Эхо третьей реальности: Резонанс (джен)

На мостик, избранный идеальным местом для совещания, паладины стягивались неохотно. Их воля — тянули бы с важными решениями до бесконечности, не уставая жаловаться, что ничего не происходит.

Такими они были, полными противоречий, и Пидж не собиралась отрицать очевидного. Но могла оправдаться, если бы кто-то спросил.

Пидж чувствовала это сама, читала в словах и жестах других: им было страшно. Они сомневались. Обрели независимость, исполнив страстное желание Аллуры, и поняли, что от их действий снова зависит судьба Вселенной.

Только теперь Пидж знала, что они, возможно, изначально выбрали не лучшую тактику. Что можно было сделать правильнее и лучше, обойтись меньшей кровью.

В их реальности Восстание подняло голову. Народы пленённых планет признали Вольтрон своим защитником и спасителем. Только Вольтрон — один, а галра повсюду. Закономерно злятся, когда у них отбирают законную добычу, и творят бесчинства в сотни раз хуже обычных, когда враг поворачивается спиной.

Да, народы воодушевлены, но слишком слабы, чтобы отбиться самостоятельно. А паладины не могут дежурить у каждой планеты и вовремя приходить на помощь.

«Вместо того, чтобы дать беднягам удочку, мы засыпали их рыбой. Улетели, гордые собой, и не задумались ни об их будущем, ни о своём».

Покорность ведь — гарантия безопасности, проверенная веками. Рабочие руки полезнее живыми, чем мёртвыми. Но от товара, давшего трещину, принято избавляться без зазрения совести.

В третьей реальности было иначе. Пидж не сразу поняла, что Лотор сместил привычный им акцент. Да, первое время они показывались в разных уголках империи, чтобы привлечь внимание и примелькаться. Прогнали с насиженных мест коммандоров, во всей красе показали себя местному населению, вроде как освободили несколько колоний от тирании. Но ни к чему, на самом деле, не призывали. Не пополняли ряды Восстания. Весь удар галрийского гнева забирали на себя. Просто — ждите и не рыпайтесь, ребята, рано или поздно Вольтрон со всем разберётся.

Разобрался, ага. Явил собой отличный пример того, чего не надо делать, чтобы остаться в живых.

В родной же реальности они выбрали противоположную линию поведения. И, по большому счёту, не могли остановиться: иначе их не поняли бы ни союзники, ни враги.

Последним аргументом и воспользовалась Аллура, сообщив, что работа предстоит прежняя. Освобождать, расчищать систему за системой, вдохновлять на борьбу, расширять силы Сопротивления.

В переводе: неизбежно терять союзников в бессмысленных битвах. Бессмысленность коробила больше всего.

— А в перспективах, Аллура? — Пидж старалась говорить спокойно. — Соберём армию, а дальше? Дадим бой? Или будем до старости играть с галра в игру «кто отберёт у кого больше колоний»?

— Мы до старости будем собирать армию, которая сумеет хоть что-нибудь противопоставить галрийскому флоту, — подхватил Кит. — Хотя бы количеством, не говоря уж о тактике.

— Я до сих пор не понимаю, зачем нам с ними сражаться, — Ханк мял пальцы и старался не смотреть в сторону Аллуры. — Ну, в смысле, чего мы хотим добиться? Разрушить империю? Уничтожить всех галра? Это не слишком радикально?

— А какие есть варианты? — Аллура, несмотря на внешнее спокойствие, напоминала огнедышащего дракона. — Позволить им и дальше бесчинствовать во Вселенной?

Они все выразительно переглянулись. Даже с Лэнсом, который обычно безоговорочно принимал сторону Аллуры.

— На самом деле... — Пидж глубоко вздохнула, подбирая слова. — У нас есть один замечательный пример, как может получиться. Конечно, повторять чужие идеи — это вроде как плагиат, но, думаю, нас простят.

— Так? — Аллура помрачнела ещё больше.

— Найти здешнего Лотора, — сообщил очевидное Ханк. — Сделать его императором. Готово.

Аллура застонала, откинувшись на спинку сидения. Сжала пальцами переносицу.

«Пойми, пока ты будешь самоутверждаться, пытаясь доказать, что ты полезнее и умнее Лотора, ты угробишь кучу жизней, кораблей и планет, попавших под раздачу», — как сказать это вежливо, не сделав только хуже?!

— Ладно, — неожиданно согласилась Аллура. — Хорошо. В этом есть смысл. Но от мысли, что вся Вселенная останется под контролем галра, я прихожу в ужас. Это наша реальность, и в ней мы вольны поступить так, как считаем нужным.

Пидж открыла рот, но Аллура прервала её взмахом руки:

— В данном случае как алтеанцы считают нужным. С вашими корректировками, но, — она тряхнула головой, — тщательно отфильтрованными от личных привязанностей. Потому что у некоторых из нас, очевидно, присутствует посторонняя лояльность. Я, — она снова вскинула руку, на этот раз останавливая от высказывания Лэнса, — не собираюсь это комментировать. Это ваше личное дело, но оно должно остаться за пределами текущей политики.

