Ниона и музыкальный дракон (джен)

Ночь подходила к своему логическому завершению. Ниона сидела под бесконечную и ставшую даже какой-то родной «пум»-песню Меча, прижавшись спиной к дереву. Она сидела, смотрела вперёд, на друзей, которые во сне обнялись, и думала только об одном: «Как же. Я. Хочу. Спать!» а все потому, что она была совершенно вымотана за прошедший день и тем более за ночь, некоторую часть которой ей пришлось самостоятельно тащить друзей в сторону, откуда они зашли в лес. Друзья при этом просыпаться не торопились. Они мерно посапывали, иногда похрюкивали, но даже не думали о том, чтобы открыть глаза, тем самым практически принуждая Ниону нести вахту.

«И, по большому счету, я могу лечь и отрубиться, но что-то мне подсказывает что не стоит. В этом лесу пусть и обитает дух, ставший другом, но я сомневаюсь, что та старушенция будет витать тут, отгоняя от нас тех или иных животных», — думала она, время от времени поднимаясь с земли, потихоньку отряхиваясь и пускаясь на небольшую прогулку, чтобы прогнать сон.

Спустя неопределенное количество времени, когда осветительная система этой стороны мира-монеты наконец решила, что пора, и начала чуть более активно освещать пространство, Фрил закопошился и открыл глаза. Лениво, продолжительно, с наслаждением потянулся, а потом чуть не взлетел на ноги, обнаружив дремлющую на груди Жупелку. Ниона наблюдала за этим как за каким-то представлением без звука. Ей хотелось рассмеяться, но на это надо было потратить какое-то количество сил, которых просто не было. Поэтому она молча наблюдала со стороны за происходящим и улыбалась. Причем улыбалась так, что была в полной мере видна её усталость.

— Что... что происходит?! — прошептал Фрил, который теперь не только старался не двигаться, который старался не дышать.

— Вы — спите, я вас охраняю, — спокойно ответила Ниона, — Находимся на входе в лес, ровно там, куда... мы… эм... откуда входили, — сказала она, пожав плечами. — Вы живы. Я жива. Все живы. Дух очищен и остался в этом лесу. Я ей предложила очень интересное решение её проблемы, связанной со скукой и так далее, и тому подобное... Короче, все довольны, кроме меня, — сказала она. — А все потому, что я вас тащила сюда через весь лес! Все потому, что я нереально устала, а порядочность не позволяла пнуть никого из вас. — сказала она. — Даже Меч уже устал трепаться и начал просто петь! Ты представляешь, насколько долго я тут кругами хожу? — спросила она.

— То есть... мы выбрались из леса?.. Ты одолела духа?.. Дала ему несколько советов и... — начал было перечислять Фрил, продолжая лежать на земле с фантазфурией на груди.

И я понимаю, что сказал, что он практически вскочил на ноги, но не вскочил! Он только сделал вид, и в глазах его отразилась готовность, но, не захотев будить Жупелку, он остался на земле.

— Да. Да... Но еще и очистила каким-то образом от всего плохого, что в ней было, — сказала Ниона. — Ладно, вставай, хватай нашу Жупелку на плечо, думаю, сейчас это будет не очень сложно, и пойдем искать Оптимуса, а там, уж извините, но я развалюсь как только можно и нельзя! — сказала она. — Эх... спасать вас иногда бывает весело, но в большинстве своем так утомительно! А-ха... — она сказала это с легкой иронией и небольшой издевкой, и Фрил это не просто понял, он почувствовал, как слова заискрились на его коже, заставляя все же аккуратно и в то же время быстро подняться на ноги.

Тот сначала очень бережно переложил Жупелку на землю. Это оказалось проще, чем он сам об этом думал. А вот развязать узел, который завязала Ниона вокруг щиколотки, оказалось сложнее, но и с этим он справился, после чего поднялся на ноги и несколько раз присел, несколько раз аккуратно и мягко подпрыгнул и несколько раз повернул корпус в одну и в другую сторону.

— Ну-с, начнем, — выдохнул он, готовясь каким-то образом не только поднять Жупелку с земли, но и чтобы не нести на руках, забросить её на плечо, при этом не разбудив.

В итоге он смог аккуратно закинуть фантазфурию на плечо. Она даже не пискнула! Правда, делать это ему пришлось стоя на одном колене, потому что так было чуть проще. Как только с погрузкой тела на плечо было окончено, он сам встал на ноги. Отряхнул колено, даже несмотря на бессмысленность этого действия, и посмотрел на Ниону, которая уже достала Меч из земли. Как только она выполнила столь незатейливое действие, тот что-то недовольно буркнул, типа: «Опять в путь, в дорогу...»

— Ладно, пойдем, — сказал Фрил. — Думаю, нам сегодня надо попробовать поехать в другую сторону, раз в эту мы наткнулись вот на это... — свободной рукой он указал на лес, в котором произошло столкновение со ставшим добрым, прежде злым, духом. — Может быть, если мы повернем в другую сторону, мы не попадем ни в какие передряги?.. Хотя, насколько я могу заключить, мы все равно во что-нибудь да вляпаемся. Остается надеяться, что хотя бы не сегодня... и не завтра.

С этих слов начался их пусть к Оптимусу. Причем, они только примерно помнили, где он находится и была огромная вероятность, что они его не смогут найти, и так почти и случилось.

Дело вот в чем: ребята взяли чуть левее и все то время, пока шли, резали угол. В итоге все время им приходилось внимательно смотреть по сторонам, и если бы не немалый рост Фрила и его же внимательность, они бы прошли мимо Оптимуса, а так лишь потратили чуть больше времени, чтобы откорректировать траекторию своего движения и дойти до огромного автомобиля.

— А Жупелка все спит и спит... — вздохнул Фрил, когда они уже подходили к грузовику, после чего слегка подпрыгнул. Все это время фантазфурия лежала у него на плече, а поскольку он двигался плавно и спокойно, даже не думала просыпаться, потому что чувствовала себя в тепле и безопасности, но как только тело подскочило и резко опустилось вниз, так сразу она, завопив, открыла глаза и начала биться в истерике.

— Воу-воу-воу! — прокричала Ниона и зашла Фрилу за спину, чтобы посмотреть на Жупелку. — Девочка! Успокойся, все нормально! Все живы и целы! Духа нет. Та старуха просто пошутила над тобой! Она не ожидала такой реакции и потом попросила не только у тебя прощения, но и у меня, потому что именно мне пришлось вас тащить. А вы, господа хорошие, не такие уж и легкие, чтобы с вами преодолевать такие дистанции, — быстро, слегка прикрикивая насчет того, что сама тащила их всю дорогу, говорила Ниона, но поняв, что Жупелка не слышит, не видит, а только кричит в панике, ударила её ладошкой по лицу.

Прозвучал достаточно звонкий «шмяк», заставивший Фрила вскричать: «Что происходит?!», однако фантазфурия умолкла, и к ней медленно начала возвращаться адекватность — это можно было без особого труда увидеть в глазах.

— Ниона? — спросила Жупелка. — А почему я вишу? И на чем я вишу? — представительница одного из народов Чащобы неопределённостей ошарашенно смотрела перед собой.

— Да. Я — Ниона. Все хорошо. Ты жива. Я жива. Фрил жив и несет тебя на плече. Вот Оптимус, к которому мы подходим! — словно разговаривая с ребенком, потихоньку начала объяснять Ниона. — Сейчас мы отправимся дальше! Для нас сейчас самая главная задача даже не выйти в сторону столицы, а отыскать место, где можно привести себя в порядок! — сказала она. — А то моя одежда уже даже не лохмотья, а что-то хуже. Конечно, в данный момент мы испытываем большие проблемы с отсутствием денег, которые с немалым наслаждением скушали угольные хвостуны... но мы можем сдать уголь, оставшийся после хвостунов, заработать немного на этом и... И пошло, и поехало! — она весело подмигнула.

— Все... в... порядке?! — спросила Жупелка, которая никак не могла покинуть состояние шока, а оно, между прочим, было у неё достаточно стойким, потому что в своей Чащобе она, как и другие фантазфурии, как и дракулоны, привыкли к стабильности и спокойствию, а не к жизни, полной приключений.

— Да! Все в порядке! Мы справились! — сказала Ниона. — Кстати, если ли бы вы не пошли вперед, то не пересекли бы границу допустимого... ну, как мне старая сказала: такая черта, за которую она никого не пускала... или из которой потом никого не выпускала... эм... Короче, если бы вы меня с самого начала послушали, все было бы нормально, но коль уж вы сами изначально решили быть самостоятельными и храбрыми, получилось так, что мы освободили одну заблудшую душу от заблуждений, а это положительный результат, — сказала Ниона и тут поняла, что ей все тяжелее и тяжелее не просто формулировать мысли, а даже думать, а все потому, что она не просто устала, а до смерти сильно, и больше не может ни думать, ни тем более разговаривать. — Фрил, я в кузов. Делай что хочешь, но мы должны поехать, — в этих словах она сконцентрировала все свои расстроенные чувства, которые только смогла собрать за продолжительную ночь.

— Понял! — кивнул Фрил и спустил с плеча Жупелку. — Все сделаю.

