Пристегните ремни! (гет)

Автошкола располагалась довольно далеко от их дома, и Кейт всё же умудрилась опоздать. Ругая себя последними словами и припоминая наставления Мэнди, она торопливо цокала каблуками по горячему асфальту. Чтобы попасть в автошколу, нужно было обогнуть автодром со стоянкой, огороженные высокой металлической сеткой, и пройти футов двести по узкой аллее, упирающейся прямо в крыльцо здания.

Солнце припекало ощутимо, и Кейт даже успела немного взмокнуть. Отдуваясь, она торопливо подскочила к входу в здание, мельком глянув на беспорядочное скопище машин на автодроме, и уверенно потянула на себя пластиковую ручку.

Внутри Кейт встретила прохлада. Мерно гудел кондиционер, скромных размеров светло-жёлтый холл был пуст, и только за изогнутой полукругом стойкой ресепшена сидела полная брюнетка средних лет. Зажав в левой руке пластиковую бутылку с диет-колой, другой она держала внушительных размеров гамбургер, поочерёдно откусывая его то с одной стороны, то с другой. К губам женщины прилипли крошки, кетчуп размазался по подбородку, придавая лицу неопрятный вид, однако похоже, что даму это не сильно беспокоило. Отпивая газировку, она аппетитно отрыгивала, совершенно этого не стесняясь.

В несколько шагов Беккетт пересекла холл и застыла перед стойкой, разглядывая даму. Вблизи брюнетка казалась ещё толще, к тому же её здорово полнила глянцевая жилетка в крупную красно-черную клетку. Лицо у дамы было потное, оплывшее, угреватое, и Кейт даже поморщилась про себя, совсем не понимая, как же можно было так себя запустить. Как бы то ни было, Беккетт всегда считала себя эмоционально устойчивой, способной к преодолению любых неприятностей, хоть и опаздывать не очень-то любила Правда, сегодняшнее «испытание» ещё только предстояло пережить.

Украдкой глянув на часы, Беккетт вежливо откашлялась и положила на стойку ученическую карточку. Утробно срыгнув, брюнетка неохотно отложила недоеденный бутерброд, и поглядывая на гостью с нескрываемым интересом, жирной пятернёй потянулась за кусочком пластика:

— Какая группа? Третья? — дама говорила немного невнятно и в нос.

Кейт согласно кивнула. Конечно, невелико же удовольствие — созерцать прыщавую физиономию толстушки с сальными волосами и выслушивать её желудочные спазмы, но что делать, если собственное опоздание напрягает ещё больше? И Кейт незаметно глянула на часы. От её учебного времени едва ли осталось две трети.

Впрочем, менеджер не обратила на неловкость Беккетт совершенно никакого внимания. Она потыкала коротким, как обрубок, пальцем по таким же засаленным кнопкам ноутбука, и подслеповато прищурилась, разглядывая некрупный шрифт:

— Мисс, кажется, вы должны заниматься у мистера Кесслера, не так ли?

Желая поскорее покинуть неприятное сообщество, Кейт обрадованно кивнула.

— Увы, но вы безнадежно опоздали! — брюнетка комично выкатила кольцо сальных губ, а её выщипанные брови двигались ещё смешнее. Кажется, она безуспешно пыталась казаться суровой. — Теперь ждите, когда Кесслер освободится, а это будет примерно через четыре часа. У нас очень плотный график, и мы не собираемся потакать опоздавшим.

«О, чёрт! Четыре часа! Дура ленивая! Соня!» — когда Беккетт с досады прижала к губам сведенные вместе ладони, и в её глазах мелькнула грустинка, менеджер почему-то вдруг смилостивилась:

— Если же у вас, мэм, туго со временем, то наш резерв — к вашим услугам. На первое время это тоже выход.

«Резерв? Это что, какой-то жалкий неудачник, едва сводящий концы с концами?» — Кейт недовольно куснула нижнюю губу, но видя искреннее недоумение, брюнетка разразилась желчным, саркастическим смешком.

— Что, мисс, паникуете от слова «резервный»? А чего ещё вы боитесь?

— Ничего, — независимо дёрнула плечами Беккетт и тут же заметила, как широко и добродушно заулыбалась брюнетка.

— Готова подтвердить под присягой, — та резво вскинула два пальца в характерном жесте, — что ещё никто и никогда на него не жаловался, а запасным он считается потому, что работая по свободному графику, приходит, когда захочет.

Менеджер привстала со своего места и, вытягивая шею, выглянула в неширокий коридорчик, начинающийся прямо от стойки:

— Рик!

Прислушалась, и терпеливо вздохнув, громко крикнула ещё раз:

— Ричард! Где тебя черти носят?

Ответом ей были лишь монотонное жужжание кондиционера, да бульканье воды в кулере.

Брюнетка огорчённо взмахнула пухлой ручкой и разочарованно пробубнила:

— Идите к машине. Стоянка находится справа от выхода, а я, когда найду инструктора, пришлю его к вам! У меня не забалуешь! — достав из ящика стола портативную рацию, брюнетка разразилась громогласными воплями.

