Ниона и музыкальный дракон (джен)

Всем привет. Хочу рассказать вам одну историю об одной девочке или девушке... черт вас пойми с вашими этими временными рамками... Короче, хочу поведать вам историю об одной особе, которую зовут Ниона. Скажу вам честно, я не рассказчик, не диктор, скорее, вольный и довольный свидетель событий, который и сам когда-то был в самой их гуще в том мире, в который попала Ниона.

Мое приключение, знаете, оно было того... ОГОГО каким! А приключение, в которое ввязалась Ниона, оказалось куда более насыщенным, но не таким мрачным, зато эпичности в нем столько, что заслушаться можно! Плюс, история её приключения влезет в рамки любой цензуры, так что можете сажать детишек рядом и пересказывать изложенный мной рассказ о том, как я созерцал поход Нионы по землям Лесоборья в мире, расположенном на другой стороне монеты мироздания, куда можно попасть только по соответствующему зову тех, кто сидит на ребре и контролирует баланс сил. А смотрел я с помощью артефакта, который... ну, скажем так — утащил у наблюдателей! Эм...

Так... ладно... Слишком много, слишком сложно и слишком далеко от начала, поэтому прошу меня простить за лирическое отступление, после которого мы наконец начнем рассказ про Ниону.

Она, ну... обычная девочка с темными волосами, темными глазами, слегка пухлыми губами и круглыми глазами. Она среднего роста. Достаточно спортивная и никогда не даст себя в обиду. Учится хорошо. Не сказать, что очень любит ходить в школу, но это нормально для каждого в её возрасте. Да и вообще, на этом нет смысла заострять внимание, потому что история не о том, как она ходит в школу и общается с друзьями, а о подвигах, которые она совершит в Лесоборье, и о друзьях, с которыми она познакомится там, а не тех, что есть у нее здесь. И, кстати, хочу уточнить следующее — события в этих двух мирах никак не пересекаются. За этим также следят наблюдатели, существующие на грани монеты наших миров. Иногда они выдергивают к нам кого-то из Лесоборья... ну, точнее, с той стороны мира-монеты, и он наводит кипиш у нас, а иногда наоборот. Помимо этого, пусть миры и существуют параллельно, но лица, которые так или иначе ходят туда или обратно, переживают все приключения всего за одну ночь. Это так придумали наблюдатели, которым просто интересно смотреть за тем, какими могут быть миры-монеты — то есть такие миры, как наш. Причем, с одной стороны полным-полно разных странных существ, которые рождены из фантазий обитателей и которые ей подпитываются, а с другой стороны такой монеты — всё, как мы привыкли: высотки, асфальт, стекло, все однообразно и скучно.

Но давайте вернемся к Нионе! Которая сейчас, должно быть наблюдает за нами и не может взять в толк, почему повествование то и дело прерывается на какие-то отступления типа деталей мира.

Итак, однажды Ниона вышла из школы и почувствовала легкое головокружение. Никогда раньше с ней ничего подобного не случалось, и она сильно удивилось этому. Она сказала: "Ой-ёй" и отложила все свои планы на вечер в сторону. Таким образом, сразу после уроков наша героиня отправилась домой.

Сидеть за домашними заданиями было невыносимо из-за слабости, которая внезапно накатила на Ниону, и та решила прилечь на кровать. Собственно, с такой ненавязчивой последовательности событий и началось её приключение в Лесоборье. Стоило только закрыть и сразу после открыть глаза и очутиться на противоположной стороне мира-монеты. Там, куда время от времени попадали такие, как она и я — будущие герои! Неудержимые, мудрые, справедливые! Пусть немного странные... но только потому, что с другой стороны мира.

— Ой... — сказала Ниона, открыв глаза. — Так... прикольно! И где это я?

Она посмотрела по сторонам и поняла, что находится не дома. На самом деле, каждый это понял бы без каких бы то ни было проблем. Ниона очутилась в повозке с сеном, которая, плавно покачиваясь из стороны в сторону, двигалась по дороге, освещаемой не луной, а чем-то напоминающим систему зеркал на небосводе. Я понимаю, звучит нелепо, но так и есть в том мире, по другую сторону монеты. На небе Лесоборья есть несколько кружков, которые могут либо отражать свет друг от друга, либо нет. Они больше похожи на полусферы, которые, вращаясь, либо поворачиваются яркими сторонами, либо матовыми. Таким образом, по ту сторону нашего мира, так же как и у нас, есть день и ночь... или то, что мы приняли за день и ночь. У них это просто состояния мира, которые никак не влияют на сам мир и его жителей: работа не останавливается, защитники защищают, продавцы торгуют, кузнецы куют, колдуны колдунствуют... Причем, не колдуют, а именно колдунствуют! Колдовать может каждый дурак с предрасположенностью к колдунству, а вот колдунствуют только настоящие колдуны!

Кстати, насчет колдунов! В Лесоборье они очень уважаемые люди, которых любят, и в каждой деревне есть как минимум один колдун. Бывает такое, что и два, и три, есть даже целые колдовские деревни! Но если ты не дурак и не колдун, то там находиться невозможно, потому что постоянно что-то взрывается, хлопается, схлопывается и расхлопывается, перемещается и останавливается. Короче, обычному человеку в таком месте тяжело... Но я опять отошел от рассказа, а о мире вы узнаете и без того от самих обитателей, но чуть позже.

Короче, очнулась Ниона в телеге с сеном, которую раскачивало из стороны в сторону, которую освещало то, что было на небе вместо луны или лун, и которая потихоньку и даже как-то мелодично поскрипывала с каждым оборотом колеса. Правого. Заднего.

Ниона приподнялась и села, чтобы посмотреть по сторонам, а справа и слева увидела деревья, растущие настолько близко друг к дружке, что между стволами вряд ли смог бы вместиться взрослый человек.

— Я даже не знаю, бояться ли мне или просто удивиться, а потом махнуть рукой, — проговорила она, и вот на эти слова уже среагировал... среагировало существо, которое погоняло другое существо. Первое существо, которое сидело в комфортабельном кресле, приспособленном на телеге, было из народа, который в Лесоборье было принято называть «фонарщики». Дело в том, что их глаза напоминали по форме фонарные столбы, а зрачки — зажженные свечки. Кстати, фонарщики в этом мире прекрасно справлялись с многими профессиями из-за своего немалого роста и способности ночью освещать дорогу перед собой. Правда, они справлялись лишь с теми профессиями, в которых не обязательно слышать, потому что при всех своих достоинствах слышали эти высокие, похожие на людей существа плохо, как старики. А погонял фонарщик такое местное животное, которое звалось «крокс». Крокс походил на бегемота, только белого цвета, на несуразно тонких и коротких лапках, и казалось бы, эта штука вообще не должна двигаться, но нет — это излюбленное средство перемещения погонщиков на дальние дистанции. Кроксы пусть и не очень быстрые, но крайне выносливые и сильные!

— Я даже не знаю, бояться ли мне или просто удивиться, а потом махнуть рукой.

Эти слова фонарщик смог услышать по нескольким причинам: общая тишина вокруг; достаточно громкий голос Нионы; первые слова: «Ой... Так... прикольно! И где это я?», которые она произнесла намного громче последующих, чем сразу привлекла внимание фонарщика, заставив его прислушиваться.

— О! А ты что за козявка?! — повернувшись, спросил фонарщик, который слышал, что бывает такое, когда люди внезапно появляются за спиной.

— Я... Ниона, — ответила Ниона, которая впервые видела подобное существо, но не испугалась, а скорее завороженно посмотрела на него. — А ты кто такой? — спросила она чуть смелее, поняв, что это существо не только разумное, но и разговаривает с ней.

— Я? Я — фонарщик. Погонщик. Вот. Возвращаюсь домой, в Кисломанск, — сказал фонарщик. — А вот ты появилась в моей повозке непонятно как и непонятно откуда, — возмутился он. — Представилась — уже хорошо, а то вы, люди, обычно даже имя свое нормально сказать не можете без всего вот этого великодержавного пафоса! — фыркнул он. — Ладно... козявка. Говори, что ты забыла в моей повозке.

— Да как бы ничего не забыла, — Ниона озадаченно развела руками. — Я тут просто очутилась... и все.

Она поджала губы, решив не говорить ни слова о том, как легла в кровать в своей комнате, в обычном высоком доме, а потом очутилась здесь. Ниона поняла, что рассказывать о себе слишком много — не самая лучшая идея.

— Эм... господин... эм... фонарщик... — сказала она, пытаясь быть как можно более учтивой и принимая название существа за имя. — Не будет ли наглостью попросить вас довезти меня до города. Я немного заблудилась и думаю, что... — Ниона посмотрела налево, направо, после чего на фонарщика. — Ну, заблудиться сильнее просто не получится, конечно... эм... Как бы то ни было, с вами я явно быстрее доберусь до города и уже там пойму, насколько сильно я заблудилась. Девочка улыбнулась, подумав: «Если бы деревья не росли настолько плотно, я могла бы пойти куда угодно и откуда угодно прийти, но в этом месте, видимо, есть какая-никакая защита от дураков, которую я уже не прошла. Или прошла, но не совсем».

— Ладно, девочка по имени Ниона, помогу тебе, — сказал фонарщик, — за вежливость помогу, пусть мне и интересно, как ты оказалась в моей повозке, — он посмотрел назад. — Не бежала же ты за мной? Нет... — он поднял руку с длинными узловатыми пальцами, фаланги которых были соединены круглыми суставами, и почесал голову под квадратной шляпой, которая до этого шпилем возвышалась на немного вытянутой голове, а сейчас была завалена немного набок.

Ниона лишь пожала в ответ плечами, не желая рассказывать о том, что просто заснула и очутилась в повозке. Она внимательно смотрела на существо, сидящее в комфортабельном кресле, и пыталась понять, нравится ей то, что она видит, или нет. С одной стороны, глаза и особенно зрачки были гипнотизирующими и даже красивыми, а вот форма головы и пальцев пугали. Да и вытянутое худощавое тело тоже не вызывало особого доверия, хотя поведение было нормальным, взвешенным и спокойным. Это существо, которое внешним видом напоминало мужчину со странной головой, даже не особо удивилось её появлению в повозке. То есть конечно, появление там Нионы стало новостью для фонарщика, но не тем, чтобы могло бы его напугать. Разозлить? Возможно. Но не напугать.

— А далеко находится ближайший город?! — поинтересовалась Ниона. — Мне просто поскорей бы хотелось вернуться… — она запнулась, поняв, что не знает, где может находиться её дом. — Вернуться домой, — все же закончила она, прекрасно понимая, что дом у неё есть, просто где-то очень и очень далеко. — А для этого я должна понять, где я вообще нахожусь, — сказала она в итоге и посмотрела в удивительные глаза фонарщика.

— Пару часов, если крокс не захочет отдохнуть, — пожал худыми плечами фонарщик. — А если захочет отдохнуть, то часа три, может быть, четыре. Мы уже давно едем.

Только сейчас девочка обратила внимание на запряженное существо, которое потихоньку тащило за собой повозку.

— Ух… — выдохнула она, то ли изумившись внешнему виду крокса, что смотрелся очень нелепо на своих коротеньких тонюсеньких ножках, то ли от разочарования полученной информацией. — Ну, хорошо, наверное… — сказала Ниона, которой не нравилась ситуация, в которой она очутилась.

Также ей не нравилось не понимать причину, по которой это произошло, а разобраться не было никакой возможности. Это ей тоже очень сильно не нравилось, но выход она нашла. Он заключался в одном очень простом вопросе:

— Фонарщик, скажи, а есть ли у вас какой-нибудь мудрец в вашем этом Кисломанске, чтобы я могла с ним поговорить?

— Мудрец у нас есть, только поговорить с ним вряд ли получится. Он теперь вообще не слышит. Слишком старый, чтобы слышать. А вот в переписке задать вопрос сможешь, это не станет проблемой. Вот только мне кажется, что ты так писать не умеешь, чтобы наш мудрец понял тебя... хотя, может быть и услышит... — фонарщик хмыкнул. — И, кстати, зовут меня Виспел, а не фонарщик, — он улыбнулся, после чего добавил: — Вот теперь я могу сказать что рад познакомиться! — и это существо, похожее на мужчину, учтиво поклонилось, сняв шляпу с продолговатой головы, неправильной для человеческой формы но, по всей видимости, правильной для фонарщиков. — Кажется мне, что я понял, что происходит! — сказал он, водрузив головной убор обратно и поправив его таким образом, чтобы шпиль был направлен прямо в небо.

— Да? И что же происходит? — спросила Ниона, и в этот момент надежда блеснула в её глазах. — Виспел, расскажи, пожалуйста, потому что сама я ничего пока что понять не могу, — и наша героиня посмотрела на фонарщика с просьбой и верой во взгляде.

— Опять наблюдатели решили, что нашей стороне мира нужна помощь, — фонарщик тяжело вздохнул. — Опять наблюдатели предвидели, что должно случиться что-то такое, что самым негативным образом скажется на нашей жизни, поэтому ты здесь, — сказал Виспел и отвернулся от девочки, на чьем лице увидел непонимание, озадаченность и даже страх.

И я могу понять Ниону, потому что сам испытывал примерно те же самые чувства, когда впервые оказался по ту сторону от грани нашего мира-монеты.

— Наблюдатели? Что-то должно произойти? Негативное? — переспросила Ниона, в ответ на что фонарщик устало вздохнул. — Я ничего не понимаю! — сказала она.

— А ты и не должна ничего понимать, потому что ваша сторона монеты всегда держится в неведении, а вот наша, наоборот, знает обо всем, что происходит вокруг. Почему так, можешь не спрашивать, не знаю. Возможно, наш старик что-нибудь и сможет сказать об этом, — фонарщик вновь устало пожал плечами. — Ну, вот теперь понятно, каким образом ты оказалась в моей повозке, и теперь я окончательно успокоился, потому что знаю, что ты здесь не просто так, а чтобы всем нам помочь или избавить от какого-то недуга, — спокойно проговорил Виспел.

Ниона слушала его с открытым ртом и не понимала, насколько реально все, что с ней происходит. Она даже несколько раз сильно ущипнула себя за ногу, а почувствовав боль, поняла, что лучше избегать ушибов, порезов и всего тому подобного.

— Я... я не понимаю... — сказала Ниона.

— Не переживай! Сначала с мудрецом с нашим немного пообщаешься, а я помогу тебе в этом, а потом, думаю, тебе придется сходить к колдуну! У нас в Кисломанске есть один. Удивительный дядька! Надеюсь, он сможет тебе помочь или хотя бы рассказать, куда тебе надо отправиться, чтобы узнать чуть больше о своей судьбе! — Виспел хмыкнул. — О прошлом визитере — таком, как ты, который в последний раз появлялся тут лет так десять назад — до сих пор легенды ходят, а темные болота и костяные острова боятся одного упоминания его имени! — фонарщик потянулся. — И я видел того героя! Издалека. Когда праздничная процессия после победы шла по Кисломанску с дальнего горного перевала. Интересный человек. Дурной, правда... И тот шорох, что он навел, прямо вызывал и продолжает вызывать ужас у темных существ. Вся наша сторона помнит, как весело он крушил силы тьмы! И причем, все это было с прикрикиванием: «Я ж вас в узел завязывал!» — сказал фонарщик, исказив свой голос до неузнаваемости, с какой-то знакомой Нионе хрипотцой. — А вот как у тебя будет, я не знаю. Ты вроде моложе того молодца, который чуть ли не бросался на каждого, кто только ни пытался на него напасть.

— То есть прошлый пришелец был агрессивным и, по всей видимости, опасным, — Ниона закатила глаза, — Ладно... пусть так будет.

«Может быть, это сыграет мне на руку», — подумала она, после чего вновь обратилась к Виспелу.

— А что в прошлый раз было? — спросила она.

— В прошлый раз у нас возникла дыра во времени и пространстве и некоторые вещи вашего мира попали к нам, и этим решили воспользоваться не только плохие люди с нашей стороны мира-монеты, но и плохие фонарщики, мечтатели, хвататели, местоискатели, дождевики и мохноногие дальнеследователи, — сказал фонарщик. — Я тогда был совсем маленьким и больше напоминал подсвечник, — он улыбнулся. — Но я до сих пор помню, как гремели те битвы наших против ихних! Точнее, светлых против темных, и как тот герой пробивался на бородатом рыхаче со своей вот этой присказкой: «Я ж вас в узел завязывал!» — Виспел сделал несколько движений, что со стороны напоминали, будто бы кто-то размахивает мечом, сидя верхом на коне.

— Какие странные названия и народы, — Ниона поджала губы.

— Для вас, пришельцев, мы все странные! А для некоторых и уродливые... Но потом никто из вас не хочет покидать нашу сторону монеты, — сказал Виспел. — Ну да ладно. Давай немного помолчим. Я уже устал прислушиваться. Видишь ли, у фонарщиков очень плохой слух, в отличие от приемников, у которых очень плохое зрение! Сильно устаю от любой беседы, — сказал он и слегка щелкнул поводьями своего крокса, таким образом потихоньку подбодряя это огромное существо на тоненьких и коротеньких ножках.

Ниона лишь согласно кивнула в ответ. Ей было необходимо немного времени, чтобы переварить все, что она только что услышала. Она хотела, а вот голова старательно отказывалась. Голова искала как можно больше тем, интересующих Ниону больше, чем самое главное: «Как можно вернуться домой?!»

— Конечно, я уже поняла, что мне придется сначала поговорить со старым, эм, фонарем, а потом пойти к какому-то колдуну, но эти два разговора не решают моих проблем. Скорее всего, они только сделают мое застревание здесь глубже, — она хмыкнула. — Точнее, мое представление о том, насколько я сильно влипла. М-да.

Ниона смотрела по сторонам, на плотно растущие деревья, и поражалась этому. Ей было интересно, кто, а главное — для чего это сделал.?! или сделали.?! И так было до того момента, пока она не заметила, что за первым рядом есть еще один, а за ним еще. Тогда наша героиня спросила у первого знакомого из этого мира:

— А сколько рядов деревьев здесь высажено, и для чего так?!

На что получила ответ:

— Всего четыре! Для чего?! Чтобы никто не смог напасть на путника типа меня или тебя справа или слева. Кто это придумал? Да прошлый герой и придумал, потому что на него вечно нападали разбойники всякие! С тех времен налетчиков стало гораздо меньше, но ловкость таких возросла в десятки раз, и теперь никому не зазорно сказать: дескать, я попал в засаду и меня обобрали!

— Странный тот герой был. Странный, но не дурак, если придумал такую защиту от дураков, — сказала Ниона, — И заблудиться не получится. И если идти вдоль линии, если вдруг по эту сторону оказался, в любом случае куда-нибудь да придешь, — она пожала плечами.

— Кстати! — фонарщик поднял длинный палец с круглыми фалангами высоко в небо. — Не волнуйся о времени в твоем мире. Прошлый герой был у наблюдателей и просил передать следующему герою, что любое приключение здесь занимает одну ночь на вашей стороне мира-монеты. Это работает и для тех, кто из нашего мира оказывается в вашем, — Виспел хмыкнул. — А теперь, прошу, Ниона, давай помолчим.

Ниона согласно кивнула, после чего легла на мягкое приятное сено. Она пыталась понять, каким образом, сколько бы времени путешествие ни заняло здесь, там, откуда она пропала сюда, пройдет всего ночь.

«Как такое может быть, чтобы я пропала сюда надолго, а дома пройдет всего ночь?» — думала героиня Ниона.

Также она не могла понять и обратного: как подобный механизм мог работать для тех, кто пропал отсюда в её мир, или, как говорил Виспел, с этой стороны мира-монеты на ту сторону, к которой она привыкла, на которой она родилась, росла и продолжала бы набираться мудрости, если бы ни все вот это вот.

Ниона думала и думала и уснула за этими мыслями, а проснулась от гула, который потихоньку ворвался в её уши. Так, открыв глаза, она увидела странного вида дома. Очень высокие, что соответствовало фигурам фонарщиков. Также она увидела и фонарщиков, которых было очень и очень много и которые то и дело ходили туда-сюда. Помимо тех, кто был похож на извозчика, любезно согласившегося довезти её до населенного пункта, встречались и совершенно другие существа, в том числе и люди — или, во всяком случае те, кто был один в один похож на людей, — чему Ниона сильно обрадовалась.

— Виспел! Виспел! Мы приехали в этот твой Кисломанск, так, получается? — спросила она, присаживаясь на сене.

Фонарщик слегка дернулся, сидя в своем комфортабельном кресле, после чего обернулся и посмотрел на внезапную попутчицу.

— Напугала меня... — вздохнул он. — Я даже забыл, что ты тут есть. А еще сижу и думаю: а что я должен был сделать?! — фонарщик хмыкнул. — А ведь надо было к старику направиться, а мы едем ко мне домой. Тут недалеко осталось, — он хмыкнул. — Ладно, в таком случае сначала заглянем ко мне, а потом я тебя к мудрецу отведу. Только домой, прости, пустить не смогу, и искать ночлег тебе придется в другом месте. Возможно, у нашего колдуна. Он — человек и, думаю, с ним ты сможешь найти общий язык быстрее, чем с кем бы то ни было из нас, — и Виспел улыбнулся.

— Хорошо. Как скажешь... — с легкой грустью в голосе ответила Ниона. — В таком случае, думаю, нам надо немного поторопиться, потому что я не хочу оказаться на улице ночью.

— И это правильно, — фонарщик кивнул своей вытянутой головой, после чего щелкнул поводьями крокса. В ответ на это существо издало крайне странный булькающий звук, отличавшийся возмущенностью, что сейчас ощущалась в каждом его движении.

Ниона недолго изучала крокса, потому что не видела в нем ничего удивительного, в отличие от чего-то среднего между городом и деревней, по улице которого Виспел правил и потихоньку, даже с какой-то леностью, погонял своего питомца.

Спустя минут десять, может быть, пятнадцать, тишины они достигли дома доброго фонарщика. Он быстро загнал крокса в стойло, затем зашел внутрь странного вида хижины, из которой донеслись радостные голоса, в том числе детские.

«Наверное, поэтому он и не может помочь мне с крышей над головой до того момента, пока что-нибудь не выяснится, — подумала Ниона. — Наверное, их там очень много — просто иголке некуда упасть...»

На этой ее мысли Виспел вышел из дома, а вслед за ним вывалила высокая женщина из народа фонарщиков, со сплющенной головой, больше похожей на тыкву, горящими от любопытства глазами и добродушной улыбкой. Детишек, кстати, которые последовали за родителями, было семеро, и теперь Ниона поняла, почему Виспел сравнивал себя с подсвечником, рассказывая о молодости или даже детстве и предыдущем герое с той стороны мира-монеты. Действительно, маленькие представители народа фонарщиков сильно походили на подсвечники. Причем не на канделябры, а именно на подсвечники, и это уточнение следовало считать важным.

Это говорю я! Как тот, кто многое знает о той стороне мира-монеты, а все потому, что плохих фонарщиков, чтобы разозлить, я называл именно «канделябр», и работало это просто прекрасно!.. Но давайте вернемся к Нионе, которой Виспел гордо представил свою семью, сказав, что это не все — еще несколько фонарщиков просто не успели вернуться с работы.

— Ладно, идите уже! А то пока туда, пока обратно, вот тебе и ночь... — сказала женщина. — А там же еще и к колдуну надо зайти! А это, опять же, время! Так что давайте идите! — она посмотрела на Ниону, после чего как-то стыдливо улыбнулась и спрятала удивительные глаза. — Ты прости, мы бы приютили, но места не хватит, — сказала она. — Вот честно, с радостью, но негде...

Женщина-фонарщик грустно и тяжело вздохнула. Ниона не могла спокойно на это смотреть, поэтому подошла, посмотрела наверх, чтобы увидеть глаза высокой фонарщицы, и сказала:

— Не переживайте! Все хорошо, и я все понимаю! А Виспел и без того уже много сделал для меня! И ведь это еще не все, учитывая, что мы пойдем к вашему мудрецу и колдуну! Так что с моей стороны было бы неправильно требовать от вас еще больше!

Фонарщица благодарно поклонилась за понимание, после чего поторопила их словами:

— Если старый уснет, придется долго ждать. А так все знают, что ровно в одиннадцать он гасит глаза.

— А сейчас сколько? — поинтересовался Виспел.

— Почти десять, — ответила его супруга, и тот, охая и ахая, махнув рукой, быстро зашагал в известном ему, но не Нионе, направлении.

Что касается выражения «гасить глаза», оно свойственно только фонарщикам. Если рассматривать тех же самых приемников, которых на самом деле местные называют «ухочи» и которых я когда-то обозвал чуждым для этой стороны мира словом, они говорили "побыть в тишине"», таким образом сообщая о желании уйти спать или о самом процессе сна. Кстати, название народа, которое я бросил впопыхах, прижилось даже лучше, чем привычное «ухочи». Но мы отвлеклись…

К старому и мудрому фонарщику Ниона и Виспел шли примерно полчаса, и за это время Ниона полностью привыкла к причудливым домам, которые иногда смотрелись как нагромождение всякого хлама, что стремилось своими шпилями пронзить небеса. Помимо этого, её глаза немного привыкли к местным жителям, отличающимся огромным количеством форм. Конечно, все они были в том или ином объеме и процентном соотношении похожи на людей, но каких-то странных.

«Как хорошо, что я много читаю и фантазирую! — думала наша героиня, следуя за фонарщиком. — Меня даже почти не удивляют все эти создания... — думала она, пока случайно не заметила свое отражение в зеркале и не поняла, что все это время шла с открытым от изумления ртом. — А впрочем, это шокирует и интригует... — подумала Ниона, закрывая рот. Следующей после этого мыслью была: — Надо постараться выяснить, кем был мой предшественник. Сомневаюсь, что это мне хоть что-то даст или как-то поможет. Но спросить в любом случае надо!»

Кстати, этот вопрос стал первым, который фонарщик начертил на какой-то странной тряпке странным подобием чернил при помощи какой-то причудливой изогнутой палки.

— Я не только задал твой вопрос, но и попросил старика говорить. Так будет быстрее и проще! — улыбнулся Виспел, поправляя шляпу на голове.

Наблюдать за этим было забавно, потому что его голова напоминала Нионе очень вытянутое яйцо, на которое водрузили кожаный дорожный квадрат... конусовидный... черного цвета, который то и дело заваливался набок.

Старый фонарщик оказался реально старым. Он сильно напоминал нечто ажурное из парка. Его голова была прямоугольной и вытянутой и чем-то напоминала скворечник. Если бы Ниона сразу увидела его, а не Виспела, то сильно бы испугалась, а так лишь поразилась, но не более того.

Старик-фонарщик прочел написанное странными черточками и полосочками, после чего посмотрел на Ниону. Кажется, он даже сощурился. Сложно было понять и прочитать движение глаз фонарщика.

— Так, значит, ты новый герой, которого нам прислали наблюдатели? — спросил он, и Ниона согласно кивнула в ответ. — Не могу понять, чего такого особенного они в тебе увидели, ну да ладно, с их волей спорить не принято, — старик оказался сварливым. — Вот предыдущий — то крутой дядька был! А ты как-то слишком мала, чтобы сгодиться на подвиги, но раз уж выбрана, то выбрана, — он развел длинными-предлинными руками. — Ничего не слышал ни о каких войнах. Темная сторона сидит себе потихоньку, не высовывается. Их как в узел завязали, так и не развязывали, — старик-фонарщик сложил ладони, и угловатые пальцы оплели руки. — Тебе бы в столицу сходить. Но это далеко. Через Впуклый перевал придется идти, да по Пердоболотам. Хм-хм-хм... — озвучил старик, которого бесполезно было просить притормозить. — Из наших сел и городов, из всех, есть три пути: быстрый, средний и долгий. Быстрый, как ты понимаешь, для настоящих героев, и я не вижу смысла тебе туда идти... — глазами фонарщик исполнил что-то, напоминающее недовольный жест. — По средней... как бы можешь, но явно не одна и только под присмотром. Так что идти тебе долго, вдоль древесного прохода, что у нас называется, это тебе на заметку, «дренель»!

Все это время старик-фонарщик сидел в раскачивающемся кресле, что мирно поскрипывало и почти не действовало на нервы Нионе. Причем, «почти» — ключевое слово. Сейчас же в доме старого мудреца воцарилась тишина, потому что он перестал раскачиваться. И приблизил свою странной формы голову как можно ближе к нашей героине, после чего сказал:

— Ты не думай, что я ворчливый старик, что предвзято смотрит на тебя. Просто я действительно пока что не вижу смысла твоего пребывания у нас. Однако вы еще с Мультаном поговорите. Может, он чего видел или слышал. Их эти колдовские круги быстрее получают всякую информацию. Да и служат они короне, а не просто доживают старо-о-ость.

Старый фонарщик не договорил, потому как долго, с чувством, громко зевнул и уснул. В этот же момент городские часы, которых Ниона не видела, пробили одиннадцать раз.

Так разговор с одиноким стариком подошел к концу, и им предстояло отправиться к колдуну. Ниона и Виспел покинули дом фонарщика-мудреца, который в итоге почти ничего мудрого или дельного не сказал, и отправились к колдуну. По дороге или, точнее, мимоходом они зашли на рынок, и Ниона почувствовала, как живот свело от голода.

«А ведь это большая проблема! — подумала она. — Мне нужно покушать, иначе я буду чувствовать себя совсем плохо... не сказать, что сейчас хорошо, а потом так и вообще!» — подумала она и только сейчас попыталась понять, не только есть ли у неё деньги, но и во что она одета.

Изучив себя, она обнаружила, что на ней какие-то штаны, завязанные на верёвочку на поясе, болотный цвет которых не внушал ни доверия, ни каких бы то ни было хороших ассоциаций. Карманы у этих штанов были предусмотрены, но небольшие, и туда с трудом помещалась ладонь. Зато на поясе, на той самой веревочке, она обнаружила небольшой кожаный мешочек, содержимое которого решила изучить позже, потому как перевела взгляд на ноги. Там Ниона увидела добротные кожаные башмаки. Ничего особенного, если не считать их высоты, потому что, и это наша героиня заметила только сейчас, под штанами болотного цвета они поднимались до середины голени. Дальше она подняла свой взор, чтобы посмотреть на себя выше пояса, и обнаружила что-то по типу рубашки, только без пуговиц, со странным воротником, которого на самом деле не было вообще, но был небольшой вырез. Цвет этой типа «рубахи» был между грязно-бордовым и рыжим, а ещё она была очень большой и заправленной в штаны, а рукава аккуратно закатаны до локтей и закреплены под пуговицей. И не сказать, что Нионе это не шло, но выглядела она по собственным меркам забавно, а вот для окружающих — очень даже ничего, в тему. Кстати, насколько она могла вспомнить, подобный воротник назывался апаш. Хотя Ниона не была уверена в этом.

Закончив с изучением себя, она принялась смотреть внутрь кожаного мешочка, где обнаружила несколько отличающихся друг от друга по форме монет. На каждой было выдавлено слово «йота». Во всяком случае Нионе так показалось.

«Получается, эти наблюдатели позаботились о том, чтобы я не померла с голоду, и дали мне некоторую, скорее всего, условную сумму, которую мне необходимо не только не потратить всю, полностью, но и по возможности немного приумножить, чтобы чувствовать себя в этом месте нормально», — подумала она, и в этот миг её раздумья прервались.

Виной этому стал очень и очень громкий хлопок, что повлёк за собой много чёрного дыма, моментально поднявшегося высоко в небо. Конечно, наша героина испугалась, а вот остальные обитатели рынка не обратили никакого внимания. Словно произошедшее — норма и будто бы к этому давно привыкли. В доказательство этого фонарщик начал бурчать.

— Опять наш дурак колдует, — проворчал он. — Интересно, что Фрил опять подорвал и насколько обуглился сам? — фонарщик хмыкнул. — Ученику колдуна, которому, увы, как мне и остальным жителям города кажется, настоящим колдуном не стать, — Виспел фыркнул. — Вечно он что-то выдумывает, а ведь всем известно, что колдовство придерживается четких правил, которые написали первые колдуны. И тогда они сказали: «Способные к колдовству должны колдунствовать по этим законам!» — с тех пор и повелось, — фонарщик улыбнулся. — Это всем известно! И ты тоже в числе всех!

— Виспел, — сказала Ниона, — А что здесь обычно кушают люди? — она вновь вспомнила о голоде. — И что обычно пьют?

— А пойдём я тебе покажу! — он посмотрел вверх, на дым, и повёл её за собой.

Спустя минуту они подошли к большому прилавку, за которым стояла сама обычная женщина, пухлая, в каком-то странном алом наряде и кружевной повязке на голове, которой сдерживала светлые волосы.

Прилавок же был усыпан разнообразной снедью, правда, вся она выглядела как-то экзотично, непонятно, и было не ясно, что можно есть, а что нельзя. Согласно этому Ниона обратилась к барышне, которая оказалась не такой отзывчивой, как фонарщик, в чьей повозке она оказалась.

— О великое небо! Ты что, свалилась с ветки многовековника?! — возмутилась женщина, сделав взмах руками, чтобы упереть их кулаками в широченные бёдра.

— Нет. Просто не знаю, что можно кушать из этого... что у вас есть, а что нельзя… — Ниона сама услышала собственные слова и подумала: «А в принципе, реакция женщины оправдана, а мой вопрос действительно звучит странно», после чего её взор упал на что-то, внешне напоминающее лепешки.

— Ладно, ничего, забудьте. Дайте мне, пожалуйста, вон ту штуку. Одну, — сказала она.

Женщина раздраженно фыркнула и, бормоча себе под нос, пошла за круглым бежевым-белым чем-то, названия чего Ниона не знала.

На самом же деле, она выбрала нечто среднее между… как бы вам так объяснить-то. Короче, это фрукт, по структуре действительно похожий на хлеб, только более пышный, чем тот, к которому мы привыкли, и со вкусом лимонного мармелада. Вкусная штука, только много её есть нельзя, потому что она способна вызывать длительную икоту. Об этом говорю вам я, и об этом предупредил фонарщик, который с интересом наблюдал за выбором нашей героини, что с любопытством рассматривала остальное на прилавке.

— Пол-йоты, — сказала вернувшаяся продавщица, не спеша при этом отдать Нионе её заказ. Фонарщик, который давно заметил кожаный мешочек, с интересом наблюдал за той, кому было суждено спасти его мир. Она в это время перебирала монетки в поисках подходящей и в итоге протянула ту, на которой значилась гордая единичка.

Женщина взяла плату и отдала Нионе то, что в этом мире принято называть «ика». Потом нашла монетку, на которой значились единичка, двойка и косая линия.

Несмотря на сварливость дамы, Ниона была благодарна. Она сказала спасибо, и они с Виспелом пошли бы дальше, если бы перед ними не возник взъерошенный как чертёнок и такой же чёрный от гари парень. Фонарщик сразу охнул: «О! А вот и Фрил объявился!» и в этот же миг послышались голоса недовольных горожан, которые, судя по всему, искали молодого колдуна, что колдовал, а не колдунствовал, как это предписывали законы древних колдунов.

— А?! Чё?! Есть куда нырнуть?! — с бешеными глазами проговорил парень. — А! Мудырк с вами! С дороги!

Фрил растолкал Ниону и фонарщика и побежал по дороге с такой скоростью, которая в полной мере объясняла то, насколько ему не хотелось попасть в руки народу. Метров через сто раздался взрыв с громкой вспышкой, который подкинул его над землей на несколько метров. Фрил взвыл с восторгом и страхом: «Ура! Лечу-у-у!» после чего достаточно жестко ударился о крышу, внезапно возникшую на пути.

— Дурак… — заключил Виспел.

— Забавнее, что его все равно найдут у вашего этого колдуна. Ведь он его ученик… — сказала Ниона, и фонарщик хмыкнул: «О как! А ведь там его никогда не ищут после выходок. То есть Мультану жалуются при встрече, а вот искать его там никто не идёт сразу после выходки». Фонарщик почесал голову, а спустя несколько секунд появилась толпа.

— Где?! Куда он подевался?! — практически в голос загудели люди, которые явно хотели сделать с юным учеником колдуна какую-нибудь гадость в отместку той, которую тот сделал им.

— Вот эта девчонка говорит, что вам надо к Мультану. Что там вы его в любом случае найдете! — проговорила сварливая тучная женщина-продавщица, — Так что вам нет никакого смысла бегать по городу, идите сразу туда! — и она улыбнулась гордой улыбкой, наполненной чувством выполненного долга.

Ниона при этом чувствовала себя паршиво. Она не хотела натравливать разъярённых горожан на парня, который просто учился тому, что у него должно получаться.

— Да... я говорила... но я не уверена... — начала было оправдываться наша героиня, но было уже поздно. Её никто не только не слушал, но и просто не слышал, потому что как только толпа получила необходимую информацию, так сразу выдвинулась в сторону, куда должны были идти фонарщик и Ниона.

— Зачем вы это сделали?! Зачем вы пересказали этим горожанам мои мысли вслух?! — возмутилась герой и злобно посмотрела в сторону сварливой продавщицы.

— А разве это было секретом? — фыркнула женщина. — Нет, секретом это не было, потому что вы треплетесь не просто посреди улицы, но и посреди рынка, — она прошлась вдоль прилавка. — И вообще, не мешайте работать и проваливайте отсюда! Спасибо за покупку, но вы мешаете мне и покупателям! Вон сколько потенциальных было, а вы пришли и заняли все пространство! Никто не подошел и даже смотреть не стал на мои товары! Проваливайте! — она вышла на улицу и, замахав руками, принялась повышать голос, этими действия прогоняя Виспела и Ниону. Фонарщик при этом раздраженно выдохнул.

— Мерзкая... — сказала Ниона.

— Не то слово, — согласился фонарщик. — Ладно, пойдем посмотрим, что там с Фрилом и кто быстрее придет к колдуну, толпа или этот шебутной, — он хмыкнул с улыбкой на лице. — Любопытство как раз должно пнуть нас и ускорить! А там, кто знает, может, спасение этого несчастного от него самого — твое первое героическое дело в нашем мире, — он рассмеялся. — Или наоборот, его погибель от рук разъяренной толпы, что, по всей видимости, неплохо пострадала от взрыва, который устроил парнишка!

Ниона впервые слышала, насколько громко и весело может смеяться фонарщик. Зато ей самой было не до смеха. Она, почувствовала какую-то вину перед этим неизвестным пареньком, на чей след она навела огромное количество недовольных, что могли просто разорвать его на части.

