- Отвлекай, - коротко рыкнул Рич Хуану на люпарго, и двинулся вперёд.
- Он внутри, - коверкая звуки короткой кошачьей глоткой, ответил Хуан, скользнув вперёд. Оба леопарда зашипели. Вонь стала почти непереносима. Метки продолжали гореть. Маноло, прикрывая бок волку, двинулся слева, а младший с воющим воплем атаковал, немилосердно хлеща себя по бокам длинным хвостом и метя в лошадь сзади. Эта Мерзость загораживала вход. Как раз за ней, судя по звукам и запахам, оставался тот человек, который был им нужен. Остальные люди лежали ничком, тяжело сопя в грязной воде. Кто-то мучительно взвизгивал.

***


Слушая жуткие бредни, Альранте несколько раз подряд перекрестился. Левой рукой в обратную сторону. Девчонка только смеялась, продолжая скакать вокруг них, распевая свои считалочки, а пегая лошадь все так же наматывала круги по стенам да качала головой. Штурман, как видно, не представлял, с чем имеет дело, потому как ответа на свой вопрос граф не дождался.
В ушах шелестел навязчивый шепот: "Ты же так хотел избавиться от него... и сейчас самый подходящий момент... тебе даже не нужно ничего делать... не нужно убивать... просто отойди и не мешай..." Горло сдавило, Альранте рванул ворот. Он и так уже осознал, что девчонка явилась не за ним, а именно за Джереми, но легче не становилось, напротив, ужас достиг апогея. Отойти и не мешать? И бросить штурмана на съедение вот этому?! Такую смерть не заслуживает даже самый заклятый враг. А Джереми, как ни крути, помог ему уцелеть в этом вертепе.
Стены камеры стремительно надвинулись на них, сминая беспробудно спящих людей, черно-зеленые пятна замелькали перед глазами, все закачалось и поплыло. Только не потеряться, только не заблудиться в этом кошмаре! Черт подери, должен же здесь быть какой-то выход! Но единственным выходом была проржавевшая до основания дверь камеры... которую перекрывала пегая лошадь. Всякий раз, стоило лишь покоситься в ту сторону, крутобокая животина оказывалась там, даже если до этого мелькала на потолке или еще где-нибудь.
Альранте выступил на шаг вперед и одновременно со штурманом крикнул:
- Нет! С тобой он никуда не пойдет!
Голос предательски сорвался на фальцет, но тут девчонка издала очередной истошный визг, затопала ногами и разразилась площадной руганью. Отрешенный взгляд пегой кобылы изменился. Она пристально посмотрела на графа и неспешно, вразвалочку зашагала к нему. В ее движениях не было угрозы, только мутный глаз под свисающей челкой не предвещал ничего хорошего.
- Ой... мама... – просипел Альранте, внезапно почувствовав себя совсем маленьким и беззащитным.
Ужас бился в груди, словно птица в клетке, ноги подкашивались, левая рука повисла плетью, будто разбитая внезапным параличом. Твою мать... это же просто лошадь! Пусть из кошмара, но не какая-то там каракатица, а всего лишь лошадь! С чего так тошно?!
Сердце пропустило удар и по пальцам стрельнуло знакомой искрой. Только что абсолютно мертвая, бесполезная рука взметнулась в защитном движении, меж пальцев бился белый лепесток. Альранте чуть плотнее сжал обжигающее чудо, и оно превратилось в шарик, а когда ладонь раскрылась, вспыхнуло ядовито-зеленым светом, почти таким же, что плясал на стенах тюрьмы.
- Изыди!!! – заорал граф. Ничего другого в голову не пришло, вот хоть тресни.
Шар сорвался с руки, заливая камеры зеленью, слепя глаза, и Альранте запоздало дернул штурмана вниз:
- Пригнись!!!
В ту же секунду грохнуло.


* * *

Штурман-штурман, выходи
Свое имя назови
Кто со мной - тот герой
Штурман будет мой король! - пропела мерзкая девчонка, высунув язык.

