Кашиик! Как много в этом слове… Лесная планета произвела на Люка двоякое впечатление. С одной стороны — положительное. Все зеленое, все живое, чистый воздух, много воды… В общем, красота. Любой житель пустыни придет в экстаз. С другой — сугубо отрицательное: населена невнятно ревущими волосатыми гуманоидами, от обилия жизни в голове переклинивает, есть опасность нарваться на терентатека, который с радостью закусит одаренным, продраться сквозь чащу — задача нетривиальная.

Искать в таких условиях беглых джедаев можно было до бесконечности, недаром Вос и Марек именно здесь прятались после Великого истребления джедаев. Инквизиторы, конечно, постарались прочесать Кашиик частым гребнем, но из этой затеи ничего не вышло, если тут кто-то и прятался, то высовываться не спешил, нападать — тем более, и подчиненные Тремейна улетели, наведя шороху среди вуки.

Отчеты СИБ тоже не слишком обнадеживали. Людей здесь было не просто мало, а очень мало, вуки в шпионы записываться почему-то не спешили, а гадать, кто здесь прижился и здравствует, можно до посинения.

Уныло осмотрев поле деятельности, Люк скептически почесал подбородок, вздохнул и пошел приводить в порядок нервную систему разговором с пойманной на Ланнике парочкой. Консул и хранитель… Сильная провидица и ее защитник. На такое богатство он даже не рассчитывал… Поначалу. Но допрос напавших на него джедаев помог прояснить многое.

После отработки на нем приема из арсенала Андедду, джедай по имени Дракка Джударри был в практически невменяемом состоянии, и на защиту своих мыслей у бедолаги не было ни сил, ни желания. А уж после того, как Люк потренировался в исцелении и многократном нанесении коварного удара, так и вовсе читать его можно было с легкостью.

Через несколько часов мучений тви'лек умер, не приходя в сознание. В последнее время Император держал своего внука на коротком поводке, не позволяя ему ничего лишнего, да и Акаади закрутил гайки до упора, помогая ученику обрести контроль над страстями. Люк честно старался, держа свою бешеную натуру в ежовых рукавицах, но спустить пар хотелось до невозможности, в первую очередь именно потому, что это было запрещено.

Над головами с ревом промелькнуло нечто красное, и Люк с Галеном синхронно вскинули руки, Скайуокер сжал кулак, в верхушки деревьев врезался челнок, с шумом протаранив живую стену, и исчез в глубине лесного массива.

— Грузимся!

Все бросились к трапу «Дельты», который так и не был поднят.

— Соло! За штурвал!

Хан лихорадочно принялся пристегиваться и проводить предстартовую подготовку, громко и матерно выражая радость, что двигатели не отключил и их не придется прогревать перед взлетом. Рядом взревел «Нимбус», которым управлял Фел. Обнаружив на борту «Беспощадного» этого близкого родственника «джедайского истребителя», Сунтир в него просто влюбился, осваивая управление в кратчайшие сроки. Еще бы, на таких машинах, только оснащенных гипердвигателями, летали пилоты личной гвардии Императора. И в этот раз он сопровождал шаттл Люка именно на этом истребителе, ведь, в отличие от многих других моделей, он мог сесть практически на любую поверхность.

Брис с Льером наставили винтовки на выход, пока поднимался трап, Гален с Люком замерли, сканируя Силой окрестности. Шаттл вздрогнул, отрываясь от земли, Скайуокер зарычал:

— Соло! Вытащишь нас, подарю тебе корабль твоей мечты.

— Ловлю на слове, Малыш! — весело крикнул Соло, набирая высоту. Скайуокер злобно посмотрел на кореллианца и неожиданно расхохотался. Этого наглеца не исправить, только убить. «Дельта» резко заложила вираж, Брис, усевшийся в кресло второго пилота, едва не вывалился. Мелькнул истребитель Фела, пронесшийся мимо и меткой очередью сбивший направляющийся наперерез красный истребитель.

А радар свидетельствовал, что на них мчатся еще не меньше десятка.

Гален с Люком сцепили правые руки, объединяя силы. Они стояли словно статуи, невзирая на кульбиты, выделываемые челноком, составляя с ним единое целое в этот момент. Фел отогнал одного настырного противника, подбив второго, и с трудом ушел от берущих его в клещи врагов. Гален вскинул левую руку, ставя щит, Люк сжал кулак, ломая крылья пролетевшего слишком близко истребителя.