— Да... пойдем... Надеюсь, у меня получится хотя бы немного смягчить настроение толпы, чтобы его так не того... — Ниона показала фонарщику жест, обозначающий казнь, и, тот нахмурившись, ответил: «Где-то я этот жест уже видел... причем с таким же выражением лица», после чего поправил шляпу, похожую на дорожный конус, на своей яйцевидной голове, и зашагал по улице, указывая Нионе правильный путь к Мультану.

— Слушай, а вот этот Фрил ляпнул что-то такое, звучное... — спустя несколько минут тишины начала говорить Ниона.

— Это ты про Мурдыкса? — спросил фонарщик.

— Ага, да... что это такое?

Она улыбнулась, а вот Виспел напрягся. Он не знал, как можно объяснить значение этого слова, но не потому, что не знал такого количества слов, а просто потому, что они плохо влезали в рамки любой цензуры — как ляжки ленивых в весенние лосины, когда первый снежок сходит и показывает не только сохранность утерянных ключей, но и объемы фигуры под курткой.

— Ну, как бы тебе так объяснить, — он напряг продолговатый лоб. — Был у нас такой правитель в столице одного из королевств, звали его Мурдыкс. Так вот, Мурдыкс этот был знатным плохим человеком, который что не слово скажет, то глупость или просто что-то такое, что любого обидеть может. Так вот, он как-то однажды каким-то чудным образом спровоцировал начало огромнейшей войны какой-то там неловкой шуткой. А когда все успокоилось, и тот герой, которого к нам тогда прислали наблюдатели, вернулся домой, нечто очень плохое и мерзкое стало принято называть «Мурдыкс»... а потом еще всяких связок придумали, и «Мурдыкс с вами» — одна из таких. И вообще, давай закроем тему, и я тебе не советую использовать всего этого в речи. Фрил на то и дурак, что ему все можно... или потому и дурак, поскольку можно все... — фонарщик явно задумался над двойственностью сказанного, и если бы не очередной хлопок где-то очень далеко, то не закончил бы начатой фразы. — В общем. Не советую тебе говорить... знать на всякий случай знай.

Он кивнул. В этот момент Ниона подумала: «Говорит как настоящий отец, которому приходится иногда отвечать на неудобные вопросы».

— Кстати, пробуй ику! Только не много, иначе икать будешь до следующего света, — сказал он, подразумевая «до следующего дня». Это Ниона и учла и поэтому решила ограничиться несколькими ломтями, которые она аккуратно отломила от купленного фрукта. Тот ей понравился, и если бы не предупреждение Виспела, однозначно она съела бы весь, но поостереглась.

Спустя несколько минут они достигли дома Мультана. Он оказался небольшим и полностью окруженным разъяренными людьми, ну или жителями города, если быть точным.

Около двери, которая располагалась ровно по центру дома, стоял старик в штанах, которые больше были похожи на треники с такими, вытянутыми коленками, прожженными дырками, серого цвета. Сверху на нем было какое-то подобие толстовки на пуговицах с капюшоном. Судя по внешнему виду, все было очень старым, заношенным и немного побитым молью. Кстати, изначальный цвет толстовки определить было невозможно, потому что он застрял где-то между темно-синим, настолько же темно-зеленым и откровенно черным. Мультан стоял, раскинув руки в стороны, и таким образом сдерживал толпу от проникновения в его покои. Горожане пусть и были преисполнены желания разобраться с его учеником, но не рисковали, прекрасно понимая, что Мультан может заколдунствовать так, что потом ни один из великих колдунов столицы не сможет расколдунствовать. Что он может кого угодно съёжить до смешных размеров и посадить в банку, а разъеживать не станет чисто из вредности, и никаких йот ему при этом не надо. Даже предлагать нет никакого смысла, потому что откажется.

И каждый житель об этом знал и шел к колдуну с благоговением и открытым сердцем или с какой-то большой проблемой, которую мог решить только он... Или чтобы пожаловаться на его ученика, который сразу после выходки всегда прятался в комнате для освоения колдунских техник, делая вид прилежного ученика, у которого просто разочек что-то не получилось, в то время как люди ходили и искали его по всей округе, даже не думая о том, что он Может быть, в самом логичном для пребывания месте. И, конечно, на следующий день до Мультана доходила информация о новых проделках ученика, но к тому времени было уже поздно что-то делать, и он просто лениво отчитывал подопечного, заставляя вручную поправить разбитое или сломанное, после чего на неделю сажал на своеобразную муштру колдунов, которая подразумевала под собой строжайшее следование всем-всем-всем правилам.

— Стоять на месте. Грабли и оглобли держать так, чтобы я их видел! — говорил старик, удерживая толпу на расстоянии вил и прочего инвентаря. — Кто-нибудь один ко мне на поклон и объяснение происходящего!

Ниона обратила внимание на то, как именно колдун держал руки. Ей было смешно, потому что она видела перед толпой старика в старом спортивном костюме, показывающего козу горожанам. То есть со стороны это действо напоминало очень странный, даже какой-то сельский рок-концерт.

Из народа вышел невысокий... как оказалось несколькими секундами спустя, невысокая женщина. Она говорила очень низким голосом, который и сбил Ниону с толка. На самом деле, это существо называлось в Лесоборье «дождевик» и отличалось несколькими чертами: голоса женщин были низкие и грубые... такие, которыми малых человеческих детей можно пугать без страшных масок, а мужские голоса, в противовес, очень приятные и мелодичные. Женщины этого народа небольшого роста и немного квадратные, с широкими плечами и небольшими бедрами, а вот мужчины, наоборот, щуплые и с огромными ногами; женщины в основном занимались торговлей и домашними делами, в то время как мужчины-дождевики много работали носильщиками или доставщиками, за счет своих ног, и в основном доставляли письма, или на огородах, которые с легкостью вспахивали, опять же, благодаря невероятно сильным ногам. Кстати, дождевиков обычно можно встретить в засушливых районах, просто потому, что они прокляты и большое скопление представителей этого народа в одном месте вызывает тотальную засуху. Поэтому они жили вообще везде, мелкими группами.

— Ваш ученик, господин Мультан, взорвал несколько домов, проломил три десятка крыш и ко всем вантанам уничтожил улицу. Все это он сделал всего за одну секунду, — сказала женщина-дождевик, и получилось это настолько громко, что подходящие к действу Виспел и Ниона услышали все так, будто бы к их ушам была привязана колонка. Наша героиня от подобного закрыла уши и даже согнулась, а фонарщик широко открыл глаза — и это при том, что фонарщики вообще плохо слышали! А был бы тут ухоч, он же приемник, ему бы пришлось пихать в свои немаленькие и чувствительные органы восприятия звука вату... много-много ваты.

— А ну-ка, быстр-р-ро! Постр-р-радавшие есть?! — с выговором старого генерала уточнил Мультан.

— Нет. — громко ответила дождевик. — Он их всех пересунул на улицу, которая осталась целой после его колдовства!

— Вот и хорошо! Остальное поправим! — ответил Мультан.

— А теперь всем по домам, а я пойду ругаться!

— Нет! — из толпы вышло что-то среднее между рептилией и человеком, зеленого цвета, со сплющенной головой и крайне волосатыми ногами. — И ты нас прости, Мультан, — сказало существо, о котором Виспел тут же пояснил: «Это — мохноногий дальнеследователь. Раньше были кочевниками, поэтому дальнеследователи. Мохноногие... ну, тут даже слепой ухоч сможет понять причину, по которой их прозвали мохноногими». — Но мы больше не можем этого терпеть; как бы понятно, что ты все восстановишь и в очередной раз накажешь этого своего дурака, но лучшим наказанием для него будет изгнание ко всем вантарам из Кисломанска, — сказал дальнеследователь, а на лице Мультана появилась недобрая улыбка, которую, однако, быстро остудили крики горожан: «Изгнать... изгнать... изгнать», и старику ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он понимал, что может встать один против всех, но смысла в этом, увы, никакого не было, а попадать под колдовской суд за защиту дурака не хотелось.

— Ладно, — он устало кивнул, соглашаясь с горожанами. — Я разберусь с Фрилом, и через неделю...

— Завтра вечером... — попросила его женщина из дождевиков.

— Ну будьте вы человечинами!.. — взвыл мужчина в трениках и поеденной молью и временем толстовке.

— Сегодня... — также громко протянула дождевичка.

— Ладно... завтра вечером его уже тут не будет! Дайте хоть вещи ему собрать да направить весточку куда положено... до места востребования, — сказал Мультан.

— Договорились, — кивнул мохноногий, что был больше похож на большую, прямостоящую лягушку с реально мохнатыми ногами. — А сейчас, будь добр, старик, восстанови все как было, чтобы наши люди смогли постепенно разойтись по домам, что в данный момент похожи на руины. — рассудительно, спокойно, с чувством собственного достоинства проговорил дальнеследователь, к которому после этих слов даже не хотелось как-то пренебрежительном обращаться простым «мохноногий».

— Вот же-ш-ш-ш! — сказал Мультан, после чего опустил обе «козы», которыми буквально секунду назад сдерживал толпу, а сейчас этого уже и не требовалось. — Ладно, но мне понадобится ваша помощь! — сказал он — Я не желаю тратить на это слишком много времени, потому что уже как-то поздно... Так что давайте так, если что-то не понравится или если что-то не так восстановится, придете и скажете мне об этом… завтра! Лучше никогда, но можно и завтра, — колдун быстро, громко, по-командному общался с собравшимися перед ним горожанами, от которых исходил жар гнева, пускай уже и не такой сильный, как несколькими мгновениями раньше. — Так, все закрыли глаза... давайте-давайте! Просто поверьте! — сказал старый колдун, и в этот момент фонарщик оттащил Ниону на несколько шагов назад.

— Смотри, что будет дальше! —хмыкнул он. — Такой прием он уже как-то использовал лет так сколько-то там назад... не знаю сколько, короче. Правда, тогда на нас упала огромная странная штука с неба и разнесла несколько домов. Кстати, спустя некоторое время после этого и начала греметь слава прошлого героя! — он улыбнулся. — А рухнула на нас штука, которую тот дядька называл «Вертолет». Короче, Мультан в те годы уже служил в нашем поселении колдуном, и поскольку разрушения были сильными и обширными, а время терять он не хотел, он собрал всех пострадавших и локально повернул время вспять. Для каждого из пострадавших отдельно и для всех единовременно. Не сказать, правда, что после подобного трюка колдун хорошо себя чувствовал...

— Может быть, его остановить надо, если ты говоришь, что он после этого себя мог плохо чувствовать? — поинтересовалась добросердечная Ниона. — А то ты глянь... он же похож на скелет! А в этой одежде, которая придает ему некоторый оттенок бродяжности, так и вообще смотрится ужасно.

— Не, лучше не трогать и лучше не лезть, — сказал фонарщик. — А еще глянь-ка вот сюда... Видишь, черта появилась? — он пальцем указал на еле различимый обычным глазом ореол на земле, под действие которого попадали только те жители, которые минуту назад были готовы уничтожить любого, а сейчас лишь с интересом наблюдали за тем, как Мультан делал руками странные движения, словно подготавливаясь к чему-то грандиозному.

— Итак... кто не закрыл глаза, немедленно закрыть! — он откашлялся в кулак. — Давайте начнем. — колдун встряхнул руками, после чего неизменно командным голосом сказал: — Пр-р-редставили свои многоэтажные норы! Представили стены и что было на них! Вспомнили пол и покрытие! Вспомнили дырочки и щелочки в потолке и оконных рамах! А теперь насчет три все исполним хлопок над головой!

Сейчас еще больше стал похож на рок-звезду.

— Раз... — Нионе показалось, что он пытается развести толпу. Что на самом деле Мультан — лишь мошенник, который в последний момент смоется куда-нибудь, при этом захватив своего нерадивого ученика. Пока наша героиня об этом думала, старик отсчитал «два» и уже был готов выкрикнуть...

— Три!

Горожане и сам колдун хлопнули в ладоши. Раздался очень тихий шлепок, и улица опустела. Точнее, вся та толпа горожан, которая до этого стояла напротив двери в дом колдуна, испарилась. Фонарщик улыбнулся. Причиной его улыбки было перекошенное лицо Нионы, которое и я видел, просматривая события Лесоборья в украденном мной у наблюдателей артефакте.

— А? Куда? Как?.. — спросила она и развела руками в разные стороны.

— Не волнуйся. По домам. А вот нам надо поспешить... — Виспел быстро двинулся вперед, схватив нашу героиню за руку и потащив за собой. Он крикнул:

— Господин Мультан! Обождите всего мгновение! Тут важность одна есть!

И колдун остановился прямо около двери. При этом, даже несмотря на лютую тряску, которую провоцировал фонарщик, Ниона заметила, насколько сильно и недовольно поднялись плечи местного хранителя колдовского спокойствия. Того самого, которого Кисломанск не видел с момента, как тут появился Фрил с его опытами, экспериментами и попытками заново изобрести жернова для мельницы.

Спустя несколько секунд Виспел подтащил Ниону к Мультану, нагнулся, чтобы стать поближе к уху старика, и шепнул: «Новый герой!», от чего колдун дернулся, выпрямившись.

— Да ладно?! Где?! — он посмотрел по сторонам и на нашу героиню в том числе, но только вскользь и невнимательно — Че ты прикалываешься тут надо мной?! Какой еще может быть новый, если еще старого не сточили до конца?! Пусть его, между прочим, уже больше десяти лет и нет! Он как в прошлый раз суету навел, так и все, любые суеты суетные улеглись. Темная сторона сидит и темнит себе что-то там потихоньку, но я не думаю, что что-то грандиозное затемнить сможет.

— Да вот! Вот новый герой! Вот эта девочка — наш новый герой! — также шепотом, но с активной жестикуляцией проговорил фонарщик, указывая на Ниону.

Мультан повернул голову, чтобы посмотреть на стоящую рядом с Виспелом девочку, после чего неоднозначно крякнул.

— Я не шучу, господин Мультан. Она просто очутилась в моей повозке посреди дренеля. Ничего не понимает, о прошлом молчит.

— Ладно, Виспел, я понял тебя. Спасибо. Оставляй её тут, а я уже разберусь. Можешь идти... эм... спасиб...

Мультан крайне напряженно смотрел на девушку, которая в ответ очень открыто смотрела на него. Старый колдун примерялся, присматривался, щурился настолько сильно, что аж покраснел от усердия. Ниона же в свою очередь просто молча, с непроницаемым выражением лица смотрела на колдуна.

— Ладно, пошли... а то у меня еще дел целая гора, — сказал Мультан — Иначе завтра ко мне опять припрутся и начнут требовать изгнания ученика... а завтра я уже не захочу, — он почесал голову. — Может быть, ты даже на руку мне будешь, новый герой... хотя ничего геройского я в тебе не вижу, — буркнул старик, — Давай-давай! Не задерживай очередь! У меня еще дел по самые кувырксы.

— По самые что?! — автоматически спросила Ниона и тут же получила ответ:

— Неважно... но это хоть как-то показывает что ты — не наша.

Мультан буквально затащил девочку в свой дом, который оказался... которого, точнее, не оказалось совсем.

И тут я хочу добавить следующее: «Мультан, на самом деле, мой давний знакомый, у которого дичайшая фобия открытых пространств, а вот под землей он чувствует себя замечательно! Именно поэтому каждый раз в нашем с ним путешествии по землям Лесоборья и, вообще, той стороны мира-монеты, он либо искал пещеру, либо рыл себе землянку, которую я всегда называл поминальной ямой. Конечно же, Мультана это бесило, но деваться было некуда, и он терпел».

Так вот, дома не оказалось совсем, а то, что видели все жители Кисломанска, было набором картонок на подпорках, которые были вбиты чем-то вроде дюбелей в землю! Зато сразу за дверью был спуск под землю, аккуратно вырытый при помощи колдунства.

— Ух ты ж! — присвистнула Ниона, которая хотела рассмеяться от увиденного и которой одновременно было очень интересно.

— Не «ух ты ж», а кибер-штаб, необходимый для сдерживания особо опасных знаний, для гипер- вундер-вафля шалтай-болтай пупер-вупер-буф! — сказал колдун, но Ниона ничего не поняла.

— Ты что, дурак, что ли? — спросила она, широко раскрыв глаза и вперившись в колдуна.

— Точно... наш новый герой... предыдущий точно так же у меня поинтересовался, когда я начал рассказывать какие-то слова якобы из его мира, — Мультан почесал голову. — Вот только странно, я хоть и отошел много лет назад от дел, но все равно никакой информации ни о чем новом плохом не было, — он нахмурился и наконец потащил девочку по ступенькам вниз. — Ладно, возьмешь моего дурака, и отправитесь в столицу. Он тебе дорогу покажет, а ты ему покажешь, что и у дурака есть шанс стать нормальным колдуном, только надо понять что колдовать — вредно и неправильно, а вот колдунствовать — это хорошо! — сказал он командным голосом довольного генерала, которого несколько дней выгуливали по лесам с ружьем, хорошей компанией и в тишине от обыденных дел.

— Но я ведь... — Ниона пыталась вставить хоть слово, но старик ничего не то чтобы не хотел слушать, он просто еще не договорил, чтобы начать слушать.

— Идти вам придется через Впуклый перевал и Пердоболота... Впуклый... там у нас водятся монозавры и кислябабры, но вы их все равно не встретите, даже если пойдете по короткой дороге... А на пердоболотах у нас разумные фигли и фугли. Их бояться вообще нет никакого смысла... достаточно, просто, с ними не общаться, — он быстро-быстро бормотал то ли себе под нос, то ли в общем и целом, и Ниона не могла понять ни того, о чем идет речь, ни того, что ей конкретно нужно будет сделать. — Конечно, есть вероятность наткнуться на вантанов или на карабаксов, но их вроде прогнали с этой стороны земли по ту сторону земли... и разбойников никто не отменял! А если действительно темнота начинает шевелиться… хм-хм-хм! — он вновь почесал голову.

К этому моменту они наконец спустились по прямой лестнице и попали в огромный зал с подпорками, факелами, какими-то странными штуками, колбами, глазами непонятных существ и... холодильником из нашего мира, который был подключен к подобию динамомашины, что за счет колдунства выполняла вращательную работу без перерыва на перекур... Правда, это не совсем так, потому что машина умудрялась по-старчески кряхтеть и дымить подобно паровозу, напоминая при этом работягу. Чем именно дымило это нечто, Ниона не могла понять. Я, как наблюдатель знакомый с миром, тоже не мог понять того, каким образом мой старый знакомый получил это что-то с чем-то за счет своего колдунства и каким образом оно вообще работало! Причем, меня даже не удивлял факт наличия у него холодильника! А вот этой вот штуки — очень!

— Фрил, молотить твою за ногу! А ну иди сюда, Мурдыкс ты, на колдунства недозаколдованный! — громко начал ругаться Мультан, и стало понятно быстрое и даже подсознательное использование молодым колдуном ругательства при их первой встрече.

В следующий миг откуда ни возьмись появился тот самый парень, который до этого показался перед Нионой всего на миг, после чего попытался скрыться от преследующей его толпы. Сейчас он был чист настолько, насколько позволяло колдовство, и это позволяло рассмотреть его лицо. И что хочется сказать... Он был обычным пацаном лет так четырнадцати-шестнадцати, с огромной дыркой между верхними резцами. Остальным особо не выделялся: слегка круглое, при этом скуластое лицо; немного веснушек; зеленые глаза; шатен; неплохо сложенный. Что же касается престарелой рок-звезды, кидавшей в толпу «козу», на самом деле, он оказался не таким уж и старым, просто при том освещении, которое было на улице, Мультан таким показался Нионе. Ну и его лысина, но... давайте об этом чуть позже... Да, его голова своим волосяным покровом больше напоминала шар для боулинга: совершенно лысый, с тремя точками родинок на голове. Но есть еще одна особенность его головы, но давайте об этом как-нибудь потом, угу? Ам... так...

Небольшие пытливые глазки просвечивали насквозь любой предмет или любого попавшего под их давление, при этом радужки были настолько голубого цвета, что стремились к морозной свежести, которая и ощущалась! Это я про Мультана... А раньше, когда мы с ним штурмовали ту сторону земли, за ним еще столько девчонок бегало, как раз из-за цвета глаз, что представить сложно. Кстати, эти девочки своим присутствием на той стороне спасли нас от больших проблем с вантанами, просто потому, что те отвлекались на них в то время, пока мы чинили погром и безрассудство, отвагу и слабоумие!

— Фрил! Твою фантазию в узел мало завязать! Ты чего наделал?! — начал ругаться Мультан, на что Фрил начал пытаться оправдаться. Говорили они не затыкаясь, стоя друг напротив друга и пытаясь перекричать оппонента. Каждый при этом дул в свою дуду. Ниона молча смотрела за этим парадом абсурда и мысленно ругала наблюдателей за их выбор её для какого-то непонятного задания по спасению той стороны мира-монеты.

— Короче, отправляешься в столицу по очень важному делу. Это наш новый герой. На кой ляд она тут — не понятно! Твоя задача: довести её до столицы; самому вместе с ней дойти до столицы; вам обоим, в одной сцепке, без лишних проблем и приключений добраться до столицы; поговорить с правителем; получить разведданные — и дальше по обстоятельствам! — сказал он. — Отказы, отмазки и прочая чешуя не принимаются! Собирай вещи! Доберётесь, отправишь весточку скоростным камнем. Только не как в прошлый раз…

— Но я... — начал было говорить Фрил, но Мультан щелкнул пальцами, и рот парня склеился.

— Это лишит тебя колдунства и колдовства на несколько часов, — Мультан удовлетворенно кивнул, но парень упрямо начал громко мычать и умудрялся это делать таким образом, что спустя несколько секунд Ниона и колдун услышали очертания знакомых слов.

— Так! Фрил, ты меня бесишь! Не хочешь по-хорошему — вот, на! Так надо было сделать сразу! Без лёгких мер типа «промолчун», — Мультан ещё раз щёлкнул пальцами, и парень потерял вообще любую способность издавать звуки, словно его поместили в какую-то то ли пленку, то ли атмосферу, то ли ещё что-то там. Но и это не сломило дух парня, который ещё не научился колдунствовать, не воспроизводя при этом никаких звуков. Фрил убежал и через несколько секунд вернулся с огромным свитком, на котором без остановки что-то писал. Как только творение рук было закончено, он показал его Мультану, но колдун отмахнулся, сказав: «Не буду я этого читать! Ни этого, ни чего-то другого!» Но и это не угомонило пыл молодого и не опытного колдуна. Он начал отрывать куски от свитка и кидаться ими в своего учителя. В какой-то момент Мультан не выдержал и хлопнул в ладоши, и в тот же миг Фрила распяло в пространстве. Свиток вывалился из расправленных пальцев. Парень просто стоял и смотрел перед собой.

Ниона не вмешивалась. Она молча наблюдала за перепалкой, думая о следующем: «Надо молчать чтобы не попасть под горячую руку! Тем более, спасать дурака, что не хочет спастись, нет никакого смысла… только показать себя ещё большим дураком».

— Так… — командным тоном рявкнул Мультан. — Как ты говоришь, тебя зовут? — он обратился к героине, и она быстро ответила: «Ниона».

Конечно, было желание ляпнуть: «А я никак ещё не говорила», но от созерцания растопыренного Фрила любые мысли о зубоскальстве испарились сами собой.

— Так, Ниона, запоминай: идти вам предстоит быстро и почти без остановок. Деньги у тебя, по идее, есть — от наблюдателей. Так было, есть и будет… и того, что они тебе выделили, должно хватить! — сказал Мультан. — Так-с! Проблем старайся избегать. Идти прямо по дороге очень опасно, если это не дренель, поэтому держитесь метрах в двадцати. Фрил с тобой. Я его потом расколдунствую. Плюс, перемещу прямо к развилке а дальше сами, ножками. К сожалению, сразу в столицу переместить не смогу… ограничения есть ограничения. От них, как известно, никуда не деться. Только пара километров, и все, и то два раза в день, иначе потом придётся бревном лежать! — говорил Мультан, водя руками и щёлкая пальцами. При этом вокруг появилась сумка и какие-то припасы, которые сами начали складываться в появившуюся сумку.

— С него глаз не сводить! — он указал пальцем в сторону своего распятого ученика. — Делай все в обратном порядке от им сказанного! Ну, или почти все! Потому что если он скажет: «Надо напасть!» знай: этого лучше не делать! Будь благоразумной! Как доберётесь до столицы, сразу к Кентару! С ним поговорите, может, он чего и скажет. Если нет, попросите собрать колдунов. Все понятно?!

Ниона слушала и в впервые за все время пребывания в Лесоборье не ощущала себя в центре абсурда, потому что были четкие указания, согласно которым она могла вернуться домой.

— А кем был прошлый герой?! — спросила она, когда колдун на секунду замолчал, но было поздно.

Она вместе с Фрилом оказалась на улице, около разветвления дороги, от которой в одну сторону начинался дренель и откуда брали начало ещё два пути, ничем друг от друга не отличающиеся.

Рот Фрила был до сих пор заколдунствован, а вот тело отпустило, в связи с чем он разминался, при этом не забывая осуждающе смотреть на Ниону. Было видно, насколько он не согласен с поручением, особенно когда побежал в противоположную от дорог сторону. Правда, его спринт достаточно быстро закончился взрывом, что в ту же секунду пресёк любые попытки к бегству. Вслед за этим они услышали голос Мультана: «Если ты вздумаешь вернуться, сгоришь ко всем корабаксам! Если не толпа тебя растерзает, то я сам превращу в уголь! Так что будь умницей!»

— М-м-м! — возмущённо промычал Фрил и обернулся, чтобы с яростью во взгляде посмотреть на Ниону. Она же с трудом сдержала смех при виде его обугленного лица и тоненькой струйки белого дыма, поднимающейся от макушки.

— Ладно, Фрил, давай поскорее закончим с этим. Только, пожалуйста, без глупостей, — сказала Ниона, — Веди так, как посчитаешь нужным. Делаем так, как посчитаешь правильным, но только помни: любое твоё действие отразится на вашем мире. Так что выбор за тобой… плюс, я понимаю, что просить тебя вести по средней по тяжести и протяженности дороге вообще нет никакого смысла, потому что ты один черт поведёшь по короткой и сложной.

Фрил внимательно слушал с удивленным лицом. Он не ожидал этих слов и поэтому сильно задумался. До этого по выражению лица было понятно, что он сделает все, лишь бы отвязаться от Нионы как можно скорее, а сейчас уже как бы и не хотел, понимая, что она на его стороне ровно настолько, насколько он не хочет заниматься этой работой.

— Ну что, согласен как можно скорее распрощаться со мной по-хорошему и без проблем для вашего же мира? — спросила она, и в ответ молодой колдун согласно кивнул. — Отлично! В таком случае, веди меня, ученик колдуна Мультана, — сказала она, почувствовав, что сама потихоньку начинает верить в свою героичность, которая, однако, пока что вообще никак не проявилась. Она даже не спасла этого несчастного, а только спровоцировала его изгнание.

Парень гордой и целеустремленной походкой двинулся в сторону одной из дорог, потом остановился. Посмотрел в небо, словно оттуда по космической связи ждал какого-то ответа, тряхнул головой, вернулся к развилке и уже отсюда двинулся вперёд. Ниона быстро догнала его, и отсюда они пошли вместе. Кстати, та самая сумка, которую Мультан собирал при помощи колдунства, после перемещения оказалась на Фриле.

Конечно, героиня Ниона хотела задать ему огромное количество вопросов, в смысле Фрилу, но сейчас в этом не было никакого толка, потому что он мог только самозабвенно мычать.

Спустя минут двадцать после начала их похода Фрил взял немного левее, как о том и говорил Мультан. Дальше они шли вдоль удобной, выложенной камнем тропинки.

По истечении нескольких часов Ниона почувствовала усталость в ногах и во всем теле. Фрил же при этом был огурцом, но не в смысле: зелёным и в пупырышки... нет..! Он был готов штурмовать любой грот, заполненный непонятными и опасными существами. Ниону радовала такая решимость — и в противовес расстраивала усталость. В итоге она обратилась к Фрилу, который нёс на себе достаточно объёмную сумку, что то и дело поправлял, заставляя ту бряцать.

— Давай устроим привал, а? Не могу больше! Не привыкла я к таким прогулкам… В моем городе от точки до точки мы пешком не часто ходим на такие расстояния, а тут раз, и… — она хотела что-то сказать о времени, но поняла, что её восприятие могло быть исковеркано тишиной, продолжительностью и непониманием законов этой стороны мира-монеты.

Фрил молча кивнул, понимая, что пока что его рот не пригоден ни для разговора, ни для приема пищи… Последнее было, кстати, совсем некстати, потому что с самого утра у него во рту не было ничего, кроме наколдунствованых Мультаном лепёшек, чему он был совершенно не рад.

Так вот, Фрил кивнул, остановился, снял с себя сумку и извлёк оттуда кусок странной материи, который поначалу был не сказать что большим, но когда тот начал его разворачивать, материя распрямилась и стала огромной! А потом он достал какие-то небольшие, но при этом толстые палочки, которые разложились в длинные шесты… Как оказалось, это была колдовская... хотя нет, колуднская палатка, не очень большая внешне, но огромная внутри. То есть там с легкостью могло вместиться несколько человек. Причём, как только сборка была окончена, внутри появились свечи, котелок для приготовления пищи, две раскладушки, письменный стол, рядом с которым материализовался стул и письменные принадлежности на столешнице.

Когда мы с лысым пройдохой путешествовали, ничего подобного не было, поэтому я радовался за Ниону и Лесоборье! Точнее, за колдунский прогресс последнего, иначе им бы пришлось ночевать как есть, на земле, под сенью деревьев, что не только не очень удобно, но и прохладно.

Как только Фрил закончил собирать сие чудо, он пригласил Ниону войти внутрь, и в этот момент произошло невероятное для нашей стороны мира, но реальное для другой наполнение, которое она увидела во всей красе. Описывать сам процесс воплощения вещей в палатке из ничего я не стану, иначе меня обвинят в плагиате всяких там причуд разнообразных миров, ибо магия, в большинстве своём, везде выглядела одинаково и писалась разными героями, которые попадали в Лесоборье до меня или делали таковой вид, послушав истории тех, кто тут был… Вот только никто раньше об этом месте не писал, ссылаясь на разные причины.

Так вот, Ниона завороженно понаблюдала за появлением вещей, после чего проследовала на тот объект, о котором доподлинно сейчас мечтала — на кровать, а в нашем случае на раскладушку, у которой даже пружины не затрещали и не заскрипели, потому что она была делом рук искусных колдунов!

— Спасибо, Фрил! — сказала Ниона, сев на край постели путешественника и принявшись снимать с себя ботинки. — Я ненадолго прилягу, и мы пойдём дальше… ноги очень сильно устали, потому что ботинки тяжелые.

Она посмотрела на парня, который не разуваясь завалился на свою раскладушку и скрестил ноги. Тот ответил ей не совсем определённым жестом руки, уставившись в тканевую крышу над ними. В этот момент по выражению лица Фрила было видно, как он называл Мультана именем великого, страшного, экстравагантного, непонятого гения мысли Мурдыкса, что в своё время показал результаты беспощадной работы фантазии в стиле: круглое нести, квадратное катить, для треугольника придумать собственный вариант средства транспортировки.

Как только Ниона положила голову на подушку, так сразу провалилась в сон, где на фоне привычной ей жизни все время звучало всего одно предложение: «Лесоборье — это сон». Уже второй раз она думала об этом во сне и второй раз ошибочно, потому что другая сторона мира-монеты была и есть настолько же реальной, как электричество или радиоволны.

Ниона открыла глаза, услышав набор не совсем понятных и даже очень странных звуков, доносящихся не понятно откуда. Понятно было, что звучат они на расстоянии, а вот на каком именно, не понятно... на достаточном, чтобы казаться смазанным гомоном.

Как только её глаза открылись, так сразу на рот легла достаточно твердая ладонь Фрила, и тут же она услышала: «Тс-с-с!» То есть наша героиня спросонья даже не успела его увидеть, как услышала встревоженное «Тс-с-с», которое сообщало сразу и о многом, а главное — о том, что надо сохранять тишину.

— Смотри, ситуация следующая: мы остановились в не самом удачном месте для остановки. Во всяком случае, так оказалось относительно недавно, потому что тут, совсем рядышком, остановились вантаны! — прошептал он. — Не пойму, какого Мурдыкса они забыли по эту сторону земли?! Я не слышал, чтобы их было видно... Да, давно не слышал, — он развел руками. — А тут раз, и такая немаленькая, я бы даже сказал, орда, которая потихоньку шуршит себе по тяжелой дороге, — сказал он и посмотрел на Ниону.

— А они нас не видят?! — шепотом спросила та.

— Не, не видят. Палатка заколдунствована на непросматриваемость со всех сторон! А вот со звуками все чуть хуже. Конечно, колдовство их гасит, но если устроить тут небольшие посиделки с белым и красным, то к нам придут гости, поэтому лучше говорить потихоньку, — сказал Фрил. — Вообще, нам пока что лучше сидеть и ждать, что будет дальше, и двинуться за ними, как только они стартанут с места.

— Мне это кажется не самой лучшей идеей, — честно сказала Ниона. — Я, конечно, не знаю, кто такие вантаны, но мне не нравится перспектива тащиться непонятно за чем или кем без оружия и поддержки как таковой. Думаю, нам надо быстро продвигаться в столицу и уже там обо всем доложить, — сказала наша героиня, после чего ощутила на себе тяжелый и даже осуждающий взгляд Фрила, в котором читалось: «И вот это ты — наш герой, которого нам прислали, да?! Чет как-то слабо верится, потому что из героического у тебя только способность звать кого-нибудь на помощь... хотя герои даже об этом не просят! К ним помощь приходит самостоятельно и в то время, когда требуется! В остальном герои сами всех спасают».

— Ладно, допустим... пусть будет по-твоему, — кивнул Фрил, и было видно, насколько сильно его душу скребут какие-то существа из этого мира, которые могли быть аналогом хвостато-усатых плюшевых проказников, любящих молоко, сметану и клавиатуры ноутбуков из нашего.

— Вот! — Ниона многозначительно подняла палец. — Так что давай не станем усложнять, а наоборот, упростим друг другу жизнь, -только сейчас она поняла, что нормально общается с тем, чей голос пусть и слышала, но словно в далеком-далеком прошлом, один раз и мельком. — Чем быстрее мы дойдем до вашей этой столицы, тем больше вероятность спасти ваш мир. И, кстати, героизм — он не всегда состоит в том, чтобы с шашкой наголо рваться вперед и рубить вражьи головы! Иногда героизм как раз в том, чтобы все делать потихоньку, размеренно, чтобы никто ничего не видел и даже не заподозрил, — сказала Ниона, — так что ждем, когда они свалят, и быстро к этому вашему Впуклому перевалу! — подытожила она.

— Угу. Как скажешь, — буркнул Фрил, и они принялись ждать, благо не долго.

Спустя час вантаны быстро собрались и отправились вдоль дороги. Известно об этом, то есть о направлении, стало из следов, которые эти существа оставили в достаточном количестве, чтобы можно было сделать выводы.

— Ладно. Времени мало! Этих — много. Их цели и задачи не были определены из-за дальней дистанции и использовании преимущественно древнего диалекта, который мог знать Мурдыкс... который мог его и придумать! Доподлинно не известно, потому что его загадочность была пропорциональна объему необузданной фантазии, — сказал Фрил, после чего выдал несколько больше похожих на тарабарщину фраз, и палатка сама собой сложилась и влезла в сумку. — Ну что, Ниона, пойдем! Ты же сама говорила, что надо поторапливаться! — сделал он это только после того, как они оба убедились в своей безопасности. Спустя несколько минут они шли и внимательно смотрели себе под ноги.

— Наверное, они где-то там обитают, — пожала плечами Ниона, разговаривая сама с собой и удивляясь, насколько громкими могут быть слова собственного страха о встрече с неизвестностью. В этот момент она смотрела на достаточно немаленькие следы чего-то среднего между стопами и копытами. Фрил, кстати, тоже смотрел, и на его лице застыло выражение, среднее между радостью и ужасом. Радость он испытывал от того, что ему хватило ума послушать Ниону и не последовать за вантанами, а ужас был связан с фантазиями о том, что эти самые вантаны могли бы с ними сделать в том случае, если бы нашли.

— Что там Мультан просил тебя отправить в том случае, если что-то пойдет не совсем так? — спросила Ниона, и Фрил улыбнулся.

— Скоростной камень! Но это я предлагаю сделать чуть позже. Сейчас в этом нет никакого смысла, так же как и паниковать. Вантаны бывают и нормальными жителями городов. Просто в таком количестве, еще и по эту сторону света… да и в таком месте...

Он задумался, а Ниона зацепилась за выражение «по эту сторону света» и задала очень логичный вопрос:

— А что значит: по ту и по эту сторону света?

— По эту означает по эту. По ту — обозначает по ту. Сторона света в этом случае, это когда светло или темно, — ученик колдуна говорил достаточно быстро и вроде и пытался что-то объяснить, но получалось путано.

— Ладно, хорошо... а что тогда значит: «по ту сторону земли»? — спросила Ниона, после чего быстро добавила: -только не замедляйся... а то я заметила, ты как начинаешь говорить, так сразу темп сбивается. Так что вещай! А я постараюсь запомнить, потому что это ваше Лесоборье, оно мне взрывает мозг своим многообразием — столько всего, сразу и все не совсем понятное, — она хмыкнула.

— По ту сторону земли то и значит, что под ней. По эту сторону земли, значит, что над ней. К примеру, мой учитель, гений до последней волосинки в носу, предпочитает быть по ту сторону земли, при этом не являясь ни вантаном, ни карабаксом... Мурдыксом — да! Но тот вообще придумал себе перевернутый дом и ходил туда только спать. Зачем и почему — никто так и не смог ни понять, ни впоследствии объяснить, — Фрил пожал плечами.

Так продолжился их путь, что прервался несколькими часами ранее на отдых и сон, и так начался разговор, который длился несколько часов, вплоть до наступления этой стороны света. То есть до полного появления странной осветительной системы небосвода, которую придумали наблюдатели; по всей видимости, они хотели сделать что-то красивое, а сотворили нечто не до конца понятное, как истинные художники, которых легко можно обидеть. Как Мурдыкс, который творил неописуемое и воплощал невоплощаемое.

