Эхо третьей реальности: Резонанс (джен)

— Сигнал остановился в системе Улиппа. Активировать сканеры дальнего действия.

Изо всех сил Пидж старалась не показывать нервозности и разочарования. Цветов Лотора, синего и оранжевого, не было на горизонте. След кометы привёл к грузовому кораблю и безымянной галрийской базе.

— Чей он?..

О тяге Лотора к маскировке можно было слагать легенды. В то, что он уступил кому-то межреальностную руду, верилось слабо. Но время отучило их сбрасывать со счетов даже мельчайшие вероятности.

— Корабль причаливает…

— Если это корабль Лотора…

Широ и Кит заговорили одновременно, тут же замолкли и растерянно посмотрели друг на друга. Пауза, столь же неприятная, как раньше, рисковала затянуться надолго, пока Широ не поднял ладони и не отступил со слабой улыбкой:

— Говори, Кит.

— Если это корабль Лотора, то и база, скорее всего, принадлежит ему. Её же не было в наших списках? — взглянул на Пидж, дождался кивка. — Маленькая, неприметная, на какой-то в хлам раскуроченной планете. Очень похоже на правду. Тогда…

Договорить он не успел. Над базой мелькнули прочерки выстрелов, взвились характерные клубы дыма. Корабль, который тикунду назад мирно причаливал, обернулся против своих же.

— Ладно, забываем предыдущий вариант, — нашёлся Кит. — Если это корабль Лотора, то ему, очевидно, что-то нужно на этой базе. Постараемся перехватить его до того, как он улетит.

— Перехватить? — Ханк наморщил лоб. — Как это делается вообще? До этого мы только уничтожали.

— А если это не его корабль?

— Тогда, полагаю, неплохо бы забрать руду, которую они таскают с собой. — Кит задумался. — В любом случае нам нужно внутрь. Либо встретим знакомых, либо убедимся, что это не они, и отберём комету. Все согласны?

— Что-то мне это напоминает… — пробормотал Лэнс. — Что-то, что потом плохо закончилось.

— Теперь у нас есть поддержка Замка, — хлопнула его по плечу Пидж. — Давайте-давайте, ходу, Лотор и комета сами себя не найдут. Широ, Коран, поможете отсюда? Будьте наготове, только, ради богов, не стреляйте без отмашки.

— Кстати, Широ, что ты хотел сказать?

— Я… — Широ замешкался, улыбнувшись чуть виновато. — Уже неважно. Никак не могу привыкнуть, что у вас совсем другие планы.

* * *

«Экипажа не видно. Продолжаем поиски».

Грузовой корабль оказался не такой махиной, как боевой крейсер, и не в пример хуже охранялся. Точнее сказать — не охранялся никак. Размеры играли на руку, сокращая область поисков, а последний факт что-то снова до боли напоминал.

«Перехваченный корабль, отсутствие охраны, — зловещим шёпотом говорил Лэнс. — И дроиды, распиханные по каморкам! Это, знаете ли, стиль. Ставлю хвост Эзор, что без Лотора здесь не обошлось».

«Смело, — фыркнула Пидж. — Ты, если прогадал, с этой ставкой никогда не расплатишься. И с чего ты взял, что дроиды в каморках?»

Лэнс распахнул ближайшую дверь, драматично указывая руками внутрь. Дроид шлёпнулся к его ногам. Все ошалело уставились сперва на дроида, потом — на Лэнса. Лэнс — только на дроида, не до конца поверив своей удаче.

«Хвост Эзор в безопасности», — сказал Кит после паузы.

«Вы можете быть серьёзнее? — шумно выдохнула Аллура. — Мы, на тикундочку, не на прогулку вышли. Мы на вражеском корабле!»

«Согласен. — Ханк уткнулся в локатор с пляшущей красной стрелкой. — Раз убедились, надо поторапливаться. Мы-то с ними знакомы, а вот они с нами — нет. Так, теперь правый коридор».

* * *

«Комета должна быть здесь. Типа прямо тут».

Пидж, увидев синий и оранжевый, едва не завизжала от восторга. После того, как разглядела внимательнее корабль-истребитель, замерший на высокой платформе, желание кричать стало практически непреодолимым.

«Какая красавица, — выдала, не сдержавшись, — комета».

«Бывшая комета, — судя по безнадёжности в голосе, Аллура сама не верила тому, что говорила. — И когда только успел?»

Пидж с Лэнсом, переглянувшись, нервно расхохотались.

«Вы чего?..»

«Да это… — Лэнс икнул. — Слишком много совпадений. Мы с Пидж, когда попадались Лотору в той реальности, тоже подумали, что он из руды Львов сварганил. А теперь вот! Исполнилось! Пидж, что ещё пророческого мы успели наговорить?»

«Пророческое не вспомню, а вот то, что Лотору Львы не понравились… Ой. Э-э-э, в смысле, мы с самого начала знали, что плагиата можно не опасаться, да».

Аллура метнула в их сторону подозрительный взгляд, собираясь что-то спросить, но коммуникатор на руке Пидж ожил как никогда вовремя:

«Ребята, крыша базы открылась. Внутри часть телудава».

«Телудава? Которым мы телепортировали корабль Заркона?»

«Ясно, Лотор и порталы, — передёрнула плечами Пидж. — Я теперь тоже могу хвостом Эзор поклясться: он разрабатывает проход в поле квинтэссенции. Причём, судя по этому грузовому, втайне от галра. Всё как в третьей реальности, что и требовалось доказать».

«Или собирает телудав, чтобы использовать его против Вольтрона, — предположил Широ, хотя и без особой уверенности. — Будьте осторожны. На базе всё затихло. Тот, кто открыл люки, скорее всего возвращается на корабль».

«А нам-то что делать? — запаниковал Ханк. — Не знаю, как вам, а мне традиция «получи от галра по башке и попади в плен» ещё в прошлый раз не понравилась».

«Мы можем… просто поговорить? — замялась Пидж. Она была так сосредоточена на поисках Лотора, что ситуацию, когда поиски наконец-то закончатся, попросту не успела продумать. — Подождать здесь и… не знаю, сделать радушные лица?..»

Вариант получше предложить не успели. Двери разъехались в стороны, являя четвёрку генералов, отнюдь не пышущих радушием. В лица вторженцев они не вглядывались — с порога, преодолев тикундное замешательство, кинулись в атаку.