— Вау, — не сдержалась Пидж. — Так мне нравится больше! И, разумеется, корректировки должны быть отфильтрованы от личных неприязней?

— Да, — прищурилась Аллура, уловив огромный транспарант-намёк. — Ни того, ни другого. И в них — никакого участия предмета нашего обсуждения.

— Он и не собирается участвовать, — заметил Кит. — Ясно дал понять, что наша реальность — наши проблемы.

Прямые вопросы «как лучше» Лотору никто не задавал, но на всяческие намёки и обтекаемые формулировки он тоже не реагировал. Более того — Пидж слышала — приказал генералам не лезть в паладинские тайны. Так что Аллура, тщательно проверившая перед совещанием все стены и двери, за сохранность «мостиковой» конфиденциальности могла вообще-то не опасаться. Ну, ровно до тех пор, пока Кит не повстречается с Акшей.

— Замечательно. Значит, алтеанский план действий. Добровольцы из Сопротивления понадобятся в любом случае. Нам, при любом исходе войны, необходимо обеспечить себе независимость. Удержать территории, которые мы уже освободили, и освободить новые. В будущем они станут опорой союза, который в случае необходимости сможет дать отпор галра. У кого-то есть возражения?

— Дополнение, — подняла руку Пидж. — При захв... освобождении территорий необходимо заранее планировать сеть стратегических ресурсов. Чтобы не распылять внимание на защиту бесполезных систем и не оставлять врагу преимущества.

Пидж практически воочию наблюдала, как у Аллуры перещёлкивается туда-сюда переключатель «мораль — военная необходимость». К счастью, лозунг «спасаем всех без разбора (кроме галра), потому что так надо» остался в прошлом.

— Хорошо, — кивнула Аллура. — Значит, нужно составить предварительный план с учётом данных, которые у нас уже есть. И по мере возможностей добавлять к ним данные разведки. Возражения?

На этот раз возражений не было.

— Отлично. Тогда вспоминаем, чем занимались полдекафиба назад, и продолжаем работу.

Пидж по привычке едва не ответила «врепит са». И всерьёз задумалась, какая-такая оса укусила Аллуру, что собрание обошлось без криков, кровопролития и варгов впустую потраченного времени.

Впрочем, грех было жаловаться.

* * *

Вспомнить, как занимаются безбашенным паладинством, оказалось не так-то просто. К веренице смутно знакомых галрийских имён и планет добавилось противоречивое чувство антискрытности. Они больше не прятались, не интриговали. Буквально вопили: вот Замок, вот Вольтрон, попробуйте справьтесь!

Ситуация становилась неприятной, когда к одному-двум крейсерам, охраняющим форпост или колонию, на помощь прискакивала ещё полудюжина. Приходилось смываться, пользуясь преимуществом скорости, и пробовать в другой раз.

Пидж кривилась, чувствуя, что столкновения «лоб в лоб» ей больше не по душе, но другого выхода не было. Всех галра, вьющихся в округе, нужно было выкинуть из намеченных систем, причём так, чтобы им долго не хотелось возвращаться.

По чуть-чуть, будто невзначай, менялась тактика. Вместо того, чтобы избавляться от охранников-дроидов и вырубать в ноль энергию базы, оставляя бесполезное и жутковатое перекати-поле, Пидж с Ханком перехватывали контроль. Пусть хлипкая, трещащая по швам, но защита: дроиды, вздумай галра снова напасть, продержались бы пару добошей. Отправили бы сигнал, давая знать, какую базу паладинам придётся отвоёвывать обратно, и игра началась бы по второму кругу.

Противник, однако, действовать не спешил, послушно сдавая позиции. В то, что эффект вызван отсутствием Заркона, Пидж не верила. Разгадка, пожалуй, была намного проще: галра понятия не имели, что у фракции Вольтрона дикая, невозможная, абсолютнейшая нехватка кадров.

Да, Клинки Марморы, узнав о расчищенных квадрантах, воспрянули духом. Взялись за диверсии с утроенной силой. Развернули — с разрешения Аллуры — какую-то деятельность на стратегически важных объектах, вспомнили о кооперации. Но того факта, что их было слишком мало в масштабах империи, это не отменяло.

Жители колоний, декафибами зависящие от галра, не были ни пилотами, ни тем более воинами. Всего лишь запуганными гражданскими, сопротивление которых смели бы, не задумываясь, с первого же удара.

Паладинам везло, страшно везло, что никто не донёс до галра эту простую истину. В глазах империи две боевые единицы — Замок и Вольтрон — множились в арифметической прогрессии с каждой захваченной базой. Множились, находясь везде и всюду, а вовсе не метались диким зигзагом, отчаянно боясь не успеть на помощь, если что-то случится.