— Привал! — практически скомандовал Фрил. — Я со вчера ничего не ел. Не знаю, как ты, но я — дико голоден! Поэтому привал!

— Согласна. Нормально поесть было бы неплохо... — она кивнула. — А что, у нас есть что-то поесть?

— На самом деле, немного, — Фрил вздохнул. — Несколько кусков ливерного вяленого мяса. Несколько лепешек Мультана. Они неплохие, но через сутки после приготовления ими можно отбиваться от вантанов и карабаксов, — он вздохнул еще раз. — Я попробую их оживить...

— Не надо оживлять лепешки! — удивленно, округлив глаза и подняв брови до середины лба, сказала Ниона.

— А? — удивился Фрил. — Тьфу! Да не в этом смысле... Оживить — в смысле, освежить, чтобы они не были похожи на каменные диски весом с нормальный свинчаток, которым можно йоты в подворотнях вымораживать в столице, будучи каким-нибудь гупырком.

— Ладно. А что еще есть? — поинтересовалась Ниона.

— Да так, по мелочи: какие-то фрукты, сухофрукты и... — все это время ученик колдуна рылся в сумке, ничего из неё не доставая, а тут продемонстрировал найденное нечто. — Вот такой вот рулетик из ики, фивы, винной лозы и шмякса, — невоодушевленно ответил Фрил. — Штука прикольная, но много её есть нельзя из-за ики и шмякса. Из-за первого будешь икать, из-за второго слегка взрываться, — он пожал плечами. — Интересно такой штукой карабакса какого-нибудь накормить и посмотреть, что будет!

— Ладно... дай мне чего-нибудь, что есть мож... — Ниона не успела закончить фразу, потому что Фрил быстрым жестом показал «тихо!» и упал на землю. Наша героиня ничего поначалу не поняла, но без лишних вопросов повторила за проводником его действия, а потом услышала тяжелые шаги и не менее тяжелые голоса, которые раздавались издали.

— Пс-с-с... я не знаю, кто там идет, но они тоже избегают дороги, а значит, не хотят лишний раз палиться или наоборот, кого-то, возможно, ищут. Громкие голоса и топот говорят, что они не самые умные существа, а характерное похрюкивание на вдохах... Короче, мы с тобой переночевали в относительной близости от вантанов, а теперь и карабаксы собственной персоной вылезли из ямы! Интересно! — Фрил чуханул под носом указательным пальцем.

— Вот только никого на основной дороге я не видела за все это время... тебе не кажется это странным? — спросила она.

— Теперь кажется! — шепотом ответил Фрил. — Обычно оттуда много кого шло, особенно из быстро бегающих народов и существ, что могут оставить позади любого преследователя, а тут... — он задумался. — Уже несколько дней вроде как никто не прибывал в наш город по этой дороге. И вроде ничего особенного в этом нет...

И в этот миг он понял, что черная сторона зашевелилась так, как от неё этого никто не ждал, совершенно расслабившись и предаваясь беззаботной прогулке.

— Получается, мы действительно должны как можно скорее доложить обо всем в столицу этому... как его там? Мультан всего раз произносил имя... — Ниона посмотрела на своего попутчика, постепенно забывая о голоде. И действительно, внезапно любые мысли о еде испарились сами собой. Усилился этот эффект, когда Ниона увидела тех самых карабаксов, которые организованной группой появились и прошли мимо.

Что из себя представляли данные существа? Нечто свиноподобное, прямоходящее, лысое, но бородатое, с человеческим носом. Передвигались какрбаксы слегка вперевалку. Разговаривая, похрюкивали, иногда издавая чавканье. Выгляделоит все это аляписто, пусть и не очень ужасно. Ужасало другое: запах, от которого не увядали, но изрядно желтели листья на деревьях и трава под ногами шагающих.

— Вдохни и не выдыхай как можно больше и дольше! — шепнул Фрил, и Ниона тут же сделала так, как он сказал. Так они провели несколько минут, вдыхая и выдыхая, наблюдая за медленным продвижением чего-то по типу небольшого войска, что выглядело так, будто бы карабаксы выполняли обход территории.

Когда они ушли, Фрил вскочил на ноги.

— Ух! Вот это круто! — его глаза сверкали. — Вот это прям вау! — он ходил из стороны в сторону. — Стало быть, мы действительно на пороге какого-то нового конфликта с темной стороной?! А быть может, и с другими государствами, которые эту темную сторону и подбили, чтобы прийти к нам?! Интересно, а будут использованы трофеи с твоей стороны мира или нет?! — он шатался из стороны в сторону до того момента, пока Ниона не остановила его.

— Вот теперь, думаю, есть смысл отправить твой скоростной камень Мультану! Ты же понимаешь, что может завариться такая каша, которую потом даже с маслом проглотить не получится! — сказала она и была права, но Фрил отмахнулся.

— Не, пока до Впуклого перевала не дойдем, нет никакого смысла. Вот оттуда обязательно отправлю. Или когда будем достаточно недалеко от него. А теперь смотри внимательно за дорогой! С самого начала нашего пути мы никого не встретили тут. Если никого не встретим и дальше, значит, точно происходит что-то неладное, а если кто промчится, значит, еще ничего так, нормально!

Фрил показывал себя совершенно адекватным парнем, даже почти стратегом, и это сильно удивляло Ниону, которая не выдержала и спросила:

— Так, а почему тебя дураком называют? Ты ж вроде не дурак... шебутной — да, но не дурак!

— Это все потому, что колдуны — старые карабаксы, которые только и могут, что по учебникам колдунствовать! А я хочу колдовать и создавать что-то новое своими навыками! Пока что не получается ни колдовать, ни колдунствовать, но я стараюсь! — сказал он.

— Ну, как не получается... кое-что из колдунства получается, и я сама видела это, когда ты собирал палатку, к примеру! А вот из того, в чем ты заинтересован... судя по тому, что я видела, ты отличный подрывник! Вот только это не всегда полезно, — сказала она и хмыкнула.

— И вообще, колдуны слишком сильно думают о том, что умнее всех! — сказал Фрил. — А ведь они вообще ничего не знают!

— А типа ты все знаешь?! — хмыкнула Ниона.

— Нет, не все! Но много чего, — он фыркнул в ответ. — Если хочешь, спрашивай! Я думаю, что смогу ответить если не на любой вопрос, то на большинство таковых! — Фрил самодовольно хлопнул себя ладонью по груди. Ниона посмотрела на это критически; на самом деле, она хотела узнать о том, каким образом тут принято сражаться, но вместо этого перед её глазами возник крокс, тот самый, который был запряжен Виспелом и который вез её и фонарщика до Кисломанска.

— Есть ли у кроксов коленки и как они выглядят? — спросила она, и Фрил хотел было ответить и даже глубоко вдохнул, даже улыбнулся во все зубы, которые у него успели вырасти к этому возрасту, даже указательный палец направил в небо, а потом сдулся, резко выдохнул и задал вопрос:

— А?! Что?! Коленки у крокса?!

— Эм... ну да... есть коленки у кроксов и какие? — повторила Ниона, стараясь не заржать.

— Мурдыкс с тобой! Я серьезно, а ты в шутки! — сказал он, после чего бормотул что-то, щелкнул пальцами, и в руке Нионы возник кусок вяленого ливерного мяса. — Ешь и идем... — все это Фрил делал быстро и слегка дёргано, что значило: он не имел ни малейшего понятия о коленках крокса.

Так они наконец двинулись вперед и шли долго. Очень долго. В полной тишине. Здесь даже птицы не пели. Это была просто дорога через лес. Ниона даже не понимала, почему она называлась короткой и сложной, потому что сейчас, если не брать в расчет карабаксов и вантанов, ничего сложностей не вызывало. Даже разбойников не было встречено. В смысле, классических, а не высококлассных, что устраивали налеты в дернеле и о которых с благоговением рассказывал Фрил.

— Крайне странно, — сказала Ниона, когда они остановились на ночлег и Фрил вновь достал палатку. — Тебе не кажется, что хотя бы птицы, но должны были бы чирикать, а тут... тишина.

— Ага. Да. Есть такое. Вот поэтому завтра поутру я отправлю камень Мультану. Сейчас ходить и искать не хочу, — сказал он, и Ниона понимающе кивнула.

Вот теперь они практически добрались до перевала, и обстановка действительно становилась непонятной и от того напряженной, подразумевающей под собой большой риск. Особенно сильно напрягала легкость продвижения по тяжелой дороге, которую будто бы наповал вычистили, оставив лишь саму дорогу, без всяких препятствий или всяких нехороших личностей и существ, что могли бы этими препятствиями стать.

— Да-а-а, такое полное отсутствие всего неспроста. Тут явно есть какая-то подоплека. Главное, не влезть по самые кувырксы, — бурчал Фрил, занимаясь приготовлением ужина на двоих.

— Что такое кувырксы?! — спросила Ниона, которая не в первый раз слышала данное выражение и никак не могла понять значения, а проводить аналогию со своей стороной мира не хотела, считая данное высказывание пошлым и глупым.

— Да кто ж их знает, что такое кувырксы?! — хмыкнул он. — Об этом тебе вообще никто не скажет. Все просто знают, что они есть и их много, — он пожал плечами, после чего прошептал несколько неразборчивых слов и щелкнул пальцами. Палатка под действием колдунства сама собой установилась на удобном месте.

— То есть вы все знаете, что чего-то очень много, но чего именно, не знаете, так получается? — хмыкнула Ниона.

— Ага. Да. Так и есть! И где именно, не знаем тоже, — он улыбнулся и несколько раз быстро кивнул. — Мы, как бы, не сильно любим задумываться о том, каким образом что устроено и есть ли вообще. Если кто сказал, что видел, значит, видел и оно есть. Выяснение подробностей может потратить либо йоты, либо жизнь. Ни с первым, ни со вторым никто особо прощаться не хочет, — он развел руками, взял сумку и занес в поставленную палатку. — Так. А вот теперь огромный вопрос! Что нам есть и что приготовить?! — к этому моменту Фрил подошел к письменному столу, кинул на столешницу сумку и занырнул внутрь, чтобы начать доставать и расставлять все, что было внутри. Оказалось там не так уж и много: все те же лепешки, все тот же рулет, все то же вяленое мясо. Помимо этого Фрил достал два немаленьких стейка неизвестного происхождения желтого цвета. С ними он гордо проследовал к котелку и закинул их внутрь. Щелчком пальцев развел огонь... ну, как развел... чуть не спалил себя, палатку и едва таким образом не рассказал вражьему отродью о том, что они тут есть, и что их можно брать тепленькими, слабой прожарки.

— А спичек или чего-нибудь такого нет?! — возмущенно поинтересовалась Ниона, наблюдая в нескольких метрах от себя обугленного парня, замершего над котелком, в котором лежало два стейка неизвестного происхождения.

— Есть. Но зачем? — спросил Фрил, мотнув головой. — Так же тоже можно! И ведь не хуже, чем со спичками! — он не понимал, почему Ниона с таким непониманием смотрела на него после содеянного.

Она хотела бы внести некоторую ясность, но подумала, что объяснять ему что бы то ни было... короче, Ниона сразу смекнула, что с дураком спорить — гиблое дело.

Кстати, касаемо дураков. Ниона спросила у Фрила и об этом:

— Слушай, а почему тебя именно дураком называют? На дурака ты не похож, пусть даже и очень разумным назвать тяжело! Или это какое-то особенное слово для колдунов?

— А все те, кто занимаются колдовством. называются дураками, — фыркнул он в ответ. — Дело в том, что изобретение новых колдунств в свое время забрало много колдовских жизней, и в какой-то момент даже были репрессии на этот счет, а когда все утихло, появились два лагеря: те, что четко следуют инструкциям и не отходят от таковых ни на шаг, и изобретатели, которым жизнь не дорога. Вторых, соответственно, начали называть дураками. Все просто, — он пожал плечами, после чего улыбнулся, показав белые зубы на фоне лица, обугленного от полученного им столпа пламени.

— А тебе, значит, жизнь твоя не особо-то дорога, так получается? — поинтересовалась Ниона, наблюдая за тем, как он ходит из стороны в сторону и закидывает чего-то там в котелок.

— Как это?! Особо! Дорога! Просто любопытство верх берет, и я вот чем-то внутри себя чувствую, что смогу придумать всякие крутые колдунства, до которых никто раньше додуматься не смог! — он хмыкнул. — Ну, а пока колдую помаленьку и вот только с тобой, этот день не пытался ничего придумать, потому что не хочу привлечь ни вантанов, ни карабаксов, — сказал он.

— А то, как ты разжег огонь?! — возмутилась Ниона.

— А... да это с любым колдуном, даже старым и опытным, бывает, когда тот не рассчитывает силу колдунского потенциала и получается слишком мощное что-то, — он рассмеялся — Так, Мультан когда-то хотел увеличить какое-то там зернышко на миллиметр, чтобы оно в какую-то там ямочку или отверстие поместилось... — Фрил поймал на себе озадаченный взгляд. — Ой, я не помню, для чего... короче, семечку мы всем Кисломанском и силами всех кроксов, и не только, тащили за город. Вот, теперь у нас имеется какая-никакая достопримечательность!

— Понятно... — выдохнула Ниона, после чего задала несколько вопросов касаемо кулинарных способностей своего проводника и о том, что именно тот пытался приготовить, то и дело подкидывая чего-то непонятного к желтому мясу.

— Мясо алабаньки, — ответил Фрил. — Это, наверное, лучшее, что есть для нас по эту сторону мира-монеты, — он улыбнулся — Ну, во всяком случае, мне так кажется! Вот, сейчас сварю! И можно будет покушать! А потом и поспать нормально можно будет! А завтра, как только настанет тот свет, так сразу отправлю Мультану скоростной камень! И, кстати, завтра мы доберемся до перевала, и вот тогда станет совсем интересно, — сказал он.

— А что там будет? — спросила Ниона.

— А там, помимо неизвестности, можно увидеть огромное количеств артефактов из твоего мира! Как раз рассказывать мне будешь! А то треплюсь только я, посвящая тебя в подробности, — Фрил хмыкнул. — Так, ладно... алабанька уже почти готова.

— А что такое, эта твоя алабанька?! — спросила Ниона.

— Это птица такая. Петь не умеет. Летать не умеет. Зато огромная и быстро бегает. Способна подмять под себя несколько домов, если поймает приход берсеркера. Обычно их выращивают на специальных фермах в тишине и спокойствии. За счет размеров мясо достаточно дешевое, — он пожал плечами. — Да и просто вкусное! Хотя те же самые мохноногие дальнеследователи или дождевики предпочитают вообще его не есть. Говорят, что несварение схватывают, а дальше... ухухух! — он сделал какой-то неоднозначный жест, значение которого Ниона решила на всякий случай не уточнять.

— Ладно. Хорошо. Понятно. Некую огромную боевую алабаньку кушать можно. А воевать на ней можно или нет? — спросила она.

Фрил сначала задумался, а потом рухнул на землю, схватившись за живот и рот одновременно. Рот он закрывал, чтобы не заржать в полную силу, а живот держал, чтобы мышцы пресса от напряжения не порвались ко всем карабакасам.

— Эй! Ты чего?! Неужели я что-то смешное сказала?! — спросила Ниона, которой такая реакция была не понятна, но Фрил не смог ответить, во всяком случае сразу.

И вот в чем заключалась причина: он представил трехметровую, кругло-вытянутую птицу без мозгов, пугливую до невозможности и такую же привередливую в обращении, на войне, где все есть — сплошной стресс. Хотя он начал смеяться еще на вариантах вскарабкаться на сие чудо и попробовать усидеть на нем. А уже потом практически воочию увидел, посредством бескрайней фантазии, гвардию наездников на алабаньках которые идут в бой, но не туда, куда ведет сидящий в седле, а куда придется: и по своим топают, и по чужим, и даже между собой, создавая дополнительный хаос в и без того огненной атмосфере абсурда, где летают огненные шары, молниеносные мячи, ледяные лампы и время от времени может показаться ультимативная сковорода какой-нибудь воительницы-полупацифистки, которая вся такая: «Убивать не гуманно… решать проблемы можно, не прибегая к примитивным методам общения!», но стоит только возразить!.. Глаза такой нальются кровью, и с бравадой: «Убивать не гуманно, калечить можно и нужно ювелирно!» она как мурдыкнет наотмашь со всем разрушительным потенциалом.

— Ты, когда увидишь алабаньку впервые, так сразу поймёшь, почему я ржу, и сама свалишься с ног от смеха! — сказал Фрил.

И карабакс напади на мой след, я был согласен с учеником Мультана, потому что тоже представил сие действо и поразился его эпичности настолько, что захотел вернуться в Лесоборье в качестве первоклассного тамады с прекраснейшими конкурсами, увлекательность которых может соперничать лишь с наблюдением за чем-нибудь балансирующим на самом краю и собирающимся упасть кому-нибудь на голову. Я даже представил, как на алабаньке, вооруженный мечом, я несусь вантан пойми куда и кричу: «Я ж в узел вас завязывал!» — и все рассыпаются куда угодно! Тёмные, потому что уже знакомы с моей страшной славой паладина и не-любителя канделябров, светлые — ровно по той же причине! А всему виной поймавшая состояние берсеркера алабанька, что кидается из стороны в сторону и не поймёт: бежать, атаковать, скидывать наездника или все вместе. Но я отвлёкся… кхм…

Фрил сказал: «Увидишь алабаньку и сама все поймёшь». Ниона в ответ согласно кивнула, а спустя несколько секунд Фрил протянул ей пиалу с куском мяса, бульоном и чем-то типа каши и овощей.

— Пробуй. Надеюсь, съедобно. Я больше едок, чем повар, но если попросить, могу собственноручно приколдунствавоть что-нибудь.

Даже несмотря на общую обугленность лица, которую он до сих пор не смыл, откровенно забив на это, на его щеках она заметила пробивающуюся краску застенчивости. Теперь была её очередь рассмеяться, но Ниона вновь сдержалась, не желая обидеть своего повара и проводника не только в столицу но и по этой стороне их мира-монеты.

Ниона осторожно отслоила от куска мяса небольшой кусочек и положила в рот. При этом по выражению её лица читалось: «Ага… вот у меня во рту кусочек мяса какой-то там алабаньки. Угу. И я его жую. И у меня должно быть к этому какое-то отношение… хм! Ну, весьма неплохо. Напоминает что-то среднее между рыбой и курицей».

— Ну что, как тебе? — поинтересовался Фрил, которому было очень интересно узнать отношение Нионы к его стряпне, но не потому, что она — девушка и вообще первая особа женского пола, для которой он что-то приготовил, а потому, что она — герой с другой стороны мира-монеты и никогда ничего подобного просто не пробовала!

А я помню свою первую алабаньку! Готовил её я сам. Это было при самых обычных обстоятельствах: хотелось есть, была ночь, Мультан отчаянно и самозабвенно храпел в оба сопла и одну глотку, и спать при этом звуковом сопровождении было прямо ну вообще нереально! Именно по этой причине я и решил заняться приготовлением еды. Правда, я не знал, каким образом работать с доступным сырьем, и поэтому фигачил все вместе в один котел. И готовил я не суп, а что-то напоминающее, эм... жаркое. Получилось относительно неплохо, учитывая тот факт, что я вообще не повар и готовить не умею. Правда, мясо было вот совсем, самую малость, немного резиновым, а когда остыло, начало напоминать жвачку.

Ниона попробовала мясо и сказала Фрилу, что достаточно вкусно. Он скупо кивнул в ответ, наполнил свою пиалу и принялся кушать. На самом деле он думал, что эмоций будет больше, в связи с чем задумался, и звучало у него в голове что-то вроде: «Неужели их сторона мира настолько мало отличается от нашей и там можно найти что-то похожее на алабаньку?»

Поев, они устроились на ночлег. Эта ночь не принесла никаких ни проблем, ни новых новостей касаемо вантанов или карабаксов. Эта ночь была просто ночью. Хотя утро было интересным. Оно началось с чего-то вроде небольшой и не очень громкой вспышки, которая заставила раскладушки вибрировать, и если Фрил не особо этого ощутил и достаточно ловко поднялся на ноги, то Ниона очень смачно упала на землю и ударилась локтем.

— Это что такое?! — устало и недовольно пробубнила она.

— Это система подъема, придуманная Мультаном для того, чтобы все было четко и по делу. То есть просто так долго поспать не получится, особенно если есть важные дела. Вообще, вот эти раскладушки имеют что-это вроде таймера сна, который срабатывает в тот момент, когда организм восполняет свои силы. У всех людей это одинаковая или почти одинаковая цифра. Правда, есть погрешность, заключающаяся в том, что ты просто можешь валяться на раскладушке, а она будет отсчитывать время сна, — он пожал плечами. — Легли мы одновременно, вот и поднимаемся тоже одновременно, — он улыбнулся. — Так, ладно, пойду-ка я найду камень и отправлю учителю. Пусть мы никого и не встретили за ночь, но не факт, что никто не шарился неподалеку. Или, как вариант, может быть, просто изучали наличие кого бы то ни было по ту сторону от дороги, — сказал он и быстро вышел из палатки.

Нионе было очень интересно посмотреть на то, каким именно образом Фрил будет запускать скоростной камень. Все оказалось достаточно просто: он походил по округе, бормоча себе под нос: «Ну старый... если ты думаешь, что я отправлю маленький, ты сильно ошибаешься!» причем делая это с ужасающей улыбкой на лице. Он отобрал несколько более-менее больших камней, а потом Ниона, которая вообще не понимала манипуляций своего проводника и лишь внимательно наблюдала со стороны, спросила:

— Так, а как камень-то отправляется?!

— Ну-а-а-а... — разочарованно протянул Фрил. — Ладно, старый... пусть будет не такой большой камень, как я того хотел бы, — сказал он и взял самый крупный из тех, которые смог найти. — Все очень просто. Сначала надо сказать слова для колдунства, — и он произнес что-то похожее на тарабарщину. — Потом надиктовать что-то вроде: «Мультан. Обстановка следующая. Короткая дорога вообще пустая. Тут даже птицы не поют. Повторяю, дорога вообще пустая. Зато вдоль, туда-сюда бродят вантаны и карабаксы и чего-то там мелют на своем» — сказал он громко, а потом шепотом, чтобы Ниона не услышала — но она услышала! — добавил: «А у кроссов есть коленки или нет?».

После чего он сказал еще что-то на тарабарском и слегка подкинул камень вверх.

— Да пусть выживет адресат! Да пусть прочтет послание... а если не он, то его потомки, — усмехнулся Фрил, наблюдая за тем, как камень, зависнув на несколько секунд в воздухе, повернулся, а потом резко дернулся вперед. На его пути встретилось деревце, в котором после соприкосновения осталась внушительная дыра. Эта встреча на несколько секунд сбила прямую траекторию полета камня, и тот взял резко вниз, после чего столкнулся с чем-то еще. Раздался мощный металлический лязг, за которым последовала смачная ругань. Это привлекло внимание Нионы и Фрила, и они тотчас проследовали на звук, источником которого был... меч, что лежал на земле.

— Это что такое еще?! — поинтересовалась Ниона.

— Это... походу... колдунский меч, — с поднятыми до середины лба бровями проговорил Фрил. — А судя по лексике, он не очень-то мирно настроен.

Ниона подошла поближе и посмотрела на меч сверху. Оказалось, что у него есть глаза и что-то по типу рта.

— Это ты тут скоростными булыжниками раскидываешься?! — спросил он.

— Нет... — честно ответила Ниона.

— В таком случае... подними меня! А-ха! — как-то чересчур героически и практически фальцетом пропел тот. — Я — Великий меч вечных побед и солнцеликой славы! — меч говорил с пафосом в каждом доступном ему звуке. Кстати, над рукоятью у него было что-то напоминающее усы, что постоянно шевелились, когда тот разговаривал.

—А для чего мне тебя поднимать?! — поинтересовалась она. — И вообще, что ты тут делаешь, если весь из себя такой великий и непобедимый? — спросила она, таким образом нанося удар не в бровь, а прямо в глаз.

Фрил при этом с трудом устоял на ногах. На её месте он бы уже размахивал находкой из стороны в сторону, испытывая великость таковой.

— Дай я подниму?! — сообразил Фрил, который на самом деле мечтал о мече, и о доспехах, и что у него будет прекрасная густая борода. На данный момент не было ничего, но появилась одна призрачная надежда на меч.

— Ну, попробуй, — Ниона пожала плечами. — Вот только я ожидаю какого-то подвоха! Так что, друг мой колдунский, аккуратнее! Мне не улыбается идти в столицу одной.

— Да нормально все будет! — Фрил подходил к мечу, закатывая рукава своей рубахи.

— А разве не следует меня для начала спросить, хочу ли я быть поднятым этим оборванцем или нет?! — громко, с возмущением в голосе спросил меч.

— А ты не хочешь?! — удивилась Ниона, которой тот сам предлагал поднять себя.

— Хочу… — застенчиво выдохнул меч и спустя несколько секунд оказался над головой у Фрила. Тот взял меч за рукоять и поднял над собой, а потом с ругательствами всех мастей выпустил из рук, и они оба рухнули на землю.

— Будешь знать, как скоростными камнями кидаться, Мурдыкс ты недообразованный! — вскричал меч. — А-ха! Я все вижу: что в голове, на душе, и что в сердце у того, в чьих руках рукоятка моя! На то я и удивительный, непобедимый колдунский меч! Выкованный чуть ли не самим Мурдыксом!

— Чуть ли? — переспросила Ниона.

— Допустим, им самым… — потупился меч. — Но это не делает меня хуже! А-ха!

— Вот только к прежней подозрительности добавляется ещё и имя самого удивительного человека нашего мира… — пробубнил Фрил, что сейчас лежал на земле, на спине, и в очередной раз источал лёгкий дымок.

— Девочка, подойди. Попробуй поднять меня. Этого дурака я за дело шарахнул! За скоростной камень, будь он неладен! — меч громко, а главное, с пафосом обратился к Нионе. — Не бойся. Я кусаюсь только по поводу или по делу.

— Да, ну, знаешь... я не очень-то тебе доверяю, и есть у меня на это ряд причин, — сказала та.

— Да? И каких же причин? — поинтересовался меч, который лежал на траве и потихоньку вещал.

— Как ты сам сказал, тебя сделал Мурдыкс! А этого уже достаточно, чтобы не иметь с тобой дел, — сказала Ниона. — Даже если переступить через вопрос, касающийся твоего происхождения, есть другой, не менее важный!

— Какой?! — поинтересовались Фрил и меч одновременно.

— Ну вот сам подумай, — сказала Ниона, запнулась, после чего поинтересовалась: — Ты думать-то можешь или заточен только на моментальную выдачу каких бы то ни было данных? — спросила она, и меч сильно смутился.

— Я разумный. Я нормальный. Я плод дела рук колдовских и колдунствующих. А-ха! — сказал меч, и в его голосе прозвучала некоторая обида.

— В таком случае ты, как нечто разумное, скажи мне вот о чем! Ты сам говоришь, что ты весь из себя такой великий меч, что не знает поражений? Что способен даровать своему владельцу великую славу, что разнесется над землей и так далее и тому подобное… — Ниона хмыкнула. — Так?

— Ну, в общем и целом, да! Так! А-ха! Я великий и непобедимый меч! — ответил меч, который не понимал, к чему клонит девушка.

— А вот теперь внимание, главный вопрос! А почему ты в таком случае и при всей своей силе валяешься здесь, а? — спросила она. — Я сомневаюсь, что такими мечами как ты просто так разбрасываются всякие герои! А если и разбрасываются, только в том случае, если меч на самом деле не такой уж и хороший, — она пожала плечами.

Фрил, будто бы выждав секунду молчания, заржал. Точнее, он издал всего одно достаточно громкое: «Га!», после которого обеими руками закрыл рот, прекрасно понимая, что может выдать их местоположение всяким там карабаксам, вантарам и гупыркам.

— А, ну я... — замямлил меч, которому нечего было ответить.

— Вот и я о том же, — Ниона поджала губы. — И вот теперь скажи мне вот о чем... Как я могу тебе доверять, если ты — врешь? — она фыркнула. — То есть, может быть, и не врешь, и, быть, ты действительно способен любого сделать героем за счет своей собственной колдунской героичности, но...

Договорить ей не дали. Фрил все же спалил их местонахождение. Причем, не только за счет неаккуратного гогота, но и за счет скоростного камня, который был достаточно тяжелым, чтобы просто так лететь, и он то и дело натыкался на какую-нибудь преграду. В итоге за нашими героями пришли вантаны, и вот теперь Ниона увидела этих существ.

Огромные, мохнатые, с копытами вместо пяток и большими человеческими стопами. Все как один в шрамах и побитые. Лица похожи на человеческие, но скулы более бычьи. Глаза, кстати, а точнее зрачки, больше напоминали козьи и так же страшно взирали прямо перед собой.

— Упс... — проговорил Фрил и быстро вскочил на ноги. — Надо бежать. Причем, чем быстрее, тем лучше! — он кинулся в сторону палатки, но понял, что палатка не видна, потому что Ниона её закрыла, не оставив просвета. В связи с этим оставалось просто бежать куда-нибудь.

— Интересно! — один из вантанов решил обратиться к путешественникам. — А у нас тут вкусный и питательный завтрак, по всей видимости… или ужин! Надо только приготовить побольше горькоцвета и хорошенечко замариновать, — сказал он. — О! А вот и героический меч, который здесь с незапамятных времен! — удивился вантан.

— Девочка! Девочка! Слушай сюда! Без меня вам хана. Совсем! Но еще есть как минимум один шанс все переиграть! — проговорил меч. — Так что хватай меня, и мы отобьемся! А-ха!

Меч настаивал на своем, и Нионе это не нравилось, но и другого выхода из сложившейся ситуации, к сожалению, она просто не видела. В свою очередь вантаны походили все ближе и звякали о доспехи мечами и кинжалами.

— Фрил?! Ты готов к тому, чтобы... — захотела спросить она и увидела, как тот водит руками и что-то приговаривает себе под нос. — Не надо колдовства! — крикнула она, но было поздно, потому что он уже закончил произносить колдовскую формулу.

Раздалось много взрывов. Они напомнили собой звук стрельбы из компьютерных игр, в которые Ниона время от времени могла залипать дома, после уроков.

— А?! Что?! — проревел один из вантанов.

Ни Фрил, ни Ниона истории не видели происходящего, также как и не видели своих врагов, потому что те были спрятаны за плотной пеленой дыма, оставшегося после череды взрывов. И тут, по хорошему, им надо было убегать, пока такая возможность была, но они завороженно смотрели вперед, слушали ругань и не могли пошевелиться.

Как только дым после именно колдовского взрыва, выполненного Фрилом, развеялся, они увидели, что натворил тот.

Некогда, а точнее, не так давно бывшие ужасными вантаны в доспехах или частичном подобии таковых и вооруженные по полной программе, стояли в чем-то, напоминающем балетные пачки кислотных цветов. Все это было приправлено цветами и бантами в шерсти и волосах.

— Фрил… ты какого Мурдыкса наколдовал, колдун ты недоученный?! — поинтересовалась Ниона. — Если до этого у нас был хотя бы один шанс уцелеть и убежать, то теперь такового нет!

— Да я хотел их взорвать... — Фрил пожал плечами. — Остальное как-то в последний момент в голове мелькнуло и...

Он увернулся от удара огромным кулаком. Один из вантанов решил, что пора бы начать действовать, и ринулся в бой. Вслед за ним пошли и другие.

Ниона развернулась, чтобы пуститься наутек, и она бы убежала, если бы не Фрил, который перелетел через её голову и приземлился в нескольких метрах впереди.

— Девочка, ты же понимаешь, что без меня ты не выкрутишься! — вновь подал голос меч. — Так что, хватай меня и вперед! А-ха! Мы сможем одолеть эту небольшую кучку недоразумений! — он рассмеялся, и Нионе действительно ничего не оставалось, кроме как нагнуться и поднять его с земли.

Это событие совпало с ударом, который вантан пытался нанести по ней при помощи своей ноги с копытом вместо пятки. Ниона пригнулась, чтобы поднять меч, и автоматически увернулась от удара. Вантан при этом, наверное, слишком сильно надеялся попасть и при этом слишком сильно старался, потому что как только его нога не почувствовала под собой опоры, так сразу огромное существо смешно полетело в сторону. Спустя секунду Ниона уже стояла перед небольшой армией огромных, покрытых шрамами, шестью и волосами существ, которых Фрил одел в балетные пачки, и не понимала, что ей делать с мечом.

— И что мне делать?! — спросила она, с ужасом смотря перед собой и не забывая об одном вантане, который улетел чуть в сторону и к этому моменту практически поднялся на свои лапы… или ноги, или лапоги с копытами.

— Что делать?! Бить! Давай! Снизу!

И рука нашей героини направилась снизу вверх, стараясь попасть по одному из огромных существ, что были настроены крайне недружелюбно. Как только кончик меча очертил дугу, так сразу несколько вантанов отшатнулись назад, но всего на долю секунды, чтобы сразу вернуться на путь противостояния. Кажется, им было совершенно наплевать на такое понятие как «смерть».

— Неплохо, девочка! А теперь давай горизонтальный удар! Во-о-от так!

Спустя мгновение после того, как меч озвучивал удар, он его наносил рукой Нионы. Она не могла понять того, как это работает, но на данный момент этого и не требовалось, потому что меч если не противостоял вантанам, то хотя бы сдерживал. Единственное, что уже сильно напрягло Ниону, это болтливость оружия.

— А ты не можешь молча?! — спросила Ниона.

— Нет! Как герой без речей?! — поинтересовался меч.

— Ты — не герой! Ты — пустомеля! — ответила она. — Чем больше ты треплешься, тем меньше вариантов выиграть! Ты сам ощути, насколько ближе они подбираются! Безоруж...

В этот миг Ниону ударил один из вантан, и она отправилась в длительный полет. Фрил, кстати, до сих пор лежал без сознания, и, как бы, надо было бы волноваться за его состояние, но Нионе было некогда.

Ситуация между тем становилась всё хуже. Обуславливалось это тем, что вантаны пусть и не красавцы, но не тупые! Они начали обламывать с деревьев ветки побольше и уже готовились к нормальной атаке. Тот, который был предводителем, вновь вышел вперед и рассмеялся.

— Думаю, ты уже поняла ту причину, по которой самый героический меч никому не нужен!

— Не то чтобы поняла... я в сомнениях, — ответила Ниона, тяжело поднимаясь с земли и подозревая, что то место, куда пришелся удар, завтра будет очень и очень сильно болеть.

— Эй! — возмутился меч. — Я, вообще-то, непобедимый, и до сих пор ты жива только благодаря мне! А-ха!

— А где все твои предыдущие владельцы? — поинтересовался вантан.

— А я уже об этом спрашивала, и что-то мне подсказывает, что их можно поискать где-то здесь. Неподалеку. Как минимум крайнего из тех, кто был его владельцем, — сурово проговорила Ниона, которая ни в коем случае не хотела ни сдаваться, ни проигрывать, ни оставаться в этом мире в не самом лучшем, а главное, в не самом живом виде.

— Эй! — опять возмущенно прокричал меч. — Я ведь и обидеться могу.

— И сразу после этого остаться тут на веки вечные, ждать своего Мурдыкса, который мурдыкс для чего тебя вообще таким сделал! — нервно ответила Ниона. — Или ты можешь замолчать, и мы их одолеем, — она была настроена на победу, пусть и сама не очень в это верила.

— Да ладно?! — поинтересовался вантан. — На победу?! Ты серьезно?! — он сделал это как-то наигранно и мерзко, однако небольшая армия опасных существ его поддержала.

У Нионы же из поддержки был только меч, который озвучивал каждый свой удар, и Фрил, который лежал в нескольких метрах — от него ей также приходилось отбивать вантанов.

— Именно! На победу! Причем вот этим самым мечом! — сказала она, после чего еще раз обратилась с вопросом к своему оружию: — Слушай, родной, ну, может быть, ты действительно помолчишь немного, а?! — спросила она и вновь получила волну негодования от меча и браваду о том, что настоящие герои не боятся озвучивать того, что на сердце и на душе! Что настоящие герои идут вперед с гордо поднятой головой и не страшатся пасть от руки врага!

Дослушав, вантаны вновь ринулись в бой. Эти существа, которые были почти в два раза больше Нионы, благодаря колдовству Фрила одетые в балетные пачки, вооружившись палками, стали напоминать каких-то отморозков из фильмов про будущее, где в любом случае есть разрисованная шпана с ирокезами на мотоциклах в каких-нибудь подворотнях. Только они были не в подворотне. Вантаны не были подростками, но это не факт… и мотоциклов у них не было, только свои странные ноги.

Несколько ударов Ниона смогла отразить, даже несмотря на крики Меча, который никак не хотел успокоиться и не понимал, что своими же... что там у него вместо губ... рассказывает о том, как блокировать удары и контратаковать. Конечно, вантаны не самые искусные мечники, да и просто не самые сообразительные из существ Лесоборья, но даже они уже приноровились к темпу и практически задевали свою небольшую мишень.

Спустя несколько минут Ниона была выбита из сил. Она плохо держалась на ногах, и в этот миг словно наступило прозрение! Будто бы озарение ударило в голову, и она поняла: «Надо заткнуть ему рот!»

Спустя секунду пришлось увернуться. Она слышала, как меч протестовал, но вот тому, как именно протестовал, не придавала ни малейшего значения. Она сделала перекат, уворачиваясь от ударов вантанов, и очутилась аккурат возле очень удобного куска палки, который при помощи меча отчекрыжила у одного из нападающих.

— Ну что ж, настал момент истины! — она попыталась засунуть палку в зубы меча... точнее, туда, откуда исходили звуки, но тот не поддавался. Он изо всех сил что-то бубнил, но не давал ни единого шанса палке занять место у него во рту.

— Ладно... не хочешь так, буду делать иначе! — сказала Ниона, и сначала ей пришлось увернуться от еще одной череды ударов, после чего, остановившись, мечом она порезала рукав прямо у плеча, после чего резко дернула. Времени на это ушло ровно столько, сколько вантанам потребовалось, чтобы подойти поближе и в очередной раз обрушиться на неё чередой ударов.

— В таком случае! — получив несколько секунд спокойствия, она воткнула меч в землю и воспользовалась оторванным рукавом как кляпом, жестко завязав его вокруг рукоятки, там, где располагался предположительный рот.