— Ты давай сначала завести попробуй. Может, получится, — Ниона сняла со спины Меч. — Кстати, вот этого парня с собой возьмите в кабину. Пусть вам попоет немного. Голос у него красивый, но голова у меня болит сильнее. А он, походу, неплохо так задумался или пытается что-то придумать. Ноль реакции на происходящее. Хотя я уверена, как только двигатель зарычит, так сразу стальная боевая единица нашего персонала «на столицу» придет в себя. Просто на голоса, как мне кажется, он научился вообще не обращаться внимание. Вот и все! — к этому моменту Ниона уже подошла к прицепу, поставила ногу на колесо, оттолкнулась от него, чтобы закинуть на его борт ладони. Потом слегка подпрыгнула, выпрямляя руки и поднимаясь таким образом, чтобы появилась возможность закинуть ногу.

— Понял. Все сделаю, — сказал Фрил и кивнул с полной самоотдачей, что в переводе значит: настолько резко, что послышался смачный хруст шейных позвонков.

— А мне что делать? — спросила Жупелка. — Я же тоже могу быть полезной или что-то около того? — она неуверенно пожала плечами.

— Помогай Фрилу. Меня не трогать! Я вас всю ночь охраняла и почти всю ночь тащила, причем старательно и аккуратно, чтобы вы спины в том лесу не оставили.

И тут Фрил понял, что каким-то образом он действительно полностью цел и у него ничего не болит. Сильно этому удивился, но решил ни о чем не спрашивать. Так же, как и о той тряпке, которой он был связан с Жупелкой.

Фантазфурия строго кивнула в ответ на слова Нионы и обошла Фрила по кругу, причем смотрела на него с полной готовностью на неизвестность.

Ниона забралась в прицеп, устроилась на угле, который был покрыт росой. Выругалась несколькими словами, пропитанными грубой силой, после чего обняла сама себя и практически моментально провалилась в сон.

Проснулась же она от голоса Фрила, который потихоньку трепал её за плечо:

— Ниона... капитан... вам бы поесть! Мы уже достаточно немало проехали, а вы достаточно много поспали, и поэтому я подумал, что всем нам, не считая Жупелки и Меча, есть смысл покушать. Или хотя бы перекусить чем-нибудь мелким, но вкусным! Поэтому поднимайся и пойдем! Как раз обсудим дальнейшее!

Ниона с трудом смогла открыть глаза. Она чувствовала себя помятой, все такой же уставшей и словно не понимала, что происходит, где она находится и кто этот человек, что пытается её разбудить, однако, несколько раз моргнув, поняла, что это не продолжение ужасного, подробного и продолжительного сна, и что она вынуждена продолжать приключение, ставшее растянутым до невозможного из-за их проблем с направлениями и полного отсутствия указателей с названиями населенных пунктов.

— М-м-м... Фрил? М-м-м... Хорошо, сейчас вылезу. Дай минутку. Мне проморгаться надо, а то я как-то... чет не получается у меня проснуться пока что, — сказала она и потянулась.

Это движение заставило её ощутить боль в тех местах, где она протягивала мышцы, которые все это время лежали не только не на самых тёплых, но и на совершенно не мягких каменных углях.

— Хорошо. Спускайся. Ждём! — сказал он. — И, нам все равно надо залить полный бак. Мы, как бы, поэтому и остановились сейчас, потому что пердоболотная жижа или жидкость, или что там ты набрала на Пердоболотах, перестала питать Оптимуса.

Закончив мысль, Фрил спрыгнул с колеса, на котором стоял и с помощью которого возвышался над бортом, и пошёл к Жупелке, оставив Ниону одну.

Она ещё раз потянулась, после чего, через тяжесть в теле, потихоньку встала.

«Итого... — подумала она, — Нас ждет очередной удивительный день, наполненный сплошным приключением, которое неизвестно когда закончится и не понятно, каким образом может закончиться, — она посмотрела вниз, на землю, которая в сравнении с прошлым разом, опять поменяла цвет и теперь была настолько зеленой, что аж глаза резало. — Ну, отлично, мы забрались на какие-то не совсем понятные луга... настолько луговистые луга, что луговее просто не бывает!» — ворчала Ниона про себя из-за недосыпа и не самого лучшего самочувствия.

Спустя несколько секунд, потихоньку спустившись на землю, она обошла вокруг борта Оптимуса и вышла к лицевой части его кабины. Там сидел Фрил, который развел небольшой костерок и даже не обуглился при этом. Там была Жупелка, которая, следуя указаниям ученика колдуна Мультана, готовила что-то на небольшой походной сковородке, что было само по себе очень удивительным, учитывая тот факт, как она высказывалась о еде. И там был воткнутый в землю Меч, который потихоньку бурчал свою бесконечную и становящуюся какой-то поистине прекрасной «пум»-песню, без которой становилось даже слишком тихо.

— Всем привет. Как у всех дела и общее самочувствие? — поинтересовалась Ниона, которая не только выглядела хмурой, которая и чувствовала себя достаточно хмуро.

— А меня Фрил учит готовить! — с довольной улыбкой сказала Жупелка. — Я никогда ничего подобного не делала, потому что без надобности, а тут поняла, что пока что не так много делаю в этом путешествии, и решила попробовать научиться готовить. Кто знает, может, когда-нибудь в будущем мне этот навык может пригодиться... это, конечно, не факт, но чем карабакс не шутит?! — сказала она, мило улыбнувшись.

Ниона при этом тоже попробовала улыбнуться, но получилось как-то не очень.

— А еще есть не плохая новость. — тихо и задумчиво сказал Фрил. — Мы нашли дорогу и уже некоторое время как следуем вдоль неё, и если бы не надобность покормить... или, как правильно сказать про Оптимуса?.. Как правильно выразить мысль, что мы дадим ему пердоболотной жижи, а? — спросил он. — Ладно, это не важно! А важно, что мы уже доехали бы до какой-то деревеньки, если бы он не остановился из-за опустошения, — он посмотрел на Ниону. — Кстати, на последний полученный скоростной камень я так и не дал ответа, потому что было не вовремя и не в тему, и тот до сих пор лежит у меня в кармане... а это нехорошо... Скорее всего, скоро прилетит еще один от Мультана, и в этом послании он будет задавать огромное количество не самых ловких для ответов вопросов.

— А ты в прошлый раз ему ничего не ответил? — удивилась Ниона и посмотрела на своего проводника, который хотел добраться до места назначения по-быстрому, а получилось как всегда.

— Неа, ничего ему не кидал, — ответил тот, повесив голову, — там особо некогда было, а все потому, что мы как раз готовились заехать в выпадину, — сказал Фрил. — А после выпадины была битва... а после битвы я забыл, и мы дальше выдвинулись, а там и в лес зашли, и вот я только сейчас вспомнил об этом, — он округлил глаза, после чего обратился к Жупелке: — А теперь внимательно... приподними лопаточкой кусочек мяса и посмотри, как оно выглядит с той стороны. Если чуть поджаренное, значит, можно перевернуть. Ага... только осторожно! Угум-с, вот так! Отлично! — он улыбнулся, и в этой улыбке было нечто милое.

— Ладно, хорошо, поняла, — проговорила Ниона и погладила подбородок большим и указательным пальцами. — А что за дорога? Как выглядит и в каком состоянии? — спросила она.

— Под ноги посмотри, а-ха! — язвительно сказал Меч, прервав свое выступление. — Все ответы на твои вопросы находятся у тебя под ногами, — сказал он и максимально манерно закатил глаза. — Главное, уделять чему-то внимание и никогда не отвлекаться на мелочи и всякие следствия. Жизнь — это действие. А-ха!

Ниона посмотрела вниз и поняла, что ничего не понимает. Под ногами была невероятного цвета трава, которую она видела и до этого, когда смотрела с прицепа, а потом она провела глазами чуть дальше и увидела, что достаточно не маленькие островки зелени чередуются с островками практически желтого цвета земли, и все это уходит сразу в две стороны.

— О как! Какая интересная, однако, тут дорога. Никогда в жизни ничего подобного не видела! — восхитилась девушка, которая попала на эту сторону мира-монеты с другой стороны по воле наблюдателей, чтобы спасти всех и вся от кризисной ситуации, точную причину которой еще предстояло выяснить.

— От так! — ответил Меч. — А-ха! Так что, сама суди о качестве дороги, на которой мы остановились, — он хмыкнул. — Но как по мне, очень даже не плохая — и не самая хорошая в то же время. В смысле, бывают дороги и куда хуже! А если вспомнить лезвелесье и какие там ухабы были, то такая дорога скорее идеальная, чем какая-то раздолбанная.

— Ну да, Меч, тут ты прав, — сказала Ниона, — Ну, также будем надеяться, что ты, Фрил, тоже прав, и мы скоро достигнем какого-нибудь населенного пункта… — она наконец посмотрела на приготовляемое Жупелкой мясо. — Кстати, а мы ведь давно ничего не ели… в смысле, ничего нормального не кушали, — наконец сосредоточившись на перекусе, Ниона поняла, насколько её желудок пуст и насколько сильно она хочет не только есть, но и пить. — А что вы тут готовите? — она сверкнула маленькими звездочками любопытства из своих глаз.

— Просто отбивные из мяса, что у нас осталось, — сказал Фрил. — В принципе, то, что ты видишь на сковороде, это наши последние продукты. Больше ничего нет. Если не считать пары хлебцев, которые нам торжественно вручил Дестер. Так что нам надо поторапливаться.

Он грустно вздохнул, подняв плечи, и ещё более грустно выдохнул, опустив их так низко, насколько казалось невероятным.

— А что за мясо? — спросила Ниона и внимательно изучила то, что приятно скворчало на сковороде и на что до этого она не смотрела как на объект желания.