«Ё-маё! — возглас паладинов, кинувшихся в рассыпную от землетрясения Зетрид, вышел на удивление слитным. Баярд в руке держала только Аллура. — Квизнак!»

Пидж моментально сбило на пол хвостом Нарти, рядом шмякнулся Ханк.

«Я отвык от того, что они такие злые! — взвыл Лэнс, щитом прикрываясь от выстрелов Акши. — Что делать?!»

«Сражаться! — выдохнула Пидж, откатываясь от очередного хвостового удара и вскакивая на ноги. — Язык силы… Да квизнак! — Хвост, казалось, был везде. — Ханк, отвлеки Нарти!»

Ханк не подвёл, а Пидж кинулась прочь — к Кове, который занял позицию на возвышении. Он, как и всякий кот, для неискушённого противника не представлял интереса, зато для паладинов…

Пидж мысленно извинилась перед котиком, сплетая сеть из нитей баярда. Метнула. Кова, почувствовав движение, ошалело метнулся прочь, но запутался в ячейках рухнувшей сверху сети. Пидж дёрнула на себя, чтобы скинуть и спеленать покрепче, и охнула — по руке саданул разряд. Пальцы разжались. Мгновения хватило, чтобы баярд, не долетев до пола, превратился в бесполезную болванку.

Пригнувшись, Пидж метнулась в сторону, и вовремя — Акша-снайпер посягательства на котика не простила. Правда, отвлеклась и не видела возникшего рядом Кита.

Дальше смотреть было некогда: рядом, нехорошо улыбаясь, нарисовалась Эзор. Пидж выругалась, призывая баярд в зудящую руку. Вот, ещё мгновение — и… Именно! Излюбленный приём! Эзор исчезла. Пидж крутнулась, захлёстывая воздух на уровне ног. Угадала! Каждый раз Эзор бросалась именно туда.

Глухой удар, шипение, нить баярда, натянутая до предела. Пидж хотела навалиться на невидимое тело — и будь что будет! — но ей снова не дали. Сшибло Аллурой. Выпутываясь из чужих конечностей, Пидж продолжала глухо ругаться: судя по силе и скорости, Зетрид повадилась пускать принцесс в космические полёты.

«Угадайте, кто теперь ещё злее, чем был!»

Пидж, пошатываясь, поднялась на ноги. Оказалось, всех паладинов так или иначе откинуло к двери. Генералы собрались с противоположной стороны, и, судя по их лицам, не одна Пидж бессовестно пользовалась знаниями с тренировок.

— Давайте!.. — Пидж откинула забрало, чтобы её слышали, и тут же пожалела об этом: в их сторону метнули дымовую гранату. Чихая и кашляя, ловя сквозь слёзы невнятные выкрики в стене фиолетовых клубов, не сразу поняла, что её подхватили и куда-то тащат.

«Что случилось? Ребята?!» — надрывался Широ. Пидж была благодарна: он озвучивал её вопрос.

«Возвращаемся ко Львам, — бросил Кит. — Попробуем ещё раз, издалека. Истребитель вылетел в космос. Подозреваю, что охранять груз».

«Он летит к Замку».

«Вас заметили? Зачем вы подошли так близко?!»

«Мы…»

Пидж смогла наконец сфокусироваться, дёрнулась, соскакивая с рук держащих её Лэнса и Кита. Те переглянулись, не замедляя хода, раздвинулись в стороны, но Лэнс всё равно зачем-то крепко обхватил её за запястье.

«Почему они прервали бой?!»

«Потом разберёмся. Мы опаздываем. Скорее!»

«Щитовой барьер не выдерживает. Ещё немного, и нам придётся атаковать в ответ! Ребята…»

* * *

С горем пополам добрались до Львов, метнулись к Замку, на ходу формируя Вольтрон. Успели впритык: корабль Лотора двигался чересчур быстро, бил чересчур больно, оставив от барьера одни дыры, и единственное спасение было в живом препятствии — паладинах.

Межреальностной руде мог противостоять только равный материал. Точно такой же. И то — щекотка выстрелов, принятых на щит, становилась с каждым разом всё ощутимее. Ещё десяток — и будет совсем не щекотка.

— Твердолобые галра! Неужели перед тем, как бросаться в бой, нельзя раскрыть уши и выслушать?! — возмущался Лэнс. — Во всех фильмах, между прочим, злодеи сначала предлагают сложить оружие. Герои, разумеется, всегда отказываются, но сам факт!

— Как жаль, что они не смотрели наши фильмы, — устало откликнулся Ханк. — И не знают, что злодеям положено много болтать, чтобы герои успели всё исправить.

— Мне сейчас очень хочется, чтобы было наоборот! И вообще…

— У кого-нибудь есть предложения? — мрачно перебил их Кит. — Более продуктивные, чем хотелки?

— Нужно увести истребитель от Замка. Щит Вольтрона долго не выдержит. — Пидж поморщилась от очередного разряда. — Единственный вариант — уворачиваться.

— Понял.

Рванули прочь, к грузовому кораблю. Замок оставался беззащитным, но не без расчёта: целью истребителя был враг, покушающийся на груз, и волей-неволей из двух зол им пришлось выбирать наиболее опасного — паладинов.

— Широ, улетайте и восстанавливайте щиты! Сейчас же!

Теперь Кит закладывал дикие виражи, не опасаясь, что пролетевший мимо разряд ударит союзника за спиной. Истребитель следовал за ними рассерженным жуком, не скрывая замысла — отгонял от медленно уплывающего грузового корабля.

«А вы? Дальше-то что? — Широ не скрывал опасений. — Разве это не опасно — позволить Лотору уйти с телудавом на борту?»

— Да пофиг на телудав! — не выдержала Пидж. — Главное, чтобы не ушёл сам Лотор! Ханк, что по связи?

— Всё плохо…

Системы защиты Лотора, как и ожидалось, пестрели колючками. На единственный связной канальчик, просверленный в спокойной обстановке, без трясущегося непрерывно Вольтрона, времени ушло бы больше, чем у грузового корабля — на гиперпрыжок. И это притом, что никогда ещё нахальные взломы не способствовали доверительным отношениям.