Наконец меч затих. Точнее… он яростно бубнил! И, конечно, он несколько раз жестко ударил Ниону колдунством в отместку за совершенные ей неуважительные действия, но она не отпускала его из рук. При всем при этом, рожденный служить битвам, меч начал раскрываться с лучшей стороны. Он перестал напрямую сообщать противникам вектора ударов и то, каким образом собирается блокировать и контратаковать, и стало в разы легче. Точнее, вантаны попятились. Они не ожидали, что старый меч, провалявшийся здесь карабакс знает сколько времени, действительно может стать причиной хаоса и перевеса в битве. Здесь и сейчас они не успевали за Нионой, что повиновалась своему оружию, и те уже начали перешептываться о позорном побеге, что способен оставить им жизни.

— Вот теперь я верю, что ты уникальное и удивительное оружие! — смеялась Ниона, которую время от времени даже потряхивало в связи с крайним недовольством меча, которое тот таким образом не столько высказывал, ибо рукав не позволял, сколько откровенно демонстрировал. — Давай! Давай, меч! Нам осталось совсем немного, и тогда эти чудища развернутся и побегут!

— Мы не чудища... — обиженно проговорил один из вантан, как только Ниона озвучила эту свою мысль. — И, кстати, вы — люди, для нас настолько же некрасивы, как и мы для вас, но у нас хватает такта не говорить об этом, а у вас нет! И кто после подобного из нас чудище?! — спросил глубоко оскорбленный вантан и тут же получил смачный поджопник от Нионы.

В тот момент она была недалеко от него, а спустя несколько уворотов оказалась не просто вплотную, а у него за спиной, чем и воспользовалась. Следующим, что сделала наша героиня, было высказывание в стиле:

— А кто на двух подростков решил напасть толпой здоровых мужиков, а?! Кто после этого пытается строить из себя ущемленную недотрогу, а?! Кто тут настолько наглый, что заикается о какой-то там справедливости и равноправии, когда сам ведет себя как последний урод, а?

Ниона, почувствовав силу колдунского меча Мурдыкса в своей руке, разошлась по полной программе. Да, иногда и ей доставалось, но гораздо меньше, чем вантанам, а все потому, что сам меч получал несказанное удовольствие от битвы, в которой принимал участие. А еще впервые с момента своего появления он одерживал победу и показывал своим врагам, что он — действительно героический меч, который может служить только настоящему герою! Такому, который сможет разгадать условную загадку, условного сфинкса с профилем все того же великого и могучего, мудрого и прекрасного, умного и ужасного Мурдыкса, который своими мыслительными волнами двигал и продвигал все Лесоборье. А вот куда — уже как бы и не важно, потому что его больше нет, только слава осталась, что тянулась иносказательным шлейфом.

Спустя еще несколько минут разрушительного кружения Нионы по полю вантаны решились на бегство. Они были в порезах, их балетные пачки держались на честном слове и любви к окружающим, их шерстью и волосами была усыпана земля, которая даже слегка содрогалась, когда они сверкали спинами и копытами, направляясь куда-нибудь подальше от девушки, вооруженной колдунским мечом, созданным специально для битв.

— Фух... так... мне... надо... подышать... немного... — сказала Ниона, воткнув острие меча в землю и тяжело дыша. С её лба скатывались крупные капельки пота, что так и норовили попасть в глаза и слегка обжечь слизистую. В висках и ушах громко бился пульс, сквозь который она слышала: «М-м-м... м-м... м-м-м! А-ха!», а потом ощутила очередной, на сей раз действительно жесткий тычок со стороны меча. С трудом устояв на ногах, она посмотрела на рукоять, сфокусировалась, после чего начала развязывать узел.

— Наконец! Наконец-таки! — прокричал меч. — Я думал, задохнусь, ко всем карабаксам! — в его голосе была непередаваемая радость.

— А ты дышать умеешь?! — из-за спины послышался голос Фрила.

— Я? Дышать? — меч задумался. — Не, я дышать не умею. Мне это незачем! Мне это даже для разговора не требуется! — он хмыкнул. — Я же великий меч! Заколдованный на вечные победы без поражений по типу той, что только что закончилась! А-ха!

— И сколько побед у тебя было, не считая этой?! — тяжело дыша, уже сидя на земле и смотря перед собой, спросила Ниона, которая невероятно устала.

Единственное, о чем она сейчас мечтала — завалиться на несколько часов поспать и успокоиться.

— Ну... эм... разве это так уж и важно?! — попытался юльнуть меч, после чего быстро сказал: — И вообще! Это была твоя первая битва, и ты неплохо справилась! Правда, вот дыхалку надо проработать немного, а то ты быстро выдыхаешься, а это не есть хорошо.

— Стало быть, это твоя первая битва, в которой ты показал себя молодцом, так?! — поинтересовался Фрил. — Получается, ты тут валялся только потому, что... Эм, почему? Как ты вообще здесь оказался? Я никогда не слышал о том. чтобы Мурдыкс вступал в бой на мечах. То есть он, конечно, иногда возглавлял армию, но это было очень странно и в основном настолько весело для всех, что битвы не получалось. А вот чтобы у него был прям нормальный меч и чтобы он с ним рассекал по полю боя... вот не слышал! — сказал он.

— Так он меня и не для того сделал, а как артефакт, чтобы повесить на стену и чтобы я рассказывал о том, какой мой владелец герой, молодец и вообще замечательный и непобедимый человек. И вот когда он того и туда, я остался один... — меч вздохнул. — А потом к нам пробрался вор, там-то я ему и рассказал о том, какой я замечательный, и начал путешествовать... с разными владельцами, правда.

Меч как-то застенчиво засвистел и направил бусинки глаз в небо, оставаясь воткнутым в землю.

— Ага... то есть это все-таки твоя первая победа, практически не декоративный великий меч побед, который долго провисел на стене, рассказывая о славе своей и того, кто выковал! — фыркнула Ниона. — Кстати, скажи мне вот о чем... А откуда ты знал или почему был уверен в том, что ты способен даровать своему владельцу победу? — спросила она.

— Эм... ну... меня таким выковали! — ответил меч. — Я знаю, что я могу выиграть любой бой! И этого мне достаточно... -тот обиженно фыркнул. — И вообще, ты должна меня поблагодарить за победу!

— Я бы как бы да, но есть вопрос... Ты вот, если предельно хорошо подумать, сражаться молча можешь или нет? — спросила она. — Вот меня только этот вопрос теперь волнует!

— Молча?! Да как ты смеешь?! Настоящий герой молчать во время битвы не может и не станет! А-ха! — прокричал меч, глубоко оскорбленный повтором уже заданного ранее вопроса.

— Так. В таком случае большое тебе спасибо, конечно, за помощь, но дальше, я так думаю, мы пойдем сами, — сказала Ниона. — Фрил, а есть какой-нибудь способ найти палатку при помощи колдунства? — спросила она. — Или за счет колдунства начни её собирать, а там дальше разберемся, что и как. Думаю, отсюда надо как можно скорее валить, — и она улыбнулась молодому колдуну, который, правда, оказался совершенно бесполезным в битве против вантанов... более того, показал отрицательное КПД!

— А?! В смысле: «вы пойдете сами?!» — поинтересовался меч. — А как же я?! Вы действительно собираетесь оставить меня здесь?! — он был обескуражен и взволнован, перепуган и встревожен.

— Ну, как бы да... — Ниона простодушно пожала плечами. — А для чего ты мне нужен в том случае, если тебе надо рот закрывать перед битвой, в которой ты мне, я так понимаю, в отместку еще и колдунские пинки рассыпал?! — хмыкнула она. — А ведь если я правильно понимаю, только благодаря мне и моей смекалке у тебя хотя бы одна победа появилась насчету, — она улыбнулась. — Ладно, Фрил, не задерживай! Нам пора идти к Впуклому перевалу, где нас, кстати, скорее всего, уже ждут... и очень немало кто! — Ниона тяжело вздохнула. — Или будут ждать… — она хмыкнула. — Как бы не пришлось нам искать какие-нибудь очень большие камни, чтобы запихнуть их в карманы... или чтобы сесть на них и попробовать на колдунстве отправиться в столицу, — сказала она и увидела изумленные и удивленные глаза Фрила.

— Вот то, что я должен придумать! Быстрое средство перемещения! Таким образом я смогу доказать всем, что колдовство имеет место быть в нашем мире! Что колдовство — это круто и правильно! Что это — исследования и попытки узнать что-то новое, а не простая закостенелая реальность, которой просто необходимо придерживаться! — Фрил между делом вставлял что-то на тарабарском, водил и вращал руками, щелкая при этом пальцами и хлопая в ладоши. — Да и найти палатку, бросив пару колдунств на этот счет — гениальная идея! — он восторгался своей попутчицей. — А отправиться куда-нибудь на огромном камне! Вау! Что может быть лучше или романтичнее?! — поинтересовался он у неба, а не у окружающих.

При этом все время его пытался перебить меч, что был крайне не согласен с тезисом «оставить меч здесь».

— Передвижение на том же самом... эм... кроксе? — спросила Ниона. — Пусть и не так быстро, но точно никого не задавим и сами не задавимся во время приземления, — сказала она. — Нет, если ты сможешь придумать и наколдунствовать или, не знаю, заколдунствовать какой-нибудь ковер на перемещение по воздуху — это будет очень круто! — Ниона хмыкнула. — В любом случае, нам уже пора идти, — она посмотрела в сторону воткнутого в землю меча. — Ладно. Была рада знакомству...

— Нет! Постой! Погоди! Возьми меня с собой! Сил моих больше нет тут торчать! — сказал меч. — Тем более, я вам в любом случае пригожусь! Да... да хоть... ну, вон... колбаску в дороге порезать! А-ха! — сказал он, и свое вот это «А-ха!» протянул с какой-то отдельной застенчивостью и почти кокетливостью. — И собеседник из меня ничего так! Я много всего знаю о том, что вокруг да около творилось и творится! — меч даже каким-то неведомым для физики образом немного наклонился в сторону Нионы, чтобы та обратила на него внимание.

— Слушай, да давай заберем, от греха-то подальше! Авось пригодится! А если и нет, то меньше болтать всяким будет о том, что мы тут проходили! — сказал Фрил, и вот эти его слова показались Нионе замечательным аргументом, который быстро заставил её задуматься над тем, чтобы не оставлять столь болтливый артефакт там, где тот привык быть. И пусть биться с ним в руках это такое себе увлекательное занятие... хоть с импровизированным кляпом и тем более без такового... но лучше не оставлять лишних следов там, где уже и без того наследили.

— Ладно, Фрил, думаю, ты прав и нам надо забрать этого Мурдыкса вместе с нами, — сказала она, намекая на прямое родство между мечом и самым загадочным из тех, кто когда бы то ни было жил по эту сторону мира-монеты. — Кстати, достань мне кусочек того рулета, пожалуйста. Кушать хочется прям очень сильно! А то мы как проснулись, так сразу у нас и начались приключения местного масштаба, которые продолжаются и до сих пор… но вроде как утихают.

— Так точно! Будет исполнено! — отрапортовал Фрил.

Кажется, его отношение к Нионе еще сильнее изменилось. Та даже была готова заключить, что он уверовал в её героичность. А ведь, по сути, она ничего особенного не сделала. Да, сначала она просто пыталась добиться от меча адекватности, а потом уже и пришла столь желаемая и упорно подвергающаяся самовнушению победа, которая просто была нужна. Адреналин и нежелание оставаться в Лесоборье в не самом приятном из качеств сделали свое дело, и ничего героичного или героического в этом не было.

-только, девочка, ты меня бери. Его мысли меня не то чтобы пугают... — сказал меч. — Там такой лютый бардак и наблюдальческий хаос, что я долго не продержусь с ним и начну ехать кукухой. А вот ты, насколько я понимаю, наш новый герой! — сказал меч. — Да... я это вижу в тебе! Я вижу тот свет, который ты с собой несешь и которым ты в скором времени должна будешь воспользоваться! А-ха! — оружие не замолкало, стараясь показаться еще более нужным, важным, а главное, очень полезным, чтоб уж наверняка взяли. — А я способен тебе в этом помочь! Тем более, в борьбе против карабаксов, вантанов и гупырков… меч пытался заворожить Ниону, но она не поддавалась. Она вообще была не восприимчива ко всей этой болтовне!

И я, честно говоря, этому очень рад, потому что я... Ну, во время первого моего приключения по Лесогорью повстречались нам с Мультаном фантасмурии, и мы... ладно... так уж и быть... Я поплыл так жестко, что шару для боулинга пришлось несколько раз шарахнуть меня молнией, затем намочить из ледника и высушить горячим пламенем, что он, в принципе, и сделал. Правда, это очень сильно не понравилось фантасмуриям, которые хотели поживиться мной по полной программе... тогда пришлось быть жестким с женщинами впервые... но не в последний раз, потому что фантасмурии, они такие... каждый раз как в первый раз! Честное слово! И Мультан порядочно устал от подобных моих мозговых завихрений, которые срабатывали не совсем туда, куда нужно. Ну да ладно, ну я же не об этом!

— Хорошо... хорошо, я сама потащу тебя, — Ниона посмотрела на свой пояс и примерилась, поместится ли меч под него и не будет ли он стучать по земле, и вообще, выдержит ли тот и не придется ли ей потом тащить оружие в одной руке, а штаны в другой. Спустя несколько секунд она попыталась придумать, как можно повесить сие дело рук колдунских на спину. Без ножен решила не рисковать.

— Так, а как тебя нести-то? — поинтересовалась Ниона. — В руке? Или, быть может, где-нибудь неподалеку лежат твои ножны, такие же колдунские, как ты? И, быть может, ты сам можешь их легко призывать из любого небытия? — спросила она, но меч лишь хмыкнул в ответ.

— Неа, нету ничего такого. Я сам по себе! Великий и могучий Мурдыкс ничего подобного для меня не придумывал! — меч на самом деле восхищался своим творцом.

— М-да... очень и очень жаль, — ответила Ниона. — Может быть, это было бы вторым единственным способом заставить тебя молчать... или спать, на худой конец, — очень тихо, себе под нос, пробурчала она, прежде чем взять меч в руку, но тот обладал достаточно хорошим слухом, причем неясно, как именно он слышал, но услышал и громко возмутился на этот счет.

— Эй! Я столько времени пробыл в одиночестве и пялился в несколько одинаковых точек! Что у хозяина, что время от времени между приключениями, так что я просто соскучился по общению! — сказал меч.

— Ниона, я готов идти! — сказал Фрил. — Что ты с этим болезным намерена сделать? — он указал на меч, который то ли чем-то и каким-то образом плюнул в парня, то ли, пользуясь своими силами, наколдунствовал что-то...

Короче, ученика колдуна прошибло молнией, причем настолько, что Ниона в момент вспышки смогла рассмотреть скелет.

— Ты что творишь?! — обратилась она к мечу, понимая, что теребить его из стороны в сторону или, тем более, бить нет никакого смысла. — Ты ж убил моего проводника! Как же я без него буду-то?!

— Не, то не та молния, что убить способна! То была колдунская молния, причем достаточно легкая. Так, в ответочку за «болезного».

Меч не унимался, пытаясь качать свои права только в сторону Фрила. Кажется, тот уже не был рад запущенному скоростному камню, за который сейчас расплачивался. Да, ученик колдуна мог и наколдовать, и наколдунствовать что-нибудь если не разрушительное, то ощутимое для меча, но не решался, зная что это — дело рук Мурдыкса, и мурдыкс как колдунство или колдовство может ударить обратно. И вообще, в этот момент он был занят тем, что отламывал для Нионы кусочек рулета из ики, фивы, винной лозы и шмякса, которого много есть нельзя.

— Ладно... в руках так в руках... — сказала Ниона. — Не хотела бы я этого, но придется.

— Да ладно тебе! Ниона! Я не такой уж и тяжелый! — весело проговорил меч. — Жаль, вот только размеры свои менять не умею. Какой есть такой есть... Да, не маленький, но ты глянь, я как разгоняю во все стороны всяких там вантанов?! Вон они как врассыпную дают при каждом взмахе мной!

— Еще бы ты при этом молчал, так явно не выдавая ни тактики, ни замысла, ни всего остального прочего, было бы вообще замечательно, а так... ведешь себя как подросток, которому необходимо обратить на себя внимание.

Она с удовольствием откусила кусок рулета, который Фрил уже спрятал в сумку, а само хранилище через голову закинул на плечо и был готов идти к перевалу, до которого оставалось не так уж и много на самом деле.

— Ладно, на плечо пока закину. Надеюсь, не поломаюсь, пока мы будем идти, — она подняла меч, подумала о том, где и каким образом он должен лежать, и тот, словно помогая ей, быстро занял место на плече. — Молодец... и вроде не очень тяжело, — сказала она, после чего скомандовала Фрилу: — Ну что, проводник, веди! Надеюсь, за нами еще никто не бежит по пятам, а те, кто от нас сбежал, пока что веселят своих друзей внешним видом! — она вспомнила то нелепое сочетание тел и балетных пачек, спасибо за которое все напавшие на них вантаны должны были сказать ученику колдуна Мультана.

В пути они были буквально пару часов и спустя это время подошли к нереальной впадине. Даже нет, не к просто нереальной впадине, а действительно впуклости в земле! Глубокой и скрытно насыщенной, как жизнь того самого Мурдыкса.

— Так вот почему Впуклый перевал... — протянула Ниона, которая увидела посреди каньона, на краю которого они стояли, нормальную такую возвышенность, перпендикулярно их пути, которая была явно гораздо выше их собственного.

— Ну да... мы ж не просто так обзываем какие-то места! — фыркнул Фрил — Впуклый перевал, потому, что почти в самом центре этой впуклости есть вот этот прекрасный, живописный и очень опасный перевал, через который нам придется перевалиться на своих двоих. Причем, опасный и в плане карабканья, пусть и по ступенькам, и в плане тварей, которые там обитают. Вообще, насколько мне известно, лет так -ять или -цать назад тут было очень и очень много монозавров и кислябабров.

Что я могу сказать насчет монозавров и кислябабров — это такие очень неприятные животные, которые охотятся на все движущееся. Могут стаями. Могут поодиночке. Конечно, на карабаксов или вантан они не особо любят нападать, просто потому, что те не очень вкусные для них, а вот на людей, фонарщиков и дождевиков очень даже не прочь поохотится. Даже мохноногим они не уделяют такого количества внимания, сколько уделяют людям. Хотя монозавры очень любят еще приёмников, но таковые в подобном месте встречаются крайне редко.

— Ой, боже... монозавры и кислябабры... — выдохнула Ниона. — Когда твой учитель в первый раз упоминал это нечто, я не обратила внимания, ну а сейчас... по всей видимости, со всей этой нечистью придется столкнуться.

— А сейчас нам надо спрятаться... — сказал Фрил шепотом. — Кто-то приближается, быстро и достаточно тихо. Кто именно это может быть, я не знаю, но и знать как-то особо не стремлюсь, — зашипел он, заставляя Ниону с мечом на плече отправиться в сторону каких-нибудь замечательно пушистых кустов. Меч, конечно, протестовал, но вполголоса.

— Да как вы смеете меня, героя, и в пушистые кусты, вместо славы на поле сражения?! Изверги! А-ха! — возмущался тот, подбавляя драматизма своим словам.

Спустя несколько секунд после того, как они сошли с дороги и спрятались, к месту, откуда начинался крайне крутой спуск, подбежало несколько карабаксов. Они смачно хрюкали, потому что задыхались. Карабаксы смотрели по сторонам и пытались понять, как быть, что делать и куда, собственно, двигаться дальше.

С места, где спряталась наша троица, пусть и плохо, но можно было различить слова подоспевших карабаксов. Они, отплёвываясь, хрюкая почти через каждое слово, ругаясь при этом, обсуждали свои судьбы, что сейчас были в тумане так же, как и судьбы героев нашего дуэта, что сейчас пытались зашикать меч, дабы послушать разговор преследователей.

— Не могли мы их обогнать! Они были ближе, чем мы к спуску на перевал! — высоким гнусавым голосом проговорил один. — Мы просто не бегаем с такой скоростью, чтобы обогнать их!

Как он ошибался.

— Значит, упустили!.. и каруны, которые туда-сюда мечутся, доложили нашему старшему слегка устаревшую информацию! — более низким и хриплым проговорил другой карабакс. — Значит, нам надо продолжать наш марш-бросок в сторону перевала! Авось встретим! Быть может, догоним!

— Да! Надо бежать! Надо бежать! — включился в разговор еще один, более-менее восстановивший дыхание. Причем, из-за дистанции и махровости кустов ни Фрил, ни меч не могли определить, стоят ли около самого спуска только мужчины или, быть может, там есть и женщины.

— А что, если мы бежали настолько быстро, что успели сюда до них?! — появился еще один голос, задавший вопрос, наполненный сомнением. — Что, если мы — такие молодцы, что можем просто немного постоять тут и подождать пришельцев? Наглых-наглых пришельцев, которые еще и отбиться от вантан смогли?! Да еще как смогли отбиться!.. с переодеванием оных!

— Надо разделиться! — прогнусавил самый первый. — Несколько вниз пойдут! К перевалу пусть спускаются в активном темпе! А несколько тут должны остаться, вдруг мы действительно опередили этих людишек?! — проговорил он, и все карабаксы загалдели как-то более одобрительно и даже на деле сконцентрированно.

— Кто вниз-то пойдет?! — спросил тот, у которого был самый низкий и трещащий голос. — Мне как-то наши огнища не сильно лыбу давят на эту тему.

— А вот теперь они должны подраться, потому что никто особо не хочет шевелить своими сальными батонами! — злорадным шепотом проговорил меч. — А потом, воспользовавшись тактическим преимуществом, эффектом неожиданности и приятным случаем, мы можем подойти и добить оставшихся! Не особо напрягаясь, не парясь, не страшась, что с нами что-то случится! А потом...

— Ты смотри, — сказал Фрил. — А они не тупые... они... на какую-то игру... типа считалочку выяснили, кто побежит вниз, а кто тут останется. Без обид, претензий и прочего! Причем очень быстро… причем некоторые даже заговорить не успели!

— Чего?! — поинтересовался меч. — Карабаксы с сознательностью?! Нонсенс! А-ха! — возмутился тот также шепотом, только подбавив в голос огромное количество манерности. — Я уже столько лет, десятилетий, веко-о-ов прожил!.. и никогда ничего подобного не слышал! Это ж просто что-то диковинное и невиданное!

— Виданное — невиданное, а нам все равно придется с этим встретиться и только после спускаться вниз. Главное, чтобы по ступенькам не спуститься кувырком, на своих боках! Буквально, колбаской! А ведь нам придется именно бежать вниз и стараться при этом не споткнуться! И бежать нам действительно придется очень и очень быстро! — сказал Фрил. — Мне кажется, что каруны, если уже один раз видели, второй раз развидеть не смогут, и для точности один всегда будет нас преследовать. Типа: один прилетел или одна прилетела; второй или вторая улетела и так далее.

— А что это вообще такое? — спросила Ниона, но ни меч, ни Фрил ей не ответили, наблюдая за тем, сколько карабаксов осталось около единственного безопасного спуска на короткой и опасной дороге. — Кстати, я помню, кажется, Виспел — или старый фонарщик — говорили, что опасная дорога это так — пара часов ходьбы! А мы чешем и чешем... — продолжила Ниона, почувствовав, как её игнорируют. — Как такое может быть-то? Или они просто ошиблись?! — поинтересовалась она.

— Слышь, парень, а ты можешь еще раз наколдовать вон тот прикидец на вот этих хрякоподобных? — заговорщически проговорил меч. — Давай, выдай что-нибудь эдакое, поржем с тобой на пару. А там дальше видно будет, что мы делать будем и как нам, вообще, в принципе, на все реагировать.

— В принципе, думаю, могу, — ответил Фрил. — Надо только представить что-нибудь эдакое и начать колдовать, — он пожал плечами, — А учитывая, что надо колдовать, а не колдунствовать, думаю, все можно осуществить! Только поднапрячься надо, немного…

— В таком случае давай, ждем пару минут, ты колдуешь, а потом мы с Нионой выскакиваем со мной наперевес и устраиваем секир-башка! — на выдохе, резко, пусть и шепотом, произнес меч, обращаясь к Фрилу.

— А меня никто выслушать не хочет?! — возмутилась Ниона, делая это тоже шепотом, чтобы, не дай наблюдатель, их случайно не услышали.

— Ну, как бы... — замямлил меч. — Не то чтобы нет, но и не могу сказать, что да.

— Стоп! Нам нужно не столько с шашкой наперевес куда-то бежать, сколько вытаскивать информацию... И, кстати, с тобой наперевес не получится, ты опять начнешь рассказывать о каждом нынешнем и следующем ударе, — сказала Ниона. — Так что я, без обиняков, не особо готова тащиться с тобой в бой! Особенно учитывая тот факт, что ты опять сильно разозлишься, если я тебе рот закрою все тем же рукавом, чтобы ты не выдавал...

— Конечно, разозлюсь! Ты таким образом порочишь мою честь! — гордо ответил меч, чувствуя себя слегка оскорблённым за попавшую в оба его рта материю рукава, которым Ниона обеспечила себе и Фрилу еще несколько дней жизни.

— Которой у тебя до этого вообще не было? — в ответ фыркнула Ниона. — Рассказывать о том, насколько ты крут в своих мечтах, и соответствовать рассказам, пусть даже на пятьдесят процентов, — это прекрасно! Да! Но ты даже на пять процентов пока что не соответствуешь! Выиграл всего в одной битве, и то благодаря мне и тому, что я продолжала держать тебя в руках, несмотря на твои попытки шарахнуть меня посильнее! — бурчала она. — Так при этом ты еще и не замолкал, создавая дополнительные сложности в обороне, — она смотрела на оружие в руке с легкой ненавистью и непониманием его мотивов.

— Ну... ну... как-то ты жестко со мной... — сказал меч. — Я ж выполнял свою работу, а ты меня теперь в эту работу, которую я выполнил, носом тычешь!

— Зато честно, — ответила Ниона. — И вот с такой перспективой опять выхватить порядочное количество зарядов колдунской молнии я не хочу вступать в бой! Поэтому я за аккуратность и хитрость, а не за секир-башка! — сказала она.

— А если я соглашусь завязать мне рот еще раз? — спросил меч. — Орать я не перестану, а вот в битву ворвусь... а-ха… — сказал он так, будто бы замышлял какую-то шалость. Ниона при этом почувствовала что-то неладное.

К этому моменту карабаксы уже разделились, и выбор оставался за Нионой: пытаться что-то придумать и растянуть время по полной программе или действовать быстро, в лоб, стараясь при этом случайно не задеть своих.

— Ладно... хорошо... допустим, — ответила Ниона. — Но если ты хоть раз стукнешь меня молнией, я найду такое место, в котором тебя больше никто никогда не найдет. Таким образом я, как новый герой этой стороны мира-монеты, сотворю свое первое нормальное геройство, спрятав тебя от всех живых существ! Я надеюсь, что ты понял... — с угрозой в голосе выдала она.

Меч хоть и не был рад, но что ему оставалось?! Да ничего и не оставалось, кроме как согласиться на условия. А еще он прочитал в мыслях Нионы и то же самое увидел в сердце, что она действительно сделает то, о чем только что сказала, и что ни единой капли не пожалеет об этом… что придется мечу просто существовать в какой-нибудь пещере или типа того! Где будет холодно, сыро и просто неприятно, и где его никто никогда не сможет ни услышать, ни тем более отыскать.

— Фрил, готов? — спросила Ниона.

— Эм... ага! Да! Всегда готов! — ответил тот.

— В таком случае колдуй, ученик великого Мультана, и не пытайся колдунствовать! Во всяком случае, пока что... ибо нам требуется твой разрушительный потенциал, которого в тебе мно-о-ого-много! — сказала она, и Фрил быстро кивнул, после чего начал что-то бормотать, водить руками и готовить колдовство, а не колдунство.

— Вот красавчик! — на рукоятке меча появилось что-то вроде широкой улыбки. — Настоящий потомок Мурдыкса! Ничего не боится! Готов рисковать и действовать как творец! Как колдун, а не колдунствующие все эти старики, у которых на уме только правила-правила!

Меч только успел договорить, как в нескольких метрах раздался не очень громкий, и я бы даже сказал, что аккуратный хлопок, который был сигналом к началу действий.

Ниона быстро завязала рот мечу, который тут же начал возмущаться изо всех сил, и вышла на тропу битвы с высоко поднятым оружием, которое сейчас ей показалось гораздо тяжелее, чем до этого. Словно в отместку за лишение его голоса.

Перед ней предстали три воина: две женщины и мужчина карабаксы. Женщины, как неожиданно оказалось для Нионы, у этого народа вообще лысые! То есть — совсем! В плечах гораздо меньше мужчин, в бедрах покрупнее, с выдающимся бюстом, что сейчас смотрелся слишком вычурно в том, что наколдовал Фрил. А еще они задыхались из-за одежды, которую воплотил ученик Мультана. Задыхались потому, что в этот раз молодой колдун не смог наколдовать в реальность этой стороны мира-монеты балетные пачки, зато дамские наряды примерно… ну, шестнадцатого века, с тугими корсетами — да! Мужчина-карабакс, кстати, тоже был облачен в подобное и, при темном цвете кожного покрова сейчас выглядел крайне бледным, потому что задыхался от утяжки. Оружие, кстати, в этот раз Фрил перевоплотить во что-то иное не смог, поэтому три представителя карабаксов, в вычурных платьях, задыхающиеся и без возможности шевелиться, стояли перед началом лестницы к перевалу, находившемуся в земляной впуклости, вооруженные огромными дубинами с вбитыми в них ржавыми гвоздями.

— Я думала, мы их бить, а не спасать будем! — прикрикнула Ниона и бросилась на помощь карабаксам, которым становилось совсем плохо. — Я убивать никого не намерена! Нет-нет! Устроить пункт приемки-выдачи разнообразных полупротезов, возможно! Но не убивать! — проговорила она, подходя к карабаксихе.

Фрил же тупо ржал, упав на траву. Такого колдовства он от себя не ожидал и был крайне рад результату. Меч, кстати, перестал возмущаться и тоже громко ржал! Причем, настолько громко и искусно, что ему даже не мешал завязанный рот. Выглядела эта картина со стороны крайне забавно. В моем путешествии подобного, увы, не было. Бесчинство и беспредел — сколько угодно! Черный юмор и издевательства над темной стороной — я мог взвесить на пару килограмм больше и спросить: «Брать будете?!» — но вот такого, не было!

Итак, Ниона ринулась с мечом наперевес на выручку карабаксам. Она проскакала несколько метров, взмахнула Мурдыксовым мечом побед и славы и нанесла первый, филигранно вымеренный удар вдоль талии одной из женщин. Корсет с треском разошелся, и даже несколько декоративных кнопок, кстати, не понятно почему, выстрелили вперед наподобие пуль с нашей стороны мира-монеты. Причём, от одной такой Фрил с трудом смог увернуться, наблюдая прекрасное скоростное приближение к нему, валяющемуся на земле. Пуговица даже умудрилась мощно отрикошетить от земли, после чего улетела в неизвестном направлении, как и вторая, чья траектория была несколько прямее и целеустремленнее. Ниона же в это время с неизменной хирургической точностью освободила талию второй карабаксихи, и та завалилась на колени. Мужского представителя данной расы существ она тоже освободила, правда, с небольшой задержкой. Ниона поколебалась несколько секунд, но услышав прихрюкивающее, задыхающееся «прошу», поняла, что освободить надо, потому что так поступил бы настоящий герой, и нанесла удар. И спустя буквально миг после этого с чудовищным треском из-под материи вырвался необъятный живот карабакса. Конечно же, это спровоцировало новую волну смеха, но теперь не только у Фрила, но еще и у Нионы… ну, кстати, меч тоже продолжал ржать и даже не смотря на завязанный рот, умудрялся делать это громче остальных. Карабаксы же краснели как только можно, правда, недолго. Вскоре они опомнились и попытались задеть нашу героиню дубинками, хотя бы потому, что она была ближе всех. Меч среагировал очень быстро и своей широкой частью очень легко отбил атаки.

— Ага, то есть вот так вы говорите спасибо, да? — грозно сказала Ниона, чуть наклонившись вперед с мечом в руках. — То есть вот так вы благодарите меня за то, что я освободила ваши тела от того, что с ними сотворил мой проводник, так? — фыркнула она. — А ведь я могу попросить его сделать все как было и даже не подумаю спасать вас! Самостоятельно придется расшнуровываться, если, конечно, получится! — она грозно двинулась вперед. — Только на сей раз для полноты картины я попрошу его придумать вам платья повыше и колготки в сеточку, чтобы степень абсурда вашего внешнего вида совсем зашкалила на абсурдометре! — конечно, последнего никто не понял, но карабаксы решили сделать несколько трусливых шагов назад, не забывая при этом сохранять боевые стойки. — Ну, что ж, товарищи хулиганы, будем продолжать или вы скажете «спасибо» и убежите как можно дальше и как можно быстрее туда, где вас любят и ждут?! — она была полна решимости прекратить битву и сделала вперед еще один шаг, в котором никакой игривости не было.

— А, ну, мы... — начал было мужчина, но его перебила одна из карабаксих. Та, которая пуговицами устроила небольшое почти огнестрельное шоу.

— Мы, наверное, пойдем... — сказала она с легкой дрожью в голосе.

— Что? — поинтересовалась вторая, которая выглядела чуть бодрее и решительнее в отношении битвы против одной небольшой девочки, пусть и с колдунским мечом, о котором доложили обращенные в бегство вантаны.

— Что слышала, кучерявая ты фугля! — высказалась вторая. — Вы как хотите, но мне достаточно, и я пошла. Жизнь дороже всякого там поручения, которое, кстати, нам и выполнять-то не обязательно. Достаточно рассказать лишь о том, что девочка с мечом — зверь, каких давно Лесоборье не видело.

— Как ты меня назвала? — вновь заспорила та, которая была поменьше, как и все женщины-карабаксы, совершенно лысая и чуть бодрее, пусть и дышала не так чисто и ровно.

— Девочки... — сказал мужчина, опуская дубину. — Думаю, нам стоит ретироваться. Пусть идут. В любом случае там еще несколько наших впереди. Авось они и справятся, а мы в это время сможем отдохнуть и записаться на курсы психологической поддержки проигравших в битве, — он посмотрел на грозную Ниону, которая ждала окончательного ответа. — Все, я сливаюсь! Я устал. Я ухожу, — сказал он и аккуратно закинул дубину на плечо, ближе к основанию, тем местом, где не было гвоздей.

— Правильно! Не надо сталкиваться с теми, кто сильнее! — Фрил перестал ухахатываться еще когда карабаксы напали на его спутницу, а вот поднялся с земли только сейчас, словно до этого был готов воспользоваться отмазкой: «Лежачего бить ни в коем случае нельзя, иначе умрешь».

— М! М-м! М-м-м, м, м! А-ха! — промычал меч, у которого во рту был оторванный рукав.

— Согласна с мечом, — сказала Ниона, вообще ничего не подозревая о том, что же он там попытался сказать. — Так что, девочки, либо по-хорошему, либо как всегда!

— Ладно! Уговорили! — небольшая карабаксиха подняла руки над головой вверх. — Сдаюсь... — она стрельнула взглядом в большую представительницу своей расы. — Но вот с тобой за кучерявую фуглю мы еще поговорим.

— Обязательно поговорим! Но позже! А сейчас... пора валить! — сказала та, и несколько карабаксов, оставшиеся охранять спуск во Впуклый перевал, взяли с места неплохой разгон и спустя несколько секунд скрылись с глаз дуэта и меча долой.

— М! М-м, м, м! — промычал меч, и Ниона, почувствовав неладное, быстро размотала его рот, дав возможность начать рассказывать много всего, а главное сразу.

— Во-о-от! — довольно приговаривала она занимаясь разматыванием узла — Ну вот ведь можешь, когда захочешь! Считай, твоя вторая личная победа, подразумевающая под собой твое продвижение по карьерной лестнице легендарного и великого оружия, — сказала она, обернулась, чтобы убедиться, что за ними не только не следят, что карабаксы до сих пор потихоньку бегут по дорожке. — Кстати, этот лысый, он сказал о какой-то там психологической помощи... скажите, у вас действительно такое есть? — за секунду до того, как воткнуть меч в землю, поинтересовалась она и спустя мгновение увидела, как Фрил пожимает плечами и переводит взгляд на меч.

— Никогда о подобном не слышал! — удивленно ответил Фрил, в то время как Ниона воткнула меч в землю и принялась развязывать ему то, что принимала за рот и что внешне напоминало рот, что даже двигалось как рот во время общения. Она спешила закончить с узлом до того момента, пока меч не сочтет, что девушка возится слишком долго и не шарахнет её колдунской молнией. Не сильно, но в его понимании, поучительно.

— Хм... странно, — ответила Ниона. — Ладно! Давайте не будем задерживаться. И так слишком много времени потеряли, сидя в засаде и с этим… ну, типа трио, типа из Бельвилля... — сказала она и достала меч с освобожденным ртом из земли, который в этот момент радостно навешивал о том, насколько он превосходный, замечательный и великий, сотворенный самым замечательным, превосходным и великим — единственным способным затмить славу вещающего обо всем об этом меча. Короче, что-то сложное молол, лишь бы не было тихо.

Фрил бодро кивнул, сбегал за сумкой, которую оставил в кустах, использованных в качестве засады, закинул её через голову на плечо, и они пошли вниз. По ступенькам. Что так же, как и в случае с берлогой Мультана, были выдолблены даже не в земле, а в какой-то каменной породе при помощи искусного колдунства.

Спускались они долго. Очень долго. У Нионы даже колени начали болеть и подрагивать от такой нагрузки и из-за не самой удобной обуви, о которой она сама думала следующее: «Если когда-нибудь еще я окажусь в подобной ситуации... короче, надеюсь, что на мне будут кроссовки!»

