— Лорд Тремейн, Кассия Тан по вашему приказанию прибыла.

Глава Инквизитория поднял голову от досье, которое внимательно читал, и окинул взглядом вошедшую вместе с одним из инквизиторов-наставников девушку.

Молодая, двадцать пять лет. Светлые волосы — натуральная блондинка. Серые глаза. Безмятежное выражение миловидного лица. Высокая, с прекрасной фигурой, движется легко и плавно, грациозно. Сила свидетельствовала, что она слабенькая одаренная.

Мужчина опустил глаза, продолжая листать досье. Девушка прошла суровый отбор вместе с еще пятьюдесятью претендентами и стала в этом своеобразном соревновании уверенной победительницей. Спокойная, невозмутимая, она была лучшей ученицей. Наставники приводили ее в пример и дали великолепные рекомендации. Тремейн еще раз бегло проверил информацию и удовлетворенно кивнул. То, что надо.

— Кассия Тан…

— Да, милорд, — слегка наклонила голову девушка. Инквизитор ощущал ее волнение, но внешне она оставалась совершенно невозмутимой, только в глазах сиял легкий интерес.

— Итак, Кассия, поздравляю. Месяц назад ко мне поступила просьба от госпожи Белены, домоправительницы Наследника. В связи с некоторыми обстоятельствами, госпожа Белена сочла, что штат обслуживающего персонала требует расширения. Были даны заявки, мы произвели отбор. Ты вошла в число тех, кто подошел под предъявляемые Наследником и госпожой Беленой требования. Так что… Поздравляю. У тебя есть сутки на сбор вещей, отдых и прочее. Завтра ровно в пятнадцать ноль-ноль ты должна быть здесь, вашу группу будет ждать сопровождающий. Твои документы и рекомендации… Можешь идти. Надеюсь, ты не посрамишь своих наставников.

Девушка присела в безупречном книксене и вышла, фонтанируя радостью. Такой шанс! Стать частью штата слуг, находящихся при Наследнике Императора! Это просто мечта. Отделение Инквизитория, где готовили обслуживающий персонал для первых лиц государства, было не очень многочисленным, хотя поступало туда много соискателей. Однако требования были крайне высокими, их придерживались неукоснительно, наставники постоянно следили за своими подопечными, отсеивая наглых, ленивых, обуреваемых самомнением или желающих использовать положение для личных нужд, а также попросту ненадежных.

Быть личным слугой кого-то из императорской семьи не так просто и легко, как кажется. Постоянно находиться рядом с теми, кто способен убить по причине плохого настроения, просто посмотрев в твою сторону, или искалечить, не рассчитав Силы, ведь то, что для Вейдера, к примеру, легкий толчок Силой, для других — смертельный удар, превращающий в мешок с костями.

Конечно, в последние годы таких эксцессов не было, но вот в первые пару лет случалось, и слухи о том, как иногда проявляется недовольство сильных мира сего, ходили до сих пор. Про Наследника ничего ужасного не сообщали, подросток обращался с теми, кто его окружал, ровно и вежливо, что не могло не радовать, да и Вейдер, в принципе, на слуг внимания практически не обращал, он пропадал на флоте, а во дворце Императора или в своем личном бывал наездами, и эти визиты вполне можно было пережить.

Будущих слуг готовили крайне тщательно, парни и девушки изучали множество дисциплин, которые на первый взгляд и не нужны. Психология, причем крайне специфическая, умение четко, внятно и красиво говорить, держаться с достоинством в любой ситуации, понимание, как и что делать, если работодатель разозлился… Перечислять можно было долго.

Однако тех, кто прошел отбор и выучился, можно было поздравить. Высокая оплата компенсировала зачастую ненормированный рабочий день, а некоторые мелкие привилегии и ощущение причастности к власти помогали смириться с постоянным надзором спецслужб и риском попасть под горячую руку.

Особенно ученики отделения мечтали попасть на службу к Наследнику: он своих личных слуг никогда не гнобил, часто поощрял материально или еще как-нибудь и не требовал от них ничего невозможного или унизительного. Просто мечта.

И Кассии повезло в эту мечту попасть.

Девушка счастливо выдохнула, сжимая кулачки: орать от радости на весь Корускант было нельзя, хоть и очень хотелось. А теперь у нее есть время повидать родителей, и жаль, что нельзя остальным похвастаться, да и нет у нее друзей среди обычных людей. А теперь и не будет, скорее всего: слуги жили по месту работы, изредка переезжая вместе с работодателем, а такое понятие, как «отпуск», было не для всех. К примеру, Белена, домоправительница Люцифера, постоянно находилась на Корусканте и только пару раз путешествовала вместе с принцем. Зато и влияние у нее было такое, о каком многие придворные и не мечтали…

Вздохнув, девушка вышла в холл и на секунду остановилась, задумчиво рассматривая свое отражение в зеркальной поверхности колонны. Стандартная одежда скучного серого цвета. Простое длинное платье, скромное, надоевшее за время учебы до ужаса. Сегодня последний день, когда она его носит.