Питт замер, дрожа всем телом. Больше всего ему хотелось удрать отсюда, но ноги были как будто чужие.
Его как будто подталкивала к лошади и девчонке невидимая властная рука.
Всё, на что хватило сил, это просто стоять.

А потом он увидел...
Это было трудно описать...
“Это мне просто снится” - сказал себе Джереми и улыбнулся.
На стене, позади пегой кобылы и девчонки снова проступили мелкие пятна. Они шевелились, собираясь вместе. И образовали новый рисунок. На сей раз это была морда леопарда. Оскаленная. Постепенно морда вытягивалась, за ней - шея и плечи, когтистые лапы.
Питту показалось, что фреска дергается, щелкая зубами.
Когти царапнули каменный пол.
А потом воздух сотряс утробный рык.
Пегая кобыла вздрогнула и впервые подала признаки жизни. Уши ее шевельнулись, тусклые глаза расширились.
Девчонка оборвала свой дурацкий смех и обернулась.

- Пригнись!! - услышал Джереми, а потом кто-то рванул его вниз, ухватившись за рукав.
Питт упал, совершенно без сил, а над головой раздался оглушительный грохот и яркая вспышка.
И все это слилось с рыком и визгом девчонки...

Хуан, высунувшийся справа, в стремительном рывке полоснул омерзительную помеху и отскочил, не переставая вопить. Хвост хлестал его по бокам, а сам Пард метался, меняя положение, и не сводя глаз с двери. Брат с волком должны были выцарапать из камеры этого человека. Внезапно внутри кто-то заорал, и сверкнула яркая вспышка. Посыпались обломки. Инстинктивно звери пригнулись - но волной задело и раскидало всех, и прошло несколько мгновений, прежде чем вернулись зрение и слух. Мануэль, шипя, прижимал уши - он прикрывал Рича, и почти все обломки достались ему. Помотав головой, младший ринулся в проём. Волк, почти невредимый, оттирал лежавшего на полу человека в сторону. От другого. Коротким движением морды перевернул его на спину - жив. Этого достаточно. Из дыры в стене тянуло сквозняком, сыростью и крысиным помётом. Ричард коротко кашлянул. Оборотни собрались в полумесяц, и Маноло примерился взять человека на плечо.
- Аккуратно! - рявкнул Рич, напомнив, что лишние хлопоты им не надобны. Он понятия не имел, зачем Лилиане этот человек, но вряд ли мадам понадобится, если его поневоле и без ведома сделают одним из них.

***
Взрыв в замкнутом пространстве – то еще веселье. Благо хоть стену разворотило, приток свежего воздуха явно не помешает. Альранте приподнялся на локте, блуждающим взглядом оценил результаты учиненного им безобразия и шлепнулся обратно. На сердце сделалось легко и пусто. Лошадь и мерзкая девчонка ушли, пропали. Силы окончательно иссякли, нос добросовестно хлюпал кровью, где-то далеко звонил колокол, возвещавший о скором завершении кошмара. Сейчас он проснется. Не может не проснуться. Так всегда и бывает: сначала во сне ты слышишь колокол, а затем просыпаешься на много часов раньше, чем собирался, и все потому, что зачитался и улегся в кровать незадолго до утренней мессы. Здесь тоже повсюду церкви и монастыри, ничего удивительного. Сейчас он проснется... не в самом приятном обществе, увы, но лучше с ними, чем с порождениями ночи. Сейчас... еще немного... вот уже кто-то трясет за плечо. Штурман?..
Граф приоткрыл один глаз и узрел прямо над собой волчью морду. И еще чью-то. Морды были с клыками, тихонько ворчали, жарко дышали и капали слюной. Ну совсем хорошо. Уплывая за границы сознания, Альранте почувствовал, как его поднимают и куда-то тащат. Что ж, пусть тащат. В конце концов, он не обязан бить ноги по этим мерзким серым коридорам. Лишь бы только не роняли.