Хих! Она не знала, что ждет её дальше так же, как и я не знал об этом в свое время! Мы с Мультаном потратили целый день, чтобы спуститься вниз, и только на самом дне я понял, что это реально дно! В том смысле, что перевал нам также придется преодолевать пешком! Хотя нет… ползком… В гору! В скалу! Без оборудования для этого и без навыков к этому! Благо Мультан тогда был славным малым и достаточно спортивным, способным на всякие интересные прыжки и взлеты... примерно как и Фрил... только этот был похожим на скелетона. Жилистого... высушенного как вобла! А вот я во время нашего с ним приключения не был готов к подобным прогулкам и тоже в свое время мечтал о паре удобных кроссовок, не говоря уже об оборудовании, а лучше, нормальном вертолете, который потом, как оказалось, был в руках существ по ту сторону от добра, но... не судьба. А еще тогда здесь было действительно очень много монозавров и кислябабров, от которых приходилось постоянно в полной мере отбиваться. То есть: ступенек сто вниз — и опа! По отвесной скале на нас с огромной скоростью несется монозавтр с открытой пастью и полным отсутствием интеллекта в единственном глазу. Еще сто шагов вниз — и опа! Кислябабр вышкрябывается из-под... нет, просто из той же отвесной скалы и начинает нудить. Причем, вот, честное слово, я даже не знаю, кто хуже! Огромная рептилия, без мозгов и острыми зубами, от которой можно отбиться... причем достаточно быстро! Или безмозглое, нудящее карабакс пойми о чем существо с кислой миной и претензиями на гениальность! И вот от этого отбиться реально тяжело, потому что оно прячется и высовывается обратно чтобы продолжить разговор. Что же касается карабканья по скале, вон там совсем все скверно было… и страшно, что мама не горюй! Но я продолжу…

— Тихо! Прячьтесь! — в какой-то момент прошептал Фрил и тут же ощутил себя законченным дураком. Во-первых, потому, что спрятаться если и могла, то только Ниона, и то за его спиной. Во вторых, потому что «пумкающий» и бубнящий что-то там меч начал восприниматься им надоедливым стариком, который вот просто совсем не мог замолчать, а в те моменты, когда мог, просто не делал этого, продолжая действовать каким-нибудь образом на нервы. Так, его «пум... пум-пум... пу-у-ум» на протяжении последних двух четвертей часа уже не просто вгрызлось как хомяк во что-то для хомяка вкусное, а как навязчивая песенка, прямо в голову.

— Герои не прячутся! А-ха! — с неизменным пафосом проговорил меч. — Герои идут вперед с высоко поднятым носом! — продолжил тот, а потом быстро добавил: — Да и спрятаться тут все равно негде. Вы ж молодцы! Вы ж выбрали короткий и тяжелый путь, наполненный приключениями! — практически взахлеб вещал меч, в то время как к дуэту с мечом, дыша взахлеб и откровенно задыхаясь, поднимался квартет карабаксов. Те самые, которые были предыдущими отправлены на разведку территорий после какой-то нехитрой считалочки. Вот только почему там осталось три, а вдогонку направилось четверо, было не совсем понятно.

— Да ну шё ты буишь дэлать?.. — с трудом выговаривая, произнес один из карабаксов, который говорил странно даже для этих существ.

— Пропускать! Немедленно! Будете… нас! — сказала Ниона и вроде бы в шутку, а вроде бы и нет, потому что действительно надеялась, что их пропустят.

— Эт как так?! — спросил карабакс, который не ожидал такого ответа.

— Это вот так вот так! — вставил свои пять копеек меч, что и так слишком долго, по его собственным меркам, молчал и не пытался влезть в разговор.

— Нэ! Нэ можно так. Вы, того, з нами повэртались на точке и м-арш! — скомандовал все тот же странный карабакс, который единственный мог более-менее нормально говорить, несмотря на одышку и болезненный вид.

— Нэ! Сына! Ты таки не понимаешь! А-ха! — кокетливо начал меч — Фы, господа устаф-фшие, только фоззрите на то, какие вы устафшие, и на то, какие мы сфежие и прекрасные! — кто-кто, а этот не упускал ни единого шанса, чтобы высказаться, на сей раз делая это тоже с каким-то глумливым акцентом.

— А теперь подключите лампочки ф фаших безпросфетно темных сознаниях и фообразите, что мы с фами способны сколдунстфофать, чтобы никто не смог форотить обратно! — слова меч произносил быстро, немного ломано и словно рвано. И про свое непонятное «А-ха!» он не забывал.

— Слушай, а ведь меч прав! — прокричала карабаксиха, которая немного отошла от одышки и смогла наконец вступить в диалог.

— Нэ, ну как жэ заявление хлавного, чтобы мы всеми мышицами да пойманствовали их? — спросил все тот же первый, что был чуть меньше остальных трех и чья борода выглядела слишком ухоженно для остальных.

— Пойдем! Ну их! — подключился еще один из карабаксов. — Если они тут, значит, наших тех уже покрошили. Их было трое, они были свеженькими и готовыми к битвам... а ты посмотри на нас. Пусть и численный перевес на нашей стороне, но я не согласен.

— Вот-вот, послушай что умные товарищи говорят! — сказала Ниона и сама не заметила, как начала указывать мечом на карабаксов так, словно бы тот был указательным пальцем.

— Ну нэ знаю йа! — ответил первый карабакс и приподнял дубинку, пытаясь понять, насколько он готов и способен к битве.

— Да тебе и знать-то особо не надо! — подхватил меч. — Только подумай! Один герой и я! Феликий и могучий, ужасный и прекрасный! Ф длани героя! Настоящего! И у нас на прикрытии колдун, который творит фсякие не только колдунстфа и колдовство! Но... эм и кудеса?! Да кудеса ф том числе! А-ха! — проговорил меч, и все бы ничего, но вот последнее вызвало праведный страх у карабаксов.

— К... к... куде... са? — проговорили в один голос тяжело дышащие карабаксы, которым совсем не понравилось использованное мечом слово.

— И-мен-но! — голосом настоящего эксперта заключил меч. — Эм... Кудеса! Кудесничества! Что в разы разрушительнее того, к чему все и каждый привык! — в этот миг Фрил хотел как можно сильнее стукнуть по мечу..! Чем-нибудь.. не важно!

Дело в том, что ученик Мультана в словах меча услышал насмешку и даже издевку, в отместку за все тот же скоростной камень. Кстати, он перестал использовать свой странный акцент, а вот карабакс — нет.

— Нэ, так-то так. Тады до! Нэ! Нэ полэзем в мордобойство, — кивнул он. — Раз все как один, тады шевелимся выше! — карабакс махнул рукой, и за ним последовали остальные.

Они устало прошли мимо нашего дуэта с мечом и направились восвояси.

— Пасиба... — тихо шепнула одна карабаксиха, переваливаясь мимо Нионы. Она даже слегка поклонилась ей.

— А... ну... не за что, — в ответ кивнула Ниона, которая вообще не сообразила, что произошло, но поняла, что от меча может быть не только польза в битвах, но и просто в разговорах.

Спустя несколько минут, успев до очередного приступа «пум» у меча, Ниона обратилась к спутникам: «Это что такое вообще было?!»

— А-ха! — претенциозно и до крайности пафосно сказал меч. — Это были мы! Мы — три невероятно и потому невольно убедительных героя, что могут выиграть битву, не начав таковой! Просто мастера своего геройского дела, что спасают жизни, не отнимая таковых!

— Третья… — буркнул Фрил.

— А? — переспросил меч.

— Считай, третья тобой выигранная битва, — ответил молодой ученик великого колдуна. — Сомневаюсь, что твои прежние владельцы обладали таким же интеллектом, как мы…

— Ну, вообще да, не отличались… А-ха! — сказал меч, но как-то задумчиво.

— Ладно, будем считать, что нам повезло, — сказала Ниона. — А долго нам ещё спускаться? — спросила она.

— Ну… часа два, наверное, — неуверенно ответил Фрил.

— Да! И нам бы поторопиться, если мы не хотим столкнуться с монозавром или кислябабром! А-ха! — сказал меч, и они ускорились.

Правда, спустя несколько минут все же напоролись на кислябабра. Что он из себя представлял? Да нечто среднее между крысой и кротом, что быстро передвигается в любом направлении по скале, в том числе и вглубь. При этом Ниону сильно удивило отсутствие нор на самой скале. По ее предположению, такая внешним видом должна была напоминать сыр, но нет. Просто камень. Просто скала. Просто никаких объяснений. Есть и есть. Как и кислябабр, который к ним пристал и отставать не намеревался, однако отстал спустя минут двадцать, и виной тому был все тот же меч, который не только не замолкал, более того, трепался в своё удовольствие! Задавая вопросы и отвечая на таковые от немаленького и хищного существа, которое устало от столь живого и заинтересованного потока информации от меча и решило отступить для переосмысления всего, включая жизни.

— Ты как это сделал? — поинтересовался Фрил после того, как кислябабр быстро скрылся в скале, не оставив после себя норы.

— В смысле? — вопросом на вопрос ответил меч. — Никак не сделал. Просто собеседник хороший попался! А-ха. — утвердительно сказал меч. — Вот я и поговорил в свое удовольствие. Вы-то больше хмурые какие-то. Сосредоточенные.

— Какой? Хороший?! — удивилась Ниона.

— Ну да! А-ха! — быстро ответил меч.

— М-м-м-да… он же нудный как сама… как сама смерть! — сказала Ниона. — Да, в принципе, только о ней эта штуковина и говорила. Нет, я понимаю, что у тебя огромный опыт в этом деле... — она таким образом намекнула на наличие малого числа побед у непобедимого меча, но тот ловко парировал.

— Девочка, смерть — она не только в победах измеряется, и не только в поражениях, а еще в личном отношении к ней, — ответил меч и добавил свое «а-ха» только с философской интонацией.

— То-то ты так быстро сломил дух этой странной штуки! Понимаю... — подхватил Фрил. — Я бы так не смог... да и вообще кислябабры обычно преследуют свою жертву, просто уничтожая морально. Отбиваться нет никакого смысла. Точнее, пытаться напасть. Разговаривать тоже, потому что это только повод для этой твари продолжить разговор, — с брезгливостью в голосе продолжал он. — Но твой опыт и взгляд на смерть, он сокрушителен.

— М-дя... — протянула Ниона. — Вот вам и вторая победа болтовней за счет длинного языка нашего попутчика. Поздравляю тебя! Третья в итоге…

— Не... итого четвертая, — сказал Фрил, которому стало интересным считать количество побед меча, ибо количество поражений было просто не счесть.

— Да и вообще, я прекрасно помню это место! С одним из владельцев мы шли здесь! И случай был веселым! Правда, я его не помню… — выдохнул меч и замолчал, грустно добавив свое «а-ха!» К чему это было сказано, не понимали ни Ниона, ни ученик Мультана, но интересоваться не хотелось.

Спустя некоторое время они все же закончили свой спуск во Впуклый перевал. Отсюда было видно, что от впуклости до самого перевала не так уж и далеко, поэтому они решили не устраиваться на ночлег, а продолжили свое путешествие под музыкальное «пум»-сопровождение меча, который то и дело менял ритмику, очередность и продолжительность произнесения этих букв.

Уже на подходе к подъему Фрил не выдержал.

— А ты не можешь просто помолчать? — поинтересовался он. — У тебя язык не устал? Есть у тебя он вообще или нет?!

— А я и не знаю, есть у меня язык или нет, — ответил меч и задумался.

Выражение его «лица» внезапно изменилось. Было понятно, что он пытается ощутить язык в том, что Ниона и Фрил считали его ртом. Наконец воцарилась тишина, причем, надолго... настолько, что они дошли до начала нового подъема, который бесконечной лентой лестницы поднимался наверх. Была и еще одна дорога, без ступенек, с менее крутым углом, но она петляла, и это можно было увидеть прямо сразу. И даже её не было во время нашего с Мультаном путешествия.

— О как... — удивилась Ниона. — А почему вот так? — спросила она.

— Потому что некоторым скоростным народам лестницы очень мешают и они просто предпочитают бегать, — ответил Фрил.

— Ага! А предугадывая твой следующий вопрос... — начал меч. — По ту сторону ничего подобного нет, потому что там нет окружностей, и сам рельеф не позволяет. Сделали как сделали. Приходится терпеть.

Ниона ничего не поняла, мотнула головой и задала свой вопрос.

— А переделать? — спросила она.

— Не. Дорого, — отмахнулся Фрил, смотря на то количество ступенек, которые им придется преодолеть. — Да и никто особо не хочет торчать тут целую вечность, находясь в возможной близости от монозавров. Они все же опаснее кислябабров, потому что без мозгов и делают все, что делают, потому что не могут не делать, — он пожал плечами, после чего снял с плеча сумку, аккуратно положил на землю и посмотрел на Ниону.

— Ну, этих мы не встречали, и я так думаю, это — хорошо! — теперь уже Ниона пожала плечами. — Кстати, а ты чего сумку скинул?

— Привал на ночлег. Нам нужно поесть и нужны силы, потому что завтра идти дальше, дольше, выше и тяжелее, — Фрил был прав, и спорить с ним не было никакого смысла.

Он быстро поставил палатку. Потом, уже в палатке под «пум»-песенку меча приготовил кушать. Нет, конечно, меч не только пел. Сначала он восторгался колдунами и силой колдунской мысли, что смогла воплотить в жизнь такую диковинную палатку, и только после этого начал свою раздражающую во всех смыслах песню.

— Скажи, а ты спишь когда-нибудь? — спросил Фрил, не выдержав в какой-то момент.

— Сон для слабаков! А-ха! — тут же ответил меч в свойственной ему пафосной манере полного подчинения воли беседы… да и не только беседы, если быть честным. Собеседника тоже… а все потому, что проще проигнорировать и промолчать... ну, или проигнорировать… или промолчать.

— А Мурдыкс никогда не спал? — парировал Фрил, стараясь задеть стальное нечто, восторгающееся своим первым хозяином и создателем в одном лице.

— Мурдыкс?! Да как ты смеешь такое о моем создателе?! — возмутился меч.

— То-то он и творил то, что творил… — устало заметила Ниона. — От бессонницы, видимо… так, стоп! А как же тот перевёрнутый дом, который он себе построил?! Твой хозяин ничего об этом не рассказывал?

— Рассказывал, — буркнул меч. — Медитировать он туда ходил и общаться с наблюдателями по какому-то там энергетическому каналу! А-ха! — полным важности голосом заключил меч.

— А сон и медитация — не одно и то же? — поинтересовался Фрил, и Ниона заметила, что меч внезапно покраснел.

Она крикнула Фрилу: «Пригнись!», и тот успел пригнуться за секунду до того, как в него попала очередная молния. Правда, уворачиваться ему пришлось ещё несколько раз, потому что меч не только не желал сдаваться, он хотел наказать неверующего невежу за его подобное высказывание касаемо самого господина Мурдыкса!

— А мне тоже кажется, что сон и медитация это одно и то же, — отыграла Ниона, переводя внимание меча на себя. — Вот только медитация она такая… плохой сон, скорее всего, потому что не настолько глубокий.

— Нет! Медитация и сон никак не связаны! А-ха! — оскорбленно проговорил меч и своё фирменное «а-ха» произнёс, сильно задрав ноту наверх! Причём настолько сильно, что у Нионы и Фрила зазвенело в ушах.

— Ладно-ладно… — пробубнил Фрил. — Чего ты такой обидчивый-то?! Мы о твоём создателе пытаемся как можно больше понять, а ты раз, и колдунствами в нас кидаться! — он стоял на месте и оттого не ожидал, что в него быстро прилетит пускай не сильная, но очень неприятная колдунская молния, которая прошибет от пяток до кончиков волос. Однако молодой ученик великого колдуна даже не особо задумался на этот счет. Он внезапно для себя, понял, что меч обладает возможностью колдунствовать. То есть до этого ни он, ни Ниона на это просто не обраща внимания, за что им надо было дать по паре подзатыльников.

— Так, стоп! — сказал Фрил, крутя головой в разные стороны. — Ты колдунствуешь?! Это вообще как так-то? — на его лице читалось замешательство.

— Ну да, время от времени могу себе позволить пару-тройку затрещин в том случае, если меня кто-то очень уж сильно разозлит. А-ха! — продолжая строить из себя оскорбленную невинность, меч попытался развернуться, но у него этого не получилось сделать, да и смысла в этом не было, потому что глаза и рот у него находились с двух сторон, давая угол обзора равный... эм... полному. Кстати, это стало понятно после самой первой битвы с вантанами, из которой дуэт с мечом вышли победителями.

— Как думаешь, а за нами уже кого-нибудь выслали? — поинтересовалась Ниона, которую не очень сильно интересовало наличие тех или иных способностей у меча. Ей было достаточно того, что он трепался не замолкая и действительно мог одолеть таким образом кого угодно. Даже не прибегая к насилию! Во всяком случае, нормальной битвой, из всех четырёх, можно было считать только одну, первую, против вантан, от которой у Нионы сильно болели суставы, потому что приходилось крутиться и прыгать так, как она никогда раньше этого не делала.

— Помимо карун, думаю, нет, — сказал меч. — И то даже этих, наверное, не отправили. А вот по ту сторону перевала камень наверное закинул кто-нибудь! — меч направил свои бусинки глаз в направлении Фрила. — Камешек! Фрил! Камешек! Не булыжник, что вантан со всей округи собрал! А-ха! — мечу до сих пор это не давало покоя.

— Да ладно тебе! Не было бы булыжника, валялся бы ты на том же месте до очередного дурака какого-нибудь и не знал бы вкуса победы! — Фрил с легкой обидой в голосе обратился к мечу.

— М-дя… — смачно фыркнул тот. — Ладно, хорошо, ар-р-ргумент засчитан. А-ха! — сказал меч.

— А что это твоё «а-ха» значит? — поинтересовалась Ниона. — Ты время от времени добавляешь это в конце фраз…

— Это эмоциональная окраска моего духа и готовности к великим свершениям! Ведь я…

Ниона не дала ему возможности закончить свою хвалебную песню самому себе.

— Понятно. Ладно, — она перевела взгляд с не закрывающего рта меча на Фрила. — Что ты там придумал нам на ужин? Надеюсь, что-нибудь вкусное… — сказала она и продолжительно зевнула, даже почувствовав, как скулы от этого заболели.

— То же, что и вчера. Только сегодня пожарить хочу, — сказал он. — А потом будет сложнее… — и он посмотрел на неё взглядом, полным какой-то странной боли.

— Ну, не томи… рассказывай, что там не так или что случилось… или что случиться должно! — сказала она, сильно нахмурившись и чувствуя, что отдыха нет и быть не может.

— Это, не считая рулета и нескольких фруктов, наша последняя нормальная еда. Дальше придётся своими ручками чего-нибудь доставать… — ответил Фрил.

— Зачем же ручками, когда у вас есть я?! — фыркнул меч и сделал это с какой-то ревнивой обидой в голосе. — Хотя если хотите ручками, то давайте, вперёд! Работайте ручками, я останавливать не буду!

— Тю ты, глянь какой обидчивый, а! — Ниона начала передразнивать меч. — Ты ему слово, он тебе тележку глупостей! А ведь самое смешное, что без понимания того, о чем речь! — она делала это так, словно общается с очень маленьким ребёнком, совершенно несмышлёным и таким же милым. — Работайте ручками, имелось в виду — самостоятельно придётся кого-то ловить, у… — она резко побледнела, а потом и позеленела.

— Что?! Что случилось?! — заволновался Фрил и вскочил с места, но тут меч сделал следующее: отправил искорку в Ниону, и та, совсем чуть-чуть, обожгла кончик её носа.

— Эй! — возмутилась Ниона. — Больно!

— Зато тебе перестало быть плохо! — ответил меч. — За охоту теперь отвечает Фрил… и за все остальное, связанное с едой. Назовём тебя едодел! — он рассмеялся. — Потому что ближайший город — именно город! — насколько мне известно, столица, а до неё нам через Пердоболота пройти надо. Не очень далеко, но время потратить придётся. Особенно на сам перевал. Если повезёт, завтра к вечеру поднимемся, если очень сильно повезёт, сможем спуститься до тех самых пердоболот, которые по ту сторону перевала.

— А если совсем повезёт, то нас там никто не будет ожидать, так? — поинтересовалась Ниона.

— Ага! — довольно ответил меч.

Дальше они, почти молча, занялись каждый своим делом: Ниона отдыхала; меч, немного помолчав, вновь начал исполнение своей «пум»-песни, состоящей из разной тяжести и длительности пумов; Фрил готовил ужин, наколдовав себе что-то вроде беруш. Причём, именно наколдовав, потому что в колдунстве ничего подобного на этот случай не было. Когда все было приготовлено, они покушали и легли спать. Ну, как спать, пытаться спать, потому что под пумканье меча, пусть и не громкое, но до фанатизма разнообразное, нормально поспать было просто невозможно! Даже беруши не помогали, которые Фрил потом наколдовал и Нионе. Согласно этому, утро было тяжёлым и не самым желанным… или наоборот, самым желанным, потому что это было поводом прекратить бесконечное «пум» попутчика.

Кстати, заговорить с ним никто не пытался, прекрасно понимая, что это не только бесполезно, но и совершенно глупо. Меч будет упираться и рассказывать, что ничего не делает или не произносит. Таким образом, Ниона и Фрил боялись вообще не отдохнуть, и это было самым страшным перед скорым восхождением на перевал… по ступенькам…

Которых при мне, кстати, не было… кажется я об этом говорил… но важно… при мне их не было и надо было реально карабкаться наверх, руками и ногами, боясь сорваться ко всем вантанам вниз. То есть до самого перевала можно было спуститься нормально, а вот на перевал… а все потому, что там в не столь далеком прошлом концентрация монозавров и кислябабров увеличивалась в несколько раз на квадратный метр. Причем после этого мы с Мультаном, осознав великую ошибку, больше никогда сюда не совались, имея не самые приятные воспоминания. Зато сейчас приятно вспомнить! И тогда, вместе с дренелем, я приказал и тут ступеньки сделать, любыми средствами и силами…

Итак, утро наступило спустя целую вечность, и колдунские раскладушки начали вибрировать. С трудом дуэт оторвался от мягоньких подушек, вынул беруши и распрощался с ними. Двигаться не хотелось совсем, особенно после понимания, что на завтрак ничего, кроме каких-то странных фруктов, контакта с которыми старательно избегал Фрил, и рулета ничего нет. Однако деваться было некуда. Дорога звала длинной чередой ступенек.

— Пум… — выдохнул Фрил, после чего выругался с огромным желанием пнуть меч. — Ты меня заразил этой чепухой!

— Какой чепухой? — поинтересовался меч, не понимая, о чем идёт речь.

— Да этим своим «пум»! Будь ты неладен, ко всем карабаксам сразу! — Фрил негодовал, а вот Ниона чувствовала в этот момент исключительно истощение и ничего кроме. Она очень хотела спать, ей крайне сильно хотелось есть и вообще не хотелось подниматься на какой-то там перевал, чтобы попасть на какое-то там Пердоболото, одно только название которого не радовало.

— Фрил, отрежь или отломи мне, пожалуйста, кусочек рулета, и пойдём! Надеюсь, сегодня подойти к тому месту, где нас, скорее всего, благодаря… как ты там называл тех птиц… — она обратилась к мечу, несколько раз щёлкнув пальцами, и тот быстро назвал название существ. — Ага, да… благодаря этим вашим карунам. Интересно узнать о том, кто именно нас там встретит!

— Скорее всего, те же вантаны и карабаксы… — ответил меч. — Может быть, ещё каких-нибудь склизняков могут направить нам навстречу. А вот остальное — неизвестно. Мы же не владельцы хрустального шара, чтобы посмотреть…

— Склизняков?.. — поинтересовалась Ниона, при этом подумав: «Фу! Какое неаппетитное название у этих штуковин» и не заметив, как слова сами собой сорвались с её губ, озвучив мысли.

— Поверь, на Пердоболотах все такое… склизняки не самые опасные, кстати. Помимо них есть и самые почти безобидные существа, которых только можно встретить — это фигли и фугли. Главное, случайно не перепутать, что фигля скрученная, а фугля сморщенная, — сказал Фрил с философским выражением лица.

— Ладно… ломай мне рулет, собирай все в сумку, и пойдём, — сказала Ниона, выходя из палатки — Нет никакого смысла что-то обсуждать, когда я все смогу уви… деть… — её голос, словно спускаясь вниз, в какое-нибудь звукоизолированное помещение, потихоньку стих. Это слышали и Фрил, и меч.

— У меня тут предвкушение больших проблем, если мы не поторопимся! — она смотрела в ту сторону, откуда они пришли, и видела некое количество непонятно кого, спускающегося по лестнице вниз, судя по всему, за ними. Первых и последних воинов она не видела… Первые каким-то образом прятались за изгибом неровной дороги до перевала, последние ещё не начали свой спуск.

Фрил вылез из палатки и прокомментировал слова Нионы:

— Да... я тоже чувствую, что нечто такое в воздухе витает. Прямо опасностью немного повеяло со стороны Кисломанска.

— Слушайте, ребятушки, может быть, вы меня вынесете, и я посмотрю на то, что вы подразумеваете под «проблемами», которые у нас могут быть? А-ха? — поинтересовался меч.

— Да легко! — ответила Ниона, зашла в палатку, взяла надоеду, вынесла и показала ему то количество воинов, которое двигалось в их направлении.

— Ох ты ж создатель мой Мурдыкс! — ахнул меч. — Да, думаю, есть смысл немного поторопиться, собрать вещи и, пользуясь таким отличным пинком, начать наше восхождение... — он округлил свои бусинки, которые в этот миг показались Нионе раз в несколько больше, чем были до этого. — На Пердоболоте мы сможем затеряться где-нибудь... а тут...

— А тут главное, чтобы на нас монозавр не напал, и тогда все будет нормально, — Фрил, помимо этих слов и вперемежку с ними, произносил что-то на тарабарском, щелкая пальцами и наблюдая за тем, как палатка со всеми вещами прячется в колдунскую сумку. — Рулетик?

— Давай кусочек, — сказала Ниона.

Фрил щелкнул пальцами, из сумки вылетел все тот же рулетик, который на данный момент выглядел уже не таким прекрасным и дарующим радость, как до этого.

— А теперь, дамы и господа, предлагаю вам начать очередную небольшую тренировку, направленную на увеличение показателя выносливости... — бодро начал меч, однако продолжить ему не позволила Ниона.

— Ой, пожалуйста, закрой себя! — простонала она. — Нет ни сил, ни желания тебя слушать! Нам бы сейчас ноги унести, да так, чтобы ни во что не влипнуть!

— Нет! Я буду подбадривать вас своим бодрым «раз-два, раз-два»! А-ха! — в этот момент Ниона с трудом сдержалась, чтобы не оставить меч здесь.

— Ладно... ладно, хорошо, понял! — затараторил тот. — Молчу! Только не оставляй меня тут. С вами весело и у меня какой-никакой прогресс прошел в подтверждении своего имени! — с испугом в голосе проговорил он, увидев мысли хозяйки. К этому моменту позади было около тридцати ступенек — и оставалось еще очень и очень много.

— Да кто ж у вас придумал так ходить-то?! — поинтересовалась Ниона спустя полчаса изнурительной ходьбы вверх. — Фрил! Ты какого черта натворил?! Мало того, что повел нас по самому короткому маршруту, который ни фига не короткий! Так еще мы могли обогнуть и спуск, и подъем, но вместо этого поднимаемся... поднимаемся... поднимаемся... а я уже без сил! Ведь я же давала тебе возможность проявить самосознание! Почему ты ей не воспользовалась?!

— Ну, я хотел посмотреть что-нибудь кроме Кисломанска... — задумчиво, тяжело дыша, ответил Фрил. — Никакой плохой или задней мысли у меня не было. Я даже не задумывался о том, чтобы сделать наш путь сложнее или типа того, — он пожал плечами. — Теперь понимаю, насколько ошибался!

— Парень, получается, что я путешествовал больше тебя! А-ха?! — удивился меч, который до этого момента с удовольствием пел свою «пум»-песню, чем, конечно сильно нервировал своих живых путников.

— Тихо! Тихо-тихо-тихо! — сказал Фрил шепотом.

— Нет! — ответил меч.

— Мурдыкс! — ругнулся Фрил и начал щелкать пальцами и бормотать.

Ниона понимала, что что-то происходит, и если бы не меч, который ей приходилось нести на плече, тем самым никогда с ним не расставаясь, то случилось бы непоправимое. Тот почувствовал опасность и отразил удар всего за какое-то мгновение до трагедии. Как оказалось, на них уже охотился как минимум один монозавтр. Причем, именно охотился, подкрадываясь и примеряясь.

— Это что такое было?! — взвизгнула Ниона, не веря своему счастью.

— Это было настоящее поведение монозавра! — ответил меч. — Если вы думаете, что они просто так мотаются по всей площади и территории Впуклого перевала, то сильно ошибаетесь! Этот стереотип возник только потому, что слишком большое количество жителей, что знали об этом, просто погибали через секунду после того, как узнавали о подобном поведении, — запутанно и быстро сказал он.

— А в каком процентном соотношении? — спросила Ниона, которую сейчас вел кусок колдунской стали.

— Не знаю, но учитывая то, что все думают, что они бегают туда-обратно, значит, никто не выживал, узнав правду, — отозвался меч.

— А откуда ты об этом знаешь-то?! — поинтересовался Фрил.

— Так я и тут некоторое время полежать успел... смотрел по сторонам! — ответил меч. — Много всего видел, подметил.

Он был совершенно спокоен, даже несмотря на активные боевые действия между Нионой и монозавром. Фрил при этом старался оказывать любую колдунскую помощь, правда, все больше мазал своими небольшими молниями, попадая то по мечу, то по Нионе, и если от первого колдунства отскакивали, то вторая была вынуждена увернуться под действием меча.

— Какая... же... это... быстрая... зараза... — тяжело дыша, сказала Ниона. — А еще мне кажется, или я слышу хор голосов?

— Да... я тоже слышу хор! — сказал меч. — Это значит, что нам надо поторапливаться! А еще лучше толкнуть монозавра в бок и спустить вниз по лестнице.

— Поддерживаю! — улыбнулся Фрил, который был потным и смотрел перед собой волком.

Он уже даже выглядел плохо, потому что колдовство и колдунство вытягивали огромное количество энергии, которой благодаря «пум»-песне меча просто не было. А если бы и была, то очень мало, поэтому монозавр не особо ощущал редко попадающие в него колдунские тычки.

— Меч, помогай, у меня нет никаких мыслей о том, как можно пнуть эту штуку! И радуйся, что это тот самый бой, в котором мне нет надобности завязывать тебе рот, поэтому можешь ругаться и рассказывать о своей героичности сколько душе угодно! А-ха! — выдала она в манере самого же меча и почувствовала, как рукоятка в руках стала не просто теплее, а гораздо-гораздо теплее, даже откровенно горячее.

— Ну раз так!.. Иди сюда, рептилоид, на башмаки не пригодный! Мы тебя на ремни пускать будем! — взвыл меч и, управляя Нионой, закружился в опасном танце, оттесняя монозавра в сторону спуска с лестницы вниз. Фрил, чтобы не мешаться, поднялся наверх, как только такая возможность появилась, и начал оказывать посильную поддержку, которая была совсем незначительной.

— А теперь, девочка, прости, если будет больно сейчас или потом, но мы должны выполнить этот прыжок! А-ха! — прокричал меч и повел Ниону вперед, прямо на монозавра, заставил её прыгнуть, пнуть того по носу, второй ногой стать сверху, пяткой ударить прямо под глаз, но не в глаз, после чего, как только рептилия резко дернулась, меч сам заставил Ниону оттолкнуться от морды обеими ногами, сделать несколько впечатляющих поворотов и переворотов в воздухе, которые прекрасно продемонстрировали всем поднимающимся, что они здесь есть и что их надо догонять.

Меж тем, Ниона приземлилась и следующим, что она сделала под влиянием меча, это нанесла еще один удар ногой, прямо в тело потерявшего равновесие монозавра, который сейчас был словно парализован и только каким-то чудом удерживался всех на двух задних лапах, а сразу после этого удара завалился назад и покатился вниз.

— Ну что ж, друзья! У нас появилось немного больше времени, чтобы добраться до вершины и спрятаться в этой вашей палатке! А-ха! — полным самодовольства голосом сказал меч.

Ниона при этом была нескончаемо рада, но так же чувствовала невероятную боль в ногах, связанную с жесткостью приземления… да и со всем проделанным до этого тоже.

— Спасибо, меч! — сказала она. — Твоя пятая победа! Красавчик! Заслужил!

— она хмыкнула. — А теперь, Фрил, помоги мне... ноги болят, не могу самостоятельно нормально идти, а нам нельзя темп сбавлять! Даже подняться пока что не могу!

— Согласен, — кивнул тот. — Правда, для начала у меня есть одна идейка! — он хищно улыбнулся и спустился на несколько ступенек ниже.

— Какая такая идея?! — спросила недоумевающая Ниона.

— А вот такая... — он начал водить руками из стороны в сторону, что-то бормотать, и впервые за все время его колдунства она услышала знакомые слова, которые время от времени в странном порядке и значении выстреливали в его речи.

На все про все Фрил потратил почти минуту. Запыхался. Вспотел еще сильнее. Слегка взорвался пару раз. Но вот перед обугленным пятном на ступеньках и перед обугленным парнем появилось нечто, что напоминало Нионе упаковку, в которую обычно прячут подарки на её стороне мира-монеты.

— И? — спросила она. — Доволен?

— Очень! — он блеснул белыми зубами на фоне замазанного гарью черного лица. — Мы узнаем о том, что они дошли до этого места! Ой, в любом случае узнаем! — он улыбался как-то заговорщически, будто чёрный кот, что обожрался сметаны! Кстати, дышал он так же тяжело и лениво.

Сказав это, Фрил, подошел к Нионе, чтобы наконец помочь ей. Закинул её свободную от меча руку себе на плечо, и они двинулись вперед под музыкальное сопровождение «пум»-песни, которая сейчас изобиловала героическими мелодиями и нотами, одновременно с этим содержа в себе нечто тревожное и тяжелое… Спустя целый продолжительный день подъема, когда смеркалось, они наконец перевалились через возвышенность Впуклого перевала и начали столь долгожданный спуск до Пердоболота.

Меж тем, по всей видимости, Монозавр был не маленьким и оттеснил надвигающихся врагов достаточно далеко назад. Вычислялось это очень просто: Фрил все ждал того, когда его небольшой подарок будет найден.

Так, спустя минут через десять после начала их спуска с перевала из вогнутости в земле как из рупора прозвучало огромное количество взрывов со свистами, с треском, с хлопками и даже — во всяком случае, дуэту с мечом показалось, что они слышали — громкие крики страха, хаоса и непонимания.

— Ты что там натворил, Фрил?! — удивилась Ниона, которая не так давно смогла начать нормально идти сама, почувствовав, что ноги вновь имеют силу после тех прыжков и ударов… что ноги немного восстановились и готовы нести её вперёд.

— Я там натворил кучу цветных бабахов! — гордо сказал тот. — Это их задержит ещё… надолго, скорее всего! А-ха! — сказал он, после чего начал ругаться и отплевываться.

— Ты чего? — поинтересовалась Ниона.

— Да, вот от этого, стального, сначала его этот «пум» подцепил, а теперь «а-ха»! Бесит! — недобро сказал Фрил и при этом бессильно посмотрел на меч, который лежал на плече Нионы. — Так, а ведь нам надо бы ещё и еды найти, иначе завтра будет печально. И рулета осталось совсем немного.

— А долго нам до столицы? — поинтересовалась Ниона.

— Да пара дней, если напрямки дернуть… — ответил Фрил.

— Эх! Тут такая ужасно-прекрасная флора и фауна! На Пердоболотах! Ах! — с каким-то непонятным дуэту придыханием радости произнёс меч, и если Ниона ни единого раза не видела этого места, а Фрил только слышал о нем, одно название не внушало доверия и заставляло задуматься.

— Прекрасная? — удивился Фрил. — В смысле, прекрасная?! — он улыбнулся. — Там если что-то не воняет, то смердит, если не смердит, то воняет! При этом если не земля норовит засосать и больше никогда не выплюнуть, то какая-нибудь склизкая зараза, что не имеет возможности ходить, но при этом как-то так, пусть неуверенно, но все же немного ползает, перемещаясь мимо, хищно косится глазом или глазами, что всенепременно отстают на пару метров от основного тела...

— Зато такое все блестящее и мягкое! М-м-м! — задумчиво протянул меч — А еще вот ты подумай, на Пердоболотах и поселения есть, и те, кто там живут...

— А там кто-то живет?! — перебив, поинтересовалась Ниона. — Может быть, в таком случае, пойдем и закупимся у них едой? Денежка у меня пока есть. Не знаю, сколько, но есть.

— Да, есть там несколько городков небольших, на сваях стоящих, но я бы не рисковал там покупать продукты, — сказал Фрил. — Да и контингент там живет такой себе, очень своеобразный. Не могу сказать, что плохой, просто своеобразный.

— И кто же там живет? — поинтересовалась Ниона, но ей ответил меч, а не Фрил.

— Был я там с одним вором. Интересный такой мужчина, проворный и ловкий, но недостаточно, чтобы владеть великим мной и пробивать себе путь к счастью и свободе резвой рукой! А-ха! — сказал меч. — Но я не об этом... Так вот, был я в одном поселении. Там было несколько семей фонарщиков, несколько семей людей, несколько семей карабаксов и вантан, и все они нормально уживались, только чужаков не очень любили... Вот и вора немножко не полюбили... вот только я не знаю, связано ли это как-то с драгоценными фамильными запонками кого-то из ухочей, которые тоже там жили, или нет.

— Ну, понятно, — протянул Фрил. — И долго ты потом там валялся?

— Ну, так... пару-тройку… пятерку лет точно пролежал, наблюдая за фауной и за флорой. За это время я начал наслаждаться окружением. Видеть нечто такое, эстетически прекрасное! — ответил меч.

— Стоп! Давайте сначала выясним, можно ли купить там съедобного или нет? — спросила Ниона.

— Лучше не надо, честно, — сказал Фрил. — Тут не самое лучшее место для добычи провианта или покупки такового. Мультан как-то рассказывал о том, что эти самые поселения занимаются добычей чего-то там за хорошие йоты, а им взамен доставляется все необходимое для жизни. То есть если они что-то и выращивают, то крайне своеобразное и для себя. И вообще, нам лучше быстрее пройти сквозь, чем рассуждать о том, как удлинить наш путь, потому что на поиск любого из таких поселений мы однозначно потратим много времени.

— Ладно. Согласна. Аргументировал, — кивнула Ниона. — Так, а когда мы на привал устроимся? Я больше не могу шуршать своими шуршалами. Устали и болят. Болят пусть и не так сильно, но ощутимо.

