Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

Над планетой пустынь стояла ночь. Две луны безмятежно заливали мягким светом небосклон, изредка бросая блики и на лежавшую внизу землю. Точнее сказать, на песок, безмятежный в этом свете. Ни малейшее дуновение ветерка не нарушало спокойствие этих древних барханов, помнивших времена и Дарта Крайта, и обоих Скайуокеров, еще когда они несмышлеными юнцами носились над песчаными склонами. Проходили тысячелетия, умирали целые эпохи, перестраивались галактики, один лишь песок, подобно самому времени, был вечен.

Но вот на темном полотне неба, среди множества звезд, загорелась еще одна яркая точка. В отличие от остальных звезд она горела как-то по-особенному и, кроме того, постоянно увеличивалась в размерах. Вскоре стало окончательно ясно, что это никакая не звезда, а сияющий посадочными огнями корабль, стремительно приближавшийся к пустыне.

Песок резко пришел в движение, и от бархана отделилась практически слившаяся с ним фигура. Это был невысокий гуманоид в длинном плаще, сером как сама ночь. Лишь когда он достал из-под плаща длинную, расширявшуюся кверху трубку и запалил на ее конце огонь, мигом рассыпавший кругом множество ярких искр, фигура и лицо незнакомца стали окончательно видны. Тускен, прыгая по песку, стал размахивать факелом над головой, отчего искры веером летели во все стороны и гасли в песках, едва достигая их. Не было сомнения, что он подавал приземлявшемуся кораблю сигнал.

Выкрашенный черной краской звездолет, чей борт был испещрен непонятного значения символами, почти бесшумно опустился на песок. По откинувшемуся трапу тут же спустились двое облаченных в алые доспехи и шлемы с узкими забралами и вооруженных бластерными винтовками солдат. За ними, опустив голову, медленно шла фигура в темном плаще с низко надвинутым капюшоном, руки которой были спрятаны в широких рукавах. Заметив ее, тускен-сигнальщик тут же кинулся навстречу гостям, но внезапно гуманоид в капюшоне без видимых усилий сделал с места головокружительный кульбит, заставивший мигом воскресить в памяти старые ситхо-джедайские трюки, и приземлился на песок прямо перед встречавшим его аборигеном.

— Мой лорд…

Не договорив, тускен упал на колени, словно повинуясь жесту руки пришельца. Из складок плаща того вынырнул световой меч, с шипением активировав ярко-алое лезвие. Клинок повис в воздухе, не дойдя всего пары сантиметров до шеи тускена. Лицо того мгновенно покрылось потом и, жалобно всхлипнув, он поднял глаза, глядя в освещенное мечом и отблесками валявшегося на песке факела лицо прибывшего забрака. Пристально смотря взглядом немигающих желтых глаз в лицо коленопреклоненного, тот наконец шевельнул губами:

— Все чисто? — Голос светлокожего гуманоида с набитой поперек лба причудливой татуировкой оказался на удивление высоким и звонким.

— Да, мой лорд, — прошептал в ответ местный. — Но как же…

Лорд ситхов резко вскинул левую руку, и, отброшенный Силой, тускен отлетел назад и плашмя упал на песок.

— Веди нас, — приказал забрак и, оглянувшись к черневшему за его спиной чреву звездолета, махнул кому-то рукой. Мгновение спустя по трапу скатился мощный пустынный вездеход. Ситх прыгнул в его открывшийся люк, а напуганный до смерти абориген, отряхнувшись от песка, убежал куда-то за бархан. Минуту спустя оттуда с ревом вылетел спидер и, мерцая в темноте огнями, понесся вперед. Вездеход устремился за ним, оставив корабль под присмотром алых солдат.

Вздымая волны песка и величественно накреняясь на склонах барханов, машина на восьми огромных колесах довольно резво неслась вслед помигивавшему в темноте красным светом задних фар спидеру. Ехать им пришлось несколько километров, после чего на горизонте замерцали разноцветные огни, а спустя несколько минут спидер провожатого-тускена опустился на песок рядом с длинным приземистым бараком из досок. На расчищенном перед ним пространстве ожидали несколько вооруженных местным примитивным огнестрелом тускенов и родианцев, а позади них вальяжно разлегся огромный белокожий хатт.

Из подъехавшего вездехода выпрыгнул забрак в капюшоне, за ним выбрались четверо солдат в красных доспехах и дроид-переводчик. Хатт тут же пополз вперед, но ситх не двинулся с места, словно кого-то ожидая. Оставивший спидер тускен тут же подскочил, встав между пришельцами и местными. Хатт произнес что-то на своем языке гортанным квакающим голосом.

— Нет, как вы могли такое подумать, это совсем не так, господа… — завертел головой из стороны в сторону проводник, но его прервал раздавшийся из открытого люка вездехода резкий голос:

— Да сейчас, сейчас, иду я! Не могут, что ли, эти торгаши подождать с минуту? До этого сколько ждали, а тут с чего-то ноют?

Все, кроме забрака, с легким испугом смотрели на вездеход, откуда с кряхтеньем вылезал странного вида человек. Был он просто огромного роста, на две головы возвышаясь над довольно высоким забраком и на голову — над хаттом. Длинные синие волосы резкими космами торчали в разные стороны, практически скрывая за собой его лицо. Одет был пришелец в объемный бордовый плащ, отдаленно напоминавший одеяние древних джедаев, но, вне всякого сомнения, бывший чем-то совсем иным.

— А я ведь, между прочим, — произнес он, шагая вперед и сонно позевывая, — имею личную жизнь и режим дня и не собираюсь их подстраивать под чьи-то там желания. Сегодня просто уникальный случай выдался, а вообще…

Он закончил фразу особенно длинным зевком, а хатт тем временем, расплываясь в глумливо-подобострастной улыбке, выдвинулся навстречу гостю. Тот вежливо поклонился местному авторитету.

— Лорд Седрик… Господин Уольта… — представил их друг другу тускен-проводник.

— Не будем терять времени, — произнес, глядя на светлевшее у горизонта небо, лорд Седрик. — Миллион кредитов и кайбер-кристаллы здесь, как вы и просили. — Он махнул рукой на большой запечатанный ящик, вынесенный из грузового отсека вездехода двумя солдатами. — Дело лишь за вашим товаром.

По его сигналу алые солдаты вскрыли ящик, и Уольта Хатт, подползя совсем близко, жадно загоревшимися глазами взглянул на его содержимое и что-то утробно пророкотал.

— Господин Уольта спрашивает, где вам удалось достать столь редкий вид камней, — перевел Седрику тускен, отчаянно вытягивавший шею, чтобы воочию увидеть драгоценные кристаллы.

— Это не имеет значения, — мотнул головой Седрик. — И потом, информация в условия нашей сделки не входит. Так что с товаром?

Тускен перевел слова владыки-ситха на хаттский, и Уольта кивнул своему подручному-родианцу, который тут же кинулся отпирать ворота барака.

— Галм, иди проверь, — обратился Дарт Седрик к забраку, и тот пружинистой походкой, глядя только перед собой, направился к складу. Седрик же подозвал к себе дроида-переводчика и что-то тихо ему сказал. Тот обратился на хаттском к хозяину склада. Уольта с удивленным выражением морды что-то пророкотал в ответ.

— Господин хатт говорит, ни о каком авансе он не слышал, — перевел своему хозяину дроид. — Вся плата за товар должна была быть доставлена только сегодня, безо всяких предоплат.

Криво усмехнувшись, Дарт Седрик повернулся к испуганно съежившемуся проводнику и поманил его к себе пальцем.

— Иди-ка сюда, Ахту Вейр, — произнес он, растягивая слова. — У меня к тебе се-е-ерьезный разговор.

Не сводя трусливого взгляда с владыки-ситха, тускен на негнущихся ногах подошел к нему.

— Скажи-ка мне, любезный, — вкрадчиво произнес Седрик, обняв подопечного за плечо, для чего ему пришлось сильно нагнуться, — когда я назначал тебя посредником при нашей с господином Уольтой сделке, разве это означало, что ты имеешь право меня обманывать?

Завороженный взглядом желтых глаз, тускен медленно покачал головой. Все его тело при этом мелко тряслось.

— И тем не менее ты меня обманул, — продолжил синеволосый ситх. — Дай-ка угадаю: этот мифический аванс, который я тебе вручил, ты просадил в первой же кантине, ведь так? — Ахту Вейр так же медленно кивнул. — Великолепно. Знаешь, как это называется, дружище?

— В-воровство, — заикаясь, промямлил тускен.

— Нет, дорогой мой, — расплылся в коварной улыбке Дарт Седрик. — Это называется попытка самоутвердиться. Воруют обычно с целью разбогатеть либо же с голоду, чтобы выжить. А у тебя ни того, ни другого я не вижу. Могу поспорить, ты в кантине всем вокруг только и трепался о том, как самого Седрика сумел обдурить. Что даже еще хуже, чем простое воровство. Только ведь Седрик заранее подозревал, что тут что-то не так. Поэтому и надежного переводчика, — он махнул в сторону дроида, — с собой захватил.

— Владыка, простите меня, — молитвенно сложив руки, залепетал Вейр. — Я не со зла это сделал… Клянусь вам, такого больше не повторится…

Оранжевый клинок светового меча с шипением пронзил грудь тускена, выйдя наружу со спины. Поперхнувшись словами, Ахту Вейр застыл на месте, и взгляд его мгновенно остекленел. Выдернув меч из тела подопечного, Седрик с кислым выражением лица отшвырнул его ногой, и мертвый тускен рухнул на песок, почти не разбрызгав вокруг крови.

— Приношу извинения господину Уольте, что намусорил здесь, — отвернувшись от трупа и выключив меч, произнес Седрик. — Я мог бы с ним и у себя разделаться, но нужно же было продемонстрировать другим, что погиб он не просто так. Как-никак мое положение обязывает.

Хатт прикрыл в знак одобрения огромные, словно блюдца, глаза и кровожадно улыбнулся. Над пустыней меж тем уже брезжил рассвет, грозя наступлением нового дня и раскрытием страшных тайн этого места.

— Все в порядке, учитель, — доложил вернувшийся со склада в сопровождении родианца Дарт Галм. По трупу посредника он скользнул равнодушным взглядом, словно заранее знал о таком исходе событий. — Товар высшего качества.

— Отлично, — зевая и пряча в складках плаща световой меч, ответил старший ситх. — Пусть передадут на корабль, чтобы подогнали его сюда да загружали трюм. А я хоть посплю немного. — И он полез обратно в вездеход.

Пустыня вокруг них по-прежнему спала безмятежным сном…

Бескрайнее зеленое море пшеницы. Легкий ветерок гонит по нему волны, совсем как по настоящему. До самого горизонта, кроме свежих всходов — ничего. А от горизонта начинается светлеющее небо, что гигантским куполом охватывает все вокруг. Звезды на нем сплетаются в судьбы многих поколений, умирают, гаснут и хранят память великих эпох…

— Скаридо! — зовет призрачная фигура посреди поля. В солнечном мареве ее очертания толком не разглядеть, видно только, что она зовет к себе. Лишь на близком расстоянии становится заметно, что на ней надет непонятного цвета плащ, а на руках спит запеленутый младенец. Лицо незнакомца, впрочем, по-прежнему остается в тени, как ни вглядывайся в него.

— Ты должен найти Избранного, Скаридо, — произносит фигура голосом, по которому никак нельзя определить ее пол. — Только ты способен это сделать. Грядут великие времена, Скаридо, мы уже почти на их пороге…

Младенец на руках у призрачной фигуры морщит личико от попавших на него солнечных лучей, открывает глаза, и громкий детский плач прорезает наступившую тишину…

Скаридо Фост проснулся и сел на кровати, пристально вглядываясь в темноту. С недавних пор ему каждую ночь снился один и тот же сон. Впрочем, слова незнакомца в плаще иногда менялись. То он приказывал Скаридо найти Избранного, коим, видимо, и был младенец у него на руках, то вещал что-то о судьбе Галактики и возрождении Силы…

«Сила, — догадывался Скаридо. — Не иначе как я связан с ней. Тогда это никакой не сон, а видение одаренного».

Впрочем, никто ему в этом не верил. Мать лишь грустно качала головой: «Сила — не более чем сказки, сынок, древние легенды». Остальные относились к рассказу юноши не лучше.

* * *

Бескрайние поля неспокойно колышущимся морем уходили вдаль. Все было прямо как во сне Скаридо, разве что посевы не такие густые. Что и говорить, урожай в этом году был явно хуже, чем во всех предыдущих.

Раскинувшееся над планетой фермеров небо, подернутое зеленоватой дымкой, так и манило к себе, так и звало в неведомые дали, заставляя проникнуться ничтожеством нынешней эпохи и величием ушедших. Скаридо бы с радостью покинул ненавистный родной мир, если бы не смерть отца, после которой приходилось работать за двоих, чтобы содержать семью и хозяйство. Старушка-мать совсем уже выбилась из сил и не могла выходить в поле.

Однако с каждым новым утром после очередного сна молодой человек все более уверял себя в том, что ему нужно покинуть планету и отправиться на поиски Избранного. Впрочем, тут все упиралось в финансовый вопрос. И если на перелет, скажем, до Колстева или вообще в пределах системы Стьюджон еще можно было накопить денег, то о путешествии в другие сектора и речи не шло. И дело было даже не в расходах на полет, а в кредитах, которые пришлось бы отваливать непомерно алчным хозяевам секторов за въезд. Таких денег Скаридо было в жизни не достать. А как быть, если Избранный мог находиться за много парсеков от Стьюджона, да что там — вообще на другом конце Галактики?

Решение было одно — достать универсальный пропуск для всех систем. Знакомый Фоста, пройдоха-иторианец по имени Адрута, мог с легкостью подделать такой пропуск, так что его было не отличить от настоящего. Но на это, разумеется, требовались деньги, достать которые можно было, лишь продав как минимум трехлетний урожай. Была у Скаридо, впрочем, одна особенно дорогая вещь, за которую Адрута без проблем выправил бы ему бессрочный пропуск. Он был точно в этом уверен — сам как-то за обедом в кантине показал мошеннику вещицу, и тот, осмотрев ее со всех сторон и довольно хмыкнув, признал, что за такой ценный артефакт готов сделать для приятеля все что угодно.

Скаридо помнил момент, когда он нашел этот странный артефакт, до мельчайших подробностей. Ему тогда было всего тринадцать, и они вместе с отцом рыхлили землю, чтобы закинуть в нее посевы, как вдруг мотыга мальчика стукнулась обо что-то твердое. Нагнувшись, Скаридо извлек из земли небольшой пирамидообразный предмет, сделанный из какого-то странного, теплого на ощупь металла. На вес он был довольно-таки тяжелым, словно наполненным чем-то внутри. Черная с золотой каймой по бокам пирамидка вызвала у юного фермера столь жгучий интерес, что он даже не стал говорить о находке отцу, а потихоньку спрятал ее в карман робы.

Впоследствии он не раз пытался разгадать секрет странной пирамидки. Вертел ее так и сяк, потирал в разных местах, надеясь нащупать секретную пластину для открытия, но все попытки были тщетными: несомненно дорогая и древняя находка надежно хранила свой секрет. Так она и лежала по сей день в дальнем углу его прикроватной тумбочки. Но Скаридо все никак не терял надежды разобраться с ее механизмом, если таковой, конечно же, существовал.

Тогда, в кантине, он уже чуть было не отдал пирамиду Адруте за билет в новую жизнь, но в последний момент какой-то голос, зазвучавший у него в голове, приказал: «Не делай этого!» Вырвав артефакт из лап иторианца, Фост извинился и срочно покинул кантину. С тех пор он поклялся себе не расставаться с находкой по крайней мере до тех пор, пока не разгадает ее тайну.

* * *

Выйдя из душной комнаты на свежий воздух, госпожа Фост с изумлением увидела, как ее сын вытаскивает из сарая тюки со свежесобранной пшеницей и забрасывает их в кузов грузового спидера.

— Куда это ты собрался их везти, Скаридо? — осведомилась она.

— В город, на продажу, — ответил тот, не отрываясь от работы.

— С чего бы это так рано? Мы ведь не продаем урожай до тех пор, пока хотя бы двадцать мешков не наберется.

— Я слышал, цены вот-вот упадут, — не глядя на мать, соврал Скаридо. — Поэтому и продавать нужно как можно быстрее. Мам, не волнуйся, просто доверься моему чутью, хорошо?

— Ох, чую я, здесь замешаны твои дурацкие сказки о Силе, — недовольно покачала головой женщина. — Не доведут они тебя до добра, ох, не доведут…

Не отвечая, Скаридо закинул в кузов последний тюк и, поцеловав мать на прощание, взял курс на столицу. Он и вправду не мог больше ждать, деньги нужны были прямо сейчас. Неважно, сколько.

К вечеру, выручив за десять мешков жалкие тысячу кредитов, Скаридо возвращался домой. На выезде из столицы, возле развилки дорог, одна из которых вела к ферме Фостов, ему встретился одинокий одноместный спидер. Сидевший за его рулем забрак, несмотря на солнечную погоду, был одет в черный плащ с капюшоном. Уже одно это показалось молодому человеку подозрительным.

— Здорово, пацан, — вскинув руку, поприветствовал незнакомец Скаридо. Тот неуверенно кивнул в ответ.

— Не подскажешь, где тут поблизости можно недорого арендовать складское помещение? — продолжил забрак вроде бы довольно дружелюбно, однако что-то в манере его речи насторожило Скаридо.

— Поблизости — вряд ли, — осторожно пожал плечами он. — Если только ехать на другой конец города… Ну или обратиться к старику Балдуину, его владение слева отсюда, примерно в двух милях.

— Понятно, — кивнул незнакомец. — А ты сам откуда будешь?

— С фермы, — ответил Скаридо, решив не уточнять, с какой именно. Вполне удовлетворившись этим ответом, забрак развернул свой спидер в сторону, указанную юношей, и вскоре превратился в маленькую точку на горизонте.

Весь наполненный тревогой, Скаридо направился домой. Никогда не подводившее его предчувствие, которое он сам считал проблесками Силы, и теперь говорило, что тут что-то неладно. И дело было даже не в странной одежде забрака и не в том, что ему зачем-то понадобился склад, вовсе нет. Просто рядом с ним Фост явно ощущал некую исходившую от него темную ауру, некую концентрацию злых помыслов.

«Нет, нужно скорее отправляться на поиски Избранного, только они помогут все прояснить, — решил молодой фермер. — Над Галактикой явно нависла угроза, и я должен ее во что бы то ни стало предотвратить».

Уже у себя на ферме он отпер пристроенный позади дома небольшой гараж и сдернул брезент со сверкавшего новенькими хромированными частями гоночного спидера. Подарок отца, предмет мальчишеской гордости… Сколько раз они с ребятами из окрестных ферм гоняли на спор над полями, и неизменно Скаридо приходил к финишу первым…

— Прости, отец, — со вздохом произнес он, окатив себя волнами ностальгии, — но судьба Галактики будет поважнее твоей памяти…

…Следующим ранним утром, когда мать еще спала, Скаридо по-тихому собрал вещи в походный рюкзак, не забыв и заветную пирамидку, и угнал дорогой сердцу спидер в столицу. Там он продал его агенту по гонкам, который остался в диком восторге от приобретения, и на вырученные деньги заказал Адруте общегалактический пропуск. После этого снял номер в дешевой гостинице и растянулся на кровати в ожидании. О бедной матери, которой напоследок он все-таки оставил часть сбереженных денег и прощальную записку, Скаридо старался больше не думать. С прошлым теперь порвано, впереди лежал правильный путь, путь самой Силы.

К вечеру пропуск был готов, и Скаридо, попрощавшись с Адрутой и сердечно поблагодарив его за все, отправился в космопорт. Куда лететь первым делом, он не знал, но надеялся, что Сила сможет указать ему верное направление.

— …А еще была однажды история, — допив одним махом джавийское пиво из кружки и стуком костяшек пальцев по стойке потребовав повторить, произнес Силдар Хегг. — Как-то возвращались мы с Беспина-IV, где выцепили одну знатную партию летучих крабов. И что, как ты думаешь, случилось? На хвост нам сел мандалорский корабль, по виду флагман их флота, класса «Дельта», не меньше. Приказывают нам по радио сдаться, иначе грозят расстрелять наш «Призрак» к ситховой матери. Мы было запаниковали, но тут я говорю: «Спокойно, Этена, есть у меня одна идея». Иду в хвостовой отсек, как раз туда, где ящики с крабами лежали, велю Этене открыть шлюз и выбрасываю один из ящиков наружу, в космос. Крабы, почуяв свободу, тут же разлетаются гигантским облаком, а мы под его прикрытием делаем по мандалорцам выстрел из кормового орудия и, пока они не опомнились, срываемся в гиперпрыжок. За пропавший ящик нам, конечно, урезали плату, но это ерунда по сравнению с тем, что мы чудом в живых остались!

— Так у вас на «Призраке», значит, и кормовое орудие было установлено? — с широкой ухмылкой на лице спросил бармен-бесалиск, быстрыми движениями четырех рук сортируя стаканы и развешивая их над стойкой.

— А то как же, — ничуть не смутившись, ответил Хегг и пригубил новую порцию пива. — А, так я об этом не рассказывал? Была тоже одна история…

Бар в трущобах бывшей столицы Галактики (когда-то давно их назвали бы «нижними уровнями», но, в связи с разделением огромного прежде города на множество мелких зон это название перестало использоваться просто потому, что теперь все уровни стали нижними) был из-за дневного времени слабо заполнен, но слова Силдара все равно практически тонули в гуле посетителей вокруг. Бармен смотрел на светлокожего человеческого паренька в рабочем комбинезоне и повернутой козырьком назад кепке с некоторой грустью. Сирота, давно утративший надежду на честное существование в Галактике, Хегг жил в каком-то своем выдуманном мире, наполненном приключениями, авантюрной романтикой, перестрелками с врагами и постоянным «чудесным спасением». Однако бесалиск знал, что будни контрабандиста — куда более скучная рутина и что Силдар в своих рассказах зачастую привирает. В нем бармен, как ни странно, видел одного из своих так и не родившихся сыновей, и каждый раз, когда паренек покидал его заведение, он уходил в подсобку и с тревогой молился всем известным богам и великой Силе, чтобы Силдар удачно вернулся с задания. Пока что молитвы спасали…

Но вот шум в баре таинственным образом стих, и все клиенты разом повернулись к дверям, в которые только что вошла симпатичная тви’лека в таком же комбинезоне, как и у Хегга. Кожа ее была настолько светлой, что ее без проблем можно было принять за человеческую девушку, если бы не белоснежные лекку на голове. Руки и щупальца похотливых клиентов тут же потянулись к кошелькам, а особенно наглых — к самому телу гостьи. Однако кобура с бластером на поясе тви’леки, которой она предупредительно коснулась рукой, сразу дала всем понять, что эта девушка не так проста, поэтому посетители со вздохами разочарования тут же вновь обратились взглядами к своим блюдам.

— Пошли. Мы вылетаем, — присев рядом с Силдаром Хеггом и хлопнув его по плечу, коротко произнесла тви’лека.

— Уже? — удивился тот, едва не поперхнувшись пивом. — Я думал, ты еще готовишь двигатели к запуску…

— Все давным-давно готово. Пошли.

И, не слушая больше возражений, она взяла паренька за локоть и потащила к выходу. Силдар успел лишь крикнуть бармену: «Запиши мой сегодняшний счет на следующий раз, Джетт! Я обязательно все верну!» Бесалиск в ответ усмехнулся, зная, с какой легкостью Хегг всегда нарушает свои обещания.

— Удачи вам, — пробормотал он вслед контрабандистам, слегка хлопнув ладонью по стойке.

* * *

Едва вытащив Силдара на свежий воздух, девушка по имени Этена Риголла отвесила ему мощную оплеуху.

— Эй! Ты чего дерешься? — возмутился он.

— Ты в курсе, что мы опаздываем? — сердито произнесла тви’лека, не отпуская руку Силдара и волоча его за собой в сторону космодрома. — Меньше чем через полчаса шлюзы закроются! А я уже целый час пытаюсь выцепить тебя в этой гребаной кантине!

— Могла бы позвонить через комлинк, между прочим, — пожал плечами Хегг.

— Я звонила, представь себе! — огрызнулась Этена.

— И верно, — удивился парень, доставая комлинк из кармана. — Девять пропущенных… Должно быть, в шуме бара я не слышал…

— Да что с тобой такое, ситх побери! — возмутилась девушка, резко встряхивая напарника. — Ты уже который раз ставишь нашу миссию под угрозу срыва! Вот в следующий раз не стану тебя вытаскивать, а полечу сама, делай что хочешь!

— Ладно тебе, детка, расслабься, — пьяно икнув, произнес Силдар. — Я тебя хоть раз серьезно подводил? Все же было нормально.

— Я тебе не детка, — уже без злобы откликнулась Этена. Они как раз подходили к сверкавшему на солнце серебристой краской кораблю.

Экипаж маленького и юркого «Скользящего призрака» состоял всего из двух существ, но больше ему и не требовалось. Этена занималась пилотированием, Силдар выполнял функции механика. Неустрашимая парочка уже несколько лет носилась по всей Галактике, берясь за задания, за которые обычно не брался никто другой. Перевезти запрещенный груз, постоять на шухере во время ограбления, прорваться через заслон — теперь, в эпоху, когда каждый сектор имел свои правительство и законы, профессия контрабандиста стала еще более опасной, чем в далекие времена Галактической Империи.

Полностью оправдывавший свое название — быстрый и практически неуловимый для радаров — «Скользящий призрак» поднялся на орбиту Корусканта. Сидевшая за пультом управления Этена Риголла задала нужные координаты.

— Курс на Пантору, — произнесла она, и корабль рванул вперед в гиперпрыжке. Переведя управление в режим автопилота, девушка откинулась в кресле и взяла в руки выглядевшую старой и потрепанной книгу. Взглянув на ее обложку, изображавшую багровый закат, Силдар прочел на ней: «Р. Дж. Талкуин. Кровавая жатва Маластара», а прочитав аннотацию на задней стороне, узнал, что эта книга, написанная известным военным историком и беллетристом, рассказывала о гибели последнего отряда джедаев в битве с армией Гадвира Завоевателя. С недавних пор Этена увлеклась историей и приключенческой литературой, и отвлекать ее от этого занятия было пустой затеей. Не знавший, чем себя занять, Силдар отправился в моторный отсек, проверить состояние двигателей.

Он не знал, как ему быть с Этеной. Пытался установить с ней теплые, дружеские отношения, чтобы в любой ситуации чувствовать рядом комфорт и поддержку, но тви’лека оставалась холодной и на него всегда смотрела свысока, словно на ребенка.

* * *

— Мы почти на месте, — раздался в комлинке Силдара голос девушки-пилота. — Возвращайся в кабину.

Парень со вздохом исполнил указание. Голубые протуберанцы гиперпространства по обе стороны от корабля постепенно гасли, уступая место обычной черноте космоса, и вскоре прямо по курсу засветилась все увеличивавшаяся точка. Пантора, еще одна дыра на окраине Галактики, забытая и заброшенная всеми. Случись даже какому-нибудь из бывших генералов с остатками войск захватить эту луну и установить там тоталитарную диктатуру, для остальных жителей Галактики это прозвучало бы не громче чем рев песчаного сарлака где-то посреди татуинской пустыни.

— Выходим на орбиту, — доложила Этена, вновь включая ручное управление. Когда они подлетели совсем уже близко и буровато-белое пространство планеты закрыло все поле обзора, в корабельном комлинке внезапно зазвучал строгий механический голос:

— Назовите ваши позывные и цель вашего прибытия.

— Проклятье! Кто бы это мог быть? — выругалась тви’лека, резко уводя корабль влево и следуя осторожным курсом над поверхностью планеты. Силдар от неожиданности вздрогнул и нервно потер щеточку коротких волос на подбородке, которую стыдно было даже назвать бородой. Кому бы в голову пришло отслеживать чужие корабли на одной из мертвых лун? И как «Призрак» вообще смогли засечь?

— Ничего, попробуем проскользнуть, не впервой, — успокоила девушка, двигаясь зигзагами, чтобы уйти от лучей радаров. Голос в комлинке, повторявший одну и ту же фразу, прервался помехами, а через несколько минут и вовсе затих.

— Уф, кажется, получилось! — перевела дух Этена и осторожно пошла на снижение. «Призрак» вошел в атмосферу Панторы, а через полчаса уже приземлялся на небольшом островке посреди необъятных болот. Навстречу спустившимся по трапу контрабандистам вылез из-за куста тщедушный родианец в костюме, позволявшем ему практически слиться с окружающей средой.

— Какого ситха, Назза?! — кинулась к нему Этена. — Нам говорили, здесь уже сотню лет никто из разумных не живет! Так откуда же взялся этот голос в комлинке, преследовавший нас при приземлении?

Родианец на это лишь развел тонкими зелеными ручками и произнес что-то невразумительное на своем писклявом наречии.

— Ладно, — махнула рукой девушка. — Наверное, это одна из старых автоматических систем охраны сработала. Показывай, что принес.

Родианец Назза открыл большой мешок, весь набитый противно пахнущими кусками кожи, пупырчатыми и склизкими. Это были, как догадались контрабандисты, шкурки ядовитых панторских лягушек, которые нужно было доставить на Татуин, одному из местных наркобаронов.

— Фу, ну и гадость! — помахала рукой перед носом тви’лека. — Ладно, Силдар, бери мешок и тащи его в кузов.

— Эй, а почему я всегда этим занимаюсь? — возмутился Хегг.

Чтобы пресечь грозившую вот-вот начаться ссору, Назза взвалил мешок на плечи и сам затащил его в грузовой отсек «Призрака».

— Спасибо, приятель, — поблагодарила его Этена. — Ну, теперь до встречи на Татуине. Твоя доля — двадцать процентов, как обычно. — Родианец недовольно заворчал. — Ну ладно, так и быть, тридцать, но только в силу опасности всего мероприятия.

Удовлетворенно заурчав, Назза заковылял к надежно спрятанной в кустах возле болота лодке из древесной коры, а Силдар с Этеной запрыгнули в кабину, и через минуту «Скользящий призрак» взмыл над планетой. С высоты птичьего полета Пантора напоминала дешевый суп, что обычно подавали во многих кантинах Галактики — одно большое, вонючее, маслянистое пятно болот с редкими скоплениями островов-овощей. Лишь далеко на востоке виднелись руины давно заброшенного города — шпили и башни зданий выглядели на фоне всего этого унылого пространства особенно мрачно.

— Смотри-ка! — ткнул вдруг пальцем в ту сторону Силдар. — Оттуда дым идет!

— Ну и что такого? — пожала плечами Этена, не отрываясь от штурвала. — Пожары даже на мертвых планетах случаются.

— Ты серьезно? — удивился парень. — Чтобы в таком влажном климате что-то само собой могло загореться? Да еще и там, посреди города, где ничего травяного и деревянного нет? Да и дым какой-то странный, ни сажи, ни пепла в нем не видно. Как будто бы промышленный.

— Успокойся, а? — устало подняла на него глаза тви’лека. — Как будто бы тебе мало того, что мы едва ускользнули от неведомых радаров, которые нас непонятно как засекли!

— Так в том-то все и дело! — азартно воскликнул Хегг. — Что если здесь кто-то все-таки живет? Давай подлетим поближе и узнаем!

— Нет, — твердо ответила Этена. — Даже если кто-то тут и есть, нам все равно не должно быть никакого дела. Мы свою миссию выполнили и теперь улетаем. И точка.

Однако любопытство Силдара, и прежде довольно сильное, теперь же как будто мистическим образом увеличилось, захватывая все его существо и приковывая внимание только к столбу черного дыма на горизонте. Тайна Панторы должна была во что бы то ни стало быть разгадана. И, как только девушка-пилот на секунду отвлеклась, чтобы поднять с пола упавшую книгу, Хегг бросился к штурвалу и, резко вывернув его, направил корабль прямо на древний город.

— Ты с ума сошел? А ну дай сюда! — кинулась к штурвалу тви’лека, но парень, охваченный необъяснимым азартом, отпихнул ее плечом в сторону, так что она, не удержавшись, упала. Силдар уверенно вел корабль вперед, и вскоре прямо под ними уже проплывали крыши полуразрушенных зданий и башенок. Силдар напряженно вглядывался вперед, в надежде увидеть источник странного дыма. И увидел — в лучах заходящего солнца внизу показалось забранное решеткой черное отверстие, должно быть, канализационного люка, из которого и валил дым. Скорее всего, его источник находился где-то глубоко под землей.

— Интересно… — задумчиво протянул Хегг. Тем временем поднявшаяся на ноги Этена, осознав, что ее напарник не иначе как рехнулся и что простые слова тут не помогут, вытащила из кобуры бластер и направила его на Силдара.

— Немедленно отойди от пульта, — ледяным голосом произнесла она. — А иначе я…

Договорить она не успела: внезапно раздавшийся страшный скрежет металла заставил обоих контрабандистов синхронно вздрогнуть и кинуть взгляд сквозь иллюминатор на лежавший под ними город. Одна из его башен внезапно странным образом накренилась и из огромного черного отверстия на самом ее верху вырвался ярко-алый луч.

— Пушка! — сообразил вслух Силдар, но было уже поздно. В следующую секунду корабль сильно тряхнуло, так что Этена повалилась прямо на Хегга.

— Идиот! Я же предупреждала! — С трудом перекрикивая шум тревожных сирен по всему кораблю, девушка кинулась к пульту управления, пытаясь движением штурвала вывести подбитый звездолет из штопора, в который тот стремительно сорвался. Но было поздно: земля неумолимо приближалась.

— И зачем я только вообще взяла тебя с собой?.. — сквозь зубы простонала тви’лека, с ненавистью глядя на смущенного напарника. Громыхнувший вслед за этим взрыв в машинном отсеке дал понять, что взлет окончательно невозможен, и в то же время отсрочил неминуемую гибель экипажа, швырнув «Призрак» вперед параллельно плоскости земли и замедлив таким образом падение.

— Выхода нет… Катапультируемся!..

— Лорд Седрик, пришли результаты по первому образцу, — заглянул в каюту яхты «Райо» дроид-секретарь с датападом в руках.

— Благодарю. Выведи мне их на экран, — потянувшись в кресле, зевнул Дарт Седрик, одетый в домашний бордовый халат и шлепанцы.

Дроид подключил датапад к голопроектору на столе, и оттуда тотчас же выскочила голограмма с изображением каких-то схем, цифр и движущейся модели человеческого тела. Небрежным взмахом руки отослав секретаря прочь, синеволосый ситх внимательно вгляделся в данные результатов своих экспериментов.

— Ну что ж, вполне неплохо, — сообщил он только-только вышедшему из медитации Дарту Галму, указывая ему на безликую фигуру на голоэкране. — Осталось только придать образцу форму и характеристики покойного Ахту Вейра и посмотреть, как это будет работать.

— Как вам будет угодно, учитель, — пожал плечами забрак. — Только почему именно Вейр?

— Он нам нужен еще в одной переговорной миссии, — ответил Седрик. — К тому же, на нем, на расходном материале, навыки клонирования отрабатывать проще всего.

— Тогда и убивать его особого смысла не было, — хмыкнул Галм. — Кто же знал, что вы столь поспешны на решения, учитель?

— Столь поспешен — это насколько? — нахмурился старший ситх. — Я, по-твоему, должен был дать ему две недели на размышления, поддержку друзей и возможность смыться куда-нибудь на другой конец Галактики? Увы, на нашем предприятии это так не работает. Если кто-то вдруг вообразил себя самым умным и хитрым во всей Галактике, то пусть себе дальше умничает… только уже в другом месте. — Седрик хмыкнул и взмахом руки выключил голопроектор. — Ладно, вернемся к более насущным проблемам.

Он вызвал через комлинк слугу-панторца и велел ему приготовить церемониальный наряд для встречи с жителями планеты лесов и водопадов. Дарт Галм, вновь пожав на это плечами, ушел обратно в медитацию. Ситха-апрантиса не волновали церемонии, торжества и прочая мишура, все свободное время он посвящал лишь усиленным тренировкам тела и духа.

Через полчаса вошедший стюард доложил, что они входят в атмосферу Набу. Вскоре, глядя сквозь иллюминатор снижавшейся яхты на проплывавшие внизу сочные луга, бурные реки и вечнозеленые шумящие леса, Седрик думал о том, что проходят годы, века, меняются планеты, умирают цивилизации, и лишь одна Набу каким-то образом остается неизменной, более того — продолжает процветать. Уже только ради одного этого стоило посетить ее.

Через несколько минут «Райо» приземлилась на космодроме Тида, где ее уже ожидал торжественный конвой набуанской гвардии в сияющей знаками отличия парадной форме. Как только Седрик в черно-красном с золотыми галунами бархатном одеянии сошел по трапу в сопровождении отряда алых солдат (Дарт Галм в простом черном плаще скромно держался позади своего учителя), оркестр неподалеку грянул приветственную мелодию, а выстроившиеся в две шеренги гвардейцы взяли винтовки «на караул». Вперед выступил молодой человек с длинными светлыми волосами и в серо-голубой форме с аксельбантами и значком королевского дворца.

— Капитан Сильвер, — отдал он честь прибывшему ситху, — начальник личной стражи ее величества королевы Дианель. Рад видеть вас на набуанской земле, лорд Седрик.

— Взаимно, — кивнул гость. — Предлагаю без лишних церемоний отправиться на встречу с ее величеством.

— Как вам будет угодно, сэр, — почтительно склонил голову капитан Сильвер, указывая на стоявший в стороне просторный закрытый спидер. Вдвоем с Седриком они устроились на его заднем сидении, скромный же ученик-забрак сел в один из спидеров охраны, окруживших важного гостя со всех сторон. Процессия двинулась в направлении королевского дворца, и Седрик в который раз принялся созерцать из окна несущиеся мимо шпили башен и высотные здания Тида — города не менее прекрасного, чем сама планета.

— Могу я задать вам вопрос, лорд Седрик? — повернулся вдруг к гостю капитан. Ситх, не отрываясь от окна, кивнул, и Сильвер продолжил: — Что такого вы, интересно, нашли в нашей дыре? (Под дырой он явно имел в виду планету Набу). Неужели только гробницы императора Палпатина и королевы Амидалы? Уж извините, что я так прямо спрашиваю…

— Нет, гробница сенатора Амидалы мне совсем не интересна, — равнодушно обронил в ответ Седрик. — Без этой женщины знаменитый Верховный Главнокомандующий не был бы таким истеричным мудаком и разные недоросли не выли бы сейчас об убийстве им юнлингов в Храме джедаев. Гробница Императора — реликвия ценная, но да, дело не только в ней. Что ж, капитан, скажу вам как родному: мне просто нравится Набу, ее жители, уклад жизни, нравится ваша преданность нашему общему делу. — Он чуть заметно усмехнулся: — Что, не ожидали такое услышать от «злобного коррибанского ситха»?

— Да нет, что вы, я совсем не считаю вас злым, как некоторые... — поспешно замотал головой капитан, явно напуганный и при этом пытающийся скрыть свой страх.

— Ну вот и умница, — кивнул Седрик. В салоне спидера воцарилось молчание.

Кортеж свернул с центральной магистрали на боковую улочку. Затем внезапно повернул еще и еще раз.

— Хатт бы побрал этих дорожных рабочих, — пробормотал под нос капитан Сильвер. — Постоянно дороги перекрывают, что-то им чинить все время требуется. Ничего, сейчас этим переулком домчим быстрее, чем по магистрали.

Едва он произнес это, как на пути следования спидеров внезапно возникла стена из деревянных ящиков, двух здоровенных мусорных контейнеров и еще какого-то хлама, загораживавшая поперек узкий переулок, по которому они ехали. Спидеры резко затормозили, и Седрик, оглянувшись назад, увидел, как с другого конца переулок перегородило силовое поле.

— Проклятье! Нас заманили в засаду! — воскликнул ситх.

Не успел он еще закончить фразу, как раздался взрыв и передний спидер охраны исчез в оранжево-алом клубе огня, выбросившим вверх облако серого дыма.

— Чего сидишь, идиот?! Нас сейчас тоже подорвут! — рявкнул Дарт Седрик на остолбеневшего капитана, вываливаясь из спидера наружу. По пути он чисто инстинктивно просканировал Силой пространство вокруг переулка и почти моментально обнаружил на ближайшей крыше живое существо.

«Взять, Галм!» — обнажая световой меч, мысленно приказал старший ситх ученику, но забраку и команды не требовалось: он, должно быть, обнаружил злоумышленника еще раньше учителя и теперь стремительно взлетал по стене дома наверх. Алые солдаты мгновенно взяли своего господина в кольцо, набуанские же охранники из уцелевших спидеров с винтовками наперевес рассыпались по переулку, окружив дом со всех сторон. Действовали они, к их чести, довольно уверенно и слаженно даже без команды.

В Силе Седрик видел, как по крыше дома мчались двое: одетый в бронекостюм злоумышленник и Дарт Галм, выписывавший алым мечом замысловатые восьмерки. Когда незадачливый киллер подбежал к противоположному краю крыши и сиганул с нее в проулок, старший ситх зевнул и повернулся к капитану Сильверу.

— Прикажите своим парням расчистить путь, мы уже опаздываем, — лениво произнес он. — И да, пусть приведут преступника ко мне, я хочу лично на него взглянуть.

Начальник дворцовой стражи лишь кивнул в ответ: должно быть, еще не совсем отошел от шока. «Наверное, и представить себе не мог, что на ситха кто-нибудь посмеет напасть», — подумал с усмешкой Седрик.

Конвой набуанской стражи подвел к ним обезоруженного и раздетого до нижнего белья убийцу. Им оказался довольно молодой гунган, судя по татуировкам на руках — наемник, профессионально обученный владению оружием.

— Имя? — резко вздергивая ему голову, осведомился капитан Сильвер.

— Квизмо, — проскрипел гунган и сплюнул кровавой слюной. — Больше ничего не скажу, хоть пытайте.

— Скажешь, как миленький скажешь, — подойдя, вкрадчиво произнес Галм и поднес гудящий клинок светового меча к самому лицу наемника.

Квизмо внимательно поглядел на забрака, затем на его учителя и вдруг бухнулся на колени, мелко трясясь и с мольбой протягивая вперед скованные руки.

— Ради Великой Силы, пощадите меня, господин Седрик! — запричитал он. — Я не знал, честное слово, что в спидере были вы! Я думал, это королевский кортеж!

— Ты хотел убить ее величество? Но зачем? — удивился Сильвер.

— Королева Дианель сильно притесняет мой народ, — угрюмо промолвил Квизмо. — Каждый гунган почитает за честь отомстить ей. — И, припав к самому краю одеяния Седрика, он залебезил: — Прошу вас, владыка, не убивайте меня! Я очень люблю ситхов и вас безмерно уважаю! И императора Палпатина, и великого Джа-Джа тоже! Вы — единственная надежда для Галактики!

Седрик с отвращением смотрел с высоты своего роста на мерзкое амфибийное существо, распластавшееся у его ног. Силой он чувствовал страх, но не ложь. И правда, не стал бы профессиональный убийца так лажать и подставляться, что даже не знал, кого идет убивать. Скорее всего, тут и правда была слепая месть.

— Похоже, налицо действительно покушение на ее величество, — глядя на старшего ситха, произнес капитан Сильвер. — Поэтому преступник находится полностью в нашей юрисдикции. Прошу вас, лорд Седрик, отдать его моим людям, его будут судить по всей строгости набуанских законов.

Как ни велико было желание ситха развлечься с пойманным гунганом, он кивнул и, отвернувшись, полез обратно в спидер. Тем временем охрана кортежа вместе с прибывшими дорожными рабочими закончила расчистку завала в конце переулка, и благодарившего Великую Силу и всех гунганских божеств на нескольких языках и едва не рыдавшего от счастья Квизмо увезли в патрульном спидере. На место происшествия прибыли полиция и «скорая», обгоревшие трупы четырех охранников из переднего спидера отправили в морг, а останки самого спидера дроиды-мусорщики принялись сметать в свои кузова. К этому времени кортеж Седрика, усиленный прибывшим из дворца спидером на замену погибшему, уже покинул переулок, на всех скоростях мчась вперед. Через несколько минут машины приземлились на лужайке перед королевским дворцом. Возле ограды, едва сдерживаемая силами полиции и гвардии, бесновалась толпа зевак и журналистов, по-видимому, каким-то образом прослышавшая о прибытии высокого гостя.

— Седрик, вы — чудо! — отчаянно взвизгнула какая-то златовласая девица из-за плеча стража порядка, едва увидев вылезавшего из спидера синеволосого человека. — Не обращайте ни на кого внимания, делайте только то, что вам хочется! Мы, народ Набу, всегда поддержим вас!

Даже не повернув головы в ее сторону, Седрик направился вслед за Сильвером ко входу во дворец. Похоже, бедный Квизмо, сам того не зная, сделал ситху весьма неплохую бесплатную рекламу.

На верхних ступенях дворца гостей встречала сама королева Набу Дианель в окружении многочисленных служанок. Времена, когда правящие особы нацепляли на себя кучу церемониальных одежек, накладывали толстый слой грима и делали замысловатые прически, давным-давно прошли, и потому ее величество была облачена в длинную и удобную, почти невесомую голубую тунику с зеленой накидкой поверх нее. Схваченные у лба бриллиантовой диадемой белокурые волосы, изящно спадая на плечи, открывали бледноватое овальной формы улыбчивое лицо. Королеве было двадцать лет, и такой возраст считался для правительниц Набу довольно большим. Впрочем, было видно, что, несмотря на свою юность, Дианель уже успела повидать многое — преждевременные морщины на лбу и вокруг глаз, старившие ее лет на десять, явно говорили о том.

— Лорд Седрик, — произнесла она высоким и мелодичным, словно звон хрусталя, голосом, спустившись на несколько ступеней вниз. Изящно встав на одно колено, ситх припал губами к ее протянутой руке.