Теперь она будет носить форменную одежду, указывающую на место ее работы. Конечно, некоторые личные слуги Наследника, имеющие немалые привилегии, как, к примеру, Белена и ее помощница Делора, форму не носят, обходясь эмблемой на рукаве, но она в их число не входит и о таком может только мечтать. И надеяться, что эта самая форма будет хоть немного симпатичной.

Вертящиеся в голове мысли натолкнули девушку на идею, и она сильнее сжала в руке сумочку с кредитками. Ее ждал магазин готовой одежды, не слишком дорогой, она пока что разгуляться и порадовать себя чем-то особенным не может, но почему бы и не прийти в гости к родителям в обновке? Да и подарок можно присмотреть…

Оглядевшись, Кассия подошла к стойке, за которой находился дежурный. Порядки здесь царили строгие, и посторонние спидеры, аэрокары и шаттлы очень не приветствовались, однако учащимся было разрешено пользоваться приписанной к Инквизиторию техникой. Подтянутый мужчина сурового вида поднял голову, сканируя подошедшую Кассию холодными глазами.

— Скажите, я могу вызвать спидер или аэрокар?

— Имя? — невозмутимо протянул руку дежурный.

— Кассия Тан.

Мужчина внимательно изучил информацию, высветившуюся на экране после того, как девушка приложила к сканеру свое удостоверение, и слегка улыбнулся.

— Выпускница? Поздравляю. Куда?

Девушка назвала адрес, и дежурный ввел запрос. Отвлекшаяся на шум Кассия не увидела, как на мгновение остекленели глаза мужчины и он ввел дополнительную команду, которую тут же стер. Через секунду он уже внимательно смотрел на экран.

— На третью площадку. Через десять минут. Остался только большой аэрокар. Сегодня у нас аншлаг, — пошутил дежурный.

— Спасибо большое, — вежливо улыбнулась Кассия, поспешив в указанное место. Вскоре на площадку опустился аэрокар. Девушка бодро в него погрузилась, готовясь хотя бы посмотреть на красивые вещи, чего она была лишена последние несколько лет, аэрокар поднялся в воздух и понесся к цели. Весело улыбающаяся девушка, смотрящая в окно, неожиданно закашлялась и сползла на сиденье, погрузившись в сон. Перегородка, отделяющая кабину, поднялась, и в салон проскользнула точная копия спящей, даже одетая так же. Она сняла с девушки скромное колечко и сережки, надела их на себя, забрала сумочку и принялась поправлять прическу, приводя ее в полное соответствие с прической Кассии. Последним штрихом стала обувь.

Аэрокар опустился на площадку, фальшивая Кассия направилась в магазин. Наблюдатели, уже ожидающие девушку, понимающе переглянулись. Ничего нового, все как у всех. Шмотки, подарки…

Машина поднялась в воздух, унося спящую Кассию навстречу гибели. Наблюдатели, стандартно проверяющие выпускников на вшивость, скучали, не видя и не слыша ничего подозрительного. Двойник вела себя безупречно. Она выбрала не слишком дорогое платье для себя, подарки родителям и отправилась в гости.

Лишнего не говорила, по злачным местам не шлялась, никаких предосудительных и подозрительных визитов и звонков не делала. В общем, вела себя образцово. В три часа она уже стояла в холле, вместе с еще пятью счастливчиками, ожидая куратора группы.

Еще через четыре часа, пройдя все проверки и получив пропуск и все необходимое, полагающееся слугам Наследника, источающая волнение девушка примеряла форменное платье с эмблемой утренней звезды на левом плече. Всех новичков разместили в помещениях, расположенных на территории сектора, принадлежащего Наследнику, провели инструктаж и оставили обживаться.

Кассия в волнении обошла свою комнату, попрыгала на месте, тихо попискивая от восторга и сжимая кулачки.

Все получилось. Завтра ее ждет первый рабочий день.

— Какова моя задача?

— Их будет несколько. Первая. Ты проводишь сестру и госпожу Винаму домой, на Набу. Затем оттуда летите на Татуин, потом Ботавуи, Ланник, Кашиик, Ондерон, Куат и Карида. Здесь список задач.

— Кратко?