— Алабанька, — устало ответил Фрил. — Оно очень питательное, и его я специально оставлял на потом, хотя по вкусу такое, средненькое. Далеко не деликатес.

— Это лучше, чем ничего! — сказала Ниона, после чего обратилась к Мечу. — Скажи, а у Мурдыкса было любимое блюдо? Такое, которое он мог есть, есть и есть — на завтрак, обед и ужин? — спросила она, и тот знатно задумался, после чего достаточно быстро заговорил голосом создателя.

— Сили! Присаживайся! Я тут решил научиться кулинарить и приготовил… Угадай, что я приготовил?! — игриво проговорил Меч голосом Мурдыкса.

— Мур… ты опять меня прыгнул к себе… — в голосе его друга было слышно раздражение.

— Ой… сейчас… — сказал Мурдыкс, после чего Меч выдал что-то на тарабарском, голосом самого загадочного из правителей этой стороны мира-монеты. — Так тебе должно быть… эм, теплее как минимум! — прозвучал звонкий смех.

— Вантаны тебя за уши поднимали, Мур! Когда ты перестанешь прыгать меня к себе, а?! — спросил Силибелл. — Почти каждый раз какой-нибудь курьез случается! И, вот скажи мне честно, ты действительно сделал это сегодня, чтобы показать мне медово-кислинный десерт?! — голос его друга звучал достаточно недовольно, чтобы понять, насколько тому не нравилось, когда Мурдыкс его прыгал к себе.

— Да… но это же я сам сделал! Своими руками! Без помощи других людей, колдунства и колдовства, против которого вся коллегия и весь колдунский круг выступают! — в голосе Мурдыкса было искреннее удивление и полное непонимание, а все потому, что он действительно старался и хотел удивить друга. — Нет, если ты хочешь, я могу тебя прямо сейчас обратно прыгнуть. Это, как бы, не сложно…

— Не, Мур, раз уж ты меня сюда притащил, неси свой десерт, пробовать буду, а то меня совесть замучает за напрасно потраченные ингредиенты, да и тебя, друг мой, расстраивать не особо хочется. — сказал Силибелл, в очередной раз включив не только рассудительность, но и мягкосердечность.

И вот в этот самый момент Ниона поняла, что совершенно ничего не знает об этой личности! Что ни разу не спросила о том, кем был тот колдун, что являлся закадычным другом самого загадочного из правителей.

— Спасибо тебе, Меч, за столь показательный пример, — сказала Ниона. — Фрил, а это блюдо, которое нравилось Мурдыксу, оно как, вкусное? — спросила она. — А то мне страсть как захотелось попробовать! А поскольку в названии есть слово «десерт», чтобы это приготовил дамбр!

— Неплохая штука… на любителя, — ответил Фрил, — Хотя многим нравится… и вообще, все, что касается вопроса сладостей, такое достаточно необъективное, потому что всем нравится своё! Вон Жупелка та же самая есть нашу пищу вообще не станет, пусть ей может быть и вкусно… — он посмотрел на фантазфурию, на мясо на сковороде, вновь на существо, принявшее облик девушки, и сказал: — А мясо готово! Теперь, берешь вот эти лепешки... — он произнес несколько колдунских слов, и из сумки вырвался небольшой пакетик, в котором хранились лепёшки. — Аккуратно клади мясо сверху, и готово! И мы сможем немного перекусить.

Жупелка сделала так, как сказал Фрил, и через несколько секунд Ниона и ученик Мультана начали перемалывать зубами свой завтрак, который одновременно с этим являлся и обедом. На ужин, во всяком случае, в планах Фрила было скушать что-нибудь в том населенном пункте, куда они направлялись по не совсем стандартной, но все-таки найденной дороге.

Поев и заправив бак Оптимуса, компания выдвинулась вперед. Меч исполнял свою «пум»-песню после озвученного им диалога между Мурдыксом и Силибеллом. Он даже не пытался впутаться в диалоги, которые то и дело возникали и затухали между компанией. Наконец их путешествие до столицы сбавило обороты, но при этом набрало скорость. К моменту очередного опустошения бака Оптимуса они приблизились к деревне, как и планировалось. Заехав через главные ворота и сконцентрировав на себе немалое количество внимания, они проехали прямо до торговой площади и остановились в самом центре. Там Ниона вышла на камнем выложенную улицу и удивилась состоянию местных домов и дорог. Все пусть и было таким, достаточно чистым и ухоженным, но при этом каким-то подразбитым. Словно здесь прошли боевые действия, после которых люди еще не оправились, хотя сами жители не выглядели так, словно подверглись нападению. Это было очень странно.

Как только они остановились, Ниона предложила Мечу присоединиться к небольшому одноразовому коммерческому делу, но тот отказался, в связи с чем она задумчиво сказала: «Быть может, так даже будет лучше… на всякий случай», после чего выскочила на улицу.

— Здравствуйте все! — сказала она. — Кто у вас тут самый главный по углю?! — Ниона решила ковать железо, пока тепло. — У нас есть к вам, жители деревни, удивительное предложение, от которого вы не сможете отказаться! Весь этот уголь мы отдадим вам за половину!.. Нет, за треть от обычной рыночной стоимости угля, и таким образом вы не только сможете неплохо сэкономить, но и обеспечите себя на холодное время если не полным запасом, то хотя бы частичным!

Из кабины выпрыгнул Фрил и подхватил обращение:

— Так что спешите не пропустить столь удивительный и удачный случай! Спешите познакомить нас с тем, кто у вас отвечает за отопление, и не пожалеете, что связались с нами! А все потому, что у нас есть товар и нужда в деньгах, а у вас, дорогие, есть деньги и нужда в товаре! Ведь сами посудите, такое количества угля сложно найти за раз! А еще и за треть от рыночной цены!

Жупелка, обнимая меч, стояла в стороне и внимательно наблюдала за друзьями. Она понимала, что они делают, и улыбалась от этого хотя бы потому, что у них получалось достаточно гладенько и слаженно. Меч при этом молчал, хотя по всей логике вещей должен был участвовать в зазывании. В связи с этим фантазфурия спросила:

— Слушай, а почему ты со мной тут, а не с ними там? — чем удивила оружие.

— Потому, что я не хочу торговать, — ответил Меч. — Могу, но зачем?! Я лучше понаблюдаю. Это тоже очень полезный навык, который я развивал много лет... от хозяина к хозяину, — он улыбнулся.

— А я думала, что ты тут, а не там, просто потому, что тебе действительно лучше не сближаться с людьми из числа местных… Так ты можешь ляпнуть чего-нибудь этакого, после чего все мы рискуем вызвать на себя гнев селян, а нам этого не надо. Особенно если они хотят отдохнуть и помыться, а им, не только судя по внешнему виду, но и из-за запаха надо помыться! И отдохнуть заодно тоже не помешало бы, — она задумалась, — Насчет второго мне судить сложно, и, на самом деле, это у них спросить надо, хотят ли они отдохнуть или нет, но вот что касается запаха… это кошмар! Тебе повезло, что пусть у тебя есть и нос и рот, но они номинальные и нужны только для разговора. Поверь, от запаха глаза режет! — сказала Жупелка.

— Ага… А ты стоишь тут, чтобы случайно не заговорить с каким-нибудь мужичком и чтобы случайно не осушить его, переодев в деревянный пиджачок! — сказал Меч с такой язвительностью, что любому другому скулы свело бы. — И ты тоже могла бы прекрасно навести на нас гнев селян, горожан… Короче, жителей этого места.

— Ну, да... Я по этой причине и не стараюсь лезть в их эту небольшую разборку. Главное, чтобы все выкупили, потому что иначе мы без денег! И спасать тут некого, чтобы нам просто что-то отдали в оплату за спасение, — фантазфурия говорила очень правильные и даже логичные вещи.

— А так, вдобавок к тобой сказанному насчет меня, ну, не каждый сможет нормально воспринять такого, как я! Великий меч вечных побед, которых у меня теперь девять или десять! Ведь мы с Нионой выстояли против злого духа, которого сделали добрым духом-коммерсантом! И теперь я очень надеюсь, что у этой старухи получится привести все в порядок и уйти в бизнес! И это будет очень интересным, а главное, первым в мире явлением, когда дух откроет таверну! — Меч рассмеялся. — И ты подумай, ведь этому месту будут не страшны ни проклятия, ни другие духи, потому что дела будет вести другой дух, который и чувствует, и за счет своей силы может сопротивляться всяким там потусторонним воздействиям!

— Кстати, об этом... — сказала Жупелка. — А как вы его одолели?! Получается, у тебя есть силы, позволяющие сражаться с потусторонними силами? — спросила она и посмотрела на обнимаемый меч.

— Частично да... но тут я должен быть честным и сказать, что в основном все сделала Ниона с её решимостью и непоколебимостью, — сказало колдунское оружие.

— Это как? — поинтересовалась фантазфурия, не поняв, о чем говорил Меч.

— Ну, вот так… Я сам не до конца понял, как она смогла скопить такое количество веры, что все будет хорошо, и своей решимости очистить духа, а потом, приправив все это своей непоколебимостью направить в меня эти мысли и энергии в момент удара для усиленного удара… И та вспышка — это было очищение, которым нас здорово откинуло назад, куда-то в ворох листьев и веток за вашими спинами. — сказало оружие, — По сути, она совершила невозможное, чем показала свою силу героя. Настоящего. С той стороны мира-монеты! И доказала правильность выбора себя нашими наблюдателями. А-ха, — сказал Меч.