Хотя последняя причина, помнится, Лотора не останавливала.

— Зелёный, открыть каналы связи, — осенило Пидж. — Не с их стороны, так с нашей. Будем ждать.

— Чего ждать?! Пока нас прожарят до золотистой корочки?!

— Обрати внимание, — Кит снова вильнул в сторону, переворачивая мир вверх тормашками, — стреляют меньше. Они заметили, что мы только защищаемся. И не могут понять, почему.

— Им станет интересно, — подхватила Пидж, — они поищут способы, как это узнать. И тут — такая удача, можно спросить напрямую!

— Я бы посчитал, что это ловушка, — вздохнул Ханк, — и не стал бы связываться. Вот так в открытый канал зайдёшь — а тебя там зомбируют. Или вирусов запустят. Кому охота?

— Ханк, прекрати… Слишком много «бы».

— Мы снова всё поставили на случай.

Замок и планета-база практически исчезли из вида. Вольтрон с истребителем, поймав ритм, хищно кружили неподалёку от грузового корабля, не обмениваясь больше односторонними выстрелами. Кит ясно дал понять, что на телудав не покушается, но в покое не оставит, а с той стороны — Пидж могла поклясться — шли бурные непонимающие дискуссии.

— Ну давай же, давай, — Пидж закусила губу, наблюдая, как характерно вибрирует грузовой, почти готовый к прыжку. — Пожалуйста! Кит, есть у нас в арсенале что-то, кроме оружия? Переговорный флаг, например…

— Или взгляд как у кота из Шрека? — поддержал Лэнс. — Вольтроновский взгляд. Страшное оружие.

— Нам бы пригодилось, — Кит кашлянул. — Но, боюсь…

В невесомости, между двумя кораблями из одинакового материала, ожидание натянулось струной. Неясным предчувствием, оголёнными нервами, надеждой, перемешанной с догадками, подозрениями и тревогами.

— Сейчас, — Ханк подался вперёд. — Если истребитель собирается уйти с кораблём, он повернётся спиной и нырнёт внутрь. Решится, нет?..

— Нет!.. Только не… Мы же…

Пидж ждала этого, всей сутью ждала, но всё же вздрогнула, когда окошко «входящий запрос» выскочило перед глазами.

Боги, как вежливо и аккуратно. Не голос над ухом, не перехваченные системы — запрос. Вольтрону, висящему с душой нараспашку.

«Принять».

Мгновение. Его лицо, подчёркнуто нейтральное, мелькнуло на экране, чтобы тут же исчезнуть. Вольтрона отбросило ударной волной. Что-то огромное и тёмное завертелось перед иллюминаторами. По ушам, подстёгивая панику, резанули помехи на линии.

«Р… та?»

«…ять!»

«Крейсер! Галрийский крейсер!»

Это не «что-то» вертелось в космосе, это Вольтрон вертелся — в умопомрачительных кульбитах, пока Кит не дёрнул наконец штурвал, выравнивая полёт.

— Из гиперпрыжка вышел! Прямо между нами! Атакует!

— Чей он?!

Пидж в сердцах долбанула кулаком по панели. Вечность, казалось, они огибали крейсер, уворачиваясь от выстрелов, чтобы увидеть, как грузовой корабль тает во вспышке гиперпрыжка.

— След кометы потерян, — убито доложил Ханк. — Ушёл.

Турели поворачивались в их стороны, вылетали штурмовики, и впервые за сегодняшнюю битву в руке Вольтрона блеснуло оружие.

— Атакуем или уходим? — уточнил Кит.

— Уничтожаем, — рыкнула Пидж. — Кем бы ни была эта сволочь, я сотру её в порошок.

* * *

Незадачливому крейсеру не повезло в тот квинтант. Никогда ещё паладины не были столь единодушны в желании отомстить врагу, сорвавшему их планы.

— А если крейсер тоже принадлежал Лотору? — спросил Ханк, когда покорёженные обломки разлетелись по космосу. — Своевременная, конечно, мысль, но…

— Тогда ему придётся найти новый.

Пидж с трудом давила в себе желание швыряться предметами. Ни в чём не повинный шлем улетел в угол Зелёного, замковые двери хлопали громче обычного, а каждый, собравшийся затеять разговор, испуганно шарахался в сторону.

Мысль была маловероятной. Если бы Лотору требовалась поддержка, он притащил бы крейсер сразу, а не полагался на хрупкую защиту кометы-истребителя. Вероятнее всего, сигнал бедствия отправили с атакованной базы, и какой-то — квизнак бы его побрал — коммандор пришёл ей на помощь. Так часто случалось на миссиях, и сегодняшняя не стала исключением.

Они слишком затянули, и всё пошло прахом.

— Прямо уж всё? — Акшу, казалось, рассказ даже позабавил. — Своего вы добились. Дали понять, что банальная перестрелка вас не устраивает. В следующий раз Лотор не оставит этого без внимания.

— Ключевое слово — в следующий! — надулась Пидж. — Мы искали больше двух недель, и что в итоге?

Возражала она скорее по привычке, с замыслом, выводя Акшу на диалог. Пидж достаточно успокоилась, чтобы рассматривать ситуацию с позитивных сторон и соглашаться со взвешенными доводами. Ей было интересно мнение со стороны, и ещё интереснее — информация, которая могла прозвучать ненароком.

— Есть шанс, что теперь Лотор сам с вами свяжется, — сказала Акша. — Если, конечно, это не противоречит здешним планам. А если не свяжется — опыт в его поисках у вас уже есть. Хотя…

— Что? Договаривай. Нечего делать такое хитро-виноватое выражение лица.

— Он наверняка задумается, как вы его нашли, и вариант с кометой будет первым в его списке. Сомневаюсь, что он откажется от Синклайна, но, если захочет, вполне может усложнить вам поиски. Или воспользоваться тем, что оружие обоюдоострое, и взять след Вольтрона.

— Я не против последнего способа. Нам же проще. А почему именно Синклайн?

— Лотор называет так лучший корабль в арсенале, который выходит из-под его руки. Межреальностная руда, близнец Вольтрона. Я на семь из семи уверена, что это Синклайн.

— А что случается… со всеми предыдущими?

— Обычно… — Акша замялась. — Если Лотор делает новый Синклайн, необходимость как-то называть старый отпадает сама собой.