Они, конечно, произносили вдохновляющие речи. Собирали восторженные взгляды. Слышали лозунги во славу Вольтрона. Крики, горячие заявления, что галра поплатятся за все унижения. Милых коротеньких пушистиков, которые с боевыми искрами в глазах поднимали в небо древние-древние корабли, выглядящие так, будто развалятся от слабого чиха.

Сопротивление росло, но…

С каждым квинтантом, чем больше становилось отвоёванных территорий, тем страшнее было двигаться дальше. Стоило развеяться мифу о вездесущем Вольтроне, и вся работа накрылась бы медным тазом.

И ведь, как известно, на той стороне оставался источник умных, опасных в данном случае мыслей — Лотор. Открывать глаза подчинённым он не спешил, ведя, очевидно, собственную игру, но успех Сопротивления висел буквально на волоске. Поговорить и договориться с ним нужно было как можно скорее. Согласилась с этим, пусть и не без гримасы, даже Аллура, но решить оказалось проще, чем сделать: в искусстве заметания следов Лотору не было равных.

— Поговорил бы кто со мной… — вздохнула Пидж, заканчивая копаться в командном центре свежеосвобождённой колонии. — Здесь тоже ничего.

— Следующая цель — крупная верфь, вроде как перекрёсток космических дорог. Там точно найдётся! — утешил Ханк. Оказалось, на пару добошей он отлучался, чтобы вручить Пидж палочку с белоснежными шариками, смахивающими на мороженое. — Поешь, они вкусные. — И пошёл на попятную: — Если, конечно, Лотор не удрал от нашего фронта подальше.

— Ещё пара квинтантов, и я лично отправлюсь прочёсывать империю с другой стороны, — рыкнула Пидж. — Мне не нравится неизвестность. И особенно чувство, что я никак не могу повлиять на план, который сожрёт нас за тикунду.

— Думаешь, если найдём Лотора, его планы изменятся?

— Понятия не имею, — фыркнула Пидж, — но так, по крайней мере, появится шанс, что он их скорректирует. Лотор сметёт Сопротивление, если захочет, и я сама могу предложить минимум три способа, которые не контрятся. О, это и правда мороженое. В общем, мы опаздываем. Не знаю, хорошо это или плохо, что мы раньше не знали, какой это пиздец — иметь Лотора во врагах.

— Пидж, — опешил Ханк. — Ты, кажется, преувеличиваешь… Пойдём прогуляемся, крароус… крорас… э-э-э, жители этой планеты очень хотят лично поблагодарить всех паладинов. Целый пир закатили, где-то музыкантов нашли.

— Мне больше интересно, где они еды для пира нашли, — Пидж выбралась всё-таки из кресла, следуя за Ханком на улицу. — Галрийские склады вытряхнули? Почему гарью так сильно пахнет?

— Ну… Да, это склады. Вынесли всё оттуда, потом сожгли и исполнили какой-то ритуальный танец, вроде как на костях врагов потоптались.

— Сожгли? Галрийские бронебойные стены?

— Они очень старались.

— И, конечно же, они уже знают, где будут хранить запасы, которые не съедят сегодня, и те, которые понадобятся им потом?

— Эм…

Пидж резко остановилась.

— Надеюсь, про кости ты не серьёзно? Про разрушение зданий мы с Аллурой уже говорили, фиг с ним, но до пленных-то они не добрались?

То, что у офицеров, владеющих планетами-колониями, есть семьи, оказалось логичным, но — с моральной точки зрения — поистине неприятным сюрпризом. Галра жили за высоченными стенами, в укреплённых, но не боевых резиденциях, доминирующих над постройками коренного населения. Их, захватчиков, терпеть не могли, и именно им мстили жители, когда победа Вольтрона, устранившего все иные угрозы, становилась очевидна. Мстили, потому что могли.

А Пидж, Пидж видела женщин, которые не за оружие хватались, а прижимали к себе детей, глядя на восставших с бессильным отчаянием. И галра, выбравших иную, не военную стезю.

Первое столкновение было особенно страшным, потому что тогда, обратив внимание на полыхающее здание, паладины пришли слишком поздно.

— Ханк, надо разобраться с гражданскими до отлёта. Мне не нравится кровожадность кроарусцев, — тихо сказала Пидж, наблюдая за стайкой высоких птице-людей, пестрящих крыльями всех цветов радуги. — Говоришь, верфь недалеко? Аллуре сейчас не до нас, так что Кит, если найдёшь его, успеет подбросить их туда и вернуться. После сражения остались целые корабли, я видела.

Резиденции коммандоров, стоило Пидж узнать об их существовании, стали при освобождении колоний приоритетной задачей. Не потому, что там прятались опасные галра, а наоборот — потому, что риск не застать их живыми был слишком велик. Всё-таки разный был контингент на планетах, мешающий порой «пути без лишних смертей», негласному паладинскому лозунгу.

Аллура, тем не менее, предпочитала видеть галра, даже гражданских, пленными, а не отпущенными на свободу. И шаттл, чтобы переправить их куда-нибудь в империю, удавалось найти не всегда.

«Не думать о том, что случается за спинами паладинов» — было, похоже, их запасным лозунгом.

