Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

Над планетой пустынь стояла ночь. Две луны безмятежно заливали мягким светом небосклон, изредка бросая блики и на лежавшую внизу землю. Точнее сказать, на песок, безмятежный в этом свете. Ни малейшее дуновение ветерка не нарушало спокойствие этих древних барханов, помнивших времена и Дарта Крайта, и обоих Скайуокеров, еще когда они несмышлеными юнцами носились над песчаными склонами. Проходили тысячелетия, умирали целые эпохи, перестраивались галактики, один лишь песок, подобно самому времени, был вечен.

Но вот на темном полотне неба, среди множества звезд, загорелась еще одна яркая точка. В отличие от остальных звезд она горела как-то по-особенному и, кроме того, постоянно увеличивалась в размерах. Вскоре стало окончательно ясно, что это никакая не звезда, а сияющий посадочными огнями корабль, стремительно приближавшийся к пустыне.

Песок резко пришел в движение, и от бархана отделилась практически слившаяся с ним фигура. Это был невысокий гуманоид в длинном плаще, сером как сама ночь. Лишь когда он достал из-под плаща длинную, расширявшуюся кверху трубку и запалил на ее конце огонь, мигом рассыпавший кругом множество ярких искр, фигура и лицо незнакомца стали окончательно видны. Тускен, прыгая по песку, стал размахивать факелом над головой, отчего искры веером летели во все стороны и гасли в песках, едва достигая их. Не было сомнения, что он подавал приземлявшемуся кораблю сигнал.

Выкрашенный черной краской звездолет, чей борт был испещрен непонятного значения символами, почти бесшумно опустился на песок. По откинувшемуся трапу тут же спустились двое облаченных в алые доспехи и шлемы с узкими забралами и вооруженных бластерными винтовками солдат. За ними, опустив голову, медленно шла фигура в темном плаще с низко надвинутым капюшоном, руки которой были спрятаны в широких рукавах. Заметив ее, тускен-сигнальщик тут же кинулся навстречу гостям, но внезапно гуманоид в капюшоне без видимых усилий сделал с места головокружительный кульбит, заставивший мигом воскресить в памяти старые ситхо-джедайские трюки, и приземлился на песок прямо перед встречавшим его аборигеном.

— Мой лорд…

Не договорив, тускен упал на колени, словно повинуясь жесту руки пришельца. Из складок плаща того вынырнул световой меч, с шипением активировав ярко-алое лезвие. Клинок повис в воздухе, не дойдя всего пары сантиметров до шеи тускена. Лицо того мгновенно покрылось потом и, жалобно всхлипнув, он поднял глаза, глядя в освещенное мечом и отблесками валявшегося на песке факела лицо прибывшего забрака. Пристально смотря взглядом немигающих желтых глаз в лицо коленопреклоненного, тот наконец шевельнул губами:

— Все чисто? — Голос светлокожего гуманоида с набитой поперек лба причудливой татуировкой оказался на удивление высоким и звонким.

— Да, мой лорд, — прошептал в ответ местный. — Но как же…

Лорд ситхов резко вскинул левую руку, и, отброшенный Силой, тускен отлетел назад и плашмя упал на песок.

— Веди нас, — приказал забрак и, оглянувшись к черневшему за его спиной чреву звездолета, махнул кому-то рукой. Мгновение спустя по трапу скатился мощный пустынный вездеход. Ситх прыгнул в его открывшийся люк, а напуганный до смерти абориген, отряхнувшись от песка, убежал куда-то за бархан. Минуту спустя оттуда с ревом вылетел спидер и, мерцая в темноте огнями, понесся вперед. Вездеход устремился за ним, оставив корабль под присмотром алых солдат.

Вздымая волны песка и величественно накреняясь на склонах барханов, машина на восьми огромных колесах довольно резво неслась вслед помигивавшему в темноте красным светом задних фар спидеру. Ехать им пришлось несколько километров, после чего на горизонте замерцали разноцветные огни, а спустя несколько минут спидер провожатого-тускена опустился на песок рядом с длинным приземистым бараком из досок. На расчищенном перед ним пространстве ожидали несколько вооруженных местным примитивным огнестрелом тускенов и родианцев, а позади них вальяжно разлегся огромный белокожий хатт.

Из подъехавшего вездехода выпрыгнул забрак в капюшоне, за ним выбрались четверо солдат в красных доспехах и дроид-переводчик. Хатт тут же пополз вперед, но ситх не двинулся с места, словно кого-то ожидая. Оставивший спидер тускен тут же подскочил, встав между пришельцами и местными. Хатт произнес что-то на своем языке гортанным квакающим голосом.

— Нет, как вы могли такое подумать, это совсем не так, господа… — завертел головой из стороны в сторону проводник, но его прервал раздавшийся из открытого люка вездехода резкий голос:

— Да сейчас, сейчас, иду я! Не могут, что ли, эти торгаши подождать с минуту? До этого сколько ждали, а тут с чего-то ноют?

Все, кроме забрака, с легким испугом смотрели на вездеход, откуда с кряхтеньем вылезал странного вида человек. Был он просто огромного роста, на две головы возвышаясь над довольно высоким забраком и на голову — над хаттом. Длинные синие волосы резкими космами торчали в разные стороны, практически скрывая за собой его лицо. Одет был пришелец в объемный бордовый плащ, отдаленно напоминавший одеяние древних джедаев, но, вне всякого сомнения, бывший чем-то совсем иным.