Пидж, до того лежащая на диване и созерцающая потолок, перевернулась на бок, с интересом уставившись на подругу.

— Консервативно. Мне это даже что-то напомнило. А ты, раз уж так охотно рассказываешь о Лоторе, может, поведаешь наконец о его загадочных планах?

— Откуда мне знать о них? — Акша, разгадав «замысел», улыбнулась. — Придётся найти другую Акшу и спросить у неё.

— Ты же знаешь, что я имею в виду! — Пидж, нашарив подушку, пустила её в стратегический полёт, бесславно закончившийся в когтистой руке. — Вы здесь уже столько времени, но никто не признаётся, зачем! Аллура отступилась от вас, но выедает мозг мне, как будто я знаю больше. Кстати, Аллура. — Пидж, крепко задумавшись, даже села. — Вру, последние квинтанты не выедает. Вообще какая-то покладистая стала. Не мешала нам искать Лотора… Я, если честно, ни одной реплики от неё не вспомню, пока мы там дружно бесились и решали, что делать. Почему я только сейчас обратила внимание?

— Когда что-то хорошо работает, этого почти не замечаешь. — Акша, критически осмотрев ладонь, выудила откуда-то пилку и принялась за когти. — Или, по крайней мере, когда не выбивается из течения.

— Одумалась? Решила сменить гнев на милость?

— Если так, постарайтесь не напоминать ей об этом. Признавать ошибки — сложное дело. Иногда проще сделать вид, что ничего не было.

— Но с чего вдруг?

— Я только знаю, что они с Седьмой пару раз разговаривали, — Акша пожала плечами. — И дело обошлось без крови. Без подробностей. Это, в общем-то, не моё дело.

— Но ты всё равно знаешь больше, чем я, — Пидж скрестила на груди руки. — И ловко увиливаешь от темы. Ну скажи-и-и, что Лотор собирается делать? Зачем ему наша реальность?

Акша вздохнула и, оценив когти на одной руке, приступила к другой. Пидж печально покосилась на свои собственные, обгрызенные до корня — жертвы нервных раздумий по ночам.

— Я не могу ответить. Даже не потому, что меня просили молчать, а потому что просто не знаю. То есть знаю, но не больше вашего. Лотор собирался изучать квинтэссенцию, и для этого ему нужны были лаборатории. Это всё.

— Ага, лаборатории. В чужой реальности, на чужом корабле. Очень удобно.

— Причина есть. Ты сама-то как думаешь?

Пидж прикинула, стоит ли делиться соображениями. Может, ей и приходили на ум глупости, не имеющие ничего общего с действительностью, но с чего-то начинать всё же надо? Акша ведь не побежит поднимать её на смех.

— Я, когда вернулась домой, думала только о двух вещах. Что часики снова начали тикать и что каникулы в безвременье — не такая уж плохая идея. У вас случайно не то же самое?

Акша хмыкнула.

— «Часики», если речь о времени, — это правильный ответ. Лотор говорил, что есть вещи, которые его тревожат, и что разобраться с ними нужно до того, как последствия станут необратимыми. И что «заморозка» родного мира — лучший из возможных вариантов.

— Но ведь…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Не надо. Мы не в силах позаботиться обо всех реальностях. Только об одной, своей собственной. Так что лучше не плодить лишних.

— Поздно, — мрачно откликнулась Пидж. — Я не сказала, но подумать-то успела. Ещё тогда, в межреальностном разрыве. И Лотор ответил, что такой реальности не будет существовать. Это правда?

— Разве он врал тебе прежде?

— Нет, но…

— Кое о чём лучше не думать, правда.

— О планах Лотора, например? — фыркнула Пидж. — Не дождёшься, я не отступлюсь. Как у него продвигаются дела? Я видела чертежи, но там были корабли и архитектура. Ни слова о квинтэссенции. И он даже не накрывал ничего покрывалом, как заправский фокусник, когда посторонние появлялись в лаборатории.

— Я генерал, а не инженер, — закатила глаза Акша. — И не скажу больше того, что ты сама знаешь. И вообще, что за попытки подбить меня на сплетни о начальстве? Тебе не совестно?

— Ага! Сплетни! Значит, что-то всё-таки есть? Выкладывай!

Акша закинула ногу на ногу и кинула на Пидж осуждающий взгляд. Пидж не поверила: предыдущий варг имя Лотора, который должен был уже обыкаться в обеих своих версиях, никого не смущало.

— Ладно, — сдалась Акша. — Мне, может, ничего и не говорят, но глаза у меня есть. И я почти уверена, что дело квинтэссенции никак не продвинулось за это время. Так что, — задумалась, — своим вторым предположением ты, похоже, тоже попала в точку.

— Каникулы? — не поверила Пидж. — То есть серьёзно? Лотор у нас на корабле гоняет балду?

Акша поперхнулась.

— Какого балду?

— Зверь такой. Увесистый и неприятный. Неважно.

О том, какую именно балду Лотор может гонять в компании Аллуры, Пидж отчаянно старалась не думать. И о том, что они женаты — тоже. И что молодожёнам положен медовый месяц. В общем, не думать-то старалась, но думалось всё равно. А ещё — о Лоторе родной реальности. О том, что она почувствует, когда увидит его вживую. И о том, не разорвёт ли её от противоречивых эмоций, которым невозможно дать объяснения.

— Скажи лучше, как у вас дела с Китом?

— А какие у нас должны быть дела? — Акша веселилась. — Кит хвастался, что благодаря нашим тренировкам почти обошёл здешних генералов. Пришлось напомнить, что эффект неожиданности действует только один раз.

— Да я не о том! — Пидж всплеснула руками и подалась вперёд. — Ты же знаешь, о чём. Кита днём с огнём не сыщешь на нашей половине, и я точно знаю, что теперь вы вдвоём гуляете. Достопримечательности в Замке ещё не кончились?

Зехана они, наверное, не прогоняли. Тот отпал сам собой, наткнувшись на склад, доверху наполненный всякой всячиной. С таранным упорством выбил у Аллуры разрешение, занялся археологическими раскопками и, похоже, решил поселиться там навечно. Прерывался исключительно на сон, еду и добычу словарей устаревших языков.