— Кратко… Меня беспокоит несколько вещей, — Палпатин задумчиво шевельнул пальцами. — В последнее время активизировались ботаны. Торговцы информацией неожиданно зашевелились. Уже зафиксирован их интерес к вопросам, которые этих животных совершенно не касаются. А именно: Глубинные Миры. Мне это не нравится…

Люк кивнул, понятливо прикрыв на мгновение веки. Сидиус не распространялся, но подросток смутно помнил, что с некоторыми планетами связаны исследования Императора в области клонирования и переселения душ. Это были личные проекты ситха, и Люк с Вейдером в них не лезли. Впрочем, как и Император не лез к Люку, терроризирующему голокрон Андедду. Мужчина только пару раз поинтересовался техниками, но потом прекратил это дело. Что-то там конфликтовало у него, знания не срабатывали вместе, взаимно исключая друг друга.

Кроме того, воспитание давало о себе знать, Сидиус твердо придерживался принципа, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, и родство на это не слишком влияло. Люк и Вейдер были не против такого отношения, у них тоже паранойя и мании зашкаливали за все разумные пределы, и были свои способы противодействия разным неожиданностям, а уж сейчас, когда подросток начал подбираться к тайнам Темного исцеления, так вообще все наладилось. Почти.

— Татуин. Формально он не в Империи, но… После того, как там активно отдохнул Вейдер, место главы картеля опустело. Началась грызня, победителем в которой стал некий Граккус-хатт. Этот слизняк обошел конкурентов на повороте, перетащил на планету свой дворец…

— Ого!

— Да, и теперь наводит свои порядки, причем довольно успешно.

— А при чем здесь мы?

— Все просто. Поступили сведения, что Граккус имеет контакты с джедаями. Во всяком случае, некоторые безделушки в его дворце весьма интересны.

— Даже так, — выдохнул Люк, едва не облизываясь. — Хатта надо навестить.

— Навести, — благосклонно кивнул Император. — Дальше. Ланник. Подозрение на беглых джедаев. Была пара странных случаев. Кашиик. То же самое. Кроме того, напомни этим волосатым зверям, что хоть я отменил бомбардировку и оккупацию планеты, это еще ничего не значит. Всегда можно поставить дату на приказе завтрашним числом. Ну и Ондерон. Переговоры с Дженсаарай прошли успешно, однако я хочу, чтобы и ты побеседовал с Шаак Ти. Она прибудет на планету по первому требованию. Куат. Начата разработка какого-то принципиально нового истребителя. Оцени.

— С удовольствием, Ваше императорское величество! — сладко улыбнулся Люк, поблескивая глазками. Сидиус хмыкнул. Вот же ж потомки у него…

— Карида?

— Пусть Академия не расслабляется.

— Хорошо… Тогда, раз Кашиик, надо брать Энсина. И… Я знаю, кто мне еще нужен, — на лице подростка расплылась коварная ухмылка. — Дам вызов на Кариду.

— Ты кого-то присмотрел?

— Да. Посмотрю на них в боевых условиях.

— Хорошо. Тогда можешь приступать. В качестве транспорта…

— «Месть».

— А вот и нет, - хмыкнул Император. — Контр-адмирал Траун сейчас в другом регионе. Полетите на «Беспощадном».

— Кто командует?

— Адмирал Тиаан Джерджеррод.

— Лея… — Люк задумчиво почесал нос, глядя на все еще копошащуюся сестру. — Я, конечно, все понимаю, но это уж слишком. Сколько можно?

— Столько, сколько нужно, — фыркнула девушка, продолжая невозмутимо прихорашиваться перед зеркалом. — Солдафон!

— Ага, — поджал губы подросток, сверля Лею взглядом. — Значит, по-хорошему не хочешь. Ладно. Тогда будет по-плохому. Гален! — заорал Люк. В двери заглянул Марек, на которого принцесса уставилась с нескрываемым отвращением.

— Звали? — весело оскалился Марек-младший, прислонившись к дверному косяку. Люк кивнул и молча ткнул рукой в направлении сестры. Невозмутимо сидящая в кресле Винама с интересом приготовилась смотреть продолжение спектакля.

— Это Лея. Она медленно собирается и вообще меня бесит. Ставлю задачу. Переместить ее на корабль. Можешь делать что хочешь, мне все равно. Но через полчаса она должна быть в своей каюте. Единственное условие — не калечить.

Люк вылетел за дверь, а Гален уставился на Лею нехорошим взглядом.

— Ну что, принцесса? Ноги в руки и бегом?

— Вот еще! — надменно задрала нос девушка. — Тебе приказали, вот ты и «бегом».

Марек с минуту пристально разглядывал Лею, после чего демонстративно сложил пальцы в замок, с хрустом их размяв.

— Сейбером по башке и на плечо.

— Ты не посмеешь! — слегка побледнела девушка, отступив на шаг. Брюнет злорадно ухмыльнулся:

— Спорим?

Лея беспомощно оглянулась на Винаму в поисках поддержки. Женщина демонстративно достала маленькое зеркальце, проверяя, не размазалась ли косметика. Гален с довольным видом потер руки:

— Ать-два! Ать-два! Левой! Левой!

Девушку затрясло.

