И вот теперь он снова здесь, подводит итоги прошедшего года.

В принципе Люк был доволен. Вторая годовщина восшествия на престол не будет омрачена крупными провалами или скандалами. Она покажет, что Империя сильна и продолжает одерживать победы.

Повышение Трауна и назначение его командующим Тринадцатым секторальным флотом, получившим название «Флот Победы», было правильным. Еще более правильным оказалось назначение генерала Рама Коты гранд-генералом. Первым гранд-генералом Империи, в чьем ведении находилось командование наземными войсками. Сказать, что бывший джедай удивился своему повышению, значило ничего не сказать. Генерал прекрасно понимал, какая это ответственность и власть, впрочем, от испытаний он никогда не бегал, а все волнения прекрасно искупало то, что в алом мундире седой мужчина смотрелся крайне представительно, во всяком случае его супруга бросала на Коту плотоядные взгляды, лишь иногда отвлекаясь на собственное отражение в зеркалах — генеральский мундир госпоже Маравве пришелся к лицу.

То, что ему когда-то удалось переманить на свою сторону джедая, Люк считал огромной удачей. Вернее, не удачей, а влиянием своей харизмы (себя не похвалишь, никто не похвалит). Рам Кота, будучи крайне опытным тактиком, в связке с Трауном — не менее искушенным стратегом — творил чудеса. Самые натуральные.

Однако Люк знал простую истину: война — это не только грамотные командующие, но в первую очередь деньги, деньги и еще раз деньги, а во вторую — своевременные поставки всего необходимого. Проще говоря, для успешной войны надо иметь хорошего логиста.

И он у Скайуокера имелся.

Оби-Ван Кеноби.

Бывший магистр и советник когда-то успешно управлял Армадой открытого круга: огромной армией, полностью послушной его воле. Люди знали, что Кеноби является одним из лучших генералов ВАР, но мало кто даже представлял, что джедай не только водил лично в бой войска, но и полностью составлял планы кампаний, а также совершал невозможное — контролировал поставки оружия, выбивал кредиты для закупок, обеспечивающих потребности армии, организовывал маршруты, по которым доставлялись продовольствие, бакта и прочие необходимые для выживания и функционирования вещи.

И все это он делал практически в одиночку.

Оби-Ван был воплощением контроля, и Люцифер принес дюжину жертв в храме на Коррибане, благодаря Силу за то, что она дала ему возможность наладить отношения с гранд-магистром, невзирая на разногласия в прошлом.

Конечно, Вейдера финт ушами, исполненный Люком, не остановил от рукоприкладства. Не тот у ситха был характер. И статус брата, полученный его бывшим мастером, Темного лорда тоже не слишком напряг. Вейдер выдержал неделю.

Ровно через пять дней ситх, встретив в коридоре императорского дворца джедая, направлявшегося на встречу с Люком, просто впечатал кулак в лицо мужчины. Как ни странно, но Кеноби в долгу не остался. Через секунду Вейдер почувствовал, как хрустнула его скула под точным ударом магистра, а еще через две секунды коридор вымер, так как все живые и неживые существа предпочли спасаться бегством, не желая стать случайными жертвами в этом противостоянии гигантов — даже дроиды-мыши удрали с диким свистом.

Через двадцать минут оба бузотера стояли навытяжку перед задумчиво изучающим их Люцифером, пытающимся не ржать на весь дворец при виде опухших и разбитых рож. И не только их.

— Лечить не буду, — тут же обозначил свои намерения Люк. — И медблок для вас закрыт. Самостоятельно.

— Но… — попытался что-то сказать Вейдер, вправляя пальцами и Силой сломанный нос.

— Я такой добрый только потому, что вам хватило мозгов не хвататься за сейберы. Ясно?

— Даже очень, — вздохнул Кеноби.

— Чудно, — ласково улыбнулся Люк. — А теперь давайте обсудим наш первый удар по вонгам.

— Первый? — прищурил заплывший глаз Оби-Ван.

— Первый. Это только авангард. Так что ваши таланты, гранд-магистр, крайне востребованы Империей. И в будущем, и прямо сейчас. Поэтому воздержитесь от убиения друг друга пока что, а там… — Люк пожал плечами, — хоть трава не расти.

Так флот и армия обрели гениального логиста и стратега, а Империя — пока еще маленький, но очень гордый Орден Джедаев.

Первая волна флота юужань-вонгов составляла пять соединений по двадцать пять кораблей-миров и прорву различной мелочи. Что самое мерзкое, они не ощущались в Силе. Также разведчики уточнили скудную информацию по наглым вторженцам.