— Вы задержались, — сказала королева вроде бы спокойным тоном, но в нем все же проскальзывала тревога за гостя. — Почему?

Очевидно, до самого дворца вести о происшествии в переулке еще не успели дойти. Капитан Сильвер открыл было рот, намереваясь доложить госпоже обо всем, но Седрик остановил его жестом руки.

— Об этом потом, — ответил он ее величеству. — Давайте сначала перейдем к делу. Раз уж мы потратили время, не будем тратить его еще.

— Как вам будет угодно, — полуприкрыв веки и чуть улыбнувшись, произнесла Дианель.

Вскоре королева и ситх, сидя за круглым столом в зале для переговоров, обсуждали важнейшие вопросы своего сотрудничества.

— Таким образом я, от лица всей планеты, готова предоставить вам в помощь две дивизии солдат армии Набу, — медленно говорила Дианель. — Больше, увы, не могу — одной дворцовой гвардии и сил самообороны будет недостаточно для поддержания порядка на моей планете.

— Уверяю вас, мне для охраны моего предприятия больше и не потребуется, — приложив руку к груди, уверил ее Седрик. — Когда ваши солдаты поступят в мое распоряжение?

— Они полностью готовы, — с легкой улыбкой ответила королева. — По одному мановению вашей руки пять кораблей моего флота тут же вылетят к вам на Пантору.

— Вот только прошу, не повторяйте дебильных поступков ваших предшественников, — нахмурился вдруг Седрик. — В особенности генерала Бейлиса. Это каким же дегенератом надо было быть, чтобы во время блокады Гадвира отправить на орбиту несколько «разрушителей», чтобы по ним тут же из «метеоритницы» шарахнули?

— И что же вы в таком случае предлагаете? — в свою очередь нахмурилась ее величество.

— Да все просто: замаскировать ваши военные корабли под торговые, а солдат — под гражданских. Если соседние сектора заинтересуются тем, к какой такой большой войне готовится Набу, хлопот мы не оберемся.

— Разумный довод, — задумчиво кивнула в ответ королева. — Что ж, лорд Седрик, тогда я отдам приказ о переукомплектовке экипажей. Пожалуй, это будет в нынешних условиях не так просто, но…

— Но все-таки я хотел бы знать, как скоро ваши войска прибудут на Пантору. — И на извиняющийся взгляд девушки ситх вдруг скорчил умильную рожицу: — Ну полноте, ваше величество, я конечно все понимаю, но если мы не уложимся в сроки, я, право слово, обижусь. Так что вы уж постарайтесь как-нибудь…

— Обязательно, лорд Седрик, — расплылась в сладкой улыбке королева. — Еще что-нибудь желаете обсудить?

— Нет, пожалуй, это все, — поднялся из-за стола Седрик. — Если что-нибудь еще вспомню, то пришлю к вам своего секретаря. Кстати, какова дальнейшая программа моего пребывания на вашей прекрасной планете?

— Пока свободное время, а вечером состоится торжественный бал, — ответила Дианель и притворно надула губки. — И только попробуйте на него не прийти!

— Разумеется, я приду, — поклонился ситх. — Но вот свободное время я хотел бы потратить с пользой. Сейчас, с вашего позволения, я отправлюсь к гробнице императора Палпатина, а затем я бы не отказался пару часиков перед балом поспать. Космические перелеты, знаете ли, так утомляют меня…

— Как вам будет угодно, — вновь с легкой улыбкой произнесла королева.

* * *

В темном пыльном коридоре мавзолея не было слышно ни звука. Однако здесь эта тишина выглядела обманчивой.

— Прошу сюда, лорд Седрик. — Юстин, одна из служанок королевы, отправленная ей с целью провести «экскурсию» гостю, свернула влево, освещая путь диодным фонарем. Седрик с бесстрастным видом шел за ней. Для того, чтобы видеть в темноте, ему не требовались какие-то особые приборы, Сила отлично указывала путь.

— Осторожно, сюда не смотрите, — кивнула служанка влево, одновременно загораживая гостю обзор туда. — Там гробницы джедаев, мы их убрать не можем, потому как некоторые люди из дворца еще верят в сказки о них… А вот теперь прошу за мной.

Ситх с по-прежнему равнодушным видом проследовал мимо входа в склеп фанатиков, направляясь дальше. Желтая туника и белый кружевной чепец Юстин мелькали в темноте впереди, служа ему ориентиром получше всяких фонарей.

Наконец они остановились у огромных двустворчатых дверей, покрытых замысловатой резьбой. За ними все было тихо, и в то же время там чувствовалось нечто огромное, неосязаемое, но сильное, отчего двери чуть заметно дрожали. Сила… Седрик отчетливо видел ее колебания, слышал ее зов, чувствовал истинное могущество.

— Вы можете идти, — повернулся он к служанке. Это место было слишком священным для пребывания в нем обычных людей. — Дальше я справлюсь сам.

— Слушаюсь, лорд Седрик, — поклонилась Юстин. — Фонарь вам оставить?

— Нет, я же сказал, я сам прекрасно справлюсь.

Как только шаги девушки затихли где-то в отдалении, Дарт Седрик, глубоко вдохнув, толкнул дверь. Он был готов к любому великолепному и невероятному зрелищу, но увидел лишь небольшую, скромно обставленную гробницу с прахом великого политика и ситха. Уроженец Набу был перезахоронен здесь совсем недавно, и о месте его погребения знали лишь немногие.

«Император», — произнес в Силе Седрик, с благоговением опускаясь у гробницы на колени. Ответа не последовало, словно дух Дарта Сидиуса находился в полном покое и умиротворении и не желал, чтобы его тревожили.

«Все это, конечно, чушь, — подумал с усмешкой Седрик. — Это только наивные деточки полагают, что дух Императора вылезет в любом месте из голокрона и любезно поведает им все тайны мироздания. Пока ты сам не начнешь шевелиться и что-то делать, никто тебе это на блюдечке не поднесет».

Он замер у изножья гробницы, погрузившись в медитацию и думая о великом ситхе и учителе многих поколений, что смог покорить всю Галактику и вдохновить своим примером последующих адептов Темной стороны. Сколько он сделал для развития промышленности, военной силы и науки, как успешно боролся с пиратами и контрабандистами! Ни одному разумному во всей истории Галактики не удавалось что-либо подобное.

«Спи спокойно, великий учитель, — подумал Седрик. — Повторить твой подвиг вряд ли кто-нибудь сможет, но я могу лишь попытаться. Чтобы твои деяния по крайней мере не были затеряны в веках».

Дух Императора по-прежнему молчал в ответ.

* * *

На вечерний бал во дворце съехались почти все представители набуанской знати. Одетый в строгий темный смокинг, Седрик вежливо принял предложение ее величества потанцевать с ним. Кружась в вальсе с невообразимо низкой по сравнению с ним королевой, он Силой ощутил направленный ему в спину сердитый взгляд капитана Сильвера. «Ревнует, — понял Седрик. — То ли тайно влюблен в хозяйку, то ли недоволен, что «телохранитель» у нее теперь совсем другой. Однако служака он весьма неплохой. Такому не страшно чью-либо жизнь доверить».

После второго тура вальса Дианель вдруг пожаловалась на головокружение и ушла в свои покои, напоследок шепнув партнеру: «Найдите меня, как только захотите». Седрик лениво проследил за ней с помощью Силы и через пять минут также вышел из зала. Не то чтобы его хоть как-то мучило любопытство или что-либо другое — просто хотелось отвлечься от шума и суеты в зале и, в конце концов, уйти из-под навязчивого взгляда начальника стражи.

Королеву он нашел на просторном, украшенном плющом балконе, с которого открывался великолепный вид на долину с водопадом и заходящее солнце. Закинув на небольшой столик босые ноги с тонкими изящными ступнями, ее величество пила маленькими глотками ароматное вино из бокала. Увидев Седрика, она указала ему на плетеный стул напротив нее. Ситх осторожно опустился на него, по привычке проверив Силой пространство вокруг балкона. Внизу, в зарослях дворцового парка притаились двое телохранителей с бластерами, по периметру были расставлены еще несколько, Галм, ощущавший учителя в Силе, на всякий случай находился неподалеку, в будке садовника. Вроде бы безопасно.

— Вы хотели поговорить со мной о чем-то важном, ваше величество? — начал Седрик. Королева лишь рассмеялась и подлила в свой бокал еще вина.

— Зовите меня просто Лилу, дорогой лорд, — произнесла она. — Лилу Фэлкон, таково мое настоящее имя.

Щеки ее зарумянились — явно от выпитого вина. Легкий прохладный ветерок чуть шевелил подол ее серебристой бальной туники, грозя резко открыть постыдное зрелище. Минута прошла в полном молчании. Сидевший в напряженном ожидании Седрик услышал, как стул под ним едва заметно скрипнул.

— Вы не хотите выпить, Седрик? — спросила королева, указывая на второй бокал, стоявший перед гостем. Тот лишь покачал головой. Девушка взглянула на разлившееся по краю небосвода багряно-золотистое сияние.

— Как красиво… — с вдохновением прошептала она. — Вам здесь нравится?

Ситх сдержанно кивнул.

— А я все время правления была занята только государственными делами и даже не замечала такой красоты, — продолжила Дианель-Лилу. — А теперь чувствую, как хорошо отдохнуть здесь от всей этой придворной суеты, шума…

Седрик молчал, все еще не понимая, к чему она клонит. Внезапно королева резко поднялась с места и покачнулась, едва не упав. «Вот отчего у нее голова закружилась», — подумал ситх, на всякий случай тоже вставая. Лилу сделала два осторожных шага к гостю, словно бы проверяя его на устойчивость. Седрик не двинулся с места.

— Нагнитесь, пожалуйста, ко мне, мой лорд, — попросила Дианель, которая из-за своего роста едва могла достать огромному ситху рукой до плеча.

— Зачем? — спросил Седрик, уже предугадывая ответ.

— Хочу вам кое-что сказать на ушко, — ответила девушка, пьяно хихикнув.

Седрик знал, чего именно она хочет. Да и похоть ее без труда разглядел бы обычный человек, не то что форсъюзер. Пусть и не сама по себе, пусть из-за вина, но все-таки…

Он бы без проблем согласился, но не любил, когда деловые отношения смешивались с личными. Помедлив немного, ситх отстранился назад, и королева, тянувшая к нему тонкие красивые руки, удивленно развела ими.

— Простите, ваше величество, мне нужно идти, дела меня ждут, — поспешно и даже в некоторой степени смущенно произнес Седрик. — А вы лягте в кровать, поспите, вот головокружение и пройдет.

И, не дав явно разочарованной таким исходом Лилу молвить и слова в ответ, он быстрым шагом направился прочь с балкона. Ничего, если понадобится развлечься, лучшие шлюхи Галактики всегда к его услугам. Да и не только шлюхи. Как посмотреть, так каждая вторая девчонка на той же Набу по нему течет.

За углом коридора, ведущего с балкона в покои для гостей, он увидел капитана Сильвера, который при виде ситха тут же отвернулся и сделал вид, что случайно проходил мимо. Что ж, похоже, ему со своей госпожой должно было сегодня крупно повезти…

* * *

На следующее утро с первыми лучами солнца яхта «Райо» взлетела с космодрома Тида, провожаемая огромной толпой набуанцев. Королева Дианель на космодром не явилась, а вот у капитана Сильвера вид сегодня был довольнее некуда, как и у стоявшей позади него служанки Юстин.

— Ну что, каков наш дальнейший маршрут? — спросил, вытягиваясь в кресле с датападом в руках Седрик, как только звездолет оставил далеко внизу пышные рощи и разноцветные здания и застыл в черноте космоса, готовясь к переходу в гиперпространство.

— Теперь на Стьюджон, проверять склад, о котором я вам говорил, — ответил выходящий из душа в махровом халате и вытирающий лысую голову полотенцем Дарт Галм. — Хотя Набу мне куда больше понравилась, — добавил он с ухмылкой. — Особенно местные девочки.

— Тревога, лорд Седрик, тревога! — ворвавшись в каюту, заверещал дроид-секретарь. — На территории промышленного комплекса обнаружены двое неизвестных, похоже, шпионов! Их корабль был сбит над подземной лабораторией!

— Да, похоже, это и впрямь серьезная проблема, — встав с кресла, озабоченно промолвил Дарт Седрик. — Скажи пилотам, пусть меняют курс. Летим на Пантору.

Отправляясь в судьбоносное путешествие по Галактике, Скаридо Фост почему-то думал, что все будет происходить как в джедайских аттракционах, книгах и фильмах по головидению. Иначе говоря, он представлял, что Великая Сила тут же поведет его за собой, указывая верный путь, давая несложные подсказки и намеки. Не тут-то было!

В космопорту Стьюджона он взял билет до Колстева с мыслью: «А там видно будет». Однако видно не стало, и Скаридо, побродив на всякий случай по незнакомой планете и вдоволь налюбовавшись ее красотами, отправился дальше, в ближайший к Стьюджонскому сектор.

Когда и там верное решение так и не пришло ему в голову, недавний фермер решил просто посещать все сектора по порядку, один за другим, и обогнуть таким образом всю Галактику. Уж где-нибудь да видение Силы должно было снизойти на него!

Однако шли дни, оставались позади многие парсеки за иллюминаторами кораблей, а Скаридо все так и не знал, где ему искать Избранного. Внутри у юноши поселилась тревога: если дело так пошло бы и дальше, он бы израсходовал все кредиты еще до того, как облетел всю Галактику, и остался бы в результате рабом где-нибудь на Внешнем Кольце.

На третий день ему-таки приснился сон. Вновь призрачная фигура, только уже без младенца на руках, стояла посреди ледяной пустыни, где протяжно завывал вихрь, и звала Скаридо к себе. При этом над головой у него, в мрачном свинцово-синем небе неспешно проплывали армады гигантских «звездных разрушителей» из далекого прошлого. Почти не видный из-за снежной пелены призрак звал Фоста к себе по имени и вновь твердил ему что-то о судьбе Галактики и о Великой Силе.

Проснувшись наутро, Скаридо тут же отправился в ближайший космопорт.

— Один билет до Кореллии, пожалуйста, — произнес он, подходя к дроиду-кассиру.

* * *

В транспортном челноке до планеты пилотов и звездолетов Скаридо оказался единственным пассажиром. Кореллию в тяжелые времена вражды секторов опасались посещать даже жители близлежащих к ней планет, а не то что чужаки. Разделенная внутри своего пространства на настоящие военизированные кластеры, между которыми шла еще более жестокая вражда, чем между секторами Галактики, «старшая» в системе Корелл планета была наименее привлекательной для туристов.

К сошедшему с трапа корабля в пустой зал космопорта Скаридо тут же кинулся довольно ушлый на вид человек, чьи глаза так и горели жадностью. Должно быть, он уже заждался новеньких доверчивых чужаков.

— До Кор-Веллы не желаете прокатиться с ветерком? — произнес он, позвякивая на пальце ключом от спидера. — Или на развалины Бела Вистал поглядеть? Опять же, пропуск по планете могу вам выправить. Недорого, всего двести кредитов.

«Эх, пожалуй, я с такими расходами, даже если найду Избранного, останусь на этой планете навечно», — невесело подумал Фост, вспомнивший, что на Кореллии нужно было платить практически за все, кроме, пожалуй, пользования воздухом.

— Я хочу взглянуть на военные верфи, — сказал он вслух. Скаридо прекрасно знал, что на Кореллии давным-давно не строили боевые звездолеты.

— Хм, значит, вы на экскурсию, по местам боевой славы? — довольно потер ручки ушлый кореллианец. — Из эпохи гадвировских войн могу предложить вполне неплохой заповедник, всего два часа езды отсюда…

— Нет, я желал бы взглянуть на более ранние эпохи, — с видом опытного туриста перебил его Скаридо.

— Значит, крайтовское время интересует? — задумался «экскурсовод». — Что ж, и такое место я знаю. Правда, расположено оно куда дальше и заплатить придется побольше, но обещаю, вы не пожалеете…

— Нет, и это тоже не то, — мотнул головой парень. — Где у вас вообще самое древнее и заброшенное место, на котором когда-либо строили «разрушители»?

— Ну знаете, молодой человек, это уже за гранью моих возможностей, — развел руками кореллианец, явно недовольный запросом «клиента». — Вам нужно в Холодные Земли, но туда ни один здравомыслящий разумный не отправится, вот в чем дело. И я вас туда тем более не повезу.

— Вот и отлично, — повеселел Скаридо. — Мне именно это место и нужно. Так где, говорите, оно находится?

— Сто миль к западу от столицы, — буркнул местный. — Туда ни один транспорт не ходит, так что придется пешком. И да, с тебя десять кредитов за информацию.

* * *

Поужинав и переночевав в самой дешевой гостинице Коронета, Скаридо встал на следующее утро с самым рассветом, намереваясь преодолеть за день как можно большее расстояние до Холодных Земель. Впрочем, на окраине столицы ему удалось-таки поймать попутный спидер, чей водитель, пожилой фермер, возвращавшийся из города в свои угодья, согласился подбросить юношу до середины пути и даже не взять с него за это денег. «Хорошо, что даже здесь, на Кореллии, остались все-таки добрые люди», — подумал с удовольствием Скаридо, слезая со спидера на голую землю и направляясь вперед по вившейся меж скал дороге.

Первые несколько миль путнику дались легко. Его крепкие молодые ноги без устали шагали вперед, а ясный взор устремлялся ввысь, пытаясь найти там то, зачем он сюда явился. Впрочем, кроме серого неба и верхушек скал, над которыми реяли какие-то большие, неизвестные Скаридо птицы, он ничего больше не видел.

Остановившись на привал в относительно теплом и сухом ущелье, Скаридо перекусил купленным в гостинице завтраком и запил его водой из фляги. Затем, на всякий случай прислушавшись к себе и вновь не заметив никаких подсказок от Силы, продолжил путь.

Еще примерно треть пути он шел по скалистой местности, потом горы вокруг постепенно сменились средней высоты редкими холмами. Скаридо все чаще стал уставать, в боку от постоянной ходьбы закололо, воздуха то и дело не хватало. Вдобавок ко всему внезапно налетевший холодный ветер пронизывал путника до костей. Остановившись в очередной раз отдохнуть, Фост решил развести костер. Свалив в кучку наломанные сухие ветки какого-то кустарника, он попытался зажечь их, используя Силу, как это делали древние джедаи, но, не преуспев в этом занятии, со вздохом достал спички.

Когда ветки полностью догорели, Скаридо, немного приободрившись, двинулся дальше. Вскоре холмы по обе стороны дороги закончились совсем и перед молодым человеком предстала абсолютно голая и раскинувшаяся до самого горизонта равнина. Не успел Скаридо пройти по ней и мили, как дувший все это время ветер закружил над ним колючие хлопья снега. Метель все усиливалась, и вскоре голая каменистая земля вокруг оказалась полностью укрыта снежным покровом.

«Так вот они какие, Холодные Земли!» — догадался Скаридо, у которого зубы невольно так и заколотились друг о дружку. Организм парня, выросшего в мягком и теплом климате Стьюджона, не привык к таким температурам, да и одежду потеплее он не догадался захватить, оставаясь по-прежнему в той светло-зеленой робе из грубого тонкого сукна, в которой покинул родную планету.

«Ничего, джедаи и не такие трудности переживали!» — успокаивал он себя, при этом понимая, что до истинного джедая ему еще очень далеко. Все сильнее кутаясь в плащ, Скаридо брел уже по колено в снегу. Метель почти скрыла за своей пеленой небо и не позволяла видеть дорогу впереди. Закрываясь рукой от летевших в лицо мерзких хлопьев, Скаридо шел наугад, уже насквозь промокнув и продрогнув. Снег все валил и валил не прекращая, и ноги парня, а за ними и все тело стали медленно коченеть. Уже понимая, что это не шутки, он сипнущим голосом стал изо всех сил звать на помощь. Но на огромной ледяной равнине вокруг не было ни души…

«Как же это глупо — погибнуть в самом начале пути, не только не достигнув цели, но и каких-либо серьезных препятствий не преодолев!» — отрешенно подумал Фост, осев в мгновенно выросший рядом сугроб. Скоро кровь во всем теле остановится, и Великая Сила, а с ней и сама жизнь покинут тело молодого путника. Кто знает о том, что он отправился именно сюда, в Холодные Земли? Только двое: пройдоха из космопорта и фермер-старик. Быть может, хотя бы у последнего проснется совесть и он прилетит сюда, чтобы вытащить из-под снега окоченевший труп своего попутчика?

«Наверное, у меня предсмертные галлюцинации», — подумал Скаридо, сквозь пелену метели внезапно увидев впереди лежавший на нескольких холмах сразу серый «звездный разрушитель» и фигуры в плащах, двигавшиеся от него в сторону замерзающего. И вслед за тем он лишился сознания.

* * *

Перед глазами Скаридо сквозь темноту маячили странные белые огни. «Неужели это и есть Великая Сила, с которой мы сливаемся после смерти?» — подумал парень. Однако огни подозрительно напоминали свет ламп в медицинском отсеке звездолета, все прямо как в фильмах из голонета. Моргнув несколько раз и попробовав пошевелить ногами и руками, Скаридо понял, что он жив и лежит в целебной согревающей ванне с бактой. А услышав странное механическое жужжание и повернув голову, увидел направлявшегося к нему медицинского дроида.

— Лежите спокойно, сэр, — проскрипел тот донельзя шаблонную фразу. — Вы испытали сильное переохлаждение, и вам потребуется еще как минимум два часа на полное восстановление.

— Где я нахожусь? — спросил Скаридо осипшим голосом.

— На борту «звездного разрушителя» «Зимний ветер», — металлически невозмутимым голосом ответил дроид.

— «Разрушителя»? Так мне это не привиделось? — изумленно воскликнул Скаридо.

Дроид на это промолчал, словно ответ на такой вопрос не был заложен в его программу. Он лишь нажал кнопку на комлинке, и спустя несколько минут в отсек вошли двое — страшно угрюмый немолодой дролл и человек с густой бородой, в которой таяли сосульки, одетый в кореллианскую меховую парку с капюшоном. Второй что-то вполголоса говорил первому, а тот все с такой же угрюмой мордой кивал в ответ. Скаридо только теперь вдруг сообразил, что лежит в ванне абсолютно голый, и весь смущенно подобрался, но гости не обратили на это никакого внимания.

— Ты кто такой? Шпион? — ткнув в него когтистым пальцем, отрывисто спросил дролл.

— Я? Нет, что вы! — тут же замахал руками Скаридо. — Меня зовут Скаридо Фост, я обычный путешественник и я… кажется, заблудился.

— Он не кореллианец, — обратился к дроллу человек, а затем с озабоченным видом повернулся к Скаридо: — Как тебя вообще занесло в Холодные Земли, парень?

Фост молчал, не зная, что сказать. Рассказывать своим новым знакомым про видения Силы было опасно — ладно бы его просто подняли на смех, посчитав сумасшедшим, но ведь могли и перестраховаться, чтобы не дать причинить никому вред «колдовством»…

— Я… я всего лишь хотел посмотреть на военные корабли прошлого, — нашелся наконец Скаридо. — Я увлекаюсь историей, вот и решил…

— И кто же тебе сказал про это место? — нахмурил брови кореллианец.

— Один человек в космопорту… Не знаю, как его зовут…

— Прямо так и сказал, открытым текстом?

— Ну… — замялся Скаридо. Он понял, что нужно было соврать, ведь все знали, что на Кореллии всегда неохотно расставались с информацией, и его слова могли вызвать подозрение. — Нет, я случайно подслушал разговор…

— А названия «Черный клан» и «Пешки» тебе что-нибудь говорят? — пристально глядя в лицо путника, осведомился дролл.

Скаридо покачал головой. Должно быть, это были названия каких-нибудь кореллианских группировок, но в них уроженец Стьюджона действительно практически не разбирался.

— По-моему, он не врет, — повернулся бородач к дроллу, по всем признакам явно старшему.

— А я думаю совсем иначе, — не спуская глаз с Фоста, произнес тот.

— Да пойми же ты, Джури, — заговорил вдруг человек горячо и взволнованно, — мы нашли его в полудохлом состоянии, еще чуть-чуть — и он бы точно копыта откинул. Стали бы наши враги так рисковать жизнью своего шпиона, как думаешь?

Дролл по имени Джури молчал, все еще смотря на молодого человека ничего не выражавшим взглядом. Тут только Скаридо вспомнил, что фигуры людей, которых он видел перед провалом в забытье, были одеты точь-в-точь как этот бородатый кореллианец. Выходит, он спас его от смерти, и Скаридо теперь его должник?

Наконец Джури медленно кивнул и скрылся за дверью. Человек в парке, задав меддроиду несколько вопросов о самочувствии пациента и напоследок ободряюще похлопав Скаридо по плечу, также удалился.

— Скажите, где я все-таки нахожусь? — спросил у медика Скаридо. — Я имею в виду, кто эти существа и что вообще представляет из себя ваш «звездный разрушитель»?

— Ответ отрицательный. Не имею права сообщать до особого распоряжения, — проскрипел дроид, направляясь в свой закуток в медотсеке. Скаридо только вздохнул.

Впрочем, выйдя через пару часов из палаты, он смог получше изучить необычный звездолет, переоборудованный под жилое помещение, и даже расспросить его обитателей. Удивлению молодого путешественника не было предела.

Коммуна «Зимний ветер», названная в честь сбитого давным-давно «разрушителя», состояла примерно из сотни разумных существ, не считая полутора десятка дроидов, выполнявших различные функции. Большую часть жителей составляли люди, но были там также и представители других рас. Одна из них, молодая селонианка Андерити, с радостью отвечала на вопросы Скаридо, рассказав ему практически все об устройстве их колонии.

Формально главным в «Зимнем ветре» был уже знакомый Фосту неулыбчивый дролл Джури. Впрочем, большую часть времени он проводил в своей каюте вместе с маленькой дочкой, предоставляя решать все важные дела своему заместителю, бородатому человеку по имени Фран Марсен. Последний одновременно был главным охотником в коммуне и отвечал за все военные и продовольственные вопросы.

— Говорят, его предком был сам великий Хан Соло, — шепотом поведала Андерити гостю. — Поэтому с Франом шутить опасно: еще отстрелит тебе ненароком что-нибудь.

— Но ведь я читал про Хана Соло, — с сомнением произнес Скаридо. — Его сын вроде бы стал темным лордом ситхов, и дальнейших потомков у него уже не было.

— Все это глупости, — раздраженно ответила Андерити. — Меньше верь всяким писакам, которые в угоду толпе перевирают историю.

Жила коммуна в основном охотой, изредка — обиранием мертвых путников, случайно забредших в Холодные Земли, и торговлей с другими мирными кореллианскими кланами. Однако существовали и более воинственные, к которым, как понял Скаридо, относились те два клана, упомянутые дроллом. Они были куда сильнее «Зимнего ветра», и даже Фран Марсен со своими охотниками не мог против них ничего поделать. Раз в месяц парламентеры от этих кланов являлись за сбором дани и только поэтому не прогоняли обитателей коммуны с насиженного места.

Когда «зимневетровцы» поняли, что Скаридо не представляет для них угрозы, то разрешили ему остаться у них на сколько он пожелает. В тот же день парень обошел почти весь гигантский корабль, на котором, как выяснилось, выращивались даже целые пшеничные поля, обогреваемые с помощью огромных корабельных турбин. При этом он постоянно прислушивался к себе и ожидал, не даст ли ему Сила какую-нибудь подсказку. Раз уж привела его в нужное место, то должна была указать, что делать дальше! Но все было тихо, никаких видений не появлялось.

«Наверное, только во сне я смогу увидеть нужную картину», — подумал Скаридо, устраиваясь на ночь в выделенной ему крохотной каморке в хвостовой части звездолета. Однако спал он в эту ночь без снов.

Не теряя надежды, на следующее утро Скаридо из интереса отправился с Марсеном и еще несколькими людьми на охоту. На этот раз он был одет в теплую парку, которую ему любезно одолжил один из жителей коммуны. Разбившись на пары, охотники лазали по скалам, лежавшим на краю равнины по ту сторону «разрушителя». Фран и его товарищи подстрелили из арбалетов несколько птиц на ужин и — неслыханная удача! — поймали в капкан целого горного козла. Сам же Скаридо, ни разу в жизни не державший в руках оружия и вообще относившийся ко всем живым существам с трепетом, лишь бродил рядом пассивным созерцателем. Но, надо сказать, охота принесла ему некое удовольствие, а свежий горный воздух окончательно успокоил нервы и восстановил силы привыкшего к мягкому климату тела. А по возвращении в «разрушитель», глядя на веселые, разгоряченные азартом лица охотников, на то, как они приветливо улыбались ему и ободряюще хлопали по спине, Скаридо понял, что эта Кореллия, по сути, не так уж плоха, какой могла вначале показаться…

* * *

Через несколько дней после прибытия Скаридо в коммуну настал день «икс» — за сбором дани должны были явиться члены клана «Пешки». Сами себя они еще скромно называли «Незначительными фигурами», потому как были точно уверены, что в судьбе огромной Галактики с квадриллионами разумных они не смогут сыграть сколь-нибудь серьезной роли. Однако в пределах Кореллии это была весьма серьезная и воинственная группировка.

В назначенный час верхушка коммуны собралась у входа в «разрушитель», притащив туда также несколько вяленых окороков, ворох тканей и запчасти для спидеров. Скаридо вначале наблюдал за действием из иллюминатора, но затем, не выдержав, спустился вниз и присоединился к остальным.

Минуты летели в тревожном ожидании. Наконец сквозь снежную мглу показались несколько закрытых спидеров. Они затормозили почти перед самым носом «зимневетровцев», и на землю спрыгнули с десяток существ в серых утепленных плащах с капюшонами и с бластерными винтовками в руках. Следом из главного, самого большого спидера спустился человек в черном плаще, подобном тому, какой носил древний ситх Дарт Вейдер. На голове у него сидела приплюснутая широкополая шляпа, а на лоснящемся пухлом лице с мясистым красным носом странно выделялись круглые очки. Ежась от холода и постукивая вычурной тростью по мерзлой земле, он направился к разложенной перед ним дани.

— «Имперец», — шепнула Скаридо оказавшаяся рядом Андерити. — Мы его так называем. Совсем недавно у них появился, и еще неизвестно, чего от него ждать.

Фран вышел навстречу гостю и, уважительно кланяясь ему, что-то сказал — из-за воя ветра слов невозможно было разобрать. Задумчиво потирая подбородок, человек в шляпе прошелся вдоль ряда выложенного товара. Затем, ткнув тростью в мясо и запчасти, повернулся к своим соратникам в серых плащах и махнул им рукой. Несколько самых крупных из них тут же кинулись затаскивать дань в свои спидеры, а «имперец», взглянув наконец-то на главного охотника, что-то с суровым лицом сказал ему. Лицо Франа изумленно вытянулось, и он на негнущихся ногах подошел к Джури.

— Он говорит, этого недостаточно, — расслышал Фост негромкий взволнованный голос Марсена. — Требует, чтобы мы отдали ему еще и секретные чертежи.

Дролл угрюмо молчал, но Скаридо чувствовал, что он напуган и удивлен не меньше своего подчиненного.

— Что за секретные чертежи? — шепотом спросил парень у селонианки.

— О, это серьезная вещь, — покачала головой та. — В потайном сейфе в каюте Джури хранится голопроектор с описанием устройства турболазеров и ионных пушек на нашем корабле. Такого больше нигде во всей Галактике нет, а ведь фактически это самое сильное оружие, которое только можно представить. Если уж «Пешки» решили им завладеть, значит, дело пахнет большой бедой.

— Скажи ему, что это не входило в первоначальные условия сделки, — ответил наконец глава коммуны своему заместителю, — и что я желал бы поговорить с самим главой их клана.

— А мне плевать, что это не входило в сделку! — выступив вперед, грозно воскликнул «имперец». Должно быть, он каким-то образом расслышал слова Джури. — Если я так сказал, значит, вы обязаны подчиниться! А что насчет главы моего клана, то он лично одобрил мои действия, поэтому разговор с ним будет бесполезен.

— И правда, бесполезен, — сник головой Фран. — Ну что, Джури, пойдешь за чертежами, или?.. — он осторожно указал глазами на висевшую у него на поясе кобуру с бластером — должно быть, предлагал прикончить наглого очкарика прямо здесь и развязать таким образом войну между кланами.

Джури вновь замолчал в раздумии, а Скаридо, все сильнее ощущая ненависть к воинственным «Пешкам» и жалость — к мирному «Зимнему ветру», внезапно почувствовал, как довольно приятная горячая волна раскатилась по всему его телу, от внутренностей к самым кончикам пальцев. Весь мир вокруг сразу стал каким-то зыбким, расплывчатым и совсем ничтожным, и Скаридо понял, что по-настоящему ощущает в себе Великую Силу.

Уже каким-то образом точно зная, что делать, парень шагнул навстречу «имперцу». Тот окинул незнакомого юнца презрительным взглядом.

— Вы получили то, что хотели, — заговорил Скаридо, поводя перед собой рукой точь-в-точь как джедаи из фильмов и вкладывая в эти слова самое сильное желание. — Теперь убирайтесь восвояси.

«Имперец» сдвинул брови и отступил на шаг, затем вдруг лицо его приобрело пустое и бессмысленное, словно у младенца, выражение.

— Мы получили то, что хотели, — пролепетал он в ответ. — Теперь мы уберемся восвояси.

Затем он повернулся и медленным шагом двинулся к спидеру. Недоуменно пожимая плечами, «серые плащи» направились вслед за ним, и вскоре машины «Пешек» скрылись за затмившей горизонт снежной пеленой.

Пока изумленные и одновременно счастливые «зимневетровцы» окружили Скаридо со всех сторон, восхищенно поздравляя его, хлопая по спине и плечам и спрашивая наперебой, как же ему это удалось, сам новичок-форсъюзер пытался хотя бы ненадолго задержать в своем теле, в частицах своей крови Великую Силу, чтобы задать ей вопрос: что же делать дальше? Но все было тщетно, Сила как будто бы заглянула в него и тут же ушла, оставив парня и дальше ломать голову. Кое-как отмахнувшись от жителей коммуны и сказав, что ему требуется побыть одному, Скаридо направился к себе в каюту.

— Простите, сэр, вы только что использовали Силу?

Удивленно оглянувшись, Фост увидел мальчишку-человека лет десяти, белобрысого, в очках и с явно заученным видом, который стоял в углу коридора, невинно сложив руки за спиной и переминаясь с ноги на ногу. Кажется, Скаридо уже видел его раньше, когда исследовал закоулки «Зимнего ветра», но особо не запомнил в лицо.

— Да… Но откуда ты знаешь?..

— Я видел все в иллюминатор, — беззаботно ответил мальчик. — А догадаться было несложно, тем более что я много книжек об этом прочел. Просто решил уточнить, так что спасибо.

— Постой! — остановил Скаридо уже собиравшегося уйти ребенка. — Ты ведь знаешь о Силе и истории Галактики очень многое, не так ли?

— На этом корабле сохранилась огромная библиотека прошлых лет, — пожал плечами мальчишка. — Я прочел ее всю, от скуки — все равно здесь больше нечего делать.

— А родители твои где?

— Отец погиб в стычке с Черным кланом. — Голос мальчика на секунду дрогнул, и лицо погрустнело, но затем он как ни в чем не бывало продолжил: — А мать я никогда не знал. Живу теперь сам по себе.

«Надо бы заглянуть в эту библиотеку, поискать там что-нибудь», — подумал Скаридо. Внезапно ему пришла в голову еще одна мысль, и он, вынув из кармана заветную пирамидку, о которой не вспоминал с самого начала путешествия, показал ее пацану.

— Не знаешь, что это такое?

— Ах, это… — произнес тот, быстро повертев вещицу в руках. — Голокрон, самый обычный. Вот только джедайский или ситхский, не могу сказать, тут нужны особые знания.

— Серьезно? А как его открыть, ты тоже не знаешь? — с надеждой осведомился Скаридо.

— Если бы и знал, то не стал бы этого делать, — ответил пацан, возвращая голокрон Фосту. — Его нашли вы, а значит, только вам он и должен открыться. Если вы владеете Силой, думаю, это будет несложно сделать.

— Если бы я еще владел Силой как следует… — вздохнул юноша. — А то ее нить все время ускользает от меня, едва появившись…

— Да не переживайте вы так, — махнул рукой мальчишка. — Сила сама выбирает нужных ей разумных. Раз уже выбрала вас, то нужно лишь упорно тренироваться, и в конце концов овладеете всеми ее проявлениями. Но если вы так уж хотите знать, куда двигаться дальше, то я бы посоветовал вам лететь на Татуин.

— На Татуин? Но почему туда? — удивился Скаридо.

— Все великие истории начинаются именно там, — загадочно ответил мальчик, скрываясь за углом коридора.

— Ситх, что случилось? — очнувшись и резко сев на холодном полу, спросил Силдар Хегг. Виски противно ломило, во всем теле ощущалась слабость, и, к удивлению парня, окружали его голые каменные стены без окон, с одной лишь зарешеченной дверью. — Где мы находимся?

— А ты сам не догадываешься? — угрюмо ответила сидевшая в углу камеры Этена Риголла. — Дай подскажу: мы в полной заднице. И это еще мягко сказано. А знаешь все благодаря кому?

Силдар попытался восстановить в памяти события, произошедшие после удара «Призрака» о землю Панторы и их с Этеной приземления на катапультировавшихся креслах. В целом получилось, но легче от этого молодому контрабандисту не стало. Упав на одну из улиц древнего города, переругивавшаяся на ходу парочка кинулась обратно к болотам, надеясь еще застигнуть там родианца Наззу и улететь с проклятой Панторы на его корабле. На груз лягушачьих шкурок, оставшийся в трюме пожираемого пламенем «Призрака», им было наплевать, важно было сохранить лишь свои шкуры. За спинами у них сверкали вспышки бластеров выскочивших неизвестно откуда солдат в алой форме, и от этого у Силдара так и тряслись поджилки. Неизвестность в происходящем пугала его больше всего.

Когда контрабандисты почти уже добежали до спасительных густых зарослей панторской сельвы, оттуда навстречу им выскочил еще один отряд алых солдат. Сверкнуло голубым светом кольцо парализующей вспышки бластера и сразу вслед за тем сознание Силдара отключилось.

— Да-а, ситуация хуже некуда, — протянул паренек, стараясь, тем не менее, выглядеть веселым. — Хуже этого, пожалуй, был только плен у разумных грибов на Фелуции…

— Заткнись, — устало промолвила Этена, знавшая, что ее напарник сейчас начнет в подробностях рассказывать очередную выдуманную им байку. — Придумал бы лучше, как нам выбраться отсюда.

— А никак отсюда не выбраться, — раздался вдруг из-за двери насмешливый мужской голос. — Если уж загремели сюда, то считайте все, с концами.

Человек и тви’лека с удивлением одновременно повернулись к решетке, через которую на противоположной стороне коридора виднелась точно такая же камера, как их собственная. В ней, прильнув грустным лицом к двери-решетке, сидел самый обычный на вид человек, неопределенного возраста, с короткими темными волосами, одетый в рваную хламиду светло-зеленого цвета.

— А вы еще кто такой? — удивилась Этена.

— Позвольте представиться, Крэйн Двеллер, — шутливо поклонился незнакомец. — Э, нет-нет, господа, мне в ответ представляться не нужно. А то еще нехорошие люди меня станут пытать, а я это ох как не люблю, я им все про вас тут же и расскажу. Давайте лучше поговорим на отвлеченные темы.

— Ну уж нет, сэр, извольте ответить на мои вопросы! — возмутилась девушка, бросаясь к решетке и вцепляясь в ее прутья. — Где мы находимся? Что за «нехорошие люди», как вы выразились, нас схватили? И как вы сами вообще сюда попали?

— Милая моя, если я начну рассказывать свою историю, тут целой ночи не хватит, а я как раз уже спать собирался, — усмехнулся в ответ Крэйн Двеллер, игнорируя первые два вопроса собеседницы. — Зато у меня к вам такой вопрос имеется, юная тви’лека. Вот вы вроде бы девушка начитанная, историей увлекаетесь. Вы уж не обессудьте за прямоту, но когда вас сюда стражники тащили, у вас из кармана книжица одна выпала. Я случайно на обложку и глянул: «История Галактики». Так вот, раз уж мы о «нехороших людях» заговорили, скажите-ка, что вы знаете об истории юужань-вонгского вторжения?

— Да вы издеваетесь, что ли? — возмущенно отпрянула назад тви’лека. — Не буду я с вами на такие темы разговаривать! Совсем ненормальный!

Она с обиженным видом забилась в угол железной кровати в камере. Двеллер смотрел в ее сторону с усмешкой. Хегг же, подхватив тему, с радостью принялся болтать с новым собеседником. К тому времени как стражники в красной форме прикатили пленникам тележки с едой, двое людей успели обсудить чуть ли не все темы в Галактике, на которые только возможно было вести разговор. Остановились они на тактико-технических характеристиках бомбардировщика «Скурдж» времен Войны Клонов.

Силдар накинулся на принесенную еду с большим аппетитом, Крэйн вяло поковырял вилкой десерт и отставил поднос в сторону, Этена же, все еще обиженная, не притронулась к пище. Меню состояло как из блюд местной кухни вроде рагу из панторских крабов, так и из экзотических кушаний, которые, похоже, свезли сюда из разных уголков Галактики.

— Не думал, что когда-нибудь наемся так сытно, — покончив с обедом и с удовлетворенным видом отодвинув от себя пустой поднос, произнес Силдар. — Кто, ситх возьми, эти существа, что взяли нас в плен да еще и кормят бесплатно? Вы можете мне объяснить, господин Двеллер?

— Поверьте, юноша, все эти удобства далеко не бесплатны, — печально покачал головой Двеллер. — Вам еще предстоит в этом убедиться, а я, пожалуй, буду ложиться спать.

Он свернулся калачиком на своей кровати и через пять минут и вправду мирно захрапел. Стали устраиваться на ночлег и двое контрабандистов. «Все же Двеллер, пожалуй, прав, нужно быть осторожным со всем этим», — подумал Хегг, но ни о чем больше подумать он не успел, так как глаза его сами собой закрылись и крепкий сон вскоре сморил паренька.

Проснулся он оттого, что кто-то гремел стальной дверью камеры, открывая ее. Этим «кем-то» оказались двое алых стражников. Без лишних церемоний они надели на обоих пленников наручники и потащили их куда-то по коридору. Крэйн Двеллер провожал процессию унылым взглядом.

По пути Силдар успел заметить, что полутемный коридор, по которому их вели, украшали древние фосфорические лампы на потолке, а из-за стен доносилось гулкое уханье, словно там работали какие-то огромные механизмы непонятного назначения. Но как следует осмыслить все это молодой контрабандист не успел, так как за ближайшим поворотом их втолкнули в огромный зал, воскрешавший в памяти древние легенды о королях и императорах-ситхах. В дальнем конце зала на неком подобии трона восседал странный человек огромного роста, в темно-красной хламиде и с торчавшими во все стороны густыми синими волосами и о чем-то переговаривался с протокольным дроидом.

— Так, господа, — произнес он, переводя взгляд на приведенных к нему узников. — Времени на вас у меня мало, поэтому спрашиваю быстро: кто вы такие и с какой целью прибыли на Пантору? Если не получаю ответы в течение трех секунд, то вызываю дроида-дознавателя. Время пошло.

— Это вам нужно задать такие вопросы, — выступив вперед, резко произнесла Этена. — И вообще, по какому праву вы сначала пытаетесь нас убить, а затем оглушаете и держите в неволе? У нас, как и у всех разумных обитателей Галактики, есть, между прочим, свои права. Так почему же вы их так нагло нарушаете?

— Милая моя, — ледяным голосом заговорил синеволосый, сверля девушку уничтожающим взглядом, — это вы тут беспросветно наглеете, позволяя себе такие речи на моей частной территории. Вы, быть может, удивитесь, но не на всем (он выделил голосом это слово) пространстве Галактики действуют одинаковые законы и нормы права. Поэтому вас с вашими криками о «всеобщем равенстве» и «я так вижу» здесь никто и слушать не станет. Итак, я все еще жду ответы на заданные вопросы, и так уделяя вам непозволительно много личного времени.

— Мы контрабандисты, — поспешно заговорил Силдар, боявшийся не столько пыток, сколько того, что на его глазах будут истязать напарницу. — Прибыли сюда за грузом лягушачьих шкурок. Мы думали, что на этой планете уже давным-давно никто не живет. — Замолчав на секунду, он все-таки решил вступиться за честь своей подруги: — И вообще, милостивый господин, вам бы не помешало для начала представиться и не оскорблять девушку, если вы имеете хоть какое-то понятие об этикете.

— Об этикете я, любезный, знаю куда больше всяких недорослей, которые так любят об этом на каждом углу орать, — глядя прямо в глаза пареньку, злобно прошипел незнакомец. — Вот взять к примеру вас же. Преспокойно вторглись в частное владение, нанесли ему ущерб, пожрали и поспали здесь на халяву, а теперь еще смеете стоять передо мной и возмущаться, а также учить манерам приличного поведения. — Голос странного человека, в течение всей тирады державшийся на одной спокойной ноте, под конец вдруг резко скакнул вверх: — И как вас называть после этого?

Силдар, смущенно потупившись, молчал. Дверь позади пленников вдруг распахнулась и к «трону» проследовал синекожий гуманоид в черной хламиде и с четырехугольным головным убором в руках. «Панторец, — догадалась про себя Этена. — Но как же так, я ведь была уверена, что они все вымерли много лет назад! Видимо, не все так просто с этой планетой».

— Не планетой, а луной Орто-Плутонии, между прочим, — не поворачивая головы, заметил вдруг «король». — И учите историю, девушка, никогда здешний народ не вымирал. Так что ты хотел, Бизеру?

«Он прочитал мои мысли. Но как?» — с ужасом подумала тви’лека, чувствуя, как по ее спине пробегает холодок.

