Ноги уже порядком гудели - а ведь рождественский вечер в Министерстве был в самом разгаре. Алиса присела на одну из обитых бархатом банкеток у стены и обернулась: Руфус обсуждал что-то с очередным главой очередного департамента и еле сдерживался, чтобы не припечатать чем-нибудь бесценную супругу - Имельда вцепилась ему в локоть как клещ, не отдерешь.
Что ж, наверное, так было правильно. Во всяком случае, так подобало.
Шагов Алиса не услышала - может, потому, что было шумно, а может, потому, что к ней подошли не со злом.
- Сядь, пожалуйста. Не маячь над душой.
Гвен села - естественно, чуть не забыв расправить платье - сцепила руки в замок и свела губы в тонкую нить, как это делали ее мать и бабушка Вальбурга:
- Почему вы не... не с ним?
- Потому, что Имельда - его жена. А я нет.
Гвен поджала губы еще сильнее:
- Это нечестно. По отношению к вам и... и вообще.
- Люи вообще не ведут себя честно, особенно с близкими, - холодно отрезала Алиса. - Нечестно, например, было выпихнуть тебя сюда с мальчишкой Розье, чтобы вы шпионили. Он - ладно, но ты еще слишком маленькая для подобного.
До взрыва три... две... одна...
- Я уже достаточно взрослая, чтобы решать, где мне быть и с кем!
- Ногой топнуть забыла, - любезно подсказала Алиса. - Твоя мать так всегда делала.
Гвен зафыркала было, как взбешенный ежик, но явно вспомнила, что она взрослая барышня, невеста секретаря французского посольства и прочая, и прочая, и отвернулась, гневно вздернув нос. Какой же она ребенок, с усталой нежностью подумала Алиса. И злиться на этого ребенка не получалось, в отличие от тех, кто толкнул его на скользкую дорожку и активно поощрял на ней оставаться.
На них Алиса была зла давно и сильно.
- Если будешь дуться на каждую шпильку, ничего не выйдет, - примиряюще сказала она. - Милое платье. Это не из того атласа, что на чердаке в ближнем сундуке лежал?
- Что? - с Гвен разом летела вся злость. - А, нет! Тот истлел давно, ма... в общем, его только на подушки. А это бабушка подарила, я у нее с прошлого Рождества просила, но они с ма... она говорила, что мне такое пока рано.
Алиса чуть глаза не закатила на эти оговорки, но сдержалась - незачем было смущать девочку, тем более в праздник.
- Раз говорят, то слушай, - она придвинулась поближе и заправила племяннице несколько выбившихся локонов обратно под остролистовый венок. - Вкус у них есть, этого не отнимешь... стой, колье тоже перекрутилось. Его хозяйка в курсе, что оно на тебе?
- Ну-у...
- То есть нет, - вздохнула Алиса. - Не забудь запереть шкатулку на второе заклинание, когда будешь класть на место. Если все-таки попадешься - напомни, как кое-кто взял индийский жемчуг тети Друэллы, порвал, а потом со всем курсом собирал по всем подземельям.
- Ага, спасибо, - смущенно буркнула Гвен.
Повисла пауза - они обе рассматривали танцевавшие пары и сыпавшийся с потолка волшебный снег.
- Хорошо тут, - сказала наконец Гвен. - Я даже не ожидала.
- Это потому, что Малфоев нет, - отстраненно отозвалась Алиса.
- А с ними было совсем паршиво?
- Ты даже не представляешь, как. Любой праздник превращался в Вечер имени Люца Великолепного.
- Меня сейчас стошнит.
- Могу наколдовать ведро и ширму, - Алиса примолкла. - Корбан? Что-то случилось?
- Нет, просто... - подошедший Корбан Яксли рассматривал их и как-то растерянно усмехался. - Странно видеть вас вместе.
- О, я всего лишь рассказываю молодой мадам Розье о том, как хорошо, что здесь нет наших общих... знакомых.
- Тех, о которых я думаю? - Яксли заложил руку за борт мантии, чуть вздернул голову и заговорил, демонстративно растягивая слова. - В этом месяце я пожертвовал на взятки аппарату министра, то есть больнице святого Мунго, три тысячи галеонов. Мой сейф почти пуст, ну ничего - я буду продавать магглам гнилое мясо дромарога под видом говядины и отобью эти деньги за пару недель...
Гвен расхохоталась так, что венок чуть не свалился у нее с головы; Алиса придержала ее за плечи, едва сдерживаясь, чтобы не поступить так же - Яксли попал в яблочко.
- А про дромарога... откуда... сэр? - сквозь смех выдавила Гвен.
- Скандал был лет пять назад, - любезно пояснил Корбан. - Любезный Люциус тогда решил немного заработать на магглах...
- ...а мы не спали три недели, пытаясь понять, откуда у нас столько магглов с характерным отравлением, - кивнула Алиса. - Гвендолин, мне вылить на тебя стакан воды?
- Н-нет...
- Тогда заканчивай икать. Твой молодой человек освободился, и я бы поторопилась, пока его не перехватила какая-нибудь девица.
- Перехватит - значит, в каком-то отделе будет вакансия, - фыркнула Гвен, но быстро оправила платье и прическу и нырнула в толпу праздновавших.
Яксли проводил ее взглядом и повернулся к Алисе:
- Вербуешь?
- Присматриваю. Кто-то же должен.
- Нарцисса?
- Которая заметила, что девочки нет дома, только на третью неделю?
- Туше, - чуть улыбнулся Яксли. - Приятно видеть, что для твоих... родственных чувств не преграда разница в политических взглядах.
- Это касается только близнецов. Если я встречусь с кем-то из их родителей, дело кончится трупом, ну или как минимум тяжкими телесными, - Алиса постучала носком туфли по полу. - Ты подошел убедиться, что с девочкой все в порядке, или у тебя еще какое-то дело ко мне, Корбан?
- Вообще-то я подумал, что со стороны министра Скримджера просто преступно заставлять скучать такую женщину в такой вечер. Не составишь мне пару на танец-другой?
Что ж, подумала Алиса, опираясь на его руку. Он хотя бы не оттопчет мне ноги.