— Недавно мы проникли на вашу половину, — улыбнулась Акша. — На разведку. Кит показал мне рогатое существо с розовым носом.

— Корову? Калтенекер?

— Да. И угостил вашим земным коктейлем. Откуда она здесь — в Замке?

Пидж расхохоталась.

— Как здорово! Тебе понравилось? — Дождалась, не сомневаясь в ответе, уверенного кивка. — Квизнак, я и забыла, что она у нас есть. Короче, корова досталась нам в подарок в космическом торговом центре. Мы сами были в шоке.

— Точно, там же любят толкать всякое барахло задаром. Не удивлюсь, если у продавца Калтенекер оказалась по той же причине, что и у вас. А потом он понял, что её нужно чем-то кормить.

— И не только, — фыркнула Пидж. — Ещё доить и убирать за ней. Хотя еда — тоже проблема. Подожди, а откуда ты знаешь? Почти слово в слово повторила всё то, что мы обсуждали на следующее утро после того, как поняли, что случайно завели корову.

— Это логистика. Я привыкла думать о том, что существо, которое попало на корабль, должно либо точно выжить, либо умереть сразу, чтобы не доставлять никому хлопот. Состояние «посередине» — негуманно.

Пидж на тикунду зависла.

— Только Лэнсу таких выводов не озвучивай, хорошо? Он вроде бы справляется. Раздобыл сена, следит, чтобы оно не заканчивалось. И, хоть и бурчит, что пригляд за коровой после паладинских рейдов — это верх издевательства, за свою любимицу он всё равно в нос даст.

— Достойно, — кивнула Акша. — И польза есть. Но не отменяет того факта, что ваша корова — настоящее чудовище в глазах галра.

— Это ещё почему?

— Можешь припомнить, чтобы Эзор чего-то или кого-то боялась?

— Хм, разве что белых паладинских костюмов. И Лотора.

— И Калтенекер. На самом деле, с неё всё и началось. Прибегает Эзор, орёт так, будто за ней табун шимамонтов гонится. Замок Львов, говорит, взбесился и хочет её сожрать. Или Аллура задумала отомстить. Она так и не определилась. И рассказывает: шла, никого не трогала, наткнулась на рогатое чудовище страшнее веблума. Убегала так, что пятки сверкали, а за ней гнались и рычали ещё добрых семь радиусов.

Пидж закусила губу, чтобы не заржать в голос.

— Эзор? Бесстрашная Эзор боится коровы?

— Я решила, что чудовище, которое бродит по Замку — это небезопасно. Позвала Кита. Он вообще не понял, о чём речь, поэтому в поход на вашу сторону мы вооружались как на последний бой. Мол, бывало уже такое, что Замок бунтовал и хотел убить всех обитателей. — Акша помедлила. — Так вот, прокрались мы до места, которое указала Эзор, заглянули внутрь. И там — оно. Не знаю, поверишь или нет, но корова реально страшная. Я хоть и убедилась, что она безобидная, но остаться с ней наедине — последнее, чего я хотела бы в этой жизни.

Пидж усиленно делала вид, что в подозрительных хлюпающих звуках виновата всего лишь пылинка, попавшая ей в нос.

Как много общего, оказывается, у галра и алтеанцев. Обе расы страдают необъяснимой и патологической боязнью коров.

— Кит подумал и предложил попробовать кое-что в качестве моральной компенсации. — Акша вдруг стушевалась и заправила прядь за ухо. — Пришлось стоять там, охранять его, потому что корове я не доверяю. А он подошёл к ней совсем близко! Стал… сцеживать белую жидкость. Признался, что никогда не делал этого раньше, но я бы ему и так поверила.

Пидж, сцапав подушку, спрятала в ней лицо и на всякий случай прикусила зубами.

— Ему чуть не наступили на ногу, шибанули хвостом по голове — к счастью, там нет шипов! — и три раза опрокидывали ведро. Нас в итоге забрызгало этой жидкостью чуть ли не целиком, но два стаканчика Кит всё-таки набрал. Замешал туда подсластитель. Получилось вкусно. Я бы сказала, что даже стоило всех тех усилий и нервов, которые мы потратили на корову.

— А-а-а, не могу!!! — глухо простонала Пидж в подушку. Оторвалась, чтобы выдавить: — Это ведь не конец?

— Второй стаканчик я отнесла Эзор. Она весь вечер уламывала меня признаться, откуда я взяла этот напиток Канзивка и где взять такой же. Но я пока молчу, потому что не уверена, что в ней пересилит: страх перед чудищем или желание добраться до сокровища, которое чудище охраняет.

Пидж икнула.

— Главное — вовремя объясни ей, откуда берётся молоко… Но, о боги, как же это мило! Никогда бы не подумала, что в Ките скрывается такой романтик.

— Романтик? — насторожилась Акша. — Самоубийца! Моя бы воля, я бы и на радиус его к этой корове не подпустила.

Пидж, не выдержав, всё-таки расхохоталась в голос.

— Поверь, ни ради кого другого он бы туда и не сунулся.

* * *

На закономерный вопрос «почему» и «каким Кит был прежде» Пидж отвечала обстоятельно, припоминая эпизоды из общепаладинской жизни. Акша сличала факты. И до того цепким у неё был взгляд, что Пидж отчего-то вспомнила ресторанных критиков: ещё чуть-чуть, и за блокнотик возьмётся. Чтобы уж точно ни одной детальки не упустить.

К компании Лоторов, страдающих хронической икотой, рисковал прибиться и Кит, но девчачьи посиделки вовремя прервали: двери бесшумно разъехались, являя неожиданного гостя — Широ.

Будто мотылька на свет притянуло.

Лицо его на миг вытянулось в удивлении, но он тут же улыбнулся.

— Поздравляю, ты на тёмной стороне Силы, садись, — Пидж похлопала по дивану. — Чем занимаешься?

Широ неуверенно сел напротив и положил руку за спинку дивана.

— Сначала тренировался, теперь исследую Замок. Вы совсем лишили меня работы, так что спасаюсь от скуки. Почему на тёмной стороне?

И правда. Каждому была отведена своя роль в миссии, а ему, не успевшему до конца влиться и проникнуться их намерениями, занятия попросту не нашлось. Широ не жаловался, скорее отшучивался, но Пидж чувствовала: вынужденное безделье стало для него испытанием.