— Думаю, минут через десять можно падать. Сейчас место удобное найдем, и ага! — сказал Фрил.

— А вообще, детишки, вы можете сейчас свернуть направо, немного пройти в сторону, и там наткнетесь на интересную полянку, с которой откроется прекрасный вид на местность, правда, завтра, потому что сейчас уже как бы та сторона света... — хихикнул Меч. — Темно! А-ха!

— Место былой славы, да? — хихикнул Фрил.

— Нет, просто с одним из героев, что бегал туда-сюда по болотам... у него какой-то бизнес был, связанный с продажей бивней склизняков. Точно не помню... — сказал меч. — Короче, мы тут как-то останавливались и отдыхали. Красивое место.

— Ну что, Фрил, доверимся этому... куску холодной стали? — поинтересовалась Ниона, запнувшись, — Слушай, а имя у тебя есть или нет? А то неудобно мне к тебе обращаться: «Меч»!

— А чем «Меч» не имя для меча? — хихикнул меч, и Ниона округлила глаза.

— Кхм... действительно, — согласился Фрил.

— Ладно, меч... Мечом, стало быть, звать тебя буду, — задумчиво пробубнила Ниона. — В итоге ничего не изменилось.

— Так это ж прекрасно! Никакого дискомфорта при переходе от одного обращения к другому! Нет никаких неловкостей или типа того! А-ха! — со знанием дела проговорил Меч, который был мечом и не только не отрицал этого, более того — гордился. — Кстати, можете останавливаться прямо-о-о сейчас! Мы пришли! — сказал он.

— Куда мы пришли? — затупил Фрил.

— Туда, откуда завтра утром откроется прекрасный вид! — довольным тоном высказался меч. — Все, давайте отдыхайте! Я даже постараюсь помолчать, а для этого сначала мне жизненно необходимо хорошо наговориться, и, кстати, я знаю, о чем рассказать!

— Так, стоп, подожди немного! — сказала Ниона. — Сейчас мы поставим палатку, придумаем что-нибудь покушать...

— Кушать, кроме остатка рулета, ничего больше нет. Мультан не рассчитывал, что… — Фрил на секунду замолчал, чтобы слегка наклониться и скинуть сумку с плеча. — Что мы все же попремся по той дороге, где ничего особо купить не получится… — он отошел чуть в сторону, после чего начал быстро щелкать пальцами. — Хорошо, что мы дали себе несколько часов передышки... иначе пришлось бы до самой столицы бежать со всех ног! Но вот вы!.. Так круто спустили монозавтра со ступенек! Прям такие кульбиты, прям такие прыжки ты сделала! Очень круто! Прям, героишно! — он рассмеялся. — Думаю, ты и сама теперь чувствуешь себя авантюристом, что пришел спасти Лесоборье!

— Нет, не чувствует, — быстро ответил Меч. — У нее вообще, кроме мысли о том, как бы поскорей домой вернуться, ничего особо в голове и нет. Такое: ту-дум ту-дум, ту-дум ту-дум, хо-чу до-мой, хо-чу до-мой! Напоминает работу какого-то механизма.

— Кстати, о механизмах! — сказал Фрил. — Я удивлен, но во Впуклом перевале, судя по рассказам и историям, должно было быть много всего после битвы предыдущего героя с той стороной земли... а там ничего нет! Вообще ничего! Я так расстроен. Думал, хоть посмотрю на всякие там штуковины интересные.

— Ты бы лучше радовался тому, что жив, учитывая, что мы умудряемся встретить на своем пути вообще всех, кого только можно и нельзя встречать! — ответила Ниона, уже сидя на земле и упираясь ладонями.

Фрил ничего не сказал на это. Он ходил по округе, щелкал пальцами, устанавливая палатку и так далее и тому подобное... короче, вел себя как порядочный супруг, который ухаживает за своей дамой, вывезя таковую куда-нибудь на летний променад в кустики, дабы мяска пожарить да комариков свеженькой, красненькой накормить от пуза! Причем, Фрил в данном случае был образцовым супругом, потому что они были вдвоем: без шумной компании, что так или иначе, собравшись полным составом, устроит не просто балаган, а балаганище!

— Ну, эм, да, — буркнул Фрил.

— Ребятушки, поторапливайтесь! Меня сильно интересует ваше мнение касаемо одной истории, которую я слышал от Мурдыкса, великого мыслителя и прекрасного человека, что боролся с жизнью и повседневностью! А-ха! — Меч потихоньку начинал набирать обороты, таким образом действуя на нервы своим попутчикам.

— Да подожди ты! — сказала Ниона. — И вообще, если бы можно было превратить хоть часть твоих слов в еду, было бы интереснее! — сказала она. — Кстати, Фрил, а ты ничего наколдунствовать не можешь?! Такое сытное и питательное, а главное — много?! Вместе с водой! А лучше с колой... Колы хочу выпить, аж не могу!

— Ко-лы? Какой такой колы?! — заинтересованно вклинился Меч. — Я бы тоже не отказался от этой самой колы!

— Вот скажи мне, милый друг Меч, — устало сказала Ниона, преднамеренно растягивая предложения и вопросы, чтобы как можно меньше слушать меч, — а ты можешь хоть что-то, кроме гордости и героизма, чувствовать?! Или в тебя только это заложено? В смысле — разговор? — поинтересовалась она, втыкая острие меча в землю. К этому моменту она как раз зашла в палатку и намеревалась отправиться к той раскладушке, на которой уже даже как-то и привыкла отдыхать.

— А… ну... пум-пум-пум... пум, пум-пум... — ничего не ответив, сделав вид, что не услышал вопрос, Меч развернулся и начал пумкать. Ну, он развернулся бы. Если бы мог… но пумкать начал.

— Пум-пум-пум... пум, пум-пум... — тут же начал напевать себе под нос Фрил, после чего скрипнул зубами и бросил один озлобленный взгляд в сторону меча, который тоже пел «пум»-песню, только на свой лад, в своей тональности и никаким образом не обращал внимания ни на ученика колдуна, ни на Ниону, которая все еще ждала ответ на свой вопрос.

— Как думаешь, а Мультан уже получил твое сообщение? — спустя несколько минут спросила Ниона, завалившись на раскладушку и уставившись куда-то под купол палатки, сквозь материю которой так хотелось что-нибудь увидеть, но было нельзя. С этой стороны, они были видимыми и материальными друг для друга, а с другой стороны — невидимыми, но не менее материальными, а все благодаря самой палатке.

В это время Фрил старательно вытряхивал сумку в попытке найти что-нибудь, помимо странных фруктов, которые за последние несколько дней еще и выглядеть стали ну прямо совсем не аппетитно.

— Ой, не знаю, — Фрил пожал плечами. — Я бы не стал есть вот эти фрукты чисто из опасения того, что они не самые вкусные. Также, у Мультана крайне странный вкус, с которым лучше не искать ничего общего, — он скривил такую физиономию, словно ему дали пожевать ядерный лук с таким же лимоном.

— Слушай, вот ты болтаешь-болтаешь об этих фруктах... ну, не думаю я, что Мультан закинул в сумку что-то такое, чего мы скушать не сможем или что для нас не совсем предназначается, — сказала Ниона. — Вон, дай мне вон ту штуку, кругленькую. Попробую, что ли.

Она улыбнулась, а Меч в этот момент прямо совсем затих. Он внимательно наблюдал за тем, как она будет пробовать так называемый вильнекс, и ждал её реакцию.

Что хочется сказать... Мультан действительно любит вильнекс и другие не совсем стандартные фрукты, которые предпочитают употреблять в пищу фонарщики, мохноногие дальнеследователи, склизняки, да и другие всякие существа. Я помню, как он меня сводил с ума этими своими странными гастрономическими предпочтениями, хотя сейчас я бы с огромным удовольствием съел и вильнекс, и канагат, и рахасный паштиль!

Что касается вильнекса, он не столько сладкий, сколько напоминает какой-то соленый огурец в шоколаде с банановой помадкой и сливками. Короче, гадость редкая, но как и доширак, попробовав раз, будешь хотеть всегда, иногда… и особенно в голодные годы. И вот сейчас Ниона хотела попробовать вильнекс.

— Я бы не советовал... — сказал Фрил. — Вот честно, с душой и от всей души, я бы не советовал.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Ниона.

— Может, попробуешь канагат? — спросил он и увидел, насколько сильно скривилась она, увидев нечто, что сразу ей напомнило пластилиновый кирпичик грязно-серого цвета.

На самом деле, канагат — штука вкусная. Как бы так объяснить его вкус... Вот представьте себе смесь лайма, карамели и мяты. Очень прикольный вкус, правда, много его есть нельзя. Он каким-то образом воздействует на организм, и тот начинает трястись как от ударов электричества. Чем больше съешь, тем сильнее будут разряды. Вообще, по ту сторону мира-монеты нет ничего такого вкусного или прикольного, что можно съесть много. Всякая сладость имеет за собой побочный эффект. Наверное, именно по этой причине здесь практически нет полных существ. В смысле, полных от обжорства. Есть такие существа, которые так или иначе будут полными, просто потому, что это часть их вида, не более того.

Меч молчал. Он ждал кульминацию этой сцены. Он даже вынул из своего типа рта что-то напоминающее язык и прикусил его.

— Ну, ладно... я пытался тебя отговорить от этого, — сказал Фрил и протянул Нионе вильнекс.

Ох... как Ниона плевалась. Как ругалась, вспоминая имя премудрого и прекрасного, причудливого и превосходного правителя, оставившего после себя историй, выдумок и додумок столько, сколько не поместится даже в бесконечном писании о нем! А все потому, что даже после смерти сего персонажа до сих пор продолжали всплывать или придумываться какие-то факты и байки, расширяя количество вопросов об этом персонаже.

— Ой... — её передёрнуло. — Водички дайте мне какой-нибудь, пожалуйста! — сказала Ниона. — О-о-ох! Какой кошмар! Это ж кто такое есть будет? — спросила она, продолжая кривиться.

— Дождевики очень любят вильнекс, но им его много кушать нельзя, их начинает кружить на месте, без остановки. Почему, не понятно, но вот они прямо тащатся от него. Мохноногие могут немного покушать, но так, без особого фанатизма, — честно сказал Фрил.

— И вот Мультан тоже ест вот это такое? — поинтересовалась она.

— Ага. Да. Его прет от подобных странных штуковин. Как будто бы он компенсирует нехватку колдовства в жизни, — хмыкнул Фрил.

Меч наконец отреагировал, громко рассмеявшись. Он был буквально счастлив увидеть такую реакцию девушки, о чем тут же рассказал.

— Это же самая замечательная реакция на вильнекс! Самая правильная! Которую можно пережить всего раз! — смеялся Меч. — Я помню, как Мурдыкс выводил в своих садах вильнекс! Причём самостоятельно! Травология и ботаника были одними из его увлечений. Он все хотел придумать нечто такое, что сможет подчинить народы. Но так и не получилось… А вильнекс выкрали в итоге из его огородов и начали не только культивировать, но и неплохо на нем зарабатывать! Кстати, мальчик, ты совершенно не прав касаемо конкретно этого фрукта. Он всем после первого укуса не нравится, а потом ничего так… и у него есть особенность: чем больше и чаще его ешь, тем меньше замечаешь его ужасность.

В ответ на это Фрил скривился и с недоверием посмотрел на Меч, а потом резко поднялся и вышел из палатки.

— Что случилось? — продолжая кривиться и искоса смотреть на фрукт в руке, поинтересовалась Ниона.

— Камень, — коротко ответил Меч, и она поняла, что к ним приближается скоростной камень.

Минуты не прошло, как Фрил вернулся в палатку.

— Ну что, послушаем, что там учитель наговорил?! — в связи с последними событиями он забыл про коленки крокса, о которых спрашивал, и первое, что сорвалось с поверхности небольшого голышика, была ругань, которой Ниона ещё не слышала. За руганью послышался вопрос: «Коленки у крокса?! Маленький паршивец! Вот вернёшься ты!» — затем вновь ругань, прерывающаяся на какие-то размышления о запустении тяжёлой дороги, о вантанах и карабаксах, что бродят и патрулируют, после чего опять о кроксе и его коленках.

Суть изречений Мультана касаемо вопроса Нионы, что поставил в тупик Фрила и что был передан колдуну, заключалась в следующем: «Мы потратили два дня в стойле крокса у Виспела, внимательно наблюдая за движениями и время от времени запуская в зверушку колдунскую молнию, чтобы выяснить, как она движется! Ты понимаешь, гадёныш, два дня, которые можно было посвятить реально полезным делам, мы проторчали с кроксом в его загоне!» Самое смешное, Мультан так и не сказал, есть ли коленки у крокса или нет.

Меч, имя которого было словно констатация факта его существования, наконец поведал историю, которую хотел. Она заключалась в пересказе подвига Мурдыкса, связанного с походом такового в Пердоболота. Меч сказал: «Однажды к моему хозяину пришел его друг... Да что вы так удивляетесь? У дядьки было огромное количество друзей! Просто они старались не распространяться о такой дружбе, и это нормально, это совершенно адекватно! Мурдыкс на самом деле понимал свою особенность и никого не упрекал в том, что тот не хочет распространяться о таком знакомстве... но не об этом! Короче, как-то Мурдыкс рассказывал о том, как ходил на охоту на склизняков в попытках добыть их бивни! Тогда их вообще практически не было, и пользовались они огромным колдунским интересом, потому что являются огромнейшим вместилищем энергии, и эту самую энергию Мурдыкс хотел использовать для...»

На этом Меч на несколько секунд прервался, а потом заговорил уже совершенно не своим голосом.

— Силибелл! Силибелл, послушай меня внимательно, друг! Я хочу достать с той стороны несколько вещей! Они мне очень нужны для экспериментов! А-ха!

— Мур... ну что ты опять выдумываешь, а? Что ты хочешь достать оттуда? Зеркальце? Или, быть может, машинку для стрижки волос в носу?

— Последнее — очень привлекательное предложение, но нет! У меня есть другая идея! Я хочу достать оттуда сюда что-нибудь такое, что сможет перевернуть наши сознания с ног на голову!

— Мур, не будь дураком! Только подумай! Это ж не колдунство сотворить, а по самые кувырксы залезть в колдовство! Это ж опасно!

— В любом случае, пока что у меня нет никаких мыслей на этот счет, потому что для этого мне нужен бивень склизняка. Кстати, Силибелл, мне необходима твоя помощь в этом мероприятии!

— Не-не-не, Мур, даже не пытайся меня подбить на столь сомнительное мероприятие.

— Силибелл, ты лучший добытчик всего из ничего! Ты справишься с этим, только щелкнув пальцами, да еще и зверушку в живых оставишь! Ведь нам не обязательно быть жестокими... как бы именно для этого ты мне и нужен! Ведь сразу после добычи есть не так много времени, чтобы заколдунствовать бивень, чтобы тот просто не испарился.

— Р-р-ра-па-па... ладно, только оденься нормально!

— А-ха! Конечно же.

— Я серьезно, Мур! Мне не хочется, чтобы ты спалился на самом выезде из своего замка. То есть сюда все равно мало кто когда по собственной воле заскакивает, а если и да, то мало кто за этим следит... но все равно, создай иллюзию своего присутствия здесь. Боюсь не за твои вещи, а за того, кто может захотеть сюда влезть! Р-р-ра-па-па-па-па!

— Силли, ты же знаешь, что со мной об иллюзиях не надо! Что я и моя жизнь — уже иллюзия! Для всех.

— Мур, завязывай. Я здесь не для этого!.. Чтобы поговорить, выпить, устроить соревнование по броскам скоростных камней в карун, но не для этого.

Ниона и Фрил завороженно слушали диалог Меча с самим собой, который воспроизводился словно из прошлого в настоящее, и если для девушки подобный приём был известным аналогом с нашей стороны мира-монеты, то вот парень был шокирован. Однако нельзя сказать что Ниона не была шокирована тоже, потому что была!.. Поводом для этого было понимание, что она слышит голос того самого создателя меча, который достался ей не по наследству, а скорее самой судьбой.

— И тогда Силибелл и Мурдыкс отправились на охоту за склизняками, чтобы достать их бивни, — сказал Меч веселым голосом. — А спустя несколько недель Мурдыкс вернулся весь такой довольный, с несколькими бивнями и полным непониманием того, что с ними делать, и ушел в свою лабораторию, колдовать. А-ха! — он чуть не взахлеб рассказывал об этом. — Кстати, Мурдыкс тогда отправился на Пердоболота на кроксе, нацепив на себя… на подбородок и на голову странную шапочку, треугольную с двух сторон, из тонкой стали, с подушечками внутри, и надев башмаки, которые наколдовывал себе в течение целого дня, потому что они были на подтяжках с ремнями для фиксации на животе крокса и одинаковые с двух сторон... такие, что их надеть можно было что так, что эдак, смысл не менялся. Единственное, насколько я помню, дорога Мурдыксу не понравилась из-за длины ног крокса, потому что он, прижимаясь изо всех сил, все равно касался земли. Кстати, крокса он поставил на какие-то пинеточки типа каблуков.

— А для чего все это было? — поинтересовалась Ниона, которая слушала и ничего не понимала из услышанного.

— Может, чтобы не заблудиться и быстро найти то, что хочется, — пожал плечами Фрил, — У нас старое поверье есть. Глупое. Типа, если быстро хочешь найти какое-то место или если хочешь отыскать что-то или кого-то, то необходимо надеть все максимально шиворот-навыворот или просто придумать все наоборот, и таким образом отправиться в путь.

— Так, шапочку из стали он же нормально надел вместе с башмаками, нет? — поинтересовалась Ниона.

— Ну, шапочку, да, нормально надел, — подумав, ответил Меч, — Вот только даже я не могу понять, в чем заключался её смысл, так же как и смысл ботинок. Силибелл, кстати, пожалел, что сам не проконтролировал своего друга в его сборах, поэтому отправился на охоту в маске Мурдыкса.

— В смысле, в маске Мурдыкса? — поинтересовалась Ниона и посмотрела на Фрила.

— Да, было одно время такое, что детям покупали в качестве подарков такие маски. Они карикатурные и сразу отбивают любую причину заговорить с человеком, который таковую надел, потому что все знают, что он будет нестись чушь, причем быстро, иногда бессвязно, и это ни к чему не приведет, — он пожал плечами. — Детям прощалось и смотрелось даже мило… и у меня такая когда-то была! Прикольная!

— А ты знаешь, Фрил! Вот зря так думали! У хозяина всегда был четкий план, и он всегда прекрасно знал, чего хочет и зачем что-то делает! — ответил Меч. — Просто для других эти действия были не очевидными.

— Ну, так и что дальше? Он достал бивни... и? Дальше? — спросила Ниона.

— Я свидетелем не был, но... кх-кх-кх... — Меч откашлялся, сосредоточился немного, после чего вновь начал говорить не своим голосом.

— Мур! Мур! Что у тебя тут... ух ты ж, Мурдыкс неладен!

— Да, Силли! Смотри, кого я к нам притащил!

— А как ты меня притащил?!

— Так же, как и наблюдателя сюда притащил.

— А откуда ты знаешь, что это наблюдатель?!

— Силибелл Визмен из рода древнейших колдунов, который только что сидел и занимался изображением иллюстраций для книги, что самостоятельно написал для дочки...

— Что?! А-ха-ха! Ты для Милли написал книжку — и теперь рисунки рисуешь?!

— Так... ладно... верю... наблюдатель. И что вы тут делаете? О чем вы тут общаетесь?

— Короче, есть способ, как оттуда можно сюда протащить что-нибудь полезное, но заплатить надо...

В этот момент рассказ Меча прервался словами: «А дальше я не знаю, потому что дальше мастер посмотрел на меня и унес в тот самый перевернутый дом».

— Так, хорошо, а для чего ты нам об этом рассказываешь? — поинтересовалась Ниона.

— Дык... а почему бы и нет? У нас не должно быть секретов! Ведь мы — друзья... ведь друзья же, да? А-ха? — поинтересовался Меч.

— Допустим... — осторожно ответила Ниона, и тут же Фрил вернул разговор на прежние рельсы.

— Так, а что с Мурдыксом? Что он хотел достать из мира Нионы? — поинтересовался он.

— Ну, вообще... насколько я потом выхватывал всякие диалоги... Короче, хотел он для начала оказаться по ту сторону мира-монеты, а потом уже чего-нибудь достать оттуда.

— Кстати, надо будет узнать у Мультана со следующим камнем о том, выяснили они с предыдущим героем, по какой причине или каким образом смогла группа канделябров с затычками для ушей и несколькими другими существами, обладавшими способностями к колдунству, спровоцировать не только червоточины, через которые всякие такие разные штуки из твоего мира попали в наш... и которые я так хотел увидеть, но не увидел в перевале... короче, надо у Мультана спросить, не узнали ли они чего-нибудь эдакого, о чем потом решили промолчать, — Фрил поднял палец вверх.

— Разумно, парень! Очень разумно! А та техника, которую ты хотел увидеть, она потрясающая! Её рассматривать — не перерассматривать можно! Очень долго и прикольно! Можешь поверить мне, — если бы Меч мог начать кивать головой… то есть рукояткой, он это сделал бы.

— Ладно, болтуны, спать давайте. Нам завтра надо идти, причем далеко и не понятно, по какой почве, — сказала Ниона. — Надеюсь, мы больше никого не встретим до самой столицы. Я уже устала от многого и просто хочу отдохнуть. Кстати, Меч, мы тебя выслушали, — сказала она. — Мы тебя выслушали, и теперь ты должен выполнить свое обещание касаемо того, чтобы замолчать на целую ночь! И никаких чтобы песен или чего бы то ни было!

— Так точно, госпожа! — ответил Меч с этим своим странным «а-ха!» в конце, которое и Ниона, и Фрил так же слышали, когда тот воспроизводил голос своего создателя с его другом, и замолк.

После этого ночь была действительно тихой. Ниона даже не могла поверить своему счастью, просто потому, что нормально отдыхала. Кстати, перед сном Фрил дал ей какие-то странные пилюли, которые успокоили до дурноты гудящие мышцы, уменьшили боль и вообще сделали жизнь чуть более сносной.

Утро началось с вибрирующих раскладушек и пустого желудка. После первой пробы того самого вильнекса Ниона не решалась, во всяком случае, пока что не решалась, попробовать что-нибудь еще. Во рту до сих пор стоял крайне неприятный привкус, который своим наличием душил чувство голода. Она даже подумала: «Не потому ли Мультан настолько стройный и скелетоподобный, что любит кушать такую гадость?»

Поскольку есть особо было нечего, они быстро собрались и выдвинулись дальше, продолжая идти в нескольких метрах от основной дороги. Скажем так, они направились вдоль полотна дороги, которая теперь позволяла двигаться в нескольких метрах в стороне, не то что на спуске и на подъеме в этот проклятый Впуклый перевал.

Прошло полчаса, может быть, час, и они наконец в полной мере очутились на Пердоболоте. То есть до этого они уже зашли за границу данной местности, но этого было не заметно, раньше... Сейчас же, когда вокруг, почти везде, можно было увидеть лужи, которые бурлили карабакс пойми чем и как, когда вокруг были странные деревья земляного цвета, когда запах, который тут стоял, заставлял глаза закатываться в попытке в темноте непроглядной рассмотреть мозг, стало понятно — да, они на Пердоболотах! И до сих пор никого не встретили. Увидели несколько раз пролетевших высоко над ними карунов, и на этом все и закончилось.

— Детишки, походу, монозавр и трах-бабах коробочки посеяли свои плоды, и теперь за нами действительно ведется охота. Будьте аккуратней! А-ха, — потихоньку, с осторожностью в голосе проговорил Меч и был совершенно прав.

Ниона тоже это уже поняла и смекнула, что надо бы обратиться к проводнику со следующей просьбой-предъявой: «Фрил, ты, конечно, молодец, но на время нашего перехода через вот эти земли тебе придется позабыть и о магии, и о колдовстве, если не хочешь спровоцировать такой взрыв, который не только не сможешь остановить, который не сможешь выдержать и который, скорее всего, немного изменит ландшафт столь колоритного места!»

— Фрил, слушай... — начала говорить она под аккомпанемент «пум»-песенки Меча, который ну просто не мог молчать и который пересилил себя прошедшей ночью в угоду порядочности. — Слушай, ты бы не...

— Я и так знаю, что колдунствовать нельзя. Мне когда-то давным-давно Мультан рассказывал о том, что здесь ни в коем случае нельзя колдунствовать. Опасно для жизни своей и окружающих. — сказал тот. — Кстати, вон, видишь дерево? — спросил он, и Ниона кивнула. — Вон там можно найти фиглей! — парень указывал на что-то похожее на ёлку, только почти синего цвета, с редкими ветками. — А вон там, видишь, прямо вдали-вдали? — спросил он и показал на что-то, силуэтом напоминающее деревца, которые обычно рисуют детки, только не очень высокие. — Там живут фугли, а правее фигли. И те, и те — разумные и очень прикольные на самом деле, только с ними осторожно надо. И, кстати, одну какую-нибудь мы можем с собой взять, чтобы она показала нам дорогу с болот и провела мимо трясин. Или не можем… надо посмотреть по обстоятельствам.

— Отличная идея, парень! А-ха! — сказал Меч. — Плюс, и фигли, и фугли хорошо чувствуют приближение склизняка и вереволктыша! А нам это на руку! Склизняков, несмотря ни на что, тут немало, и в последнее время они стали достаточно агрессивными из-за нелегальных добытчиков бивней... легальные-то все красиво делают и с точки зрения зверокарьства и вообще, а вот другие — нет... просто вырывают и валят, чтобы не попасться под пресс.

— Так! — сказала Ниона. — Зверокарьство — это что еще такое?

— Это когда зверей всяких кто-то лечит. Бивень у склизняков — это типа болезни, и его надо отламывать, когда тот становится определенной длины, если тот сам по себе не отломился, но такое случается редко. Обычно все происходит быстро и безболезненно. Они и сами могут это делать, и даже стараются помогать друг другу, с помощью танца сообщая о проблемах! Но есть проблема! Бивень склизняка быстро портится, и если его быстро не обработать при помощи заколдунствования, или если из него в сжатые сроки не получить порошок или какую-нибудь настойку, или если не использовать в качестве ювелирки, то есть риск остаться без столь ценного материала… — сказал Фрил.

— Зверокари же помогают в том случае, если бивень не отвалится самостоятельно и склизняку понадобится помощь! Наши лекари для зверья, делать умеют все то же и так же, как и браконьеры… Только вторые не дожидаются удобного момента, а просто выскакивают, обламывают и пытаются не расплатиться за дерзость жизнью! — в разговор втесался Меч, при этом таким образом, что после не давал Фрилу вставить ни единого слова. — Кстати, парень, а ты камень-то отправил своему учителю? А-ха? — поинтересовался Меч, и Фрил, начав ругаться, принялся искать небольшой камешек, а потом вспомнил, что положил полученный от Мультана в карман штанов.

— Мы одолели несколько небольших засад вантан и карабаксов, но за нами плетется целая армия. Предупреди столицу, что может быть жарко! Пусть, по возможности, к нам навстречу отправят кого-нибудь на шерпане или на кроксе, на худой конец... чтобы с провиантом встречающий был... мы идем... — он закашлялся, после чего перестал наговаривать на камень свое сообщение, зарделся перед Нионой, вспомнив о коленках крокса, а потом еще понял, что не может сказать своему учителю, что они прутся до столицы по короткой дороге.

— Давай еще раз, тоже самое, — сказала Ниона, поняв причину быстрого умолкания проводника. — Если что, насчет дороги вали все на меня, не страшно, — Ниона мило улыбнулась, заставив при этом Меч плеваться во все стороны, называя подобное «шладенький момент». — И спроси насчет коленок, а то Мультан долго ругался и рассказывал обо всем, но ответа на этот вопрос так и не дал. Передай, что это мой личный интерес, и пока я не получу на него ответа, не отстану! — она с серьезным выражением лица посмотрела на своего проводника, после чего направила острие меча на него, словно таким образом желая показать угрозу или что-то типа того.

— Ладно... хорошо... я понял... — сказал Фрил, которому было очень неловко за то, что сначала он умничал, а потом оказалось, что показаться умным не получилось, просто потому, что Ниона сломала все мыслительные процессы. — Да, я спрошу насчет крокса... мне тоже интересно узнать о том, есть ли у них коленки или нет... и если нет, то за счет чего они передвигаются? Каким образом..?

— Все, давай, закидывай камень и пойдем. Нам еще далеко и долго, а жрать нечего... — Ниона сказала как умела, но Меч не пропустил такой реплики и высказался.

— Молодая девушка, что ж вы в такую вульгарщину, а? Неужели вас на вашей стороне мира ничему не учат?! — Меч был слегка возмущен — по причине своего немалого возраста — и в связи с этим решил высказаться.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась Ниона, причем сделала она это Мечом же. — Ты же и так прекрасно понимаешь, что я буду выражаться так, как мне угодно и удобно, тут не до этикета. Тем более, ты сам посмотри, где мы... хотя ты уже восторгался этим местом, так что с тебя все взятки гладки. Согласна! Предъявить больше нечего! — Нионе показалось, что она заразилась манерой Меча разговаривать быстро, долго и ни о чем.

К этому моменту Фрил отправил камень, и они продолжили свое продвижение по Пердоболотам. Кстати, Меч оказался прекрасным проводником по этой местности, вокруг и в относительной близости от дороги, потому что знал некоторые пути и тропинки наизусть, благодаря одному из своих прошлых владельцев. Им был тот самый контрабандист, который занимался бивнями склизняков, что то и дело вырастали, предположительно, сзади от основного тела.

И я видел этих созданий, и, скажу вам, не самое приятное зрелище, потому что они похожи на нечто большое... не аппетитное... не совсем сформировавшееся в какую-то определенную форму, с глазами, которые двигаются либо впереди тела, либо позади такового, об этом вообще сложно судить и что-то сказать, и наблюдают за тем, чего бы такого можно приточить. Обычно они выбирают всякие кустики кислотных цветов, которые нам с Мультаном в нашем путешествии нет-нет да встречались огромными полянами, на которые мы предусмотрительно не заходили на всякий случай, либо деревья, по каким-то причинам оставленные фиглями, или фуглями, или и теми, и другими сразу.

Кстати... я прекрасно помню наше с Мультаном путешествие по этим местам. Мы тогда не только спровоцировали битву между маленькими разумными существами, похожими на улиток, так еще натравили около пятнадцати склизняков на преследовавших нас дождевиков и канделябров… ну, и затычек для ушей… в смысле, ухочей, что были причастны к заговору по порабощению этой стороны мира-монеты в своих корыстных целях. Я тогда на мотоцикле тут рассекал под радостные возгласы Мультана, который сыпал во все стороны своими колдунскими искрами, вызывая взрывы, а также молниями, огненными шарами, что тоже неплохо бабахали, и ледяными лампочками, которыми он тут же тушил сотворенное им колдунство. Кстати, было бы мне интересно увидеть тот самый мотоцикл, потому что он... Короче, пока мы давали стрекача от не мирно настроенных существ, наткнулись сначала на одного склизняка, потом второго, третьего, а потом на целое стадо… а потом еще и на противников, которые думали, что мы просто так потихоньку, но при этом очень быстро шуршим на мотоцикле по Пердоболоту! Конечно, желавшие нас остановить сильно озадачились, поняв, что мы даем деру от склизняков… так что вот действительно случайно собрали вообще всех! И они все погнались за нами. Правда, по построению это сложно было понять, ибо во главе колонны перли мы с Мультаном на заднем сидении, за нами, пытаясь догнать, бежали канделябры, дождевики и ухочи, крайне озадаченные наличием преследователей… м-да! А вслед за ними уже склизняки скользили по земле. Но вот в чем соль... склизняки, при всей своей нерасторопности, такие ровно до того момента, пока не начинают злиться, а вот когда начинают!..

Короче, одна огромная компания удирала от огромной группы склизняков и пыталась уцелеть. Вследствие этого, в какой-то момент одно колесо мотоцикла попало в ямку и отправило нас с Мультаном в полет, и, Мурдыкс прояви свою фантазию, если бы не Мультан с его чудо-быстрым колдунством, мы бы разбились! А вот мотоцикл разбился, прошив дерево насквозь и оставшись в нем торчать.

Но я сейчас не об этом, а о том, что дуэт постепенно продвигался вперед. Они шли по подсказкам Меча, который и не затыкался, и делал полезное дело. На самом деле, Ниона уже несколько раз сказала спасибо судьбе, что она свела их, и всего один раз мысленно сказала спасибо Мечу. И это было просто спасибо. Оно было просто так, в общем и целом.

В какой-то момент им пришлось не просто замедлиться, а полностью остановиться. Причиной этого являлась небольшая группа вантан, которые стояли около дерева с каким-то невероятно большим и высоким фонарщиком, которого путешественники заметили давно и никак не могли понять, что за непонятная палка маячит на горизонте.

— И что это тут у нас? — поинтересовался Меч, когда они потихоньку, практически ползком, от куста до куста, подобрались к группе. Складывалось такое чувство, что те их ждали... однако в данный момент все существа, пришедшие сюда, отличались своей крайней степенью заинтересованности. Заключалась таковая в истории, которую рассказывал фонарщик. Сама же история повествовала о том, каким именно образом мотоцикл оказался в дереве... и это был тот самый мотоцикл, который я хотел увидеть! Он выглядел так же ужасно, как и после столкновения... правда, не было ни ржавчины, ни грязи, даже несмотря на то, что на него накинулись все те склизняки, которые гнались за нами! Ну, да… это такая, небольшая обраточка туда, в наше с Мультаном прошлое… не важно.

Ниона и Фрил, в сопровождении Меча, потихоньку наблюдали за группой, которая их ожидала. И, в принципе, у них был шанс проскочить без лишнего выяснения отношений с теми, с кем они даже общаться не хотели, не то чтобы что-то там выяснять... Но мимо пролетела каруна, а точнее, карун, который оказался вполне себе нормальным существом, только не большим, метр с кепкой в лучшем случае. Крылатым. С четырьмя короткими пальцами на каждой руке, к которым подходили крылья; карун не только держал ими вилку, ложку и доставал козявки из носа, но они также служили ему чем-то наподобие руля. Кстати, как именно это нечто поднималось в воздух, Ниона понять не могла, потому что небольшой крылатый мужичок в штанах на подтяжках и клетчатой рубахе из какого-то с виду плотного материала ну никак в её понимании не мог взлететь.

— А кто это тут у нас?! — скрипучим мерзким голоском прокричал карун, пролетев над путешественниками и резко сложив руки, тем самым отправив тело, как скоростной камень, в полет. За секунду до столкновения с землей, он расправил руки и крылья, набрав воздуха и остановившись прямо перед падением.

— Ага... значит, вот как они приземляются! — тут же подумала Ниона, которая внимательно наблюдала за всеми существами, встреченными ими, чтобы потом сделать выводы и понять: с какими можно договориться, а каких лучше избегать как самой смерти.

— Мы... тут... туристы! — быстро попытался соврать Фрил, но у него это крайне плохо получилось, потому что карун тут же повернулся к ценителям искусства, которые сейчас обсуждали вариативность того, что я хотел показать своим поступком, когда врезался в дерево, даже не думая о том, что я просто врезался, и все.

— Эй! Ценители прекрасного исторического памятника похождений прошлого героя, будь он неладен, за вами тут наблюдают лазутчики, а вы играете в эстетов! — карун оказался крайне разговорчивым, что тут же услышал и подхватил Меч, решив ответить ему в его же манере, с полной отдачей, подачей и выкладкой.

— А что тебе не нравится в проявлении интереса к прекрасному? Али ты думаешь, что твои друзья не способны к полноценному оценочному восприятию, что складывается… — с этого момента Меча никто не слушал, а он тужился и продолжал распинаться на тему безграмотности многих жителей Лесоборья, при этом совершенно позабыв о том, что надо комментировать свои действия.

Как только карун позвал, так сразу все собравшиеся вокруг мотоцикла сию же секунду бросились на дуэт с мечом с озлобленными оскалами, а речи Меча только подбавили масла в огонь. Особо не довольными при этом были вантаны, потому что их сородичи не так давно получили от нашей небольшой компании по копытам. Рога, кстати, хотелось бы увидеть на квадратных и широких лбах, однако, рогов у этих существ, при всей схожести с парнокопытными, не было.

Битва была непродолжительной, но насыщенной. Битва складывалась таким образом, что Меч постепенно начал негодовать от пацифизма хозяйки, которая старалась всем и каждому сделать легкую стрижку, поставить от силы смачный синяк или набить шишку. Дело рук Мурдыкса при этом был не совсем согласен с предъявляемыми к нему стандартами противостояния, и через некоторое время болтовни касаемо искусства, дерева и мотоцикла, о котором тот на самом деле ничего не знал, но навешивал так, будто бы знал, он переключился на не желающую членовредительствовать Ниону.

— Ты что это делаешь?! Ты почему заканчиваешь удар до того, как повергнуть врага?! Ты почему не даешь мне... снизу-наверх! А-ха! — Меч не только переключился на свою новую повелительницу, он также вспомнил, что забыл комментировать свои удары, и что это для него — неотъемлемая часть героической битвы, в которой просто необходимо делиться своими планами с противником! Причем обратное намерение противника никак не смущало Меч, а вот Ниону — даже очень смущало!

— Потому, что нам достаточно покалечить! — сказала она. — Или хотя бы поранить до такого состояния, которое просто заставит врагов остановиться! Я тут не для того, чтобы сеять хаос, а чтобы... — она запнулась, поняв, что не знает, для чего она здесь. То есть еще Виспел сказал ей что она — новый герой, который должен спасти Лесоборье, ну, и ту сторону мира-монеты, но вот как, до сих пор выяснено не было.

— Ать! Продольный! Поперечный! В повороте... отступить на два шага... — комментировал действия Меч, внимательно слушая собеседницу.

— Да помолчите вы оба! — со стороны Фрила прилетела молния, которая попала на острие меча и которую отразило в каруна, что к этому моменту, при помощи невероятно сильного прыжка поднялся высоко в воздух и сейчас планировал спикировать на Ниону. — Давайте отобьёмся, а потом будете... — ему пришлось увернуться. — Обмениваться любезностями! — небольшой летающий мужичок смачно упал на землю.