— Интересно, — сказала Жупелка. — Потому что я думала, что очистить душу практически нереально. Даже те колдуны, что заведуют не жизнью, редко решаются на очищение и в основном просто изгоняют духов.

— Вот… да! И тот колдун, с которым я имел честь путешествовать и который был из тех самых… он один раз проводил подобный ритуал за баснословное количество йот, но и у него получилось с оговоркой, — сказал Меч.

— Какой? — тут же поинтересовалась Жупелка, которой действительно было любопытно узнать как можно больше.

— Ну, духа он очистил, но без изгнания не получилось. И он отправил чистый дух туда, к самим создателям вообще всего, — ответил Меч задумчиво. — А у неё получилось сделать то, что мало кому удавалось. А-ха.

— Странное дело… а-ха… тьфу ты! — сказала фантазфурия, которая тоже заразилась феноменом «а-ха».

— Чего? — не понял Меч того, к чему относится «тьфу ты», которое сорвалось с уст Жупелки.

— Да, твоё это «а-ха» заразное до жути! — ответила та. — А, вообще, да… герои удивительные! Да и я бы никогда не подумала, что буду путешествовать с таким человеком… Все же, я не самый положительный вид существ нашего мира… так же, как и остальные фантазфурии и дракулоны. А ведь еще есть и вереволктыши, гупырки и прочие, и чем дальше мы идём, тем больше мне кажется, что она и с ними сможет подружиться! И все это, показательно, после древнего дамбра! — сказала она. — А ведь я вообще не знаю таких случаев, чтобы «бац» — и дамбр подружился с че-ло-ве-ком!

— Я тоже, — подхватил Меч, наблюдающий за Нионой и Фрилом, что уже практически продали уголь. — Точнее, как не знаю. Знаю один случай, но тот выходит за рамки обычного, — он посмотрел на Жупелку, и та понимающе кивнула в ответ, осознав, что речь идёт о Мурдыксе.

— Хорошо, мы готовы самостоятельно выгрузить весь уголь при двух условиях: вы дадите две лопаты и скажите куда сгружать! — сказала Ниона, обращаясь к подоспевшему начальнику склада, который ответственно занимался заготовками.

Тот радостно ответил: «По рукам», и после этого они, все вместе, поехали туда, куда указывал мужчина. Уже за работой, когда компания осталась в своем гордом небольшом кругу, без любопытствующих ушей, Фрил поинтересовался:

— А почему ты попросила две лопаты? Я ж мог колдунством все закинуть!

— Лучше не распространяться лишний раз о твоих способностях. Мне кажется, нам лучше оставить твои навыки при тебе в этом месте, потому что люди тут какие-то странные, — сказала Ниона.

— В смысле? — спросил Фрил, не понимая, о чем идёт речь.

— Не могу привести примера… Короче, им лучше не знать о твоих способностях, а нам лучше поинтересоваться о местном колдуне. Я вот чем-то внутренним чую, что у них его нет, и это только усиливается, глядя на состояние города. Плюс, они купили уголь только из-за скидки. Сколько мы выручили за такое немаленькое количество, которое уже полчаса раскидать не можем? — спросила она.

— Продуктов купить хватит… и отмыться тоже, но не больше, — ответил Фрил и задумался. — Ну да, в другом месте за такую кучу мы месяц могли бы вчетвером безбедно жить. А тут… просто из-за обстоятельств слили все, что есть. Хотя даже так этот дяденька сомневался и слишком много обсуждал не только вопросы касаемо казны, но и всего остального типа: вредности дыма, места хранения, размышлений о том, где мы взяли уголь, хотя все знают, что есть такие торговцы, что могут наткнуться на кучу угля, оставшуюся от стаи угольных хвостунов.

— Вот-вот… — задумчиво сказала Ниона. и разговор подхватил Меч:

— Какое-то здравомыслие у них чересчур развитое получается. А-ха…

— Ладно, заканчиваем с этим и отправляемся приводить себя в порядок. Йоты у нас есть… Фрил, тебе надо будет потихоньку наколдунствовать нам новую одежду, потому что выглядим мы очень не очень, — сказала Ниона, и они ускорили темп высвобождения прицепа от угля.

Спустя пару часов компания нашла местную баню, расплатилась и разошлась по разным комнатам. Спустя еще час ребята встретились во всем чистом, новом и не узнали друг друга. Даже Жупелку Фрил переодел, и теперь она начала выглядеть совершенно иначе, не так вызывающе и как-то более сбалансированно.

— Вот теперь вы похожи на героев! — весело заключил Меч, увидев их. — Вот теперь я верю, что вы — положительные персонажи, а не какие-нибудь гупырки из-под мостов. А-ха! — сказал он.

— Да, вот только после приведения нас в порядок йот осталось гораздо меньше, чем предполагалось, — сказала Ниона. — Нам вообще хватит, чтобы хоть что-нибудь купить из съестного, а, Фрил? — она, нахмурившись, посмотрела на парня.

— Думаю, да, но вряд ли сможем взять много… И вообще, я не понял, почему мы оплачивали какие-то налоги! Законно ли платить за дым, произведённый баней, чтобы искупаться, или нет?! Мне кажется, что нас разводят. Эм, уже развели, причем дважды, — сказал он. — С покупкой у нас угля, но тут мы были в безвыходном положении! И сейчас!

— Налоги? — поинтересовалась Жупелка, которая пыталась привыкнуть к своему новому одеянию и которая считала его несколько безвкусным, просто потому, что вкус на вещи у неё сильно отличался от нормального.

— Ну… да… И теперь, столкнувшись с этим, думаю, есть смысл спросить у какого-нибудь торговца о том, почему этот посёлок выглядит настолько плохо, — сказал Фрил. — Что-то мне подсказывает, что все не просто так. Что есть даже не одна, а целый ряд причин, почему все так, — он нахмурился. — Поэтому, пока не стало совсем поздно, пойдёмте на рынок.

И они пошли, но для рынка оказалось уже поздно, и им пришлось голодать до самого утра, ютясь в Оптимусе, пока не показались первые торговцы. Тогда они подошли к тому, который торговал мясом. Им оказался мохноногий дальнеследователь, который рассказал, почему дорога здесь выглядит не самым лучшим образом и почему крыши домов не переложены новой черепицей.

— Вы вроде не бедные, так почему у вас все такое… Выглядит так, словно вантаны приходили и устраивали тут разгром? — спросил Фрил.

— В смысле? — удивился торговец, и тогда Ниона перечислила все странности, которые бросались в глаза.

Выслушав, мохноногий дальнеследователь рассмеялся.

— Ну, кхм, вот смотрите… Чтобы починить крышу, надо вызвать мастеров, потому что у нас таких нет, — сказал он. — Последний уехал несколько лет назад в другую деревню и не согласен вернуться. Так вот, чтобы вызвать мастера, надо кого-то послать, а никто не хочет, потому что у всех есть заботы, и каждого, кого пробуем отправить, можно понять. Далее, надо платить, и пусть мы не бедные, но хочется скидку за то количество работы, которую мы можем предоставить, а поскольку такой очень много, то уже многие из проходящих мимо по случайности работяг начинают задумываться: браться за заказ или нет. Далее, но это нам, надо определить размер скидки, на которую согласятся все, и единственное, к чему мы все единогласно приходим, так это к готовности заплатить продуктами или поделками. Деньги, понимаете, нам и самим нужны, вот на такие случаи, как вы с углём. Кстати, огромное спасибо! Думаю, нам хватит этого на некоторое время, а потом будем придумывать что-то новое, потому что у нас уже давно не было угольщиков, — сказал тот. — А что касается дороги, мы все никак не можем согласовать рисунок. Кто-то выступает за фигурный, потому что красиво, и некоторые энтузиасты из наших жителей даже разрабатывали узоры бесплатно ради такого дела, и рисунки для улиц были действительно неплохими, и аргумент насчёт притока туристов за счёт удивительных дорог — аргумент, но тогда их постоянно придётся обновлять и ремонтировать, а это дорого. Те, кто выступают за функциональность, поделились на продольную и поперечную укладу. Продольная получается менее затратной и делается быстрее. Поперечная, наоборот — получится более прочной, но вот затраты… что уж там дорога! Мы спустя столько лет свою часть дренеля закончить не можем, а все из-за споров о том, каким образом высаживать деревья. И казалось бы, ничего сложного в этом нет! Решили и делайте, но нет! Все не так просто, как вам кажется на первый взгляд, и тут вот какая штука, смотрите! Просто так посадить деревья в шахматном порядке, близко друг к другу, конечно, можно, но это будет неправильным относительно самих деревьев, потому что им необходимо место, чтобы пускать корни! Значит, необходимо расстояние между саженцами, причем такое, что не позволит им стоять настолько плотно, насколько надо! В связи с этим мы придумали особую систему высадки, которая должна была обеспечить нормальное развитие деревьев, но потом пришел умник и продемонстрировал нам, что какой бы хорошей система высадки ни была, человек, как и многие другие существа, могут пройти сквозь нее. Да, не так просто, как в обычном лесу, но все более-менее реально и реализуемо! — сказал тот самый мохноногий дальнеследователь, который и рад был немного потрепаться потому что путники ему заплатили.

— Так, ладно, все... я поняла, — сказала Ниона, а сама подумала: «Вантанамама! Какие же вы тут душные, и теперь понятно, почему у вас тут такой бардак! Потому, что вы слишком много обсуждаете вместо того, чтобы делать... Еще и всегда ищете выгоду, которой просто быть не может в рамках каких-то простых вещей! И нельзя сказать, что вы все мыслите неправильно, просто как-то чересчур правильно, что тоже в свою очередь неправильно!»