— Здравствуйте, лорд Седрик, — поклонился меж тем панторец великану. — Простите, что отвлекаю, но я хотел бы уйти с вашего предприятия.

— Хм, не мог бы ты пояснить мне, почему? — нахмурился лорд Седрик. — Я уже просто неоднократно спрашивал это у уволенных сотрудников, но внятного ответа почему-то так ни разу и не получил.

— Легко, почему бы и не пояснить? — пожал плечами Бизеру. — Я осознаю, что я перед вами ничтожество, всего лишь один крошечный винтик в громадной махине вашего предприятия, не говоря уже о масштабах всей Галактики. И потому вы легко сможете заменить меня на какой-нибудь другой винтик. А я, знаете ли, устал. Хочу просто побыть с семьей, с детьми, отдохнуть от всего.

— О Сила, я слышу ответ и, страшно сказать, адекватный! — всплеснув руками, вскочил с места Седрик. — Не иначе как неподалеку сдохло что-то размерами не меньше ранкора! Но только, увы, все равно я не услышал никаких аргументов, чтобы отпустить тебя, кроме банального «Я так хочу». Нет, я не злой, всего лишь не собираюсь просто так терять ценную рабочую силу.

И, прежде чем его подчиненный успел что-либо сказать, рука синеволосого нырнула под плащ, а показалась наружу уже с гудящим и пылающим оранжевым пламенем световым мечом. Лезвие с характерным звуком рассекло воздух, а в следующую секунду голова несчастного Бизеру покатилась по полу, отделенная от туловища, которое, нелепо взмахнув руками, осело на пол. Седрик, убрав меч, отвернулся от неприятного зрелища, в то время как дроид-уборщик, выехав из дальнего угла зала, принялся сметать останки панторца в свой вместительный ящик.

— Ну вот, теперь все довольны, — пробормотал ситх. — И Бизеру ушел, как хотел, и семья его получит компенсацию и будет жить в достатке. А что касается вас, господа хорошие… — он повернулся к застывшим в шоке контрабандистам. — Ладно, потом как-нибудь решим, сейчас времени нет. В камеру их!

И он, будто бы окончательно забыв о пленных, вновь повернулся к дроиду-секретарю. Солдаты выволокли Силдара и Этену из зала и потащили их обратно за решетку. Те шли на ватных ногах, едва не падая, и порой их приходилось тащить силой.

— Это же… это ведь ситх, настоящий! — с трудом выдохнул Силдар, как только они вновь оказались в камере, а их охранники скрылись где-то за поворотом коридора. — Ты это понимаешь, Этена?..

— Что, Великий Темный Лорд и вам продемонстрировал силу своего ужасного лайтсейбера? — усмехнулся из-за своей решетки Крэйн Двеллер.

— Но как такое вообще возможно? — покачала головой тви’лека. — Мне казалось, всех ситхов давным-давно истребили…

— Даже не спрашивайте меня, милая девушка, я об этом имею представления не больше, чем вы, хотя бы потому, что не владею Силой, — усмехнулся Крэйн. — Что, он небось кого-то убил на ваших глазах?

— Да, какого-то чисса, — кивнул Хегг, все еще мелко дрожа и постукивая зубами.

— Не чисса, а панторца, — поправила его напарница. — Разбираться нужно в таких вещах!

— Ой, тоже мне, всезнайка нашлась! — нервно огрызнулся в ответ парень. — Этих синекожих попробуй различи между собой!

— Да, все верно, это был панторец, — поддержал девушку Двеллер. — Чиссы всегда выказывали свою лояльность Галактической Империи и даже занимали некоторые ее командные посты, несмотря на жесткую расовую политику.

— А при чем здесь, простите, Галактическая Империя, и что такого плохого в расовой политике? — пожала плечами Этена. — Не все ведь расы одинаково пригодны к разного рода делам. Вы, люди, например, всегда более успешны в политике и куда чаще занимаете ключевые посты в государстве. Мой же народ многие века, скажем так, выполнял совсем иные функции…

— Простите, юная тви’лека, а вы вообще представляете себе политику императора Палпатина? — с саркастической усмешкой осведомился Двеллер.

— Кого? — удивилась та.

— Палпатина, он также печально известен как Дарт Сидиус. Что, тоже не слышали? Эх, и как с такими знаниями истории вы еще можете рассуждать о политике?

— Ладно, не время для разговоров, — отмахнулась тви’лека. — Я знаю, как нам выбраться отсюда.

И, к изумлению обоих людей, она вытащила из кармана тонкую металлическую заколку для волос.

— Ты серьезно? У тебя все время была эта штука и ты молчала? — возмущенно взглянул на нее Силдар.

— Да если бы, — усмехнулась Этена. — Я ее только сейчас незаметно стащила из кармана одного из стражников.

— Заколки у стражников? Так что же, получается, они… того?.. — хихикнул Силдар.

— С чего ты взял? — пожала плечами Этена, ковыряясь острым концом заколки в замке двери. — Может, это была девушка. Под шлемом все равно же не видно лица.

— Интересная, кстати, теория выходит, — заметил Двеллер, бесстрастно наблюдая за действиями девушки по освобождению. — Выходит, во многих войнах солдаты прятали себя за доспехами и шлемами по вполне понятным причинам. И эти их так называемые «крепкая мужская дружба» и «боевое братство» имеют совсем иное обоснование... Интересно…

Тем временем Этена закончила возиться с замком, и дверь камеры, скрипя несмазанными петлями, открылась. Оба контрабандиста, тревожно глядя в разные концы коридора, вышли наружу. Затем девушка, склонившись над замком двери в камере Двеллера, принялась орудовать в нем заколкой.

— Уверяю вас, милая моя, это лишнее, — лениво протянул на это пленник. — Мне неплохо живется и здесь. Бесплатная кормежка, ночлег, иногда интересные собеседники, вот как вы, например…

— Не говорите чушь, — кинула в ответ Этена, справляясь наконец с замком и отворяя дверь. — Идемте с нами. Мы ни за что вас не бросим.

Только пожав на это плечами, Крэйн поднялся и проследовал вслед за своими освободителями в конец коридора, противоположный тому, в который обычно уходили охранники.

— Хотелось бы мне знать, как скоро эти красномордые нас хватятся, — шепотом произнесла Этена, шедшая впереди всех и осторожно высматривавшая опасность за поворотами коридора.

— Ерунда, — самоуверенно заявил в ответ Силдар. — Если они и кинутся за нами в погоню, то подстрелить издалека не смогут, как не смогли в нас ни разу попасть, пока мы удирали в заросли.

— К слову о так называемом «эффекте имперского штурмовика», о котором мы с вами, юноша, как раз недавно говорили, — даже не думая понизить голос, заговорил Крэйн Двеллер. — Пример многих солдат не раз доказывает, что дело тут вовсе не в Империи, а в обучении стрельбе во многих военных организациях в целом.

— Но я ведь смотрел голофильмы из трилогии господина Ларкуса, — неуверенно возразил Хегг, — и там именно имперские штурмовики показаны не умеющими попадать в цель...

— А вы меньше смотрите всякие художественные поделки и обратитесь-ка лучше к реальной истории, — насмешливо заметил на это Двеллер. — Чтобы штурмовик мог в кого-то попасть, нужно сначала, чтобы он подошел на расстояние выстрела, смекаете? А сделать это не так-то просто, если его в ответ также начнут обстреливать. Особенно с учетом того, насколько бесполезной была во многих случаях эта хваленая имперская броня. Как она вообще могла защитить, если не известно ни одного случая, когда раненого штурмовика вытаскивал из-под огня его товарищ? Или когда он, к примеру, отдышавшись, вставал сам?

— Слушайте, может хватит уже, а? — вмешалась в разговор Этена. — Сейчас самое время думать, как выбраться отсюда, а не пустым трепом заниматься.

Они завернули за угол коридора и внезапно уперлись в глухую стену. Никаких дверей по бокам также не было видно.

— Проклятье! Мы в тупике! — злобно сплюнула Этена. — Неужели придется возвращаться назад и идти мимо стражников?

— Я так не думаю, — ответил Двеллер, садясь на корточки и рассматривая квадратную дыру в стене у самого пола, забранную решеткой.

— Ого, вентиляция! — радостно воскликнул Силдар. — Все прямо как в приключенческих фильмах! Куда же она ведет, интересно?

— Ясно куда, наружу, — с усмешкой ответила тви’лека.

Она еще не успела закончить фразу, как по всему помещению завыли громкие сирены и раздались топот ног и тревожные крики.

— Ситх, охрана! Они скоро будут здесь! — Нагнувшись, Этена одним махом выдернула вентиляционную решетку и, встав на четвереньки, поползла в узкий туннель. — За мной, живо!

— Простите, господа, но тут я вынужден вас оставить, — с печальным видом развел вдруг руками Крэйн Двеллер.

— Что? Но почему? — Уже наполовину скрывшись в туннеле, тви’лека резко выглянула обратно.

— Идите, идите, не задерживайтесь, — махнул рукой Крэйн. — А я попытаюсь, как говорится, отвлечь внимание противника на себя. Про вентиляцию они все равно узнают, но так хотя бы время уйти у вас будет. Вы молодые, у вас все еще впереди. А я повидал на этом свете уже достаточно. — И он невесело усмехнулся.

Топот и голоса стражи меж тем раздавались уже совсем близко. Вздохнув, девушка снова полезла в дыру. С трудом сдерживая подступавшие к горлу рыдания, Силдар Хегг посмотрел, как Двеллер, раскинув руки, медленно идет в конец коридора, навстречу приближающимся врагам, а затем нырнул в вентиляционную шахту вслед за подругой. Спустя несколько секунд до его слуха донеслись явные звуки бластерных выстрелов.

«Нет, не время сейчас раскисать и думать о погибших, — усилием воли подавил эмоции парень. — В конце концов, кто он мне? Так, едва знакомы были. Нужно думать о том, как бы самим спастись».

Затянутые в узкие кожаные штаны ноги Этены мелькали впереди в шахте, двигаясь с большой поспешностью и в то же время служа ориентиром для Силдара. Туннель петлял, разбиваясь на множество ответвлений, уходивших в разные стороны. Беглецы сворачивали в них, как можно чаще меняя направления, дабы запутать погоню.

— Мы уже близко к выходу, — произнесла вдруг тви’лека, замедляя ход. — Я чую сквозняк совсем рядом.

Они остановились у еще одной вентиляционной решетки.

— Что ты там видишь, Этена? — выглядывая из-за спины подруги и безуспешно пытаясь что-либо увидеть, вопросил Хегг.

Этена видела огромное, напоминавшее ангар помещение с выстроенными в ряд грузовыми звездолетами. Алые солдаты вместе с гуманоидами в комбинезонах техников и погрузочными дроидами извлекали из их трюмов непонятного назначения контейнеры.

— Классный у тебя все-таки зад, подруга, — хмыкнул за спиной Силдар.

Оставив реплику паренька без ответа, девушка дождалась, пока дроид вынесет очередной ящик из находившегося ближе всего к шахте кораблю, и выдавила наружу решетку. Медлить было нельзя.

— За мной и не отставать! — скомандовала она напарнику, выползая из шахты. Вдвоем они стремительно преодолели отделявшее их от корабля расстояние и вскоре уже были внутри трюма.

— Эй, вы что тут делаете? — из-за массивного контейнера вышел молодой техник-панторец. Больше, впрочем, он не успел ничего сказать — мощный удар кулака Этены между глаз отправил его в нокаут.

— Выкинь его наружу и запри трюм! — крикнула тви’лека на бегу, бросаясь в кабину пилота. Подхватив оглушенного под мышки, Силдар потащил его к трапу. Едва только тело панторца коснулось пластикового покрытия ангара, как вокруг завыли сирены и алые солдаты с бластерами наготове со всех сторон кинулись к кораблю.

— Вот вам, уроды! — вытолкнув вслед за техником один из контейнеров, Хегг нажал кнопку закрытия трюма. Кажется, пару солдат ему удалось-таки сшибить. Однако за секунду до того, как трап убрался внутрь и дверь захлопнулась, красная бластерная вспышка обожгла пареньку плечо.

— И все равно промазал! — крикнул он, бросаясь в кабину пилота. Корабль меж тем стремительно набирал скорость. В последнюю секунду перед тем, как опустились массивные ворота ангара, Этене удалось вывести звездолет наружу и поднять его над поверхностью Панторы. Летевшие вслед кораблю лучи из тяжелых наземных орудий быстро угасли, не достигнув цели, и вскоре болотистые заросли и древние развалины остались далеко внизу, скрывшись за плотным слоем облаков.

— Уфф, ну и приключеньице выдалось! — утирая пот со лба, промолвила Этена, как только Пантора осталась позади корабля светящимся диском. — Жаль, конечно, что потеряли «Призрак» и груз, но зато хоть сами живы остались! И правда, все как в каком-нибудь фильме!

— Зато отхватили себе целый вражеский корабль и наверняка ценный груз на нем! — весело заметил Хегг, обводя рукой пространство салона вокруг них.

— Даже не думай, — одернула его напарница, готовя звездолет к переходу в гиперпространство. — Нужно избавиться от этого шаттла как можно скорее. Продать, а лучше просто бросить где-нибудь. Чтобы никто не смог нас на нем найти. Да и груз этот явно несчастливый.

— Как скажешь, — пожал плечами все еще кипевший от прилива адреналина в кровь Силдар. — Так куда мы теперь?

— На Татуин, конечно же, — ответила девушка, вводя нужные координаты и откидываясь в кресле. — Провал провалом, а заказчику мы обязаны обо всем сообщить.

Мартин Гримм с хмурым видом велел своему водителю остановить спидер у входа в дешевый бордель на окраине Коронета. Протерев платком круглые очки и поправив галстук с бриллиантовой заколкой, он вышел на тротуар и, постукивая по асфальту тростью, направился ко входу в царство разврата.

Настроение у сборщика налогов клана «Пешки» было довольно паршивое. И так на своей работе получал гроши, так еще и за последнюю миссию ему отвалили вдвое меньше, чем требовалось. И все потому, что он, видите ли, не до конца справился с заданием! А разве он виноват в том, что случилось там, возле «Зимнего ветра»? Он сделал все как надо. Прокручивая в памяти тот момент, Гримм вспоминал нечто странное. Как какой-то паренек, по виду совсем не похожий на кореллианца, шагнул ему навстречу, вскидывая вперед руку. После этого из памяти сборщика непонятным образом будто бы вырезали целый кусок, и дальнейшие события он помнил уже с того момента, как мчался в спидере в штаб клана. Как выяснилось после, он должен был забрать у «зимневетровцев» еще какие-то секретные чертежи, но по непонятной причине не сделал этого. Получив разнос от главы клана Яноса Мэйтиая, Гримм и пребывал в таком мрачном расположении духа. Хотя что уж теперь, когда все, что можно, сделано, и прошлого не вернешь? Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он и решил посетить свое любимое увеселительное заведение.

В холле борделя оказалось пусто, лишь с лестницы доносились женские крики и веселая музыка. Раздраженный этим обстоятельством, Мартин Гримм принялся расхаживать по холлу взад и вперед, сердито стуча тростью по полу, но никто, как в прежние времена, так и не вышел встретить постоянного клиента. Лишь когда Гримм в сердцах ударил ладонью по звонку на стойке, из подсобного помещения донеслось: «Бегу-бегу, уже сейчас!», и несколько секунд спустя оттуда выплыла хозяйка борделя, немолодая дородная бесалиска.

— Господин Гримм, как я рада вас видеть! — воскликнула она густым протяжным голосом, раскидывая в стороны все четыре руки. — Давненько вы к нам не заходили!

— Почему вас так долго пришлось ждать, мадам Альтра? — возмутился Гримм, сурово поправляя очки на носу и кладя трость на стойку.

— Ох, прошу меня простить, совсем замоталась! — всплеснула верхней парой рук хозяйка и, видя, что клиент по-прежнему хмурится, поспешила перейти к делу: — Так вам сегодня как обычно или эксклюзив? Просто все девочки сейчас заняты, но у меня специально для вас припасен особый экземпляр. Мандалорочка, в самом соку и совсем недорого!

Как только Мартин услышал эти слова, его плохое настроение начало понемногу улетучиваться. «Что ж, не везет в работе, повезет в любви», — пришла ему на ум старая поговорка, и он с довольной улыбкой кивнул бесалиске, показывая, что согласен.

Мадам Альтра поднялась наверх, а вернулась в сопровождении прелестной юной особы в коротком золотом платьице. Гримм тут же окинул ее оценивающим взглядом. Что ж, самое то — не толстая и не худая, довольно-таки стройная да и, по всему видать, опытная. Русые волосы, красиво расчесанные на две стороны, спадали на плечи, открывая миловидную мордашку. Хоть лицо у девушек такого сорта и не главное, но в то же время оно служило приятным дополнением ко всем остальным прелестям. Что ни говори, а сегодня ему определенно повезло.

— Беру, — плотоядно улыбнулся он хозяйке борделя, открывая бумажник, чтобы достать предоплату.

* * *

По дороге к спидеру девочка все молчала, лишь белозубо улыбаясь в ответ на взгляды клиента. Только когда они двинулись по темным улицам города домой к Гримму и салон наполнился приятным запахом духов, Мартин решил заговорить со своей сегодняшней игрушкой.

— С Мандалора, значит? — задумчиво произнес он, еще раз оглядывая черты тела девушки. — А зовут как?

— У «девочек» нет имени, разве вы не знаете? — почти что обиделась та. Голосок у нее оказался нежным и звонким, словно хрустальный колокольчик.

— Ну, а кличка хотя бы есть? Как мне тебя называть?

— Зовите просто Кри.

Спидер наконец остановился у подъезда десятиэтажного многоквартирного дома. Цены на жилье в столице взлетели настолько, что Гримм не мог позволить себе отдельный особняк, довольствуясь недорогими, зато просторными апартаментами на седьмом этаже. Во время подъема в лифте сборщик налогов продолжал пожирать хищным взглядом смущенно поправлявшую волосы и пританцовывавшую на месте девушку.

— Сделай-ка мне массаж, детка. Сможешь? — спросил он, как только они вошли в квартиру.

— Конечно, смогу, — улыбнулась Кри. — Вы раздевайтесь, а я пока приготовлюсь.

Она скользнула в туалетную комнату, а Гримм, дрожа от радости и возбуждения одновременно, разделся до трусов и лег в гостиной на диван спиной вверх, предчувствуя незабываемый вечер. Вскоре стук каблучков возвестил о том, что девушка вошла в гостиную, но почему-то остановилась на пороге.

— Ну, ты чего там? Заходи, не стесняйся, — произнес Гримм. Без очков он не мог как следует рассмотреть свою сегодняшнюю покупку, поэтому, нацепив на нос уже снятые круглые стекляшки, взглянул на Кри и обомлел. В руке девушка держала небольшой дамский бластер, из которого целилась прямо в голову клиента. Должно быть, пронесла его с собой в косметичке, мелькнуло в голове у Мартина.

— Послушай, милая, ты это… не шути так, — заговорил он, приподнимаясь и выставляя вперед ладони. — Опусти игрушку, прошу тебя…

— Какие уж тут шутки, — ответила мандалорка, по-прежнему улыбаясь. — Простите, ничего личного, такова моя работа.

— Но кто и за что? — дрожа уже не от возбуждения, а от ужаса, произнес Гримм. — Должен же я хотя бы знать…

— Скажем так, согласно вашей же философии, вы всего лишь незначительная фигура, малюсенький винтик в огромном механизме, — пожала плечами девушка. — Замени этот винтик на любой другой, и ничего особо не поменяется.

Из дула бластера с шипением вырвался красный луч, поразив незадачливого сборщика налогов прямо в левый глаз. Осколки стекла очков весело брызнули в разные стороны, а сам Гримм с дырой вместо глаза повалился обратно на диван и затих. Деловито убрав бластер в сумочку, убийца подошла к окну и распахнула его. С седьмого этажа открывался великолепный вид на панораму ночного Коронета, но девушке сейчас было некогда любоваться им.

Сняв туфли на высоком каблуке, наемница также убрала их в сумку и, взобравшись на подоконник, потянулась к находившейся рядом с окном пожарной лестнице. Выходить из квартиры привычным путем было опасно, там запросто могли дежурить телохранители Гримма. Вскоре девушка уже карабкалась вверх по холодным стальным ступенькам. Всякому, кто в этот момент, проходя мимо дома, задрал бы голову и посмотрел вверх, могло показаться, что по стене ползет огромный золотой жук.

Наконец, продрогнув на ветру до костей, Кри добралась до самой крыши здания и скрылась за ее парапетом. Спустя пять минут оттуда на реактивной тяге вылетела фигура в мандалорских доспехах серого цвета, почти что сливавшихся с окружающим городским пейзажем. Сделав круг над крышей дома, она включила турбо-ускорение и умчалась в сторону космодрома.

— …И только я начинаю закрывать трюм, как со всех сторон набегают эти ситховы стражники в красных доспехах, — азартно стуча кружкой по стойке, рассказывал Силдар Хегг. — Я кричу Этене: «Заводи, двигатель, детка, я прикрою!» и, встав в дверях, начинаю храбро отстреливаться. Двоих уложил, но и самого меня успели зацепить. — Он засучил рукав и продемонстрировал пораженным слушателям след от бластерного ожога на плече. — Но нам-таки несказанно повезло, и мы смогли взлететь, а затем и удачно сбежать с этой распроклятой Панторы.

Посетители кантины в Мос-Эспе, собравшиеся вокруг паренька-контрабандиста, зашумели, выражая кто негодование, кто восхищение, а кто и открытое возмущение словами Хегга («И не стыдно ему так нагло врать?»). Сам же рассказчик, постучав по стойке, потребовал у невозмутимого бармена-тунга еще порцию выпивки.

Этена Риголла, сидя в дальнем углу бара в одиночестве, угрюмо тянула свое пиво из кружки. Раньше она никогда не употребляла спиртное, но после всего, что случилось за последние дни, нервы ее были так расшатаны, что только хорошая порция джавийского пойла могла их успокоить.

По прибытии на Татуин контрабандисты приземлились посреди раскаленного Дюнного Моря и, оставив угнанный корабль в песках, скорее бросились в город. Родианец Назза уже давно ждал их в условленном месте и, узнав, что случилось, лишь всплеснул зелеными ручонками и забормотал что-то на своем языке. Втроем они отправились к наркоторговке, которая ждала их с лягушачьими шкурками, пожилой тойдарианке по имени Никсо. Та, узнав о провале задания, пришла в ярость и пригрозила, что ни один из двоих контрабандистов не покинет Татуин, пока не отработает стоимость шкурок сполна. Таким образом, как подсчитала Этена, им приходилось жить на ненавистной планете пустынь как минимум полгода, чтобы рассчитаться с Никсо и заработать на новый корабль.

— Ты бы лучше поменьше трепался об этом, паренек, — подсев к Силдару, осторожно произнес высокий беловолосый вифид Л’Райн, как только утомленные рассказом посетители кантины разошлись по своим углам. — Говоришь, того ситха звали Седрик? Ходят слухи, что Уольта Хатт недавно вел здесь дела с неким Седриком. Об этом еще болтал тут один тускен, и вскоре после этого он бесследно исчез. Так что не дай Сила кто-нибудь донесет про вас Уольте… Одним словом, можете с Этеной пожить некоторое время у меня — я-то вас в обиду точно никому не дам.

— Спасибо, дружище, мы подумаем над этим, — улыбнулся в ответ Хегг и, допив одним глотком остатки эля со дна кружки, направился к скрючившейся над столиком напарнице.

— Ну, не переживай ты так, подруга, — произнес он, подсаживаясь к тви’леке и похлопывая ее по плечу. — Ничего, побатрачим пару месяцев на эту чокнутую старуху, а потом вновь займемся привычными делами. Это так, еще цветочки. Вот мне когда-то довелось провести месяц на гладиаторской арене Като Неймодии…

Этена, ни слова не говоря, двинула Силдара локтем в грудь, и тот, поперхнувшись, закашлялся и замолчал. Чутье каким-то образом подсказало парню, что сейчас не самое лучшее время, чтобы продолжать разговор.

— Простите, я могу у вас спросить?.. — раздался за их спинами голос, и оба контрабандиста разом повернулись. Возле их столика стоял довольно молодой, невысокий и светловолосый человек, и Силдар только сейчас понял, что во время его рассказа этот парень сидел в дальнем углу зала, не подходя близко, и в то же время, казалось, жадно ловил каждое слово. Не обратить на такого слушателя внимание было довольно сложно, ибо выглядел он весьма экстравагантно. Поверх болотно-зеленого, перепоясанного веревочным ремешком плаща из грубого сукна на плечи паренька была наброшена застегнутая у горла накидка с меховой опушкой, словно он только что прибыл с какой-нибудь холодной планеты. В то же время он был довольно загорелым, но загар на нем лежал не густым слоем, как у уроженцев Татуина, а легкими штрихами, как у жителей планет с тропическим климатом. Да и то, с какой непроизвольной вежливостью он обратился к Силдару и Этене, явно выдавало в нем не-местного. «Шпион», — пронеслось одновременно в головах у контрабандистов.

— Для началось хотелось бы узнать, кто ты сам есть, приятель, — с вызовом ответила тви’лека.

— Ох, простите, я не представился… Скаридо Фост, — парень неуверенно протянул ладонь.

— Твое имя нам ничего не говорит, — нахмурилась Этена. — Лучше скажи, откуда ты родом.

— Со Стьюджона.

— Серьезно? Не думал, что на вашей планете в это время года так холодно! — сказал Силдар, с усмешкой кивая на меховую накидку на плечах Фоста.

— А, ну сюда я прилетел с Кореллии… — начал оправдываться тот, но, видя, какими строгими взглядами смотрят на него оба собеседника, сник. — Вы мне не верите, знаю. Если я скажу, что меня привела сюда Великая Сила, вообще будете смеяться.

«Прикидывается дурачком, — решила про себя привыкшая перестраховываться Этена. — Не иначе как хочет втереться к нам в доверие».

«Не врет, — подумал Силдар. — Шпион бы точно не стал нести такую чушь, а придумал бы что-нибудь поубедительнее. И потом, Великая Сила не такие уж и сказки, судя по ситху, которого мы видели».

— Хорошо, чего ты от нас хочешь? — рискнула-таки тви’лека.

— Можно, я сяду? — И, получив утвердительный кивок, парень присел за стол напротив контрабандистов.

— Руки на стол, перед собой, чтобы мы видели! — грозно велела Этена. Фост явно смутился, но приказ все же выполнил.

— Я слышал ваш рассказ, сэр… — заговорил он, обращаясь к пареньку-контрабандисту.

— Силдар, — бросил в ответ тот.

— Что? — не понял Скаридо.

— Силдар Хегг, так меня зовут.

— Хорошо, господин Хегг… Так вот, я ведь правильно понял, что вы бросили грузовой корабль, на котором улетели с Панторы, где-то посреди пустыни?

«Вот так поворот!» — синхронно подумали контрабандисты, переглядываясь друг с другом. Такого вопроса они никак не ожидали. Неужели парень и правда шпион или адепт Силы?

— Вы, конечно, опять можете принять мои слова за шутку, — поспешно заговорил, заметив их взгляды, Скаридо, — но не далее как вчера я видел сон, в котором грузовой шаттл с непонятного значения символами на борту приземлился в пустыне. А сегодня, когда я увидел вас, то вдруг понял…

— Скажи прямо, чего ты хочешь? — прервала вдруг его Этена. — От этого шаттла уже, скорее всего, ничего не осталось. Джавы его мигом бы на запчасти растащили.

— Ну, а если это все-таки не так? Можете показать мне то место, где вы его оставили? — произнес Скаридо, и глаза его внезапно загорелись азартом.

— Зачем тебе это? — удивился Силдар.

— Просто доверьтесь мне. Я привык верить тем видениям, что посылает мне Великая Сила. Вам этого не понять, я знаю, но все же…

— Слушай, а докажи нам, что ты этот… как его… форсъюзер! — предложил внезапно Хегг. — Стащи телекинезом бутылку эля с полки у бармена!

— Увы, не могу, — развел руками Скаридо. — И не только потому, что не терплю воровства. Я просто еще не владею как следует Силой.

— Силой не владеешь, но ее видения тебя посещают? Как такое вообще возможно? — развела руками тви’лека.

— Слушай, Этена, давай-ка отойдем, переговорим наедине, — произнес Силдар, поднимаясь из-за стола. Девушка кивнула в ответ, и они вдвоем отошли в прохладный темный коридор, ведущий из зала в уборные.

— Ну, что скажешь? — спросил парень, как только они остались наедине и убедились, что из-за выходивших в коридор дверей их никто не подслушивает.

— Нет, не верю я ему. Слишком подозрителен, — ответила Этена. — Даже если он владеет Силой и не хочет этого показывать при нас — ты ведь читал о темных лордах ситхов? У каждого из них обязательно должен быть рядом его ученик. А рядом с тем Седриком мы никого больше не видели. Либо он сам чей-то ученик, либо же… тут слишком много совпадений.

— Хочешь сказать, этот парень на... ээ… Темной стороне Силы?

— Я хочу сказать, что здесь, на Татуине, следует быть вдвойне подозрительным ко всему, — произнесла Этена, понизив голос, потому как мимо коридора прошла, пьяно пошатываясь, какая-то парочка.

— Так что же, мы дадим ему от ворот поворот?

— Нет, почему же, — усмехнулась тви’лека. — Мы ему поможем. Но только не бесплатно. Затребуем тысячу кредитов прямо на месте, потом укажем ему направление к кораблю, а сами свалим.

— Гениальная идея! — восхитился Хегг. — И почему ты не мозг в нашем тандеме? Я всегда мечтал хоть немного побыть руками!

— Потому что ты слишком ленив для этого, придурок, — беззлобно бросила Этена, направляясь обратно в зал.

Силдар вошел вслед за ней, и оба в изумлении застыли на месте: Скаридо за столиком не было! Взглянув в сторону выхода, Хегг едва успел заметить спину парня, что исчезала в дверном проеме.

— Стой, подожди! Куда ты? — кинулся за ним контрабандист, тви’лека бежала следом. Скаридо они нагнали только на занесенной песком солнечной улице.

— Простите, но я не смогу заключить с вами такую сделку, — вздохнул Фост, разводя руками. — У меня нет тысячи кредитов. Вернее, есть, но если я отдам их вам, то еще долго не смогу улететь с этой планеты. А как быть, когда на мои плечи взвалена миссия по спасению Галактики?

Силдар и Этена изумленно переглянулись. И поразила их вовсе даже не последняя фраза парня.

— Так ты слышал наш разговор? — спросил, едва отойдя от шока, Хегг.

— Ну да, — как ни в чем не бывало пожал плечами Скаридо. — Простите меня, конечно.

— Но как?! — пораженно воскликнул Силдар. — От того коридора до нашего столика было метров десять, не меньше! И в зале было так шумно, что никто бы не смог нас оттуда подслушать!

— Что, правда? — Сам «спаситель Галактики» выглядел не менее удивленным. Затем он взглянул на свои ладони так, словно видел их впервые. — Неужели я опять использовал Силу, чтобы проследить за вами?

Контрабандисты вновь переглянулись и лишь вздохнули.

— Ладно, парень, — произнесла наконец Этена. — Мы пойдем с тобой к тому кораблю, но только чтобы убедиться, что ты нам не соврал. Но если что-то пойдет не так… — Она предупреждающе дотронулась до кобуры бластера, на последние кредиты купленного здесь, в Мос-Эспе. — И даже не пытайся использовать против меня свою Силу, от бедра я палю не хуже любого мандалорца. Возражений нет? — повернулась она к напарнику.

— Что ты, я сам с удовольствием посмотрю, куда нас заведет этот малый и его, будь она неладна, Сила, — сложив руки на груди, ухмыльнулся Хегг.

* * *

Для поездки в Дюнное Море они наняли трехместный спидер. Этена, не доверявшая Скаридо и к тому же находившаяся в более трезвом состоянии, чем ее напарник, села за руль, а двое молодых людей устроились на заднем сидении.

— С Силой у меня и правда довольно странные отношения, — рассказывал по дороге Фост своему новому знакомому. — Временами я чувствую ее, а временами — нет. А использовать ее я могу, судя по всему, лишь тогда, когда нахожусь в экстремальной ситуации или же когда другим требуется моя помощь. И то не всегда.

Под монотонный голос Скаридо, пригревшись на солнце, Силдар задремал. Спидер несся мимо раскаленных песчаных барханов, и лишь когда на горизонте замаячило темное пятно, стал снижать скорость.

— Что такое? Мы уже приехали? — зевая и сонно потягиваясь, спросил Хегг, как только спидер затормозил метрах в пятидесяти от нужного объекта, в тени бархана.

— Ага. И, судя по всему, опоздали, — хмуро промолвила Этена, спрыгивая на землю.

Возле сверкавшего на солнце панторского грузового корабля уже возились с попискиванием около десятка джав. Двери трюма были распахнуты настежь, и несколько маленьких существ как раз вытаскивали оттуда один из контейнеров, срывая с него по пути крышку. Двое людей и тви’лека притаились за барханом, осторожно выглядывая оттуда в сторону корабля.

— Ну? Что говорит тебе Великая Сила теперь? — с усмешкой осведомился Силдар.

— Пока ничего, — пожал плечами Скаридо. — Извините, но я должен подойти поближе, чтобы как следует все осмотреть.

— Не советую тебе этого делать, — покачала головой Этена. — Отбирать что-то у джав, когда они уже начали утаскивать это к себе — гиблая затея.

— Я попробую по-хорошему, — ответил форсъюзер, направляя на джав правую ладонь и делая ею какие-то странные пассы. Ничего, однако, не случилось, карлики в бурых плащах продолжали возиться с вытащенным наружу ящиком и бегать вокруг шаттла.

— Сейчас-сейчас, я только сосредоточусь... — успокоил контрабандистов Скаридо, вращая рукой все быстрее. Лицо его покраснело от напряжения.

Устав смотреть на попытки Фоста «поколдовать», Этена вышла вперед и, достав бластер, пальнула пару раз по песку. Перепуганные джавы, бросив добычу, с визгом принялись носиться кругами, а затем умчались за склон бархана, потрясая крошечными кулачками и выкрикивая проклятия на своем языке.

— Быстро и эффективно, — обратившись к Скаридо, с усмешкой произнес Силдар Хегг. — И что твоя хваленая Сила против этого?

Покраснев теперь уже от смущения, парень ничего не ответил и направился к развороченному джавами контейнеру на песке. Из него выглядывала какая-то странная пластиковая оболочка, напоминавшая очертаниями гуманоидное тело.

— Вы знаете, что это такое? — обратился Скаридо к напарникам. Когда те покачали в ответ головами, форсъюзер поводил ладонью над ящиком и, неудовлетворенно хмыкнув, стал ходить вокруг корабля, внимательно всматриваясь в его начищенные до блеска борта.

Безмятежную тишину пустыни внезапно нарушил оглушительный грохот взрыва. Резко развернувшись, все трое увидели, как спидер, на котором они прилетели сюда, исчез в ярко-алой вспышке пламени. От взглядов их, однако, не успел укрыться быстро семенивший прочь от взрыва джава.

— Проклятье! Наш транспорт уничтожили! — воскликнул, выхватывая свой бластер, Силдар.

— Как будто это и без тебя не было ясно, — с саркастической усмешкой откликнулась Этена. — Говорила я, с джавами шутки плохи.

— Зачем же вы тогда по ним стреляли? — удивился Скаридо.

— Во-первых, не по ним, а по песку рядом с ними, — строго произнесла в ответ девушка. — А во-вторых, «одаренный» ты наш, это ведь из-за тебя мы теперь влипли.

— Теперь злопамятные карлики однозначно объявили нам войну, — озабоченно сказал Силдар и повернулся к Скаридо: — У тебя есть с собой бластер?

— Нет, — развел тот руками. — Я вообще никогда не держал в руках оружия.

— Да-а, всегда знала, что все «одаренные» явно двинуты на голову, — вздохнула Этена.

Сквозь треск пламени догоравшего спидера внезапно донесся шум нескольких работавших одновременно моторов, и на горизонте показались с десяток машин, в которых, потрясая над головами ружьями и издавая воинственные кличи, сидели тускены.

— Ситховы колготки! — сплюнув на песок, выкрикнул Силдар, и Скаридо невольно прыснул, услышав такое странное ругательство. — Кочевники-то откуда здесь взялись? Заранее сюда слетались или просто услышали взрыв?

— Это не кочевники, — произнесла Этена таким странным голосом, что оба человека мигом повернулись к ней. И без того светлая кожа тви’леки теперь совсем побелела, а глаза расширились так, что, казалось, готовы были выпасть из орбит.

— Кочевые племена тускенов всегда ездят верхом на бантах, в крайнем случае, вожак и его заместители пересаживаются на отбитые у людей спидеры, — таким же странным голосом продолжила девушка. — А тут на спидерах все… Это наемники Уольты Хатта…

— Который вел дела с Седриком! — дрожащим от ужаса шепотом закончил Хегг. — Мы обречены!..

Тускены меж тем все приближались, и за их спинами замелькали зеленые тела родианцев. В сторону корабля полетели выстрелы, причем пустынные кочевники, по традиции, сильно мазали, а вот бластерные лучи зеленокожих взрывали песок довольно близко от троих авантюристов.

— Все внутрь корабля! — крикнула, приходя в себя, Этена и послала луч из бластера в ближайший к ней спидер. Попадание вышло довольно удачным — пораженный в голову водитель-тускен выпал из сиденья, а сам спидер, врезавшись в землю, взорвался, однако остальные продолжали мчаться к кораблю. — Будем взлетать!

Скаридо, закрыв голову руками и даже не пытаясь в этот раз применять Силу, первым бросился внутрь шаттла. Силдар еще пытался героически отстреливаться, но Этена без лишних слов затолкала его в трюм и закрыла за ними дверь.

Пока Скаридо, спрятавшись за одним из оставшихся в трюме контейнеров, с любопытством оглядывался вокруг, Этена под непрекращавшийся стук выстрелов по обшивке корабля снаружи пыталась завести двигатель. Однако в ответ на все ее попытки слышалось лишь противное чиханье, и корабль ни на дюйм не отрывался от поверхности планеты.

— Что такое? Почему мы не можем взлететь? — встревоженно бросился Скаридо в кабину управления.

— Должны быть, дюзы забило песком, — ответил Хегг и в ярости сплюнул на пол. — А чтобы их прочистить, нужно выйти наружу, к этим тварям.

— Не говоря уже о том, сколько времени все это займет, — добавила девушка-пилот. — Пока закончим, хатт сюда всю свою армию стянет и раздавит нас, как навозных жуков.

Конец ее фразы заглушил жуткий скрежет где-то в районе трюма.

— Они пилят дверь! — в отчаянии вцепился в волосы Силдар. — А если еще позовут джав с их динамитом, нам точно крышка!

— Да, невеселая у нас с вами судьба — подохнуть внутри гигантской стальной коробки, под палящим солнцем гребаного Татуина, — откинувшись в кресле пилота, философски изрекла Этена. — Пойдемте, что ли, наружу, там умирать будет не так позорно.

— Стойте! — крикнул вдруг Скаридо, все это время стоявший и словно бы напряженно прислушивавшийся к чему-то. — Не надо никуда выходить! Этена, держи штурвал! И пристегнитесь оба!

— Ты что такое задумал? — подозрительно спросил Хегг, но форсъюзер, не отвечая, зажмурил глаза и неподвижно застыл на месте, подняв обе ладони на уровень головы, как делали это в древности джедаи, входя в медитацию.

— Ситх бы побрал эту дверь, не поддается! — раздался снаружи скрипучий голос, и скрежет по металлу прекратился. — Зовите сюда джав с их взрывчаткой, так быстрее будет!

Обреченно переглянувшись, оба контрабандиста плотнее вжались в кресла, пристегнув ремни безопасности. «Раз уж все равно скоро умрем, то хоть посмотрим напоследок, что выкинет этот недоджедай!» — неслись у обоих в головах мысли.

«Недоджедай» продолжал стоять на месте, зато шаттл внезапно вздрогнул всем корпусом и, оторвавшись от песка, резко пошел вверх. В который раз изумленно переглянувшись, Силдар и Этена поняли, что не трогали при этом ни один прибор на панели управления.

— Ты тоже видишь это? — в благоговейном ужасе прошептал Хегг. — Неужели это и правда… Великая Сила?..

— Тшш! — прижала палец к губам тви’лека, кивнув на Скаридо, лицо которого побагровело от резкого прилива крови, а на лбу вздулись вены — видать, владение телекинезом и впрямь давалось ему тяжело.

Корабль меж тем поднялся уже метров на десять над землей. Хлопки выстрелов участились в несколько раз — наемники Уольты явно не собирались отпускать добычу просто так. Скаридо сделал несколько пассов руками, и корабль резко начал крениться на корму. Изо всех сил вцепившиеся в подлокотники кресел контрабандисты поняли, что пристегнулись не зря. Сам Фост не отправился в свободное падение лишь чудом, уперевшись плечом в дверной косяк.

— Песок должен высыпаться… — из последних сил прохрипел он. — Заводи двигатель!..

Этена мигом повернула ключ на приборной панели. Прочихавшись несколько раз, двигатель затем чисто, протяжно взвыл, и корабль устремился ввысь уже на собственной тяге. Быстрыми поворотами штурвала выровняв машину над поверхностью пустыни, Этена повела ее дальше уже уверенным курсом. Внизу, среди песков, прихвостни татуинского авторитета, задрав головы, провожали злобными взглядами ускользнувшую из-под самого их носа добычу.

— Куда мы теперь? — переведя дух, спросил Силдар, когда тви’лека направила звездолет еще выше, в стратосферу.

— Прежде всего — валим на хрен с этой планеты, — утирая со лба пот, ответила та. — Сам понимаешь, после такого Уольта Хатт нам тут не даст жизни. Куда — еще пока сама не знаю.

Поднявшись с кресла, Хегг подошел к спасшему их форсъюзеру. Скаридо, вконец обессилевший, лежал на полу кабины, казалось бы, без сознания. Однако, стоило Силдару дотронуться до него, как он тут же вскинул голову и отчаянно прохрипел: «Где мы?»

— В безопасности, парень, — с улыбкой ответил контрабандист. — По крайней мере, теперь. Ты настоящий герой, Скаридо.

Опираясь на руки, Фост с трудом поднялся, доплелся до одного из кресел в кабине и без сил рухнул в него. Взгляд Силдара, случайно метнувшись по тому месту, где лежал «джедай», зацепился за какой-то черный пирамидообразный предмет. Нагнувшись, Хегг взял странную пирамидку в руки и повертел ее, осматривая со всех сторон.

— Эй, приятель, — обратился он к Скаридо, — не ты случаем выронил?

Тот уставился мутным взглядом на предмет в руках Силдара и вдруг резко вскочил с кресла и, прохрипев: «Отдай!», вытянул вперед руку. Черно-золотая пирамидка сама собой вырвалась из пальцев парня и перелетела по воздуху прямо в руки хозяина. Тот поспешно принялся протирать ее рукавом плаща, но, не закончив, так и застыл на месте. Верхний кончик пирамиды внезапно сам собой откинулся в сторону, и оттуда показалась светло-синяя голопроекция, изображавшая средних лет мужчину с аккуратно подстриженной окладистой бородой и немного грустным взглядом глаз, одетого в некое подобие робы джедаев времен заката Старой Республики.

— Кем бы ты ни был, падаван или джедай, открывший этот голокрон, знай только одно: на планете Дагоба ты получишь все ответы на свои вопросы, — произнесла фигура мужчины. — Следуй лишь путем Силы и ты узнаешь все, что нужно.

Изображение померцало еще пару секунд и погасло. Пораженный лишь в первые мгновения, Скаридо затем принялся изо всех сил тереть голокрон и вертеть его во все стороны, пытаясь вновь вызвать голопроекцию. Но ничего не происходило. Должно быть, программа была заложена в артефакт таким образом, чтобы срабатывать только однажды.

«Наверное, этот голокрон можно было открыть лишь с помощью Силы, — догадался Скаридо. — Интересно… Планета Дагоба… Кажется, что-то слышал о ней…»

— Ты слышал это? — обратился он к удивленно хлопавшему глазами Силдару Хеггу.

— Слышал что? — непонимающе нахмурился тот.

— Планета Дагоба — знаешь о такой?

— Ни разу не слышал, — покачал головой Хегг.

— А я, кажется, что-то слышала, — вступила в разговор оторвавшаяся от управления кораблем тви’лека Этена. За спиной у нее в иллюминаторах уже чернел космос, а Татуин на его фоне стремительно превращался в невнятную бурую точку. — Это какая-то необитаемая дыра в самом дальнем конце Галактики. — И, хмыкнув, она добавила: — Хотя после Панторы я уже ни в чем не была бы так уверена.

— Тогда мы должны лететь туда как можно скорее! — воскликнул Скаридо. — Поверьте, тут Великая Сила точно не могла ошибиться!

— А что, неплохое предложение, — усмехнулся Силдар. — Не то чтобы я так уж стал доверять этой Силе, хоть она и спасла нас от смерти. Но убежище на какой-нибудь далекой и необитаемой планете для нас сейчас было бы очень кстати.

— Пожалуй, ты прав, Силдар, — кивнула Этена, вглядываясь в навигационные карты на экранах приборной панели. — Стоп, что такое? Почему здесь нет никакой Дагобы?

День Дарта Седрика начался как обычно. Проснувшись рано утром, он сел в медитацию, затем недолго потренировался с учеником в фехтовании на световых мечах, а после отправился осматривать свой промышленный комплекс.

— Итак, что мы имеем? — обращаясь к дроиду-секретарю Ад-Си-Восемь, говорил ситх, пока они шли по коридору, соединявшему жилую часть комплекса с рабочими помещениями. — Мы имеем двух беглых контрабандистов, знающих о расположении нашего комплекса и способных поставить под угрозу срыва все наше предприятие. Да, кстати, как там обстоят дела с наказанием провинившегося техника?

