Вызванная в дом Джанет боязливо поглядывала по сторонам. Выглядела она теперь намного лучше. Отъелась так точно. И платье себе справила, хоть и недорогое, но вполне приличное.

— Чего ты хочешь? — спросил ее Волдеморт. — Только честно говори, я вранье хорошо чувствую.

Девица шмыгнула носом, но глаз не опустила.

— Помощи и защиты я хочу, — ответила она, — и чтобы по-честному, а не как в Лютном. Я работать-то не брезгую, много чего умею — и по хозяйству, и так. Оборотни ингредиенты собирают, я, может, в лесу и не справлюсь, но помочь смогу. И вырастить чего: травы там, овощи. Здесь, конечно, обычное ничего не вырастет, но может чего волшебное получится. Нам с братишкой много не надо, только вот чтобы по-честному все. А то навесят обетов всяких, заманят деньгами, а потом хлоп — и не вырвешься. Матери, вон, денег посулили, да сказали, что, мол, быстро отработает. Только вот долг так рос, что хоть всю кровь из жил слей, да глаза продай, все одно денег не хватит. Многих так заманивали. Так в уши льют, заслушаешься.

— Хм… — Волдеморт, который много чего знал про Лютный, задумчиво смотрел на нее, — а по-честному — это договор и клятва, но ничего сверх того? Оговаривается работа, которую ты делаешь, и плата?

— Ага, — Джанет несколько раз кивнула, — я же говорю, это по-честному.

— И клятву дашь?

— Если по-честному и никаких гадостей, то дам, — сказала Джанет, — не вредить, чужакам ничего не говорить, чужого не брать и не приносить. И все такое. Не без понятия и не дура, все понимаю.

И переговоры начались. Предсказатели нашлись и у гоблинов. Понятное дело, информацией они делились крайне неохотно, но положение их было еще хуже, чем даже в Лютном.

Главной новостью стало то, что гоблины оказались не пришельцами из жуткого неизвестного мира с альтернативной магией, нет, ничего подобного. Британские гоблины просто мутировали. Когда-то в давние времена кто-то из них додумался создать свой собственный Источник. Ведь если за природные Места Силы нужно сражаться с магами и представителями других магических рас, то имеет смысл создать что-то свое, причем такое, что другим даже и не понадобится.

Усиливали этот искусственный алтарь в подземельях человеческими жертвоприношениями. Это и сейчас не всех шокирует, а в те времена вообще было нормой. Вот только этому алтарю больше по нраву пришлись младенцы, ну и невинные девицы иногда.

Какое-то время все шло неплохо, только вот сами гоблины все больше и больше менялись. И если раньше пещеры они использовали как убежища и хранилища, то теперь им самим становилось некомфортно на поверхности. Так они переселились под землю. Но полностью разорвать все контакты с людьми и прочими не могли, так как нуждались в продовольствии.

Материала для жертвоприношений требовалось все больше и больше. Источник под Гринготсом набирал силу и вступил в конфликт с Источниками магов. Вот гоблины и занялись уничтожением старых семей, потомков фэйри и их Источников, тем самым усиливая свой алтарь. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы Вайолет не пробудила Дерево Кернунна, а потом и остальные места в Проклятом Лесу, недоступном для гоблинов. А их Источник стал крайне нестабильным и рисковал уничтожить, как гоблинов, так и всех, кто жил поблизости от них.

— Да это же весь маггловский и магический Лондон! — содрогнулся Руквуд.

— Так они готовы дать разрешение на исследования? — спросил Барти. — И что нужно делать вообще? Они сами без своего Источника выживут?

— Нужно думать и смотреть, — ответил Волдеморт, — и делать это стоит очень быстро. Похоже, что отсчет идет уже на недели, если не на дни.

Сколько бы времени не оставалось, в свое святая святых гоблины людей пускали крайне неохотно. Первыми туда попали невыразимцы. Естественно, в их ряды затесался Руквуд. Он прихватил с собой и нового члена компании. Вечером они отчитывались.