— Понял, — кивнул Ханк. — А ты?

— Пойду раздавать автографы…

Трескотня птице-людей действовала на нервы. Пидж больше интересовало, сохранились ли у них корабли, способные подняться в воздух, и пилоты, которые могут это сделать. И, может, не проводились ли здесь галрийские исследования, на которые свозили учёных с других планет.

Все поиски были напрасны.

Пидж даже ругнулась в сердцах, когда в толпе зрителей, внимающих Аллуре, ей привиделся шлейф белоснежных волос. Нет, думать, что Лотор, которого они так отчаянно ищут, найдётся на одной из перехваченных планет, — это уже слишком.

Но ведь хоть кто-то, хоть где-то должен же когда-то найтись!!!

— Как думаешь, если подкрасться к этим курицам сзади и напугать, они полетят?

Пидж едва не взлетела сама, оборачиваясь на голос из-за спины. К постоянной практике в неожиданных репликах, которую Эзор считала своим долгом, невозможно было привыкнуть.

— Если обнаружишь так в ком-нибудь тягу к пилотированию, то пробуй на здоровье, — буркнула Пидж, восстанавливая дыхание. — И нет, вряд ли взлетят. Судя по строению крыльев, они умеют только планировать.

— О! — воспрянула духом Эзор. — Отлично, пойду затащу кого-нибудь на башню. Будем планировать наперегонки.

— Стой! Лотор же не спускался на Кроарус?

— Куда? А, нет, — она казалась озадаченной. — Зачем ему?

То, что генералам станет скучно в Замке, было вопросом времени, а их «участие» в паладинских миссиях не могло не вылиться в очередное светопреставление. Началось всё прозаически, после одного из первых, «разминочных» заданий.

Уставшие паладины, ступив на мостик Замка, узрели преинтереснейшую картину: Коран, вооружившись самодельной дубинкой, гонялся за Эзор, которая убегала от него кругами, не слишком активно, но со вселенскими муками на лице.

— Вот! Вот! — вопил Коран, потрясая оружием, напоминающим помесь швабры с половой тряпкой. — Вот что получается, если притащить на борт галра и оставить их без присмотра!

— Что получается? — осторожно переспросила Аллура.

Эзор крутнула пустое кресло, на пару тикунд вывела из строя Корана, стукнув его спинкой, и пронеслась мимо Акши, которая соляным столпом застыла посреди комнаты, изучая что-то на наладоннике.

— Что там, что там? Ну как? — оказавшись в безопасности, за спинами паладинов, Эзор резко затормозила и упёрлась в колени, пытаясь отдышаться. — Долго?!

— Всего-то варг чистого времени, — сообщила Акша, опуская руку с тикомером. — Я, разумеется, не считала тот перерыв, который вызвало моё появление, так что по-хорошему результат нужно делить на два. Полварга, а ты уже задыхаешься! Радуйся, что Лотор не видит.

Эзор взвыла.

— У меня бег с препятствиями! И с хвостом!

— Хвост тебе никогда не мешал.

— Что вы забыли на мостике? — Аллура в кои-то веки не злилась, а спрашивала с безграничной усталостью, не особо, кажется, желая услышать ответ.

— Я правильно поняла, — встряла Пидж, — что Эзор больше варга бегает с Кораном наперегонки, и никто до сих пор никого не догнал? Это…

— Естественно, я могу быстрее! — возмутилась Эзор. — Но ему, — ткнула пальцем в Корана, поправляющего экстравагантный и не менее самодельный шлем, — тогда было бы не интересно!

— Как это мило с твоей стороны!

— А почему вы бегаете здесь, а не в тренировочном зале?

— Между прочим, с этого и надо было начинать! — Корану, всё ещё зловеще насупленному, удалось наконец-то вклиниться в диалог. — Принцесса, ваши галра не только представляют потенциальную угрозу, но ещё и устраивают диверсии на корабле!

— Это не мои… Что, какие диверсии?!

— Ага! — победно вскинул он руку со шваброй. — Стоило вам отправиться на миссию, и вашим отсутствием тут же воспользовались! Она, — обличительно указал на Эзор, — открыла шлюзы малого ангара, я заметил слишком поздно, и мы в итоге не досчитались четырёх шаттлов!

Брови присутствующих поползли вверх.

— Это правда?

— Что?! Вы оставили меня наедине с ними, а теперь ещё и в моих словах сомневаетесь?!

— Да врёт он всё! — фыркнула Эзор, в недовольстве хлещущая хвостом. — Да, я была в том ангаре, мне стало интересно посмотреть на кораблики, но я ничего больше не трогала! Если кто-то что-то и нажал, так это точно был этот вредный усатый старик!

— Как ты меня назвала?!