— На этой половине Замка обитают галра, — поведала она страшную тайну и, понизив голос, добавила: — А мы прячемся от Аллуры. Да и здесь интереснее, если честно.

— Вот как. — Судя по невозмутимости Широ, о трениях внутри команды он уже знал. — Ты Акша, верно? Кит рассказывал о тебе.

Акша кивнула.

— А он о тебе.

Пидж не сдержалась и натянула довольную улыбку во весь рот. Знай Кит об этой неизбежной встрече, слился бы цветом с Красным Львом.

— Кит столько раз спасал меня, что теперь и не скажешь, кто о ком больше заботится, — Широ покачал головой. — Я многим ему обязан.

Втайне Пидж надеялась, что точка соприкосновения найдена и разговор польётся дальше сам собой, но в гостиной повисло молчание. Широ почёсывал затылок, а Акша, вспомнив о пилке, оценивала наощупь остроту когтей.

У паладинов было полдекафиба, чтобы вникнуть в планы Лотора. У Широ — два квинтанта. Короткий пересказ, чужие слова, которые никак не вязались с тем, что он знал прежде. Гора новостей, разом вывалившаяся на голову. Всё, что ему оставалось, — принять как данность суждения друзей и следовать их примеру.

Он пытался, Пидж видела. Но не верил и не доверял. Ему, в отличие от Корана, который всегда безоговорочно следовал за Аллурой, куда сложнее было мириться с толпой незнакомцев-галра на борту. Слышать планы, граничащие с безумием. Раз за разом, пытаясь оспорить их, утыкаться в смущённый игнор.

— Широ, — сказала Пидж, не выдержав давления неловкой паузы. Он поднял глаза. — Тебе, наверное, нелегко, но мы знаем, что делаем. Да, мы поднимаем Сопротивление, но только потому, что не можем бросить начатое. Это было бы странно. План на деле дырявый, он висит на волоске, и мы сильно рискуем. Нам нужен Лотор.

— Вы уверены, что он поможет? — Широ говорил аккуратно, подбирая слова, как настоящий дипломат. В его тоне не было упрёка, как и не было уверенности. — Какова гарантия, что этот Лотор похож на вашего знакомого Лотора? Вдруг он передумает и предаст в последний момент?

— Отличия, если они и есть, несущественны, — Пидж поморщилась. — Наши реальности похожи. Считай — разница только с момента, как мы в Синем рванули в космос. Здесь. А там — нет. Может, даже чуть позже. Не знаю, говорили ли тебе Кит с Лэнсом, но в той реальности всё сложилось иначе, потому что… Потому что ты не полетел на Кербер.

Пидж кольнуло чувство вины. Она не была причастна к случившейся развилке, более того — не могла бы повлиять на неё и в родной реальности. Почему же тогда объяснения давались так сложно?

Широ замер. Невесело усмехнулся, наверняка догадавшись о том, что это значило.

— Вот как. А ведь я был близок к такому раскладу. Странно признавать, но галра спасли меня, — он поднял механическую руку, сжимая и разжимая пальцы.

— Ты просто желанный гость у них в плену, — попыталась пошутить Пидж, спустив ноги с дивана.

Широ шутку одобрил. Или сделал вид. Прищурившись, уставился в потолок. Пидж, пользуясь случаем, искала признаки притворства. К сожалению, находила. Он, хоть и пытался принять расслабленную позу, был напряжён — практически до предела. Нет-нет, да и кидал взгляд в сторону Акши. Тщательно подбирал слова. Ему не нравилось, что она слышит. Но причин оставить комнату ни у кого из них не было.

— Кажется, их гостеприимство меняется. Не знаю, в какую сторону. В первый раз у меня были провалы в памяти, но они восполнялись, когда… Видимо, когда срабатывал триггер. Слово, событие, образ. Сейчас — я помню всё, кроме одного. Смотрю на Чёрного, вспоминаю Заркона, даже телудав этот… Но, хоть убей, не помню, как именно Лев телепортировал меня в руки галра.

— Телепортировал? — Акша выпрямилась. — Невозможно. Это не входит в их функционал. Львы, как и прочие корабли, проходят через червоточины. Могут достигать сверхскоростей. Либо с пилотом за штурвалом, либо даже в одиночку. Но телепортировать одного пилота, оставшись на месте, — нет.

— Это наши догадки. Другой причины я пока не нахожу. Куда ещё я мог деться из Чёрного?

Акша, окинув его задумчивым взглядом, не ответила.

— А ещё меня беспокоят первые воспоминания после исчезновения. Галра ставили надо мной опыты. Какие и зачем?

— Мы разгадаем эти тайны, — уверенно сказала Пидж. — У всего есть объяснение. Возможно, ещё слишком рано, и ты просто не встретил… подходящий триггер. Но главное, что ты с нами и в полном порядке.

Широ посмотрел на неё. Странное, непривычное выражение читалось на его лице. Горькое: «А толку-то?»

— Прости, Широ. Я знаю, тебе трудно, но ты вольёшься. Всё будет как прежде. Ну, почти… Тебе просто нужно время.

— Я понимаю. Понимаю, но… Я как будто пропустил значительный кусок жизни. Ещё совсем недавно вы ребячились и бросались едой за обедом, а теперь… Изменились. Вы повзрослели, и я вами горжусь.

* * *

— Хм, странно.

Пидж крутнулась в кресле. Поморгала, размяла шею и плечи. Покосилась на экран: там ничего не изменилось. Мелочь, за которую зацепился взгляд, осталась на положенном месте.

— Что такое?

— Логи, — ткнула Пидж пальцем. — Кто-то смотрел десяток последних маршрутов. Недавно, в одно и то же время.

— И что в этом такого? — Ханк, по грудь закопавшийся в приборную панель, детективного энтузиазма не проявлял. — Разве они не для того нужны, чтобы смотреть?

— Понимаешь, в чём дело…

Пидж, не в силах отделаться от подозрений, запустила анализ систем. Перед глазами зарябили окна выпадающих списков.

— Я столько времени вожусь с этими маршрутами, что помню их наизусть. Открываю только для того, чтобы отредактировать. А вы, если хотите узнать, куда лететь дальше, что делаете? Правильно, спрашиваете у меня.

— Хм?