* * *
Джереми Питт вздрогнул. Наваждение исчезло, равно как и странный паралич, мешавший двигаться нормально.
Что тут произошло?!
В воздухе пахло гарью и гнилью. Несмотря на адский шум, который они тут устроили, ни один из заключенных даже не пошевелился.
Впрочем, одно исключение было.
Питт увидел, как тело Альранте волокут в образовавшийся провал три омерзительного вида твари. Из-за дыма и пыли он не мог видеть все ясно.
- Граф! - вскрикнул штурман и ринулся к нему. Вцепился в ноги, пнув ближайшего к нему зверя. Это оказался огромный волк.
Над ухом штурмана раздался глухой рык. Повернув голову, он столкнулся нос к носу с мордой леопарда. Той самой, из кошмара. Только вполне реальной, не нарисованной.
Питт вскрикнул, отшатнувшись, но графа не отпустил...
Леопард продолжал скалиться, и штурман замахнулся на него цепью своих наручников.
- А ну, кыш! Оставь его, зверюга!
Хуан отреагировал коротким ударом лапы, молниеносно и хлёстко, сбив начатый замах и заставив человека "клюнуть" вниз. Один из когтей зацепился за металлическое ушко браслета, пропахав по запястью глубокую борозду.
- Не возись! - рявкнул Ричард уже у выхода, - Что там? -
Раздражённый леопард свился в тугую пружину и ударил задними лапами - так делает недовольная кошка, зацепившаяся о ковёр. Кровь из рассечённой руки, грязь и приложенное усилие сделали своё дело: правая часть наручников слетела, попутно снова ободрав кожу, а обе задние лапы ударили человека в грудь, отбрасывая к зияющему пролому в тюремной стене. Хуан вскочил и бросился за остальными, мельком оглянувшись через плечо.
Джереми вскрикнул от боли, обжегшей руку, когда леопард ударил его лапой. Еще удар, и штурман кувырком полетел на землю, звякнул металл, ударившись о раскрошенные камни. Падение прямо на обломки...
На мгновение потемнело в глазах, а когда Питт снова их открыл, трое тварей уже скрылись из виду, утащив с собой Альранте.
Джереми заставил себя быстро перевернуться и на корточках пополз следом. Голова болела, из глубоких царапин на руке текла кровь. Он полз, упрямо, не останавливаясь, а наручник, висевший теперь только на одной руке, зловеще позвякивал в странной тревожной тишине, опустившейся вокруг...

А вот собственно отрывок из первой встречи Джереми и Пегой кобылы. Это случилось на день раньше...