— Акша, — Пидж, пока поток взаимных обвинений не перерос в очередные догонялки, посмотрела на единственный оплот здравомыслия, — а ты что скажешь?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Я пришла, эм, спасти Эзор, когда в Замке взвыла сирена. Мы посмотрели записи с камер. Шлюзы действительно открывались, четырёх шаттлов действительно больше нет, и в ангаре не было никого, кроме Эзор. Правда, к тому моменту, как она ушла, шлюзы были закрыты. У вас довольно сложная техника, непривычная для галра, так что я склонна думать, что Эзор случайно активировала какой-то таймер.

— И ты туда же, — надулась виновница, скрещивая на груди руки. — Говорю же, ничего я не трогала! Или ваши алтеанские значки настолько неочевидны, что…

— Так, хватит, — подняла ладонь Аллура. — Коран, мы можем вернуть шаттлы?

— С тех пор Замок неоднократно перемещался, так что…

— Понятно. Запиши на счёт Лотора, подними уровень доступа в стратегических местах корабля, чтобы больше не было никаких случайностей, и остановимся на этом.

— Счёт Лотора? Но откуда у него в деньги в этой ре… — Пидж попыталась было встать на защиту, но её прервали нетерпеливым взмахом руки.

— Меня это не волнует. Пусть сам разбирается с подчинёнными, которым я вообще-то велела держаться подальше.

Эзор, окончательно скиснув, с мостика ретировалась, утянув за собой Акшу.

Пидж не знала, что, кому и как сказал Лотор, но решение проблемы, которое в ультимативной форме предложили генералы, в планы Аллуры явно не входило. Она попыталась пойти на попятную, сообщив, что древние корабли в одном из множества ангаров — не такая уж большая жертва, что они ей даром не сдались, но было поздно.

— Помогу вам с завоеванием, — лыбилась Эзор, потирая руки. — А добыча, которую получите благодаря мне, — так и быть, ваша. В счёт корабликов, ага.

— Нам не нужна помощь!!!

— Вообще-то нужна, — моргнула Пидж. — Рук, как из Львов выходим, вечно не хватает.

— Да её же невозможно контролировать!

— Уж лучше, чтобы она была под присмотром, — Коран, как ни странно, был «за», — а не громила Замок в ваше отсутствие.

— Бе-бе-бе.

— Нам не нужен шпион на миссиях!

— Как будто это что-то меняет.

— Ещё пара квинтантов, и я расплавлюсь здесь от скуки, — добавила Эзор. — Поверьте, когда я скучаю, это никому не нравится. Лучше уж, знаете, подстрелю парочку галра, вырублю семёрку дроидов…

Пидж машинально кивнула. Её вообще выдержка Эзор восхитила: вступая в противоборство с Кораном, не выбирающим выражений, та обошлась без когтей, оружия и даже ударов хвостом.

— Кто-то должен согласиться брать её во Льва… — Аллура начала сдаваться. Вздохнула, когда вверх синхронно взметнулись две руки, и ещё две — с задержкой. — Ладно, понятно. Но, — и тут из неё будто фонтан превосходства забил, — в таком виде галра Сопротивлению не покажутся.

Эзор оглядела свой генеральский костюм, задумалась. Поспорить было сложно: офицерский знак, слишком приметные цвета, которые принесли бы проблемы даже не паладинам, а Лотору этой реальности. Нужна была маскировка, и…

— Нет!!! — возопила Эзор, которую убедили всё-таки примерить ещё раз паладинский костюм. — Никогда в жизни не надену больше эту дрянь! Он мне трёт! Он белый! Я не могу в нём пользоваться перепонками! Вы бы знали, что это за чувство — когда перепонки сворачиваются в трубочку!!!

Аллура, гордая своей победой, наслаждалась всё-таки недолго. Кит раздобыл несколько комплектов клинковской формы, которая вызвала не столь бурные протесты. Наверное, потому, что была не белой, а чёрной. И, вдобавок к глухому форменному протектору, нашлись памятные тешайские маски. Оказалось, что генералы в чужую реальность заглянули вовсе не с пустыми чемоданами.

— Вот теперь-то повеселимся!

Генералы обрели «легальный» доступ на миссии и, соответственно, все планеты, которые посещали паладины. Если, конечно, им удавалось уломать кого-нибудь на «полетать во Льве» — чисто условно. К распоряжению Акши был Чёрный, а у Эзор — целых три варианта на выбор. Цикл «довести до белого каления, перекантоваться у другого паладина, а первый тем временем сменит гнев на милость» работал безотказно.

Генералы были сами по себе, приказы Аллуры не считали приказами, максимум — просьбами, внося во все вылеты лёгкий хаос. После первых квинтантов, наполненных тщетными попытками навести порядок, Аллура попросту махнула на них рукой. По устоявшейся традиции делала вид, что галра не существует, гоняя исключительно собственных паладинов.

Позиция была удобной, сводящей конфликты к минимуму. Но к тому, что Эзор, переодетая в клинковскую форму, вечно выпрыгивает как чёрт из табакерки, Пидж всё равно не могла привыкнуть.

— Так что Лотору здесь делать? — напомнила та о себе. — Что за странные вопросы?