— Я клоню к тому, что никто, кроме меня, логи не обновляет. А здесь — новые строки. Значит, кто-то смотрел.

— Можешь узнать, кто именно? — откликнулась Аллура, сосредоточенно гипнотизирующая кристалл. — Если это снова ваши галра, надерите им уши.

— Мало ли, любопытно им стало, — Ханк, как всегда, лучился оправдательным добродушием. — Пидж, чего паниковать-то сразу?

— С чего ты взял, что я паникую? В странностях хочу разобраться, вот и всё.

Системы Замка, проверяя уровень доступа, сверялись с личными идентификаторами. Информация фиксировалась, но, чтобы не перегружать компьютер данными, максимально ужималась — до востребования. И у Пидж, выцепившей-таки из архива нужный список, брови удивлённо поползли вверх.

— Аллура?

— Что?

— Логи твои.

Аллура отложила кристалл, который мучила последние полварга, и вернула удивлённый взгляд. Подумав, переместилась Пидж за спину, посмотрела сама.

— Мои, — согласилась после паузы. — Даже не могу сказать, что это логи Седьмой, потому что лично меняла её идентификатор. Но маршруты я не смотрела. Точно.

— Вот и думай теперь, — хмыкнула Пидж, — твоя первая реакция — это алиби такое? Или тщательно спланированная фраза, чтобы все подумали, что алиби?

— Пидж.

— Шучу. У кого-нибудь есть доступ к твоему компьютеру-наладоннику?

— Разве что ночью мне кто-то отгрыз руку, а потом вернул обратно.

— А ты не лунатишь?

— Что?

— Проехали. — Пидж, потерев переносицу, уставилась в коварные строки. — Никаких адекватных объяснений я пока не нахожу. Надо копать глубже.

И стала копать. Пришлось, отталкиваясь от времени, пройти по всем запросам, которые совершала Аллура. Дело осложнялось тем, что хранились они в разных местах, а единого поиска не существовало. Но ниточки, невидимками торчащие из углов, всё-таки отыскались.

Наслоение. Дистанционный доступ. Пока Аллура мирно отдыхала в своей каюте, кто-то, до мельчайших подробностей воссоздавший её идентификатор, пошерстил по Замку. Коснулся охранных систем: стёр данные о некоем дружественном объекте, зафиксированном датчиками. Смотрел записи с камер. Рыскал по свежим сопротивленческим файлам, в том числе по пресловутым маршрутам. Стырил их. Убрался восвояси. Наверное. Во всяком случае, Аллура больше не двоилась.

Пидж, глядя на метку «актуальный маршрут», которую сама же и поставила, чтобы не копаться каждый раз в горе файлов, напряжённо размышляла.

На её памяти всего одно существо столь нахально и беспроблемно вламывалось в алтеанские системы.

Лотор.

— Есть новости?

— Есть, но не у нас. — Пидж, обнаружив, что на мостике столпился весь паладинский комплект, взялась за объяснения. — …в общем, я так полагаю, что теперь некий неизвестный полностью осведомлён о наших будущих перемещениях.

— И что будем делать? Сменим маршруты?

— Давайте подумаем… — Пидж, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза. — О плюсах и минусах. Актуальный маршрут — самый лучший. Нам всё равно нужны будут планеты и базы, которые там указаны. Единственное, что изменится… Где-то на них о нашем приходе будут знать заранее. Успеют подготовиться. Может, устроить ловушку.

— Галра и так пытаются. Они же не тупые. Как только оказываются на границе захваченных территорий, поджимают хвосты — потому что вроде как логично, что они могут стать следующей целью.

— Значит, ничего не меняем? — Аллура явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Выходит, что так. Делаем, что делали, но смотрим в оба и ждём подлянки. — Пидж помолчала. — Уверена, что она будет. Может, теперь не мы ищем Лотора, а он нас.

— Тогда, получается, нашёл уже, — буркнул Лэнс. — Это вообще нормально, что по Замку все шляются как у себя дома? Это я сейчас даже не про галра. В смысле, не про наших галра.

— Ненормально. Взлом очень продуманный и тонкий. Правда, след этот… Зная Лотора, он мог и специально его оставить. Посмотреть, что мы будем делать. Как отреагируем.

— Не будем тешить его самолюбие, — мрачно заключила Аллура. — Не отреагируем никак.

— Хороший план. Расходимся, ребята.

Пидж, вздохнув, взялась за модернизацию защитных систем. Лотору, может, и можно было шляться по Замку — но он-то об этом не знал! И с такого ракурса, пожалуй, исправление косяков превращалось в чисто спортивный интерес.

* * *

Третья реальность

Верхние ангарные уровни. Не бежать. Решение почти принято, нельзя, чтобы кто-то заметил, как участилось дыхание, как тревожно стреляет взгляд из стороны в сторону. Может, ему повезёт.

Пожалуй, Хаксус погорячился, без подготовки сунувшись в арку незакрытых ворот. Ему тут же оттоптали ногу, едва не въехали по лбу укреплённым ребром контейнера, негодующе съездили по ушам.

— Сма-а-атри, куда прёшь! — башня из коробок опасно покачивалась в руках грузчика, закрывая обзор. Что ему, что самому Хаксусу. — Наша очередь! Куда лезут! Четвёртый варг торчим, квизнак в глотку этим…

Хаксус проворно нырнул в сторону, подальше от прохода. Огляделся — и присвистнул. Планы резко менялись. Доки были забиты под завязку, и судя по ругани, ультразвуком доносившейся аж от внешних ворот, кому-то там не хватило места, кто-то пролез вперёд приказа, что-то поцарапал, а виноваты во всём, как всегда, были навигаторы.

— Потрясающе, — выдохнул Хаксус, обессиленно приваливаясь к стенке. Дало о себе знать резкое движение. — Да чтоб их всех…

Крейсер, банально отлетающий, не говоря уж о прочих условиях, ему не найти. Галра подлетали — в ошеломляющих количествах. Что-то тянуло их, будто магнитом, и Хаксус даже догадывался, что — вернее кто — именно.

Тот, кому ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза.

Драгоценные тикунды утекали сквозь пальцы. О том, чтобы прорываться к свободе с боем и шумом, речи не шло. О том, чтобы тайно угнать шаттл… В такой-то толчее — семь истерических «ха-ха» из семи. Он туда даже не дойдёт. Его зашибут ручкой от квизнаковой швабры и не заметят.