Кейт не стала дослушивать её визг, решительно зашагав к пластиковой двери в конце коридора. Беккетт уже протянула руку к потертой рукоятке, как вдруг створка резко распахнулась, едва не стукнув её, и в проём прямо-таки влетел высокий широкоплечий парень. Он был одет в джинсы и серую футболку, на голове — красно-белая бейсболка. Низко опущенный козырёк скрывал верхнюю часть его лица, но Кейт моментально приметила и легкую небритость мужественного подбородка, и напряжённо поджатые губы. Незнакомец приподнял голову, и в его тёмно-бирюзовых глазах мелькнула неподдельная тревога.

Едва не задев Беккетт плечом, мужчина пробормотал на ходу извинение и легкой рысцой заторопился к стойке. В его фигуре чувствовала скрытая мощь, но двигался незнакомец, на удивление, мягко и неслышно, словно кот.

Кейт настороженно повела носом. За парнем тянулся тонкий цитрусовый шлейф очень недешевого одеколона, отчего в Беккетт мигом вспыхнул неподдельный интерес. Кейт задумчиво посмотрела незнакомцу вслед, гадая, что же такое необычное и привлекательное в нём есть, но вспомнив с досадой, зачем она здесь, выскочила наружу.

Автодром встретил её насыщенной бензиновой гарью и запахом палёной резины, разноголосым урчанием моторов и слепящим глаза солнцем. Достав из сумки защитные очки, Беккетт водрузила их на аккуратный носик, чтобы осмотреться.

Стоянка учебных автомобилей располагалась с правого торца здания, а к противоположному крылу автошколы примыкал гаражный бокс на несколько машиномест. Сама тренировочная площадка представляла собой обширный квадрат асфальта с дорожной разметкой. Разделительные полосы из полосатых конусов располосовали автодром на несколько зигзагообразных дорожек, по которым неспешно двигались разнокалиберные машины.

Постояв немного на крыльце, Кейт зашагала к одинокой серебристой «фиесте». Попутно вспоминая опыт первого вождения, она даже и не подозревала о том, какая чУдная сценка разыгрывается за её спиной. А мужчина, тем временем, уже облокотился на стойку, с любопытством оглядываясь на выходную дверь, скрывшую обворожительную незнакомку. Озабоченное лицо парня разгладилось, озарилось широкой и даже счастливой улыбкой, но потом вдруг опять стало серьёзным. Он покорно вздохнул и виновато склонил голову.

— Звали, Рэйчел? — таким приятным, хрипловатым баритоном с ней ещё никто не разговаривал, и со слащавой улыбкой Рэйчел сделала неуклюжую попытку приосаниться.

— Какого чёрта, Рик! — она определенно не сердилась на «пропажу», и нотки её прокуренного голоса стали более игривыми, бархатными. — К тебе пришла ученица! И почему до тебя невозможно докричаться?

— Никак не могу найти Алексис! — не отвечая впрямую на вопрос, Рик встревожено сцепил руки перед собой. — Я оставил её в комнате отдыха, но пока ковырялся в ангаре, Алексис куда-то запропастилась. Ты её не видела?

Ричард досадливо покрутил головой, а увидев надкусанный бутерброд, иронично усмехнулся:

— О, что я вижу? У нас тут, похоже, решающая мегабитва гамбургерных королевств! И я, кстати, знаю два самых огромных из них — «Макдаллас» и «Макдональдс», и поэтому даже как-то не в курсе, кто из них сокрушительно победит. Пока обе сети проводят зажигательные рекламные компании, существует реальный шанс оторвать себе пару вёдерок кетчупа. Кстати, из такой тары получаются неплохие кашпо!

— Ох, Рикки! Какой же ты шутник! — пухлое лицо Рейчел источало неподдельное радушие. — Откровенно завидую твоему присутствию духа! Правда, Роза очень сожалела, что твоя писательская стезя развивается так себе.

— Это лотерея, Рейчел, — философски заметил Рик, — никогда не знаешь, какой выпадет шар!

— О-о-о, — радостно всплеснула руками Рэйчел, — и дочка твоя тоже, несмотря на свой возраст, обожает и умеет мудрёно говорить.

— Да-а, и всё благодаря моим исключительным, непревзойденным генам, — гордо вскинул голову Рик, — ну, так что там насчёт Алексис?

Рэйчел чуть приподняла обтянутый спортивным трико зад, чтобы придвинуться к Рику поближе. Заговорила, жарко дыша в ухо:

— Я уже отправила Говарда на поиски, но ты не заставляй ученицу себя ждать, — грузно осев в кресло, Рэйчел запустила печать и, хитро подмигнув, протянула Рику лист бумаги.

— Держи. На целых две недели эта красотка в нашем полном распоряжении. И будь с ней поласковее, мне не хочется даже слышать про ликование конкурентов.

Въедливо просмотрев распечатку, Рик невесело улыбнулся.

— Я же сюда не на свидание пришёл, Рейч, а по делу. Да и Алексис может неправильно понять меня.

— Она до сих пор скучает по маме? — состроив сострадательное лицо, участливо вздохнула Рэйчел.— Бедное, бедное дитя! Если ты не против, то я…

— Ладно, босс, спасибо, но я разберусь сам, — Рик устало взмахнул рукой, и выпив несколько стаканчиков воды из кулера, заторопился на выход.

— Не переживай, Рикки, мы найдём её! — с милой улыбкой проворковала Рэйчел ему вслед, потом вдруг, грозно сдвинув брови, свирепо рыкнула в микрофон: — Говард! Ты где, чёрт возьми? А ну-ка, мигом сюда!