— А у вас тут колдун есть? — поинтересовался Фрил, увидев неоднозначное выражение лица предводительницы их небольшой группы, и тут торговец скривился.

— Не... колдуна с нами давно нет, — сказал он. — Как-то с колдунами у нас не сложилось, сколько бы таких из столицы ни присылали, — торговец как-то грустно вздохнул. — А все потому, что те отказывались соблюдать наши законы, а их-то не много, всего лишь сто восемь частей в первой главе! — сказал мохноногий дальнеследователь. — А таких глав сорок, и они только к вам не относятся, потому что вы пришлые, еще и по хорошей цене отдавшие уголь! Еще и деньги оставившие опять же у нас!

— Ага, То есть у вас нет колдуна, — задумчиво сказал Фрил. — Нехорошо, ну да ладно... Я думал пообщаться с ним немного и узнать, как нам к дороге на столицу выйти. Нас там, в столице, ждут, — сказал он, — а вам я советую подумать над тем, чтобы укрепиться немного. Та сторона света начала шевеления, и уже несколько деревень и поселков были захвачены.

— А-ха-ха! — ответил мохноногий дальнеследователь. — Нас в прошлый раз захватывали, — сказал он, — вот только ничего не вышло... Кстати, с тех пор у нас и есть такие проблемы с дорогой! Мы все пытались истребовать, чтобы нам её восстановили нападавшие, но их уже не было, и на это и ссылалась та сторона света... А те, которые приходили и захватили… Короче, они ушли в скором времени, просто устав от нас, — он еще раз хихикнул. — Для тех, кто не привык жить по правилам, наша деревня — самые глубины той стороны света. Причем с нами и спорить бесполезно, и запугивать нас бесполезно, и грозить, что придет та самая особа, которая за собой уводит, тоже, как вы понимаете, бесполезно! — он рассмеялся еще громче. — Причем был у нас как-то случай, как один фонарщик дожился до годов, когда ему уже все, пора было, но у него на роду, как тот сам говорил, было написано жить что-то около ста двадцати лет! А время пришло на два года раньше. Так вот, когда его того... не стало, он все равно появился и начал нам рассказывать о том, что в какую-то там канцелярию подал апелляцию, что его время было посчитано неправильно и что он хочет вернуть... плюс с добавками за моральный ущерб, доставленный не только ему, но всем близким и друзьям — лет так шестьдесят, и чтобы все это время отдали только ему.

— Да?! — удивленно спросила Ниона. — И чем же все закончилось? — поинтересовалась она.

Кстати говоря, Меч всю беседу молчал. Его об этом сильно попросила компания. Да тот и сам понимал, что лучше молчать. Точнее, среди жителей этого места лучше вообще не подавать вида, что он умеет говорить и мыслить. Аргументировалось это тем, что таким образом они не привлекут внимания: ни лишнего, ни какого-то другого. В ответ же колдунское оружие постепенно раскалялось. Причина, по которой это происходило без комментариев самого меча, была не понятна. Зато было понятно, почему мохноногий дальнеследователь внезапно и очень протяжно зевнул, на что Жупелка получила неодобрительный взгляд, полный порицания, со стороны Фрила и Нионы.

— Прошло два года, и он сам по себе спокойно ушел в мир иной. Хотя никому не известно, как он там, в этом ином мире себя ведет... Что-то мне кажется, что он продолжает там качать свои права и требовать возвращения его сюда, — торговец пожал плечами и зевнул еще раз, еще длиннее, чем до этого. — Ладно, вот мясо и идите уже… мне работать надо, а не просвещать вас! — сказал он.

— Ну, хотя бы можете сказать, как нам на дренель выйти? По какой дороге отправиться? — спросила Ниона.

— По главной! По какой же ещё?! — фыркнул торговец. — И все, идите! Иначе я возьму с вас денег за потраченное впустую время!

Услышав это, компания молча ушла. Молча, потому что благодарить торговца пропало всякое желание. Помимо этого, они поняли, что в этом месте действительно нет никакого смысла оставаться, потому что им и вправду могут выставить счета за то, в чем они не виноваты, и, скорее всего, все именно так уже и было бы, если бы не уголь, который они отдали почти за просто так. Однако информация насчёт дренеля также была не самой радужной.

— Ну, наконец мы отошли от этого нехорошего жителя, — сказал Меч, когда компания устроилась в кабине Оптимуса. — Он меня раздражал своими рассказами об этом раздражающем поселении! А-ха! — Меч был невероятно зол, вот только на данный момент причина такой его злости скрывалась за рамками понимания остальных из компании.

— Насчёт «раздражают» ты верно подметил, — сказала Ниона. — Какое-то нездоровое здравомыслие у них получается, — сказала она. — Хотя, не нам судить… если они живут, и их все устраивает, значит, все нормально.

— Нет! Это ненормально! — строго сказал Меч. — Они слишком сильно все усложняют, и самое смешное и страшное, что делают это бессмысленно! — сказал он. — А это отнюдь не правильно! Правильно, когда всего в меру, а тут…

— А тут вне таковой, согласна, — сказала Ниона. — Ладно, самое главное, что мы переоделись и едем дальше. Кстати, Фрил, а с чего ты взял, что мне идёт этот замечательный серый цвет? — она наконец решила обратить внимание на свой внешний вид, который слегка не соответствовал её представлению о том, как должен выглядеть героический костюм.

— Не думаю, — ответил Фрил. — Сделал, что сделать смог. Сидит нормально? Не давит? Не жмёт?

— Да, нормально все, — смутившись, ответила Ниона, посмотрев на него.

— Это самое главное. Остальное меня не волновало в данном случае. Все равно скоро прибудем на место, и там появятся средства, чтобы нормально одеться! А то, что на первое время… Короче, не важно, что будет на первое время. Жупелка и я тоже в самой простой рабочей одежде. Более-менее рабочей, — сказал он. — Остальное потом.

Они быстро покинули странную деревню и даже выехали на тот путь, который считается длинным и где должен был быть дренель, который вроде бы и был, но совсем не таким, каким должен был быть на самом деле.

— Плохое у меня предчувствие, — сказал Меч, — точнее, для меня хорошее, а вот касаемо вас — не очень, — он неоднозначно хмыкнул.

— Не только у тебя, — честно сказала Ниона, сравнивая тот дренель, в котором она очнулась попав на эту сторону мира-монеты, находясь в повозке фонарщика Виспела, и этот, который всем своим видом показывал, насколько он не идеальный и не может обеспечить защиту! Зато может разнообразить путешествие кого угодно нападением разбойников! Причем очень даже запросто!

— Как думаете, сколько групп бандитов может прятаться в таком дренеле и, быть может, мы могли бы выбрать… Или нам было бы лучше выбрать средний по протяжённости путь, чтобы добраться до столицы? — спросил Фрил.

— Кстати, а никто из нас ведь не додумался поинтересоваться, как далеко мы забрались от столицы и сколько нам к ней ехать! — сказала Жупелка. — А ещё мне кажется, что Меч мог бы о чем-то подобном поинтересоваться, но из-за предусмотрительной просьбы молчать молчал, чтобы не привлекать к нам лишнего внимания… а-ха! — сказала фантазфурия, после чего начала активно отплевываться, будучи недовольной касаемо перенятой у все того же колдунского Меча разговорной фишечки, не раздражающей, но странной и быстро приедающейся, причем сильно.

— Вот же… а она права! — сказал Фрил. — Ну да ладно… Мы избавились от лишнего груза, отмылись, переоделись и взяли припасов… Немного, но доехать куда-нибудь хватит.

— Кстати, а мне кажется, что плохое состояние дренеля может сыграть нам на руку! — сказала Ниона, внезапно повеселев и перестав рассматривать серую рубаху с какими-то почти оловянными круглыми пуговицами, которые смотрелись аляписто.

— В смысле? — спросил Меч, который не понял направления мысли своего нынешнего героя и владельца по совместительству. — Что ты имеешь в виду, говоря, что плачевное состояние дренеля может сыграть нам на руку? — спросило оружие.

— Ну вот сам подумай... — сказала она сощурившись. — Мы будем ехать там, где, по идее, не должно быть никаких бандитов, но только по идее, потому что дорога не закончена, так?.. Или просто неправильно сделана? Не важно, — спросила она и заметила, что лица всех из команды как-то странно скривились в раздумьях и попытке найти ответ на вопрос.

— Допустим, все так, и что дальше? — поинтересовался Фрил. — Там, по идее, никого не должно быть, но, возможно, как раз кто-нибудь и будет, потому что древесные стены не закончены и дают возможность не то чтобы совсем без проблем, но достаточно свободно подобраться справа и слева, даже не задумываясь над тактикой, попытками преодолеть препятствие и скрыться потом по воздуху, под землей и так далее, — он сделал рукой неопределенный жест. — И что дальше-то? — он улыбнулся. — Как подобное может сыграть нам на руку, если, скорее всего, сыграет как раз наоборот: на нас нападут и придется отбиваться, — он поджал губы. — Еще и не факт, что мы отбиться сможем, потому что бандосов обычно много, а нас три с половиной, — сказал тот.

— А почему три с половиной?! — поинтересовался Меч, почувствовав, как прилетел камень в его персональный огород. — Ты меня за целую личность не считаешь или... Или я что-то неправильно понимаю?! А-ха?!