— Показалось, что в толпе его увидела, — сказала Пидж, вглядываясь в точку с давно развеявшимся мороком. — Ищу одного Лотора и вечно забываю, что могу увидеть совсем другого. Точно не спускался? Хотя да, я не слышала, чтобы Аллура бурчала.

Остальная галрийская компания, за исключением Эзор и Акши, заинтересованности в чужих миссиях не проявляла. Лотор занимался исследованиями, тщательно избегая вопросов о себе-в-этой-реальности. И, по-видимому, сдерживал скуку остальных генералов, чтобы к новому положению дел Аллура привыкала постепенно.

— Мне он тоже везде мерещится, — пожала плечами Эзор. — Когда накосячу.

* * *

Квинтанты шли за квинтантами, принося пользу Сопротивлению, но никак — до нервной дрожи уже — не двигая поиски. Пидж вставала по утрам, не в силах отделаться от ощущения грозовой тучи над головой. Ждала, когда же молния соизволит ударить.

И та ударила. Только, внезапно, оказалась хорошей молнией. Молнией, не дававшей покоя ещё до третьей реальности. Молнией, о которой Пидж, честно сказать, попросту успела забыть.

Она не думала, что всё случится настолько легко.

Рык Чёрного Льва, вырвавшегося из-под контроля, и загадочное, ошеломлённое Кита: «Мы нашли его».

«Лотора?!» — машинально отреагировала Пидж.

«Нет. Широ».

За разочарованием пришёл восторг. Взволнованные паладины молча переглянулись, а Аллура побежала открывать червоточину, опасаясь, что маленькая точка на радаре Чёрного исчезнет так же легко, как появилась.

С отросшими ниже плеч волосами, весь в лохмотьях, Широ выглядел настолько слабым и измождённым, что Кит запретил его трогать и сразу переправил в криокапсулу.

— Совсем как бомж, — шепнул Лэнс Ханку, когда Кит исчез из виду.

— А ему идёт, — ответил Ханк.

Широ показался на мостике пару квинтантов спустя. В привычной чёрной одежде, бритый и — Пидж немного взгрустнула — постриженный.

— Широ! — в один голос воскликнули Ханк и Лэнс. Дёрнулись было в его сторону, но робко остановились. Лэнс добавил: — Отлично выглядишь!

— И вы отлично постарались, ребята, — улыбнулся Широ, уперев руки в бока. — Вы изменили ход войны! Рад, что вы не забывали о миссии, пока меня не было⁽¹⁾.

Пидж не знала, что ею двигало, когда она лихорадочно стукнула по кнопкам активации и, перепрыгнув через спинку кресла, бросилась к Широ. С таким же теплом, как всегда, он принял её в объятия. От Широ веяло родным домом и уютом. Он напоминал о Мэтте.

Но прошедшие полдекафиба не могли не оставить след: между ними словно разверзлась пропасть. Столько всего они пережили с ребятами, что странно было впускать в их мир кого-то ещё. Даже того, с кем они начинали.

— Ты изменилась, — удивился Широ.

— Кит рассказал нам, что ты пережил, — поднявшись, мягко сказала Аллура. — Плен у галра — это жутко, и его лучше не превращать в дурную привычку. Как ты?

— Хорошо. Осталось только избавиться от головной боли.

В воздухе повисла осязаемая неловкость. Приветствия прозвучали, заверения в восстанавливающемся здоровье — тоже, а погоды, о которой можно было бы заговорить дальше, в космосе не существовало.

Кит усиленно делал вид, что не происходит ничего необычного. Чтобы хоть как-то отвлечь внимание от Широ, произнёс нарочито выразительно, указывая на экран Пидж:

— У тебя обработка данных закончилась.

— О! — Пидж высвободилась из объятий Широ и, плюхнувшись в кресло, быстро прокрутила курсором вниз. На строки-совпадения, вечно пустующие, посмотрела полузажмурившись, одним глазом. И вздрогнула, осознав, что текст в них длиннее привычного «не найдено». — Есть!!!

— Что? — хором спросили остальные, скапливаясь позади.

— Нашла! Наконец-то! Корабль Лотора целых три раза мелькал в квадранте Ва’Кар!

Судорожно защёлкала по клавишам, собирая любую мелочь, которая тянулась от найденных кодировок. Проверила даты — след не такой уж холодный, как она боялась, но работать нужно было в темпе. Главное, чтобы не было гиперпрыжка…

— Молодец, Пидж. — Голос Широ, невозмутимая реакция на происходящее, звучали… непривычно? И похвала. Пидж даже головой тряхнула. До того странно было слышать, чтобы её хвалили за успех в деле, которое она целиком возложила на свои плечи. В деле, которое стало ей дороже жизни. — Но этот квадрант слишком огромен. Как определить его местоположение?

— Мы… — Пидж замялась, переглянувшись с Ханком. Не хотелось объяснять очевидные вещи. — Мы это уже обсуждали, Широ. Теперь, когда есть стартовая точка, мы знаем, что делать.