Если не останется другого выхода, кроме как помереть, лучше уж выбрать что-то поинтереснее. Броситься на Лотора с кинжалом, к примеру. Смерть не менее нелепая, чем от швабры, но хотя бы быстрая и благородная.

— Так, соберись, — шёпотом ругнулся на себя Хаксус. — Долбаные криокапсулы, что за вещества они туда накачивают. Вечно потом полквинтанта всякая муть в голове. Хоть бы, зараза, до конца долечили…

Подождав для верности временного промежутка, свободного от контейнеров, тележек и дроидов, доковылял до коридора и принялся думать в относительной тишине. Выход был. Опасный, оставляющий следы, но был.

Кроме общих доков, огромного скопища кораблей, в ставке были и другие ангары — всегда запертые, для особых случаев и особых галра. Для коммандоров, которые терпеть не могли тратить время попусту, но, к счастью своему, заслужили привилегии. Могли прилетать и улетать, когда вздумается, не дыша при этом одним воздухом с нерасторопными плебеями.

Таким был Сендак, и у Хаксуса остались его коды безопасности.

Скорее всего, их не успели сменить. Шансом можно — нужно — было воспользоваться, но с оговоркой: без права на ошибку. Пока он здесь, в открытых секторах, формально его не в чем обвинить. Ладно, только в том, что медлит с выполнением приказа.

Но если он пройдёт в закрытый ангар по коммандорскому коду…

Ноги несли вперёд сами собой. Огромным усилием воли пришлось подавить, вышвырнуть прочь панические мысли. Остались лишь механические действия, ведущие к единственной цели — спасительному шаттлу.

Хаксус делал это сотни раз. Подойти, учтиво открыть дверь перед Сендаком, подготовить корабль ко взлёту. Обычно — корвет, но теперь нужен шаттл. Проще и быстрее. Никаких вопросов, никаких подозрений. У него получится.

Палец замер, отказываясь вводить последний символ. Если он ошибся, если коды сменили, сейчас либо взвоет сирена, либо рапорт улетит на капитанский мостик. Тогда ещё можно будет сбежать и попробовать что-то ещё. Если же код подойдёт, назад дороги не будет: рапорт уйдёт всё равно, просто без срочной пометки. Обычное дело — коммандор воспользовался своей привилегией. Обычное дело, если б только коммандор не числился мёртвым.

— Всё, — выдохнул Хаксус, нажимая на кнопку.

Двери послушно разъехались, на стенах вполсилы загорелись светильники. В ангаре было пустынно и тихо. У двух верфей — стандартные корветы, ещё одна — свободна. Коммандоры предпочитали пользоваться личными кораблями, но на всякий случай, если вдруг не найдётся времени добежать до нужного сектора — как сейчас Хаксусу — в любом из ангаров ждали общие. Заправленные, тщательно обслуженные и готовые к вылету в любую тикунду. Обязательно. Иначе механики, ответственные за сектор, рисковали лишиться самого дорогого: головы, если была когда-то в наличии, вместе с жизнью.

Хаксус надеялся, что после прошедших квинтантов о своих обязанностях помнил хоть кто-то из них. Или, по крайней мере, что корабли за время простоя не успели сломаться.

Нужно было пройти чуть дальше, к внешним воротам, поискать шаттлы. Ещё на полпути Хаксус вздохнул с облегчением: на месте и даже целы.

Пока всё шло по плану. Удивительно даже, с его-то удачей…

— Лейтенант, — окликнули из-за спины.

Мимо пронёсся ветерок-сквозняк, сердце пропустило удар. С трудом, со скрипом даже Хаксус заставил себя обернуться. Полтикунды: генеральский знак, форма с сине-оранжевыми вставками, подручная Лотора. Лотор!!!

Полпути до дверей, где она стояла, и полпути до шаттла. Успеет! Сорвался на бег, самый быстрый в своей жизни, запоздало вздрогнул: спина — прекрасная мишень для выстрелов. Только выстрелов не было.

Расстояние слилось в один гигантский прыжок. Выросли перед глазами шлюзы шаттла, ладонь потянулась к спасительной кнопке — и не коснулась её.

Что-то невидимое вцепилось в запястье, резко дёрнуло, заламывая руку за спину. Искрами боли вспыхнула незалеченная рана. Хаксус трепыхнулся, но было поздно: металлическое кольцо обхватило и вторую руку, накрепко сковывая их вместе.

Хаксус медленно выпрямился, взглянул на генеральшу, которая продолжала свой путь от дверей, даже не думая срываться на бег. Он помнил её — генерал Акша, была с Лотором на собрании. Шею сзади щекотало дыхание, предплечья удерживали крепкой хваткой. Значит, минимум двое. Квизнаковы полукровки-дезиллюминаторы!

— Мне показалось, лейтенант, — нехорошо улыбнулась Акша, подойдя достаточно близко, — что вы заблудились.

— Ай-яй-яй, разве честные галра бросаются убегать, завидев начальство? — фыркнули сзади. — Как подозрительно!

Хаксус молчал. Вариант, который он старался не допускать даже в мыслях, всё-таки оказался верным. Лотор отправил за ним двух генералов. За простым лейтенантом. Чтобы поболтать по душам с бывшим подручным Сендака — слишком уж великая честь.

Значит, шанса не было с самого начала. Они знали, когда откроется криокапсула, и были неподалёку. Смотрели, что Хаксус станет делать.

И он…

«Если пройти в закрытый ангар по коммандорскому коду, ни одного адекватного оправдания моим действиям не останется», — эту мысль он тоже тогда предпочёл не додумывать до конца.

— В допросную, Эзор. Ближайшая на пять уровней выше, ближе к центру.

— Найдём, — отозвалась Эзор, вынуждая сделать вперёд первый шаг. — Ты как, лейтенантик, лестницы предпочитаешь или платформы? И, знаешь ли, «аудиенции» теперь придётся подождать. Туда от мостика далеко топать.

Хаксус старательно смотрел в пространство, из последних сил борясь с желанием зажмуриться. К нему спустится Лотор. Туда, куда «далеко топать».

Всё, Хаксус труп. Ещё сильнее труп, чем полварга назад.