Оказалось, что авангард, плывущий в сторону Империи, формально возглавлял Цавонг Ла, Мастер войны, а по существу — его отец, Чулканг Ла, смещенный сыном с должности, но не убитый из уважения к заслугам. Цавонг дал возможность своему отцу покрыть свое имя славой посмертно, отправив завоевывать неизведанные земли и искоренять язычников, дав ему под начало тех, кто не слишком восторженно относился к власти или откровенно мешал. Как Шедао Шаи, желающий отомстить за смерть своего деда, Монгеи Шаи, погибшего пятьдесят лет назад от рук джедая при вторжении в Неизведанные регионы.

С тех пор Шедао возненавидел всех Одаренных, не делая между ними различий, и мечтал смести эту заразу с лица галактики. Одна эта информация принесла Люку мигрень, а спецы Арманда сумели разузнать, что следом за авангардом, достаточно скромным, по меркам захватчиков, летит огромный флот, в котором, по самым скромным подсчетам, несколько тысяч кораблей-миров. Единственное, что утешало, — авангард слишком сильно вырвался вперед, и основная масса должна была нагрянуть нескоро, в течение трех-пяти, максимум десяти лет, что давало возможность подготовиться как следует.

После серии долгих и плодотворных совещаний было принято решение остановить авангард до того, как он полностью пересечет границы Империи, навязав бой и отточив тактику противостояния.

Траун, окрыленный повышением, предвкушающий блага, которые на него посыпятся, тут же принялся фонтанировать идеями. Гранд-адмирал был счастлив: в качестве флагмана ему выделили звездный разрушитель класса «Затмение» — первый из кораблей-близнецов. Чисс уже представлял, как опробует осевой лазер на наглецах, посмевших угрожать его Империи.

А пока тринадцатый гранд-адмирал разрабатывал планы, готовились корабли, подбирались маршруты, уточнялись объемы поставок оружия и прочие важные вопросы. А еще повышенное внимание обратили на клонов.

Их осталось не так много, как хотелось, но те, кто дожил до этого момента, получили то, о чем мечтали много лет. Люк выполнил свое обещание, и проблема раннего старения была решена, благодаря усилиям Бобы Фетта, получившего за свои старания огромную сумму и некоторые привилегии, которые Мандалор планировал пустить в дело. В последнее время мужчина все больше думал над тем, что кочевая жизнь в качестве наемника начинает надоедать, ему захотелось стабильности, да и титул Мандалора намекал на то, что есть те, кто связывает с ним свои надежды.

Мандалорский сектор все продолжал сотрясаться от неопределенности с выбором правителей, и Боба решил, что пора исправить давнюю ошибку. Клан Крайз ушел в небытие, все его представители в количестве двух человек вымерли, и Боба остался последним, кто имел хоть какие-то права на трон. А уж с поддержкой Люцифера…

Император высоко оценил порыв души наемника, когда-то решившего заняться прикладным садоводством на Набу, и теперь планировал вернуть любезность. Боба сядет на трон, Мандалор обретет правителя, а Империя получит дополнительную армию. Дело это не быстрое, но к моменту прилета основного флота вонгов все будет сделано.

Так что, обсудив с Бобой условия, Люк был готов вложить в экономику Мандалора необходимые средства, в результате получив армию, состоящую из буйных и непримиримых бойцов, и технику, а подданные Фетта — развитую инфраструктуру и возможность осваивать мирные профессии при желании, ведь кушать всем охота.

А пока что клонов лечили, помогая повернуть вспять процесс старения, и результаты были самыми обнадеживающиющими, что только усилило обожание ветеранов. Люк в их глазах приобрел практически божественный статус. Особенно радовался Кейн — клон был готов искоренять любую угрозу своему любимому Императору самыми радикальными методами.

Люк чувствовал, что ему необходимо уравновесить энергии, в последнее время все больше шел перекос в сторону Тьмы, и этот недочет следовало исправить. А еще было интересно слушать диспуты между Кеноби и Акаади.

Забрак получил тело, пусть не с первой попытки, но техника сработала. Спустя почти год после вселения в специально выращенное вместилище Акаади выглядел практически так же, как и в прошлой своей жизни: он обзавелся алыми татуировками, подчеркивающими белизну кожи и красноту глаз, и теперь восстановил форму, успешно развиваясь дальше.

Люк был доволен результатом, но сам он хотел большего. Да, хорошо, что можно вселиться в специально подготовленный «сосуд», как рекомендовал Андедду, а что делать, если его нет? Или нет возможности захватить чье-то тело? Нельзя отбрасывать отрицательный вариант развития возможного будущего только потому, что тебе это не нравится. Нужно учитывать всё.

Да, можно полностью стать энергетической формой жизни, но это не то. Люк не собирался отказываться от возможностей, даруемых наличием тела, ведь существование в виде призрака рано или поздно приводит к деформации личности. Банально забываешь о желаниях и ограничениях реального мира.

Поэтому он продолжал разрабатывать технику осознанного перерождения, не собираясь ничего пускать на самотек, и Акаади принимал в этом самое непосредственное участие. Также неоценимую помощь оказал Кеноби, рассказав о некоторых записях, которые читал в храмовой библиотеке.

