Да, замечу, что сами по себе офицерские патенты (commission) в англоязычных странах существуют и сейчас, хотя, конечно, больше не продаются. Само понятие "офицер" в привычном нам смысле точнее всего переводится на английский как "commissioned officer", т.е. офицер-обладатель патента. Соответственно, non-commissioned officer (часто используется сокращение NCO) - это унтер-офицер, т.е. капрал, сержант и так далее.

Между этими двумя категориями ещё есть warrant officers, примерно соответствующие нашим прапорщикам и мичманам. Первоначально эта категория появилась в британском Королевском флоте, когда появилась необходимость в судовых специалистах (штурманах, канонирах, врачах и т.д.), но приравнивать их по статусу к благородным господам офицерам никому не хотелось. Вот и придумали эдаких "полуофицеров", носящих звание не на основании патента, подписываемого монархом, а на основании приказа Адмиралтейства (warrant).

Сейчас, конечно, сословные и классовые различия играют меньшую роль, но сами категории сохранились, как и некоторая доля соперничества между ними. Например, на "сэр" или "мэм" обращаются только к офицерам*, а если зелёный рядовой по ошибке назовёт так сержанта, то может получить ответ "don't call me sir, I work for a living!"

(* чуть ли не единственное исключение - курс молодого бойца морской пехоты США, так что то, что можно видеть в той же "Цельнометаллической оболочке" Кубрика - это скорее исключение из правил)