— Что он творит, Хелт? — тощий муун с изможденным лицом нервно шагал взад-вперед перед огромным столом, за которым сидел еще один муун, его полная противоположность, упитанный и холеный. — Что они все творят? Нас поставили на край гибели!

— Они все творят, — буркнул сидящий, мрачно сверкая темными глазами, — и я не понимаю, что происходит. Разведка в истерике, а Правление даже не чешется!

— Мне это тоже не нравится, Варин, но поделать я ничего не могу. Как и ты, — Хелт потер ладонями лицо, откидываясь на спинку стула. — Нас очень красиво отстранили, полномочия урезали, и получить хоть какие-то ответы теперь невозможно. И если честно, то я вообще не уверен, что эти вопросы стоит задавать. Жить еще хочется.

— Знаешь, Хелт, — Варин остановился возле стола, упираясь в гладкую поверхность ладонями. — Такое уже когда-то было. Много лет назад. Тогда Клан тоже трясло, было много странностей (ты ведь помнишь, кем был мой отец?), но в итоге мы возвысились. Дамаск тогда поднял наше влияние на недосягаемую высоту. Увы, он погиб, как и его ставленники, и мы потеряли всю свою с таким трудом заработанную власть. Мы ведь так и не смогли оправиться до конца, — с горечью произнес муун под понимающим взглядом собеседника. — А теперь… Я не знаю, останемся ли мы вообще.

— Я не понимаю, что происходит, друг мой, — тяжело вздохнул Хелт. — Никто ничего не знает, информация фильтруется так, что даже слухов не ходит. Несчастные случаи следуют один за другим, три четверти Правления какие-то новички, занимающиеся непонятно чем. А доказательств нет! Совершенно! Я пытался хоть что-то разузнать и чудом избежал смерти. Но я знаю одно: этот Контракт станет нашей погибелью. Император таких шуток не одобряет, и я его позицию понимаю.

— Значит, этот намек — не намек?

— Нет. Информация правдива.

— Нам конец, — совершенно будничным тоном произнес банкир, разводя тощими руками. Морщины на лице сложились в гротескную маску. — Мы все умрем.

— Возможно, — сверкнул глазами Варин. — А возможно, что и нет.

— Огонь.

Высокий, закованный в доспехи мужчина сложил руки на груди, глядя в обзорное окно. Орудия вынырнувшего из гиперпространства разрушителя были наведены на зависший на орбите планеты объект искусственного происхождения, так же как и орудия еще трех кораблей, и в следующий миг боевая станция «Голан», которая, по идее, должна была защищать Муунилинст от агрессоров, разлетелась на куски. Сила донесла краткое эхо гибели разумных, служивших на станции, а Вейдер довольно улыбнулся под маской.

— Хорошая работа, капитан Пиетт, — пророкотал ситх. Мужчина вытянулся в струнку:

— Служу Империи, милорд!

«Эскадра Смерти» плавно перемещалась, выходя на заданные координаты, игнорируя истерические вопли и судорожные попытки Муунилинста выйти на связь. Ситх не спешил что-либо прояснять и вообще хоть что-то говорить. Пусть подергаются. А когда дойдут до кондиции, вот тогда можно будет и провести вдумчивую беседу. Император отдал недвусмысленные указания, которым Вейдер будет следовать «от и до». Он выполнит все в точности. С огромным удовольствием.

— Гален! Шевели булками! Корто! Корто… Да сколько ж можно?! Это просто дурдом.

Когда они наконец погрузились на корабль, Люк был, с одной стороны, счастлив, а с другой — зол до невозможности. Легко сказать — можешь лететь в Академию, причем с минимумом охраны. В реальности все было очень и очень грустно. Начать с того, что хоть проблемой обнаглевших банкиров и занялся Вейдер лично, Контракт продолжал будоражить умы закононепослушных подданных Императора. Кроме того, мало ли маньяков, готовых поработать бесплатно, чисто из любви к искусству?