Сам джедай был увлечен возможностью спокойно и без опасений воспитывать учеников и общаться с Джинном. А еще Оби-Ван взялся обучать Лею: ее таланты нуждались в шлифовке.

Конечно, магистром девушке не стать, у нее были другие увлечения, но этого и не требовалось. В любом случае крепким мастером принцесса будет, и это замечательно, даже если на это уйдут годы.

Сама Лея была рада заполучить живого учителя, но мысли девушки были заняты немного другим: она обнаружила, что Гален — очень даже привлекательный в женских глазах парень. На ближайшего друга и помощника Императора многие уже давно имели виды, а теперь придворные и вовсе как с цепи сорвались, и принцесса с изумлением поняла, что ревнует.

Галена это только обрадовало, и он потихоньку стал готовиться воплотить свои матримониальные планы в жизнь, тем более что Люк был совершенно не против. Что самое интересное, дурному примеру последовал и Корто.

Брутальный киффар поразил неокрепшую психику дочери Кронала, Сарисс, настолько, что глава Убиктората дал согласие на будущий брак. Корто в качестве зятя Кронала устраивал — хорошая партия, связи, власть и мозги, а также сильные гены… Что еще надо? Тем более что Сарисс была Провидицей, и достаточно сильной, и Кронал заранее чесал в затылке, раздумывая над тем, в кого пойдут его будущие внуки, до появления которых — как до первого уровня Корусканта пешком.

Взревели фанфары, торжественная музыка зазвучала под сводами огромного зала, выложенного плитами коросского мрамора. Сверкала покрытая золотом лепнина, такая же яркая, как драгоценности присутствующих людей.

Распахнулись двери, печатая шаг, вошел Траун. Чисс гордо шел первым, возглавляя группу высших офицеров флота, одетых в безупречно сидящие мундиры.

Придворные рукоплескали, музыка гремела… Люк удовлетворенно улыбался глазами, в подобающих случаю выражениях поздравляя вернувшихся с поля боя победителей.

Авангард вонгов разгромлен. Сокрушительная победа, поднявшая самосознание военных на недосягаемую высоту. Первая победа… Но не последняя. Траун испытал в боевых условиях «Затмение» и остался крайне доволен. Да и не только им. Детища Лемелиска оказались выше всяких похвал, поэтому на верфях заложили еще два корабля этой серии.

Кроме того, готовятся к выходу из доков еще двадцать четыре звездных разрушителя класса «Владыка», что внушает уверенность в завтрашнем дне. У захватчиков не будет и тени шанса на победу. Конечно, мало истребить флот вонгов, надо выкорчевать их агентов, мутящих воду, но с этим справятся Иссарды. А пока можно подумать и о приятных вещах…

***

Голоса певцов звенели и переливались, журчали и гремели под сводами Оперы. Люцифер наблюдал за происходящим на сцене, обмениваясь репликами с сидящей рядом Ашей. Юная королева, срок правления которой скоро должен был закончиться, сверкала драгоценностями, изумительным нарядом и, обмахиваясь веером, с восторгом слушала, как поют лучшие голоса Империи.

Аша наслаждалась каждой секундой пребывания рядом с Императором в его личной ложе, и Люк только одобрительно прикрывал глаза, вслушиваясь в ее эмоции. Так неожиданно начавшееся ухаживание шло медленно, но верно. Ряды врагов семьи Джиманти сильно поредели, так же, как и ряды врагов Набу.

Сила тихо напевала, Скайуокер чувствовал, что находится на правильном пути. Когда-то он ошибся, но судьба показала, пусть и очень жестоким способом, что надо быть внимательнее к деталям и не позволять себе оказаться ослепленным желаниями и самоуверенностью.

Он поспешил, за что и поплатился, но теперь будет умнее. Головы врагов — прекрасный подарок, но не единственный, которым он может поразить воображение своей будущей жены. Пришлось попотеть, вспоминая и освежая навыки, но настоящий мужчина должен уметь делать все, а уж это — в первую очередь. А именно: печь миндальное печенье.

Вся женская часть Наберрие была в восторге, когда Люк продемонстрировал кулинарные таланты, так что он уверен, что и Аше понравится. А пока…

— Прекрасное исполнение, — отметила набуанка, прослушав арию. — Очень воодушевляет. Скажите, Люцифер, а что будете делать вы, когда нагрянет враг?

Люк дернул бровью.

— Что я буду делать… Сейчас я готовлюсь к его приходу. А когда он прилетит… — Сейбер прокрутился в ладони Императора и вновь занял свое место на бедре. — Когда настанет этот момент… Я отдам приказ и подниму всех. Как говорила одна магистр джедаев, истинное воплощение Света… «Кто любит меня — за мной!»*


*Боевой клич Жанны д'Арк. С ним она брала «на копье» города.


КОНЕЦ