Между тем, Фрил был прав в своем высказывании, и Ниона это прекрасно понимала, но предмет в её руках, созданный руками то ли колдуна, то ли дурака, был нацелен на обратное, проявляя чудеса упрямства и показывая таким образом свой норов.

— Я тебе сейчас рот завяжу! — прорычала Ниона, которой все тяжелее становилось уворачиваться от ударов всех и сразу, в том числе пытаясь отбить Фрила, который пусть и старался оказать помощь, но от которого сейчас практически не было пользы. Нет, он отвлекал от неё одного или двух противников и даже всего раз нарушил свое слово касаемо использования колдунства и колдовства, создав ту самую молнию. Но все равно, легче от этого не было. Единственным не вступившим в бой был огромный фонарщик.

— Завязывай, если тебя не страшат мои колдунские...

Меч не договорил, потому что принял на себя очень тяжелый удар дубинкой и зазвенел как сумасшедший. Нионе даже показалось, что тот почувствовал боль. В связи с этим у неё и вопрос появился соответствующий, но задать его было глупой затеей.

«Может быть, как-нибудь потом... позже», — думала она, пытаясь почувствовать подходящий момент для нескольких кувырков, что должны были позволить ей отойти на несколько метров в сторону, воткнуть оружие в землю, после чего быстро при помощи уже знакомого рукава замотать рукоятку.

Ниона была готова к последствиям в виде ударов колдовскими, да и колдунскими, молниями, а потом поняла, что как бы то ни было, самый простой выход из ситуации заключался в том, чтобы просто убежать. Но для начала побег надо было подготовить, а для этого, в первую очередь, требовалось окончательно вывести из строя каруна, что выглядел крайне плохо и потешно одновременно, после прямого попадания в него Фриловой молнии, которую в несколько крат усилил меч.

— Так, Фрил, забудь то, о чем мы говорили! Безопасность — бич приключенческого духа, а это значит, что нам надо жахнуть! — прокричала Ниона. — А ну, ученик великого Мультана, видишь ли ты ту прекрасную бурлящую черт пойми чем и с чем лужу?! Закинь туда сноп искр, чтобы аж в ушах зазвенело! А-ха! — завопила Ниона, после чего, я даже сам не знаю, для чего, добавила: — Я ж в узел вас всех завязывала!

Фрил, пусть ничего особо не понял, но поступил так, как его об этом попросила попутчица. Спустя несколько мгновений прозвучал такой мощный взрыв, какого Ниона никак не ожила услышать. Более того, волной их немного протащило по болоту, и если фонарщик, вантаны, дождевики и ухочи хоть как-то устояли, то вот каруна с его крыльями унесло к купидонам, чтобы он там познал тяготы и прелести судьбы гадкого утенка.

— Вы что творите?! — взвыл фонарщик. — Вы нас убить всех захотели?!

Ниона хотела ответить, но не успела, потому что ответил Меч.

— Если и даже, то допустим что? — истошно закричал он. — Будете знать, как толпой нападать на умных детей! Будете знать, как преследовать! И вообще, учите искусство, оно полезно и успокаивает нервы! А-ха!

И Меч начал откровенно издеваться над противниками, вновь увидев в первую очередь их перед собой, а не Ниону с её мыслями о том, чтобы закрыть ему рот или попытаться выиграть битву, не нанеся ни единого серьезного удара.

— Какой дерзкий кусок стали, вы только посмотрите на него! — зафыркал фонарщик. — Ладно, я все хотел по-хорошему, но, видно, по-хорошему просто не получится, поэтому будет так, как вы захотели, — сказал он, щелкнул пальцами, и в следующий момент в воздухе появился ледяной шарик величиной с куриное яйцо и полетел в направлении Фрила. Тот уклонился, после чего начал размахивать руками и произносить огромное количество странных слов.

Что же сделал тот шар, который отправил фонарщик-колдун? Он ударился о... даже не знаю, можно ли называть то, что было у них под ногами, землей... Короче, он ударился о болотистую местность, удерживающую на себе всех участников действа, и в следующий миг там появилась глыба льда, внутри которой планировалось запереть Фрила.

— А дело-то принимает совершенно иные обороты! — сказал Меч. — Ладно, не будем называть дальнейшее отступлением, а обзовем кратковременным поиском тактического преимущества с целью заблудиться от врага! А-ха! — Пока меч озвучивал свою эту мысль, Фрил наконец закончил колдунствовать и отправил в фонарщика нечто огромное и медленное. Кстати, вантаны и все остальные в это время скопом пытались атаковать Ниону. Пока что не получалось, но из-за раздражающей манеры Меча не замолкать они с каждым ударом становились все ближе к цели, при этом не давая Нионе ни увернуться, ни отпрыгнуть, ни просто перевести дух.

Битва двух колдунов при этом становилась жарче. Фрил пытался попасть по фонарщику молнией, фонарщик пытался превратить Фрила в мороженое с начинкой. Ландшафт при этом незначительно менялся и в скором времени стал напоминать пятнистового висломаса, на котором жители Лесоборья вспахивали землю, чтобы посадить семена растений.

И вот Фрил запустил свою очередную молнию, которая попала в очередное кипящее непонятно чем болотце. Оно мощно взорвалось, но на этом дело не закончилось, потому что земля под ногами сражающихся задрожала. Меч по этому поводу высказался следующим образом:

— Ну вот, по всей видимости, опять придется ждать того, кто сможет совладать с моим нравом и отправиться в путь…

Причем в его голосе было искреннее огорчение по этому поводу, потому что он за этот короткий промежуток времени успел привыкнуть к Нионе и Фрилу.

— Что это значит «придется ждать нового»?! — спросила Ниона, пытаясь устоять на ногах. — Ничего подобного не будет, потому что мы спасемся! — она была уверена в том, что говорила, и в связи с этим бросилась бежать.

Фрил, кинув еще несколько небольших, но крайне надоедливых колдунств в замешкавшегося фонарщика, бросился вслед за ней. Вантаны, дождевики и ухочи просто стояли на месте, внимательно наблюдая за дуэтом с мечом и их, если так можно сказать, предводителем-фонарщиком, что пытался отбиться от нескольких колдунских птичек, посылавших в его сторону искры и гром с молниями.

Существа со странными ногами, ушами и телами переглянулись, пожали плечами и бросились в противоположную героям сторону. Фонарщик при этом посчитал своим долгом сообщить о неправильно выбранном ими направлении, но было поздно, потому что земля — или что там было у них под ногами — содрогнулась одним мощным ударом, который буквально выбросил одну из топей, раскидав по всей округе. Спустя секунду или две раздался еще один подземный взрыв, который ничего доброго не обещал.

— Девочка, мы должны вернуться! — кричал Меч, пытаясь освободиться от пут упрямства своей новой хозяйки. — Ты же понимаешь что настоящие герои так не де...

Тут в нескольких метрах от них прогремел взрыв такой мощи, что дуэт с мечом вместо коня в очередной раз отбросило в сторону. Ну, их и до этого откидывало, но не так сильно, как в этот раз.

Прокатившись несколько метров по мягкой земле, Ниона быстро вскочила на ноги и посмотрела на проводника, которому это лёгкое действие давалось куда тяжелее из-за веса поклажи. Вдобавок, крайний взрыв был ближе к нему, от чего и полученный удар был сильнее. Ниона подбежала к Фрилу и помогла ему подняться. Мельком взглянула туда, откуда они бежали, и увидела фонарщика и остальных, спасающихся бегством в противоположную от них сторону, и грязные гейзеры, бьющие высоко в небо.

«Нам тоже нельзя задерживаться здесь…» — подумала она и тут же услышала голос меча.

— Так, чего мы ждём?! А-ха?! — неуверенно произнёс Меч, который боялся только одного — оказаться там, где его никто никогда не найдёт, а с этими взрывами подобная ситуация казалась ему настолько реальной, что он позабыл о таком слове как «отвага».

— Идти можешь? — поинтересовалась Ниона у Фрила, и тот тяжело кивнул. — А бежать?! — ответом стал ещё один кивок, несколько неуверенных шагов вперёд, вслед за которыми последовала длительная пробежка в неизвестном направлении.

Когда сил не было продолжать бег, а взрывы и вспышки позади утихли, они остановились, чтобы передохнуть и восстановить силы. Кушать при этом хотелось очень сильно, и те фрукты, которые у них оставались, пришлись очень кстати. Сейчас им было совершенно все равно, каким вкусом те обладали, просто хотелось есть.

Недалеко от них была небольшая чаща, в которую спустя полчаса перебрались Ниона и Фрил и в которой они поставили палатку. Здесь же было большое количество фиглей и фуглей, которых Ниона, наконец, увидела. Те между собой обменивались сплетнями о взрывах. Делали они это не очень громко, в отличие от меча, который нашёл себе слушателей, но не решался сказать, что причиной движений Пердоболота стали они. И ведь действительно, каждая детонация направляла во все стороны этой местности волны — не сильные, но ощутимые! Такие, что почва под ногами слегка подрагивала, когда дуэт спасался бегством.

— Кажись, мы заблудились, — сказал Фрил уже в палатке. — Так-то мы хоть вдоль дороги шли, и нас Меч вел, а теперь…

— М-дя… — протянул Меч. — Я вообще не понимаю теперь, где мы находимся.

— А что, вокруг Пердоболот больше ничего нет? — спросила Ниона.

— Налево, по идее, территория вантан и та сторона земли. Точнее, спуск туда, в норы. А справа, насколько я помню из уроков Мультана, Чащоба неопределенности, в которой обитают фантазфурии и дракулоны. Кто из них хуже — сложно сказать. Фантазфурии опасны для мужчин и не любят женщин, а вот дракулоны наоборот. И те, и другие очень тащатся от всяких живых и энергичных существ, главное, чтобы побольше и противоположного пола. Энергией питаются, а поскольку к ним мало кто заходит, они обычно голодные и злые, но что-то мне подсказывает, что именно к ним и лежит наша дорога. Хотя, как по мне, лучше к вантанам. С этими и договориться можно, и едят они в основном вполне обычную пищу, и потом можно без особых проблем вернуться на дорогу в столицу, — Фрил пожал плечами.

— Но мы все равно не выясним, где именно находимся и куда выйдем, если будем ходить в разные стороны… а-ха… — задумчиво произнёс Меч. — Самый лучший вариант — идти в ту же сторону, куда бежали.

— В этом есть смысл, — кивнула Ниона.

— Лучше бы ты так же соглашалась со мной во время битвы… — обиженно заявил Меч воткнутый в землю. — Проблем было бы меньше, и мы бы продолжали идти вдоль дороги.

— Нет! — она сказала как отрезала. — Не хочу я никому вредить! Пара крепких затрещин не в счёт! Пара затрещин — это так, поучительная работа с непослушными…

— Девочка, ты не в своём мире! А-ха! А это значит, ты должна придерживаться правил нашей стороны мира-монеты! — обиженно сказал Меч. — Поэтому я тебя прошу, давай без этой любви к окружающим! Если на тебя нападают, надо отбиваться в той же манере! Как сказал Мурдыкс!.. — Меч задумался. — Не помню, как именно но сказал!.. И это было лучшим объяснением того, как надо в нашем мире жить! — Меч громко фыркнул.

— Однако в бой он ходил редко, а если и ходил, боя не было совсем… — сказал Фрил, — А все потому, что все валились со смеху от того, каким образом он шёл в бой и что при этом творил, рассыпая во все стороны колдовство! Не колдунство, а колдовство... — Фрил хмыкнул. — Я до сих пор не понимаю, как он не додумался на алабаньке двинуть в бой!

— Как это не додумался?.. — возмутился Меч. — Было дело, ещё и задом наперёд, схватив за хвост и приоткрыв…

Творение рук Мурдыкса не успело договорить, потому что Ниона и Фрил взорвались смехом, причем девушка хоть и не могла представить само животное, она представила просто огромную птицу, надвигающуюся на армию противника своим… своей…

Короче, я тоже поржал, услышав этот разговор, потому как никогда прежде эту байку не слышал! Да и никто другой не слышал, потому что, по всей видимости, это было очень давно.

— М-да... — протянула Ниона, когда смогла дышать, не сбиваясь на хохот. — Мурдыкс был еще тем мудрецом и мыслителем!

— Однако это не отменяет того, что твой создатель ни разу в нормальном бою не был, запарывая каждый до начала такового, — сказал Фрил. — Кстати, я до сих пор не понимаю причины, по которой он это делал. Сколько бы ни изучал прошлое!.. Знаю, что жертв при этом практически не было, а если и были, то такие, чисто механические, когда кто-то ногу подвернул или с крокса свалился, задремав и сломав себе что-нибудь. Но вот чтобы во время столкновений с Мурдыксом кто-то погиб... ну не помню! — сказал он, после чего посмотрел на меч.

— Все потому, что у него была особая сила, которая показывала его настоящую натуру! А-ха! — быстро встав на защиту создателя, высказался Меч. — Лучше б чего умного сказал или предложил, а если сказать нечего, то молчи!

— И что же это была за сила? — поинтересовалась Ниона и, на самом деле не ожидая услышать ничего вменяемого, приготовилась слушать бред, которого не последовало.

— Это была сила, которую он показывал через свои странности и которая через смех доносила людям идею, что с ним лучше не связываться! — ответил Меч. — Девочка, вот ты только сама подумай: на бешеной алабаньке, каким-то колдунством несущейся вперед хвостом, едет мужчина, настроенный на бой. Как бы ты отреагировала поначалу? — спросил Меч.

— Да так же! Рассмеялась бы, и на этом все и закончилось бы! — она пожала плечами и передала эстафету Фрилу, который к этому моменту лег на свою раскладушку и с мечтательным видом рассматривал фактуру ткани палатки. — Ты что скажешь?

— А я вот так задумался и, мне кажется, понял ту причину, по которой Мурдыкс таким образом начинал сражения, — сказал тот. — Ведь сразу после своего появления, по сути, он мгновенно при помощи колдовства наносил всего один удар, всего по одной цели в виде правителя или предводителя армии, чем сразу заставлял всех сдаться. И ведь никто не страдал при этом. Пришли — ушли. И правителя, пришедшего к нему с войной, он таким образом ставил на место…

— Ну... Может быть, и так... — сказал Меч. — Но битв-то он выиграл немало! Ведь так? — спросил он, словно не зная, насколько хорош был его хозяин в вопросах выяснения «кто сильнее — кто слабее».

— А ты знаешь, что твой хозяин действительно не проиграл ни единой глобальной битвы? — поинтересовался Фрил.

— Н... — хотел сказать Меч, но ему словно что-то помешало, — Ну-у-у... как сказать.

Он начал юлить, и тут путешественники поняли, что Меч о своем создателе знает пусть и очень много, но не все, и если Ниона несколько дней назад только услышала о таком персонаже местного, основанного на реальных событиях, фольклора, то Фрил прекрасно знал, о ком идет речь.

— Значит, тебе Мурдыкс о своих подвигах не особо-то и трепался, — он улыбнулся. — А если и да, то немного и, скорее всего, не в деталях... как, к примеру, случай с алабанькой, — сказал Фрил.

— Ну-у-у... — протянул Меч, которому нечего было сказать на это.

— А вот теперь подумай вот над чем, — Фрил решил добить своего собеседника, поставив ему мат. — Твой создатель всегда старался избежать лишних жертв с любой из сторон, что значит — он ценил жизнь и, в принципе, пусть и творил карабакс пойми что и вантан пойми как, но мог словом или делом, как смелым росчерком пера, обидеть кого-нибудь, даже сам не подозревая об этом, — Фрил хмыкнул. — И, понимая свою оплошность, он всегда старался и себя не дать в обиду, и простых людей тоже. При этом он занимался колдунством, но и колдовства не чурался, и как вариант, тебя сделал не ради войны, но ради эпоса о таковой!

Меч завис, услышав это. Ниона увидела это и с трудом сдержала смех. При этом Фрил лег поудобней и, не обращая внимания на меч, устало и довольно уставился в потолок. Казалось, что ему вообще наплевать на произошедшее и на то, что с ними будет дальше. Ниона же пыталась придумать способ убедить Меч ввести в их сражения высокоэффективные ненасильственные методы противостояния любым существам. С этими мыслями она и уснула, а проснулась от бешеной скачки раскладушки, что сбросила её с себя намного раньше, чем Фрила, который лег, соответственно, гораздо позже, чем она. Меч при этом до сих пор был в состоянии раздумий. Кажется, Фрил сломал его логику и чуть ли не личность, которая была закована в выкованном колдунскими руками куске стали.

Ниона поднялась с мягкой и не самой приятной от этого земли и подошла к мечу. Она внимательно посмотрела на него и удивилась отсутствию любой реакции на неё с его стороны. В принципе, она так же удивилась отсутствию «пум»-песни и полной тишине. Ниона взяла рукоятку в руку и вышла из палатки. Здесь, в окружении небольших деревьев, она увидела огромное количество фиглей и фуглей, которые до сих пор потихоньку обсуждали пришедших на их поляну и пропавших здесь же людей. Также фигли и фугли с огромным интересом переругивались насчет вчерашних взрывов, которые взбудоражили Пердоболота.

— О! Девочка! Девочка, которая исчезла, появилась! — зашумели сидящие на ветках существа.

— Девочка, а где ты была? — спросило одно из существ, внешнее напоминающее улитку с раковиной, похожей на изюм.

— Я тут и была, — честно ответила Ниона, после чего обратилась к Мечу: — Слушай, я поговорить с тобой хочу.

— Не может такого быть, что ты тут была. Мы бы тебя видели, а мы тебя не видели! — с другого дерева обратилась другая улитка, чья раковина была больше похожей на спиральную дрель или бур.

— Да тут я была... тут... дайте поговорить с мечом! — сказала она и вновь обратилась к Мечу, который продолжал делать вид, что он простой кусок металла: — Меч, слушай, тут такое дело, я, конечно, понимаю, что... ну, что ты весь такой героичный из себя, но ведь героизм не только в том, чтобы сеять хаос и разруху, о которых ты мечтал, но и в том, чтобы быть просто хорошим парнем, который всем помогает! — сказала она, но Меч не ответил.

Он вел себя так, словно обиделся, и вот это Нионе не нравилось. Совсем.

— Не может такого быть! — вновь обратилась к ней улитка, только третья, которая, как и первая, была похожа на изюм или просто какой-то сухофрукт. — И вообще, если ты здесь была, то отсюда должна уйти! Мы не любим чужаков!

— Да-да... мы скоро уйдем! — сказала Ниона, отмахнувшись от фугли. — Слушай, Меч, ну ты чего, а? Мы ж пусть и сбежали с последнего боя, но не сказать, что мы его проиграли! А если бы ты лучше меня слушался, то получилось бы быстрее со всем справиться! Ведь на Впуклом перевале все нормально было с прыжками и переворотами в воздухе! А до этого ты чисто на словах несколько побед подряд одержал, разнеся в пух и прах оппонентов! — сказала она, посмотрев на кусок стали, что сейчас был сам на себя не похож.

— Уходи! — начала нудить одна из фиглей на дереве, и это подхватили все, в том числе и фугли на дереве рядом, которым не нравилось столь близкое соседство с людьми.

И тут Ниона сделала роковую ошибку!

— Фигли! — сказала она фуглям. — Фугли! — обратилась она к фиглям, не забывая при этом поворачиваться к существам на разных деревьях. — Я попрошу вас, многоуважаемые, заткнуться! — сказала она, и её даже выслушали, но после этого подняли такой крик, который заставил её быстро запрыгнуть в палатку.

Спустя миг после этого она услышала звук, напоминающий плевки и дождь одновременно… и этот отзвук начал бить по палатке.

— Так вон где она прячется! — послышался разъяренный голос какой-то из улиток, что поняла по стекающему с невидимого предмета яду местоположение дуэта с мечом.

Фрил к этому моменту уже не спал. Он сидел на своей раскладушке и пытался понять, что происходит, будучи поднятый тем самым воем, который подняли разумные и очень вредные существа.

— Что происходит?! — поинтересовался он, как только Ниона не очень аккуратно, сильно ударившись, запрыгнула в палатку, прижимая к себе непривычно молчащий Меч.

— Я, видимо, немного ошиблась, назвав фиглей фуглями, а фуглей фиглями, — ответила Ниона поглаживая ушибленное место. — И они начали плеваться.

— А вот это плохо! — он вскочил на ноги. — Это очень и очень плохо! — он метался по палатке, закидывая вещи в сумку. — Нам бы выскочить... удалось бы нам выскочить... чтобы под яд не попасть! Ведь плеваться они могут долго… а палатка из материи, раз — и протекать начнет!..

— И что из этого следует..? — поинтересовалась Ниона.

— Склизняки любят яд, которым плюются фигли и фугли, — Меч наконец начал разговаривать, чему сильно обрадовалась Ниона. — Именно поэтому время от времени фугли и фигли устраивают массовое переселение в другое место... они иногда скандалят и начинают заплевывать друг дружку, и в какой-то момент приползает голодный склизняк, — сказал Меч. — только об этом мало кто знает, но мышление Фрила тоже ничего так, логичное. А-ха!

— Насчет слизняков я не знал, — потупился Фрил. — Я думал, что нам просто будет очень сложно уйти отсюда, не попав под ядовитый плевок, и пусть яд не смертельный, но очень вредный...

— И в чем же вредность? — поинтересовалась Ниона, которая случайно спровоцировала очередной процесс, подразумевающий потребность в быстром побеге.

— Вредность заключается в том, что человек может плакать и смеяться, что ему может быть холодно или жарко, слишком хорошо или очень плохо, и все это одновременно и по отдельности, а главное, с очень быстрой сменой... — ответил Меч. — Так что вам явно не следует попадать под его действие! Особенно если яда будет мно... О! — хмыкнул Меч, — кажется, вам и повезло, и как-то не очень, — сказал он прислушиваясь.

— Что... что происходит?! — удивилась Ниона.

— Фигли и фугли уносят свои раковины и хвосты отсюда, — фыркнул Меч. — А это значит…

— А это значит, что сюда уже... — глаза Фрила расширились и округлились.

Ниона поняла, о чем идет речь, и не обрадовалась этому так же, как своему намерению наедине, почти по душам, пошептаться с Мечом насчет их сотрудничества, которое закончилось новыми проблемами.

Дуэт с мечом выскочил из палатки и посмотрел вокруг. Меч, который был в руке Нионы, быстро отразил несколько плевков, которые были направлены мелкими вредными существами в путешественников. Тут же он развернул Ниону туда, откуда шел звук, и там, вдалеке, она увидела несколько огромных приближающихся фигур. Приближались те настолько быстро, что сложно было в это поверить.

— Получается, охотникам на бивни было бы неплохо понаблюдать за повадками и... — Фрил хотел задать вопрос, но Меч ему не дал такого шанса.

— Да, было бы неплохо, но никто этого не делает! И если бы я тут не пролежал бы настолько долго, то я бы тоже об этом ничего не знал бы, но я знаю, и это большое везение для вас! А-ха! — самодовольно сказал Меч. — Как бы то ни было, склизняки очень любят яд фиглей и фуглей, поэтому их собирается в основном много, и ведут они себя не очень адекватно в те моменты, когда чувствуют большое количество такового... Так что даже пользуясь такой приманкой, ловцу или искателю бивней безопаснее скитаться по Пердоболотам и искать сброшенные бивни где-нибудь… в кустах, к примеру, или на полянках, нежели провоцировать фиглей и фуглей, или имея при себе некоторое количество яда.

Пока Меч просвещал, Фрил щелкал пальцами, быстро собирая палатку.

— А вот я бы не совет...

Мечу не дали договорить, потому что оказалось, что с одной стороны к ним приближались еще огромные существа, заставляя команду из двух человек сорваться с места. На самом деле меч хотел предупредить о том, что лучше бы им оставить палатку на месте, учитывая тот факт, сколько плевков она на себя приняла, но его никто не слушал. А еще перед тем, как они сорвались с места, одна фугля, не успевшая к этому моменту свалить, с мерзким криком плюнула и попала Фрилу в лоб, что так же ничего хорошего не обещало в ближайшем будущем.

Впервые за время наблюдений за Ниной я заволновался. Ни при встрече с вантанами, ни при битве против монозавра мне не было так волнительно, а все потому, что там все было достаточно прозрачно, и я не сомневался в том, что она справится. А здесь... с отравленным другом... убегать от склизняков... но деваться было некуда, я просто наблюдал и хотел попасть туда! Помочь! Правда, я не знал, чем смог бы, потому что против этих существ либо биться насмерть, либо лучше не соваться, ибо интеллекта у них нет, инстинкта самосохранения нет, есть только глаза и голод.

Между тем, меч решил поиздеваться и запел свою «пум»-героическую песню, пытаясь попасть в ритм погони, и пусть большинство склизняков выбрало небольшую чащу для того, чтобы напитаться ядом фиглей и фуглей, были и крайне заинтересованные в сумке Фрила, в которой хранилась насквозь пропитанная ядом палатка.

«Нам необходимо что-нибудь найти! — думала Ниона, смотря по сторонам. — Вот бы тут был еще один мотоцикл! Только целый! — она очень не хотела стать частью рациона склизняка. — Или что-нибудь побольше...

Внезапно вдалеке она заметила огромный грузовой автомобиль, который просто стоял посреди Пердоболота. Конечно же, если бы не преследователи, которые подбирались все ближе, она бы задумалась о причинах, по которым столь большое средство передвижения стоит там, где стоит, но сейчас ей было не до этого. Она в одной руке сжимала далеко не легкий меч, поющий песню погони, а в другой — руку друга, который вредничал все больше, практически отказываясь бежать.

— Давай-давай-давай! — кричала Ниона, все сильнее дергая Фрила и все сильнее ощущая усталость. — Давай-давай-давай! Мы должны добежать, запрыгнуть и попробовать уехать.

Постепенно их ноги начали погружаться в вонючую воду. Только сейчас Ниона начала понимать, что огромный автомобиль был брошен здесь не просто так, а просто потому, что его не смогли отсюда забрать те, кто пытался прибрать к рукам всю технику, о которой время от времени вспоминал разочарованный Фрил, что на данный момент увидел только разбитый мотоцикл — и тот мельком из-за случившейся битвы.

— Фрил! — крикнула Ниона, придумав, как можно вытащить такую огромную махину из топи. — Фрил, беги к той штуковине! Беги туда и попытайся залезть и представить, что это огромный камень, который тебе надо отправить мне! Давай! — крикнула она и, махнув рукой, отправила парня вперед. Тот, поняв, что ему сейчас дали возможность поколдовать всласть и попробовать отправить в полет такую огромную штуку, приободрился и придавил на ногу.

— Ты что задумала, девочка? А-ха?! — поинтересовался Меч, и Ниона честно ответила:

— Героическую глупость! Надеюсь, что там в баке есть бензин... а в зажигании есть ключ! Иначе моя глупость будет глупостью неоправданной, что само по себе еще большая глупость, чем оправданная глупость!

Они разделились и быстро увеличивали дистанцию друг меж другом. Склизняки при этом пусть и были без мозгов, но точно знали о том, у кого была та самая палатка, от которой несло фигли-фуглевским ядом на всю округу! Фрил же, воодушевленный новыми вводными, счастливый несся вперед и уже начинал водить руками и произносить огромное количество слов, придумывая колдовство на основе нормального колдунства. Ниона же бежала, продолжая слушать героическую «пум»-песню Меча, который принял объяснение своей хозяйки как нечто должное, буркнув что-то типа: «Ну, посмотрим что получится», добавил свое тяжело и веское «а-ха!», что было у него на все случаи жизни.

Фрил каким-то невероятным прыжком воспарил над землей и практически одним движением оказался в кузове грузовика. Ниона при этом была метрах в трехстах в стороне от него, и тут почва была более-менее твёрдой, если сравнивать с той, которая приближалась к автомобилю. Кстати, Фрил от воодушевления пыжился сотворить какую-нибудь невероятную глупость бежал с такой скоростью, что земля под его ногами практически не проседала, несмотря на свою структуру, что, как и его лихой прыжок, тоже было чудом. Чудом было и то, как грузовик приподнялся над землей и медленно, лениво полетел в направлении Нионы, которая изо всех оставшихся сил неслась прочь от огромной машины в попытках найти место потверже. Фрил при этом сидел в кузове, закопченный, как только что проснувшийся вантан, и такой же взъерошенный. И если бы его увидели карабаксы, или вантаны, или тот канделябр, с которым они обменялись любезными колдунствами в виде молний и ледяных шариков, ох, они бы и ужаснулись появлению кого-то из нижнего подмирья на земле. Сам же парень в этот момент не обращал на себя внимания. Он был счастлив, что колдовство удалось. С достаточно сильным побочным взрывом и ударом его средней тяжести колдунской молнией, но получилось!

Нионе же было не так весело, потому что она пыталась спастись и спасти всех одновременно. Вместе с этим она пыталась вспомнить небольшие уроки вождения автомобилем, которые проходила на площадке, и понять, сможет ли она быстро разобраться с управлением парящего в её направлении огромного стального монстра. Тот в свою очередь быстро приближался к ней, а к нему приближались склизняки, охотящиеся за сумкой, в которой была пропитанная фигле-фуглевским ядом палатка.

«Ну что ж! Момент истины!» — подумала Ниона, почувствовав под ногами почву чуть потверже, резко остановилась и развернулась.

— Меч! Давай вместе! — крикнула она и почувствовала тепло рукоятки, и песня тут же стала гораздо громче.

На все про все было всего несколько секунд: чтобы приготовиться, чтобы отпрыгнуть, чтобы после попробовать залезть в кабину, завестись и попробовать тронуться с места.

«Хоть бы был ключ и горючее в баках!» — стало крайней мыслью, сразу после которой ей пришлось, превозмогая усталость, сделать прыжок в сторону. Больно ударившись, перекатиться. Кстати, грузовик задел ей ногу, но не сильно, и на этом действие колдунства по отправке не очень скоростного грузовика закончилось. В следующий миг раздалось послание от Фрила, которое тот так или иначе должен был наговорить. Таковым стало краткое и какое-то слишком милое «миу», шокировавшее Ниону, с трудом увернувшуюся от огромного тяжелого монстра.

— А-ха! — удивлённо, восхищённо, громко прокричал Меч, который своими глазами наблюдал за быстрыми действиями девушки, которая, несмотря ни на что, мгновенно вскочила на ноги и бросилась к кабине. Она оказалась открытой, а внутри, в замке зажигания, торчали ключи, что было двумя попаданиями из трёх! Третьим попаданием должен был стать бензин, который оказался в баках.

— Значит, после этого не повезёт, ну ладно… — буркнула Ниона, повернув ключ и услышав, как автомобиль недовольно буркнул.

В следующий миг она почувствовала сильный толчок сзади, вместе с которым сильнейший треск и вопли ужаса Фрила.

Её нога с трудом выжала сцепление, рука с усилием дернула рычаг влево и наверх, после чего с пробуксовкой, со скрипом и свистом сдвинулась с места. Её вдавило в сидушку. Фрил изо всех сил при этом держался за борт ковша. А ещё в ковш вцепился огромный склизняк, который продолжал продвигаться в сторону Фрила, и так и было бы дальше, если бы не смачная кочка, с треском сбросившая огромное существо. Треск был вызван обломившимся бивнем, что значило, что склизняк забрался в кузов грузовика своей, условно, задней частью.

Сейчас же грузовик подскочил на кочке. Склизняк сильно ударился нижней и задней частью. Одновременно с этим раздался громкий треск обломившегося бивня. В следующий миг грузовик еще раз сильно тряхнуло вверх, а затем вниз, сбросив огромное уродливое существо с ограждения кузовной части, в которой пытался остаться Фрил, всеми своими силами держась и, можно сказать, когтясь за борт.

«Вот это родео!» — подумала Ниона, которую тоже трясло сразу во все стороны и сильно бросало вправо и влево, вверх и вниз. При этом она старалась не спускать ноги с педали газа и вести бешеный автомобиль как можно ровнее. Получалось откровенно плохо, потому что руль был для нее огромным, и девушка практически ничего не видела... Дорога для нее в данном случае была неким таким странным понятием, которое вроде и есть, но которого в тот же момент нет. Совсем. То есть она прекрасно понимала, что дорога есть, но не для них... для них сейчас было только понятие некоторого самурайского мировоззрения: «Нет цели, только путь». И согласно пути, что появлялся под ногами идущего, они мчались вперед, стараясь скрыться от преследующих их склизняков, которые не собирались отставать и сдаваться. Но потихоньку отставали, потому что Ниона, невзирая на усталость и действительно сильное напряжение мышц, давила на педаль изо всех сил и точно так же удерживала огромный по своей окружности руль.

Как только слизняк свалился и кувырком отправился назад... если об этом существе вообще можно сказать «кувырком», так сразу Фрил дернулся вперед, чтобы подобрать драгоценный по всем параметрам бивень. Он его прижал к себе и держал изо всех сил так, будто бы в этой штуковине заключалась вся его жизнь. Кстати, Меч при этом продолжал что-то петь, периодически требуя, чтобы его поправили на том месте, куда его «установила» Ниона, ибо ему вообще ничего не видно. Героиня Ниона при этом старалась поднимать его и ставить максимально ровно, чтобы тот больше не скатывался и не падал вниз, но каждый раз тот скатывался и падал, начиная вопить, что его лишают великолепного героического зрелища побега от огромных и заинтересованных в пище существ.

Они продолжали ехать и ехали просто вперед, даже не пытаясь повернуть. Иногда из-за этого они практически проваливались в трясину, иногда их даже сильно трясло от этого, но каким-то чудом они продолжали свое движение и просто пролетали по любым лужам и жижечкам, что возникали на их «бу-си-до», которого они просто не видели.

Остановились они только после того, как в бензобаке закончилось топливо. Грузовик несколько раз нервно чихнул, после чего начал замедляться и в итоге остановился. К этому моменту они уже оторвались от преследования и настолько сильно отдалились от канделябра с вантанами, что тем теперь не было никакого смысла пытаться найти их в столь не маленьком месте под названием Пердоболота, где в основном все более-менее одинаково... Куда ни посмотри: какие-то полу-кусты, полу-деревья с фиглями и фуглями, какие-то бурляще-кипящие болота, взрывоопасные к тому же, от которых крайне сильно и плохо пахло!

Кстати, этот запах натолкнул Ниону на одну мысль, но произошло это гораздо позже, когда их экипаж остановился. К этому моменту Фрила немного отпустило воздействие крайне вредного яда, и он стал вести себя адекватнее. Правда, бивень он все равно продолжал прижимать к себе как нечто драгоценное. Меч при этом буквально сиял! То есть он и так был блестящим из-за своей структуры, а тут буквально сиял, наблюдая, как паренек держит в руках и хвалится внезапным приобретением огромной странной на вид штуковины, которую Ниона, на всякий случай, решила не трогать вообще.

Когда они остановились, Ниона буквально вывалилась с водительского места. Она была истощена и выжата. Ей хотелось пить и есть! А еще она хотела сказать: «Меня несколько утомило Лесоборье и все эти нескончаемые приключения, которые внезапно начались и так же внезапно не заканчиваются». Вместо этого Ниона обратилась к Фрилу:

— Слушай, у нас есть что-нибудь попить? Сок какой-нибудь или просто вода? Там же оставалось что-то, да?

Фрил согласно кивнул и был готов нырнуть рукой в сумку, но Меч его остановил:

— Парень! Стоп! А-ха! Послушай меня! Не стоит тебе этого делать! И сейчас я объясню почему! А-ха!

— А ну-ка... — недовольно фыркнул Фрил, сохраняющий токсичность из-за легкого отравления вредным ядом то ли фигли, то ли фугли, плюнувшей ему буквально в спину.

— Палатка, парень, полностью измазана ядом небольших паршивцев, и если ты сейчас схватишься за неё рукой или даже просто заденешь случайно, поймаешь очередной приход ядовитости и плохого самочувствия. Поэтому советую тебе воспользоваться каким-нибудь колдунством, а не рукой. А-ха!

Если бы Меч мог кивать, в этот момент он бы в любом случае несколько раз и очень быстро для убедительности наклонил бы голову вперед-назад для пущей убедительности своих слов.

— Ну, в принципе, да... правильно, — сказала Ниона и тут кое-что поняла и тут же поинтересовалась у меча в следующей манере: — Эй! Ты же говорил, что яд фиглей и фуглей привлекает склизняков! Получается, последние за нами гнались из-за в хлам пропитанной палатки?! Так получается?!

— Ну, да, из-за палатки! — ответил Меч. — Вы мне договорить не дали, вот и пришлось немного побегать. Зато обратите внимание на то, какое приключение получилось убойное! — сказал он. — И палатка у нас осталась, и вот этого монстра заполучили, — он глазами-бусинками указал в сторону автомобиля. — Правда, он, видимо, приболел и отказывается ехать дальше! Но мы что-нибудь придумаем, ведь так, Ниона?!

На заднем фоне легким музыкальным сопровождением ругался Фрил, который чуть не стал жертвой склизняка, и при этом нашептывал колдунство, чтобы найти мех с водой в огромной сумке, которая внешне выглядела не такой большой, какой являлась внутри.

— Парень, не тебе возмущаться! Ты вон какую... какой большой... кхм... бивень урвал себе! А-ха! — сказал Меч и, как показалось Нионе, с трудом сдержал смех.

В этот же момент проводник передал ей мех с водой и как-то заметно напрягся, потому что не понял причины, по которой кусок колдунской стали сначала запнулся, потом поправился и только после этого продолжил говорить. Фрил не понял, а вот Ниона поняла и с неподдельной брезгливостью посмотрела на проводника, потом на мех, вновь на проводника, после чего аккуратно, буквально двумя пальчиками одной руки и двумя пальчиками другой взяла у него кожаный мешок с водой. Фрил напрягся ещё сильнее, но снова ничего не понял. Вместо этого он сказал:

— Главное, чтобы меня на немоту теперь никто не заколдунствовал… иначе мы останемся без крыши над головой.

— Ну, на этот счёт можешь не переживать, — ответила Ниона и так же брезгливо вернула ему мех, после чего покосилась на тот самый «бивень» склизняка. — Вообще, есть у меня идея, которую я хочу попробовать, авось получится, — сказала она, — только нам надо… короче, вот что нужно сделать!

Она нарисовала на земле при помощи острия меча огромный чан, над которым показала большую сетку, ещё два ведра и воронку. После этого спросила у Фрила:

— Такое наколдунствовать сможешь?

Тот крепко задумался, после чего сказал:

— Как минимум попробую. Вот только не знаю, насколько хорошо получится… И, кстати, какой величины должна быть сетка?