***
Джереми Питт зябко поежился, почувствовав, как холодный ветер опять принялся пробирать до костей. Кромешная тьма постепенно рассеялась, из-за облаков выглянула луна. Только свет был какой-то тусклый и неприятный. Экипаж двигался чертовски медленно, и штурман, не выдержав, пошел навстречу. Цокот копыт становился все громче, но возница (или всадник?) явно никуда не спешил.
- Эй! - позвал Питт, вглядываясь в темноту. К холоду теперь прибавилась еще и сырость. Из придорожного леса полз низкий туман. Свет луны придал ему зеленоватый оттенок.
- Эгегей! - еще раз выкрикнул штурман.
Из тумана появилась неясная бледная тень. Лошадь. Сначала она показалась штурману белой, но потом он заметил неровные рыжеватые пятна, разбросаные по телу. Животное медленно шагало посреди дороги, низко опустив голову. Глаза были прикрыты. Неужели спит на ходу?
Цокот копыт был неровным, как будто лошадь потеряла подкову. Или была хромой.
Питт почувствовал разочарование. На такой сонной кляче далеко не уедешь.
Он заметил, что верхом на пегой сидела маленькая девочка, толстая и уродливая. Что она делает здесь, на дороге, в столь поздний час?
Лошадь поравнялась с Питтом, не сбавляя шага.
- Эй! - позвал он снова, удивившись. - Привет!
Кобыла подала признаки жизни и качнула головой. Глаза у нее были тусклые, темные и запавшие.
Туман уже заполонил дорогу, и Питт откровенно стучал зубами от холода и сырости. Сквозь пелену лицо девочки отливало зеленью.
Девочка раскачивала толстыми босыми ногами, поглядев на него искоса. Как она не мерзнет в тоненькой ночной рубашке?
Рубашке?
Джереми ничего не понимал. Более странной всадницы он еще не видел.
- Таким маленьким девочкам не стоит ездить в одиночку по ночам, - сказал он, пытаясь улыбнуться.
- Я- королева, мне все можно! - заявила девочка, улыбнувшись в ответ. Лучше бы она этого не делала. Рот у нее был большой и щербатый. - Ты заблудился?
Питт покачал головой.
- Нет, но мне нужно в город.
Теперь он увидел, что голову девочки и впрямь венчает корона.
- Тогда нам по пути, - ответила щербатая толстушка. - Иди ко мне! Я сделаю тебя своим королем!
Кобыла снова качнула головой, фыркнув.
- Н-нет, спасибо, - Питт шагнул назад. - Я лучше подожду более быстрый транспорт...
- А я приказываю! - неожиданно крикнула девочка и шлепнула широкие бока толстыми ножками. - Я - королева, мне нельзя перечить! - голос у девчонки тоже был не сахарный. Как будто несмазанное мельничное колесо скрипело. Или мартовские кошки орали.
- Хорошо... я немного проедусь с тобой... хотя бы до более оживленного места.
Он шагнул к кобыле, чувствуя, как трясется все больше.
- Живее, дурак! - прикрикнула маленькая грубиянка, похлопав кобылу по пегому крупу. - Садись сзади!
- Слушаюсь и повинуюсь, о, королева! - ответил Питт с кривой улыбкой.
Что за ночь, и что за странная компания!
Девочка продолжала раскачивать ногами и что-то бормотать под нос.
- Ты принц? - спросила она неожиданно.
- Нет, я штурман, - ответил Джереми.
- Ну и дурак! - опять принялась обзываться девчонка.
- Мне бы только чуть побыстрее, - попросил он, положив руки на спину лошади. На мгновение ему показалось, что рыжие пятна на крупе двигаются. Он моргнул и потряс головой. Наверное, это из-за тумана и луны.
- Не опоздаешь, - хихикнула девочка.

- Цилла! - раздался из тумана сердитый мужской голос. - Немедленно назад! У нас другое более важное дело!
- Отстань, дурак! - взвизгнула толстушка, - Мне этот понравился! Хочу этого в короли!
- Ну, доченька, ну заинька, ты же знаешь, что я тебе уже обещал настоящего короля, гораздо лучше этого оборванца.
- А я хочу этого! - и щербатая взмахнула пухлым кулачком. - Хочу-хочу-хочу, паааапка, дай этого забраааать!
- Тот тоже хороший, я врать не буду...
- Я уже передумала, этот будет! - девчонка была упрямой. Раскосые глазки-щелочки уставились на Питта. - Садись же, дурень!
Питт вздрогнул и шагнул еще ближе, намереваясь подпрыгнуть.
И тут со стороны дороги донеслись громкие мужские голоса, орущие какую-то разудалую песню.
Штурман оглянулся и увидел трех всадников, вынырнувших из тумана.
Когда он повернулся обратно к девочке, той и след простыл.
Дорога была пустой, а пегая кобыла и ее всадница как будто растворились в тумане.
- Эээ, - протянул штурман, ничего не понимая.

Что-то ткнулось в плечо штурмана, и он не выдержал, с воплем развернулся. На мгновение ему показалось...
Питт заставил себя замолчать, почувствовав,как на лбу выступил холодный пот.
"Русалок на суше не бывает", - подумал он, глядя на ухмыляющегося товарища Бэзила. Да и сам Андреев стоял рядом. Заросший, как черт, но вполне узнаваемый.
- Лис?.. - пробормотал Джереми, пытаясь вспомнить, как звали парня. - Вы уже вернулись?
Его трясло все больше. Прямо как вчера, когда их с капитаном из воды вытащили.
Господи, неужели опять? А Жаклин? Опять морок? Или же он действительно ее видел?
- А девочка где? На такой пегой кобыле? Только что тут была?