— Все выполнено согласно вашему распоряжению, лорд Седрик, — произнес дроид, глядя в датапад. — Корабельный техник второго разряда Кимзар Тайчу лишен в этом месяце зарплаты, а также возможности свидания с близкими.

— Ну вот и отлично, — довольно кивнул Седрик. Собственно говоря, нерасторопный панторец с пропавшего грузового шаттла еще дешево отделался. Охранник из «алой гвардии», благодаря заколке которого сбежали пленники, был наказан по всей строгости. Психически неполноценного любителя задних проходов Дарт Галм поставил в его любимую позу и оприходовал световым мечом в прямую кишку до смерти от болевого шока.

— А что с охотником за головами? — продолжил Дарт Седрик.

— Прибывает через час, — ответил Ад-Си-Восемь.

— И это тоже хорошо.

Они уже подходили к дверям лабораторного комплекса, как вдруг комлинк на запястье секретаря тревожно запиликал.

— Лорд Седрик, лорд Седрик, плохие новости с Вичиура! — заверещал Ад-Си-Восемь, едва переведя сообщение с бинарного кода.

— Насколько плохие? — мимоходом осведомился Седрик, даже не поворачивая головы.

— Боюсь, мы потеряли там филиал. — Голос секретаря скорбно-металлически звенел.

— Да ладно! — Ситх остановился и наконец-то взглянул на подчиненного, выглядя при этом, впрочем, не сильно удивленным. — Как это случилось?

— Туда нагрянули Полуночные Охотники, — затараторил дроид, — и принялись обыскивать наш склад. На что новый правитель планеты Тарган приказал уничтожить склад со всеми материалами. При взрыве погибли сам Тарган и все его подчиненные, а также несколько Полуночников.

— Джедай бы побрал этих умников-ищеек! — смачно выругался Седрик, но тут же лицо его приняло прежнее расслабленное выражение, и он двинулся дальше. — Ладно, главное, что все следы заметены, мы тут вроде как и не при чем. Потери, конечно, восполнимы, но лишнее время все-таки придется затратить, жаль.

Они оказались уже возле самых дверей комплекса, и Седрик вошел внутрь, а его секретарь остался ждать снаружи. То, что происходило в стенах лаборатории, было строго засекречено для механической памяти дроида.

Через пять минут ситх с неизменным выражением лица вышел наружу. Ад-Си-Восемь, в нетерпении переминавшийся с ноги на ногу, тут же кинулся навстречу хозяину.

— Лорд Седрик, прибыли корабли с Набу, — доложил он.

— Отлично. Идем их встретим.

Они двинулись по длинному и извилистому туннелю к лифту на поверхность. Из-за стен доносился равномерный гул — там работал гигантский реактор, обеспечивавший энергией весь комплекс подземных сооружений.

— Лорд Седрик, на пару слов вас можно? — На пороге маленькой дверцы слева, ведущей в техническое помещение реактора, стоял пожилой панторец в промасленном рабочем комбинезоне. В одной руке он сжимал огромный гаечный ключ, а другой озабоченно скреб в затылке.

— А-а, Догу Бан, — повернулся к нему ситх. — Чего тебе?

— Дык реактор, знамо дело, барахлит, — угрюмо ответил панторец. — Что делать-то?

— И ты меня об этом спрашиваешь? — удивился Седрик. — Ну почини как-нибудь, я не знаю. Это же твоя прямая обязанность, разве нет?

— Дык вы ж Бизеру-то того… уволили, — ухмыльнулся Догу Бан, презрительно выделив голосом последнее слово. — А нового помощника мне так и не нашли. Вот я и не справляюсь теперь. И потом, что это за штуки такие новомодные — реактор, работающий на Силе? Я, быть может, существо глупое и не все в этом понимаю, но что эта ваша Сила мифическая вообще может? Я привык, понимаете, верить тому, что вижу глазами и что можно опытным путем проверить. Когда турбина или коленвал там работают — тут все понятно. А когда в бактериях мелких какая-то там вроде сверхсущность обитает — это что, кто вообще доказать может? Нет уж, господин Седрик, коль сумели вы эту Силу приручить, то и возитесь с ней сами. А я привык уж по старинке. Извините, если что.

Он произнес эту тираду с такой внезапной одухотворенностью и в то же время простотой, что Седрик невольно опешил. А сам техник, в очередной раз почесав в затылке, повернулся и направился к двери, ведущей к самому жерлу реактора.

— Ты куда это? — удивился ситх.

— Дык я это… на всякий случай, — повернувшись, криво улыбнулся панторец. — Коль вы меня решите уволить, так я сразу в реактор и прыгну. Там тепло, кости мои старые вмиг согреются. Да и, быть может, от энергии моей все сразу и заработает как надо.

— Ох-ох, уморил, признаю! — присев и захлопав себя ладонями по коленям, зашелся в хохоте Дарт Седрик. — Ладно, так и быть, ступай в карцер. Там как раз тепло, сухо, вот и погреешь косточки. Опять же, покушать вкусно готовят. Правда, соседние камеры сейчас пустуют, поговорить тебе будет не с кем, но все же…

— Да я понимаю, мне и не нужна особо компания-то, — усмехнулся Догу Бан, направляясь мимо начальника в противоположный конец коридора. — Тем более из тех, кого вы обычно туда сажаете…

— Ну вот и умничка. А я пока решу, что с тобой и с реактором делать, — улыбнулся Седрик.

Как только ситх и его секретарь, сопровождаемые для солидности отрядом алых солдат, поднялись в развалины панторской столицы, они увидели выстроившиеся в ряд на бывшей городской площади пять кораблей с эмблемой набуанской торговой компании «Реванш». Существовала ли такая компания на самом деле или же была выдумана королевой специально для маскировки, Седрик не знал, да и не хотел об этом думать. Гораздо больше его интересовали уже одетые в парадную форму набуанские солдаты, что ровными рядами спускались по трапам кораблей и выстраивались перед ним на площади. К Седрику шагнул подтянутый молодцеватый мужчина с седыми усами и вскинул руку к козырьку форменной фуражки:

— Генерал Эш Винг, сэр. Прибыл по личному распоряжению ее величества госпожи Дианель.

— Отлично, — кивнул Седрик, сам уже не замечая, сколько раз за день он произнес эту фразу. — Как там ее величество поживает?

— Слава Силе, здорова, — чуть заметно улыбнулся в усы генерал. — Жду ваших распоряжений, сэр.

— Благодарю, генерал. Вы вообще в курсе, чем вам предстоит здесь заниматься?

— Честно говоря, нет, сэр, — пожал плечами Эш Винг. — Ее величество мне так и не объяснила. Она, судя по всему, вообще была не в настроении.

— Тогда объясню вкратце: вы будете охранять периметр моего промышленного комплекса. Вашим солдатам придется разместиться здесь, в заброшенных зданиях. — Седрик обвел рукой пространство мертвого города вокруг них. — Надеюсь, их не стеснят такие условия? — Оценив шутку главнокомандующего, Винг негромко хмыкнул. — Офицерским чинам я предоставлю подземные уровни: чем выше звание, тем глубже будут располагаться казармы. Ну а, вам, генерал, будет позволено иметь комнату в моих личных покоях, в непосредственной близости ко мне и моим людям. Есть вопросы?

— Никак нет, сэр! — гаркнул генерал, вытянувшись в струнку. «Приятно иметь с таким дело», — довольно подумал ситх.

— Лорд Седрик, на посадочную площадку номер четыре приземлился мандалорский корабль, — отвлек вдруг хозяина Ад-Си-Восемь.

«Охотник за головами? Уже?» — удивленно подумал Седрик и повернулся к Вингу с виноватой улыбкой:

— Прошу простить, генерал, но меня ждут срочные дела. Сейчас я пришлю сюда своего ученика, он поможет вам с размещением.

Он отдал мысленный приказ Галму, а сам поспешил вниз, по пути велев секретарю привести наемника к нему в кабинет. Дело действительно не терпело отлагательств, а посвящать в него набуанского генерала было даже опасно.

Десять минут спустя в кабинет Седрика вошел мандалорец в светло-синих доспехах. Во всей его фигуре угадывалось что-то изящное, тонкое и явно не мужское. Догадка подтвердилась, когда наемник снял шлем и оказался довольно-таки симпатичной девушкой со светлыми средней длины волосами, лучистыми серыми глазами и румяными щечками.

— Признаться, я удивлен, — произнес Седрик, не предлагая гостье сесть (у наемников это почиталось дурным тоном). Он и в самом деле был удивлен, но не тому, что человек, от которого зависел весь успех его дела, оказался прелестной юной особой, а тому, что остались еще прелестные юные особы, не брезговавшие столь грязной работой. Дарт Седрик вообще относился к девушкам такого типа настороженно, считая, что всем особям женского пола самое место было на кухне, у домашнего очага и рядом с детьми, в крайнем случае — на мелких должностях, но не в опасных или ответственных профессиях. Дианель, конечно, была исключением, но приятным, а тут…

— Так значит, это вы ликвидировали провинившегося сборщика налогов «Незначительных фигур»? — скорее утверждая, чем спрашивая, продолжил Седрик.

— Да, я. — Девушка озорно улыбнулась и присела в изящном книксене. — Кристин Фетт, к вашим услугам.

— И это правда, что легендарный Боба Фетт был вашим далеким предком? — совсем уже недоверчивым тоном осведомился ситх.

— Да, правда, — ответила наемница. — Да только Боба, как вы правильно сказали, был великим, а я так… Из побочной ветки, да еще и самая младшая в семье, и единственная девочка. Все мои братья мирные профессии выбрали, а я, вот видите…

— Да, вижу, — перебил Седрик, не любивший пустой болтовни. — Тогда у меня для вас новое задание. Вы должны разыскать и вернуть мне грузовой корабль вместе со всем его сожержимым и двоих сбежавших на нем контрабандистов — молодого человека и женщину-тви’леку. Все известные данные о них здесь.

Он с помощью Силы поднял со стола голопроектор и направил его в сторону Кристин. Та ловко поймала проектор одной рукой. «И впрямь непростая барышня», — подумал ситх, оценив быстроту ее движения.

— Надеюсь, аванс вы мне уже перечислили? — осведомилась девушка, пряча голопроектор в карман и невинно хлопая ресницами.

— Честно говоря, я только собирался… — развел руками Седрик, сам не понимая, зачем начал оправдываться.

— Ну уж извините, — обиженно надула пухлые губки Кристин Фетт. — Деньги я хотела бы видеть на своем счете как можно скорее. Деньги же сейчас наше все, верно? К тому же я молодая девушка, а девушкам что больше всего требуется? — Она принялась загибать пальцы: — Косметика, одежда, украшения разные. Доспехи, опять же, в уходе нуждаются. Ну, а я люблю к тому же, чтобы расцветка у них была разная. Как думаете, мне какие больше пойдут?

Она провела рукой по гладко отполированной поверхности доспехов и как бы невзначай задержала палец на рукояти висевшего на поясе бластера. Седрик против воли ощутил, как по спине у него бегут мурашки страха. А ведь ей, должно быть, всего какая-нибудь доля секунды нужна, чтобы выхватить бластер и пальнуть. Он наверняка даже меч не успеет активировать, как ему уже прилетит заряд в глаз, прямо как тому кореллианцу. «С такой и правда опасно связываться, — не без страха подумал владыка ситхов. — Она у тебя из живота будет кишки вырезать и поморщится только когда кровь ей одежду забрызгает».

— Разумеется, госпожа Фетт, я сейчас же выдам вам аванс, — поспешно заверил Седрик и, вызвав в кабинет Ад-Си-Восемь, велел ему перевести на счет наемницы полмиллиона кредитов. Та в ответ одарила нанимателя любезной улыбкой и повернулась к двери.

— Один лишь вопрос, — не удержался-таки Седрик, когда она была уже на пороге. — Просто любопытно, зачем вы вообще выбрали такую профессию?

Кристин оглянулась и пожала плечами. Улыбка у нее на губах теперь играла смущенная.

— Деньги, как известно, не пахнут, — ответила она. — А вот духи, например, очень даже пахнут. Я, знаете ли, люблю больше всего цветочные, с ароматом набуанской розы.

И, взглянув напоследок на окончательно опешившего ситха, она звонко рассмеялась и, надев шлем, скрылась за дверью. Седрик сидел потрясенный, и впрямь чувствуя в воздухе кабинета легкий аромат набуанской розы и осознавая, что точно так же пахла Дианель во время их последней встречи.

С трудом придя в себя, он шумно выдохнул и откинулся в кресле. Впервые кто-то смог по-настоящему смутить грозного владыку ситхов. «Однако есть в этом и плюсы, — попытался он успокоить себя. — Если этой ненормальной пообещать достаточно, она и сделает для тебя что угодно. Пожалуй, в случае успеха моего предприятия возьму ее к себе. Будет, как ее великий предок, служить лорду ситхов».

— Ну, и долго нам еще идти? — промолвила Этена Риголла, устало раздвигая ветки густых тропических деревьев перед собой. Атмосфера планеты ядовитых джунглей явно действовала на нее удручающе. А вот Скаридо, привыкший к такому климату и вдобавок ощущавший внутри себя единение с Силой, бодро шагал вслед за идущим впереди Силдаром.

— Потерпи, совсем немного уже осталось, — беспечно махнул рукой паренек-контрабандист.

— Час назад ты то же самое говорил, — недовольно пробурчала тви’лека.

— Что поделаешь, к моему приятелю сложно добраться, — пожал плечами Хегг. — Уж сколько раз здесь бывал, а все равно каждый раз приходится дорогу вспоминать.

На Харуун-Кэле они приземлились совсем не случайно. После того как Этена так и не смогла найти планету Дагоба ни на одной из звездных карт, Силдар предложил навестить его давнего знакомого. По словам парня, этот знакомый когда-то работал в Галактическом Разведывательном Бюро, и с ним Силдар познакомился во время совместной службы. Впрочем, такие утверждения вызывали сомнения как минимум потому, что ГРБ было окончательно ликвидировано полвека тому назад. Когда Этена указала на это, парень тут же поправился, сказав, что сам он тогда работал на Службу Безопасности Корусканта, и тот отставной сотрудник Бюро был их консультантом. Впрочем, девушка все равно не верила своему напарнику, подозревая, что его знакомый окажется обычным шарлатаном и вруном, как и он сам. Силдар уверял, что бывший ГРБ-шник владел какой-то особой медитативной техникой, позволявшей на расстоянии определять местоположение любой планеты в Галактике.

Этене не нравилось не только это — ее раздражало практически все на планете: жара, духота, поднимавшиеся от земли вредные испарения, москиты и куча других насекомых, так и норовивших заползти под одежду. А еще ветки деревьев и лианы, противно хлеставшие по лицу, их колючки, раздиравшие все в клочья и… ай!

Тви’лека так и вскрикнула, когда прямо перед ней с дерева свесилась огромная и злобно шипящая змея. Однако уже в следующую секунду страшная рептилия сорвалась с ветки и сама собой улетела по воздуху в заросли. Этена, еще не отойдя от вызванного испугом шока, взглянула на Скаридо, что резко повернулся к ней, выставив руку ладонью вперед. Девушка догадалась, что он использовал Силу, чтобы спасти ей жизнь, и все ее существо так и наполнилось теплотой благодарности.

— Спасибо, — с трудом выдохнула она.

— Всегда пожалуйста, — скромно ответил «недоджедай», пропуская Этену вперед и вежливо раздвигая перед ней заросли с помощью Силы. «Какой же он все-таки приятный человек, — подумала тви’лека, совсем не опасаясь того, что форсъюзер, подобно Седрику, может прочитать ее мысли. — Совсем не то что этот дурак и авантюрист Хегг».

«Дурак и авантюрист» меж тем в последний раз взмахнул тесаком, прорубая дорогу в джунглях, и троица оказалась на расчищенной опушке перед сколоченным из тростника домом на берегу небольшого и довольно-таки мутного озерца. Дом был построен на совесть и выглядел довольно уютным, однако у Скаридо почему-то сложилось впечатление, что он либо заброшен, либо хозяев в нем сейчас нет.

— Вот здесь и живет агент Рыбак, — произнес Силдар, почему-то не выходя из зарослей, словно он сам боялся приближаться к жилищу своего приятеля.

— Рыбак? А имя у него есть? — насмешливо осведомилась Этена.

— Может и есть, да он мне его не называл, — пожал плечами Хегг. — Так и зовите его — Рыбак.

Он вдруг пристально посмотрел на обоих соратников, и лицо его приобрело необычную для него серьезность.

— Я только вас очень прошу, не идите сейчас за мной, — произнес он таким же серьезным тоном. — Если Рыбак поймет, что я не один… Одним словом, сидите сейчас здесь и не двигайтесь с места, что бы ни случилось. Я все узнаю и тут же вернусь.

— Ну ничего себе! — возмутилась Этена, всплеснув руками. — Выходит, мы тебе вовсе и не нужны здесь! Зачем тогда было тащиться через эти гребаные джунгли, когда мы могли спокойно сидеть на корабле?

— Ну почему же, с вашей поддержкой я себя чувствую куда комфортнее, — усмехнулся Силдар, вновь принимая свой обычный, задиристо-веселый вид. — Особенно с твоей, форсъюзер.

Скаридо с улыбкой поклонился в ответ. Он прекрасно понял намек Хегга, даже не используя для этого Силу.

— Ладно, поступай как знаешь, — вздохнула Этена, присаживаясь на траву. — Дело, ситх возьми, твое.

— Не волнуйся, детка, я скоро, — подмигнул ей Силдар, скрываясь за порогом дома. Тви’лека обиженно показала ему вслед язык и, достав из кобуры бластер, принялась от скуки играть с ним, вынимая батарею и вставляя ее обратно.

Тем временем Скаридо, погрузившись в медитацию Силы, направил ее следить за вошедшим в дом контрабандистом. Перед взором Фоста мелькнула комната с развешанными на тусклых стенах рыболовными снастями и столом с остатками трапезы, но Хегг, не задерживаясь здесь, прошел сквозь дом на другую его сторону. Остановился он лишь на длинном дощатом причале, выходившем на озеро. На краю причала у самой воды сидел, скрючившись, гуманоид в мешковатом буром плаще и широкополой шляпе. В руках у него виднелось длинное удилище, поплавок которого слегка подрагивал на грязно-зеленой воде. «Это и есть Рыбак», — сообразил Скаридо. Он попытался заглянуть в лицо обитателя дома, но тот был закутан в одежду таким образом, что она скрывала малейший намек на его внешность.

Силдар Хегг, дойдя до середины причала, остановился, словно чего-то выжидая. Рыбак не шелохнулся. С помощью Силы Скаридо мог видеть все на расстоянии в мельчайших подробностях, различать малейшие оттенки звуков и цветов, однако фигура приятеля Хегга казалась отсюда каким-то неживым, нематериальным объектом, словно бы перенесенным откуда-то из параллельного мира. Даже дыхания его слышно не было.

Помедлив немного, Силдар подошел к Рыбаку. Тот по-прежнему не шевелился, словно уснув.

— Как клев? На что ловишь? — осведомился Силдар нарочито безразличным голосом, окидывая взглядом изредка рябившую гладь воды.

Агент Рыбак наконец-то поднял голову, и Скаридо различил, что то был средних лет муун с гладкой зеленоватой кожей и белесыми глазами.

— В этом сезоне клюет куда хуже, — низким утробным голосом с такой же, как у собеседника, бесцветной интонацией ответил он. — Должно быть, ловля на живца уже не та.

— Клев лучше идет в весенний сезон, — произнес в ответ Хегг, — когда болотокрылы обгрызают провода у ветряков и бабушка достает из шкафа две жестянки с канифолью.

Муун резко поднялся с места, отложив в сторону удочку, и повернулся к человеку. По его бесстрастному лицу пробежала странная гримаса, которую с натяжкой можно было истолковать как радость, и на губах заиграло некое подобие улыбки. Однако в следующую секунду он внезапно с размаха ударил Силдара кулаком по лицу. Явно не ожидавший такого парень отступил назад, а Рыбак, прыгнув на него, продолжил наносить ему удары.

— Три жестянки с канифолью! — выкрикивал он при этом. — Три, а не две! Проклятый лазутчик, признавайся, кто тебя подослал!

Силдар кое-как отбивался, но более крупный и сильный муун повалил его на мостки причала и, схватив за шиворот, окунул головой в наполненный водой загон между мостками, где плескалась пойманная рыба. Отчаянно пуская пузыри, Хегг бился, пытаясь вырваться, но Рыбак держал его крепко, очевидно, всерьез вознамерившись утопить.

— Что там творится? — встревоженно спросила Этена, должно быть, услышав крики и возню дерущихся. Скаридо, не ответив, сорвался с места и бросился в дом, на помощь несчастному парню. Тви’лека поспешно следовала за ним, держа бластер наготове.

— Оставь его! — крикнул Скаридо, врываясь на причал и выставляя вперед руку, дабы остановить мууна Силой. Тот отвлекся лишь на секунду, и тут же Хегг, вырвавшись из цепкой хватки, со всей силы двинул его локтем в солнечное сплетение. Поперхнувшись воздухом, Рыбак отлетел назад и плашмя упал в озеро. Тело его принялось стремительно погружаться в воду, и вскоре на поверхности остались торчать лишь босые и непомерно огромные ступни ног. Поверхность воды зарябила от выходящих на нее крупных пузырей воздуха.

Силдар, яростно отплевываясь от воды, схватил тонущего за ногу и принялся вытаскивать его на мостки. Скаридо, применив Силу, помог ему, и вскоре муун уже лежал на причале. Из его ушей и рта струями текла вода, но лицо выглядело осмысленным, а так и пылавший ненавистью взгляд уперся в «приятеля», изредка перескакивая на его соратников.

— Ну да, не надо на меня так смотреть, я пришел не один, — все еще кашляя, развел руками Силдар. — Но они мои верные друзья, что уже не раз спасли мне жизнь, поэтому я никуда без них, понимаешь? А про три жестянки я действительно забыл. Ну серьезно, столько лет прошло с нашей последней встречи!

Муун все еще глядел волком, и Скаридо начал потихоньку водить перед собой ладонью, сконцентрировав Силу и вложив в нее все свои доброту и мягкость, дабы убедить бывшего агента отнестись к ним с доверием. Он, собственно говоря, не знал, хватит ли для этого его навыков владения Силой и можно ли вообще воздействовать на разум мууна. В одном он был уверен твердо: Рыбак не был «одаренным». Будь это так, Скаридо смог бы ощутить его в Силе и связаться с ним телепатически.

Наконец муун поднялся и с хмурым видом, не глядя ни на кого, последовал в дом. Троица, расценив это как приглашение, направилась вслед за ним.

— Так значит, вы с ним каждый раз так здороваетесь? — с усмешкой спросил Скаридо Хегга по дороге. — Разговаривая длинными паролями?

— Привычка, — пожал плечами Силдар. — Из него, как из ревностного служаки, такое не скоро выбьешь.

В комнате муун устало рухнул за стол, не предлагая гостям сесть, и, достав из пыльной тумбочки бутылку с какой-то мутной жидкостью, щедро плеснул себе в стакан и залпом выпил.

— Ну, зачем пришли? — угрюмо спросил он.

— Мы ищем планету Дагоба, — ответила Этена. — Мы точно знаем, что она существует, но ни на одной из звездных карт ее нет.

— Дагоба? Что-то слышал, — кивнул бывший ГРБ-шник, наливая себе еще стакан. Судя по крепкому запаху, это явно было спиртное. — Ладно, сейчас.

После второго стакана лицо мууна заметно подобрело, да и с помощью Силы Скаридо теперь ощущал в нем положительные эмоции. Разум Рыбака, прежде закрытый, стал отчетливо виден, и Скаридо на всякий случай залез к нему в голову, читая мысли. Муун во все глаза смотрел на тви’леку, лицо его приобрело глупое выражение, и даже пойло текло мимо рта по подбородку.

«Ничего себе, повезло, — думал он. — Раньше такое только в фильмах можно было увидеть. Как лысый, жирный, грязный и сопливый актер стоит рядом с очаровательной красоткой-актрисой, а быть может, даже ложится с ней в постель. А тут я и передо мной такая молодая, прекрасная, стройная, цветущая девушка… Какие у нее красивые лекки, какие чудесные формы, какое прекрасное, желанное тело…»

Страшно смущенный, Скаридо поскорее «выключил» телепатию, не желая дальше слушать похабные эпитеты. «Хорошо, что сама Этена не может читать мысли», — подумал при этом он. Муун тем временем убрал наполовину опорожненную бутылку в тумбочку и, встав из-за стола, принялся доставать из стенного шкафчика какие-то банки со странно выглядевшими травами и грибами. Смешав ингредиенты в медной ступке, он растолок их деревянным пестиком и, добавив кипяченой воды, принялся яростно помешивать полученную бурду. Вся троица гостей невольно сморщила носы от резкого запаха содержимого ступки.

— Простите, мистер Рыбак, а вы и правда владеете некой особой техникой поиска планет? — недоверчиво спросил Скаридо.

— А то как же, — прогудел Рыбак, не отрываясь от своего занятия. — Это не то что ваш этот «шворц», это куда надежнее. Меня ведь еще при Гадвире выращивали в секретной лаборатории, а оттуда отправили прямиком в прошлое, внедрив в мидихлориану в голове молодого Палпатина, чтобы его остановить от захвата Галактики. Только про это тсс! — Он сурово взглянул на гостей. — Никому не рассказывать, это сверхсекретное задание!

Скаридо с Этеной как по команде переглянулись. Похоже, этот мнимый разведчик был попросту сумасшедшим. Или же впал в маразм после службы.

— И что же, остановили вы его? — с усмешкой спросила Этена.

— А то как же, — расплылся в довольной улыбке муун. — Сам кандидат мидихлорианских наук Дарт Плэгас Мудрый меня раскусить не смог. Только не спрашивайте меня, почему, мол, в Галактике ничего не поменялось. Это ж совсем в другой реальности происходило, параллельной нашей. А уж потом меня к вам и закинуло... Ну все, теперь можно начинать.

Он отложил в сторону пестик и, повязав на лоб длинный кусок белой ткани, одним махом выпил полученную настойку. С минуту он сидел неподвижно, затем вдруг начал раскачиваться взад-вперед и из стороны в сторону.

— Вхожу в резонанс с биополем… — произнес муун низким протяжным голосом. — Аааууооыым!..

Он вытянул ноги и забился словно в припадке, ударяясь головой о стол, захлебываясь слюной и выкрикивая что-то нечленораздельное. Скаридо тревожно дернулся к нему, но Силдар удержал его за рукав, всем видом говоря, что так и должно быть.

— Вижу, вижу… — застонал вдруг медиум. — Второй спиральный рукав… нет, Третий… Внешнее Кольцо, пятьдесят парсеков от центра…

— Чего стоишь, записывай! — ткнул напарницу в бок Силдар. — Это координаты!

Со вздохом вынув из кармана датапад, тви’лека занесла в него данные Рыбака. Однако дальше тот молчал, лишь суча по полу ногами и возбужденно стуча пальцами по столешнице.

— Ну, и как нам по этим координатам лететь? — развела руками Этена. — Этак придется как минимум весь спиральный рукав обогнуть, а топлива у нас на это не хватит!

Силдар взволнованно огляделся вокруг и внезапно, схватив из стоявшей в углу корзины кусок угля, сунул его в руку мууна.

— Ты что дела… — удивился Фост, но контрабандист лишь прижал к губам палец. Рыбак с противным скрипом водил углем по столешнице и не глядя что-то рисовал. Когда он закончил, вся троица увидела довольно четкое изображение звездного неба с крупной точкой посередине — по-видимому, это и была Дагоба.

— Вот так уже лучше, — заметила Этена, перенося изображение карты в голографический планшет. — Надо же, я и подумать не могла…

Подергавшись еще с минуту, Рыбак внезапно затих, обмякнув на стуле. Грудь его вздымалась от тяжелого дыхания, зрачки глаз закатились, и лицо приняло какое-то умиротворенное выражение.

— Пойдемте отсюда, — тронул спутников за локти Хегг. — Ему нужно прийти в себя. Мы уже ничем не поможем. Как очнется, вряд ли даже нас помнить будет.

«Надо же, а я думал, одна лишь Великая Сила заправляет всем в Галактике и может решить любую проблему, — подумал Скаридо, пока они шли из жилища медиума через джунгли обратно. — А оказывается, вон оно как бывает. Вот теперь и думай про каждого психа, что он псих».

Примечания:

Сцена встречи с агентом Рыбаком взята из российского говнофильма "Апостол" (вроде бы). Кто прототип Рыбака, догадайтесь сами.

Удивительно, но способности агента Рыбака действительно не были мистификацией. Троица поняла это, когда, прилетев по заданным координатам и сопоставив вид звездного неба с рисунком мууна, обнаружила искомую планету точно в нужном месте. По мере приближения к Дагобе пространство в иллюминаторах все больше заполнял мрачный темно-зеленый цвет. Планета лесов и болот нагоняла тревогу одним видом своей поверхности, а уж о том, что могло таиться в ее недрах, лучше было даже не думать.

Грузовой шаттл из флотилии Дарта Седрика, окрещенный Этеной «Ранкором» за его неповоротливость и сложность в управлении, приземлился на вершину высокой, поросшей густым лесом горы, и вся троица, покинув корабль, двинулась вниз по склону. Вокруг все выглядело куда более загадочно-мистическим, чем на других планетах, и не только из-за тяжелой, пропитанной болотными испарениями атмосферы и странных звуков, то и дело раздававшихся из зарослей. Дело было в таинственной темной ауре кругом, которую ощущали даже не-форсъюзеры.

— Не нравятся мне эти заросли, — раздвигая ветки на пути и тревожно поводя из стороны в сторону бластером, произнесла Этена. — От джунглей на Харуун-Кэле мы хотя бы знали, чего можно ожидать. А тут…

— А что по этому поводу говорит Великая Сила? — насмешливо осведомился Силдар у Скаридо, однако в голосе его при этом промелькнул заметный испуг.

— Пока ничего не говорит, — на секунду прикрыв глаза, ответил форсъюзер. — Но я чувствую, здесь неподалеку есть кто-то разумный. И, судя по всему, «одаренный».

После этих слов оба контрабандиста синхронно вздрогнули и еще сильнее сжали в руках бластеры. Миновав лес, троица наконец-то выбралась на открытое пространство. Перед ними до самого горизонта расстилалась болотисто-холмистая местность, пройти по которой, не зная правильной дороги, едва ли было возможно. Полагаясь лишь на чутье Силы, Скаридо двинулся вперед, его соратники осторожно следовали за ним.

— Смотрите, там на холме что-то! Похоже, корабль! — крикнула вдруг тви’лека, указывая влево.

— Серьезно? Где? — удивился Силдар, глядя в ту сторону.

— Да вон же, разве ты не видишь, на нем даже огни горят! Ох, ситх, похоже, он их погасил!

— Да, кое-что вижу, — сощурился Хегг, смотря на бесформенный темный предмет, что и в самом деле лежал на вершине далекого холма. — Да только вряд ли это корабль. Скорее, просто камень.

— Думаешь, я стала бы тебе врать? Я видела огни, серьезно! — заспорила Этена.

— В таком случае нам нужно быть вдвойне осторожными, — повернувшись к напарникам, произнес Скаридо. — Если за нами здесь следят, да просто если сюда еще кто-то прилетел, это недобрый знак.

Дальше они двигались пригнувшись, осторожно нащупывая впереди тропу. Сделать это было и в самом деле непросто, потому как порой безопасный путь оказывался узенькой полоской земли в окружении зловеще выглядевшей болотной воды. Пару раз Этена чуть было не провалилась в трясину, и лишь благодаря Силдару, вовремя поддержавшему ее, все обошлось. На галантный жест напарника, подававшего ей при этом руку, она отвечала презрительным взглядом — должно быть, все еще сердилась на паренька непонятно за что.

Они миновали вырубленный прямо в скале и, похоже, давно заброшенный древний храм. Перед ним возвышалась потрескавшаяся и местами осыпавшаяся каменная статуя, изображавшая существо с огромными ушами и в длинной мешковатой хламиде. «Магистр Минч Йода, величайший из джедаев», — было выбито на ее постаменте. Силдар при виде этого лишь хмыкнул, зато у Скаридо был такой вид, словно он испытывал истинное благоговение перед великим мастером.

Наконец они вошли в густой лес, деревья в котором, высокие и раскидистые, практически закрывали своими кронами небо. Здесь, в отличие от остальной поверхности планеты, не было слышно никаких странных звуков, а из темноты не мерцали то и дело глаза неизвестных существ. Однако это больше всего и настораживало путников.

— Да, похоже, это как раз здесь. — Оглядевшись вокруг, Скаридо направился к одному особенно высокому и большому в обхвате дереву. Его здоровенные корни, на добрых пару метров выдаваясь из земли, представляли собой своеобразный древесный забор, за которым темнело что-то большое и, судя по всему, живое. — Этот «одаренный» разумный находится именно там.

Осторожно выставив вперед руку, форсъюзер приближался к дереву. Пара контрабандистов застыла поодаль, держа оружие наготове. Из-за корней внезапно раздался явственный смешок, а затем зазвучал приятный раскатистый баритон:

— Парень, ты серьезно? Подходить к убежищу возможно опасного противника безо всякого оружия? Нет, конечно, бластеры твоих друзей, если что, спасут, но все же, полагаться на одну лишь Силу? Немного не понимаю тебя.

Скаридо смущенно остановился, опустив руку. Из-под дерева выползал коренастый человек лет шестидесяти на вид, с рыжими с проседью волосами и бородой. Одет он был в плотную хлопчатобумажную куртку болотного цвета и такие же штаны, заправленные в высокие ботинки, и мог бы сойти скорее за какого-нибудь рыболова или охотника, а не форсъюзера-отшельника, если бы не болтавшийся на поясе световой меч. Лицо «одаренного» так и светилось добродушием, однако в глубине красивых голубых глаз угадывались затаенные тревога и осторожность.

— Здравствуйте, — нарушая неловкую паузу, поклонился Фост. — Я Скаридо Фост. — Помедлив, он указал на смущенную парочку контрабандистов: — Силдар и Этена, мои товарищи.

— Брадис Штефферус, — представился рыжеволосый, не меняясь в лице. — И зачем же ты пришел сюда, «одаренный» Скаридо Фост? И главное, зачем привел своих «неодаренных» товарищей?

— Я просто нашел на своей родной планете голокрон, — вынимая из кармана заветную пирамидку, произнес Скаридо. — Потом я открыл его, и дух какого-то древнего джедая велел мне лететь сюда. А мои товарищи… им просто нужно на время убежище, тут долгая история…

— Интересно… — посерьезнел вдруг Брадис Штефферус, рассматривая голокрон. — А откуда ты родом, Скаридо?

— Со Стьюджона.

— Еще интереснее, — нахмурился отшельник. — Стьюджон… Там же родился известный мастер-джедай Оби-Ван Кеноби, слышал о таком? — Скаридо покачал головой. — И неудивительно, он ведь жил больше тысячи лет тому назад. Должно быть, он и оставил этот голокрон…

— М’илый, ну ты там скоро? — раздался вдруг из-за корней дерева прелестный женский голос, заставивший всю троицу прибывших испуганно вздрогнуть.

— Сейчас, дорогая, у меня тут интересные гости! — обернувшись к убежищу, крикнул Штефферус, а затем повернулся к троице с виноватой улыбкой: — Прошу простить, господа, как видите, я тут не один…

— Что за гости? Я тож’е хочу познаком'иться с н’ими. — Вслед за этим наружу выползла невиданной красоты человеческая девушка. Длинные темно-каштановые волосы рассыпались по ее плечам, открывая слегка бледное овальной формы лицо с выражением любопытства на нем. При этом из одежды на ней было только черного цвета кружевное нижнее белье. Ничуть не смущаясь своего вида, девушка с некоторой наглостью в глубоких серых глазах рассматривала пришлых существ.

— Здравствуйте, — вновь поклонился Скаридо и неуверенно указал на своих товарищей: — Я Скаридо Фост, а это Силдар и Этена…

— Оч’ень приятно, — белозубо улыбнулась красавица, почему-то не спеша представляться. Бегая взглядом по ее телу, Силдар заметил странного вида пирсинг на пупке. «Не иначе как обычная шлюха, — догадался он. — С Мандалора или еще откуда-нибудь с Внешнего». Вот только говорила она почему-то с акцентом, смазывая согласные будто неймодианка.

— Извини, дорогая, но похоже, разговор с гостями у меня предвидится серьезный, — с суровым видом повернулся к ней Брадис Штефферус. — Поэтому давай как-нибудь в другой раз. Одевайся, я подожду.

Девушка сморщила было недовольно личико, но взгляд отшельника-форсъюзера стал настолько строгим, что она с тяжелым вздохом полезла внутрь жилища.

— Простите, мистер Штефферус, — заговорила Этена, внимательно разглядывая световой меч на поясе у «одаренного», — а вы… вы и правда джедай?

— Ну как вам сказать, — с усмешкой пожал плечами Брадис. — Систематического обучения в Храме я, естественно, не получал. Учился в основном по семейным книгам и сам по себе. А вот мой прадед был настоящим джедаем. Во времена гадвировских войн его убили прямо на глазах у маленького сына. Затем воткнули его световой меч ему в… кхм, задний проход и пригрозили сыну, то есть моему деду, что если он хоть раз после этого возьмет меч в руки, то его ожидает такая же смерть. Тот, конечно, вытащил потом меч из тела отца с помощью Силы, не прикасаясь к нему руками, но мстить врагам не стал. Вместо этого три поколения моей семьи жили, не используя Силу, потому как боялись участи прадеда, и тот самый заветный меч хранился на самом дне сундука, как память. Пока я в молодом возрасте не достал его оттуда и не свалил сюда, на Дагобу. Тяжелые времена грядут, господа, и переждать их можно только здесь, в захолустье.

Пассия потомственного джедая меж тем снова показалась наружу, на этот раз выпрямившись в полный рост и оказавшись на полголовы выше своего кавалера. Одетая в короткое черное пальто, темные колготки и туфли на высоком каблуке, она будто бы сливалась таким образом с мрачной атмосферой Дагобы и в то же время выглядела здесь, посреди леса, как-то совсем странно, по-городскому.

— Я уж’е вызвала корабль с’юда, к опушк’е л’еса, — произнесла она, убирая комлинк в карман пальто. — Мож’ешь не провожать м’еня, м’илый.

— И все же я провожу, — мягко и в то же время настойчиво сказал Штефферус. — Мало ли что здесь может случиться… Я быстро, господа. А вы пока располагайтесь в моей берлоге, чувствуйте себя как дома.

Он взял было свою девушку под руку, но та обиженно отпрянула, и оба они на некотором расстоянии друг от друга направились к краю леса, куда, мерцая посадочными огнями, уже опускался небольшой пассажирский одноместный челнок.

Троица вошла в берлогу отшельника, которая изнутри выглядела скромно, но уютно — совсем не как жилище Рыбака. Фосфорическая лампа под потолком, низкий стол, лежанка, несколько фотографий с красивыми видами на стенах. Приятную атмосферу здесь также создавали дымившиеся ароматические свечи, чей запах смешивался с другим, пряно-цветочным — то был аромат духов девушки Штефферуса. Однако вся эта атмосфера была нарушена, как только в убежище вошли контрабандисты.

— А я говорила, там, на горе, был именно корабль! — уперев руки в бока и с победоносным видом глядя на напарника, произнесла Этена. — А ты — «камень, камень»! Что, небось, в следующий раз не поверишь мне, когда за спиной у тебя будет живой ранкор стоять?

— Перестань, что ты завелась? — недовольно поморщился Хегг. — Ну ошибся один раз, с кем не бывает!

— Один раз? Силдар, да из-за твоих ошибок мы только и делаем, что влипаем в дерьмо! Если бы тебе там, на Панторе, не приспичило поглядеть на дым…

Скаридо устало вздохнул, отворачиваясь к стене. Из-за своей миролюбивости он не мог прикрикнуть на спорящих, чтобы утихомирить их, а говорить с ними спокойно сейчас было бесполезно — они бы попросту его не услышали. Применять же Силу сразу к обоим, чтобы заставить их замолчать, для него пока было сложной задачей.

Конец спору положил вернувшийся хозяин жилища. В руке он нес довольно крупную и, судя по всему, подстреленную из бластера птицу. Разведя огонь в печке в углу, он принялся готовить на нем дичь, решив, как он выразился, «закатить пир по случаю прибытия гостей».

— Простите, мистер Штефферус, за такой нескромный вопрос, — робко начал Силдар, желая подтвердить свою догадку, — но, получается, ваша девушка живет не здесь, на Дагобе?

— Да какая она мне девушка, — махнул рукой Брадис. — Так, подруга на час, сугубо для телесных утех. Сердечная привязанность для меня сейчас опасна. Были у меня когда-то давно и девушки, и даже жена с детьми, — он вздохнул, — да только я все это оставил в прошлой жизни. А Алейну я выписываю из борделя на Слуисе, раз в неделю. И то не для секса — в моем возрасте уже не до того. Так, просто прикасаюсь к ней, наслаждаюсь присутствием живого человека. А то ведь скучно здесь одному.

Он, зевнув, поправил пригоравшую дичь и внезапно повернулся к гостям с мрачным выражением лица.

— Вы лучше вот что мне скажите, господа, — так же хмуро произнес он. — Когда вы только приземлялись на Дагобу, я засек вас с помощью Силы и затаился, потому как явно почуял неладное. А теперь я рассмотрел ваш корабль как следует издалека и заметил на нем эмблему Каминоанской Торговой флотилии. Вы случайно не впаривать мне свой товар прилетели?

— Боюсь, вы ошиблись или отстали от жизни, мистер Штефферус, — улыбнулась в ответ Этена. — Каминоанской Торговой флотилии, как и самой компании, уже лет тридцать как не существует.

— Послушайте, сэр, мы и сами понятия не имеем обо всем этом! — взорвался вдруг Силдар Хегг. — И очень хотели бы разобраться! Этот корабль вовсе не наш, мы удрали на нем из плена какого-то сумасшедшего ситха по имени Седрик! И что за груз в его трюме, мы тоже не знаем! Если не сложно, помогите нам, пожалуйста, выяснить это!

Этена смотрела на напарника с осуждением, но тому было сейчас на это плевать. Он и в самом деле раньше не обращал внимания на эмблемы КТФ на борту «Ранкора», и теперь в нем загорелось страстное желание во что бы то ни стало разгадать эту тайну. Помощь опытного форсъюзера в этом деле могла оказаться как нельзя более кстати.

Брадис Штефферус пристально посмотрел на гостей, и взгляд его смягчился.

— Ну хорошо, — произнес он. — Мне, честно говоря, самому это любопытно, поэтому я попробую вам помочь. А пока — налетайте, болотная куропатка вас ждет!

* * *

После вкусного и сытного ужина все четверо отправились к оставшемуся на горе грузовому шаттлу. Силдар боялся, что им придется вновь пробираться тропинками по болоту и слушать нытье Этены по этому поводу, но, к счастью, в распоряжении Брадиса Штефферуса оказался двухместный спидер. Скаридо сел на место рядом с водителем, а двум контрабандистам пришлось ютиться в тесном закутке позади кресел. Поскольку молодой человек и тви’лека все еще дулись друг на друга, то всю дорогу они сидели, глядя в разные стороны и отодвинувшись друг от друга настолько, насколько это было возможно при такой тесноте.

— Мистер Штефферус, научите меня правильно использовать Силу и драться световым мечом, — попросил Скаридо, пока спидер мчался над мутной поверхностью болот, откуда местные твари злобно щелкали зубами и клешнями, не в силах схватить добычу в виде разумных.

— Э, нет, приятель, не буду я этого делать, — покачал головой отшельник.

— Но почему?

— Да потому что такое только в глупых детских историях бывает, — усмехнулся Брадис. — Когда добрый и мудрый наставник любезно тренирует героя и раскрывает ему все премудрости Силы, и тот в результате нагибает всю Галактику. Да и какой из меня наставник, посуди сам! Я ведь самоучка, ни с кем, кроме местных деревьев, в жизни не тренировался!

— Но ведь мне пришло видение Силы! — в отчаянии воскликнул Фост. — О том, что я должен буду найти Избранного и спасти Галактику! А как я это сделаю, если даже Силой как следует не владею? Кто меня еще этому обучит?

— Видение Силы, говоришь? — нахмурился вдруг Брадис. — Странно, мне тоже приходило видение, но совсем другое… Ладно, с этим как-нибудь после разберемся.

Спидер меж тем опустился на опушку возле «Ранкора», и Хегг, открыв дверь грузового отсека, указал Штефферусу на контейнеры со странным содержимым. Попросив разрешения, тот открыл один из ящиков и извлек наружу пластиковую капсулу. Внимательно рассмотрев ее со всех сторон, он затем достал следующую и точно так же оглядел и ее. Скептически хмыкнув, Брадис принялся одну за другой доставать из оставшихся контейнеров капсулы и рассматривать их. Трое гостей терпеливо ждали.

— Да, тут ошибки быть не может, — вымолвил наконец Штефферус. — Похоже, это капсулы для выращивания клонов.

— Серьезно? Но зачем кому-то могло понадобиться выращивать клонов? — удивленно спросила Этена.

— А вы вспомните, для чего в истории Галактики обычно применялось клонирование, — с легкой улыбкой ответил Штефферус.

— Во время знаменитых Войн Клонов тысячу лет назад, например, — принялась вспоминать девушка. — Тогда целую армию с помощью этого создали...

— А еще после войны, во времена Империи это тоже практиковали, — вставил Силдар. — Знаменитый Дарт Вейдер, кажется, лично курировал проект на Камино. Точно, Камино! Ну конечно же! — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Неужели этому лорду Седрику тоже нужна личная армия?