— Убью!

— Кишка тонка, милая! — доверительно сообщили ей, и терпение принцессы лопнуло окончательно. Она опрометчиво шагнула вперед, а в следующий момент, взвизгнув, уже висела на плече Галена.

— Бабушка! — взвыла Лея, пытаясь дозваться до совести родственницы. Винама весело оглядела довольную морду подростка и умиленно сложила на груди руки:

— Ах, молодость! Сколько воспоминаний…

Дама ностальгически вздохнула, демонстративно промакнув вышитым платочком уголок глаза, и величаво выплыла из помещения. Марек злорадно оскалился:

— Ну что, принцесса? Так поедешь или все же ножками?

— Пусти меня! — процедила Лея, злобно сверкая глазами. — Сама пойду!

— Вот так бы и сразу… — безмятежно отозвался Гален, ловко поставив девушку на ноги.

— Хам! — фыркнула Лея и поспешила уйти, шурша юбками. — И мужлан!

— Ну, не знаю… — задумчиво посмотрел в потолок Марек. — По словам отца, моей матери, его супруге, такое нравилось.

— Не раскатывай губу, Гален! — рявкнула девушка, ускоряя шаг. — Я тебе не супруга! Можешь и не мечтать! Такого не будет!

— Это мы еще посмотрим… - тихо прошептал подросток, поймав на себе быстрый взгляд Винамы. — Еще не вечер, милая принцесса!

В глазах матриарха Наберрие мелькнуло что-то странное.

Люк с наслаждением развалился в кресле, отдыхая после тяжелой тренировки с бойцами отданного ему отряда. Палпатин, обдумав все как следует, разрешил ему взять под свое крыло штурм-коммандос. Воинов, сменивших клонов-коммандос и клонов-теней. Оказывается, и такие были… Причиной данного решения была достаточно мутная история, случившаяся с Вейдером еще до того, как он нашел Люка.

По рассказу ситха, штурм-коммандос были сформированы вскоре после создания Империи и тогда же приданы в помощь Лорду. Однако первое знакомство получилось не очень. Ситх в тот период жизни был практически невменяемым, а миссия на планете, где пропал сын ныне покойного Таркина, успехом не увенчалась. Одна из причин ненависти моффа к Лорду.

Командовал отрядом Шейл, который не смог спокойно воспринять жестокость ситха, результатом стало предательство. Коммандос напали на Вейдера, но обломались. Озверевший ситх их просто выкосил, никого не осталось. Долгое время после этого отряд не воссоздавался, был начат проект «Темный штурмовик», разработали броню с фриком, отобрали лучших клонов из легиона Вейдера, они даже Люка охраняли некоторое время.

А потом коммандос возродили, набрав самых лучших, скомпоновав их с клонами, и получили на выходе элитных бойцов, способных проводить практически любые операции. Люк от них был в восторге, так же как и Гален, он учился взаимодействовать с отрядом и ждал. И дождался.

И теперь подросток был твердо намерен выполнить поручение деда как следует. Кассия поставила каф, сок и сладости, поклонилась и вышла. Подросток проводил ее взглядом, отмечая волнение.

Вот еще небольшая то ли загадка, то ли проблема.

В ряды его слуг затесалась еще одна блондинка. Если честно, то парня это забавляло. Половина женского персонала могла похвастаться светлыми волосами, словно их специально по масти отбирали. Новенькая оказалась умной и хорошо обученной. Она не лезла на глаза, не раздражала глупым мельтешением, прекрасно выполняла свои обязанности и вообще была выше всяких похвал.

Однако каждый раз, как Люк ее видел, что-то заставляло обращать на нее внимание. Подросток даже решил сначала, что это гормоны разбушевались, все-таки возраст у него соответствующий, но после нескольких медитаций и тщательного анализа своих ощущений понял, что дело не в этом.

Да, Кассия довольно красива, но в качестве объекта постельного интереса… Нет. Жизнь во дворце и специфическое воспитание не давали ему возможности воспринять служанку как девушку. Совсем.

Эта версия отпала.

Мысли или эмоции? Тоже нет. Кассия умела держать себя в руках, ее размышления касались только работы, того, как она ее выполняет, нет ли нареканий, волнение относилось к опасению потерять работу, а вместе с ней и все остальное, все-таки новичок, проколы возможны…

Вскоре он отмел в сторону и этот вариант.

Сила?

Как и большинство его личных слуг, она была слабой одаренной. Очень слабой, но ощутить настроение хозяина ее способности позволяли. Этого было достаточно, в Инквизитории не идиоты работали. Люк просто просканировал ее пару раз и недоуменно пожал плечами. Ничего необычного. Крайне слабый дар. И что? И ничего. Это снова было не то.

Вот и теперь что-то его слегка обеспокоило на мгновение, и опять оставалось только пожать плечами.