Поэтому путешествовать Наследнику предстояло вновь привычным способом, на разрушителе, правда, радовало, что это будет трауновская «Месть», и, как всегда, с компанией. Четверо Теней, Корто и Гален, а также два дроида. Кенто с Квинланом тоже порывались присоединиться к подросткам, но Палпатин бросил на разволновавшихся мужчин недоуменно-ироничный взгляд, и эти благие порывы тут же увяли на корню. Впрочем, отцы, собирающие отпрысков в первое самостоятельное путешествие, оторвались на полную катушку, напихав детям инструкций о том, как вести себя в той или иной ситуации, оружия (сейберы, бластеры, несколько гранат и прочие полезные вещи) и кредитных карт с самыми разными валютами, здраво рассудив, что если им что-то понадобится — купят.

Процесс прощания грозил затянуться, но Люк гаркнул на смущенно переминающихся с ноги на ногу спутников, и весь этот передвижной цирк погрузился наконец на корабль, под бдительным и ироническим взглядом Трауна.

— Добро пожаловать на борт, Ваше императорское высочество, — поклонился чисс, и Люк кивнул в ответ, расплываясь в улыбке. — А где ваша очаровательная свита?

— Дома, — лениво махнул рукой Скайуокер и поудобнее поправил свисающий с плеча рюкзак, шагая рядом с мужчиной. Следом за ними топали Гален с Корто, восхищенно разглядывая все, что попадалось на пути, завершали процессию протокольный дроид, по крайней мере, когда-то это было именно им, астродроид веселой бело-голубой расцветки и телохранители.

— Как же вы без них? — иронически усмехнулся экзот. Люк демонстративно закатил глаза, наслаждаясь каждой секундой общения.

— Сам не знаю, — удрученно вздохнул подросток, приложив руку к груди. — Как же я выдержу без чашки божественного нектара с утра, сваренного и поднесенного мне лично одной из моих белокурых богинь? Как? Я в печали. Но я это как-нибудь переживу.

— Думаю, они тоже, — мудро заметил Траун. Люк хмыкнул:

— Я в этом больше чем уверен. Пусть отдохнут. Терпеть такое сокровище, как я, причем без перерывов на отдых, это ж какие нервы надо иметь! Уважаю.

— В настоящее время в Каридской Академии генерал Кота читает лекции по ведению боевых действий на поверхности планет. А он в этом разбирается просто превосходно. Кроме того, его супруга ведет факультативные занятия. Аналитика. Она гениальна. Изумительная женщина. С чудесным характером.

Офицеры дружно зафыркали, маскируя смешки кашлем. Многие из них помнили эту «изумительную женщину с чудесным характером», и при мыслях о ней их передергивало от ужаса.

— Да уж, — дернул бровью коммандер, вспоминая Лари. — Но разве вам не преподавали основы тактики и стратегии?

— Преподавали, конечно, — пожал плечами Люк. — Однако есть один нюанс, забывать о котором не следует. Сила. Генерал Кота будет вести факультатив, где собирается затронуть именно эти проблемы.

— Но ведь это не все причины?

— Конечно нет, — снисходительно пожал плечами Люк. — Просто я чувствую, что должен полететь именно туда, и это главное. Там меня кто-то или что-то ждет. А может, и все сразу.

— Новость слышали?

Курсанты бодро стучали ложками и вилками, поглощая пищу, заодно обмениваясь ленивыми фразами. Завтрак проходил четко по расписанию, все было привычно и обыденно, поэтому хитрое выражение, появившееся на физиономии Мако Спинса, тут же всех заинтересовало.

— Колись давай, — добродушно пробасил Сунтир Фел, поглядывая на нетерпеливо ерзающего на стуле товарища, изнывающего от желания поделиться подробностями. — Давай-давай. Общественность просит, так сказать.

Сидящие за столом, рассчитанным на десятерых, курсанты прыснули. Спинс состроил было невозмутимую физиономию, но не выдержал и наклонился вперед, азартно сверкая глазами.

— Вчера перед отбоем прилетал ИЗР «Месть».

— И? — недоуменно нахмурился Фел. — Это должно нам что-то сказать?

— Вот деревня, — показательно закатил глаза Мако, не обращая внимания на недовольно засопевшего брюнета. — Да еще и необразованная! Да будет тебе известно, мой недалекий друг, командует этим кораблем единственный чисс в Имперском флоте — коммандер Траун.