Повисла неловкая тишина. Затем Брадис Штефферус взглянул на Скаридо и с некоторой долей обреченности вздохнул.

— Ладно, парень, так и быть, научу тебя всему, что знаю, — произнес он и повернулся к контрабандистам: — А вы, господа, вполне можете рассчитывать на убежище здесь. Планета большая, места всем хватит, да и территория эта официально никому не принадлежит.

«Ну вот! Самое главное — это в нужное время задать нужный вопрос», — подумал Силдар, когда они выходили из корабля наружу, и с победным видом взглянул на Этену. Девушка в ответ лишь демонстративно отвернулась. Похоже, таяние льда между ними затягивалось еще надолго.

— Ты, главное, не злись, — наставлял «юного падавана» Брадис Штефферус, пока Скаридо уже в третий раз за сегодняшнюю тренировку поднимался с земли. — Сконцентрируйся, прогони из себя все эмоции и действуй с холодной головой.

— «Гнев приведет на Темную сторону»? — зло сплюнув, процитировал ученик строчку из старого джедайского учебника Штефферуса, который он перед этим усиленно штудировал.

— Да нет, не в этом дело… Просто так реально лучше будет получаться, я на себе уже не раз проверял.

— Вам хорошо говорить, учитель, — не выдержал Скаридо. — Вам тут целых двадцать или сколько там лет было чем заняться!

— Сколько раз тебе говорил, не называй меня так, — поморщился Штефферус, задумчиво рассекая зеленым клинком воздух. — И запомни главное: владеть световым мечом или, как его некоторые пренебрежительно кличут, «светошашкой» — это совсем не то же самое, что драться на палках или, скажем, на виброклинках. Фехтование световым мечом требует особых навыков и самое главное — ориентации на Силу и свое положение в ней. Давай-ка, попробуй еще раз. Очисти разум, все как я тебя учил, и нападай.

Разум Скаридо, как мог, очистил, а вот с нападением у него как всегда выходило не очень. Все же он активировал свой клинок, и над поляной вновь заплясали сине-зеленые всполохи. Однако Брадис умело парировал все беспорядочные атаки своего ученика, и не прошло и двух минут, как тот, споткнувшись о какой-то корень, распластался на земле. Легким пинком выбив из руки Фоста меч, Штефферус лишь покачал головой. Вопреки своим же словам о полном отказе от эмоций он выглядел явно раздраженным.

— Ну извини, парень, я тебя пока что обучаю самому простому из фехтовальных стилей, — произнес он, выключая свой меч и вешая его на пояс. — Что будет, когда ты захочешь изучить более сложные, я слабо представляю.

— Простите, учитель, — забыв о предупреждении, ответил Скаридо и выплюнул кусок попавшей в рот земли с травинками. — Но я буду стараться, обещаю.

— А вот я, похоже, так долго не выдержу. — Брадис с тяжелым вздохом присел рядом с учеником на траву. — Ты уверен, что хочешь продолжать? — Парень лишь молча кивнул в ответ. — Ну ладно, завтра еще попытаемся. А сейчас отдыхай.

Занятия «джедая» и «падавана» наконец-то перешли в самую серьезную стадию. Вначале они просто учились правильно использовать Силу, в чем Скаридо оказался даже успешнее Штефферуса. Затем стали проводить тренировки ловкости и физической силы. Здесь у «падавана» все получалось со скрипом, однако в конце концов дела стали идти не так уж и плохо. И наконец настало время учебных боев на настоящих «светошашках».

Поначалу Скаридо недоумевал, где же они смогут достать еще один световой меч, но, к его удивлению, Штефферус сделал через комлинк несколько звонков, и уже через пару дней на Дагобу доставили посылку с составными частями древнего оружия. Под присмотром «учителя» Фост принялся собирать свой меч.

— Простите, но где вы все это достали? — с настоящим контрабандистским любопытством осведомилась Этена, глядя на то, как «падаван» мучается, пытаясь продеть ремешок для руки в дюрасталевое кольцо.

— Секрет фирмы, — с хитрой улыбкой на лице ответил Брадис. Однако тви’лека не отставала, и потомок джедая, сдавшись, поведал о неком бизнесе, которым он занимался до отбытия на Дагобу и с которым у него еще оставались довольно плотные связи. По одному слову Штефферусу могли привезти из любого конца Галактики почти все, что ему требовалось.

— Да, но кайбер-кристалл… — смотря на крупный, мерцавший голубоватой аурой камень, который Скаридо вот уже пять минут безуспешно пытался загнать внутрь рукоятки, пораженно вымолвила Этена. — Это же редчайший и самый дорогой из минералов! Я думала, их уже лет двести как нигде нет…

— Да, достать камешек было труднее всего, — кивнул Штефферус. — Но моим людям повезло, они смогли купить его по дешевке у одного хатта с Татуина.

— Случайно не у Уольты? — встрял в разговор проходивший мимо Силдар и, получив утвердительный ответ, сник: — Ну все, теперь нам конец. Этот урод нас как раз ищет и, если он вдруг заинтересуется, зачем кому-то понадобилась энергия Силы…

— То он все равно не сможет на меня выйти, — успокоил паренька опытный форсъюзер. — Я закупал этот камешек через хитрую систему посредников. Теперь даже этому вашему ситху с Панторы с помощью Силы нас не вычислить.

Наконец, спустя несколько часов световой меч был с великим трудом собран и его клинок засиял красивым голубым светом, напомнившим Скаридо небо на родной планете. Молодой форсъюзер, сжимая удобно легшую в ладонь рукоять, рассекал воздух мечом с тем восторгом, с каким в прежние времена, должно быть, делали это юнлинги из Храма Джедаев, впервые взявшие священное оружие в руки. Однако вся его радость быстро испарилась, как только начались тренировки. Ни разу прежде не державший в руках джедайского оружия Скаридо страшно мучился, но так и не мог постигнуть древнее искусство фехтования.

— Простите, учитель, но похоже, мне не овладеть световым мечом, — произнес он, раскрасневшийся, потный и злой, в один из тренировочных дней. — Может, я лучше, того… одну Силу буду использовать?

— Еще чего, — ответил не менее злой и красный «учитель», уже не пытавшийся одергивать «падавана» по поводу своего статуса. — Я что, по-твоему, зря потратил кучу кредитов и времени? Давай-давай, не раскисай. Соберись и действуй, все как я тебя учил.

— Ну не могу я и все тут! — в сердцах воскликнул парень, швыряя лайтсейбер наземь. — Что хотите со мной делайте, а драться мечом я не стану!

— Что хочу, говоришь? — усмехнулся внезапно Брадис. — Что ж, ловлю на слове. Этена! — крикнул он тви’леке, выглядывавшей из-за дерева на краю тренировочной поляны, чтобы понаблюдать за поединком двух «одаренных». — А ну-ка иди сюда!

Девушка нерешительно подошла и остановилась рядом в недоуменном ожидании.

— Вынь бластер и стреляй прямо в него, — указывая на Скаридо, велел ей Штефферус. — А он пусть попробует отбить заряды мечом.

— Вы серьезно?! — вытаращила глаза Этена.

— Абсолютно, — кивнул Штефферус. — А я посмотрю, насколько способным он окажется перед угрозой смерти.

Лишь пожав в ответ плечами, девушка достала из кобуры бластер и в нерешительности застыла с ним в руке.

— Ну же, давай! Стреляй! — поторопил ее старший форсъюзер. И, видя, что контрабандистка все еще медлила, он словно бы невзначай провел по воздуху перед собой ладонью.

«Твою мать, ну зачем же так?» — в бешенстве подумал Скаридо, поспешно хватая в руку меч. Этена, науськанная Силой, вскинула тем временем бластер и принялась посылать в «падавана» один заряд за другим. Первые три Фост с великим трудом отбил, а вот четвертый, скользнув под его рукой, пронзил правый бок нестерпимой болью.

— А-а, ситх побери!!! — Выронив меч и скорчившись на земле, Скаридо огласил заросли вокруг диким воплем, прибавляя к обычным ругательствам те наиболее грязные, которые ему довелось услышать за короткое время посещения миров Внешнего Кольца. Штефферус на это лишь покачал головой.

— Похоже, парень и вправду безнадежен, — констатировал он.

— Так может, его лучше из бластера научить стрелять? — предложила тви’лека, опуская оружие и глядя на муки раненого «падавана». — Вещь всяко полезнее, чем эти ваши «светошашки».

Лишь пожав на это плечами, Брадис направился в свое жилище за бактой для раненого.

Силдар и Этена же с самого дня прибытия на Дагобу жили беспечно. Восприняв слова Брадиса о том, что места на планете хватит всем, буквальнее некуда, они обустроились с полным комфортом. В первую ночь они улеглись спать в рулевой рубке «Ранкора», но уже на следующее утро поругались так сильно, что каждый отправился устраивать себе отдельное жилище. В конечном итоге Силдар соорудил для себя шалаш из камыша и листового железа древних погибших кораблей, Этена же довольствовалась густой кроной огромного раскидистого дерева, которая защищала лучше всякой крыши. Целыми днями они занимались охотой и исследованием дагобской территории, и в те моменты, когда не оказывались рядом, все шло просто прекрасно. Однако когда Брадис Штефферус звал обоих к себе и своему ученику на ужин, вновь начинались ссоры и скандалы по любому поводу.

— Вы так мило между собой ругаетесь, — заметил однажды на это Штефферус. — Такое ощущение, что вы родственники друг другу.

Хегг на это поперхнулся едой, а девушка презрительно фыркнула:

— Я? И с ним? Да ни в жизни! — И, помолчав, добавила: — Хотя я так-то только наполовину тви’лека, отец, гм, был человеком. А и правда, почему все так не любят расовую политику и сразу начинают при этом упоминать империю этого, как его, Палпатина? И чем вообще по сути плоха империя?

— Сама по себе, как государственное устройство — ничем, — кивнув, подтвердил Брадис. — Но вот когда во главе этой империи стоит ситх, все резко меняется. Ибо в конце концов власть и Темная сторона Силы разрушают его разум настолько, что он уже не думает ни о чем, кроме личной выгоды в управлении государством. И вот тогда империя и начинает трещать по швам. Примеры того же Палпатина и Дарта Крайта это доказывают.

— А я вот слышал, все беды в Галактике были именно от джедаев, — вступил вдруг в разговор Силдар. — Посудите сами: и Крайт, и тот инвалид в маске когда-то были джедаями и проходили обучение в их Храме. А уж если начать перечислять все те «подвиги», которые Орден совершил, пока был у власти…

— Да, пожалуй, не во всем мои предки были чистыми, — смущенно потупился Штефферус. — Однако следует признать, что их храм был невероятным во всех отношениях вместилищем знаний и площадкой для военных тренировок. Наше с тобой, Скаридо, обучение, ни в какое сравнение с этим не идет.

Тут смутился уже Скаридо, понимая, что сам как нерадивый ученик постоянно подводит своего учителя. Впрочем, к его счастью, дальше разговор вновь ушел в сторону политики и не соскакивал с этой темы до конца ужина.

* * *

— Можно вопрос, учитель? — спросил однажды Скаридо после вечерней медитации. Явно уставший от такого обращения Штефферус с тяжким вздохом, но все же кивнул в ответ.

— Тогда, в день нашего прибытия на Дагобу, вы сказали, что вам тоже являлось какое-то видение, — продолжил Скаридо. — А после того как увидели клонировальные капсулы, сразу согласились меня обучать. Можно узнать, почему? И что это было за видение?

— Вообще-то о таких вещах не принято никому рассказывать, — покачал головой Штефферус, но под умоляющим взглядом ученика сдался и велел ему проникнуть к себе в сознание, обещав показать все наглядно. Проделав это, парень почувствовал, как по его спине пробегает холод.

Он увидел, как из ворот какого-то ангара один за другим выходят люди. Все огромного роста, синеволосые и все похожие друг на друга словно близнецы. Каждый из них садился в отдельный звездолет и взмывал в небо. А еще один синеволосый смотрел на все это откуда-то сверху, с балкона, и победно ухмылялся.

— Это же тот самый Дарт Седрик! — разорвав ментальную связь, так и крикнул Скаридо. — Точно такой, каким его описывали Этена и Силдар!

— Похоже на то, — удрученно кивнул Штефферус.

— Так вот для чего ему нужны были эти капсулы! — пораженно вымолвил Скаридо. — Он собрался клонировать самого себя! Но зачем?

— Этого я не знаю, — пожал плечами пожилой форсъюзер. — Но одно могу точно сказать: вряд ли это закончится чем-то хорошим.

Тут Скаридо вспомнил родной Стьюджон и забрака, который спрашивал про склад в последний день перед отлетом парня с планеты. Уже тогда молодой фермер заподозрил нечто неладное. А уж теперь несложно было проследить связь между темной аурой забрака и странными намерениями Седрика. Похоже, он решил не иначе как прибрать к рукам всю Галактику. И родной мир Скаридо теперь тоже был под угрозой.

— И вы молчали об этом? — спросил он учителя, пораженно отступая назад.

— Пойми, есть такие вещи, о которых лучше действительно до поры до времени никому не знать, — с грустной улыбкой на лице промолвил Штефферус. — Тем более тебе, столь неопытному «падавану», еще как следует не овладевшему даже простейшими техниками боя…

Но Скаридо, уже не слушая, выбежал из жилища учителя и помчался по густому лесу прочь. Теперь даже находиться рядом со Штефферусом ему было не по себе. Переночевать он в этот день решил у Силдара.

— Что, старый маразматик совсем замучил своими тренировками? — понимающе усмехнулся тот, когда Фост появился на пороге шалаша и попросил его приютить. Молодой форсъюзер уже хотел было рассказать Силдару всю правду, но последний выглядел таким веселым и добродушным, что Скаридо так и не решился.

Этой ночью ему наконец-то явился долгожданный сон-видение. На этот раз Скаридо шел по девственному тропическому лесу и вот, продравшись через заросли, оказался на поляне. В ее центре стояла призрачная фигура, которую Скаридо уже видел во снах раньше. Только теперь она держала за руку маленькую темноволосую девочку.

— Опасность уже близко, Скаридо! — воскликнула фигура. — Ты должен поторопиться! — И словно бы в ответ на ее голос из зарослей раздался протяжный рев, более всего напоминавший речь вуки.

— Мы должны как можно скорее лететь на Кашиик, — едва проснувшись, заявил Скаридо. — Похоже, Избранный находится как раз там.

— Ну что ж, не буду тебя задерживать, — узнав об этом, произнес Брадис Штефферус. — И все-таки, подумай хорошенько, готов ли ты к такой ответственной миссии…

— Раз Сила сама меня выбрала, то, естественно, готов, — раздраженно бросил Скаридо, вспомнив слова мальчишки из «Зимнего ветра».

— Ну хорошо, лети. А я, увы, ничем не могу тебе помочь. Я поклялся не вмешиваться в течение жизни Галактики и тем более пытаться изменить ее судьбу. Так, наверное, и просижу здесь до скончания века, а потом врасту в какое-нибудь дерево или камень, — с усмешкой промолвил Штефферус.

— И все же кое о чем я вас напоследок попрошу, — произнес Скаридо. — Можете спрятать где-нибудь у себя эти ситховы капсулы? И корабль без груза будет жрать меньше топлива, и к тому же…

— …Седрику так будет сложнее вернуть свое сокровище, — с улыбкой закончил Брадис. — Конечно, в чем вопрос, оставляй. Пусть лежат где-нибудь тут, под корягой.

Парочка контрабандистов была не особо довольна тем, что приходится срываться с насиженного места и вновь мчаться куда-то сквозь космос, однако судьба Галактики была, вне всякого сомнения, важнее личных предпочтений. Да и лететь в одиночку Скаридо не мог, ибо совершенно не разбирался в устройстве звездолетов.

— Счастливого пути! Был рад еще хоть с кем-то пообщаться, — махнул им рукой Штефферус, стоя на вершине холма. Избавленный от груза «Ранкор» взмыл в воздух, и вскоре похожая на давно заплесневелый кисель поверхность Дагобы скрылась из вида в иллюминаторах, уступив место вечной черноте космоса.

Во время пути Скаридо, машинально поглаживая рукоять висевшего на поясе светового меча, с волнением думал о новом витке своего судьбоносного путешествия и о возможной встрече с Избранным. И в голове его внезапно предательски всплыли одни из последних слов учителя: «То, что ты найдешь Избранного, способного возродить Силу, несомненно хорошо, но подумай для начала, что ты будешь делать с ним дальше. И ведь ты даже не знаешь, на какой из сторон Силы он будет».

Чтобы найти жертву, нужно было думать как жертва. Этот принцип наемного убийцы Кристин Фетт уяснила уже давно.

Искать пусть даже и большой грузовой корабль в огромной Галактике поначалу казалось пустой затеей. Данные, присланные хаттом с Татуина (в отличие от ее знаменитого предка Кристин совсем не любила эту планету и этот разумный вид, но ради интересов дела приходилось отбрасывать личные предпочтения), тоже особой пользы не принесли. Выяснилось лишь, что к двум сбежавшим контрабандистам присоединился третий, нелепо одетый человеческий парень. Его точный портрет был заботливо воссоздан со слов подручных хатта и присоединен к уже имевшимся у Кристин данным, но ситуации это особо не прояснило. Где искать корабль, было по-прежнему непонятно.

Молодая наемница решила поступить единственно возможным в такой ситуации и, пожалуй, самым любимым ее способом. Посещая одну планету за другой, она поочередно останавливалась в расположенных там борделях. Девочки всегда встречали ее с улыбками и охотно рассказывали обо всем, что знали. За годы странствий по Галактике Кристин сумела завоевать любовь и расположение многих «жриц любви» и репутацию их верной союзницы, так что теперь, едва завидев украшенные стразами доспехи мандалорки, они тут же спешили ей навстречу.

Принцип Кристин был прост: если троица беглецов останавливалась на планетах (банально для того, чтобы пополнить запасы топлива), то хотя бы один из них, тот неизвестный молодой блондинчик, был обязан оценить прелести местных девочек и зайти в какой-нибудь «храм любви». Какие отношения связывали парочку контрабандистов, было неясно, но что-то подсказывало наемнице, что тот лопоухий брюнет явно не позволил бы блондинчику охмурить тви’леку. А значит, выход для молодого организма парня был лишь один: бордель. В его воздержание Кристин не верила: ведь даже монахи-джедаи в древности и те не брезговали плотскими утехами! Возможно было, конечно, что блондин хранил верность своей партнерше, но в таком случае поиски были бы совсем бесполезными.

Начать поиск Кристин решила с миров Внешнего Кольца: там, естественно, затаиться было легче всего. На трех планетах о беглецах никто ничего не слышал, и девушка провела время хоть и приятно, но все же без пользы. А затем она приземлилась на Слуис-Ване.

Планета, прежде славившаяся судостроительными верфями, ныне утратила какое бы то ни было стратегическое значение и превратилась в обычный полузаброшенный мир с редкими скоплениями домов и заправочными станциями. Бордель здесь, впрочем, имелся отменный, с прекрасными и даже порой экзотическими образцами. Оно и понятно: жителям слуисских рабочих поселков и отправлявшимся отсюда на заброшенные планеты путникам было просто необходимо качественно расслабиться.

Девочки как всегда встретили Кристин приветливо. К сожалению, про заветную троицу и здесь никто ничего не знал.

— Ты подожди немного, — сказала старшая среди девочек, высокая полная тогрута, когда слегка разочарованная наемница собиралась уже покинуть заведение. — Алейна скоро вернется. Может быть, она что-нибудь знает.

С Алейной Некон, одним из «редких экземпляров» борделя, Кристин была частично знакома. Высокая красивая девушка имела в далеких предках неймодианцев, от которых унаследовала речевой аппарат с характерной особенностью произношения. Ее голос таким образом больше всего заводил многих клиентов в сексуальном плане.

Кристин согласилась подождать, отправившись вместе с девочками в комнату для отдыха и попутно болтая с ними о том о сем. Скоро в коридоре хлопнула дверь и мимо комнаты, стуча каблуками, прошла с усталым видом Алейна. Кристин тут же бросилась за ней следом.

— А, это ты, Крист’ин, прив’ет, — увидев наемницу, кивнула ей «жрица любви». В своей черно-зеленой одежде она, несмотря на усталость, выглядела довольно эффектно. — Изв’ини, у м’еня с’егодня был трудный д’ень. Давай попозж’е поговор’им.

— И ты меня прости, дорогая, но у меня совсем нет времени, — развела руками Кристин. — Просто скажи мне одно: ты видела этих троих?

Она продемонстрировала Алейне голопроекции двоих людей и тви’леки, и та слегка удивленно кивнула в ответ. Сердце Кристин учащенно забилось.

— Ты изв’ини, я с’ейчас в душ, потом поговор’им, хорошо? — продолжила потомственная неймодианка, и Кристин улыбнулась ей в ответ. Ради такого она готова была даже подождать.

Спустя десять минут в уютной маленькой спальне, наполненной ароматами духов обеих девушек, Кристин и Алейна сидели на кровати друг напротив друга. Алейна, покуривая тонкую душистую сигаретку, рассказывала давней знакомой о необитаемой планете Дагоба, на которой она совсем недавно, находясь у клиента, и увидела всю троицу.

— И как думаешь, они еще там? — с замиранием сердца спросила наемница.

— Н’е знаю, — пожала плечами Алейна. — Хоч’ешь — сл’етай сама и пров’ерь.

Внезапно она вздрогнула и отодвинулась на самый край кровати, подальше от своей знакомой.

— Ты в’едь н’е просто так их ищешь. Уб’ить собралась, ведь в’ерно? — с тревогой спросила она.

— Ну, скажем так, это и правда связано с моей работой, — кивнула Кристин, решив не вдаваться в подробности. — А что такое? Почему ты так испугалась?

— Теб’е лучш’е д’ействит’ельно н’е соваться на Дагобу, — прошептала Алейна. — Тот мой клиент, он… он джедай — настоящий, потомств’енный. У н’его св’етовой меч есть, и Силу он мож’ет использовать — сам мн’е показывал. И од’ин из т’ех троих тож’е, каж’ется, Силой влад’еет — я н’емного их разговор слышала.

— Ха, ты думаешь, меня это остановит? — рассмеялась Кристин. — Да тот парень, что меня нанял, представь, сам владеет Силой! И если надо, он мне любые ресурсы предоставит.

В комнате воцарилась тишина. Затем Алейна с отчаянием, как показалось Кристин, раздавила окурок в пепельнице и опустила голову, так что длинные волосы совсем скрыли ее лицо. Кристин протянула руку и ласково погладила ее по голому бедру с гладкой белой кожей. И в тот же миг почувствовала, как ей на запястье упало что-то холодное. Лишь секунду спустя наемница сообразила, что это была слеза Алейны. Последняя вскинула голову, и теперь ее лицо с внезапно покрасневшими глазами выглядело по-настоящему несчастным.

— Я любл’ю Брад’иса, Крист’ин, — прерывающимся от всхлипываний голосом прошептала Алейна. — Каж’ется, любл’ю… Он такой добрый, ласковый и заботл’ивый, всегда так вежл’иво со мной обход’ится… Даж’е до н’изменных ут’ех не опускается, но при этом мн’е так хорошо р’ядом с н’им…

При этих словах Кристин ощутила легкий укол ревности. Она не была приверженкой однополой любви, однако женская красота вызывала у нее куда больше эстетических чувств, чем мужская, и к прекрасным особям вроде Алейны наемница испытывала особое благоговение. Тогда как многие встреченные ею существа мужского пола часто оказывались мерзавцами.

Внезапно проститутка наклонилась к охотнице за головами и крепко сжала ее руки в своих. В глазах ее горела отчаянная решимость вперемешку с мольбой.

— Пожалуйста, н’е трогай Брад’иса, — горячо произнесла она. — Я н’е хочу, чтобы с н’им хоть что-то случ’илось. Об’ещай мн’е, что даж’е н’е прибл’из’ишься к н’ему!

Кристин про себя лишь вздохнула. И как отказать в просьбе столь прекрасной юной особе? Она нагнулась вперед и поцеловала Алейну в мокрую от слез щеку. Этот поцелуй должен был скрепить договор девушек лучше всяких клятв или расписок.

— Обещаю, — с улыбкой промолвила наемница. Она была уверена, что сможет выполнить задание, не нарушив при этом слово.

* * *

На Дагобу Кристин все-таки полетела, но приземляться туда не стала. Во-первых, обещание, данное Алейне, а во-вторых, судя по словам «жрицы любви», ее возлюбленный джедай легко мог засечь с помощью Силы любой опускающийся на планету корабль и спрятать всю троицу так, что среди вонючих болот их потом было бы не найти. Так что и правда не стоило рисковать. Вместо этого Кристин отправила на поверхность планеты мелких дроидов-разведчиков для поиска троицы и наблюдения за ней. Когда цель наконец была обнаружена, Кристин вернулась на Слуис-Ван и оттуда, проводя время за приятными разговорами с девочками из борделя, принялась наблюдать через камеры разведчиков за целью. Все-таки хоть какое-то преимущество в обещании Алейне имелось — не нужно было лишний раз рисковать собой и лезть в передряги.

Спустя неделю сладкой жизни удача-таки улыбнулась наемнице: вся троица внезапно, разгрузив угнанный звездолет, села в него и поднялась в небо. Кристин стремглав бросилась к своему кораблю. Торопиться, собственно, ей было некуда, ведь заранее запрограммированный дроид установил на корабль беглецов радиомаячок. И лишь находясь в космосе, в каюте звездолета, и посмотрев оттуда записи с камер наблюдения дроидов, девушка с досадой поняла, что действительно зря спешила.

На записях было отчетливо видно, как рыжебородый Брадис, включив световой меч, одну за другой изрубил капсулы из корабля Седрика на куски, а затем кинул их в болото. Теперь одна из целей задания была потеряна, оставались лишь сам грузовой корабль и его экипаж.

«Ну ничего, здесь я просто не могу промахнуться», — с веселой злостью, придававшей ей силы, подумала наемница, направляя свой корабль на Кашиик, вслед за беглецами.

Планета древесных городов стремительно приближалась, заполняя все пространство иллюминаторов «Ранкора». Скаридо прислушался к Силе — вроде бы ничего плохого она ему не подсказывала. Однако Этена заметно волновалась. При приземлении на планету никто не связался с ней через корабельный комлинк, не потребовал предъявить пропуск. Осторожная тви’лека в любой момент была готова к ловушке.

Но вот среди бесконечного древесного моря внизу показалась расчищенная площадка со знаком посадки. Приглядевшись внимательнее, все трое поняли, что она целиком состояла из переплетенных между собой гигантских древесных ветвей.

— Висячий космодром? — хмыкнула Этена. — Изобретательные же ребята эти вуки…

Она с величайшей осторожностью опустила корабль на площадку, боясь, что ветви не выдержат огромный грузовой звездолет, но, к ее удивлению, «Ранкор» встал твердо и посадочная поверхность под его весом даже не колыхнулась.

— Ну что, прогуляемся? — пригласительным жестом указав в сторону трапа, предложил Скаридо. Двое его напарников тщательно проверили бластеры в кобурах и только после этого направились к выходу из корабля.

Едва все трое сошли на поверхность «висячего космодрома», как их со всех сторон окружил отряд здоровенных и зловеще выглядевших солдат-вуки. Откуда они взялись, было неизвестно, должно быть, притаились под площадкой и резко выскочили оттуда. Каждый из них сжимал в лапах арбалет, свое привычное оружие.

— Спокойно, ребята, не дергайтесь, — подняв обе руки в стороны, сказал Фост напарникам. — Они не убьют нас, если мы сами не будем проявлять агрессию.

— Тебе хорошо так говорить, — хмыкнул в ответ Хегг, не убирая руки от кобуры. — А мы привыкли всегда быть начеку. И откуда ты вообще знаешь, что они будут и чего не будут делать?

Скаридо просканировал двухметровых «мохначей» Силой, но от тех никаких эмоций не исходило — ни страха, ни радости, вообще ничего. Как будто они были гигантскими деревянными болванчиками.

— Здравствуйте! — произнес Скаридо и, выйдя вперед, на всякий случай поклонился. — Мы прилетели к вам с миром! Не будете ли вы так добры не направлять на нас свое оружие?

Вуки как один молчали. Похоже, общегалактического они не понимали.

— Ну, чего же ты молчишь? — ткнула вдруг Силдара в бок Этена. — Сам когда-то мне рассказывал, что однажды провел с вуки целый месяц и стал для них практически своим! Может, теперь договоришься с ними?

— Да я что же… Это ведь давно было, — смущенно потупился тот. — Они, наверное, уже за это время забыли меня…

Внезапно один из «мохначей», самый крупный и, судя по повадкам, старший, вскинул лапу и грозно рыкнул, призывая замолчать. На его запястье запикал комлинк, вуки что-то прорычал в него и, получив рык в ответ, махнул гостям лапой, словно приглашая идти куда-то за ним.

— Думаете, им можно доверять? — нерешительно спросила Этена.

— Похоже, что другого выхода у нас все равно нет, — развел руками Скаридо.

Видя, что вуки нетерпеливо рычат и подталкивают их в спину арбалетами, вся троица с обреченным видом двинулась по соединявшему гигантские деревья настилу куда-то вглубь города-леса. По пути Скаридо отчаянно вслушивался в Силу. Где-то поблизости явно был «одаренный», он это чувствовал. Вот только где именно, не мог понять.

Пока вся процессия двигалась по настилу, из домов на деревьях выглядывали мохнатые морды местных, провожавшие гостей любопытными взглядами. Среди них попадались совсем еще детеныши, которые при виде троицы с испуганными воплями бросались обратно в дома. Похоже, они никогда раньше не видели разумных особей не своего вида.

Наконец процессия остановилась у огромного дерева с раскидистой кроной, напоминавшего настоящий дворец. Главный из отряда сопровождения о чем-то поговорил на своем рычащем наречии с охранявшими вход стражниками-берсерками, и гостей планеты ввели внутрь. Поднявшись по вырубленной прямо в древесной коре лестнице на пару ярусов, они оказались в просторном светлом подобии тронного зала. От его стен отделились несколько разодетых в пышные наряды вуки, мигом окружив троицу. Один из них, великан с гладко причесанной черной шерстью, одетый куда ярче остальных и вдобавок увешанный бесчисленными бусами и амулетами, перекинулся несколькими рыкающими фразами с начальником конвоя. Затем он перевел взгляд на двоих людей и тви’леку, и его волосатое лицо внезапно так и залучилось добродушием и приветливостью.

— Гррах!.. Прриветствую вас, путники! — произнес он на общегалактическом с сильным акцентом. — Я Рравенурро, король этих земель, и я ррад видеть вас в качестве гостей на нашем предстоящем великом прразднике — Дне Жизни. Арргх!..

Скаридо всмотрелся через Силу в короля вуки, но в том плескались лишь искренние веселье и радушие, причем настолько, что даже били через край и заражали собой всех вокруг. Никакой лжи или скрытого умысла молодой форсъюзер в нем не увидел.

— Спасибо за приглашение, ваше величество, — со всем возможным почтением поклонился Фост, — но мы прилетели сюда совсем не веселиться. У нас на этой планете есть важные дела…

— Ничего не желаю, арр, слышать! — замахал лапами Рравенурро. — Вы наши гости, и мы, грр, не отпустим вас, пока вы не увидите наш прраздник! А дела, хррг, могут и подождать. Вы бы только знали, как давно на Дне Жизни не присутствовали жители дрругих планет!

Лицо короля во время этой речи резко меняло свое выражение от настойчивого до умильно-печального, а в голосе сквозило столько добродушия и вместе с тем веселой простоты, что отказать ему было попросту невозможно. Скаридо лишь развел руками и взглянул на своих спутников. По выражению лица Хегга было ясно, что он не прочь остаться на Кашиике хоть навсегда, Этена же выглядела хмурой. Не видя истинных эмоций короля вуки, она, должно быть, по-прежнему подозревала здесь какой-то подвох.

— Вам будут прредоставлены лучшие комнаты в моих покоях! — вещал тем временем Рравенурро. — И вы сможете воочию наблюдать за приготовлениями к прразднику. Поверрьте, такое зррелище вы надолго, аррх, запомните!

Он что-то прорычал конвоирам, и те повели гостей прочь из зала куда-то вниз дерева. Троице не оставалось ничего кроме как подчиниться.

Однако уже вскоре Скаридо пожалел, что они так легко согласились остаться. Хоть апартаменты король им действительно предоставил роскошные, — просторные, светлые и с прекрасным видом с пятого уровня на панораму девственных лесов, — но приготовления к празднику вуки оказались поистине ужасными. Целыми сутками всем троим приходилось торчать на огромной дворцовой кухне, помогая вуки-поварам с готовкой праздничных блюд. При этом на общегалактическом повара не говорили, а переводчика к гостям никто не удосужился приставить, и общаться приходилось исключительно жестами. С этим тоже возникали большие проблемы, потому как мохнатые гиганты могли только махать лапами во все стороны, постоянно задевая ими горячие кастрюли и опрокидывая на пол целые подносы с тарелками, и понять, что они от тебя хотят, было просто невозможно.

Помимо этого, вуки целыми днями смотрели по головидению различные шоу, слушали музыку, и даже во время работы звук из их средств массового вещания лился на полную мощность. Никаких просьб выключить их или хотя бы убавить громкость аборигены не понимали, а если гости пытались заглушить приборы самостоятельно, страшно обижались и начинали реветь во всю глотку. Уже на второй день Скаридо понял, что, если так дело пойдет и дальше, он попросту оглохнет на оба уха.

Иногда, конечно, гостям позволяли отдохнуть и под присмотром одного-двух стражников погулять по дворцу или близлежащим деревьям. Но и тут зачастую им не давали покоя. То дворцовые служащие звали их помочь с украшением здания к празднику, то местные семьи, для которых пришельцы с других планет были чем-то небывалым, заводили их к себе в дома, и, разумеется, все заканчивалось страшной какофонией голошоу, музыкальных трансляций и диким ревом хозяев, которым, должно быть, казалось, что они разговаривают с гостями спокойно, и, конечно же, просьбами помочь с готовкой пищи или украшением домов⁽¹⁾.

Силдар, на удивление, относился ко всему этому спокойно и даже с радостью. Отвыкший за время, проведенное на Дагобе, от толпы слушателей кругом и нормального общения с какими бы то ни было разумными, он теперь всегда был в центре внимания вуки и активно принимал участие во всех их начинаниях. Доходило даже до того, что косматые великаны доверяли ему нянчить своих детишек, которые по росту были почти сравнимы с самим Силдаром. Этену такое внимание местных к ее напарнику явно раздражало, а Скаридо был недоволен вообще всем вокруг.

К слову сказать, «одаренного» на планете так и не удавалось обнаружить. Спрашивать о нем у вуки было бесполезно — они либо не знали языка, либо отмахивались в ответ, либо уверяли, что ни о каком «одаренном» в жизни не слышали. Добиться аудиенции с королем, чтобы задать ему этот вопрос, Скаридо так и не смог: его величество, по словам подданных, был вечно занят, вот только чем — никто никогда не знал. Ну и сканирование Силой не помогало: большинство туземцев по-прежнему выглядели изнутри как деревянные чурбаны.

Впрочем, на третий день Скаридо стал замечать кое-какие странности. Осматривая через Силу пространство верхних уровней, он заметил одного из вуки, который, почему-то беспокойно озираясь, ловко спускался на нижние ярусы деревьев. За спиной у него виднелась огромная плетеная корзина с крышкой. Скаридо уже знал, что самые нижние уровни считались у вуки запретной зоной, поэтому такое поведение одного из местных выглядело странным. С этими подозрениями парень направился к Этене.

— Я бы, конечно, сам мог проследить за этим вуки, — прибавил он в конце, — но вдруг там опасность… А я, сама знаешь, как следует не владею оружием. Мне нужно, чтобы вы с Силдаром со мной пошли.

— Слушай, а Силдара брать обязательно? — недовольно вздохнула тви’лека. — Он так помешался на своих мохнатых друзьях, что ничего дальше своего носа уже не видит! И потом, понимаешь, мне надоело, что он каждый раз втягивает нас в неприятности…

— Просто с вами двумя я буду чувствовать себя надежнее, — ответил Фост. — Не в обиду тебе будет сказано, Этена, но ты все же девушка, довольно хрупкая. Да, стреляешь ты хорошо, но если потребуется физическая сила…

— Ох, ладно, ситх с тобой, пошли искать этого разгильдяя, — махнула рукой Этена.

«Разгильдяя» они нашли в гостиной одного из домиков вуки. Сидя у камина в окружении целого мохнатого семейства, он рассказывал им одну из своих увлекательных полувымышленных баек. Силдар уже успел немного выучить местный язык и посреди обычной речи то и дело вставлял рычащие словечки:

— …И тогда царрь мне и говорит: «Спасибо, гррах, за неоценимую помощь, от лица всей Тойдаррии… Будьте всегда нашими, хррг, желанными гостями»…

Этена, не тратя времени на уговоры, схватила напарника за шиворот и потащила его к выходу. Слушатели-вуки принялись было возмущенно реветь, но стоило Скаридо поводить перед собой по воздуху ладонью, как они мигом притихли и вернулись к своим обычным делам.

— Эй, какого ситха? Я еще не закончил рассказывать! — вяло отбивался Силдар от напарницы. Жизнь среди «мохначей» сделала его ленивым и расслабленным. Привычно приведя парня в чувство оплеухой, девушка принялась излагать ему задачу. Тяжело вздохнув, Силдар отправился искать свой бластер, а Этена неотступно следовала за ним, чтобы он не вздумал задержаться еще где-нибудь.

Но вот наступил вечер, и вуки с корзиной за плечами вновь направился на нижние ярусы. Под прикрытием темноты троица осторожно двинулась следом за ним. Скаридо, полагаясь на Силу, шел впереди, а двое контрабандистов, держась за его плечи, не отставали.

Вот наконец ноги всех троих коснулись твердой земли. Впереди была густая мгла, лишь где-то в вышине из-за громадных крон деревьев выглядывал крошечный кусочек звездного неба.

— Ну, куда теперь? — нетерпеливо прошептал Хегг.

— Впереди какие-то огни, — доложил в ответ Скаридо. — Похоже, целая деревня… Тихо! Вуки остановился и кому-то передает корзину… В кусты, живо!

Они свернули с дороги, спрятавшись в густых зарослях. С помощью Силы Скаридо смог рассмотреть человека в буром, едва различимом во тьме плаще и с бластерной винтовкой в руках. Стоя напротив вуки, он о чем-то переговаривался с ним на рычащем наречии. «Мохнач», поставив на землю корзину, открыл ее и указал пригласительным жестом на ее содержимое. Человек зажег фонарь, и Скаридо смог наконец-то как следует его разглядеть. Мужественное, словно высеченное из камня загорелое лицо с заостренными чертами и длинные белые волосы до плеч. При этом на плече у него сидела какая-то диковинная птица с разноцветными перьями.

— Ну, что там такое творится? — недовольно заерзал не видевший всей картины Силдар. Кусты зашелестели, и беловолосый, резко повернувшись на звук, вскинул винтовку и выстрелил по листве. Заряд пролетел между Скаридо и Силдаром, чудом не задев ни одного из них.

Молодой форсъюзер, не медля, разогнулся и вскинул правую руку. Винтовка вырвалась из рук неизвестного и перелетела по воздуху в кусты. Не растерявшись, блондин злобно зарычал и выхватил виброклинок, но тут принесший корзину вуки бросился к нему, загораживая спиной троицу, и обхватил человека своими огромными лапами, словно бы заставляя успокоиться. Его громкий рев при этом, казалось, мог пробудить ото сна целую планету. Пестрая птица, взмыв с плеча хозяина, верещала еще громче.

— Спокойно, мы не причиним вам вреда! Опустите оружие, ребята! — обратился Фост сначала к незнакомцу, а затем к контрабандистам, уже выхватившим бластеры и направившим их на противника. — Мы пришли с миром, по важному делу!

Блондин, дергавшийся в лапах у вуки, мало-помалу затих и успокоился.

— Кто вы такие? — хриплым каркающим голосом спросил он.

— Мы ищем одаренного Силой, — уклонился от прямого ответа Скаридо. — Он ведь должен находиться у вас в деревне, я это чувствую. — Он кивнул в сторону мерцавших во мраке огней. — Пожалуйста, поверьте мне, я ведь и сам одаренный! Мне явилось видение Силы, и я должен найти Избранного…

Длинноволосый незнакомец выслушал сбивчивую речь молодого человека и хмыкнул с понимающим видом.

— Одаренный, говоришь? — переспросил он и взглянул на свои руки. — То-то я думаю, каким образом ты смог у меня вырвать винтовку?..

— Простите, — спохватился Скаридо, движением руки отправляя оружие обратно к владельцу. — Так мы можем пройти с вами в деревню? Поверьте, я просто обязан поговорить с вашим форсъюзером!

Блондин перевел угрюмый взгляд со Скаридо и его спутников на добродушного вуки и, вздохнув, махнул им рукой, приглашая за собой.

По пути к скопищу огней беловолосый, которого звали Эйтин Гец, поведал пришельцам историю этого места. Когда-то давно, когда жестокий Гадвир еще только начал захватывать Галактику, многие народы попросту не сопротивлялись ему, добровольно переходя под его власть. Лишь жители одной деревни с планеты столь отдаленной, что история не сохранила ее названия, подняли против тирана восстание, послав на битву с ним Отряд-81, названный так по количеству его участников. Потеряв в бою более половины своего состава, отряд был вынужден бежать и скрываться от Гадвира. Убежище они нашли на планете вуки, и вот уже более века их потомки обитали здесь, в Долине Мареков. Поселение, основанное остатками Отряда-81, носило название «Падшие миротворцы», ибо, борясь за мир в Галактике, они действовали лишь силой оружия и не разменивались на переговоры. Нынешним обитателям коммуны, впрочем, было уже не от кого прятаться, но они продолжали жить по заветам своих предков. С внешним миром, а точнее, с поселением вуки, они связывались с помощью ручной птицы Геца, доставлявшей послания. В корзине вуки, разумеется, носил им провизию, которую на нижних уровнях зачастую было довольно сложно достать.

Как раз к тому времени как Эйтин закончил свой рассказ, они подошли к срубленным из дерева местных пород хижинам, действительно образовывавшим целую деревню. Ее жители, должно быть, разбуженные шумом, высыпали из домов и теперь, столпившись на окраине, во все глаза смотрели на пришельцев. Были среди них как люди, так и другие расы — то ли деревня, в свое время отправившая Отряд-81, была многонациональной, то ли за годы пребывания здесь коммуна пополнилась новыми членами, по той или иной причине оказавшимися на Кашиике.

Скаридо поклонился «миротворцам», при этом выискивая в их рядах с помощью Силы возможного Избранного. «Одаренный» нашелся не сразу — он стоял в самом заднем ряду толпы и при более близком рассмотрении оказался совсем молодой человеческой девчушкой, на вид не старше шестнадцати. Русоволосая, одетая в темно-синюю хламиду, она смотрела на гостей огромными карими глазами и изумленно хлопала ресницами. Пока члены коммуны с интересом расспрашивали Силдара и Этену о положении дел в Галактике, Скаридо отвел девочку в сторону.

— Здравствуй, девочка, — произнес он. — Меня зовут Скаридо, и я, как и ты, владею Силой.

— Здравствуйте, — кивнула вероятная Избранная. Голосок у нее оказался писклявым и довольно-таки неприятным. — Я Китти. А что такое Сила?

— Вот тебе и раз! — всплеснул руками парень. — Ты что, ни разу не испытывала свой дар? Не передвигала предметы телекинезом, не читала чужие мысли? И никто вокруг этого не замечал?

— А, я кажется поняла, вы про этих… как их там… про джираев, вот! — воскликнула Китти, хлопнув себя по лбу. — Они умели по воздуху всякие штуки двигать, я в фильмах видела!

— Послушай, Китти, — со всей возможной серьезностью глядя на девочку, произнес Скаридо, — мне явилось видение, в котором говорилось о том, что ты — Избранная, которая спасет Галактику и возродит в ней Силу. Ошибки тут просто не может быть, все пути вели сюда, я ради этого пересек пол-Галактики, понимаешь?

Девочка смотрела на него непонимающим взглядом, продолжая хлопать ресницами, затем вдруг звонко рассмеялась.

— Да вы, наверное, так шутите, мистер Скаридо! — воскликнула она. — Какая же я Избранная? Спасать Галактику? Пф, от кого ее вообще спасать? У меня мама и папа есть, еще младший братик, а еще я шоколадное мороженое люблю. Мне и здесь хорошо живется! А вы мне про какую-то там Силу говорите! Смешной же вы!

И она, продолжая смеяться, побежала прочь по улице деревни. Скаридо застыл на месте, потрясенным взглядом смотря ей вслед. Неужели это и правда какая-то ошибка? Да нет, быть того не может! Что же теперь выходит, столь долгое и опасное путешествие по Галактике, не раз грозившее ему и его друзьям смертью, оказалось напрасным? Скаридо еще раз прислушался к Силе, но она молчала так, словно умерла окончательно.

Невеселые раздумья парня внезапно прервал грохот где-то в вышине. Подняв голову, Скаридо увидел на фоне кусочка неба яркие разноцветные вспышки, а секунду спустя до него донесся радостный вой из множества глоток вуки.

«Фейерверки, — отрешенно подумал Скаридо. — Вот и День Жизни наступил, все радуются. А для меня сегодня этот день, наоборот, подобен смерти. Столько усилий — и все зря…»

Примечания:

С Рождеством всех! (Раз уж к Новому году не получилось выложить)

1) Отсылка к фильму Star Wars: Holiday Special (та еще упоротость).

Вернуться к тексту

— А я так и не поняла, — произнесла Китти, задумчиво глядя на пятачок не закрытого деревьями звездного неба, — что такое Темная сторона Силы? И чем эти… ситхи отличаются от джедаев?