— Жуть, — сказал Августус, — жутчайшая жуть. Я так понял, что раньше эта штука как бы мерцала магией. Фон то повышался, то понижался. Вероятно, сперва разница была небольшой, а промежутки между изменениями длительными. Потом пульсация усилилась, и это совпало с началом мутаций у гоблинов. Дальше — больше. А сейчас пульсация стала не только очень сильной, но и хаотичной. Фактически в любой момент может не выдержать защита.

— А эти что, я про гоблинов? — спросил Волдеморт. — Что они говорят?

— Да жутко от них не меньше, чем от этой их штуки, — ответил Руквуд, выпив заботливо налитого Вайолет вина. — Они как этот тип, который омелу курил. Как-то еще понимают, что в любой момент могут сдохнуть и кучу народу с собой увести, но при этом у них от этой дряни самый настоящий кайф. Поэтому, если его резко выключить, то мы получим гоблинов, которым будет очень плохо без привычной накачки.

— Они все угробят, — тихо ответила Вайолет, — пульсация от их Источника уже у Дерева ощущается. Я… я не знаю, что делать… Я ничего не знаю про Тот мир, но нам туда хода нет. Только в Лес. Но если уничтожат все, то и Леса не будет.

Северус и Уолден моментально придвинулись к своей леди. Волдеморт сам наполнил ее кубок.

— Пикси все раздери! Вайолет, на мне Долг Жизни, не забыла? Разберусь я с этими уродцами, не бойся! И тебя, и всех защищу! Гадость какая! Ничего, не только в Британии гоблины водятся. И с гномами договорюсь, если надо. Все у нас получится.

Вайолет шмыгнула носом и послушно выпила вино.

— Я, пожалуй, к предку обращусь, — тихо сказала она, — он же тоже должен это чувствовать. Может, можно что-то сделать? Хотя бы часть магии оттянуть? Или еще что?

— Все обратимся, — тут же сказал Волдеморт, — и детей с собой возьмем. Надо посмотреть, что там с амулетами, чтобы хоть кого из магглов с собой взять. Не к этому Дереву, а вообще в Лес. Там же и другие боги, неужели никто на помощь не придет?

— Да, — тут же подхватился Уолден, — раз такое дело, придется обратиться. Если жертва какая нужна, то найдем.

Северус задумался. Возможно, это было единственным выходом.

Вдобавок опять активизировались кентавры. Понятное дело, если даже рядом с Деревом Кернунна чувствовалась активность Источника гоблинов, то и в Запретном Лесу все это ощущалось. К тому же магические существа обладали большей чувствительностью к подобным проявлениям.

— Опять требуют, чтобы их в Лес пустили? — тоскливо спросила Вайолет. — Или еще что-нибудь придумали? Можно хоть небольшой перерыв, а?

— На том свете отоспимся, — буркнул Уолден, — да и то вряд ли. Слышь, Сивый, чего этим копытным надо-то?

— Не поверишь, защищать пришли, — сплюнул Фенрир, — нас от гоблинов. То есть, не нас, конечно. Но считают, что без них мы не справимся.

— И чего их шарахает? — уточнила Вайолет. — То я — нехорошая женщина, ворующая животных, то теперь с защитой навязываются?

— А это вроде как хитрость, леди, — ухмыльнулся Фенрир, — в доверие втираются.

— Нет уж, обойдусь, — проворчала Вайолет, — не нужно мне таких «защитников». Они свою ненадежность уже показали. Такие и в спину ударить могут. Особенно меня.

Северус с тоской подумал, как сильно изменился когда-то такой привычный мир. С другой стороны, опасность была всегда, сейчас просто очень резко обозначились все противоречия и конфликты. И остро встал вопрос о существовании мира вообще. Но, похоже, что даже перед лицом такой опасности объединиться было невозможно. Гоблины будут до последнего цепляться за свой жуткий Алтарь, кентавры — рваться в Лес. А люди? Люди ведь тоже отличались друг от друга. И далеко не факт, что все понимали опасность происходящего, даже если что-то знали. Всегда найдется кто-то, кто решит, что сможет пересидеть и спрятаться. Что именно его беда и не коснется. Да и всю информацию выдавать нельзя, паника начнется. Эх… Лучше заняться зельем для гоблинов. Вдруг что и получится.
.....
Ночью к Дереву направилась большая компания. Все вместе лили на корни Дерева вино, мед, молоко и кровь жертвенных животных. Подкармливали своей кровью омелу. И просили о помощи.