Возмущению колдунского оружия не было предела, и он так сильно хотел плюнуть колдунской молнией, но сдерживался, понимая, что они находятся на ходу не самой управляемой штуки, которая только могла быть под их управлением.

— Не обижайся, просто подумай сам: нас трое подвижных, а ты пусть и гений тактики и атаки, но сам двигаться не можешь, — сказал Фрил. — Плюс, сомневаюсь, что Ниона без тебя наперевес очень уж боевая единица, потому что вы оба в плане войны составляете почти по целому, а в сумме только полтора, — ученик Мультана посмотрел на Ниону и тоже попросил прощения. — Я говорю, как думаю на самом деле, и тут вы должны подумать над следующим: я и Жупелка, мы две целых единицы, которые на самом деле не так уж и сильны, а вы — сразу полтора. Так что я ни в коем случае не хотел обидеть...

— М-да. Лучше бы ты молчал, — сказала Ниона, закатив глаза. — Ладно, меч, не будем обращать внимания на такое высказывание, потому что отчасти оно соответствует истине, — сказала она. — В остальном — да, я действительно подразумеваю напасть на бандосов, если те появятся и попробуют нас атаковать. Причем нам придется не просто на них напасть, а в назидание отобрать все, что у них есть. и освободить... Нет, понятно, что нам лучше их связать и тащить с собой до какого-нибудь города, где можно будет сдать, или сразу прямо до самой столицы, чтобы там отдать в руки служителей правопорядка, но думаю, что у нас нет ни времени для этого, ни особой возможности, потому что их придется кормить и так далее, а если все заберем у них и отпустим, им придется выкручиваться самостоятельно. В урок и назидание… — она пожала плечами. — Плюс, обычно бандосы не уходят с насиженного места, пока не соберут достаточно или пока их не прогонят. Обычно прогонять особо некому, поэтому они могут сидеть на месте и собирать богатства достаточно долго, — сказала она. — А тут мы такие красивые нарисуемся! А дальше будем играть в Робин Гудов.

Никто этого высказывания не понял, но решил не уточнять, потому что проще было просто согласиться.

— В этом есть смысл, — сказала Жупелка, — но сможем ли мы отбиться?.. — она слегка покраснела. — Мне бы не хотелось лишний раз перевоплощаться. Я пусть и подкрепилась от торговца, но перед столицей мне лучше не тратить лишний раз энергию, потому что я не уверена в том, насколько мы там остановимся, и не совсем понимаю, смогу ли я там хотя бы немного... запитаться... — сказала фантазфурия.

— А ты что, еще не отрастила свои коготки? — спросил Меч не совсем учтиво и не самым мягким образом, учитывая тот факт, что они с Нионой сами лишили её оружия, пусть и в качестве самообороны, когда она нападала на них.

— Ну... — заворчала Жупелка. — Не совсем, надо еще подождать немного. Просто они-то отросли, но пока что не окрепли для атаки. Отрастить не так сложно, а вот дождаться того момента, когда можно будет пользоваться — гораздо сложнее, — сказала она.

— Ладно, Жупелка, не обижайся, — сказала Ниона. — И вообще, нам надо как-то проветрить атмосферку между нами! А то становится не только душно, но и тяжко. Вы подумайте, сколько мы уже вместе проскакали, и еще нормально держимся и общаемся друг с другом, хотя могли уже сотни раз сорваться из-за мелочей, — сказала она. — Так что мы сейчас останавливаемся, расходимся, в одиночестве собираемся с мыслями, выдыхаем и перестаем действовать друг другу на нервы. Меч, тебя это тоже касается чуть ли ни в первую очередь, потому что это ты у нас любитель задавать не самые удобные вопросы или просто поднимать не самые приятные темы, — сказала Ниона, в очередной раз показывая себя со стороны прирожденного лидера, который не даст команде переругаться, и предотвращая конфликт заранее.

— Хорошо, в таком случае наша остановочка будет вот прямо тут… Тут же походим, проветримся и посмотрим по сторонам, — предложил Фрил, — как раз посмотрим, что там с пердоболотной жижей. Да и дадим отдохнуть Оптимусу... мне совсем не нравится мысль, что он может еще раз остановиться так же внезапно и жестко, как это случилось не так давно, — сказал он.

— Ну да, неприятная была ситуация, — согласились вообще все, в том числе и Меч.

— А вообще, мы наконец едем в сторону столицы! Вы представляете, сколько мы петляли, и теперь, вот чтобы наверняка, решили поехать по самому длинному пути, но вот незадача, — сказала Ниона, — мне почему-то кажется, что мы опять собьемся. Может быть, не очень сильно и ненадолго, но что-то мне подсказывает, что просто так не доедем по прямой.

— Мы все так думаем! А-ха! —рассмеялся Меч. — А все потому, что мы, как и мой создатель — Великий Мурдыкс — герои, в которых нуждалась эта сторона мира-монеты, и теперь мы встретились и готовы нести не только справедливость, но и здоровое здравомыслие в массы, а не как в том поселке... а-ха, — он пренебрежительно фыркнул.

Фрил в это время потихоньку останавливал их состав, чтобы дать грузовику остыть и наполнить бак, а также немного походить по округе, остудить не только мысли, но и сердца, что на данный момент внезапно вспыхнули не самым приятным пламенем.

Остановившись и разойдясь в разные стороны, каждый начал думать о своем. Фрил о том, что так и не отправил скоростной камень Мультану и что скорее всего тот сейчас в бешенстве и направляет один за другим скоростные камни с посланиями ему, ужасному ученику, что не может справиться с достаточно простой задачей. Жупелка, в свою очередь, думала о том, что ей все надоело и что надо, по-хорошему, сваливать отсюда, несмотря на клятву, связавшую её с этой компаний. Фантазфурия не только думала, но и прекрасно понимала, что её тут особо ничего не сдерживает и что она может жить как путешественница, потихоньку узнавая мир и не до конца выпивая своих жертв, чтобы случайно не попасться на какой-нибудь глупости. Плюс, за это путешествие она поняла, что лучше потихоньку общаться с несколькими носителями энергии и потихоньку, по чуть-чуть, насыщаться от них, чем от одного по полной программе. Она подумала, что вся Чащоба неопределенности живет неправильно, и на самом деле они все могли бы начать жить в городах на определенных условиях, но вместо этого все происходило так, как происходило.

Ниона в этот момент отошла подальше, вверх по дороге, вместе с мечом. У неё был всего один вопрос к нему: «Почему он начал вредничать?» Ведь действительно, до этого момента он был молодцом и даже Фрила успел простить за их не самое удачное знакомство, но для чего сейчас он попытался развести огонь на чистом месте, было непонятно.

— Так, меч, и что это сейчас было? — поинтересовалась она. — Тебя настолько задело высказывание касаемо «полтора воина вместо одной полноценной единицы»?

— Да! Потому что я в бою наравне со всеми! А Жупелка только перевоплотившись во что-то большое может сейчас вести бой. А-ха! — обиженно сказал Меч.

— Ага, вот только благодаря ей мы проехали через лезвелесье, если ты не помнишь. Мы сами вообще ничего не смогли сделать. Да и с угольными хвостунами тоже не особо отличились. Только отбивались, лишь бы не быть съеденными или погрызенными. А она не только отвлекала, ещё и помогала отбиваться, пока мы ждали дождь, который как раз Фрил и организовал, — сказала Ниона. — Да, конечно, мы и от карабаксов неплохо отбивались, и хорошо выступили против духа, но то мы вдвоём и то потому, что наши друзья оказались с чуть более хорошими тормозами и слабыми нервами.

Меч промолчал. При этом так сильно скривился, что Нионе показалось, она его обидела, и в связи с чем задала следующий вопрос: «Ты что, обиделся?»

— Нет… Просто мне не по себе от этого. А-ха… — ответил Меч. — Я же великий меч побед в битвах, сделанный самим Мурдыксом! А тут и там бесполезен оказываюсь, — сказал он. — А тут еще Фрил со своими полуторами воинами…

— Если тебе будет легче от этого, будь целым воином, а я буду той самой половинкой, тем более это я настаиваю на царапинах, синяках и ушибах для врагов. Ты бы их в кислую капусту порубил бы, — сказала она и почувствовала на себе вопросительный взгляд Меча. — Ну, это блюдо такое, с моей стороны мира-монеты. Мелко нарезанное. Что ты бы и сделал со всеми вантанами и карабаксами при случае. Да и с дамбром бы справился при желании.

— Вот знаешь, — сказал Меч, — как бы и легче становится от подобного, но все равно я не согласен! Как бы, с духом, на самом деле, справилась ты, в одиночку, воспользовавшись мной так, как я не знал, что мной пользоваться можно, — он хмыкнул. — Да и в остальных битвах, несмотря ни на что, ты не только руками и ногами отбивалась, но ещё и словом атаковала так, что противнику ничего не оставалось, кроме как добровольно сложить оружие и поднять лапки к небу.

— Спасибо… — Ниона улыбнулась и даже уважительно кивнула Мечу. — Ладно, хватит играть в игру «кто похвалит меня лучше всех»! Нам надо двигаться дальше! А то я начинаю бояться за Фрила… Кажется, Мультан его вместе с пятками и дыркой от бублика проглотит, если мы и дальше будем медлить, — она рассмеялась. — Да и пердоболотной этой жижи у нас не так много осталось. Поэтому есть смысл поторапливаться и жать на педали с такой скоростью, какую только позволяет развить наш велосипед, чтобы случайно не остаться где-нибудь на обочине!

— Очень интересно! Красиво! Воодушевляюще и непонятно сказано! — с восторгом в голосе заключил Меч.