— Ситхи черпают свою силу из эмоций, — стал объяснять Скаридо, припоминая главы из джедайских учебников и то, чему учил его Штефферус, — и в бою опираются только на них. Джедаи же, наоборот, стараются всегда сохранять хладнокровие. «Нет эмоций — есть Великая Сила», — по памяти процитировал он одну из основ Кодекса джедаев.

— Ну, так неинтересно, — вздохнула девочка. — Я бы, наоборот, хотела быть ситхом. Все время оставаться без эмоций — это не для меня.

— Темная сторона развращает разум, — покачал головой Скаридо. — Любой ситх в конце концов начинает думать только о стремлении к власти и личной выгоде. В истории Галактики было немало таких примеров. Взять хотя бы…

— Ой, уже семь часов! — воскликнула Китти, кинув взгляд на изящные наручные часики. — Вы меня заболтали, а ведь уже новая серия «Капитана Галактики» идет!

Она вскочила с земли, отряхнув платье от налипшего мусора, и стремглав бросилась к себе в хижину. Скаридо на это лишь вздохнул. Избранная с каждым днем все больше разочаровывала его. Силой она, как выяснилось, и вправду владела и даже могла поднимать в воздух и перемещать несколько легких предметов, но при этом была от природы ленива, и постигать какие-либо стороны своего дара ей удавалось с трудом. Большую часть времени девочка сидела у себя дома, смотрела по головидению сериалы, иногда помогала родителям, но в остальном бездельничала. Все попытки Фоста наставить ее на «истинный путь» и уговорить следовать пророчеству были безуспешными.

Биография Китти Химрой тоже как-то не особенно утешала. Отец ее был бортмехаником с разбившегося на окраине Долины Мареков лайнера, мать — пассажиркой оттуда же. Единственные выжившие после крушения, они остались жить в коммуне, там же обвенчались и заделали двоих детей. По словам мистера и миссис Химрой, в роду у них никогда не было форсъюзеров. Младший брат Китти также не проявлял каких-либо склонностей к владению Силой. Все это сильно смущало Скаридо. Избранная, которая в то же время не Избранная — как такое вообще было возможно?

— Пойми, Китти, Галактика действительно в опасности, — уверял он девочку после одной из медитаций на опушке позади деревни «миротворцев». — Некий ситх по имени Седрик, похоже, и правда замышляет что-то страшное.

— Ну да, Седрик, наверное, и правда плохой, — кивнула на это девочка. — Вот только почему я должна буду его победить? Что, кто-нибудь другой получше меня этого сделать не может?

— Никто и не говорил, что ты должна будешь его победить, — возразил Скаридо. — Но разве сложно признать, что ты Избранная, и взяться за обучение? Мне казалось, любой ребенок только и мечтает об этом...

— Я уже не ребенок, — покачала головой Китти. — А потом, мистер Скаридо, по-вашему, быть Избранным так уж весело? Вон этот… как его… Дарт Вейдер тоже был Избранным. И что с ним в результате стало?

На это Скаридо лишь снова вздохнул, не зная, что сказать. Быть может, девочка со своей стороны и впрямь была права, вот только проблемы это нисколько не решало.

* * *

С момента прибытия троицы в коммуну прошло уже несколько дней. Жители деревни отнеслись к новоприбывшим с пониманием и добротой. Старейшина коммуны, улыбчивый чернокожий тунг Кинджи, даже предоставил им жилье в пустовавшей хижине. «Миротворцы», как вскоре понял Скаридо, вообще с радостью принимали к себе новых жителей, оттого их поселение уже несколько веков не вырождалось.

Жизнь в коммуне, как и в «Зимнем ветре», текла размеренно и неспешно. «Падшие миротворцы» ходили на охоту, занимались сельским хозяйством, проводили свободное время у головизоров и за готовкой пищи, но при этом не шумели, как их «соседи сверху». Скаридо и Этена после жизни с вуки рады были отдохнуть, а вот Силдару жизнь в коммуне вскоре наскучила, и уже на второй день он сбежал из деревни на верхние ярусы.

— Прости, Этена, что втянул вас с Силдаром в это, — произнес однажды Скаридо, — теперь я вижу, что все было напрасным.

Был вечер, и они вдвоем вышли перед сном из хижины, подышать свежим воздухом. Чернели во мгле уходившие высоко вверх стволы гигантских деревьев, и лишь на знакомом пятачке неба лукаво перемигивались звезды — все как в день их прибытия сюда. Деревня плавно отходила ко сну, огни в домах гасли, разговоры из окон стихали. От всей этой картины грустные мысли еще больше укрепились в голове у Скаридо.

— Да ладно, я все понимаю, — вымученно улыбнулась тви’лека. — Нам не впервой так рисковать. Да и ты не виноват в том, что мы угодили в плен к этому Седрику. Зато теперь у нас есть против него оружие. — Она покосилась на болтавшийся на поясе у приятеля световой меч.

— Серьезно? Ты хочешь сказать, что это я должен буду победить Седрика? — изумился Скаридо.

— А кто же еще? — усмехнулась девушка. — Или ты знаешь других форсъюзеров в Галактике? Ну, разумеется, кроме этого идиота Штефферуса и твоей неумехи-Избранной?

Скаридо задумался. Конечно, во все времена случалось так, что адепты обеих сторон Силы скрещивали в поединках «светошашки», и один из них как правило побеждал, а другой проигрывал, но чтобы он, едва-едва научившийся пользоваться Силой молодой фермер, вышел против опытного бойца-ситха? Звучало совсем дико.

«А с другой стороны, кто, если не я? — подумал он внезапно. — Мой учитель явно с Дагобы не захочет вылезать, а уж на Китти полагаться… Да пока я ее выучу как следует, этот Седрик скорее сам от старости помрет! Быть может, на это и намекала мне Великая Сила?..»

Внезапно высоко над головой, прервав мысли парня, что-то оглушительно грохнуло, а затем полыхнула яркая вспышка.

— Ситх, эти вуки все никак не могут угомониться! — недовольно проворчала Этена, вскидывая голову. — Вроде бы праздник уже закончился, а они все шарахают своими фейерверками!

Скаридо прислушался, но никаких восторженных воплей аборигенов не различил. Вместо этого грохот повторился, а затем верхушка одного из деревьев запылала больно режущим глаза пламенем, которое стремительно поползло по стволу к нижним ярусам. Вот теперь Скаридо услышал внутри себя голос Силы, который ясно сказал ему: «Опасность!»

— Да что там у них творится? Совсем спятили, что ли? — все еще не понимала Этена.

Жители деревни, высыпав из домов, так же встревоженно и непонимающе глядели вверх. На фоне отблесков пламени внезапно стали отчетливо видны носившиеся туда-сюда и отчаянно вопившие фигуры вуки. А вслед за тем по воздуху с тяжелым гулом промчались несколько транспортников-СНДК, за которыми следовали юркие боевые истребители.

— Это нападение! — первым озвучил страшную мысль Скаридо, и «падшие миротворцы» тут же в панике, с дикими криками заметались в разные стороны. Когда с окраины деревни раздался еще более громкий крик боли, Скаридо машинально просканировал пространство в той стороне Силой и обомлел. Со стороны зарослей надвигались несколько устрашающе выглядевших дройдек, которых Скаридо прежде мог видеть только в книгах или фильмах. Выстрелами лазеров они за несколько мгновений поразили охранявших деревню часовых и теперь неумолимо двигались дальше.

— Без паники! Организованными рядами покидаем деревню и двигаемся в убежище! — громогласно скомандовал появившийся в толпе перепуганных «миротворцев» Эйтин Гец. Из всех он один сохранял хладнокровие, и глаза на его волевом лице одухотворенно горели. Сразу было ясно: бой — родная стихия для этого человека.

Тут же жители коммуны, подчиняясь голосу главного стражника, организованно двинулись прочь из деревни в сторону скал у моря, где, очевидно, рассчитывали укрыться от нападения. Дети, старики и женщины шли посередине, мужчины посильнее возглавляли и замыкали шествие. Эйтин Гец в компании других стражников, как один вооруженных бластерными винтовками, занял оборону на главной площади деревни. И как раз вовремя: из-за домов, зловеще лязгая металлическими конечностями, появились дройдеки. Стражники и присоединившаяся к ним Этена принялись отстреливаться от механизированных убийц. Хотя силы на первый взгляд выглядели неравными, но дройдек все-таки удалось уничтожить, правда, ценой гибели нескольких стражников.

— Эти твари наверняка не последние, — сквозь зубы проговорил Гец, глядя вверх. — Того и гляди нагрянут новые… Нам нужно смываться…

— Силдар… — выдохнула вдруг тви’лека, глядя на бушевавшее на верхних ярусах пламя, и внутри у Скаридо все похолодело: как он мог об этом забыть? — Он там… Нужно спасти его!

— Я пойду с тобой, — не допускающим возражений тоном заявил Фост. — Сила со мной. Я помогу его найти.

— Ладно, идите, а мы пока прикроем своих, — кивнул Эйтин Гец вслед уходящим «миротворцам». — Уж простите, что не можем помочь, ребята…

— Да что вы, мы все понимаем... — закивал Скаридо. Этена уже стремглав мчалась к окраине деревни, и он поспешил за ней, на ходу снимая с пояса и зажигая световой меч. Страшные мысли о том, что могло случиться с вечно веселым и неунывающим пареньком-контрабандистом, пронзали его тело тысячами ледяных мурашек.

Когда превратившаяся в двойку троица уже выбегала из деревни, позади них внезапно раздался топот. Скаридо и Этена резко повернулись, держа оружие наготове, но преследователем оказался Эйтин Гец.

— Решил все-таки вам помочь, — пояснил он. — Кинджи с ребятами как-нибудь сами справятся.

Втроем они бросились к ведущей на верхние уровни лестнице. Скаридо отчаянно осматривался вокруг с помощью Силы, однако противника все равно заметил слишком поздно. Уже когда троица была у подножья лестницы, навстречу им из густых кустов вылезла новая партия дройдек. Эти выглядели еще страшнее предыдущих, напоминая по виду гигантских стальных пауков. Этена вскинула бластер, а Скаридо встал рядом, готовясь отбить мечом заряды.

Позади внезапно раздался всхрип, и Скаридо, не оборачиваясь, осмотрел пространство Силой. В тот же момент все внутри у него будто бы оборвалось и резко ухнуло куда-то вниз. Эйтин Гец лежал навзничь с пробитой головой, и его остекленевшие глаза безучастно глядели куда-то вверх. Неподалеку виднелась изящная женская фигура, сжимавшая в руке бластер и одетая в изумрудно-зеленые, почти сливавшиеся с листвой кустов вокруг мандалорские доспехи. Недрогнувшей рукой она направила оружие на Скаридо, и тот резко развернулся к ней. Похоже, дела обстояли серьезнее некуда.

Пока Этена посылала заряды в стремительно надвигавшихся на нее, но почему-то не спешивших стрелять дройдек, Скаридо, сконцентрировав в себе Силу и как можно крепче сжав в руках меч, двинулся к мандалорке. Палец той лег на кнопку бластера…

«Спокойно, Скаридо, вспомни, чему тебя учил Брадис. Сконцентрируйся, смотри лишь на ствол, попытайся предугадать полет заряда». О той неудачной тренировке на Дагобе, закончившейся ранением в бок, Скаридо старался не вспоминать.

Бластер зашипел, изрыгая красный луч, и в ту же секунду Фост дернул мечом. Есть! Заряд был отбит в сторону. Мандалорка принялась поспешно отступать назад, нажимая на кнопку еще и еще. Есть, есть! Второй и третий заряды также успешно срикошетили от лезвия меча. Оказавшись всего в нескольких шагах от проворной убийцы, форсъюзер в предвкушении поднял меч, готовясь одним ударом покончить с противницей. О защите он в этот момент на радостях совсем позабыл...

Осознание пришло слишком поздно, резко ударив по голове словно бы кувалдой. И лишь затем парень ощутил, как его грудь что-то противно обожгло. Меч сам собой выпал из ослабевших рук, и Скаридо медленно осел на землю. Перед глазами у него все расплывалось.

«Нет, ни в коем случае не сдаваться! Сила со мной!»

Сконцентрировавшись, Скаридо призвал к себе невидимую сущность, изо всех сил цепляясь с помощью нее за жизнь. Слабеющим взглядом через Силу он посмотрел вокруг и увидел, что Этена по-прежнему отстреливалась от дройдек, но ее заряды, отскакивая от энергетических щитов, не причиняли врагам никакого вреда. Окружив тви’леку со всех сторон, «пауки» обвили ее своими гигантскими стальными щупальцами. Девушка забилась изо всех сил, но одна из дройдек шибанула ее электрическим разрядом, и Этена безвольно повисла на щупальцах, выпустив бластер из руки. Мандалорка откинула забрало шлема, и Скаридо увидел, что это совсем еще молодая и довольно-таки миловидная девушка. Она указала на дройдек пультом в руке, нажав на нем пару кнопок, и стальные «паучихи» вместе с оглушенной Этеной заспешили со всех ног к приземлившемуся неподалеку СНДК. Сама мандалорка, включив реактивные двигатели на доспехах, помчалась вслед за ними. Очевидно, она управляла дройдеками, и именно по ее команде они зачем-то схватили Этену живой.

«Я не успел совсем чуть-чуть! Проклятье!..» — в отчаянии подумал Скаридо. Вспыхнувшая в нем ярость уже едва было не заставила его подняться на ноги и броситься в погоню, но он успел одернуть себя. Если мандалорка увидит, что он жив, то без раздумья добьет его. А мертвым он принесет еще меньше пользы, чем сейчас. Поэтому, стиснув зубы, чтобы не застонать, Фост лишь беспомощно смотрел, как транспортник с его напарницей на борту взмывает вверх и скрывается за деревьями.

Лишь после этого Скаридо, собравшись с силами, подполз к телу Геца и нащупал в его кармане шприц с бактой. После укола ему стало намного легче и, поднявшись на колени, он оторвал кусок от рубашки, кое-как перевязал рану. Перед глазами парня прояснилось, а шум в голове утих, и он понял, что вокруг наступила странная тишина. Не было слышно ни звуков работы двигателей кораблей, ни выстрелов, ни лязганья шарниров дройдек. Лишь треск пламени от взрывов, пожиравшего стволы деревьев высоко наверху.

— Скаридо! Ситх возьми, что тут вообще случилось?

Обернувшись, Скаридо увидел мчавшегося к нему на всех парах со стороны лестницы Силдара Хегга во главе отряда вооруженных вуки. «Слава Силе, он жив! Мы рисковали собой напрасно!» — с облегчением и в то же время с некоторой досадой подумал Фост.

— Что случилось? — растерянно повторил контрабандист, с испугом переведя взгляд с трупа Эйтина на едва стоявшего на ногах форсъюзера. — И где Этена?

Мрачным голосом Скаридо поведал ему обо всем, что произошло. Едва Хегг услышал, что напарницу похитили, как рука его изо всех сил сдавила рукоятку бластера, а глаза налились кровью.

— Проклятье! — топнул он ногой. — Гребаный Седрик! Я во что бы ни стало полечу к нему и спасу Эти!

— С чего ты взял, что это был именно Седрик? — удивился Фост.

— Я видел наверху его солдат в красных доспехах! — возбужденно ответил Силдар. — И корабли были явно похожи на панторские… Да скорее же, мы должны спешить, пока не поздно! Летим на Пантору!

— Подожди немного, ты же видишь, я едва ходить могу... — простонал в ответ Скаридо.

— А-а, ситх с тобой! Полечу один! — И резко развернувшись, Силдар бросился к лестнице. Взмахом руки Скаридо с трудом (его все еще страшно мутило после ранения) заставил возбужденного паренька успокоиться и вернуться назад.

— Сначала мы сделаем передышку после нападения, — глядя прямо в глаза Хеггу, твердым голосом произнес он. — Затем соберем все наши силы и только тогда полетим вызволять Этену.

— Сделаем передышку… соберем силы… полетим вызволять… — механическим голосом повторил загипнотизированный парень.

— Ну вот и отлично. А теперь позволь мне опереться на твое плечо и идем в деревню. Мне требуется помощь медика.

Силдар послушно подставил приятелю свое плечо, и они зашагали к мерцавшим в темноте огонькам брошенных хижин. Сопровождавшие Силдара вуки, недоуменно переговариваясь на своем языке, шли следом.

В деревне, к счастью, уже не наблюдалось врагов — должно быть, они получили то, что хотели (неужели им действительно была нужна только девушка-тви’лека?), и убрались восвояси. «Падшие миротворцы» возвращались из убежища в дома. Раненых товарищей они несли на себе, убитых оттаскивали к наспех сложенному погребальному костру за окраиной деревни. Осмотревшись вокруг, Скаридо внезапно увидел то, от чего у него перед глазами все закружилось, и лишь благодаря поддержке Силдара он не упал.

Китти Химрой. Она лежала на земле в окружении рыдавших родителей и брата, глаза ее были закрыты, а лицо бледно. Даже не-форсъюзеру наверняка хватило бы при этом одного взгляда, чтобы понять: девочка мертва. Та, на кого возлагались надежды как на Избранную, теперь уже ничем не могла помочь Галактике. И если раньше хоть какая-то надежда на ее достойное обучение была, то теперь…

Неподвижно застывший рядом с телом девочки Скаридо не слышал, как кто-то из коммуны сбивчиво рассказывал ему о нападении дройдек по пути к убежищу. О том, как внезапно они начали стрелять в перепуганных до смерти «миротворцев», затем так же внезапно скрылись, но жизни погибших это уже не могло вернуть. В голове молодого форсъюзера в этот момент было удивительно чисто и ясно, и мысль, внезапно пришедшая туда, была до того простой, что Скаридо удивился, как же он сам раньше до нее не додумался. И при этом она явно не была навеяна Великой Силой.

«Все эти пророчества и разговоры об Избранности — ложь и чепуха. Мы сами всегда определяем свою судьбу».

Примечания:

Еще Одной Химере посвящается. Да, твои шансы были никакими с самого начала, но ты держалась довольно долго по меркам Фикбука, сдалась лишь с приходом наиболее яростных хомячков неадекватного синеволосого хамла. Вечная память!

Совещание в обширном трюме дрейфовавшего возле орбиты Орто-Плутонии грузового корабля с натяжкой можно было назвать военным, хотя, по сути, именно такие вопросы оно и поднимало. Все дело было в том, что временный пилот «Ранкора» Силдар Хегг страшно горячился, метался по звездолету туда-сюда и ежеминутно поторапливал своих соратников, выкрикивая нечто вроде: «Ну нельзя ли побыстрее? Этена в опасности!» От этого и так не пришедшие к согласию члены «антиседриковского альянса» сердились еще больше, постоянно спорили друг с другом и отказывались принимать какие-либо решения и действовать сообща. Скаридо на это лишь тяжело вздыхал, прикрывая глаза ладонью.

…На удивление, «Ранкор» после нападения подручных Седрика остался нетронутым. Силдар в перерывах между причитаниями об Этене успевал сообщить всем вокруг душераздирающую историю о том, как он практически в одиночку, при огневой поддержке отряда вуки прорвался к кораблю и перестрелял пытавшихся угнать его алых солдат. Так ли все было на самом деле или паренек по привычке преувеличивал, осталось загадкой, но тем не менее на «Ранкоре» после обстрела древесного города действительно не было ни царапины.

Миролюбивые вуки, до этого лет пятьсот ни с кем не воевавшие, теперь напоминали разъяренных ос. Вой на верхних ярусах стоял в три раза более громкий, чем обычно: кто оплакивал погибших родственников, кто рвался в бой и грозил отомстить обидчикам. К счастью, мудрый король Рравенурро успокоил свой народ, обещав отправить для мести нападавшим военный отряд. Возглавил его генерал Кицурри. Этот огромный серый «мохнач» был донельзя импульсивен и слишком горяч для командира в бою, чем, впрочем, славились почти все представители его народа. Но одним преимуществом он все же обладал: свободно говорил на общегалактическом.

Хотя деревня «Падших миротворцев» пострадала от нападения гораздо меньше, чем уровни вуки, старейшина коммуны Кинджи также отправил на Пантору нескольких своих стражников. Правда, без опытного воина Геца их шансы на успех были невелики. Поэтому Скаридо решил отправиться на Кореллию и попросить помощи у «зимневетровцев». Будучи благодарными Фосту за своевременное спасение от грозных «Пешек», те откликнулись с радостью. Впрочем, Фран Марсен, которому поручили руководить операцией, отнесся к такой авантюре настороженно. Поэтому-то среди собравшихся на «Ранкоре», к которому пристыковались все остальные корабли «альянса», образовав таким образом нечто вроде космической станции, стали возникать разногласия…

… — Итак, мои парни прошерстили всю местность вокруг логова этого Седрика, — докладывал Фран Марсен, склонившись над голографической картой, кое-как воссозданной прямо на полу звездолета. — И результаты, скажу я вам, неутешительные. В руинах бывшей столицы, прямо вокруг промышленного комплекса, разместились две дивизии набуанских солдат. Через их кольцо хрен прорвешься. В самом центре, где, судя по словам господина контрабандиста, располагается большая лазерная пушка, стоит заслон из этих ваших «красных доспехов». Собственно, на любом из этих кордонов прорыв можно будет считать провалившимся. Силы противника превосходят наши минимум в пять раз.

Скаридо, закрыв глаза и изо всех сил пытаясь забыть о боли от не до конца зажившей раны в груди, медитировал, озирая пространство трюма с помощью Силы. Вот Силдар Хегг мечется из пилотской рубки в грузовой отсек и обратно, запуская пальцы в волосы и время от времени принимаясь стенать, что время уходит, а Этена так до сих пор и не спасена. Вот «зимневетровцы», сгрудившиеся за спиной своего командира, среди них селонианка Андерити, что смотрит на него, Скаридо, с теплотой, а ее гладкий мех красиво переливается в свете ламп. Вот вуки, о чем-то негромко перерыкивающиеся между собой. И вот, наконец, тихо сидящие в дальнем углу «миротворцы».

— Простите, вы сказали «прорыв», сэр? — шагнул вдруг вперед один из этих бойцов — Скаридо даже толком не знал их поименно. — А что если действовать скрытно? Мистер Хегг, как он сам сказал, смог в компании госпожи Этены без проблем подобраться к комплексу, а затем они почти сумели незаметно сбежать оттуда.

— Вот именно что «почти», — угрюмо откликнулся Фран. — И ведь тогда там даже не было набуанцев — они, судя по всему, появились совсем недавно. Нет, господа, вы как хотите, а я отказываюсь в этом участвовать.

— А что если применить отвлекающий маневр? — открывая глаза, спросил вдруг Скаридо. В военной тактике он еще ни разу себя не пробовал.

— Да примените вы уже хоть какой-нибудь маневр, ситх вас дери! — вбегая в трюм, взвизгнул в истерике Хегг. — А иначе я в одиночку пойду освобождать Этену!

Привычным движением руки заставив контрабандиста успокоиться и тихо сесть в углу, Скаридо продолжил излагать свой план:

— Мы имеем несколько боевых кораблей, ведь так? Почему бы им не курсировать над поверхностью планеты, обстреливая людей внизу и отвлекая таким образом на себя внимание? А в это время небольшая группа скрытно проникнет на территорию комплекса и попытается определить, где держат Этену.

— Тогда я и мои бойцы войдут, грр, в эту группу! — вмешался внезапно генерал Кицурри. — Нигде во всей Галактике вы не найдете никого, кто бы орриентировался в густых зарослях лучше нас, вуки, аррг!

— Не сочтите за грубость, генерал, но вы не можете туда идти, — покачал головой Скаридо. — Вы и ваши бойцы, как бы это сказать… слишком шумные и заметные. На родной планете вы, быть может, идеально спрятались бы в зарослях, но на Панторе с этим могут возникнуть проблемы. Поэтому в группу скрытного действия войду я, как единственный форсъюзер, и отряд «миротворцев».

Генерал-вуки что-то обиженно проворчал в ответ на своем языке. Фран Марсен выглядел не менее недовольным.

— Кто, эти дохляки? — с презрением спросил он, глядя на стражников кашиикской коммуны. — Да что они вообще могут по сравнению с моими закаленными холодом и битвами парнями?

— Ну, не скажите, сэр, — хитро улыбнулся прежде возражавший ему «миротворец». — Даже Попо Лапа боец, каких поискать, а уж мы-то…

Говоря это, он указал на скромно сидевшего в углу невысокого пухлого ортолана. Тот вышел вперед и вежливо поклонился всем присутствующим.

— Ха-ха, вы серьезно? Этот синекожий? — рассмеялся Фран. — Посмотрел бы я, как он будет вырубать одним ударом тренированных бойцов Седрика!..

— Можете проверить меня, — пискнул вдруг Попо Лапа.

— Что? — перестав смеяться, опешил Марсен.

— Он говорит вам, проверьте его, — пояснил представивший ортолана стражник. — Просто нападите на него. Можете даже использовать бластер.

— Да зачем мне бластер? Я его голыми руками…

Марсен, сжав кулаки, двинулся к Попо Лапе, но неуклюжий на первый взгляд ортолан внезапно с места встал на голову и короткими толстыми ножками толкнул кореллианца в грудь. Фран пошатнулся, а меж тем Попо Лапа своим длинным хоботом обвил его ноги и резко дернул. Потомок великого Хана Соло грохнулся на пол и поверженно застонал. Попо Лапа же как ни в чем не бывало вскочил на ноги и, поклонившись зааплодировавшим ему зрителям, скромно отошел обратно в свой угол.

— Ну, так и быть, признаю, что ваш боец неплох. — Потирая ушибленную макушку, Марсен поднялся на ноги. — Ну, а мне-то ты, Скаридо, какую роль в твоем плане уготовил?

— Вы и ваши кореллианцы, как потомки опытных воинов и пилотов, будете стрелять из боевых кораблей и отвлекать на себя внимание «красных доспехов» и их пушек — наиболее опасных противников, — уверенно произнес Скаридо, как будто бы каждый день занимался подобными вопросами. — «Ранкор» же займется набуанцами. Вы, генерал Кицурри, останетесь здесь, так сказать, на командном пункте, а ваши бойцы будут сбрасывать из трюма на головы врагам взрывчатку.

— Что ж, звучит разумно, — кивнул, почесав бороду, Фран. — Вот только учел ли ты самую главную опасность — то, что Седрик также владеет этой вашей, будь она неладна, Силой и потому запросто может засечь ваш отряд на подходе к его логову?

— Да, к сожалению, такое может случиться, — удрученно кинул Фост. — Но с этим я уже ничего не могу сделать. Единственный возможный вариант — как можно интенсивнее отвлекать внимание ситха, тогда, быть может, он и не заметит нас.

На минуту в трюме повисла тишина. Члены «альянса» молча обдумывали план Скаридо, который на первый взгляд выглядел самоубийственным. И правда, несколько отрядов общей численностью всего в полсотни против фактически целой армии! И это Скаридо еще намеренно умолчал о том, что, скорее всего, Седрик запросто почует еще одного «одаренного» уже в момент их высадки на планету. А тогда вся операция вообще потеряет смысл. Оставалось лишь надеяться, что ситх в пылу кипящего в воздухе сражения просто не обратит на нового форсъюзера внимание.

— Я поддерживаю Скаридо, — произнесла вдруг, выйдя вперед, Андерити. — Лучшего плана у нас все равно нет, так что этот вариант, на мой взгляд, будет самым разумным.

Глядя прямо в смотревшие только на него прекрасные светлые глаза селонианки, Фост в то же время почувствовал Силой ее необычайные теплоту и привязанность. Остальные «альянсовцы», подавшись вперед, также смотрели на него с восхищением и явно готовы были поддержать его. И это вовсе не льстило, а скорее поражало недавнего фермера. Уж никак он не мог представить, что ему придется когда-либо принимать на себя роль лидера и планировать боевые операции!

— Ладно, будь по-твоему, парень, — сдался наконец и Фран Марсен, подводя таким образом итог общему мнению. — Давайте, ребята, все по местам. Позывные для связи, надеюсь, все помнят?

Члены «альянса» принялись расходиться, и тут Скаридо подумал, что нужно чего-нибудь пожелать им вслед. И на ум ему внезапно пришла одна старая фразочка, которую он часто слышал в фильмах и о которой читал в книгах. И он произнес ее, так что все разом с недоумением повернулись в его сторону:

— И да пребудет с нами Сила.

В тренировочном зале подземного комплекса, скрещиваясь друг с другом, в воздухе плясали всполохи алого и оранжевого и раздавалось напряженное покряхтывание.

— Как говорил… Дарт Кирик… — с паузами, едва переводя дух, вымолвил Дарт Галм. — Тактика… Быстрота… Победа!

Выкрикнув последнее слово особенно громко, он обрушил на своего учителя быструю серию атакующих ударов, вынудив того отступить в дальний угол зала. Однако в следующий момент Дарт Седрик легко, даже можно сказать, как-то лениво одним ударом вышиб у ученика меч и Силой отбросил его в противоположный угол. Побежденный забрак смущенно отступил назад.

— Существует, между прочим, классика, — все с той же ленцой в голосе произнес старший ситх, деактивируя свой световой меч и вешая его себе на пояс. — Та самая техника боя, которой уже многие тысячелетия пользуются хоть сколько-нибудь смыслящие в военном искусстве ситхи. Поэтому кто там что говорил, уже неважно, ведь по сравнению с мудростью миллионов своих предшественников он не сделал ничего существенного. Не говоря уже о том, чтобы переплюнуть их и создать что-то принципиально новое, что вошло бы в историю.

— Да я знаю, — пожал плечами Дарт Галм, поднимая свой меч и направляясь к шкафчику для переодевания. — Это ведь все равно персонаж из книги.

Он продемонстрировал учителю «Кровавую жатву Маластара», что была найдена у пленной тви’леки, еще когда они с дебилом-напарником угодили сюда в первый раз.

— Читал я ее, — кивнул Седрик, в свою очередь переодеваясь из тренировочного одеяния в повседневное. — Вещь, конечно, интересная, и наша недоразвитая, сама того не зная, сделала хороший вброс в массы, а ты, мой верный апрантис, просветился. Но я тут подумал и вот что понял. Гадвир, каким бы гением он ни был, в конечном итоге проиграл, потому что опирался во многом на старую тактику. Все эти устрашающие военные марши шеренгами в плотном строю, захваты планет, их тотальный контроль… А ведь действовать нужно было хитростью, интригами, кое-где даже потаканием покоренным народам. А контроль, разумеется, также должен быть, но только мудрый, умеренный и такой, что народ должен сразу понять: он живет в правильном государстве. А Гадвир как раз все сделал для того, чтобы вызвать у народа максимальную неприязнь и остаться в истории кровавым тираном. Даже его собственное воинство от него в итоге отвернулось. А учил бы историю лучше, не совершил бы таких ошибок. — И старший ситх с особой теплотой взглянул на висевший под потолком зала портрет императора Палпатина. — Ну ладно, это все пустые разговоры. Пора подумать и о более насущных проблемах. — И Седрик величавой походкой направился к выходу из зала.

— И все-таки я не понимаю, учитель, — кинулся ему вслед Галм. — Зачем вам нужна живая тви’лека? Отдали бы ее хотя бы Уольте или же просто кинули бы в болото!

— А вот это и называется той мудростью, о которой я тебе говорил, — наставительно поднял палец Седрик. — Поверь, эта малолетка с анальным возбуждением нам еще пригодится.

В коридоре ситхи разошлись: ученик отправился в свои покои для медитации, учитель же в компании Ад-Си-Восемь двинулся дальше по комплексу, разбираться с насущными проблемами.

Первой из таких проблем оказалась, собственно, сама «малолетка». У дверей камеры, где ее держали, за недавно поставленным столом сидела наемница Фетт, на этот раз в светло-коричневых доспехах, и, глядя в зеркальце, подкрашивала себе ресницы.

— Ну, как там пленница? — осведомился Седрик, при виде мандалорки всегда испытывавший смешанные чувства, что с ним бывало довольно редко. — Судя по тому, что мне еще ничего не сообщили, молчит?

— Ага, — кивнула Кристин, не отрываясь от нанесения макияжа. Седрик уже знал, что ругать ее за такое грубое нарушение субординации бесполезно. Самое главное — платить исправно, и тогда справляться девчонка будет отлично.

— А дроид-дознаватель у нее уже был? — продолжил ситх.

— Да, только что, — ответила девушка.

— Хорошо. Так я войду, вы не возражаете? Шучу, конечно же.

Оба они прыснули от шутки Седрика, а затем дверь камеры, повинуясь одному лишь жесту ситха, отъехала в сторону. В практически пустой комнате с белыми стенами стояла лишь койка, на которой, прикованная наручниками, лежала пленная тви’лека. Вид у нее был изможденный, но при этом героический — прямо по всем канонам храбрых повстанцев. Принцесса Лея, да и только. Седрик подошел ближе, бегло осматривая шрамы на теле девчонки, явно полученные при захвате в плен, и крошечные кровоточащие ранки на запястьях, в тех местах, куда втыкалась игла пыточного дроида. Видать, недостаточно сильно колол. Нужно будет перенастроить его программу так, чтобы при уколе еще и бил электрошокером.

При появлении своего главного мучителя Этена (так, кажется, ее звали) не повернула головы, лишь злобно скосив в сторону Седрика глаза.

— Мерзавец, урод! — прошипела она. — Что, нравится издеваться над беззащитной девушкой? Посмотрела бы я на тебя, если бы руки у меня не были скованы!

Она сжала под наручниками кулачки и со всей силы харкнула кровавой слюной (должно быть, специально копила ее во рту все это время) в Седрика. Разумеется, не попала — плевок завис в воздухе и полетел в лицо самой тви’леке.

— Любезная моя, то, что вы позволяете себе открытое хамство и неуважение ко мне как к хозяину этого места и, следовательно, вашей собственной судьбы, очень выразительно вас характеризует, — мягко заговорил Седрик. — Итак, спрашиваю еще раз: кто кроме вас и ваших друзей знает о местонахождении моего предприятия?

— Да пошел ты!.. — прошипела Этена, сверля ситха ненавидящим взглядом. — Ничего я тебе не скажу! Ты даже не знаешь банальных понятий о морали и порядочности и делаешь все только для личной выгоды — так с какой стати я буду тебе помогать?

— А мне даже интересно стало, каким это образом вы умудряетесь переходить с темы обсуждения на личность собеседника, с тем, чтобы лишь голословно кинуть в него дерьмецом? — сложив руки на груди, усмехнулся Седрик. — Ваш дружок… Силдар, кажется?.. хоть и вел себя по-хамски, но такого себе не позволял, более-менее придерживаясь темы разговора и будучи готовым к сотрудничеству. Так что, мне вызвать дроида повторно или все-таки будете говорить?

Произнося эту тираду, он тщательно ощупывал тви’леку с помощью Силы, надеясь прочитать в ее голове нужные мысли. Но та, должно быть, догадывалась о его даре телепатии (зря, наверное, он тогда, при первой встрече, продемонстрировал его) и поэтому старательно думала лишь об отвлеченном: о родной планете, детстве, цветочках и ягодках. Ну ничего, будут ей еще и цветочки, и ягодки.

— Ну что ж, не хотите говорить — ваше дело, — произнес ситх после минутного молчания пленницы. — У вас был шанс закончить все быстро и безболезненно, теперь же до прихода ваших друзей вам предстоит еще как минимум один раз терпеть пытки моих дроидов. Сочувствую.

— Моих друзей?! — Глаза девчонки предсказуемо расширились на пол-лица, а само лицо побледнело. — Они что, тоже здесь?

Лишь хитро улыбнувшись в ответ на это, Седрик вышел за дверь. Разумеется, их здесь нет, но то, что они в скором времени пожалуют для спасения подруги — это как пить дать. Захотят сыграть в благородных «лыцарей», а как же. Только им ведь невдомек, что девчонка для них как раз станет приманкой. И тогда можно будет их всех одним махом… Кроме этого Силдара, пожалуй, он явно будет посговорчивее подруги…

Быстро забыв о проблеме, Седрик двинулся дальше, к лабораториям. Внутри его уже ждали под светом синих ламп восемнадцать новейших клонировальных капсул с образцами внутри. Владыка ситхов медленно прошелся вдоль их ряда, останавливаясь возле каждого клона и с любовью его разглядывая. Скоро, совсем скоро свершится предначертанное самой Силой. Скоро все эти, а также сотни других клонов будут оживлены и разосланы на все планеты, во все системы Галактики с одной лишь миссией. Они должны будут не просто приспособиться к тамошней жизни, но и подчинить ее себе, стать первыми из первых, лучшими из лучших. Теми, перед кем все будут склоняться. И вот тогда, когда в каждом, даже самом отдаленном уголке Галактики появится свой Седрик, на которого будут молиться местные, все клоны объединятся, образовав одну гигантскую сеть, подчиненную ему, настоящему Седрику. Для ширмы, конечно, они останутся при формальной власти на своих планетах, глупый народ все равно не заметит, от кого будет исходить реальная власть. Галактика вновь станет единым целым, мало того — будет, как в старые времена, принадлежать одному человеку. То, чего не сумел сделать Гадвир, сделает он, Седрик. Великий Сидиус сможет по-настоящему им гордиться.

«Жаль только, что не все капсулы целы», — с досадой подумал будущий властелин всей Галактики. По словам Кристин, те, что были на угнанном мудаками-контрабандистами корабле, оказались безвозвратно утеряны. Придется затратить какое-то время на изготовление новых. Плюс тот склад на Вичиуре… Ладно, будет еще время с этим разобраться.

Пока Седрик стоял, с благоговением взирая на лица своих двойников, будущей основы галактической власти, под потолком комплекса внезапно завыли тревожные сирены, а затем откуда-то издалека глухо прогремело нечто похожее на взрыв.

— Ну наконец-то, — спокойно и даже с некоторой веселостью в голосе произнес владыка ситхов, выходя из лаборатории. — Вот и наши дорогие друзья-седрикоборцы пожаловали. Что ж, посмотрим, хватит ли у них силенок не обосраться в первые же минуты.

Примечания:

Реакция главного поцыента — бесценна: https://photos.google.com/photo/AF1QipOWvNAGtM0FtAS7-I2FTO9htgR63XxeK9IElmjL

Джунгли на Харуун-Кэле были опасными из-за ядовитых испарений, рептилий и насекомых. Такими же были джунгли на Дагобе, но в них к тому же крылась некая тайна, нагонявшая непроизвольный страх. Здесь же, на Панторе, никакой тайны не было. Был только враг, конкретный и беспощадный. И это пугало больше всего.

— Все чисто, — доложил Скаридо, осмотревшись вокруг через Силу. В густых зарослях действительно не мелькало ни души.

— Отлично. Тогда вперед, — скомандовал Силдар Хегг и с решительным лицом, вскинув бластер, двинулся через кусты.

— Не рано ли? — усомнился стоявший за спиной Скаридо Сандерсон, главный стражник-«миротворец».

Скаридо и сам понимал, что спешить не стоит, однако Хегг с таким нетерпением рвался спасти свою подругу, что, позволь они ему идти на выручку одному, беды наверняка было бы не избежать. Поэтому Фост лишь успокаивающе махнул рукой «миротворцам», и те, вздохнув, направились вслед за ним и уже успевшим уйти далеко вперед молодым контрабандистом.

«Должно быть, между ними действительно какая-то особая связь, — думал Скаридо, глядя в спину бодро шагавшему сквозь заросли и даже не думавшему пригнуться пареньку, — раз он так рвется Этене на помощь». Впрочем, за одно это Силдар уже заслуживал уважения. Скаридо на его месте и сам бы наверняка поступил так же.

Мысли его невольно завертелись вокруг Андерити, к которой он еще со времен пребывания в «Зимнем ветре» испытывал теплые чувства. Как она сейчас там, на флагманском истребителе Марсена, высоко над поверхностью планеты? Перед началом операции селонианка даже просила Скаридо взять ее с собой в разведгруппу, но тот решительно отказал, мотивируя это тем, что рядом со своим непосредственным командиром она окажется куда полезнее. На самом же деле Скаридо просто не хотел подвергать девушку лишнему риску. И, если вдруг с ней что-нибудь случится (не дай Сила!), он не хотел быть рядом, видеть воочию ее страдания, возможно даже, отход… На истребителе-то все просто — один взрыв и конец. Ругая самого себя за такие циничные мысли, Фост в то же время понимал, что сейчас, во время боевой операции, сантиментам совсем не место. Поэтому в разведгруппу с собой он взял только опытных «миротворцев». Ну и, разумеется, Хегга — попробуй только его не возьми!

Задумавшись, Скаридо едва было не пропустил опасность. Лишь чутье Силы в последний момент подсказало ему, что с северо-востока приближаются двое солдат в красных доспехах. Скаридо, ни разу не видевший их, залюбовался было необычной формой, но вовремя пришел в себя.

— Двое «краснодоспешников» с северо-востока! — доложил он, а затем, вспомнив военную терминологию, поправился: — На десять часов!

— Всего двое? Ерунда! — И с этими словами Силдар Хегг вскинул бластер. «Миротворцы» последовали его примеру.

— Постойте, может, не надо сразу стрелять? Попробуем по-тихому… — попытался было урезонить товарищей Скаридо, но те, не слушая, уже открыли огонь по противникам.

Через несколько секунд все было кончено. Зияя оплавленными дырами в доспехах, оба солдата мешками повалились на землю. Скаридо поспешно огляделся через Силу вокруг и как раз вовремя: с трех сторон на них двигались уже с десяток алых солдат.

— Противник на три, на два и на… да короче, просто впереди! — не выдержал Фост. Впрочем, его помощь уже и не требовалась: «седриковцы» и так выдали себя шумом в кустах.

Перестрелка в этот раз вышла куда более ожесточенной. Всполохи выстрелов сверкали с обеих сторон, и Скаридо, обнажив меч, едва успевал прыгать и отбивать заряды «краснодоспешников». Лишь благодаря этому их отряд пока не нес потерь.

— Скаридо, он удирает! Быстрее, останови его! — услышал парень голос Хегга, а обернувшись, сразу понял, о ком шла речь. Один из алых солдат, покинув поле боя, стремительно мчался к видневшемуся в зарослях спидеру. Еще несколько метров — и он улетит прочь, забьет тревогу, все будет потеряно…

Скаридо прикинул ситуацию — остальные члены отряда яростно сражались с «седриковцами», он же оказывался к убегавшему ближе всех. Решившись, он глубоко вдохнул и ловко, как учил его Штефферус, прямо с места сделал вперед и вверх головокружительный кульбит, приземлившись на ноги посреди тропинки прямо перед убегавшим.

— Стой! — Скаридо вскинул левую руку, пытаясь направить на солдата поток Силы. Но, как назло, еще требовалась концентрация… А «краснодоспешник» стремительно вскидывал бластерную винтовку… Отбить заряд? А вдруг не получится? Нет, второго ранения он просто не мог допустить…

Решившись, Скаридо шагнул вперед и плавно, как учил Штефферус, рассек клинком воздух. Так и не успевший выстрелить солдат лишь сдавленно захрипел и, разрубленный пополам, осел на землю. Хорошо еще, что лицо его было скрыто шлемом и Скаридо не увидел на нем адской предсмертной муки — зрелище наверняка было еще то.

Изо всех сил стараясь унять дрожь во всем теле, Скаридо перешагнул через труп алого солдата и направился к товарищам. Впервые он убил разумного, который к тому же не сделал ему ничего плохого. Назад, похоже, дороги уже не было.

— Скаридо! — кинулся ему навстречу Сандерсон. — Ты как? Не ранен?

Парень неопределенно дернул головой — он еще не вполне пришел в себя. Лишь сконцентрировав в себе Силу, он смог осмотреться вокруг и понять, что весь отряд «красных доспехов» успешно перебит. Удача была пока что на их стороне.

— Увы, Джош ранен, — удрученно кивнул главный стражник на одного из своих бойцов, что скорчился на земле и тихо постанывал. — Нам придется отправить его вместе с Сидом обратно на корабль. — Он тяжело вздохнул и продолжил: — Ты же понимаешь — он еще так молод…

Скаридо понимающе закивал. Конечно, они не могли допустить таких жертв. После Китти уж точно… И плевать, что теперь в отряде вместо семи бойцов, не считая самого Скаридо, останется пятеро.

С трудом выбросив из головы улыбающееся личико несостоявшейся Избранной, Скаридо нагнулся над раненым «миротворцем». Как жаль, что Штефферус не научил его даже простым основам целительства! Но хотя бы приободрить Джоша он мог…

Через пять минут отряд, оставив в арьергарде двух бойцов, двигался по джунглям дальше. Понемногу густые заросли начали редеть, сквозь листву проглядывалось небо, а тропа, по которой они шли, стала более широкой и ухоженной на вид.

Внезапно неподалеку отчетливо громыхнул взрыв. Еще не успело стихнуть эхо от него, как в ответ раздалось громогласное шипение тяжелого орудия. Небо зарябило от ярких вспышек.

— Началось, — с удовлетворенным видом взглянул на часы Сандерсон. — Почти секунда в секунду. Осталось выждать немного и прорываться.

Скаридо осмотрел местность впереди. Джунгли в этом месте резко заканчивались, уступая место булыжной мостовой бывшей столицы. Основные силы «краснодоспешников» были, судя по всему, брошены на отбитие атаки, и потому на окраине развалин дежурили всего двое солдат. Один из них во все глаза смотрел в сторону джунглей, другой ошивался неподалеку, наблюдая за сражением в воздухе. Скаридо и сам на несколько мгновений замер, увидев столь необычное, можно даже сказать, фантастическое зрелище. Расцветившие небо красно-зеленые всполохи напомнили ему детство на Стьюджоне и праздники, которые иногда устраивали для него и ребятишек с окрестных ферм. С каким восторгом он тогда смотрел на фейерверки! Сейчас все выглядело похоже, если бы не тяжело ухавшие то и дело взрывы, от которых в воздух поднимались облака земли и щебня. Слушая то и дело раздававшиеся крики боли, Скаридо понимал: это война, самая что ни на есть настоящая.