— А-а-а… — понимающе кивнул Сунтир, отодвигая тарелку и принимаясь за скромный десерт в виде булочек с фруктовой начинкой. — Наслышан. Говорят, он настоящий гений.

— Слухи не врут, — важно кивнул Спинс, наливая себе травяной отвар и щедро заправляя его подсластителем. — Говорят, его новое звание уже не за горами. Я слышал, что…

— Так, не отвлекайся, — нетерпеливо оборвали его разглагольствования, — ты про новость что-то говорил.

— А! Так вот, — тут же сориентировался первый сплетник на потоке. — Прилетел он, выгрузил каких-то гостей и улетел. Практически сразу же.

— Кто прилетел? — Хан с интересом прислушивался к разговору, допивая отвар. — Давай, не жмись. Мы знаем, что ты знаешь. А даже если и не знаешь, то точно о чем-то догадываешься.

— Ну, — польщенно улыбнулся Мако, тут же подтаскивая к себе взятку — тарелку с тремя булочками. — Скажем так. Мне по секрету сказал Эдди, а ему шепнул Барри, а…

— Хватит, у нас головы распухнут, — простонал Фел. — Можно немного короче?

— Можно, — с сомнением почесал нос Спинс, — но так теряется половина интереса!

— Мы переживем, — хмыкнул Хан. — Давай. Рожай уже наконец!

Спинс показательно вздохнул, бросил взгляд на хронометр, висящий на стене, и заторопился.

— Целая компания. Четыре охранника, два дроида.

— Кого сопровождали? — подался вперед Фел.

— Трех пареньков. Совсем мелких — явно не поступать прилетели. Хотя… Судя по тому, как генерал Роуг прыгал перед ними, детишки явно не простые. И их знают. Генерал Кота так точно знает — Эрни говорит, общались они так, словно давно знакомы.

— А Эрни не боится, что ему могут глаз на пятку натянуть? Подглядывающих никто не любит.

— Так он не подглядывал, — воспылал праведным негодованием Спинс. — Он выполнял поручение капитана Волбри и был в коридоре на совершенно законных основаниях!

— Так я и поверил, — саркастично хмыкнул Соло, вставая, как и остальные курсанты. Пришло время грызть гранит учебы.

Корто и Галена учили отцы, тоже прекрасные пилоты. Вообще, в Ордене имперских рыцарей навыкам выживания уделяли огромное внимание. Все его члены учились управлять всем, что шевелится, а что не шевелится — шевелить и тоже управлять. Рыцарь не должен был зависеть от кого-либо или чего-либо, что может помешать исполнить долг перед Империей, так что у подростков просто не было выбора «учиться или не учиться» летать. Для них существовало только «надо».

Поэтому на курсантов все трое смотрели с легкой снисходительностью бывалых ветеранов, оценивая потенциал будущих звезд флота. Одной из множества задач, стоящих перед ними, являлся отбор пилотов, а также поиск одаренных. Полеты служили прекрасной лакмусовой бумажкой, позволяющей выявить спящие способности.

Первичный инструктаж и попытки подняться в воздух шли неделю. За это время инструкторы успели сорвать себе глотки, история Академии пополнилась самыми различными казусами, а Люк с огромным изумлением обнаружил того, кто стал, как он помнил, легендой вселенной Звездных войн. Хана Соло.

Долговязый парень чуть старше двадцати, будущая звезда на поприще контрабанды, летал так, словно родился именно для этого. На симуляторах он просто творил чудеса, за его виртуальными полетами и боями можно было наблюдать часами. Конкуренцию ему составлял еще один кореллианец, Сунтир Фел. Люк такого не помнил, но это ничего не значило. Его знания были ограниченными, тут ничего не поделаешь, однако и тех крох, что задержались в памяти, хватало.

Позволять Соло делать ноги из флота Скайуокер не собирался. Лишиться такого аса? С удачливостью одаренных? И с их же наглостью? Такого не будет. Тем более что угроза создания Альянса все еще существовала. Арманд, поддерживая прекрасные отношения с Наследником, часто делился с ним различной информацией, так что Люк знал, что Бейл Органа и Гарм Бел Иблис вновь начали активно переписываться и даже встречаться. С учетом ненависти к Империи, испытываемой мужчинами, ничем хорошим закончиться это попросту не могло.