— Короче, не важно. Нам надо двигаться дальше, — сказала Ниона. — Чем быстрее, тем лучше. Надеюсь добраться до этой вашей столицы, чтобы познакомиться с этим вашим Кентаром, выяснить, что тут происходит, разобраться со всем и удалиться как можно скорее. С вами хорошо, а вот дома лучше, — сказала она и посмотрела на Меч. — Хотя, друг мой, тебя бы я забрала с собой, если бы была такая возможность, потому что пользы от тебя отнюдь немало, — она улыбнулась.

— С одной стороны, знаешь, лестно, а вот с другой — за ребят обидно, — сказало колдунское оружие. — Они ж тебе помогают свершить свою судьбу, а ты вот как-то так, холодно.

— Не холодно, просто что они будут делать на моей стороне мира-монеты? — спросила Ниона. — У нас, если подумать, все вывернуто наизнанку в сравнении с вами, документы на каждом углу проверяют, и если я вот так просто покажусь на улице в таком вот виде, могут быть проблемы, — сказала она. — У вас люди лучше, но я не могу отрицать того, что я тут чужая, из совершенно другого мира, и там, в моем мире, у меня есть... да много всего есть!

— Ну, понятно, — сказал Меч и пошлёпал своими типа губами. — Ладно, не столь важно, потому что мы все равно должны торопиться, ибо та сторона света шевелится с каждым днем все активней.

После этой фразы колдунское оружие перешло к настойчивому напеванию своей бесконечной и, в какой-то мере и степени, прекрасной «пум»-песни.

Ниона подошла сначала к Фрилу, потом к Жупелке, спросила: «Что ж, вперед?!» — и те молча кивнули, таким образом соглашаясь с единственным на данный момент планом. Правда, до этого они объединили усилия, чтобы заполнить бак грузовика, после чего выдвинулись дальше.

Ехали долго, молча, меняясь местами за рулем и стараясь придерживаться хлюпенького дренеля. Ниона при этом не теряла надежды на стычку с какими-нибудь бандитами, подразумевая, что таким образом они смогут разжиться не только средствами для дальнейшего передвижения по миру, но и пищей, которой у них было очень мало.

Остановились они только ночью, когда уже никаких сил сидеть не было. За все время своего следования по дренелю они встретили всего несколько фонарщиков, одного дождевика и несколько мохноногих дальнеследователей. Данная ситуация забавляла Фрила. Он говорил:

— М-да, насколько мне известно, обычно в направлениях «в город» и «из города» движется не так мало доставщиков всякого-разного, а тут... Не удивительно, что то поселение не пользуется особой популярностью, учитывая характер местного населения, которое в основном обсуждает вроде бы и логичные, даже где-то правильные вопросы, но углубляется в это настолько, что в итоге это теряет всякий смысл.

Перед тем, как они остановились, Ниона поинтересовалась:

— Слушайте, ребята, у меня к вам следующий вопрос... кхм... А по дренелю туда-сюда исключительно хорошие люди циркулируют, или бывает и такое, что плохие?

— В смысле? — поинтересовался Фрил, а Жупелка нахмурилась.

— Ну, вот подумайте... Есть какой-нибудь преступник, который путешествует и за счет своих путешествий делает себе имя и репутацию, так? — спросила она. — Что есть такой бандос, что просто ходит из города в город, нападает на людей — и не только людей — и отбирает у них все ценное и не очень, после чего уходит дальше, не оставляя после себя свидетелей.

— Мне становится страшно, — сказала фантазфурия. — Я никогда о подобном не думала, а ведь действительно, Может быть и какая-нибудь такая группа. Один человек вряд ли, а вот группа, которая постоянно находится в движении и новости о которой просто не успевают разноситься по округе...

— Кстати, это очень интересное и необычное видение ситуации в целом, — сказал Фрил. — Я бы никогда ни о чем подобном не подумал бы, — он нахмурился. — И ты полагаешь, что мы можем наткнуться на такого?

— С нашим везением? — переспросила Ниона.

— Легко! — на выдохе, практически не напрягаясь, пропел Меч. — И ведь это будет забавным, если такая группа действительно есть, и тем более, если мы их встретим.

— А чего забавного-то?! — поинтересовалась Жупелка. — Они ж ужасные... бандиты! И таких людей ни в коем случае нельзя...

— Ты вспомни о том, кто ты такая, — сказал Меч, и фантазфурия скрипнула зубами настолько громко, что это резануло по ушам.

— Так, Меч, будь так добр, попроси прощения у Жупелки, потому что твое высказывание мало того что было нетактичным, так еще и обидным, — сказала Ниона, которой, на самом деле, потихоньку надоедало быть эталоном правосудия их группы.

— Хорошо... я был не прав... а-ха, — сказал Меч, хотя, на самом деле, не понимал той причины, по которой Ниона заставила его извиниться, потому что колдунское оружие было право, и Жупелка действительно долгое время жила не самым праведным образом! А если бы не встретила дуэт с мечом, то не покинула бы Чащобы неопределенности и продолжила бы быть демоническим созданием.

— Не надо, — сказала Жупелка. — Он прав, потому что я сама не белая, пушистая, прекрасная и просто не самая замечательная из всех, — она улыбнулась.

— А давайте просто помолчим? — предложил Фрил. — У нас как-то не получается нормально пообщаться в последнее время. Вот просто молча приготовим кушать. Молча покушаем. Молча отдохнем и молча выдвинемся дальше. Очень надеюсь, что завтра или в крайнем случае послезавтра доберемся до столицы!

— Давайте. — буркнула Ниона, и они молча начали заниматься каждый своим делом в попытках работать на общее благо, но при этом не контактировать друг с другом. Единственным, кто продолжал издавать звуки, был меч, созданный Мурдыксом, который принялся исполнять свою «пум»-песню, причем в каком-то минорном тоне, и не сказать, что она успокаивала, но действовала каким-то колдунским образом успокаивающе. Причём настолько, что ужинала компания за мирным разговором и размышлением касаемо коленок крокса. Меч говорил, что у этих созданий коленок нет, и об этом свидетельствует траектория движения каждой ноги в отдельности и их совместное поочередное движение по окружности или типа того.

Ниона заняла позицию Фрила, пусть и видела крокса всего несколько часов. Но так было до момента выдвижения ей собственной теории, не противоречащей той, что выдвигал Фрил, а скорее дополняющей её. Это предположение в итоге поддержала даже фантазфурия. Заключалось оно в следующем: «Коленный сустав как таковой может находиться выше, чем у среднестатистического животного, таким образом заставляя ноги шевелиться по той траектории, по которой те движутся». Она даже нарисовала нечто похожее на стул с отходящими чуть в стороны ножками. Меч, подумав, сказал, что такое тоже может быть и, более того, не отрицает, а еще привел свою теорию о суставе, похожем на шар, который вовсе не говорит о наличии коленки.

За этим разговором у них получилось уговорить Жупелку перевоплотиться и продемонстрировать движения. Так прошло несколько часов, пока совсем не стемнело и пока атмосфера между ними не стала более тёплой. В итоге Фрил поставил палатку, и они заночевали там, где остановились. Утро пришло достаточно быстро, но в отличие от прошлого раза, когда компании пришлось противостоять туче из опасных существ, оно было действительно добрым. У них даже были припасы, чтобы нормально позавтракать и отправиться дальше в путь. Казалось, что на этом дорога до столицы наконец примет нормальное течение и в скором времени они достигнут места назначения, но случилось следующее: на них напали каруны и несколько гупырков, которых вел за собой тот самый фонарщик, которого они встретили на Пердоболотах. Их появление стало неожиданностью, которая началась с колдунства возведённых из земли стен, от которых не было никакой возможности увернуться, и пришлось остановиться, чтобы вступить в не только неравный, но и подлый со стороны нападающих бой.

— Вот мы и встретились вновь! — сказал фонарщик, выходя из-за стены, которая появилась прямо из земли посредством применения колдуснтва. — Так что я могу сказать вам: «Здравствуйте. Попрошу пройти с нами!», но позже.

— Не рада нашей встрече, и, думаю, мы никуда с тобой не пойдем, — сказала Ниона.

На тот момент из-за стены вышел только фонарщик-колдун, который выглядел так, словно в любой момент сломается под весом своей большой головы.

— Думаю, вам придется со мной пойти, — спокойно ответил фонарщик. — В прошлый раз вам удалось уйти от нас. В этот раз я приложу все силы, чтобы вы не смогли скрыться. Кстати, не только я, — канделябр улыбнулся. — Или вы думаете, что я сам по себе бегал и искал вас по всему Лесоборью?!

— Ну, вообще, с учетом твоего эффектного появления именно так я и думала... А еще, что ты — не совсем уравновешенная личность, у которой огромное количество свободного времени и полное отсутствие самоуважения, — сказала Ниона. — Хотя если расценивать подобное как работу на заказ, ладно, так уж и быть, уважение у тебя есть, а целеустремленность можно считать похвальной, учитывая, что ты нас все же смог найти после нашего пламенного, даже немного взрывоопасного, расставания.

— На самом деле, здесь не только я! Со мной еще тот карун, которого вы практически смогли подбросить к наблюдателям, — сказал канделябр, и из-за стены действительно вышел тот самый пузатенький карун, которого при помощи одного удачно посланного колдунства они взрывной волной отбросили настолько далеко, насколько это делал возможным огромный и сильный поток горячего воздуха. Выглядел этот мужчина не самым лучшим образом, а все из-за болезненного вида, который был обоснован тем взрывом, что унес его в далекие дали, причем не самые прекрасные.