Однако с двумя алыми часовыми нужно было срочно что-то решать. У каждого из них на запястье было закреплено по огромному комлинку, так что они в любой момент могли передать командованию сигнал тревоги. Лобовая атака, как раньше, тут явно бы не помогла.

Когда Скаридо сообщил об этом Сандерсону, тот лишь усмехнулся.

— Поверь, мы не зря с собой Попо Лапу взяли, — ответил он. — Сейчас он покажет настоящий класс. Давай, Попо.

Ортолан вышел вперед и, сжавшись в комочек, внезапно стал неотличим от самого обычного валуна, какие валялись по всему лесу. Не выходя из этого положения, он осторожно пополз вперед. Ветки кустов, которые он при этом задевал, почти не шевелились. Несмотря на то, что ортолан выглядел явно неуклюжим, навыками скрытного перемещения он владел мастерски.

— Это еще что, маскировка — не самый полезный навык Попо, — шепнул главный «миротворец» Скаридо. — Видел, что он с Марсеном сделал? А ведь тот раза в полтора крупнее этих седриковских задохликов, даже с учетом их доспехов!

Скаридо, сосредоточенно молча, вглядывался вперед, где стоял «краснодоспешник». Когда Попо Лапе оставалось до него совсем немного, он все-таки зашуршал кустами и часовой встревоженно двинулся на шум, однако, обнаружив лишь валун, повернулся, чтобы идти на свой пост. Эта ошибка дорогого стоила ему. С необычайной быстротой Попо выкинул вперед хобот, обвивая обе ноги солдата и резко дергая их на себя. «Красный доспех» грохнулся на землю лицом и, прежде чем он успел что-либо сообразить, ортолан утащил его в кусты, где их уже ожидал Сандерсон, добивший оглушенного часового прикладом винтовки.

— Молодец, Попо, — похвалил он, глядя при этом в сторону второго часового, что по-прежнему стоял к ним спиной, смотря на кипевшую в воздухе битву. — А теперь давай за вто…

Не успел он еще договорить, как Силдар Хегг резко выпрямился в кустах и, вскинув бластер, выстрелил в спину «краснодоспешника». Тот, даже не вскрикнув, повалился на землю и замер бесформенной грудой.

— Не стоит терять времени, — хмуро заметил Хегг в ответ на возмущенный взгляд Сандерсона. — Этена по-прежнему в опасности, а мы ползем со скоростью обожравшегося хатта!

На это Сандерсон лишь вздохнул и развел руками, а Скаридо подумал, что, пожалуй, контрабандист был прав. Вот только похищение подруги его явно ожесточило. Раньше Скаридо и представить не мог, чтобы этот добродушный болтливый паренек стал кого-нибудь хладнокровно убивать.

Отряд наконец-то вышел из джунглей, оказавшись на улице древнего города. Отсюда была уже полностью видна панорама битвы и ее главные участники: быстрые и юркие кореллианские корабли, поливавшие огнем из всех орудий наземные постройки, стрелявшая по ним громадная пушка в виде башни и неторопливо курсировавший где-то на горизонте «Ранкор», из «брюха» которого сыпались вниз темные точки, через пару секунд оборачивавшиеся яркими вспышками.

Присев на корточки за углом одного из полуразвалившихся зданий, Сандерсон достал комлинк.

— Болотокрыл, я Болото! — закричал он туда. — Мы уже в городе! Марсен, ответь, как у тебя дела?

— Пока все нормально, без потерь! — прокричал в ответ Фран Марсен. — Аах, ситх подери, накаркал! Одного моего подбили!

Скаридо увидел, как один из сверкавших на солнце «крестокрылов» внезапно вспыхнул ярким пламенем и, кувыркаясь, полетел к земле. Два других с удвоенной скоростью заметались вокруг флагманского корабля, посылая вниз еще больше зарядов. «Андерити на флагмане, — успокаивающе подумал Скаридо. — Ей пока ничего… Да нет, даже думать о таком не буду. Вдруг тоже накаркаю?..»

— Держись там, мы выдвигаемся к пушке! — прокричал Марсену Сандерсон и переключил канал в комлинке: — Болото вызывает Ранкора, Болото вызывает Ранкора, ответьте! Генерал, у вас все в порядке?

— Отменно, ррах, лучше не бывает! — раздался прерываемый помехами голос Кицурри. — Бум-бумов еще достаточно, врраги несут серьезные потерри!

Скаридо посмотрел в сторону «Ранкора» — на том не было заметных повреждений, должно быть, в силу того, что главная пушка «седриковцев» не могла до него достать, а слабо вооруженные набуанцы с винтовками не причиняли кораблю серьезного вреда. «И где только наши парни сумели достать столько «бум-бумов»?» — подумал Скаридо, но тут же вспомнил, что и у «миротворцев», и у кореллиан имелся еще со времен Гадвира довольно внушительный военный запас.

— Тогда мы выдвигаемся! — крикнул Сандерсон и дал отбой. Остальные «миротворцы» тем временем сгрудились вокруг Попо Лапы, что-то делая с ним.

— Мы должны взорвать большую пушку, — пояснил Скаридо главный «миротворец». — А никто лучше Попо на эту роль не подходит — сам же видел его навыки скрытного перемещения.

Скаридо понимающе кивнул и взглянул на Хегга. Тот внезапно утратил свой пыл и теперь стоял, озирая развалины каким-то беспомощным взглядом.

— Вы же однажды уже сбегали из подземного комплекса Седрика, — подзадорил его Фост. — Ты разве не помнишь, где располагался выход?

— Да мне тогда особо было не до этого, — удрученно признался Хегг. — Меня ведь ранили, а звездолет к тому же вела Этена…

При упоминании имени подруги пальцы паренька сами собой сжали рукоятку бластера и побелели. Тем временем «миротворцы», собравшиеся вокруг Попо Лапы, расступились, и Скаридо увидел, что ортолан с головы до ног обвязан взрывчаткой, которую кое-как прикрыли маскировочным плащом.

— Что ж, Попо, удачи тебе, — Сандерсон с мрачным видом похлопал соратника по плечу и обернулся к остальному отряду: — А мы с вами, парни, сейчас найдем укрытие, светиться нам ни к чему. Хегг, ты уверен, что не помнишь расположение входа в комплекс? Нам бы это очень пригодилось.

Пока Силдар, наморщив лоб, мучительно соображал, Скаридо привычно просматривал Силой все вокруг. Не заметив ничего даже отдаленно напоминавшего вход в подземные помещения, он перевел взгляд на небо, и сердце его так и упало. Один за другим два кореллианских истребителя, объятые пламенем, стали терять высоту и вскоре скрылись за кромкой джунглей на горизонте. В воздухе остался лишь лучше всех вооруженный и защищенный флагман. Внезапно он, развернувшись, резко пошел на сближение с «Ранкором».

«Делает ноги с поля боя, — понял Скаридо. — Ну и правильно. В одиночку ему все равно не справиться, к тому же свою миссию он уже выполнил — отвлек противника на себя, дальше наше время действовать». Однако в следующее мгновение теория Скаридо разрушилась самым невероятным образом. Не сбавляя скорости, звездолет Марсена внезапно открыл огонь из всех орудий прямо по «Ранкору», и борта того ярко запылали.

— Твою мать, что он вытворяет?! — вскричал также наблюдавший этот маневр Сандерсон и вновь поднес к губам комлинк: — Болотокрыл, ответь мне! Марсен, ты там совсем спятил?! Какого ситха стреляешь по своим?

В ответ послышался лишь неразборчивый шум. Весь красный от возмущения, «миротворец» включил канал «Ранкора», а по спине Скаридо пробежала холодная струйка пота. Он знал, он чувствовал, что Марсен тут не виноват и что это явно не сумасшествие.

— Ранкор, ответь мне! — кричал тем временем Сандерсон. — Генерал Кицурри, уходите, срочно! Кореллианец свихнулся!

Однако ответа они так и не услышали: один из зарядов истребителя угодил прямо в трюм «Ранкора», а в следующую секунду громыхнул взрыв. Оставшиеся «бум-бумы» выпустили наружу свою страшную энергию, и грузовой звездолет объяло пламенем. Разваливаясь в воздухе на куски, он стал тяжело падать вниз. Из комлинка Сандерсона донесся лишь отчаянный вой нескольких вуки разом, а затем все стихло. Члены разведотряда стояли ошарашенные, будто бы вросли в землю.

— Нет, парни, я не спятил, — услышали вдруг они из комлинка голос Франа Марсена, истребитель которого неспешно возвращался обратно. С земли по нему больше не стреляли. — Я всего лишь забочусь о своей коммуне. Вы хоть знаете, что клан «Пешки» давно уже ходит под Седриком? За ту твою выходку с «имперцем», Скаридо, они прикончили каждого десятого из нашего клана! И пригрозили, что убьют еще столько же, если я не встану на их сторону! А я не собираюсь строить из себя благородного рыцаря. Жизнь довольно реальная штука. И, как говорит лорд Седрик, мнение отдельно взятого индивида ничего в ней не значит. Мне очень жаль, парни.

Марсен хмыкнул, а затем послышался его негромкий голос, которым он, судя по всему, что-то говорил в другой комлинк. Скаридо расслышал лишь: «Вмажьте им как следует, ребята. И форсъюзеру в первую очередь».

Скаридо продолжал стоять как громом пораженный, еще не до конца веря, что потомок Хана Соло предал их. Очнулся он, лишь когда увидел совсем рядом яркую вспышку выстрела и услышал короткий вскрик. Из переулка впереди них надвигались алой массой вооруженные до зубов «седриковцы», а один из троих «миротворцев»-людей лежал навзничь с пробитой головой.

— Отходим, быстро! Скаридо, прикрой нас! — как бешеный взревел Сандерсон, обрушивая на врагов один заряд за другим. Кое-как отстреливаясь от «красных доспехов», остатки разведотряда стали отступать к джунглям. Однако с тыла к ним приближалась еще одна волна «седриковцев». Члены «альянса» оказались зажатыми в тиски, и путь оставался только один — в узенький проулок слева, оканчивавшийся тупиком. Туда они и кинулись, по пути потеряв еще одного «миротворца», который как будто бы прилег на землю отдохнуть и больше не вставал.

— Ситхов Марсен, чтоб его! — выругался разгоряченный Сандерсон в проулке, перезаряжая бластер. — Ну дай только до тебя добраться, я твои кишки на кулак намотаю!

Скаридо, которого в этот момент также окатило волной негодования вперемешку с обидой (подумать только, они были так близки к цели, а теперь…), все же твердо сжал рукоятку светового меча. Они должны были бороться, невзирая ни на что. Даже при таких неравных силах.

Заняв позиции у входа в проулок и прикрыв собой «взрывоопасного» Попо Лапу, Сандерсон, Хегг и Фост принялись держать оборону от «краснодоспешников». Прикрывая мечом себя и товарищей и отбивая заряды обратно в противников, Скаридо уже не размышлял о сути войны и о каждом убитом им солдате. Просто дрался — спокойно, механически — и даже не смотрел, что стало с врагом, пораженным зарядом, рассеченным клинком или сбитым с ног толчком Силы. Не думал об их жизнях — сейчас это было ни к чему.

Внезапно Сандерсон, резко оставив позицию, присел на корточки позади соратников и, достав комлинк, набрал номер.

— Сид, ты слышишь меня? — закричал он, и Скаридо понял, что «миротворец» связался с транспортным челноком, на котором они сюда приземлились и в котором остались раненый боец с товарищем. — Вы там в порядке?

Из-за шума боя Скаридо не услышал ответ, однако вскоре Сандерсон закричал:

— Улетайте с планеты срочно, не ждите нас, слышите! Прямо сейчас поднимай корабль в воздух и лети домой! Это приказ, Сид! Повтори, как понял!

Сердце у Скаридо защемило. Командир «миротворцев» заботился о своих подчиненных, при этом отрезая себе и трем своим соратникам последний путь для отступления. В чем-то, конечно, такой поступок был мужественным, но все-таки…

Изо всех сил стиснув зубы, Скаридо продолжил сражаться. Дав отбой в комлинке, Сандерсон с видом явного облегчения вернулся на позицию. Скаридо не смотрел в его сторону, сосредоточившись только на врагах. Медленно, но верно их ряды редели, и вскоре жалкие остатки «краснодоспешников» отступили от проулка, оставив за собой гору трупов своих товарищей.

Скаридо, которого внезапно замутило от запаха разлагавшихся тел, поднял голову в небо и увидел транспортный корабль «миротворцев», скользивший в ослепительной синеве. Последняя надежда на их спасение. И в то же время последняя надежда для двух человек, один из которых был еще слишком молод и к тому же тяжело ранен. Будь что будет. Скаридо закрыл глаза и мысленно пожелал Сиду и Джошу удачи. А в следующую секунду окрестности потряс взрыв. Даже не открывая глаз, Скаридо понял, что произошло, и лишь виновато опустил голову.

На фоне голубого полотна серебристый челнок вспыхнул ярко-оранжевым пламенем и тут же пропал из вида. А пару мгновений спустя на этом месте, словно бы издевательски покачивая крыльями, появился боевой истребитель Марсена.

— Джош… Сид… — Лицо Сандерсона посерело, он сразу осунулся и словно бы постарел. Скаридо готов был его понять. У него у самого все изнутри будто бы сковало льдом. Теперь их осталось четверо. Всего четверо против целой армии.

Внезапно наступила странная тишина. Не было слышно ни выстрелов, ни криков и топота «седриковцев». Все вокруг будто бы разом вымерло. Воспользовавшись передышкой, Скаридо подбежал к глухой кирпичной стене, что замыкала выход из переулка, провел по ней ладонью. Слишком прочна для воздействия Силой. Да и перелезть по верху вряд ли удастся, даже с его навыками.

— Раз у Попо еще осталась взрывчатка, можно попробовать разрушить, — произнес Скаридо вслух, размышляя. — Но, боюсь, нас может попросту завалить обломками. Что скажешь, Сандерсон?

Сандерсон ничего не ответил. Скаридо поглядел в его сторону, и внутри у него тут же образовалась странная пустота. Ни мыслей, ни эмоций — не было вообще ничего.

Главный «миротворец» сидел, привалившись к стене, так, словно сильно устал. В остекленевших глазах отражались пронзительно-голубое небо и часть развалин столицы. В правом виске зияла обожженная дыра, а бескровная рука с дымящимся бластером в ней неподвижно лежала на коленях.

«Пожалуй, он поступил правильно, — подумал Скаридо, наклоняясь вместе с Попо Лапой к трупу Сандерсона и с трудом сдерживая рыдания. — По крайней мере, для себя. Не захотел сдаваться в плен или же просто не пережил гибель двух товарищей по своей вине. А впрочем, какая теперь разница?»

Мертвую тишину кругом внезапно нарушил грохот множества сапог, клацанье затворов и отрывистые команды через шлемофон. «Краснодоспешники», — понял Скаридо. — Новая партия. Только теперь мы уже вряд ли выстоим».

— Не знаю, как вы, парни, — устало промолвил Силдар Хегг, отбрасывая в сторону окончательно разряженный бластер, — а я просто так сдаваться этим уродам не стану. Раздам им по зуботычине, сколько успею, а потом со спокойной душой отойду к праотцам. Эти так и не спасу, ну да и ладно. Надеюсь, она хоть потом сможет мной гордиться.

— Знай, я с тобой до конца, друг, — произнес Скаридо, подходя к нему и беря за руку. — Пусть со мной меч и Сила, я тоже буду биться как в последний раз. Попо, ты с нами? Устроишь Седрику напоследок фейерверк из своих «бум-бумов»?

Ортолан молча кивнул и встал рядом с соратниками, переплетя свой хобот с их руками. Трое последних членов «антиседриковского альянса». Трое против целой армии. Разве это не безумие? Для них — нет.

Твердым шагом они вышли из проулка навстречу «красным доспехам». Те почему-то медлили в них стрелять, неуверенно топчась на месте. Сами пребывали в шоке от такой смелости врага? Или… нечто другое?

— Прием-прием, как слышишь? — загудел вдруг густой голос из комлинка Хегга. — Это ты, корускантский болтун? Держись, мы летим на помощь!

— Что? — опешил Силдар. — Ты еще кто такой?

— Это я, Л’Райн с Татуина! — продолжал голос, и теперь уже даже Скаридо узнал в нем того добродушного вифида из кантины, где он впервые повстречался с парочкой контрабандистов. — Со мной еще Никсо и половина ее картеля! Мы уже рядом!

Скаридо поднял голову в небо и увидел несущиеся в их сторону на всех скоростях три странных звездолета. Странными они выглядели из-за своей черной раскраски, ярких устрашающих символов на бортах и амулетов вроде ржавых железных цепей и костей каких-то крупных животных на крыльях. «Точно татуинцы», — понял Скаридо.

Один из кораблей, вырвавшийся далеко вперед по сравнению с остальными, пролетел на бреющем полете над «краснодоспешниками». Высунувшийся из его люка родианец-пулеметчик в тяжелой броне обрушил на «седриковцев» град зеленых бластерных зарядов. Опешив всего на секунду, солдаты затем кинулись врассыпную, отчаянно стреляя по истребителю.

— Ю-ху! Еще повоюем, парни! — вскричал Хегг, выхватывая у одного из убитых «краснодоспешников» винтовку и прячась с ней в укрытие. — Скаридо, прикрывай! Попо, двигай к башне, как и планировалось!

Молодой форсъюзер активировал световой меч. Ортолан опустился на все четыре лапы и быстрыми перебежками двинулся к главному седриковскому орудию, то и дело замирая на месте и «превращаясь» в обычный камень.

— Одного я не пойму: как вы нас нашли? — в перерывах между выстрелами в противника успевал кричать Силдар в комлинк.

— Мы, между прочим, уже давно следили за этим Седриком, — загремел вдруг из переговорного устройства каркающий голос пожилой тойдарианки. — С тех пор как узнали, что Уольта Хатт ведет с ним дела. А вы, двое оболтусов, все испортили! Если бы вы тогда не удрали с Татуина, я бы взяла вас под крыло и все как следует объяснила. А теперь…

— Ты не представляешь, Никсо, как я тебя люблю! — в неподдельном восторге вскричал Хегг.

В воздухе вновь разгорелось нешуточное сражение. Один из татуинских кораблей, правда, был в первые же минуты сбит прямым попаданием из пушки-башни. Два других вступили в бой с «крестокрылом» Марсена. Однако тот оказался необычайно проворен и силен. Выписывая в воздухе невообразимые пируэты, он уворачивался от зарядов и в ответ довольно ловко поливал огнем неповоротливые и тяжелые корабли татуинцев. Лишь благодаря мощной броне тем удавалось держаться на лету.

«Не иначе как кровь самого Хана Соло в нем говорит», — с восхищением и досадой одновременно подумал Скаридо, глядя, как юркий кореллианец пытается зайти в тыл их внезапным союзникам. Неожиданно один из татуинских кораблей пошел на резкое сближение с Марсеном. Лишь в последнюю секунду Скаридо понял, что это — таран.

— За Крэйна Двеллера!!! — раздался из динамиков комлинка истошный рев тойдарианки Никсо, а в следующее мгновение оба корабля потонули в огненном смерче. Их горящие обломки падали вниз, прямо на головы спешивших на помощь алым солдатам набуанцев.

«Андерити, — сообразил с занывшим сердцем Скаридо. — Один взрыв и все… Как я и думал». Затем внезапно пришло осознание — а что, раз селонианка осталась на флагмане Марсена и не помешала ему, значит, она также предательница? Или она все-таки успела сбежать? Или, не дай Сила, Марсен ее сам?..

— Мне действительно очень жаль, — гремел меж тем в комлинке утешающий голос Л’Райна. Судя по всему, он находился на последнем уцелевшем истребителе. — Она и правда любила этого Крэйна Двеллера. Любила, но все же послала его тогда шпионить за Седриком. И теперь искупила свою вину.

Скаридо в глаза не видел Крэйна Двеллера и не знал, стоит ли ему жалеть его или тойдарианку. После осознания потери Андерити жгучие боль и злоба, сплетясь где-то внутри в тугой комок, заставили его выйти из укрытия и с обнаженным мечом броситься на уцелевших алых солдат. И вновь все как раньше — взмах, удар, рассеченное тело, отбить заряд, не обращая внимания на легкие ожоги…

Пыл его охладил внезапно прогремевший с окраины взрыв, от которого земля под ногами заходила ходуном. Громадное орудие в виде башни подломилось у основания и рухнуло на город, заваливая своими обломками не успевших укрыться алых солдат. От места взрыва по всему городу расходилась волна дыма и щебня.

«Попо Лапа. Смог все-таки», — с радостью и горечью одновременно подумал Скаридо, бросаясь ничком на землю и укрывая голову капюшоном. Все вокруг заволокло противно пахнущим коричневым туманом. Мимо Скаридо, отброшенный взрывной волной, с визгом пролетел «краснодоспешник».

Земля дрогнула еще пару раз и успокоилась. Скаридо поднялся на ноги. Сквозь плотное облако гари и пыли вокруг почти ничего не было видно, и он привычно обратился к Силе. В воцарившейся кругом мертвой атмосфере различался только один живой человек, что согнулся до самой земли и, прижав ладони к ушам, стонал. Силдар, жив! Вот среди мертвых тел внезапно зашевелился еще один странный силуэт. Скаридо пригляделся, и сердце его так и запело от радости. Попо Лапа, тоже выжил! Не стал попусту жертвовать собой!

— Сюда, Попо, скорее! — крикнул, закашлявшись от пыли, Фост, а сам бросился к Силдару и стал приводить его в чувство.

— Люк… Я видел люк… — повторял контрабандист все время. — Тот самый…

Сгребя его одной рукой в охапку, а второй держась за хобот ортолана, Скаридо как можно быстрее двинулся к окраине древних развалин, прочь из страшного облака. Туда уже приземлялся последний уцелевший татуинский корабль.

— Слава Силе, вы живы! — выпрыгнув из кабины, громогласно возвестил Л’Райн и заключил всех троих в объятия своих огромных ручищ. Вслед за ним из корабля вылезли с десяток разумных существ. В основном это были люди и родианцы, все одетые явно по-татуински — в защищавшие от песка хламиды и маски и странные кожаные доспехи — и вооруженные местным примитивным огнестрелом.

— Я видел… люк… — продолжал твердить Силдар Хегг. — Там же, где и в первый раз… Вход в логово Седрика…

Скаридо на это лишь вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось прилечь на койку где-нибудь в каюте звездолета, вытянуться во весь рост, хрустнуть затекшими суставами и забыться спокойным сном. Но разве он может так поступить, бросив товарищей в столь важный момент?

— Ну что ж, веди, — пробасил вифид, идя вперед и взмахами плаща разгоняя висевшую в воздухе пыль.

Вся компания двинулась вслед за Хеггом и вскоре уже стояла возле забранного мощной стальной решеткой квадратного люка в земле. Л’Райн внимательно осмотрел его, хмыкнул, а затем, нагнувшись, ухватился за решетку могучими лапами и со всей силы потянул. После трех рывков решетка вылетела из проема. Теперь под ногами виднелся уходивший глубоко вниз узкий черный туннель.

— Похоже, вентиляция, — констатировал Л’Райн, отбрасывая в сторону решетку и переводя дух. — Ну, что скажете?

— Да тут и думать нечего. — Силдар присел на корточки возле люка и стал протискиваться ногами вперед в туннель. — Я туда, искать Этену. Вы со мной?

— Конечно, куда же я денусь, — вздохнул Скаридо, понимая, что просто не может оставить этого непутевого паренька одного. Хотя бы чтобы тот не натворил глупостей.

— А вот ты, Попо, боюсь, нам там мало пригодишься, — обратился Фост к ортолану, и тот с грустью повесил хобот. — Хотя бы потому, что камней внизу нет и твоя маскировка уже не сработает.

— Отлично. Тогда ты, ты и ты, — вифид ткнул пальцем в двух родианцев и одного человека из своей команды, — пойдете с ними, на всякий случай. А мы останемся здесь, будем прикрывать ваш зад. — Он вскинул бластерную винтовку, выглядевшую в его лапищах игрушечной. — Удачи, парни!

«Да уж, удача нам точно понадобится», — подумал Скаридо, глядя в черное жерло туннеля, который Силдар прополз уже наполовину. Решившись, молодой форсъюзер присел на край отверстия и, оттолкнувшись от земли руками, ухнул вниз, в неизведанное.

Вентиляционный туннель, превратившийся из вертикальной шахты в горизонтальную извилистую кишку, уходил все глубже в недра планеты. Глядя на мелькавшие впереди спину и подошвы ботинок Хегга, Скаридо все сильнее ощущал тревогу. Он прислушался к Силе, но та странным образом молчала, словно затаившись в предвкушении чего-то особенного.

Вот впереди забрезжил неяркий свет, а вслед за тем Силдар остановился. Из-за его спины Скаридо разглядел еще одну вентиляционную решетку, за которой открывался вид на часть коридора. Воздухом оттуда тянуло спертым и тяжелым. Очевидно, сейчас они находились глубоко под землей.

Силдар дернул пару раз решетку и, когда та не поддалась, достал бластер, но Скаридо вовремя остановил его, придержав за руку. Не хватало еще, чтобы заряд срикошетил и попал в кого-нибудь из них.

— Лучше я попробую, — мягко произнес Фост, на всякий случай успокоив контрабандиста пассом руки. Хегг посторонился, и Скаридо, активировав световой меч, провел его клинком по краям решетки. Металл с шипением расплавился, и решетка, загремев, выпала наружу, в коридор. Проверив все вокруг Силой (по-прежнему было тихо и безлюдно), Скаридо легко спрыгнул на пол. Силдар и трое татуинцев с кряхтеньем последовали за ним.

И тут же, словно этого и ждали, со всех сторон повалили «красные доспехи». Их было много, нет — очень много. Вновь закипела жаркая битва, перед глазами Скаридо привычно замелькал голубыми всполохами световой меч, раз за разом врезавшийся в чужую плоть и отсылавший обратно выпущенные из бластеров заряды. Война для Скаридо уже каким-то образом стала рутиной, привычным делом, хотя, казалось бы, он всего каких-нибудь пару часов назад впервые убил разумного…

На этот раз, правда, драться было чуть легче, ибо в замкнутом пространстве многочисленным врагам оставалось меньше места для маневра и удары светового меча и бластерные заряды, попадая в их гущу, убивали куда больше народу, чем раньше.

Впрочем, понесли потери и «альянсовцы». Погиб один из двоих родианцев, которому заряд попал прямо между глаз. Тотчас же его соплеменник, взвыв от ярости, принялся поливать огнем «краснодоспешников» с удвоенной силой. Неся огромные потери, «седриковцы» спешно отступали в боковые проходы. Скаридо и Силдар кинулись за ними, пока татуинец-человек отрывал рыдавшего родианца от тела товарища. Нужно было схватить живым хотя бы одного из врагов, чтобы выпытать у него, где держат Этену. Однако «красные доспехи» довольно быстро исчезли из поля зрения, словно бы испарились, оставив лишь трупы своих товарищей.

Скаридо тревожно огляделся вокруг Силой и обычным зрением. Здесь, в самом логове Седрика, обстановка была напряженной и гнетущей, стены были словно бы пропитаны насквозь темной аурой, из-за них доносился подозрительный гул. Коридор впереди дробился на множество туннелей и развилок, и куда идти дальше, было попросту непонятно. Ничего похожего на план комплекса или иные чертежи на стенах также не было видно.

— Придется идти наугад, — вздохнув, озвучил тяжелую мысль Скаридо.

— Ну так пошли, чего мы ждем? — Довольно грубо отпихнув в сторону товарища, Хегг двинулся вперед, явно горя желанием поскорее спасти подругу. Скаридо еще раз вздохнул и последовал за контрабандистом в опустевшие коридоры. Двое татуинцев покорно шли следом.

Пустота коридоров, впрочем, оказалась обманчивой. «Альянсовцы» сразу поняли это, когда в проходе, вырубленном, судя по всему, прямо в земных недрах, под ноги им откуда-то сверху упала, вертясь по полу и зловеще жужжа, электронная граната.

— Ложись! — едва успел крикнуть Силдар. Скаридо за секунду до этого резко прыгнул вперед (тело еще помнило уроки Штефферуса), поэтому взрыв лишь ударил по его барабанным перепонкам, не причинив вреда. К тому же он, услышав команду Силдара, тут же бросился на пол ничком. От падающих сверху обломков валунов и твердых кусков земли это его, правда, спасти не могло, поэтому, сконцентрировав Силу, Скаридо принялся отбрасывать увесистые «снаряды» в разные стороны от себя и, по возможности, остальных членов отряда.

Наконец все стихло. Бойцы Седрика больше не показывались, камни также не падали. Осмотревшись вокруг через Силу и просто глазами, Скаридо одним прыжком вскочил на ноги, на всякий случай держа включенным световой меч. За его спиной, перекрывая проход, высился громадный завал из валунов и земли. Силдар и двое татуинцев, судя по всему, остались по ту его сторону.

— Эй, парни, вы как там? — позвал Скаридо. Проверять с помощью Силы он не решался, боясь увидеть нечто страшное.

— Мы в порядке, — не сразу откликнулся Силдар. — Мы — то есть я и родианец. А вот человеку не повезло — он закрыл нас собой от взрыва. Похоже, поймал телом все осколки.

Скаридо испустил тяжкий вздох, проклиная самого себя за то, что не догадался с помощью Силы отшвырнуть гранату прочь. А теперь их отряд еще больше сократился в численности.

— Ладно, держитесь там! — крикнул он товарищам. — Сейчас попробую разгрести завал!

— Не стоит, чувак, — произнес в ответ Хегг. — Сам понимаешь, мы только время зря потеряем. Да и «седриковцы» могут вновь ударить, пока мы топчемся на месте. Лучше иди вперед, а мы пойдем назад и попробуем найти другой путь. Будем искать Эти раздельно и где-нибудь да встретимся.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Скаридо. Про себя он был даже доволен предложением товарища — хотя бы ему теперь не нужно было напрягаться и возиться с камнями. — Ладно, я пошел. До встречи, Силдар.

«Очень надеюсь, что мы еще встретимся», — добавил он про себя и тут же прогнал эту мысль. Нет-нет, все будет хорошо, они спасутся сами и спасут Этену! Нужно только верить…

К удивлению Скаридо, дальше в коридорах ему не встретилось ни души. Все «седриковцы» вновь словно бы растворились в воздухе и теперь даже атаковать его не пытались. Однако, завернув за очередной угол, парень услышал доносившиеся из-за открытой двери голоса. Замерев на секунду, он покрепче сжал в ладонях рукоять меча и осторожно двинулся вперед. Теперь, без поддержки Хегга и остальных он ощущал себя неуверенно и боялся в любой момент получить в спину бластерный заряд или еще чего похуже.

За дверью оказалась небольшая каморка, напоминавшая какое-нибудь техническое помещение — это подтверждало и обилие сложных громоздких приборов и мониторов внутри. Перед двумя огромными экранами, занимавшими почти всю стену, стоял протокольный дроид серо-коричневого цвета. Больше ни души в помещении не было. С левого экрана глядел пожилой седоусый мужчина в форменном голубом кителе с золотыми погонами, с правого — человек в бордовом плаще и с синими, торчавшими в разные стороны волосами. «Седрик», — догадался Скаридо, и внутри у него все так невольно и сжалось от страха.

— Повторяю, лорд Седрик, я просто не имею права продолжать бой на таких условиях, — нервно дергая углом рта, докладывал китель. — Две трети моего состава потеряны, что будет дальше?

— Мне кажется, вы сами должны прекрасно понимать, что будет дальше, — зловеще прошипел в ответ ситх. — Вы выполните мой приказ и продолжите атаку, ибо вы как военный человек просто обязаны подчиняться приказам пусть и гражданского лица, но стоящего в иерархии несравненно выше. Вы все поняли?

— Никак нет, сэр, я не могу выполнить ваш приказ, — устало промолвил седоусый. — Да, я военный, но исполнение самоубийственных приказов не входит в число моих обязанностей. Я вынужден отступить.

— Стоять, генерал! — взревел Седрик так, что казалось, экран даже содрогнулся. — Не смейте отступать! Немедленно продолжайте атаку, иначе я найду вас и отрублю все конечности по одной!

— Я подчиняюсь не вам, господин Седрик, — надменно вскинув голову, процедил генерал. — А ее величеству госпоже Дианель. Когда она прикажет мне действовать, тогда я и двину свои войска. А ваши неадекватные вопли оставьте при себе. Прощайте, сэр.

Лицо седоусого пропало с экрана. Седрик тяжело дышал и с трудом сдерживал гнев.

— Ад-Си-Восемь, прием! — заговорил наконец он довольно спокойным голосом, и протокольный дроид тут же подался к экрану. — Свяжись немедленно с Уольтой и Мэйтиаем, скажи им, пусть пришлют на подмогу все войска, какие смогут! Раздавим же наконец этих червяков! Все, отбой!

Экран резко потух, и дроид тут же засеменил к огромному переговорному устройству. Настал момент истины. Скаридо резко шагнул в комнату, вздымая световой меч. Во что бы то ни стало нельзя было позволить бездушной железяке вызвать подмогу. В крайнем случае дроида пришлось бы даже уничтожить.

— Стоять! — крикнул Скаридо, когда Ад-Си-Восемь уже протянул палец к кнопке на коммуникаторе. Он Силой развернул дроида лицом к себе и для острастки замахнулся световым мечом. Бездушная машина смотрела на него желтым взглядом немигающих глаз и молчала, словно бы заранее предвидела такой исход событий. Это слегка смутило Фоста.

— Где Этена? — решил, не особо надеясь на удачу, спросить он. — То есть, где та тви’лека, которую люди Седрика захватили на Кашиике?

— Я не имею права сообщать вам об этом, — загремел механическим голосом дроид. — Протокол, заложенный в мою программу, обязывает меня сообщать подобные сведения только лично лорду Седрику…

Иного от железяки и ожидать было нельзя. Скаридо со вздохом хотел уже рассечь дроида напополам, но потом передумал. В конце концов, чем «машинка»-то провинилась, что ее нужно было убивать? Но и оставлять его так было опасно. Протянув свободную от меча руку, парень нажал кнопку выключения на левой стороне шеи Ад-Си-Восемь. Дроид тут же рухнул на пол бесформенной металлической грудой и замер.

«Придется, как обычно, действовать самому, — подумал Скаридо, выходя из комнаты и уже более уверенным шагом направляясь на поиски Этены. — Только бы не напороться при этом на Седрика..." При одной мысли о том, что с ним может случиться при встрече с грозным ситхом, по телу молодого форсъюзера так и пробегала дрожь.

* * *

Тем временем Силдар Хегг в сопровождении родианца (не Наззы, а другого) пробирался по коридорам в противоположном направлении. Вокруг все также было пусто, если не считать двоих «краснодоспешников», выскочивших внезапно из-за угла навстречу им и открывших огонь. Быстро покончив с ними, человек и родианец двинулись по пустым коридорам дальше. Однако судьба преподнесла им внезапный сюрприз в виде с ревом вылетевшего откуда-то из боковой комнаты панторца в рабочем комбинезоне и с огромным гаечным ключом в руке. Налетев сзади на родианца, он опустил свое внушительное орудие тому прямо на макушку, и зеленокожий обитатель Татуина, издав сдавленный писк, осел на пол. Резко развернувшись, Силдар с ходу высадил в панторца чуть ли не всю батарею бластера, а затем наклонился к родианцу, но тот уже не дышал.

«Вот ведь ситхов Седрик! — с содроганием отворачиваясь от двух мертвых тел и направляясь дальше, подумал Хегг. — У него, того и гляди, скоро стены начнут по мне стрелять! И как только эти синекожие готовы за него на верную смерть бросаться, когда он сам их просто так убивает?..»

Мысли парня, впрочем, довольно быстро прервал приятный женский голос, доносившийся из-за поворота в очередной коридор:

— Да ты не волнуйся, тебя я все равно убивать не стану. У меня просто принцип такой: женщин никогда не трогать. Поэтому я в тебя тогда на Кашиике стрелять и не стала. Ну, а твоего дружка-форсъюзера пришлось, конечно, убить. Прости, такая у меня работа. Теперь будем ждать твоего напарника.

— Этена! — позабыв обо всем, вскричал Силдар и бросился туда, откуда доносился голос. Это оказалось напоминавшее медотсек помещение, в котором на койке, прикованная к ней наручниками, лежала его верная напарница и подруга. Рядом с ней стояла довольно миловидная блондинка в мандалорских темно-фиолетовых доспехах. При появлении Силдара (зря он все-таки выдал себя криком!) она резко вскинула бластер, с невероятной скоростью стреляя в парня. Тот едва успел укрыться за дверным косяком, посылая заряды в ответ. Эх, как бы случайно не задеть Этену!

— Советую вам просто выйти и сдаться, молодой человек, — зазвучал вдруг из комнаты вкрадчивый голос мандалорки. — Я, конечно, не стану убивать вашу подругу, но вот боль я ей вполне могу причинить.

«Тварь!» — едва не выкрикнул Хегг, лишь неимоверным усилием воли сдержавшись. Однако, хоть он и оказался в практически безвыходной ситуации, рискнуть все же стоило. Тем более что наемница голосом выдала свое примерное местоположение.

Стиснув зубы, парень высунул из-за косяка бластер и выстрелил. На несколько мгновений наступила полная тишина. «Попал или нет?» — отчаянно раздумывал Силдар. Не попал. Голос девчонки-убийцы раздался вновь:

— Зря вы, конечно, меня не послушали. Ну что ж, сами виноваты. Теперь еще и выдали, где находитесь.

И, прежде чем Хегг успел осознать эти слова, стену рядом с ним с шипением пробил алый бластерный луч, а вслед за тем колено контрабандиста пронзила нестерпимая боль.

— Тварь! — крикнул он уже во весь голос и, превозмогая себя, ринулся в дверной проем. Теперь плевать было на все, оставалось лишь вести бой «с открытым забралом».

Мандалорка затаилась в углу комнаты, противоположном тому, куда стрелял Силдар. Должно быть, как-то успела туда перебежать. Увернувшись от ее выстрела, Хегг нажал на кнопку бластера, но… ответом ему был лишь громкий щелчок.

«Батарея разряжена! Ситх, как я не догадался проверить!» От отчаяния и досады ноги Силдара сами собой подкосились, и он опустился на пол. Пустой бластер выскользнул из его руки. Мандалорка, мерзко улыбаясь, подошла поближе и отшвырнула бесполезное оружие ногой в сторону. Ее собственный бластер был нацелен прямо в голову парня.

— Знаешь, лорд Седрик вообще-то велел взять тебя живым, — заговорила она, явно издеваясь. — Но он допустил одну страшную ошибку — не заплатил мне за это вовремя. А у меня, к слову, косметика уже почти закончилась. Да и духи новые нужны. Так что, боюсь, мне придется расторгнуть с ним контракт.

Ее смазливое личико перечеркнула ехидная ухмылка. Тварь, еще о косметике думает! Глядя ей в лицо безучастным взглядом, Силдар заметил на скуле девушки свежий кровоподтек. «Не иначе как Эти ей врезала. Молодец», — с гордостью подумал Хегг. Эти. Ну вот, еще одна радость напоследок. И он умрет, глядя в последний миг на напарницу, и она будет им потом всю жизнь гордиться. Лучшего момента, чем сейчас, и вообразить было сложно.

Палец мандалорки уже дернулся к кнопке бластера, как внезапно Этена рывком села на своей койке. Теперь ее руки уже не были скованы. Резко нагнувшись вперед, она схватила мандалорку сзади. Та отчаянно взвизгнула, и Силдар увидел хлеставшие на ее доспехи струи крови. А еще что-то тонкое и металлическое в пальцах тви’леки, что раз за разом вонзалось ее противнице в шею. «Булавка», — догадался Хегг, и вся цепочка мгновенно сложилась у него в голове. Эти наверняка врезала этой сучке по лицу головой, при этом ухитрившись как-то вытащить булавку у нее из волос. Видимо, держала ее при этом во рту, раз все время молчала. А потом освободила от кандалов руки, а вот ноги уже не смогла. Или не успела. Но все равно умница, что и говорить.

Внезапно наемница дернула плечом, прикрывая шею от уколов булавкой, и тонкий кусок металла переломился о прочную мандалорскую сталь.

— Силдар, ключ!.. — услышал парень хриплый голос напарницы. Вцепившись в руку мандалорки с бластером, та изо всей силы оттягивала ее назад, не давая выстрелить. Вначале не поняв, о чем шла речь, Хегг затем увидел на поясе наемницы магнитный ключ, который, судя по всему, должен был разомкнуть кандалы на ногах тви’леки.

Преодолевая страшную боль в ноге, парень с трудом приподнялся, схватился за ключ. Получив от мандалорки сильный пинок в лицо, покатился по полу, но, к счастью, руку не разжал. Ключ остался в ней.

Сквозь застилавшую глаза красную пелену и туман в голове Силдар вдруг увидел, как ноги мандалорки оторвались от пола, а затем она поднялась на метр в воздух и ее резко швырнуло о стену. Силдар уже подумал было, что у него галлюцинации, вызванные ударом в лицо, но потом разглядел за спиной девчонки реактивную струю и все понял. Должно быть, Этена в схватке с противницей случайно или осознанно включила механизм полета на ее доспехах, и теперь визжавшая мандалорка пулей носилась вниз головой по помещению, ударяясь о стены. «Прямо как тот охотник за головами, Боба Фетт», — подумал Силдар, внезапно вспомнив виденный им фильм Ларкуса.

— Силдар, ключ! — оторвал его от созерцания полета «сиреневой кометы» отчаянный хрип Этены. Едва вспомнив о зажатом в ладони предмете, парень кинул его напарнице, и та принялась поспешно размыкать ножные оковы.

Тем временем справившаяся, видимо, с реактивной тягой охотница за головами поднялась с пола. Ее симпатичное лицо и доспехи были залиты кровью, волосы неряшливо растрепаны, а глаза так и пылали ненавистью.

— Знаешь что, детка, — прошипела она, сверля взглядом осторожно спускавшую с койки ноги Этену, — похоже, из-за тебя мне сегодня придется нарушить мой главный принцип.

Силдар не сразу понял, о чем это она, пока наемница не кинула взгляд на валявшийся на полу в двух метрах от нее собственный бластер. Этена также стояла примерно в двух метрах от него, но по другую сторону. Оружие разделяло девушек подобно барьеру и в то же время манило каждую из них к себе, словно лакомый кусочек. А может, не манило, а было лишь шансом на выживание?

И они действительно кинулись к нему, каждая со своей скоростью. Бросился бы и Силдар, если бы не раненая нога, поэтому он просто смотрел на это и мысленно изо всех сил подбадривал Этену.

Вот обе девушки оказались уже совсем рядом с бластером, практически одновременно протянув к нему руки, и… Силдар зажмурился. Он не хотел видеть возможное страшное зрелище.

Прозвучал выстрел. Раздался звук падения тела. И все стихло. По телу Хегга медленно разливался холод, сковывая все его члены. Кто выстрелил первым? На чьей стороне победа, если она вообще была? Вопросы без ответов так и сверлили голову парня изнутри.

— Тварь, сучка! — услышал вдруг он сдавленный сиплый голос, по тембру которого никак нельзя было определить, кому он принадлежал. — Ты еще пожалеешь об этом!

Не выдержав, Силдар открыл глаза. И тут же облегченно выдохнул. Мандалорка с обожженной дырой в центре груди распласталась по полу, а Этена стояла над ней с бластером в руке. Вот на губах наемницы выступила кровь, а затем горевший яростью взгляд потух и глаза, остекленев, замерли в одной точке.

— К твоему несчастью, детка, у меня нет никаких принципов, — произнесла Эти, сдувая дымок с дула бластера на манер древних охотников за головами. — А значит, и угрызения совести меня уже не замучают.

Она внезапно пошатнулась и стала медленно оседать на пол.

— Эти, что с тобой? Ты ранена? — взволнованно кинулся к ней Силдар, волоча за собой простреленную ногу и отталкиваясь от пола руками.

— Нет, все в порядке, — потрясла головой тви’лека. — Просто долго лежала без движения…

В ее голосе уже не было столь привычной насмешливости вперемешку со строгостью, с которыми она обычно обращалась к напарнику. Одна лишь неимоверная усталость.

— А ты как? Нога сильно болит? — осматривая рану напарника, в свою очередь осведомилась Этена. От такой участливости внутри у паренька все наполнилось теплотой.

— Да так, ерунда, — махнул он рукой, сморщившись, однако, когда Этена дотронулась пальцем до его колена. — Я нашел тебя, а это главное.

Эти вскинула на него взгляд, и в глазах ее внезапно заплясали прежние насмешливые огоньки.

— А где же остальные, что были с тобой? — спросила она. — Ни за что не поверю, что ты отправился бы на такую самоубийственную миссию в одиночку!

— Все, кто шел со мной, погибли, — вздохнул Хегг. — А что со Скаридо, я не знаю. Он сейчас должен быть где-то здесь, в комплексе, искать тебя.

— Не дай Сила ему наткнуться на Седрика, — с тревожным видом покачала головой Этена. — Тот же его, неопытного, разделает под орех. А мы, два инвалида, даже помочь ему не сможем.

Тут только Силдар заметил, что его подруга, хоть уже и стояла на ногах довольно твердо, выглядела совсем неважно. Лицо все в крови, взгляд мутный, а на запястьях и предплечьях видны ссадины и кровоподтеки. Не иначе как этот Седрик пытал ее, урод. И все же Этена была права — в таком виде бросаться в бой было опасно.

— Да… — только и смог вымолвить в ответ Силдар, прежде совсем не думавший о таком исходе событий.

— Но ведь Седрик наверняка не станет убивать Скаридо, — продолжила вдруг Этена. — Тот ему будет нужен живым, чтобы узнать от него то же, что он пытался узнать от меня…

— О чем это ты? — удивился Силдар, голова которого от боли все сильнее кружилась, и он довольно туго соображал.