- Да шо тут ездить - до Биннори и обратно. - улыбался Лис. Впрочем, когда он услышал вопрос Джереми Питта, улыбка сразу слетела с его лица.
- Девочка на пегой кобыле? - Лисиченко и Камдил спешились. - Васька, не сиди пнём, слезай и подержи лошадей. - Лис, пошарив в мешке, извлёк оттуда фонарь и посветил на землю.
Андреев сделал так, как просил Сергей.
- Вальдар, ты только погляди, кто сюда пожаловал! - Лисиченко, обнаружив в дорожной пыли следы. Андреев тоже присмотрелся.
- Это что, одноногая лошадь? - спросил десантник.
- А ты только эту странность заметил? - вопросом на вопрос ответил Вальдар.
- Твоюдушумать! - выругался Андреев, приглядевшись ещё внимательнее. На следе от подкованной ноги не было гвоздей.
- Пойдёмте отсюда все, быстро. - скомандовал Камдил, увлекая за собой Джереми Питта, которого трясло, словно в лихорадке, Васильпалыча и Лисиченко.

- Она точно тут была, кобыла эта... - бормотал Питт, как завороженный, уставившись на след одинокой подковы. - И девочка... такая неприятная, все время обзывалась...
Его схватили под руку и куда-то потащили. Сначала он послушно шел, а потом, немного очнувшись, стал упираться.
- Ребята, вы уж извините, но мне в город надо. Срочно, - взмолился он. Кого он видел, в том экипаже? Наваждение, порожденное тоской и чувством вины? Или Жаклин? Он не найдет покоя, пока это не выяснит. Надо было сразу догадаться зайти в "Райский уголок". Что ж он такой тугодум?
- В том-то и дело, что она действительно тут была, вам не показалось. - объяснял Камдил, ведя свою лошадь в поводу. Лисиченко протянул Питту бутыль с виски.
- Вот, глотните. Полегче станет.
Рядом поспевал Андреев. Он ничего не понимал.
Джереми Питт что-то бормотал про город, и даже стал упираться.
- Ну шо за спешка на ночь глядя? - спросил Лис.
- Ладно, мы дадим вам лошадь, и я с вами поеду. - принял решение Вальдар. - Лис, отвезёшь Василия, хорошо? Сейчас в одиночку лучше не ходить.
От того, что наличие пегой кобылы подтвердили другие, штурману почему-то легче не стало. А вот глоток виски действительно был кстати. Джереми взял бутыль и поблагодарил Лисиченко.
Озноб стал не таким сильным.
Штурман посмотрел на небо и луну. Она была обычной, желтой.
Что за чертовщина тут творится?!
"Расспрошу по дороге, - решил Питт. - А сейчас главное - догнать тот экипаж".
Он вскочил в седло, разбирая поводья.
- На самом деле, я и один могу доехать... пробормотал он, поворачивая коня в сторону города. - Вы ведь только что с дороги, устали, наверное... И вам по пути не встречалась повозка... с такой серой лошадью?