Шаттл тряхнуло, когда щиты приняли на себя огонь. Соло выписывал фигуры высшего пилотажа, Брис пытался настроить связь, Фел подбил еще одного наглеца под одобрительный вопль Льера, Люк с Галеном повторили совместные действия, повредив еще один истребитель.

Неожиданно на них понеслась машина, явно в попытке пойти на таран, но Фел не сплоховал, успев залпом сбить смертника с курса. Шаттл заполнили вопли диспетчеров — заработала связь. Их окружили СИДы, беря под защиту, еще с десяток бросились в погоню, загоняя удирающих поближе к «Беспощадному», в зону досягаемости лучей захвата.

«Дельта» влетела в ангар, приземлилась, окруженная истребителями, их уже ждал целый комитет по встрече: белый как мел, обливающийся потом Джерджеррод, куча офицеров, медики, дроиды… Приземлился Фел, створки ангара закрылись, адмирал, не таясь, достал платок и вытер мокрое лицо.

Соло присвистнул, глуша двигатели. Люк с Галеном вздохнули, выходя из транса, Брис и Льер встали рядом. Опустился трап.

— Браво, Соло, — улыбнулся Скайуокер, поворачиваясь к поднявшемуся Хану. — Великолепно. Могу вас обрадовать, Черная Эскадрилья вам не светит.

Лицо парня вытянулось:

— Почему?

— Потому, мой хамоватый друг, — весело оскалился пришедший в хорошее расположение духа подросток, — что такой талант мне самому нужен. Я думаю, мы с вами сработаемся, Соло. Особенно если вы будете придерживать свой слишком шустрый иногда язык.

— Прошу прощения, милорд, — рявкнул Хан, вытягиваясь по всем правилам. Скайуокер фыркнул, направляясь к выходу. Неожиданно он остановился:

— Кстати, про корабль я не забыл.

Подросток беззвучно рассмеялся и вышел, провожаемый озадаченным взглядом. Коммандос дружно похлопали парня по плечам и последовали за Скайуокером, весело переговариваясь. Соло провел пятерней по коротко стриженным волосам, хмыкнув. Надо же… Такого поворота он не ожидал. Черная эскадрилья ему теперь не светит… Занятно. А он мечтал туда попасть. Элита элит, самые лучшие. Фел туда точно попадет, к гадалке не ходи, а вот с ним что будет?

Наследник — паренек своеобразный, уж это Хан понял, особенно сегодня, настолько хорошо и доходчиво ему это объяснили. Но работать с ним будет можно, судя по всему, на некоторые моменты, типа не самого строгого соблюдения дисциплины, он способен закрыть глаза. А еще надо действительно придержать свой язык. Что поделать, рос он не в тепличных условиях, воспитание хромает. А дисциплина… Вот у Лорда Вейдера дисциплина, это все знают. Может, действительно так будет лучше? С его-то характером… И какой корабль ему достанется, если он будет, конечно?

Корабль его мечты! Откуда этому малышу знать, о чем он мечтает? Или…

Лэндо Калриссиан непринужденно обследовал новые корабли, доставшиеся ему самыми разными путями, попутно размышляя о том, что жизнь наладилась. «Облачный город», выигранный им в сабакк у Доминика Рейнера, наконец-то стал полностью его. Не в смысле владения, а в смысле послушания. Мало стать бароном-администратором, управляющим самым невероятным заводом по добыче тибанна, одновременно являющимся свободной зоной, курортом и космополитическим центром, надо еще и завоевать уважение подчиненных.

Это Лэндо удалось не сразу, было и напряжение, и непонимание, и даже откровенный саботаж, но он справился, невзирая на возраст. Для этого пришлось пахать, как рабу в спайсовых шахтах, заниматься контрабандой в промышленных масштабах, изыскивая деньги на ремонт и реорганизацию производства. Новые линии, дроиды и прочее оборудование стоили дорого, про остальное и вовсе новый владелец Города не мог говорить цензурно.

«Госпожа Удача» шныряла по космосу, пролезая в любую щель и проникая в самые труднодоступные места, Лэндо загружал яхту контрабандой так, что бедняжка едва не трескалась в полете от перегруза, он рисковал, ставя все на свою удачу, ведь наглость — второе счастье, а этого добра у Калриссиана было хоть отбавляй. И вот все те средства, что он с таким трудом добыл, украл, нашел и заработал, вложенные в Облачный Город, наконец начали приносить доход, который весьма радовал Лэндо.