— А я ведь, между прочим, — произнес он, шагая вперед и сонно позевывая, — имею личную жизнь и режим дня и не собираюсь их подстраивать под чьи-то там желания. Сегодня просто уникальный случай выдался, а вообще…

Он закончил фразу особенно длинным зевком, а хатт тем временем, расплываясь в глумливо-подобострастной улыбке, выдвинулся навстречу гостю. Тот вежливо поклонился местному авторитету.

— Лорд Седрик… Господин Уольта… — представил их друг другу тускен-проводник.

— Не будем терять времени, — произнес, глядя на светлевшее у горизонта небо, лорд Седрик. — Миллион кредитов и кайбер-кристаллы здесь, как вы и просили. — Он махнул рукой на большой запечатанный ящик, вынесенный из грузового отсека вездехода двумя солдатами. — Дело лишь за вашим товаром.

По его сигналу алые солдаты вскрыли ящик, и Уольта Хатт, подползя совсем близко, жадно загоревшимися глазами взглянул на его содержимое и что-то утробно пророкотал.

— Господин Уольта спрашивает, где вам удалось достать столь редкий вид камней, — перевел Седрику тускен, отчаянно вытягивавший шею, чтобы воочию увидеть драгоценные кристаллы.

— Это не имеет значения, — мотнул головой Седрик. — И потом, информация в условия нашей сделки не входит. Так что с товаром?

Тускен перевел слова владыки-ситха на хаттский, и Уольта кивнул своему подручному-родианцу, который тут же кинулся отпирать ворота барака.

— Галм, иди проверь, — обратился Дарт Седрик к забраку, и тот пружинистой походкой, глядя только перед собой, направился к складу. Седрик же подозвал к себе дроида-переводчика и что-то тихо ему сказал. Тот обратился на хаттском к хозяину склада. Уольта с удивленным выражением морды что-то пророкотал в ответ.

— Господин хатт говорит, ни о каком авансе он не слышал, — перевел своему хозяину дроид. — Вся плата за товар должна была быть доставлена только сегодня, безо всяких предоплат.

Криво усмехнувшись, Дарт Седрик повернулся к испуганно съежившемуся проводнику и поманил его к себе пальцем.

— Иди-ка сюда, Ахту Вейр, — произнес он, растягивая слова. — У меня к тебе се-е-ерьезный разговор.

Не сводя трусливого взгляда с владыки-ситха, тускен на негнущихся ногах подошел к нему.

— Скажи-ка мне, любезный, — вкрадчиво произнес Седрик, обняв подопечного за плечо, для чего ему пришлось сильно нагнуться, — когда я назначал тебя посредником при нашей с господином Уольтой сделке, разве это означало, что ты имеешь право меня обманывать?

Завороженный взглядом желтых глаз, тускен медленно покачал головой. Все его тело при этом мелко тряслось.

— И тем не менее ты меня обманул, — продолжил синеволосый ситх. — Дай-ка угадаю: этот мифический аванс, который я тебе вручил, ты просадил в первой же кантине, ведь так? — Ахту Вейр так же медленно кивнул. — Великолепно. Знаешь, как это называется, дружище?

— В-воровство, — заикаясь, промямлил тускен.

— Нет, дорогой мой, — расплылся в коварной улыбке Дарт Седрик. — Это называется попытка самоутвердиться. Воруют обычно с целью разбогатеть либо же с голоду, чтобы выжить. А у тебя ни того, ни другого я не вижу. Могу поспорить, ты в кантине всем вокруг только и трепался о том, как самого Седрика сумел обдурить. Что даже еще хуже, чем простое воровство. Только ведь Седрик заранее подозревал, что тут что-то не так. Поэтому и надежного переводчика, — он махнул в сторону дроида, — с собой захватил.

— Владыка, простите меня, — молитвенно сложив руки, залепетал Вейр. — Я не со зла это сделал… Клянусь вам, такого больше не повторится…

Оранжевый клинок светового меча с шипением пронзил грудь тускена, выйдя наружу со спины. Поперхнувшись словами, Ахту Вейр застыл на месте, и взгляд его мгновенно остекленел. Выдернув меч из тела подопечного, Седрик с кислым выражением лица отшвырнул его ногой, и мертвый тускен рухнул на песок, почти не разбрызгав вокруг крови.

— Приношу извинения господину Уольте, что намусорил здесь, — отвернувшись от трупа и выключив меч, произнес Седрик. — Я мог бы с ним и у себя разделаться, но нужно же было продемонстрировать другим, что погиб он не просто так. Как-никак мое положение обязывает.

Хатт прикрыл в знак одобрения огромные, словно блюдца, глаза и кровожадно улыбнулся. Над пустыней меж тем уже брезжил рассвет, грозя наступлением нового дня и раскрытием страшных тайн этого места.

— Все в порядке, учитель, — доложил вернувшийся со склада в сопровождении родианца Дарт Галм. По трупу посредника он скользнул равнодушным взглядом, словно заранее знал о таком исходе событий. — Товар высшего качества.

— Отлично, — зевая и пряча в складках плаща световой меч, ответил старший ситх. — Пусть передадут на корабль, чтобы подогнали его сюда да загружали трюм. А я хоть посплю немного. — И он полез обратно в вездеход.

Пустыня вокруг них по-прежнему спала безмятежным сном…