Он чуть округлил глаза, но кивнул. Пидж вскочила, поманив Ханка, и устремилась было к дверям, но следующая фраза заставила её резко затормозить. Вернее, не фраза, а тот, кто её произнёс.

— Давайте возьмём курс на квадрант Ва’Кар, пока они заняты. Нужно действовать быстро, — командовал Широ. — Кто знает, что задумал Лотор?

Чёткие приказы. Твёрдый голос настоящего лидера, вселяющий боевой дух. Он, как и прежде, взялся за дело, едва переступив порог, но…

Аллура, которую он опередил с репликой, нахмурилась.

Последний вопрос…

— Ты не сказал ему? — Пидж с беспокойством обернулась к друзьям. — Кит?

Ребята в замешательстве переглянулись.

— Не сказал что?

Кит почесал голову.

— Я рассказал, чем мы занимаемся сейчас.

— А о Лоторе? О третьей реальности, генералах, Крал Зера, союзе империй, нашей казни?

— Казни? — переспросил недоумевающий Широ. — Кит сказал, что вы попали в другую реальность и пробыли там достаточно долго, чтобы немного изменить планы в нашей. А сейчас вы освобождаете колонии и поднимаете силы Сопротивления, как мы и хотели.

Кажется, кое-кто перестарался с гиперопекой и очень жаждал подзатыльников.

— И о том, что по нашему кораблю ходит второй экземпляр Лотора, его генералов и Аллуры, ты, конечно, тоже не знаешь? — едко спросила Пидж, которую распирало от возмущения.

Широ, окончательно выбитый из равновесия, открыл рот и, немного поколебавшись, сказал:

— Кажется, я не совсем понимаю, что происходит, и мне нужны подробности.

— Я думал рассказать потом, — оправдывался Кит. — Это… долго. И это пока не так важно…

— Я понимаю, Кит. Но теперь я хочу знать всё, что с вами произошло.

— А Акша — это тоже «пока неважно»? — не сдержавшись, съязвила Пидж и с удовольствием пронаблюдала за тем, как Кит заливается краской.

— Короче, — встряла Аллура, явно раздражённая разговорами на её нелюбимую тему, — Кит и Лэнс рассказывают Широ всё, что он должен знать. Пидж и Ханк разбираются с поисками Лотора. Широ прав, времени мало.

— А что будешь делать ты?

— Открывать червоточину, — буркнула она. — Брать курс на Ва’Кар.

И отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Пидж, выдохнув, рванула к шпилю Замка. Каждая тикунда теперь была на счету: вместе с ней остывал и долгожданный след.

* * *

Третья реальность

Больше фиба ушло на самоедство и размышления, но до сих пор Хаксус не мог определиться: какую ошибку считать самой страшной? Самой первой, той, после которой ничего нельзя было исправить?

Мухлёж со смертью императора Заркона? Потухшие глаза, тяжесть безвольного тела, кровь на чужом клинке и пальцах до сих пор снились Хаксусу в кошмарах.

Или момент, когда пришлось оставить Сендака одного? В том навигационном коридоре было опасно, он чувствовал это нутром, но ни мастерства, ни времени на осторожное переубеждение не хватило. Сендак был в ярости. Да, согласился повременить с планами. Согласился уступить Лотору, но лишь с одним условием: если в семёрке разведчиков полетит Хаксус.

Сендаку нужна была информация из первых уст. Или, может — Хаксус старался об этом не думать — ему окончательно надоел лейтенант, обычно покладистый, но в последние квинтанты принявшийся спорить по любому поводу.

Хаксус знал, что лажает раз за разом, но иначе было нельзя: проблемы сыпались одна за другой, решать — правильно решать! — нужно было как можно быстрее. Обычная тактика, та, долгими декафибами отрабатываемая, чтобы Сендак пребывал в святой уверенности, будто сам изобретает выигрышные стратегии, требовала времени и не годилась.

Может, стоило настоять на своём, пойти против приказа, но — остаться рядом? Не дать сорваться с цепи. Не дать вступить в безнадёжный бой против Лотора. О, Хаксус видел: кораблей было поровну, но такие, как Лотор, и шагу не ступят без шрихтиля за воротником.

Можно оправдываться: Сендак сам поспособствовал своей смерти. Но вместе с тем — и краху всего, на что Хаксус угробил полжизни.

Те квинтанты навечно отпечатались в его памяти.

Он помнил падение. Дикую боль, прокатившуюся от затылка до поясницы. Мелькание. Визгливые голоса, что-то требовавшие от него. Злорадствовал и сокрушался одновременно: кратчайшим путём добрался до паладинов, сделал то, что остальные не смогли, но ни одному из них не сумел всадить клинок в глотку.

Бесполезный полёт, бесполезная жертва…

Тем страннее было проснуться. Увидеть отъезжающий стабилизатор криокапсулы, а тикундой спустя — форму, стопкой сложенную на лавке, и наруч с мигающим непрочитанным сообщением.