Теперь он мог позволить себе отремонтировать яхту, приобрести хорошую одежду и вооружение, привлечь внимание самых красивых дам и воспользоваться услугами самых дорогих проституток, ночь с которыми стоила целое состояние. Он был почти счастлив, единственное, что омрачало настроение — невозможность как следует обсудить все проблемы и как следует отметить удачные моменты с другом.

Несмотря на компанейский характер и стиль жизни, друзей у Лэндо не было, были только хорошие знакомые, но это не то. Он вздохнул, окидывая цепким взглядом очередное приобретение, и тут неожиданно за спиной раздался веселый, хорошо знакомый голос.

— Эй, Лэндо! Вытащи голову из распределительного щита, а то что ты всё к нам лицом стоишь!

Стукнувшись от неожиданности макушкой, Калриссиан потер ушибленное место, разворачиваясь к виновнику переполоха, и его губы сами растягивались в веселой улыбке.

— Хан! Глазам не верю! Откуда ты тут взялся? Ты ж вроде в Академии сейчас сапоги стаптываешь! Или как?

— Не или как, а именно так! — наставительно отозвался Соло, душа друга в объятиях, за чем с любопытством наблюдали двое подростков. Лэндо покосился на пареньков, ткнул друга кулаком в бок и произнес нарочито громким шепотом:

— Хан! Что ж ты не сообщил, что у тебя в семье пополнение? А ну-ка сознавайся, развратник, от кого они? Судя по рожам — матери у пацанов были разные!

Подростки переглянулись и жизнерадостно рассмеялись, пока Хан, с неописуемым выражением лица, кашлял, багровея на глазах. Блондин одобрительно похлопал, щуря голубые глаза.

— Браво! Великолепная шутка, вы действительно весьма остры на язык, как мне и говорили, господин Калриссиан. Браво!

— Да? И кто вам такое сказал? — полюбопытствовал Лэндо, но ответ паренька тут же заморозил улыбку на его губах.

— Господин Иссард. Он обожает читать сводки о происшествиях с вашим участием.

— Хан, — прошептал мужчина, сжав плечо странно поглядывающего на него друга, — кого это ты привел?

— Позвольте представиться, — тут же вежливо отозвался подросток, — Люцифер. Это Гален Марек, моя правая рука.

Коротко стриженный брюнет кивнул, блеснув серыми глазами.

— Люцифер, — сглотнул, бледнея, Лэндо.

— Не волнуйтесь, господин барон-администратор, я тут не по вашу душу, — успокоил его Скайуокер. — К вам нареканий нет. Просто я хочу сделать подарок Соло. Я обещал. А у вас есть то, что ему понравится.

— Да? И что же это? — пришел в себя мужчина.

— «Тысячелетний сокол».

Лэндо изумленно выпучил глаза.

— Этот фрахтовик? Но зачем? Э-э-э… То есть его ж только пару дней как доставили.

— Значит, мы вовремя! — жизнерадостно улыбнулся Люк. — Тогда идем смотреть! Страсть как хочу его увидеть!

— Я, вообще-то, тоже, — озадаченно пробормотал Хан, топая вслед за изображающим радушного хозяина Лэндо. — Что ж там за корабль такой?

— «Тысячелетний сокол», друг мой, — неожиданно обернулся на миг Люк. — Вы созданы друг для друга.

— А вот и он! — широким жестом указал на корабль Калриссиан. — От сердца отрываю…

Хан шагнул вперед и замер. Вроде ничего необычного, легкий кореллианский грузовик YT-1300 эллипсоидной формы. Не новый, явно бывший в употреблении, так сказать. Соло шагнул вперед, не замечая ничего вокруг. Вдруг этот неказистый фрахтовик показался самой нужной во вселенной вещью. Он замер, расплываясь в улыбке, пока Лэндо озадаченно глазел на странно ведущего себя друга.

— Я же говорил, мистер Соло, — голос стоящего рядом подростка ввинчивался в уши, — вы созданы друг для друга.

— Он прекрасен… — прошептал Хан, гладя ладонью обшивку.

— О да, — согласился Люк. — А мы сделаем его еще прекраснее.

— То есть? — повернулся Соло, блестя глазами.

— «Кореллианские инженерные системы» с радостью примут заказ на модернизацию корабля. Установят новые двигатели, навесят броню, добавят вооружение. Сделают перепланировку. Этот корабль и вы… Вы станете легендой, обещаю.