— Наконец мы смогли найти вас, и каким-то просто чудом случилось так, что мы были прямо у вас на дороге! Что вы в очередной раз случайно никуда не свернули и не впутались в очередную передрягу! — говорил тот, проходя за фонарщиком и при этом сильно хромая. — И вот наконец настал тот час, когда я буду мстить всем ва-а-ам! — пропел он. — И я надеюсь доставить вам страданья-я-я! — на удивление, у него был очень красивый голос, которым он ловко пользовался и действительно годно для слуха пел.

— Ого! Как радикально изменилось ваше общее количество! Просто посмотрите, теперь вас двое и теперь вы действительно вселяете страх и ужас! — сказал Фрил с издевкой в голосе, приготовившись нашептывать колдунство.

К этому моменту он принял важное решение о том, что на этот раз не станет пытаться вступить в колдунскую дуэль и нападет максимально открыто, в лоб, в попытке поломать посох об голову фонарщика.

— Если вы думаете, что мы путешествовали вдвоем — вы сильно в этом ошибаетесь, — фыркнул очень высокий канделябр с огромной фонарщической головой. — У нас есть определенного рода задача, на решение которой нам выделено некоторое количество дополнительных сил, потому что связываться с героем в одно лицо необдуманно, глупо и совершенно необоснованно, — сказал он. — Так что хочу вам представить сопровождающих нас лиц. Встречайте...

Из-за все той же стены появилось еще два каруна, и эти выглядели атлетично сложенными и даже опасными, в отличие от раненого и помятого, в прошлом уже встреченного, каруна. За ним появилось еще несколько существ, которых Ниона до этого не видела и от вида которых Фрил и Жупелка немного попятились назад. Такая реакция была не совсем понятна Нионе, в связи с чем она посмотрела на своих попутчиков и спросила: «Э-э-э... А вы чего, ребята?»

— Какое интересное зрелище... — услышала она голос Меча вместо ответа своих попутчиков. — Гупырки... Давненько я не встречался не только с гупырками, так еще и такими смачными! А-ха! — сказал он. — Вы просто посмотрите! Самородки! — с восхищением в голосе продолжало колдунское оружие.

В действительности, перед компанией, направляющейся в столицу, предстало несколько весьма не маленьких существ в достаточно нетипичной для местных жителей одежде, которая со стороны напоминала Нионе спортивные трико и такие же куртки. Их кожа была серо-зеленоватого оттенка, можно даже сказать, грязного. Глаза — наполовину прикрытыми и словно пытающимися скрыться от яркого дневного освещения, к которому те не привыкли. Внешне они были достаточно сильно похожими на людей, только очень страшных. Передвигались гупырки странным образом. То есть они шли на двух ногах, тут ничего не поменялось. Руки были в карманах штанов, и это тоже можно было считать нормальным, а вот что выбивалось, так это само положение тела относительно земли. Ноги были впереди, а корпус чуть позади. Выглядело это не совсем понятно и как-то не очень правильно, словно их позвоночник, если таковой вовсе был, изначально был придуман кривым. Ещё на лицах гупырков были улыбки, но такие, словно при сильной зубной боли или при сведённом лицевом нерве. То есть это при сильном желании можно было сравнить или назвать улыбкой, но больше это все же напоминало оскал. Гупырки вышли такой расслабленной кучкой, готовой к диалогу и к тому, чтобы рассказать обидчикам своих друзей или нанимателей, почему фигли — это фигли, фугли — это фугли, каким образом с этим связана великая загадка невероятной силы бивней склизняков, и с таким видом, словно они знали о том, есть ли у кроксов коленки.

— А вот это плохо, — сказал Фрил. — Ниона, знакомься — гупырки. Гупырки, знакомьтесь — новый герой с той стороны нашего мира-монеты! Ниона, вот эти штуковины наделены слабым интеллектом, в противовес этому полной колдунской неуязвимостью сродни драконьей и силой как у дамбра.

— Ха! Ну, пасиб, что разжевал за нас! — сказал один из гупырков.

— Слышь, начальник, мне не прикольно тут больше нужного торчать. Крутим их и пошли! — сказал другой и присел на корточки, перенеся весь вес тела на носочки.

— Ага! Да! — согласился третий, смачно сплюнув в сторону дренеля. — Вяжем и пошли.

— А, впрочем, почему бы и нет? — фонарщик улыбнулся, а карун щёлкнул пальцами рук. Спустя миг недалеко от компании расцвёл ледник. Спустя еще миг на них напали гупырки, которые были настроены закончить все как можно скорее.

— То есть вы не дадите нам даже сдаться?! — спросил Фрил, закончив подготовку одного колдунства, которое метнул в фонарщика и от которого тот с трудом увернулся. Карун в это время уже набрал высоту и приготовился спикировать на Фрила, что и сделал с диким криком описывающим сладость мести за взрывы, которыми в прошлом бою он был отправлен в длительный полёт.

Меч взвыл огромным количеством колдунств, которые фейерверками разлетелись во все стороны. Ниона при этом бросилась на гупырков, стараясь вывести тех из равновесия за счёт своей подвижности но те оказались достаточно бойкими и не попадались на уловки. Жупелка при этом пыталась отбить Фрила от карунов. Второй и третий подключились позже всех, потому что ждали удачного момента для атаки молодого колдуна, а сейчас уже старались ударить или хотя бы обездвижить его.

Ниона, завидев это, бросила гупырков и ринулась помогать друзьям.

— Щемим всех по одному! — крикнула она. — Сначала сносим этих карунов, потом фонарщика!

Спустя несколько секунд Фрил взорвался и из опутавшего его дыма нанёс мощнейший удар посохом по голове одному из нападающих. Тот был повержен. В следующий момент парня ударил тот карун, который жаждал мести, но вывести из строя не смог, лишь опрокинул.

Жупелка к этому моменту перевоплотилась в поедателя листиков и набросилась на второго каруна. Между ними завязался бой. Фонарщик при этом что-то нашептывал. Это говорило о серьёзности его намерения нанести крайне сильную колдунскую атаку, которую надо было избежать.

Меч, понимая, что комментировать действия нет времени, в пылу битвы пытался попасть по канделябру с колдунскими способностями и колдунствовал с невероятной скоростью, не забывая при этом громко ругаться.

Гупырки по общему сговору начали оттеснять Ниону в сторону. Они понимали что она — та самая боевая единица, которую необходимо держать подальше от начальника.

Жупелка, пользуясь ловкостью и скоростью странного существа из лабиринта техники с той стороны мира-монеты, потихоньку сократила дистанцию с Фрилом. Тот к этому моменту понял тактику и просто отбивался от мстительного каруна, не давая тому ни взлететь, ни нанести более-менее тяжелый удар, при этом стараясь подняться на ноги.

— Меняемся! — крикнула фантазфурия, когда до противника Фрила оставался всего прыжок, и одним прыжком с обеих ног она вывела из битвы ещё одного коруна. Фрил же, одновременно с этим, боком перекатился по земле, в прыжке поднялся на ноги, оказавшись за спиной летающего атлета, и ударил со всей силы посохом по шее. Тот обломился. Третий карун был повержен.

— Молодцы, но игры окончены! — рассмеялся фонарщик и хлопнул в огромные ладоши.

Раздался треск, череда взрывов, и вокруг трио возникли кольца. Они начали раскручиваться и во вращении уменьшаться в диаметре, становясь все уже.

— Ниона! Вспоминай, как мы бились против духа! — прокричал меч, полностью сосредоточившись на битве против гупырков, которые в этот миг остановились и отошли на шаг в сторону. — Нам нельзя дать этому кольцу сомкнуться! Сосредоточься, и мы ударим со всей силы! А ты, Фрил, быстро готовь то колдовство, которое ты использовал против дамбра! Направляй на гупырков!

— На нас?! — самый маленький и юркий из троицы сверкнул глазами в сторону ученика Мультана, спустя секунду перейдя в атаку против него.

— Жупелка! Превратись во что-нибудь невероятно большое! Чем больше, тем лучше! — скомандовал Меч, и тут же послышались крики со стороны фонарщика, который в общем гомоне и из-за фонарщических особенностей не смог расслышать появившегося плана.

Спустя мгновение Ниона ударила по кольцу. То остановилось с мерзким скрежетом о меч. Оружие завопило:

— Такая вантанщина меня не остановит! Нионыч, жми обеими руками!

Услышав это та поменяла положение одной руки с рукоятки, положив ладонь на лезвие, которое оказалось тупым и даже слегка квадратным. Это сделал Меч, причем инстинктивно. Спустя мгновение прозвучало два взрыва. Первый был связан с разрубленным сильнейшим колдунством, второй с заключёнными в непонятную констистенцию гупырками и второй раз обуглившимся от использования колдунства Фрилом. Через секунду Жупелка завопила от боли, и тогда Меч крикнул:

— А теперь в человека! Превращайся в человека! Фрил, беги в лес! Ниона, выруби…

Не договорив, он замолчал, став невероятно тяжелым и ударившись остриём в рыхлую землю под ногами.

— Жупелка! Хватай Меч и беги за Фрилом! — крикнула Ниона, наблюдая растерянного фонарщика и быстро сокращая дистанцию, собирая всю обиду в кулак, чтобы нанести удар и последние силы в ноги, чтобы, оттолкнувшись от земли, подпрыгнуть достаточно высоко для этого самого удара.