— Слушай, Силдар, — горячо зашептала, нагнувшись к нему, Эти, — когда меня тащили сюда, я мельком видела в ангаре угадай что?.. Наш «Скользящий призрак»!

— Серьезно? — удивился Хегг. — Да быть того не может!

— Точно тебе говорю, это был он! Его, правда, перекрасили и наляпали на борта какие-то символы, но сомнений не остается, я его точно узнала! Должно быть, Седрик велел его подлатать и включить в состав своей флотилии. Так вот, давай его по-быстрому угоним и сбежим прочь с этой планеты! А потом, когда чуть оклемаемся, приведем подмогу, чтобы вызволить Скаридо. Соберем моих, твоих друзей, всех, кого возможно, даже этого чокнутого мууна можем уговорить! А помнишь еще того вифида из кантины на Татуине, что нам помощь предлагал? Он наверняка тоже может согласиться!

Силдар в ответ лишь молча кивнул, не желая расстраивать напарницу откровением о том, что, возможно, подмогу им уже найти не удастся. Однако в одном Этена была безусловно права — нужно было как можно скорее сваливать с этой планеты. И, как бы это эгоистично ни звучало, Скаридо пришлось бы здесь бросить. Оставалось надеяться хотя бы, что его Сила поможет ему или, как говорили раньше, «пребудет с ним».

— Ладно, тогда пошли, — промолвила Этена, придвигаясь вплотную к напарнику. — Я дорогу к ангару запомнила. Обопрись на мое плечо и двинемся.

Они в обнимку направились к выходу. Чувствуя рядом столь знакомый и привычный запах Этены и ее тепло, Силдар ощутил себя на верху блаженства. И тут же обмяк, потеряв сознание.

* * *

Пробираясь по коридорам подземного комплекса, Скаридо ощутил впереди мощное скопление Силы. И это была даже не просто Сила, а истинно темная аура, которую он уже чувствовал на родном Стьюджоне, незадолго до того, как покинуть планету.

«Седрик, — с содроганием догадался Скаридо. — И еще кто-то рядом с ним. Возможно, его ученик». Эта мысль едва не заставила его повернуть обратно, но потом он понял, что это бесполезно. Его и так уже наверняка засекли в Силе и непременно найдут, как бы он ни прятался. «Надеюсь, хотя бы Этена будет рядом и я сумею ее спасти», — попытался он успокоить себя.

Источник Силы был все ближе и ближе, и дух у Скаридо так и захватило от страшного предчувствия. Сейчас он наконец-то увидит настоящих ситхов. Зрелище, конечно, для рядового обитателя Галактики весьма интересное. Но для него, форсъюзера, избравшего Светлую сторону, к тому же невероятно опасное.

Разрываясь от столь противоречивых чувств, Фост вошел в просторный зал, напоминавший место для тренировок. В нем не было какой-либо мебели, а посередине помещения спиной к Скаридо стояла высокая, закутанная в темный плащ фигура. Странное подозрение шевельнулось у Фоста внутри, а секунду спустя оно полностью подтвердилось. Повернувшись к нему, незнакомец откинул с лица капюшон, и Скаридо узнал того самого светлокожего забрака с татуировкой на лице, которого молодой фермер встретил на родной планете и который тогда спрашивал про склад.

— Ну вот мы и встретились снова, Скаридо Фост, — вкрадчиво промолвил забрак, соединяя пальцы рук домиком. — Жаль, тогда на Стьюджоне я не распознал в тебе угрозу. Моя ошибка.

Скаридо в ответ промолчал, сжимая рукоять светового меча, пока еще не включенного. От кого здесь исходила угроза, так это от самого забрака, но никак не от едва-едва познавшего Силу молодого фермера. Стоило ли считать такие слова комплиментом?

— Слышал бы ты, как визжал твой дружок-иторианец, когда я отрубал ему одну конечность за другой! — гаденько ухмыляясь, продолжил ситх. — Как он умолял меня прекратить и в конце концов рассказал о тебе все! А твоя мать! Честно, не думал, что в ней еще сохранилось столько прыти! Мм, ночь с ней была незабываемой! И честно говоря, мне было даже жалко наутро ее убивать!

Внутри у Скаридо все заклокотало от ярости, а палец сам собой нащупал кнопку активации клинка. «Не поддавайся гневу, не поддавайся, — изо всех сил успокаивал он себя. — Это верный путь к Темной стороне. Этот гад всего лишь провоцирует тебя».

— Ты все лжешь, — процедил он сквозь зубы, поднимая обеими руками включенный меч на уровень головы, но не трогаясь с места. Тело его билось в диком ознобе, так и приказывая ринуться в бой, но неимоверным усилием воли парень удерживал себя.

— Кончай уже разводить демагогию, Галм, — раздался вдруг с галереи сверху зала ленивый голос. Самого говорившего при этом видно не было. — Покажи наконец, чему я тебя учил все это время. Просто прикончи этого недоразвитого седрикоборца, а потом займемся остальными.

«Седрик», — понял Скаридо и невольно отступил на шаг назад. Лицо Галма стало полностью серьезным и, обнажив световой меч с ярко-алым клинком, он без промедления ринулся на Фоста. Сконцентрировав в себе Силу, тот отчаянно пытался вспомнить все, чему его учил Штефферус.

«А, не выйдет, — с досадой понял он затем. — У учителя был совсем другой стиль, джедайский, к тому же щадящий, для тренировок. Едва ли я что-то смогу…»

Панические мысли еще не успели целиком завладеть Скаридо, как Дарт Галм налетел на него, нанося гудящим клинком удары. К удивлению для самого себя, Скаридо успешно отбил их все, а под конец еще и направил на противника толчок Силы. Явно изумленный, забрак отлетел назад, но устоял на ногах.

— Хм, интересно, — произнес он, вновь вставая в боевую стойку. — Чувствуется какой-никакой стиль. Должно быть, у тебя был хороший учитель.

Он снова бросился в бой, на этот раз ударяя куда яростнее и сильнее. Скаридо уже более уверенно отбил и эти удары, однако под конец, отступая все дальше к стене зала, вынужден был уйти в глухую оборону. Ситх и джедай скрестили свои клинки, напирая каждый со своей стороны. Неизвестно, чем бы это все могло закончиться, если бы Дарт Галм внезапно не ударил противника ногой в живот, отчего тот покатился по полу, не потеряв, к счастью, световой меч. Ситх, однако, не спешил нападать вновь.

— Как же ты жалок, Скаридо Фост, — промолвил он, выписывая в воздухе клинком восьмерки. — Тебя даже убивать так просто не хочется.

Скаридо вскочил на ноги, и внутри у него от столь грязного приема все так и кипело. Ну ничего, пора показать, кто же тут жалок! Хватит отступать, пришло время самому напасть. Бой будет идти не на жизнь, а на смерть.

Он бросился на уже готового обороняться Галма, но в последний момент резко ушел влево, обманывая противника и, высоко подпрыгнув, обрушил на него сверху рубящий удар. Этому приему Скаридо никто не обучал, он придумал его наспех, надеясь, что что-нибудь из этого да выйдет. Импровизация сработала, но не до конца: ситх успел закрыться клинком, и теперь Скаридо изо всей силы надавливал сверху, стремясь сломить его оборону. Забрак хоть и напрягся, но продолжал удерживать клинок противника, не давая тому вонзить в себя световое лезвие.

— Прости, что недооценивал тебя, — прохрипел он, глядя на Скаридо поверх красно-голубого перекрестия клинков. — Ты и вправду достойный противник. Тем приятнее будет убить тебя.

Он поднял свободную от меча руку, и Скаридо понял, что сейчас на него будут воздействовать Силой. Кажется, ситхи умеют стрелять из рук молниями, ведь так?

«Сила, Сила, что же мне по поводу нее говорил учитель? Ах, да: «Используй чаще Силу, это твой конек. Впрочем, и о мече не забывай».

Безумная мысль вслед за этим пронеслась в голове Фоста и, оторвав от рукояти меча одну руку, он направил ее на клинок противника, выпуская при этом мощный поток Силы. Лицо забрака приобрело изумленное выражение, когда его световой меч, внезапно дрогнув, сначала сместился на пару дюймов, а затем и вовсе отлетел в сторону. И в тот же миг Скаридо «уронил» свой меч вперед и вниз, прямо на незащищенную голову противника. Лезвие вошло в череп забрака словно нож в масло, остановившись лишь в районе рта. Скаридо дернул на себя рукоять меча, и мертвое тело Галма рухнуло к его ногам. Только сейчас он явственно ощутил запах горелой плоти и увидел, как труп забрака медленно обугливается и превращается в пепел, а темная ткань плаща на нем понемногу опадает.

«Я убил настоящего ситха. Быть того не может». Однако расслабляться было рано, понял Скаридо, чье тело тряслось в бешеном ознобе от осознания того, что он совершил. Впереди был куда более опасный противник — Седрик. Он уже смотрел с галереи над залом, перегнувшись через ее перила, переводил взгляд с останков своего ученика на победившего его джедая, и лицо его оставалось на удивление равнодушным.

— Жаль, теперь придется нового ученика искать, — заговорил он таким же бесстрастным, с ленцой, голосом. — Но ничего, в Галактике полно «одаренных» дурачков, которые даже о своих возможностях не догадываются. Да хотя бы взять твоего так называемого «учителя» Штефферуса. — Скаридо при этих словах так и вздрогнул. — Он все равно еще ни на одной из сторон Силы толком не побывал, так что его легко будет сломать. К тому же у меня и рычаги влияния на него имеются. — Он ехидно ухмыльнулся, и Скаридо задрожал еще сильнее. — А ты, ущербный, здесь и поляжешь. Слишком уж много от тебя и твоих дружков проблем.

И он легко перескочил через перила, с шумом приземлившись посреди зала. Старший ситх был просто огромен, высотой в два средних человеческих роста, и столь же страшен. Большая косматая голова с торчавшими в стороны под неестественными углами синими волосами. Широкое бордовое одеяние, из-за которого складывалось ощущение, что скрывавшееся под ним тело выглядит еще более страшным, чем весь облик ситха. Даже световой меч у Седрика оказался необычным, с клинком ярко-оранжевого цвета. Скаридо прежде и не подозревал, что такие существуют. Должно быть, из-за странной безэмоциональности ситха кристалл его меча приобрел такой усредненный между «добрым» и «злым» цвет.

Без всяких церемоний, ни слова не говоря, Дарт Седрик бросился в атаку, с бешеной скоростью вращая мечом. Скаридо с трудом отбивал его удары, но противник не давал ему и передышки, работая с механичностью машины. Как бы Фост ни старался, остановив атаку, сам перейти в наступление, Седрик просто отскакивал назад, бил Силой и, когда Скаридо выдыхался, вновь бросался в нападение, и все повторялось заново. Оранжевый клинок то и дело проносился в опасной близости от тела Фоста, пару раз ему удалось увернуться лишь благодаря урокам акробатической ловкости Штефферуса, а так бы он точно лишился головы.

Уже через две минуты боя Скаридо понял, что стремительно устает. Еще бы — он был вымотан многочисленными убийствами «седриковцев» и поединком с Галмом, а его противник, сильнейший и опытнейший форсъюзер, свеж и полон сил. Скаридо даже удивлялся, как он еще умудряется держаться так долго, и отбивал удары уже чисто машинально, даже не думая как-то обмануть противника или перейти в атаку. Он не замечал, что, увлеченные боем, они давно покинули пределы тренировочного зала и теперь перемещались по пустым коридорам комплекса. Оранжево-голубые всполохи мелькали перед глазами Скаридо словно в калейдоскопе, а притопывания Седрика каждый раз, когда он наступал, отдавались в голове противным набатом.

Уворачиваясь от очередной атаки ситха, Скаридо налетел спиной на какую-то дверь и, когда та открылась, потерял равновесие и покатился по полу. Тут же вскочил, вздымая меч, но Седрик небрежным и при этом довольно сильным ударом выбил у него оружие, которое отлетело назад и скрылось в черном жерле уходившего глубоко вниз тоннеля. Только сейчас Скаридо понял, что попал в какое-то тесное помещение, наподобие технического, и сейчас стоял на площадке возле самого края глубокой шахты. Вместо дна у нее виднелось что-то странно голубое и мерно гудевшее.

«Похоже, какой-то реактор», — отстраненно подумал Скаридо. У него не было даже сил притянуть телекинезом падавший вниз световой меч, ему просто уже было все равно. Он устало опустился на пол и покорно замер, ожидая своей участи.

— А мне даже интересно стало, — заговорил Седрик, издевательски поигрывая световым мечом, — что побуждает подобных тебе недоразвитых тявкать на «вселенское зло», намного превосходящее их силами? Вот ответь мне хотя бы ты, малолетний пиздюк. Почему, едва научившись держать в руках световой меч, ты уже бросился с ним на меня, на Седрика?

— Ты — ситх, главная опасность для Галактики, — произнес Скаридо, особо даже не вдумываясь в смысл слов. — Тебя нужно уничтожить…

— Что ж, все понятно, — усмехнулся Седрик, опуская клинок к ноге. — Вы, малолетние недоразвитые, только и рветесь геройствовать, при этом повторяя одни и те же сказки про «опасность для Галактики» и «злых-злых ситхов» и даже не думая оценить силы противника, дабы осознать, насколько вы ничтожны по сравнению с ним! Ладно, пора с этим уже заканчивать. Отправляйся в Силу, убогий.

Он поднес лезвие меча к шее Скаридо, примериваясь для удара, а затем резко отвел его назад и вбок, замахиваясь. «Сила, Сила, — лихорадочно вдруг застучало в голове у Скаридо, осознавшего, что жить ему осталось максимум пару секунд, — что же говорил мне учитель про Силу? Ситх, это ведь уже где-то было! Да-да, «Сила — мой конек». Я должен… Я смогу…»

В ожидании удара он зажмурился, а теперь внезапно почувствовал, как Сила мощным потоком проходит сквозь его тело, вырываясь из кончиков пальцев наружу. Воздух вокруг задрожал и оглушительно взорвался, а затем Скаридо услышал отчаянный душераздирающий крик.

Он открыл глаза. Так и не успевший ударить Дарт Седрик летел, кувыркаясь, в жерло шахты наперегонки со своим световым мечом. Вот его крик замер где-то на большой глубине, а затем что-то тяжело ухнуло. Еще толком не успевший осознать победу Скаридо почувствовал, как площадка под его ногами мелко дрожит. Он поглядел вниз и увидел, что голубое пятно на дне шахты теперь разрасталось ввысь и вширь, и сама земля от этого колебалась. Там, в устройстве, похожем на реактор, плескалась настоящая, необузданная Сила, теперь разрушавшая все на своем пути.

«Нужно бежать, скорее!» — понял Скаридо, срываясь с места и выбегая в коридор. Обратную дорогу из комплекса он не запомнил, полагался лишь на чутье Силы. Все вокруг него тряслось, с потолка срывались и гасли лампы, рушились стены. Прямо перед парнем обвалился потолок коридора, перегораживая путь, и ему пришлось срочно сворачивать в боковой проход. Скаридо так наверняка и заблудился бы в бесчисленных поворотах и хитросплетениях Седрикова комплекса, если бы впереди него не показался немолодой панторец в рабочем комбинезоне, со всех ног удиравший от разрушительной стихии. Пристроившись ему в хвост, Скаридо вскоре выбежал в просторное высокое помещение, уставленное многочисленными звездолетами одинаковой темной расцветки. Уцелевшие «краснодоспешники» и существа гражданского вида стремительно запрыгивали в корабли, которые тут же вылетали в широко распахнутые ворота ангара. Здесь колебания земли ощущались не так сильно, но было ясно: долго весь комплекс не продержится, нужно покидать его как можно скорее.

— Скаридо! — услышал вдруг застывший в растерянности парень знакомые голоса, а повернув голову, увидел вбегавших в ангар Л’Райна, Попо Лапу и… Андерити.

— Как вы тут?.. А где остальные? — подскочив к ним, окончательно растерялся Фост.

— Погибли… Все погибли! — заревел вифид, отчаянно потрясая винтовкой в огромных лапах. — И корабль наш взорвали ситховы набуанцы! Нужно захватить какую-нибудь из этих посудин и бежать, скорее бежать!

— Ребята! Сюда, быстрее! — раздался еще один знакомый голос. Из небольшого звездолета, по форме несколько отличавшегося от остальных, выглядывала Этена Риголла, отчаянной жестикуляцией зазывая соратников внутрь. Все четверо тут же кинулись к ней.

— Ты выжила! Но как? — спросил по пути у Андерити Скаридо, весь переполненный радостью.

— Не время! Потом расскажу! — крикнула селонианка, задыхаясь на бегу. Они вбежали по трапу внутрь корабля, и Этена, выглядевшая сильно изможденной, принялась задраивать задний люк.

— Добро пожаловать на «Скользящий призрак», господа, — устало промолвила она. — Л’Райн, клянусь, если бы не твой страшный голос и огромные размеры, я едва ли бы вас всех заметила из кабины!

— Ну значит, нам всем сегодня очень повезло, старушка! — Доходивший головой почти до самого потолка звездолета вифид добродушно рассмеялся и похлопал по плечу тви’леку, едва достававшую ему до груди. — Кстати, а где Силдар?

— Ранен, без сознания, лежит в медотсеке, — отрывисто произнесла Этена, бросаясь в кабину пилота. — А теперь пристегивайте ремни, будем взлетать!

Скаридо оглянулся назад, на уже почти закрывшийся люк «Скользящего призрака» и внезапно увидел дроида Ад-Си-Восемь, поспешно семенившего к звездолету. Он махал руками и что-то выкрикивал, словно прося взять на борт и его.

— Стойте! — Бросившись к люку, Скаридо Силой втащил дроида внутрь корабля. И сразу же после этого люк захлопнулся.

— Ты с ума сошел! Зачем нам еще эта железяка? — взмахнул лапами Л’Райн.

— У меня больше нет хозяина, — проскрипел Ад-Си-Восемь. — И деваться мне некуда, поэтому я решил, что могу быть вам полезен.

— Ладно, ситх с тобой, — сдался вифид, увидев умоляющий взгляд Скаридо. — Тогда я буду лично присматривать за этим дроидом. Если это какая-нибудь седриковская подлянка, то пеняй на себя.

«Скользящий призрак» оторвался от покрытия ангара и вылетел через его ворота. Вслед за этим потолок позади них рухнул, погребая под собой не успевшие взлететь корабли. Юркий звездолет, преодолев ведущий наверх длинный вертикальный туннель, стал подниматься все выше. Когда он был примерно в двух километрах от поверхности планеты, панторская земля с грохотом раскололась и развалины столицы вместе с куском джунглей провалились в образовавшуюся воронку, сгорая в фонтанах магмы и раскаленного пепла.

— Мать моя женщина! — выдохнул вифид. — Это вообще как возможно?

— Очень просто, сэр, — принялся объяснять Ад-Си-Восемь. — Я, конечно, протокольный дроид и не силен в технике, но знаю, что реактор, находившийся в подземном комплексе на большой глубине, работал от энергии ядра планеты. Любое серьезное нарушение его функционирования привело бы к катастрофе планетарного масштаба, что, собственно говоря, и произошло. — Он немного помолчал и странно, металлически вздохнул: — Прощайте, лорд Седрик и Пантора. Мне так вас будет не хватать.

— Ого, кажется, в программу этого дроида еще и юмор заложен! — хохотнул Л’Райн. — С ним, я чувствую, не соскучишься!

«Скользящий призрак» меж тем вышел из атмосферы Панторы, двигаясь в космосе. Этена поспешно вбивала в навигационный компьютер координаты для гиперпрыжка.

— Если планета рванет к ситхам, это может сбить нас с курса в гиперпространстве и зашвырнуть хорошо если просто не туда, а то и в какой-нибудь пространственно-временной разлом, — задумчиво бормотала при этом она. — Но и не срываться в гипер мы тоже не можем, иначе нас запросто накроет обломками...

— Смею заметить, что вероятность такого исхода — примерно один к шести тысячам! — затараторил дроид, бросаясь в кабину пилота. — Поэтому я не стал бы так сильно волноваться, хотя я вообще не могу волноваться. Но я бы все-таки предпочел сместить ось гиперпрыжка чуть дальше, иначе…

Скаридо уже не слушал его, прислонившись лбом к холодному стеклу кормового иллюминатора и расслабленно выдохнув. Было бы, наверное, глупо погибать в космосе от обломков планеты или во временном разломе после всего того, что они сделали. Но в любом случае их миссия выполнена. Остальное уже неважно.

Этена на всякий случай увела корабль подальше от Панторы. Перед тем как «Призрак» нырнул носом в пронзительно-голубой туннель гиперпространства, Скаридо увидел, как болотно-зеленый диск на черном полотне неба объялся пламенем и раскололся на несколько больших кусков, стремительно дробящихся на более мелкие.

Одна из маленьких лун на задворках Галактики, с множеством мертвых тел и останками «предприятия» Седрика, перестала существовать, похоронив вместе с собой одну из величайших тайн тысячелетия.

Примечания:

Во время боя с Седриком советую включить песню Seeed — Ding и весь поединок представлять в ее ритме.

И да, прошу прощения, если возникло слишком много параллелей с оригинальной трилогией.

— Ты так и не рассказала, как тебе удалось спастись с марсеновского корабля, — напомнил Скаридо Андерити, вглядываясь в плотную голубую стену гиперпространства. Они вдвоем стояли у иллюминатора в носовой части «Призрака», напротив медотсека, где мирно спал раненый Силдар.

— Ах, это… — усмехнулась селонианка. — На самом деле, гордиться тут совсем нечем. Я, как только узнала, что Фран предал нас, отказалась ему помогать и даже достала бластер, намереваясь пристрелить его за предательство. К несчастью, весь экипаж корабля был на его стороне. Меня быстро разоружили, а потом Фран сказал, что не хочет отнимать жизнь у своего ценного бойца. И при этом он так странно на меня смотрел… Мне даже показалось, он как будто бы был влюблен в меня… Одним словом, меня посадили в спасательную капсулу и сбросили где-то над лагерем набуанцев, чтобы я не смогла присоединиться к твоему отряду. Но при ударе о землю меня выбросило наружу, и я потеряла сознание, а когда очнулась, набуанцы уже отступили. А потом я встретила наших, и они сказали, что остались без корабля и что нужно скорее сваливать… Прости, я в тот момент не думала ни о ком, кроме себя…

— Ты не виновата, — ласково улыбаясь, промолвил Скаридо. — Я сам спасся лишь чудом.

Дверь медотсека внезапно отъехала в сторону, и из-за нее, сильно прихрамывая, вышел Хегг. Несмотря на довольно бледное лицо он выглядел бодрым. Во многом, пожалуй, это была заслуга Андерити, которая занялась его раной сразу же после взлета. Кое-что в медицине селонианка действительно понимала, ибо вскоре раненый перестал метаться в бреду и выкрикивать имя Этены и мирно засопел.

— Ого, Скаридо, и ты здесь! — радостно воскликнул он при виде старого товарища. — Вот уж не думал тебя увидеть! Прости меня, ведь я намеревался удрать с Панторы и бросить тебя… Кстати, а мы что, действительно удрали? — Он окинул изумленным взором стены и потолок вокруг себя. — Мать моя! Мы действительно на «Призраке»! Значит, Этена не соврала?..

— Тебе лучше лечь в постель, Силдар, — заботливо произнесла селонианка. — Твоя рана еще не полностью зажила.

— А, ерунда какая, — махнул рукой контрабандист, кинув быстрый взгляд на забинтованное колено. — Если что, похожу с протезом. Зато какое приключеньице выдалось! — Он даже причмокнул от удовольствия. — Будет потом что другим рассказать! Кстати, а где Эти?

— Она в кабине пилота, следит за курсом, — ответил Скаридо. — Послушал бы ты Андерити, приятель, прилег бы. Тебе выздоравливать нужно.

— Дружище, я здоров и вдобавок голоден, как сотня хаттов! — весело воскликнул Хегг. — А пока не увижу Этену и не убежусь, что с ней все в порядке, точно не лягу, даже не просите!

Он поспешно заковылял к двери пилотской кабины. Скаридо и Андерити на это лишь переглянулись и вздохнули.

— Знаешь, у меня только что появилась одна идея, — воодушевленно заговорил Скаридо. — Ты только не смейся, прошу тебя… Я думаю, что вполне возможно объединить Галактику и сделать все так, как было раньше. Мы ведь можем путешествовать по секторам, так, как это делал я, везде помогать разумным и объединять между собой разные народы. И потом, Седрик говорил что-то о множестве «одаренных» по всей Галактике. Не знаю, насколько это правдиво, но если это действительно так, я могу заняться поиском этих «одаренных», затем обучать их, создать даже нечто вроде школы. — Он взглянул на собеседницу, и глаза его одухотворенно засияли. — А ведь мы можем таким образом даже возродить орден джедаев и сплотить вокруг него всю Галактику! Ты представляешь, что будет, если нам это удастся?

— Да, я и не думаю смеяться, — серьезно ответила Андерити. — Идея вполне себе неплохая. И я с радостью буду готова тебя в ней поддержать.

— Вот только может случиться так, что это все окажется лишь мечтой, недостижимой утопией, — вздохнул Скаридо, глядя на мигавшие за иллюминатором протуберанцы. — Впрочем, мечта — это тоже хорошо. И потом, мне кажется, именно этот путь и подсказывала мне Великая Сила, а вовсе не поиск какого-то мифического Избранного, который одним щелчком пальцев спасет всю Галактику. Избранные — это мы сами.

Разговор внезапно прервали громкие голоса, доносившиеся из кабины управления. Там, судя по всему, о чем-то горячо спорили Этена и Силдар. Встревоженные человек и селонианка тут же бросились в кабину.

— А я еще раз повторяю, ты не можешь в таком виде сидеть за штурвалом! — грозно выкрикивал Хегг, постукивая пальцем по пульту управления. — Посмотри на себя в зеркало! Да ты же едва на ногах стоишь! А твои руки! Что Седрик с ними сделал? Как ты вообще собираешься ими на кнопки нажимать?

— Уж как-то я управляла кораблем, пока ты в отключке валялся! — парировала тви’лека, уперев руки в бока. — Да я уже лет десять как за его штурвалом сижу! Могу даже с закрытыми глазами провести «Призрак» через метеоритный дождь! Чего ты так разорался?

— Потому что я забочусь о тебе, ситх подери! — еще громче выкрикнул Силдар. — Да, я был ранен, но теперь полностью здоров! А ты иди и отдыхай, слышишь?

— И не подумаю! — топнула ногой Этена. На ее прежде бледных щеках теперь играл гневный румянец. — Чтобы ты своими шаловливыми ручонками трогал моего «Призрака»! Да мой отец его в свое время по кусочкам собирал, а я, едва ходить научилась, уже стала ему помогать!..

— Ну, чего ты стоишь? — толкнув Скаридо в бок, шепнула Андерити. — Примени, что ли, свою Силу, чтобы их успокоить! А то я боюсь голос сорвать, если сейчас буду их перекрикивать.

— А знаешь, пожалуй, мой учитель был прав, — с мечтательной улыбкой на лице промолвил Фост. — Они двое так мило выглядят, когда ругаются. Словно семейная пара, прожившая душа в душу много лет. Пожалуй, не будем им мешать и пойдем отсюда. Сами как-нибудь успокоятся.

— Ах ты!.. Да как ты посмел такое сказать?! — выкрикнула тви’лека в ответ на какую-то реплику Хегга. — Да, мой народ был рабами, но я… я… Да если бы у меня руки сейчас не болели, я бы тебе знаешь как врезала!..

Внезапно молодой контрабандист шагнул вперед и, прежде чем кто-то успел что-либо сообразить, резко обнял напарницу и поцеловал ее в губы. Та замычала, вырываясь, но парень все крепче сжимал объятия. Наблюдавшие за этим Андерити и Скаридо застыли на месте молча, с нелепо отвисшими челюстями. Наконец объятия парочки контрабандистов распались. Этена теперь раскраснелась настолько, что расцветкой напоминала тогруту.

— Спасибо, что сказала про руки, — хмыкнул Силдар. — Раньше я никогда бы не решился этого сделать. — И вдруг, смутившись, он резко отвел взгляд. — Прости, я наверное, погорячился. Минутная слабость…

— Да нет, ничего, — произнесла тви’лека и внезапно как-то совсем глупо, по-девичьи хихикнула. — Мне даже понравилось. Никто еще раньше не целовал меня… вот так, как ты.

— Так может, повторим? — робко шагнул к ней Хегг.

Нарушая неловкий момент, Скаридо взял Андерити под локоть и вывел ее из кабины. Впрочем, контрабандисты, похоже, даже не заметили, что рядом с ними кто-то все это время находился.

— Я же говорил, все у них уладится само собой, — улыбнулся Скаридо, когда они были уже в коридоре.

— Да, — вздохнула селонианка, опустив ресницы. — Они теперь счастливы друг с другом. А сможем ли мы найти того, с кем будем вот так же счастливы всю жизнь?

На этот раз Скаридо, ни слова не говоря, развернул Андерити к себе и просто поцеловал ее. Поцеловал не так, как Силдар — дерзко и сердито, а мягко и спокойно. Гладкий мех при этом щекотал ему нос и губы, а приятный запах сводил с ума. И он знал, что именно здесь и сейчас, после всего пережитого, имеет право на такое счастье.

— Обязательно сможем, — ответил парень, размыкая наконец объятия.

— Я знала, что ты именно это и сделаешь, — прошептала Андерити. — И ты знал, что я это знала.

— Заметь, мне даже не пришлось использовать ради этого Силу, — улыбнулся Скаридо, поглаживая возлюбленную по темному меху на виске.

* * *

Когда Скаридо с Андерити, выглядевшие абсолютно счастливыми, вошли под руку в кают-компанию «Призрака», там царили веселье и гомон. Занимавший почти половину всей каюты Л’Райн с шумом отхлебывал из бутылки джавийское пиво. Еще с полдюжины таких же бутылок стояло на столе. Как признался сам вифид, он любил брать с собой на трудные дела целый «склад» спиртного, который прятал под своим необъятным плащом, а после успешного завершения миссии на радостях выдувал все запасы. Сидевший в другом углу Попо Лапа был, как всегда, молчалив и тих, но, как и вифид, явно не прочь был расслабиться. Бутылку с пивом он сжимал в хоботе, лишь изредка поднося ее ко рту.

— Говорю тебе, ничего ты не понимаешь в жизни, железяка бездушная! — гудел Л’Райн, обращаясь к нерешительно топтавшемуся возле стола Ад-Си-Восемь. — Но ничего, вот перепрограммирую тебя, и сразу запоешь по-другому!

— Что? Перепрограммирование? — нелепо всплеснул руками и попятился «железяка», напомнив этим Скаридо золотого протокольного дроида из старых фильмов. — О нет!

— А ты как думал? — хрипло рассмеялся вифид. — У меня на Татуине дом большой, а в нем семья — жена и восемь детишек, за всеми присмотр нужен! Кухарку, няньку и горничную нанимать дорого, а ты как раз все эти функции и будешь совмещать. Привыкай, раз уж согласился с нами пойти!

Дроид на это лишь обреченно вздохнул и отошел в угол. Скаридо же в обнимку с Андерити присел напротив иллюминатора, думая о том, как так получилось, что представители столь разных народов и менталитетов оказались вместе, на одном корабле, да еще и действовали сообща. А сколько еще таких по всей Галактике! Коммуны «Зимний ветер» и «Падшие миротворцы», вуки с их веселым королем, Брадис Штефферус, да даже знакомый Силдара муун Рыбак — все они готовы, если что, помочь ему, Скаридо, и объединиться для решения проблем. При условии, конечно, что и он им станет помогать. Пожалуй, идея об объединении Галактики выглядела при этом не столь уж утопичной.

Синее марево гиперпространства снаружи внезапно рассеялось, сменившись обычной чернотой космоса с яркими точками звезд на ней. Где они сейчас находились, Скаридо не знал, да это было и неважно. Вся Галактика была теперь словно бы у него на ладони, и не имело значения, с какого ее уголка начинать путешествие с великой миссией.

А такое путешествие просто обязано было начаться, Скаридо уже точно это знал.

Примечания:

Итак, вот и подошел к концу еще один мой макси-фик (надеюсь, хоть кто-нибудь осилит его до конца). Как и в "Падших миротворцах...", в качестве имен большинства персонажей здесь использованы измененные ники фикрайтеров. Перечислять их все слишком долго, поэтому назову лишь главных героев: СкальдЪ (Скаридо Фост), SylarHG (Силдар Хегг) и Эльганер (Этена Риголла). Ну и Bradypus (Брадис Штефферус) — пожалуй, единственный, кто, поддержав идею Седрика, сделал это куда более грамотно и аргументированно, чем он сам, и так, что ему хотелось верить. Объединимся же и задавим синеволосую гидру вместе!

Ну и напоследок несколько авторских инсайдов:

1) Силдар и Этена на самом деле — троюродные брат и сестра.

2) Скаридо — дальний потомок Оби-Вана (через его младшего брата).

3) Огромные размеры тела Седрика обусловлены его внешней оболочкой (искусственным телом). Что находится под ней, внутри, неизвестно — возможно, тело настоящего Седрика :)))

P.S. В процессе написания я внезапно понял, что сюжет этой работы слишком уж похож на другой мой фик — "Последняя капля Текилы", который все равно вряд ли кто прочитает :D

Где-то на Татуине, дворец Уольты Хатта

Сидя в окружении немногочисленных подчиненных возле роскошного бассейна с увитыми плющом колоннами по краям, белокожий хатт с наслаждением ловил ртом дуновения воздуха, которые гнали на него опахалами две прекрасные смуглокожие тви’леки. По правде говоря, такой образ жизни Уольта Хатт не любил, предпочитая ему свои любимые занятия — чтение журналов и просмотр фильмов по головидению, иногда даже надиктовывание секретарю собственных мемуаров. Впрочем, любил Уольта и развеяться — в такие дни он посещал свои многочисленные лаборатории по производству наркотиков и оружия или ездил на разборки между местными авторитетами, где часто любил, прильнув к гашетке крупнокалиберного орудия на своем спидере, покрошить в капусту пару-тройку строптивых врагов.

Но сейчас хатту приходилось, в полном соответствии с образом, добросовестно воссозданным киноделами и бумагомарателями, изображать из себя типично зажравшегося криминального авторитета. А то ведь, не дай Сила, потенциальные партнеры могли застать его за нехарактерными для хатта занятиями и усомниться, стоит ли вообще иметь с ним дело.

В зал с бассейном внезапно ворвался одетый в длинную темную хламиду с серебряным узором Триллон, ближайший помощник Уольты. Этот уроженец Тайтона славился своей честностью, а криминальному авторитету помогал лишь из уважения к сильной руке. Он выполнял обязанности переговорщика и посредника при особо крупных сделках.

— Господин Уольта, с вами на связи Седрик! Тот самый ситх с Панторы! — крикнул он, подбегая к трону своего хозяина.

Не двигаясь с места, хатт медленно кивнул, чуть расширив, впрочем, полуприкрытые глаза. Триллон положил перед господином голопроектор и нажал кнопку. Тут же в воздухе задрожало искаженное помехами и сильно уменьшенное изображение панторского ситха.

— Добрый день, господин Уольта, — заговорил он. — Смею спросить, как поживает ваш труд по истории гадвировского конфликта?

— Благодарю, хорошо, — певучим голосом ответил хатт, вновь опуская веки. — Уже почти закончен.

— О, так вы говорите на общегалактическом? — брови Седрика взметнулись вверх, он был явно удивлен. — Получается, и тут этот ваш тускен меня обманул… Даже не думал…

— О да, Ахту Вейр знатный пройдоха, — невозмутимо пробасил Уольта.

— А еще знатный лгун, — резко ответил Седрик. — Скажите, вы ведь не требовали с меня никакого аванса? — Хатт качнул головой. — Вот урод сопливый, решил меня надуть! Но Силу не проведешь, я сразу заподозрил здесь неладное! Кстати, как насчет личной встречи, господин Уольта?

— Я только за, — расплылся в широкой улыбке хатт. — Сегодня в полночь по местному, на моем складе вас устроит? Приземлитесь в Дюнном Море, дальше Вейр вас проводит. Не волнуйтесь, тут он обманывать вас точно не станет.

— Хорошо, если так, то я согласен, — подумав, кивнул ситх. — Только у меня такая просьба: давайте при этом подонке Вейре сделаем вид, что впервые видимся и что ничего о его так называемой афере не знаем. Должен же этот малолетний «гений» знать, за что умирает. Да и другим будет пример, на всякий случай.

Хатт вновь согласно кивнул. Обменявшись еще несколькими любезностями, оба авторитета разъединили связь.

— И все-таки не понимаю я этих, как верно Седрик сказал, «малолетних гениев», — промолвил слышавший каждое слово разговора тайтонец. — Прекрасно же знают, что он, как форсъюзер, любую их ложь раскусит, да и сам он неоднократно об этом говорил. Нет, все равно норовят выпендриться кто как может и показать себя самыми умными! За их жалкими потугами можно прямо с чашечкой каффа наблюдать!

Уольта Хатт на это промолчал, с наслаждением подставляя лицо новой порции свежего ветерка…

«Именем ее величества королевы Дианель за преступления против народа Набу гунган Квизмо приговаривается к смертной казни!»

Бывший наемный убийца с обреченным видом положил голову на плаху. Палач занес виброклинок, и секунду спустя лезвие с шипением вошло в плоть гунгана, разрезая его шею словно масло. Как только голова Квизмо отделилась от тела и с глухим стуком упала на площадь, собравшаяся вокруг толпа ахнула, а потом зааплодировала. Гунганов в столице не любили, а уж покушавшихся на ее величество и подавно.

Королева Дианель удовлетворенно хмыкнула и, отпив вино из бокала, выключила голозапись. Казнь гунгана она пересматривала уже в третий раз, и каждый раз это приносило ей небывалое удовольствие. Не из-за того, что королева была кровожадной, вовсе нет. Просто эта запись напоминала ей о Седрике, о его последнем визите, ведь Квизмо был пойман именно в тот день и при непосредственном участии ситха.

Ничего, думала Дианель, отправляя в рот ложку мороженого и запивая его новым глотком цветочного вина, казнь гунгана была лишь одним из маленьких шагов. Скоро проклятый болотный народец будет окончательно прижат, так что даже носа не посмеет показать в окрестностях цивилизованных поселений! Порой королева даже упрекала себя за излишнюю жестокость в отношении нечеловеческого населения своей планеты, но тут же вспоминала правителей прошлого и то, на какие меры приходилось идти им. Взять хотя бы того же императора Палпатина, уроженца Набу! А маньяк Гадвир, которой при всем при этом вошел-таки в историю как великий правитель!

Мысли ее величества прервал резкий стук в дверь, а затем, не дожидаясь приглашения, в покои ворвался капитан Сильвер. По всему его возбужденному виду было ясно: случилось что-то действительно важное.

— Ваше величество, генерал Винг вернулся с Панторы! — подтвердил он худшие опасения королевы. И прибавил севшим голосом: — С ним всего сотня солдат… Он говорит, это все, что осталось от наших двух дивизий…

— Как?.. — вскочила Дианель с дивана. — Неужели… сам Седрик?..

— Нет, кажется, его враги… — промямлил капитан.

— Связь с Панторой мне, живо! — не дослушав, крикнула королева. — И пусть сам генерал сюда войдет!

Начальник стражи послушной собачкой кинулся исполнять приказание, а в покои чеканным шагом вошел Эш Винг. Как ни была возбуждена королева, она все-таки заметила, что, хоть во взгляде генерала и царило смятение, форма его была в идеальном порядке, — ни единого пятнышка, сидела на нем как влитая, — а волосы и усы причесаны по всем правилам придворного этикета. Как, как он после таких потерь мог быть настолько спокоен, что даже к визиту к госпоже подготовился как следует?!

— Смею доложить, ваше величество, — степенно поклонился седоусый генерал, держа головной убор в отставленной далеко в сторону руке, — я потерял больше двух третей своего состава и был вынужден вернуться на Набу. Ожидаю дальнейших приказаний.

— Лорд Седрик… Что с ним?.. — осипшим голосом спросила Дианель.

— Он пытался заставить меня нарушить присягу, — все так же степенно, ни на градус не дрогнувшим голосом ответил генерал, — и отдать моих людей на убой. Чего я допустить никак не мог, поэтому в скором времени покинул планету.

— Я повторяю вопрос… Что. С Лордом. Седриком? — все больше наливаясь кровью, тихим голосом произнесла Дианель.

— Не могу знать, — дернул головой генерал, так что расчесанная на аккуратный пробор шевелюра неряшливо разметалась. — Но уже когда я улетал, перед тем, как войти в гиперпространство, я видел позади корабля яркую вспышку на месте Панторы…

— Ваше величество, связь установлена! — врываясь в комнату, крикнул Сильвер. Королева бросилась к огромному межпланетному комлинку в углу, но на экране лишь рябили помехи, сколько бы Дианель ни пыталась жать на кнопки и звать ситха.

— Ваше величество, может быть… — устав смотреть на бесполезные попытки своей госпожи, подался к ней Сильвер.

— Пошел вон! — рявкнула в ответ королева, и испуганный начальник стражи скрылся за дверью.

— Я должен извиниться, ваше величество, — с повинной склонив голову, заговорил генерал Винг, — за то, что не связался с вами сразу же. Но, уверяю вас, все произошло так внезапно, что у меня попросту не было…

— Извинитесь лучше за то, — свистящим шепотом заговорила королева, — что бежали с поля боя подло, как последний трус, бросив умирать того, кого вам было приказано всеми силами охранять!

— Что? — изумленно вскинул голову генерал. — Простите, ваше величество, но я ведь уже объяснял вам…

— Заткнись! Слышать ничего не хочу! — в истерике взвизгнула Дианель.

Ярость вкупе со страшной горечью переполняли ее настолько, что она, схватив с подлокотника трона дамский бластер, направила его прямо на генерала.

— Ваше величество, не… — заговорил было мигом побледневший Винг, вскинув руку, но королева уже надавила на кнопку. С шипением прорезавший воздух ярко-красный луч пробил насквозь ладонь генерала и ударил ему в грудь, чуть ниже ордена, собственноручно приколотого ее величеством. Сдавленно охнув, старый вояка медленно осел на пол.

— Ваше вели… — В комнату, привлеченные выстрелом, заглянули капитан Сильвер и еще пара стражников. Но Дианель было уже не остановить.

— Ненавижу! Ненавижу вас всех, убирайтесь! — выкрикивала она, спрятавшись за спинку трона и посылая оттуда бластерные лучи куда попало. Перепуганные стражники тут же укрылись за дверями, вызывая по комлинку подмогу.

Генерал Винг на полу еще шевелился…

Закончив надиктовывание очередной порции мемуаров секретарю, криминальный авторитет подремывал в любимом месте возле бассейна, когда в зал ворвался Триллон.

— Господин Уольта, к вам посланец от Дарта Седрика! — возвестил он, подбегая к трону хозяина.

— А? — приоткрыл один глаз и лениво потянулся Уольта. — Что еще там? Ну ладно, пусть войдет.

В зал, мелко семеня, вошел протокольный дроид, с которым Уольта уже был знаком по личной встрече с Седриком. За ним шагал закутанный в серый плащ с капюшоном гуманоид, показавшийся хатту подозрительно знакомым.

— Подарок от лорда Седрика, — поклонившись хатту, проскрипел дроид, Ад-Си-Восемь, кажется. Гуманоид тут же выступил вперед, скинув с головы капюшон, и Уольта, не сумев сдержаться, хохотнул.

— Серьезно? Я слышал об опытах многоуважаемого Седрика, но даже и представить себе не мог, что они окажутся удачными, — произнес он с неподдельным восхищением. Перед ним стоял покойный Ахту Вейр собственной персоной.

— У меня сообщение от лорда Седрика, — бесцветным голосом произнес клон.

— Слушаю тебя, — важно кивнул хатт.

Ахту Вейр Номер Два недовольно покосился на застывших у колонн, словно изваяния, охранников Уольты.

— Мне было велено передать это сообщение вам без присутствия свидетелей, — отчеканил он.

Испустив тяжкий вздох, Уольта Хатт махнул коротенькой ручкой, и все находившиеся в зале, включая Ад-Си-Восемь, потянулись к выходу. Вскоре у бассейна кроме Уольты и клона Вейра остался лишь Триллон.

— Я доверяю ему как самому себе, — пояснил хатт в ответ на строгий взгляд тускена. — Так что Седрик велел передать? Говори быстрее, у меня мало времени.

Вместо ответа Ахту Вейр Номер Два внезапно отскочил назад и выхватил из-под одежды бластер. Большие глаза хатта расширились еще больше, а отпавшая нижняя челюсть затерялась в складках жира на груди.

— Привет от Альянса, — процедил клон и внезапно, вскинув бластер, направил его на висевшую под потолком гигантскую люстру. Раздался выстрел, и массивное сооружение рухнуло всей своей тяжестью на не успевшего даже двинуться с места хатта. Придавленный огромным железным обручем, Уольта тяжело застонал, а Триллон с отчаянным визгом бросился на клона. Но последний нажал кнопку бластера еще раз, и «честный тайтонец», пролетев по инерции еще пару метров вперед, упал вниз головой в бассейн и неподвижно застыл на поверхности воды.

В распахнувшиеся двери зала вбежали, должно быть, привлеченные выстрелами охранники Уольты. Но тускен-клон, резко развернувшись к ним лицом, внезапно распахнул плащ и нажал кнопку какого-то странного устройства со множеством проводов на своей груди…

Мощный взрыв сотряс своды зала, обрушив колонны вместе с лежавшим на них потолком на головы всех находившихся под ними. Огромное облако из пыли из щебня взметнулось над развалинами дворца, а гулкое эхо, разносясь по пустыне, еще долго пугало окрестных жителей, словно бы грозя всем (и особенно имперским) пережиткам прошлого.