Хаксус не понял, почему безобидный огонёк напугал его сильнее взрывов, но до последнего, пока одевался и с особой тщательностью затягивал ремешки, старался не касаться экрана и даже мысли не допускать, что…

Не думать не выходило, а ремешки, к сожалению, обладали неприятным свойством заканчиваться.

— Да во все дыры траханый веблум!!!

Не выдержал, прочитал сообщение и тут же пожалел об этом. Наруч, звание и вообще вся предыдущая жизнь жгли теперь руку похлеще багрового огня.

«Приказ Хаксусу, лейтенанту-штурману. Незамедлительно после пробуждения явиться на аудиенцию к Лотору, регенту Галрийской империи».

— Бля-я-ядь…

Криозал был огромен и практически пуст. Только в нескольких камерах, поближе ко входу, восстанавливались галра. Хаксус поглядел одним глазом на форму, точно так же сложенную перед ними, и ему снова сделалось дурно — одни коммандоры. Только высшие офицеры, которых кому-то не влом было перетаскивать из крейсерских лазаретов в криозал головного корабля.

И он… простой лейтенант-штурман…

Вывод напрашивался сам собой. Желание забиться обратно в криокапсулу и не вылезать оттуда до конца эпохи активировалось с новой силой, но Хаксус мужественно отодвинул его в сторонку: если оставаться на одном месте, точно найдут.

Спина ещё побаливала, но идти и даже бежать он мог… Нет, пока не бежать — чтобы не вызывать подозрений. Идти. Очень-очень быстро идти.

Спустившись на два уровня, встретил первые признаки жизни — патруль. Напрягся было, но те только проводили его скучающими взглядами. Ладно, раз так, то неплохо и обстановку выяснить.

— Только из криокапсулы выполз, — кисло признался он. — Вырубили, гады, ничего не помню. Чем заварушка закончилась?

— Тебе с какого момента? — хмыкнул патрульный, которому явно не первый раз задавали этот вопрос. — Прости, брат, байка только в пересказе получится. Тройном, выходит.

— Хоть так… Разведка коммандора Сендака в коридор улетела. А дальше?

Патрульные странно переглянулись.

— Так тебя, выходит, в самом начале вырубили? — осклабился второй. — Не повезло. Разведка куда улетела, там и сгинула, а Сендак вот попёр на Лотора…

— За языком следи! — всполошился первый.

— …а Сендак вот попёр на его высочество Лотора…

Хаксус с трудом сдержался, чтобы снова не выругаться. Можно и не слушать — тут исход по одним званиям понятен. Про «коммандоров» галра «забывали» только в том случае, если упомянутые больше не представляли для них угрозу ни в каком, даже гипотетическом виде.

Значит, не приснились и не померещились все те фразы про «сражаются» и «флот на флот». Квизнак, квизнак, квизнак!

— А с ком… с Сендаком что в итоге?

— Бошку хекнули, — патрульный провёл пальцем у горла, похвастался: — Запись сам видел, её для архива оставили. Свои же хекнули, причём, чтоб с его высочеством договориться. Выходит, знатно он всех допёк.

«Пару квинтантов назад они перед Сендаком на задних лапках бегали», — от рычания Хаксус удержался, но зубами явственно скрипнул.

— А ты чьей фракции был? — поинтересовался второй, проницательная зараза. — Тебе, гляжу, вдвойне не повезло. Хотя тут как посмотреть, конечно. Твой теперь — коммандор Хелдок.

— Ясно, спасибо, я тороплюсь, — выпалил Хаксус и рванул дальше по коридору.

Самые страшные опасения подтвердились. На горизонте маячила беловолосая угроза с рядом ракульих зубов. И плюсом ко всему — творилась какая-то абсолютная дичь в иерархии, потому что Хаксус точно помнил, что Хелдок недавно был лейтенантом. Звания, впрочем, казались сейчас наименьшей из проблем.

Идти. Спокойно идти. Не бежать!

Ангары приближались, мысли — одна другой краше — сменяли друг друга всё хаотичнее. Подкараулить отбывающего из ставки офицера, напроситься в экипаж? Нет, займёт много времени, вызовет лишние вопросы, да и ситуация не располагает.

Найти готовящийся к отлёту крейсер, пройти на борт, затеряться в толпе, а потом сойти на ближайшей верфи? Критичное условие — в течение пары квинтантов. Дурить окружающих, как ни старайся, долго не выйдет. А гарантии, что «ближайшая верфь» значится хоть в чьих-нибудь планах, нет никакой.

Угнать корабль, штурмовик или шаттл, и уйти в вольное плавание? Головной корабль не просто так висит именно в этом квадранте — столько колоний и баз рядом натыкано, что, какое направление ни выбери, хоть куда-то да попадёшь. Если экономить топливо и кислород. И если не придётся уходить от погони.

Нет, о чём он вообще думает! Какая погоня? Кому может понадобиться один несчастный штурман, очень-очень срочно отправившийся по своим делам? Никому. Верно ведь?..

---

1) Здесь и далее — присутствуют канонные реплики в переводе Vol-sub.

Вернуться к тексту