- Вы, конечно, доедете один, но я отправлюсь с вами. - Камдил уже был в седле. - Мне ведь тоже в город нужно.
У Лисиченко и Андреева осталась одна лошадь на двоих.
- А мы с тобой пойдём ловить упыря! - заржал Сергей. К нему мало-помалу возвращалось обычное расположение духа.
- Ну да, на корабль я и так опоздал на двое суток, а то и больше, и теперь уже всё равно. - подхватил шутку Васильпалыч.
До отправившихся в дорогу Питта и Вальдара донеслась песня про коня, наскоро переделанная в "Мы с тобой пойдём ловить упыря."
Питт пришпорил своего коня, свернув поближе к обочине, где было не так жестко. Пальцы все еще слишком окоченели, повод скользил, но он не обращал на это внимание. Быть может, Жаклин еще не успела отъехать далеко, и они ее догонят? В конце концов, лошадь в той повозке выглядела неказисто.
- Слушай, а чего Бэзил говорит про опоздание? - спросил он у скачущего рядом Камдила. - Ему срок был до утра, у него еще целая ночь в запасе...
Луна висела прямо над ними, огромная и яркая, заливая дорогу серебристым светом. И по ней ползли длинные тени...
Копыта звонко стучали, совсем не так, как у пегой кобылы.
Джереми мотнул головой, стараясь отогнать недавний кошмар.
Питт подавленно замолчал, услышав о том, что парни повозку не видели. Неужели действительно еще один морок? Он сходит с ума? Или этот мир безумен?
Но про пегую кобылу они явно что-то знают. Джереми хотел расспросить спутника более дотошно, но не стал. Почему-то сейчас и здесь это показалось ему... неуместным. Луна висела над головой, туман давно рассеялся. От быстрой езды и выпитого виски кровь прилила к щекам.
Впереди показались огни города. Грунтовая дорога превратилась в брусчатку,и Джереми перевел своего коня с галопа на рысь.
- Как вы съездили? - спросил он у Камдила. - Надеюсь, удачно? Бэзилу бы утром все-таки на "Арабеллу" явиться. А то наш боцман уже плетку замочил...
- Лис его прямо сейчас и доставит. - улыбнулся Камдил. - Про упыря у него просто шуточки такие. Так что будет ваш Андреев на корабле даже раньше срока. И плётка боцману не понадобится.
Лошадей перевели на рысь - дорога превратилась в брусчатку.
- Удачно ли мы съездили... пожалуй, да. Ну, то есть арфу на свадебный пир мы привезли и младшая сестра поведала о том, что совершила старшая.
"А по-хорошему, сэру Уильяму за всё ответ бы держать." - подумал Вальдар.
"А вот я, наверное, не успею вернуться, - подумал штурман с досадой. - И неизвестно еще, что ждет меня дальше. Как-то все сегодня незаладилось... И девчонка эта мерзкая..."
Камдил что-то говорил, а перед глазами Питта все стояла щербатая улыбка и раскосые глазки.
А потом стало еще хуже,потому что вспомнилась вчерашняя русалка,бледная и холодная, с пустым жадным взором...
- Значит, утопленница эта нас больше навещать не станет? - спросил он напряженным голосом.
Лошадь видимо почувствовала его настроение и шарахнулась от какой-то тени, причудливо извивающейся на земле.
Питт едва не шлепнулся, настолько это было неожиданно.
Но, как ни странно, встряска помогла придти в себя и прогнала мысли о русалках и пегих кобылах.

Питт натянул поводья, остановив лошадь. Посмотрел внимательно на Камдила.
- Так что же это за тварь такая? - спросил он ровным голосом. - Девочка вроде совсем маленькая была. Страшненькая и невоспитанная, но разве она может что-нибудь сделать? А лошадь вообще вела себя смирно...
Он говорил, а сам чувствовал, как сердце снова забилось в тревоге. И по спине пробежал холодок.
- Ну, эта тварь - из вида Ночных кобыл. - ответил Вальдар. - Если точнее - Кладбищенская кобыла. Тот, кого она увезёт, становится мертвяком. А девчонка та - королева, и может забрать с собой живого, который ей приглянулся. Уж и не знаю, чего они к вам полезли. Но от них нужно держаться подальше.
- Ясненько... - ровным голосом ответил Джереми, хотя на самом деле ничего ему ясно не было. Разве что то,что он опять влип в какую-то гадкую историю. - Правда, если честно, это я к ним полез, а не они. Впредь буду умнее...
Он тронул лошадь каблуками, и добавил, посмотрев на Камдила:
- И все же я лучше дальше один поеду. Главное, что предупрежден. А это, как говаривал мой друг, всё равно что вооружен.