— Нам помогут, — сказала Вайолет, когда все было закончено, и она отняла от коры Дерева свои окровавленные ладони, — все помогут. Только вот… Я смогу призвать на помощь богов, но мне нужно будет проникнуть к этому алтарю.

— Вот над этим и будем работать, — сказал Волдеморт.

Работа закипела. Привлекли и магглов. Вернон Дурсль раздобыл большую партию распылителей, в которые можно было закачать зелье. Грейнджер посоветовал использовать полицейские спецсредства. Свето-шумовые гранаты удалось достать по блату. С детьми оставалась Вальбурга Блэк. Все остальные леди и джентльмены старательно переделывали мантии с таким расчетом, чтобы спрятать на себе побольше распылителей. Из родовых хранилищ доставали защитные амулеты. Всех, кого собирались привлекать к операции со стороны, связывали Непреложными Обетами.

Обалдевшая от перспектив министр магии дала добро. Пошел последний отсчет.

И вот этот день настал. По одному, по двое маги заходили в холл банка, здоровались, раскланивались, заводили светские беседы. Руквуд с невыразимцами договорился об очередной проверке алтаря гоблинов. Связаться с ними не было никакой возможности, приходилось полагаться на расчеты и молиться всем богам, чтобы там внизу не случилось никаких накладок. Потому что второго шанса не будет.

Вайолет появилась под руку с Волдемортом. Тот нес небольшой сундучок, в котором любой мог определить контейнер для перемещения артефактов или веществ, требующих особых условий хранения. Со стороны это выглядело совершенно невинно и естественно: ну, несут что-то ценное, что лучше держать в надежно защищенном сейфе. А в магической Британии такие услуги оказывали только гоблины.

Северус, совершенно не скрываясь, принес целую корзину флаконов наркотического зелья. Все гоблины, сидящие за конторками, моментально на него уставились. Они не бросили свои обычные занятия, все-таки годы практики не могли не сказаться, но движения их стали замедленными, они даже не смотрели на драгоценные камни и золотые монеты. Их глаза неотрывно следили за Мастером Зелий. Даже охранники что-то почуяли и выглядывали из-за дверок, ведущих во внутренние помещения банка.

— И ты тут, дружище? — послышался голос Уолдена. — Деньжат снять решил? А мне вот один артефактик понадобился.

Снейп чуть не вцепился в приятеля, так его впечатлили прямо-таки плотоядные взгляды гоблинов, бросаемые ими на него и его корзину.

— Спокойно, — выдохнул палач, — все хорошо. Не сожрут.

— Мистер Снейп! — к ним уже торопился один из операционистов. — Рад вас видеть! Проходите! Проходите!

Северус вдруг подумал, что хотя МакНейр и разбирается в нечеловеческих расах, но в этот раз может и ошибаться. Такие сожрут и не подавятся.

— Нам нужно спуститься к сейфу леди Сильверстоун, — послышался голос Волдеморта.

— Уважаемый, нам необходимо…

Ну да, всем что-то срочно понадобилось в сейфах. Бывает. Может быть, в обычных обстоятельствах гоблины и задумались бы о том, чего это такая толпа дружно собралась в банке, но их умами владело исключительно содержимое корзины Снейпа.

— Сколько? — без предисловий спросил его тот гоблин, к конторке которого он подошел.

— Пятьсот, — озвучил оговоренную с сообщниками сумму Северус.

На стойке тут же появился мешочек, а несколько когтистых лапок моментально вцепились в корзину. Миг — и она исчезла где-то в глубинах банка.

— А теперь я хотел бы посетить сейф, — сказал Северус.

— Прошу!

Стоило тележке выехать на рельсы, как Северус достал волшебную палочку.

— Империо! А теперь вези меня к вашему алтарю.

Глаза гоблина остекленели, он послушно дернул за рычаг, и тележка помчалась.