— Мелкая, но не очень, — ответила Ниона. — И вообще, я не уверена, что получится, ну да ладно… стоит попробовать.

Фрил кивнул и прошептал несколько колдунских слов. Из сумки выскочило несколько предметов, а именно: шило, какая-то деревянная подставочка и нечто похожее на небольшую стальную чашку.

Вооружившись шилом, Фрил пошёл к «бивню» и с большим трудом отколол кусочек прямо в чашку. Меч наблюдал за этим с интересом, Ниона — с брезгливостью и интересом. Затем Фрил поставил чашечку на платформу и шепнул ещё несколько слов. Тут же из сумки выпрыгнул небольшой мешочек, в который Фрил запустил пальцы и из которого извлёк нечто напоминающее соль. Кинул сверху кусочка «бивня», после чего начал говорить на тарабарском. Хлопнул в ладоши. Кусочек бивня поднялся, отлетел на несколько метров в сторону, после чего с хлопком исчезнул.

— Значит, не получится… — сказала Ниона, но Меч возразил:

— Смотри внимательно! А-ха!

Спустя несколько секунд прозвучал ещё один хлопок, и из ничего на земле возникла огромная чаша с бортом в высоту в полтора метра.

— Так… сетка должна быть сверху, да? — поинтересовался Фрил, увидел кивок Нионы и пошёл к лежащему в кузове «бивню». Отколол ещё кусочек, при этом сильно вспотев от усердия, и повторил свой небольшой ритуал. Над чашей возникла сетка и с громом накрыло горлышко. Фрил повторил эти действия ещё три раза, чтобы сделать два ведра и воронку, после чего без сил сел на мягкую и даже несколько влажную землю под ногами.

— Все, я кончился, дальше сама, а я понаблюдаю! — сказал он, и Ниона с пониманием кивнула, подхватила ведро и направилась к болотистой луже.

Зачерпнула, с трудом дотащила ведро до чаши и вылила в неё только что добытое содержимое. Эту манипуляцию она повторила ещё девять раз, после чего убрала использованное ведро в сторону и взяла чистое, вместе с воронкой. Открыла крышку бака с топливом, зачерпнула из чаши раз, два, три, четыре, и залила с помощью воронки внутрь. Запах при этом сводил её с ума своим смрадом, и уже потихоньку начинала кружиться голова.

«Ну, так, надеюсь, поможет!» — подумала она, вытерла руки о рубаху и запрыгнула в кабину. Повернула ключ. Двигатель автомобиля начал недовольно чихать, дребезжать, но потом, выплюнув в воздух огромное количество чёрного дыма, завёлся.

Ниона радостно воскликнула:

— Я не знаю как, но это сработало, а значит, мы можем ускориться и не бояться, что окажемся неизвестно где! Просто потому, что можем ускориться!

Фрил, сидевший все это время на земле, продолжал сидеть на земле, только теперь с завороженным лицом. Да, перед тем, как Ниона начала набирать странную болотную жидкость, он наколдунствовал, чтобы сетка чуть подалась в сторону, но больше ничего не сделал, потому что управлять такими большими предметами было очень непросто.

— Слушай, достань-ка ещё раз мешок с водой, — сказала Ниона и заглушила двигатель.

Она подумала вот о чем: «У меня есть оторванный рукав и вода… пусть это будет очень плохо работать, но я смогу завязать нос и рот и этим обеспечу себе возможность дышать и не отравиться. Того, что я уже набрала, не много, но спустя пару часов работы я смогу и бак наполнить, и эту чашу… ещё её надо переместить в прицеп. Таким образом мы обеспечим себя топливом на некоторое время и уж точно сможем по-быстрому добраться до столицы, даже если сделаем это как настоящие пираты — в обход!»

Фрил при помощи колдунства достал мешок с водой и передал его Нионе. Сейчас, понимая, что она вся измазана карабакс пойми чем и в чем, она забила на брезгливость. Она даже начала воспринимать тот самый бивень склизняка как нечто действительно ценное и полезное, хотя бы потому, что благодаря его частям у них теперь был шанс вырваться из передряги, в которой они очутились. Единственное, что очень сильно её смущало, — катастрофически небольшое количество запасов, которых еще и становилось с каждым часом все меньше и меньше, хотя бы потому, что большие энергетические затраты на те или иные действия буквально требовали закинуть в топку что-нибудь питательное, чем она время от времени и занималась.

Ниона намочила оторванный рукав, предназначенный для рта... или что там у этого меча было… и повязала вокруг своих рта и носа. Затем она начала до упора наполнять бак, а потом уже до самого конца наполнила огромный чан... Единственное, как только бак был полон, она попросила Фрила, чтобы тот при помощи колдунства закинул емкость в кузов, и он выполнил её просьбу, после чего сразу уснул, полностью обессиленный.

Меч при этом потихоньку бурчал свою песню. Ему нечего было сказать или добавить. Дело рук Мурдыкских увлеченно наблюдал за работой. Один раз он потихоньку высказался: «Да... прав был тот мудрец, который сказал, что за чужими страданиями и стараниями можно наблюдать вечно и с большим наслаждением!» И хорошо, что Ниона его не слышала, потому что к этому моменту была сильно вымотана… потому что руки у неё отваливались от плеч из-за тяжести ведра и того количества, которое она перетаскала на себе.

«М-да... мне только осталось в избу полыхающую зайти, чтобы уж совсем наверняка...» — подумала она, насмехаясь над соотношением своего собственного тела и веса в противовес ведрам, которые ей приходилось таскать туда-сюда-обратно, постепенно наполняя чан.

Закончила она, когда совсем стемнело. Ниона буквально валилась с ног после того, как последнее ведро было опустошено. Она выпустила немаленькую стальную емкость из рук, и та громко лязгнула о мягкую землю, чем разбудила Фрила.

— А?! Что?! Куда?! Кто?! — он вскочил на ноги и бешеными глазами изучил тьму. — Почему так темно?! Ниона! Ниона, все в порядке?! — он наконец смог различить девушку, которая села на влажную землю и прислонилась спиной к огромному колесу, не чувствуя при этом ни рук, ни ног, ни тела как такового в принципе. Единственное, что она ощущала, — сильный голод и жажду, легкое головокружение и желание уснуть.

— Дай мне что-нибудь пожевать из наших остатков! — попросила она.

При этом Меч сменил пластинку с тихого и мелодичного «пум-пу-у-ум-пум-пум» на нечто бодрое, словно таким образом пытался помочь, но это никак не помогало Нионе. Сказать больше — сильно её раздражало, потому что действовало на нервы, о чем она все же сказала Мечу.

— Слушай, давай, пожалуйста, в тишине. У тебя, конечно, чудный голос, спору нет... — голос у Меча был действительно очень даже приятным. — Но я умоталась за этот столь разнообразный и тяжелый день. Просто хочу побыть в тишине!

— А я весь день молчал! А до этого несколько лет молчал! И что теперь? Это не значит, что я должен продолжать молчать и сейчас, — гаденько сказал Меч.

— В Пердоболоте утоплю, — холодно, быстро, с легким налетом злости выдохнула Ниона.

Меч тут же замолчал. Совсем. Возможно, даже обиделся, но в этот момент это никого не волновало, потому что были заботы куда больше и важнее, нежели колдунская сталь, полученная самым загадочным человеком этой стороны мира-монеты и сформированная в предмет защиты и войны.

Фрил вытащил то, что до этого называл рахасным паштилем. Выглядела эта штука совсем странно. На ощупь была мягкой, в какой-то достаточно твердой оболочке. Он сказал: «Надо сверху откусить вон ту вон штуку, она очень горькая... поэтому откусываешь и сразу выплевываешь. А потом рахасный паштиль можно пить. Только потихоньку, потому что он очень такой, вязкий и своеобразный. Мультан прется от... о, кстати, о Мультане!»

Фрил отошел на несколько метров в сторону и поднял руку, в которую тут же поймал скоростной камень.

— А вот теперь послушаем о том, насколько дядька недоволен, — сказал он, после чего шепнул колдунское слово, и камень начал издавать звуки. Причем, голос был скорее задумчивый, чем разъяренный. Мультан говорил: «Молодец, парень. Спасибо, Ниона... Ваши новости пришлись кстати, и мы вовремя успели оградиться от внешней стороны нашего города. Спустя несколько часов после того, как мы закончили работы, к нам в Кисломанск заявилось огромное количество вантан и карабаксов, и у каждого из них было большое количество вопросов к нашему поселению. В основном эти вопросы можно свести к приватизации жилищной площади и йот. Наткнувшись на огромные, внезапно возникшие стены, они потоптались, недовольно пофыркали, развернулись и пошли обратно с обещанием вернуться. Об этом я отправил отдельный скоростной камень в столицу... Все это значит, что та сторона добра действительно начала шевелиться, только не понятна причина. Постскриптум: твой вопрос насчет коленок крокса я передал нашей главной коллегии, потому что, просидев еще несколько часов в стойле, я понял что ничего не понимаю, и это — удивительно!»

Услышав про коленки, Фрил посмотрел на Ниону таким взглядом, словно она сделала что-то невероятно разрушительное, уничтожающее, сравнивающее действительность с землей.

— Что-то не так? — поинтересовалась Ниона, не понимая реакцию Фрила.

— Да, ну, как бы… Мультан — один из самых уважаемых колдунов в Лесоборье, и тут твой вопрос… — ответил он. — Это ж теперь все колдуны нашего королевства начнут думать об этом! — он продолжал смотреть на Ниону так, словно она открыла Атлантиду. — Вот теперь, думаю, нас не особо будут рады видеть в столице. Обычно колдуны, они такие… пытливые и если уж Мультан не нашёл ответа!.. Боюсь представить, что будет дальше.

— Помоги мне встать, — попросила Ниона. — Сейчас ты сядешь на место водителя, а я пассажира, и будем учить тебя водить и управлять автомобилем, — она хмыкнула, -только для начала ты это... наколдунствуй из кусочка бивня крышку на эту штуковину, — сказала она устало, чувствуя боль во всем теле.

Фрил молча кивнул и принялся за дело. Сначала наколдунствовал крышку, которая со смачным звуком клацнула о края чаши, потом помог Нионе подняться и залезть в кабину. Затем он взял сумку, закинул на плечо и, обежав огромного стального монстра, запрыгнул на водительское место так, как несколькими часами ранее это сделала Ниона, дабы спасти их жизни от огромных склизняков, голодных до яда фиглей и фуглей. Запрыгнув на водительское кресло, он кинул сумку себе на колени, положил руки сверху и уставился на Ниону, дескать: «Ну, и что дальше?» При этом он выглядел очень счастливым и каким-то прям совсем глупым. Ниона в свою очередь сидела и смотрела перед собой, сжимая в руке рахасный паштиль, который открыть открыла, но до сих пор не попробовала.

— Ну, что ж... перемен требуют наши сердца! — пропела она, таким образом говоря самой себе: настало время попробовать что-то новое, вообще непонятное, не потому, что надо, а потому, что хочется. Хотя на самом деле все обстояло ровно иначе, и поесть ей надо было, а вот рахасного паштиля не хотелось совсем. Спустя несколько секунд крайне уставшее выражение лица сменилось на озадаченно-удивленное, а лоб слегка наморщился из-за вылезших на лоб бровей.

— И-и-и? Как? Съедобно? — поинтересовался Фрил, которому это было не так уж и интересно, ибо это не было связано с обещанным управлением тем гигантом, внутри которого он оказался.

— Ну так... шладенько... немного сливочно, немного пряно... не знаю, как объяснить... но вот эта штука... как ты там её назвал? — спросила она и тут же повторила за озвучившим название Фрилом. — Да... рахасный паштиль — это прикольная штука. Мне понравилась! Но я бы не отказалась бы от стейка из алабаньки и какой-нибудь каши... или супа! Или супа с кашей… или каши с бульоном… — она слегка задумалась над сказанным в попытке понять, чего же хочется больше. В итоге Фрил не выдержал и толкнул её в плечо. Она слегка вздрогнула и посмотрела на него непонимающим взглядом, после чего вспомнила, что они сидят в кабине грузовика и что им надо двигаться дальше, но это невозможно до того момента, пока она не объяснит проводнику, каким образом управляться с гигантом.

— Так, вон там, справа, видишь, такая штука торчит? Вот давай попробуй её провернуть, — сказала она, и Фрил фыркнул.

— Я знаю, что такое ключ, и ключами в принципе пользоваться умею, — вместе с этими словами он слегка провернул механизм и тут же бросил, испугавшись звуков. — Ай-яй! Это что такое за колдунство страшное?! — он посмотрел на Ниону.

Она, не желая тратить время на разговоры, наклонилась, дотянулась до ключа и сама повернула до того момента, пока двигатель не завелся с таким же кашлем, как и до этого, и с легкой недовольной тряской всей конструкции.

— Не колдунство и не колдовство. Механика. Двигатель внутреннего сгорания… не важно… эм… Теперь видишь вот эту штуку с кнопкой? — спросила Ниона, указав на ручник. — Жми и толкай от себя... ага, вот так, — тут она поняла, что Меч до сих пор молчит. — А теперь давай так. У тебя там три педали: слева, в данном случае, главная для нас, — она вспоминала о том, как отец учил её ездить на легковушке, и понимала, что эти знания ей очень сильно пригодились здесь, в Лесоборье.

«А ведь несколькими часами ранее я потихоньку ругала себя за то, что не хотела учиться управлять автомобилем! Ругала себя за то, что перечила отцу на этот счет! И вон как в итоге все сложилось», — подумала она, ненадолго прервавшись и отвлекшись от объяснений.

— Короче, вон там, самая левая педаль... попробуй, нажми на нее до упора! — Ниона нахмурилась. — Хотя для начала скажи вот о чем: тебе сидеть удобно? Вправо-влево все видишь нормально? Дорога перед нами видна или как?

— Да, нормально все, в самый раз! — ответил Фрил, и Ниона улыбнулась.

У неё не было возможности поправить сиденье, и поэтому она, запрыгнув на водительское, просто стартанула с места, нарушая таким образом понятие «безопасность», за что, по-хорошему, могла бы и по шее получить, но на тот момент раздавателя затрещин не было рядом, так что ей сейчас было достаточно просто сказать себе: «Никогда в будущем так делать нельзя» и постараться запомнить это правило. Единственное, о чем она не волновалась вообще, даже сейчас — зеркала заднего вида, и тут все просто: вокруг не было никого, кроме них, и вряд ли они встретили бы хоть какой-нибудь другой автомобиль помимо этого, чтобы попасть в аварию.

— Отлично! В таком случае жми на ту, самую левую педаль, есть? — спросила она, и Фрил кивнул. — Хорошо, а теперь видишь вот эту штуку, цифры на ней и что-то вроде карты, вот это — передачи! Вот это то, что надо переключать, каждый раз нажимая на педаль слева. Понял? — спросила она, и он вновь кивнул. — А теперь смотри, твоя задача поставить этот рычаг на единичку… условно поставить… Справишься?

Фрил вновь быстро кивнул и рукой направил рычаг сначала справа налево, а потом толкнул от себя, причем сделал это легко, непринужденно и с какой-то интуитивностью в движениях,

— Молодец! А теперь внимание, потихоньку... вот, совсем потихоньку отпускай ту педаль, пока не почувствуешь, что машина чуть тронулась вперед.

Ученик Мультана оказался смышлёным малым и быстро смог поймать положение педали, при которой грузовик слегка и очень плавно двинулся вперед.

— Угумс! Красавчик! А теперь зажми еще раз и попробуй отпустить чуть быстрее.

Фрил чуть ли не подпрыгивал на водительском месте от счастья, но при этом очень четко выполнял даваемые ему поручения. Причем, что очень сильно удивило Ниону, он не только не заглох, а достаточно быстро понял, что эта педаль отчасти управляет машиной, и любая оплошность может стать последней. А еще он как-то быстро понял, что это не совсем он управляет конструкцией, а что-то очень большое и мощное, чего он не видит, а лишь косвенно влияет на состояние.

— Так... молодец. Все очень четко делаешь! А теперь вторую ногу поставь на правую педаль. — она улыбнулась. — Смотри, твоя задача левую потихоньку отпустить, а правую нежно нажать! Таким образом ты сможешь тронуться с места! Ты понял?

Фрил молча кивнул, при этом Ниону позабавили капельки пота, вызванного волнением, у него на лбу, но он не оплошал и с первой попытки достаточно уверенно смог двинуться вперед. Даже Меч, который до этого момента, по всей видимости, обидевшись на Ниону, молчал, решил высказаться на этот счет и поздравить парня с успешным прохождением курсов юных дальнобойщиков. Конечно, Меч ничего о дальнобое не слышал и использовал другие слова, но и не в этом суть! А в поздравлении!

— А ты молодец, парень, быстро просек, что тут и как, учитывая что ты с нашей стороны мира-монеты, а не с той, — высказался он. — Вот только у меня есть всего один вопрос: куда теперь-то?

— А, кстати, действительно, куда? — Фрил повторил этот вопрос, продолжая управлять автомобилем, который потихоньку катился вперед и шуршал своими шинами по мягкой земле.

— Сначала пусть он выучит еще две вещи! — фыркнула Ниона. — Первая: видишь вон там стрелочка, почти как на часах гуляет? У вас же часы есть? — она посмотрела на Фрила, а он на неё с непониманием. — Ладно. Не важно. Вон ту палочку видишь? Как только она будет доходить до красной черточки над шкалой, ты зажимаешь сцепление, это левая педаль, потом рычаг направляешь на двойку… Опять до красной — на тройку и так далее. При полной остановке можешь поставить на центр... а если замедляешься, должен понимать, что надо двигать рычаг ниже и ниже, — Ниона считала очень важным рассказать все, что знала сама касаемо вождения как минимум, потому что переживала за здоровье. — Попробуй, а я посмотрю за тем, что и как ты будешь делать, — и Фрил молча кивнул, после чего выполнил эту просьбу. — И второе и, наверное, самое главное! Педаль по центру — это тормоз. Это чтобы остановиться! Только жать на неё надо...

— Да-да-да, я уже и так понял, что тут все делается плавно и неспешно, — отмахнулся он, после чего задал интересующий его вопрос: — А вот эти зеркала зачем нужны?

— Ну, чтобы за дорогой следить в большом потоке таких же машин, чтобы парковаться было удобно... — ответила Ниона, понимая, что здесь им эти зеркала вряд ли понадобятся.

— Ладно, я понял, что не совсем понял, ну и это не страшно просто потому, что не понятно, — он весело отмахнулся и перешел на передачу повыше. — Так, а куда мы теперь? Не будем же мы продолжать шариться по Пердоболотам, ведь так? — спросил он.

— Ты это... не сильно гони, Шумахер... — раздраженно выдохнула Ниона. — Тебе вообще выше третьей передачи пока что смысла подниматься нет... кхм, а вот насчет куда дальше... вы ж не можете сказать, где мы сейчас, правильно? — спросила она, посмотрев на Фрила и на Меч. — Я так и думала что не можете… поэтому нам ничего не остаётся, кроме как двигаться вперёд и надеяться, что мы не свалимся во Впуклый перевал.

— Кстати, темно становится… я бы отложил… — Фрил не успел закончить предложение, потому что Ниона вновь потянулась к рулю, нажала на рычажок, и спустя секунду свет фар разрезал сумерки, приготовившись к скорой ночи.

— Так, на самом деле я думаю: мы можем ещё немного прокатиться вперёд, если ничего не найдём, остановимся на ночлег, и завтра по-светлому сможем продолжить наш путь.

Фрил согласно кивнул. Несмотря на волнение и счастье, испытываемые от вождения странной штукой с той стороны мира-монеты, он оставлял холод в своём разуме, и это было хорошо, это даже Меч оценил словами:

— А ты, парень, молодец! Настоящий колдун, который не только колдунствует, но и как Мурдыкс, колдует в своё удовольствие! А-ха!

Ниона, на самом деле, хотела о многом спросить у своих попутчиков, но в какой-то миг это «много» превратилось в беспорядочный поток мыслей, а потом оно просто испарилось. Она уснула и крепко проспала до самого утра, несмотря на «пум»-песню, которую меч исполнял ей практически в ухо, будучи обнятым и прижатым.

Проснулась она… хотя на самом деле её разбудил Фрил, вернувшийся в автомобиль. Он выглядел заспанным, грязным, но совершенно счастливым. Он слегка прихлопнул дверью, и этот звук разбудил Ниону. Она слегка дёрнулась, а открыв глаза и посмотрев по сторонам, вновь подумала, что все происходящее — неотвратимая реальность, с которой она вновь будет вынуждена сражаться за возвращение домой.

— Ой... я тебя разбудил нечаянно, — сказал Фрил, который действительно не хотел будить Ниону.

— Ну, как бы да, есть немного.

Она, сощурившись, посмотрела сквозь лобовое и поняла, что в принципе сейчас самое подходящее время, чтобы выдвинуться дальше, в путь.

— И... что делать будем? — спросил Фрил.

— Ну, что вчера задумывали, то делать и будем, поэтому, мой дорогой не самый чистый друг, давай вспоминай вчерашний урок вождения! — сказала она. — Главное, не будь настоящим художником с бриллиантовыми руками неизвестного телесного происхождения! — Ниона пыталась бодриться при помощи язвительности, которой, однако, Фрил не понял, так же как и Меч.

— Угу... только это, для начала, ты ничего не хочешь скушать? Просто если сейчас тронемся, неизвестно, когда сможем покушать, а пока такая возможность есть... да и фрукты пока что не до конца испортились… — слегка замямлил он, не обратив внимания на ядовитость спутницы.

— А давай! Достань мне, пожалуйста, особо не важно что! — Ниона внезапно охнула и задала следующий вопрос: — А в чем хранятся оставшиеся у нас ваши эти фрукты?!

Она сделала несколько шагов назад и закрыла руками лицо так, как это делали в старых фильмах кисейные барышни с белыми от штукатурки лицами.

— В отдельном мешочке, — простодушно ответил Фрил. — В таком, прикольном... Мультан говорит, что когда-то давно, когда прошлый герой покидал Лесоборье, он заказал ему что-нибудь этакое и получил целую упаковку пакетов! — Фрил щелкнул пальцами, и из сумки выскочил целлофановый пакет, черный, очень плотный.

— Прикольно... — задумчиво протянула Ниона. — Хорошо, что он не поленился и спрятал припасы в подобие такого...

— Да, девочка, ты совершенно права! Очень хорошо! — высказался Меч, который не мог долго оставаться в стороне любой из бесед, а вот Фрил, отражаясь от куска стали, посмотрел на свою подопечную, вновь на себя, и не мог понять, о чем, собственно, идет речь, о чем он и спросил, не выдержав:

— О чем это вы? Просто... не понимаю!

— Ну вот подумай... — сказала Ниона. — У тебя в сумке палатка, насквозь пропитанная ядом, — она хмыкнула. — Там же у тебя все оставшиеся у нас припасы. Там же, между прочим, должно быть еще много всего для путешествия, но у нас не так много всего того, что мы можем использовать в путешествии, так? — она поджала губы.

— А... то есть ты думаешь, что я мог бы дать тебе отравленный рахасный паштиль?! — спросил Фрил, и тут Ниона побелела. Она даже не подумала бы о подобном, а тут вспомнила о том, как накануне кушала или, скорее, пила сие чудо.

— Ты бы лучше помолчал бы, парень! А-ха! — хмыкнул Меч. — Нормально все с тобой, девочка. Можешь не переживать. Ты не отравлена и отравлена не была. Вот могу сказать, что истощена, но не более того.

Ожившая сталь, которую Ниона прижимала к себе как минимум потому, что это было удобно, произнесла это с добротой, нежностью и заботой в голосе.

— Ладно... думаю, тебе можно верить, с учетом того, сколько мы уже прошли вместе, — Ниона кивнула. — В любом случае, это очень хорошо, что хотя бы наша еда упакована, потому что в противном случае мы могли бы напороться на неразрешимые пустыми руками вопросы и проблемы.

— Это да... — согласился Фрил.

— Ладно, ребятки, давайте выдвигаться, а по дороге я вам расскажу одну преинтересную историю о том, как однажды попал в руки карабакса, который, кстати, оказался неплохим малым, и, между прочим, мы долго путешествовали с ним по миру! — сказал меч, и Ниона хмыкнула.

— Будешь у нас вместо радио! Как раз тебе и по духу, и по мозгам... эм... я так понимаю, мозгов у тебя нет, но есть что-то такое, чем ты думаешь... — она задумалась. — Ладно, какая разница! Вещай и навешивай как можно больше, чтобы устать под конец дня! Можешь даже песенки петь, если такие есть! — Ниона, бодрым голосом с небольшим добавлением сарказма, обратилась к мечу и тот, не заметив подводных камней, действительно начал рассказывать с полной самоотдачей.

Фрил выжал сцепление, толкнул рычаг переключения скоростей и тронулся с места. Таким образом, они выдвинулись в неизвестном направлении и ехали около часа, а потом оказалось, что ехали они как раз туда, куда Фрил хотел меньше всего, но сначала, к моменту, когда Меч перешел к первой кульминационной части своей душещипательной истории, случилось следующее…

— И этот карабакс по имели Вультенгер отбивается от десятка ризеров одновременно! И, заметьте, он был действительно годным мечником! Так вот, он отбивается, а позади него стоят несколько детишек, которых он пытается уберечь от кровожадных вот этих штук... Бой затягивается, и Вультенгер весь израненный, уставший, все же падает, отсекая одному из ризеров его лапищу, и с этого самого момента больше не двигается, — сказал Меч, и в тот миг, когда Ниона и Фрил с трудом сдерживали слезы от услышанной истории, грузовик резко начало трясти вверх и вниз.

Почва под колёсами сменилась на крайне неровную и твёрдую. Случилось это очень неожиданно, без плавного перехода, как по линейке, и вот это напугало путешественников.

— Держи руль крепче! — вскрикнула Ниона и бросилась на помощь своему проводнику. — Давай! Правее руль! Левее! Копытцем жми в центр мягонько! Совсем мягонько! — начала командовать она, окончательно перебив Меч, который продолжал свою душещипательную историю одного из бывших владельцев.

— Вот так всегда, на самом интересном месте какая-нибудь нехорошесть случается, — буркнул Меч, понимая, что его кожано-костяные друзья — очень хрупкие существа, которые обязаны спасать свои жизни с помощью собственных усилий, и что именно этим они и заняты. — А! Ну и ладно! — сказал он, после чего быстро, разными голосами начал петь свою «пум»-песню, при этом стараясь каждым новым «пум» попадать в музыкальную картину лютой скачки на кочках.

Спустя несколько секунд, все же остановив автомобиль и чувствуя дрожь не только в руках, но и по всему телу, Фрил с Нионой смогли спокойно вздохнуть. Казалось, самое страшное на сегодня уже случилось, и дальше будет куда лучше и проще, но так им только казалось. Спустя еще час дороги, к моменту, когда Меч перешёл к ещё одной кульминационной части своей истории, в которой тот самый карабакс, поблагодарив за помощь, попросил у него прощения за то, что приходится оставить в глуши заснеженных гор, герои нашей истории достигли ровной линии начала леса.

Фрил потихоньку выругался, после чего добавил:

— Вот этого я и не хотел, вот этого я и боялся.

— Пум… — тяжело выдохнул Меч. — Это место и мне не нравится.

— Это тот самый лес? — спросила Ниона.

— Скорее чащоба, — быстро ответил Фрил, и его мысль продолжил предмет из колдунской стали: «…неопределённости» — после чего на несколько секунд воцарилась тишина.

— Я сначала как-то не спросила, а потом и некогда было, но почему неопределённости? — поинтересовалась Ниона, и что меч, что Фрил как-то неоднозначно скривились на этот счёт. Она даже подумала: «Даже после самого кислого лимона никто при мне не корчил такую физию, а тут… сразу две и примерно одинаковые. Интересно, однако! Неужели и я буду так корчиться после знакомства с этой, кхм, чащобой?..»

— Все очень просто, — хмыкнул Фрил. — Потому, что там все какое-то такое, неопределённое… не считая фантазфурий и дракулонов. Вот эти очень даже определённые, голодные и опасные. Причём, для всех и для каждого. Ходят даже слухи, что у них нет никакой внешности, на самом деле. Что они изменяются под стать своей предполагаемой добыче… но это только слухи! Никто ничего подобного на самом деле не видел.

— Ну, это не совсем так… А-ха… — задумчиво выдохнул меч, пусть и не умел дышать. — Внешность у них есть, и не самая неприятная. Тот же самый склизняк куда более, эм, специфический, нежели эти прямо и не очень прямоходящие.

— Что… что значит «не очень прямоходящие»? — нахмурилась Ниона.

— Ну, в Чащобе неопределённости вообще нет зверей, и этому виной как раз фантазфурии и дракулоны, а ведь раньше тут было много-много зверей! Разных… даже пытаться перечислить не стану, потому что таких было очень много, — авторитетно заявил Меч. — Но их потихоньку всех поглотили фантазфурии и дракулоны, потому что превращались в животных и иссушали добычу.

— О как! — удивился Фрил. — И сколько ты здесь пробыл, чтобы узреть сие?

— Ой… не спрашивай меня, — если бы Меч мог отмахнуться, отмахнулся бы, но увы, он лишь слегка мог менять форму в каком-нибудь направлении..

— Да ладно тебе, рассказывай! Интересно ведь!

— Ну, условно говоря, долго, — Меч фыркнул. — И видел много всякого, и надеялся, что хотя бы когда-нибудь покину это место, и практически умолял наблюдателей, чтобы не попасть сюда вновь. Не получилось.

— А как же присесть на уши фантазфуриям и дракулонам, чтобы кто-то из них забрал тебя и унес как можно дальше? — поинтересовалась Ниона, и Фрил внимательно посмотрел на Меч, потому что ему было интересно услышать эту причину.

— Ну, они чувствовали, что со мной им будет некомфортно… — уклончиво ответил Меч, и в этот момент Ниона спросила:

— Так, а в чем неопределенность заключается?

Она до сих пор не понимала смысла названия.

— Ну, во-первых, чащоба сама собой постоянно перестраивается, и не заблудится в ней только тот, кто все время идёт только вперёд, а это сложно! Ну, или если тебя не выведет кто-нибудь из… — ответил Меч, но договорить не смог, потому что его перебил Фрил.

— А ещё потому, что единственный способ не угодить в руки к фантазфуриям и дракулонам, если, конечно, не поведёшься на внешний вид, заключается в том, чтобы быть максимально неопределённым и действовать им на нервы, — Фрил хмыкнул. — Этому меня Мультан научил. А вот предыдущего героя так и не смог. На него каким-то колдунским образом действовали фантазфурии. А вот дракулонов он страсть как не любил… да те и подойти даже не пытались, чувствуя лютую опасность.

— Быть «неопределенным» — это как? — поинтересовалась Ниона, и на этот вопрос уже ответил Меч.

— Ну, тебе что-то предлагают, ты сначала отказываешься… потом тебе предлагают что-то другое, ты говоришь, что согласен на первое. А потом когда у тебя переспрашивают, ты говоришь, что передумал… а потом опять согласен. Главное, при этом продолжать двигаться вперёд и не останавливаться, — тот фыркнул. — Но это будет не так-то просто, когда тебе будут навязывать свой путь все эти не самые приятные существа.

— Кстати, мудрец мест всяко-разных, — улыбнулся Фрил.— Так как эти на самом деле выглядят-то, а?

— А-ха… — тяжело выдохнул Меч. — Ну, они такие… бледно-синие в большинстве своем, с совершенно белыми глазами без зрачков… а ведь даже у меня есть зрачки, вы только посмотрите! — он демонстративно выпятил бусинки своих глаз, что смотрелось очень забавно. — С небольшими носиками… Ещё у них одежды уйма от пойманных, и они очень любят наряжаться. Обычно сочетают на себе несочетаемое, и этим, кстати, сильно выделяются. Я даже видел однажды одну фантазфурию в женской огромной юбке с каркасом, поверх которого был надет стальной нагрудник и шлем с забралом, как у рыцарки. И вроде бы ничего так, но юбка была вообще не в тему. Это на мой взгляд…

— Ладно, хватит разговоров, давайте выдвигаться. У нас почти нет припасов, а дорога, насколько я могу заключить, долгая, — сказала Ниона, и спустя несколько секунд грузовик двинулся с места.

Дальше Фрил показывал мастерство водителя, искусно огибая деревья. Ниону это удивляло, потому что парень второй день сидел за рулем, а уже так замечательно справлялся с управлением, и это с учётом плотности чащобы. Так они ехали несколько часов, практически не сворачивая с намеченного пути. Иногда, конечно, приходилось тяжко из-за деревьев, но вес грузовика прекрасно помогал, оставляя глубокие следы, по которым можно было ехать ровно и по которым ориентировался Фрил. За это время, даже несмотря на неторопливое передвижение автомобиля, никого из дракулонов или фантазфурий они не заметили, зато когда остановились, чтобы наполнить бак из чана в кузове, началось целое представление абсурда, в котором принимали участие все, в том числе и Меч, но тот в основном косвенно, с сарказмом, шутками и подколками.

— Какая замечательная юная особа! — послышался приятный и даже музыкальный баритон спустя минуту после остановки.

— Парень, может быть, тебе нужна помощь, чтобы выбраться? — из-за деревьев показалась фантазфурия и уверенно, по-кошачьи, направилась к Фрилу, совершенно игнорируя Ниону. — Я в посёлке неподалёку живу и каждый день прихожу сюда за ягодами! Каждую тропинку знаю как свои пять пальчиков, — и она демонстративно показала проводнику героини пятерню.

В следующий миг, словно из ниоткуда, около Нионы возник высокий парень с длинными и чёрными как уголь волосами, совершенно зелёными глазами, взглядом, словно проникающим под кожу, и попытался взять её за руку, но, обнаружив Меч, отошёл на несколько шагов.

— А я… я тут чтобы заблудиться, а не найтись… — сказал Фрил, закрыв глаза. — Я тут ищу само заблуждение, — слегка заикаясь, протараторил он, после чего открыл глаза и сфокусировался на ведре в руке.

— Так я могу тебе и с этим помочь! — весело проговорила девушка с милой улыбкой на лице. — Пойдём поблуждаем вместе! Ведь нет ничего лучше для влюблённых, нежели прогулки в прекрасном лесу!

— Влюблённых? — переспросил Фрил и тут же понял, что сказанное — уловка, чтобы подцепить его как рыбку на крючок.

— Эм… нет, знаешь, я, наверное, домой пойду. Что-то я передумал искать заблуждение. Ведь нет ничего глупее того, чтобы искать способ заблудиться! — он наигранно хихикнул, после чего поставил ведро в кузов, а спустя секунду залез внутрь самостоятельно, чтобы подобраться к краю огромной чаши. Фантазфурия подобного ответа не оценила, и всего на секунду её лицо исказилось ненавистью.

— Девушка, опасно находиться в подобном месте с подобным парнем, — дракулон в это время атаковал Ниону, пытаясь задавить её рассудок своим шармом. — И я вас понимаю… вы напуганы, оказавшись здесь… и вы хотите выбраться из этого места… и я могу вам с этим помочь, не попросив ничего взамен.

Голос этого существа пробирал до самых кончиков волос, запуская по телу большое количество мурашек. Несмотря на это, Ниона взяла себя в руки и ответила:

— Норм все. И я не напугана. Жрать хочу, да! Но испуг… не надо путать теплое и мягкое, горизонтальное с левой стороной относительно вертикали.

Дракулон сделал несколько шагов назад, и если бы не дерево, он осел бы на землю от неожиданности ответа и от полного непонимания того, каким именно образом можно продолжить беседу. Меч возликовал и сделал это с присущей ему время от времени манере накидывать как можно больше бреда, чтобы весом неприподъемного языка придавить собеседника.

— Как говорил мой создатель Мурдыкс: нет ничего очаровательней барышни, что прекрасно знает, чего точно не хочет, но сомневается в этом желании потому, что хочет не хотеть, а не хотеть не может, потому что хочет не хотеть, а хотеть не хотеть просто нельзя!

Услышав это, даже фантазфурия отступила от Фрила, запутавшись в высказывании Меча.

— Скажу вам больше! Мурдыкс всегда пользовался успехом у дам, потому что знал о том, когда девушка хочет, чтобы её обняли и приободрили, при этом говоря, чтобы отпустили, и отпускал тогда, когда говорили о том, что хотят, чтобы обняли и приободрили. Он всегда понимал, когда ему лучше появиться там и тогда, когда он не нужен, и знал, когда лучше уйти при его необходимости в конкретном месте при конкретных событиях! — продолжил тот и заметил, как глаза что явившейся из чащобы девушки, что парня, вылезшего из-под куста, свалились в кучку, ближе к переносице, и что сами они пытаются обдумать услышанное. Пока что, по всей видимости, не получалось. При этом можно было обратить внимание на довольно несуразный внешний вид представителей чащобы. Девушка была в нарядном красивом платье в небольшой цветочек, поверх которого была надета рубаха по пояс, в огромных кожаных мужских сапогах по колено и с наплечником, который раньше был частью чьей-то брони. Дракулон был менее искусен в выборе аксессуаров и ограничился чем-то в виде тиары, каким-то потасканным сюртуком и колготками болотного цвета.

— А ещё: вы когда-нибудь задумывались о коленках у крокса? — спросил Меч. — Эй! Парень, вот скажи мне, есть у крокса коленки или их нет? Вот если их нет, как он может передвигаться?! А если есть, сможет ли он передвигаться, если их у него отнять? — он чувствовал своё словесное превосходство.

— А что вы скажете, если я вам скажу о том, что существуют такие места, где можно ходить стоя, и стоять, находясь в движении?! — спросил Меч, и вот этого уже не поняла Ниона.

Нет, конечно, первый вариант она поняла, представив себе беговую дорожку, а вот находиться в движении стоя… то есть тут тоже все достаточно просто, достаточно залезть в повозку, или автомобиль, или что-нибудь ещё, но вот что именно подразумевал меч?! Это было загадкой! Однако сработавшей на фантазфурию и на дракулона, которые ещё немного отошли назад. Фрил при этом смог вздохнуть спокойно.

— Итак, многоуважаемые господа и дамы, хотите ли вы продолжить разговор? — поинтересовалась Ниона. — С другой стороны, зачем нам говорить? А говорить нам и незачем, но вы можете присоединиться к нам в качестве пассажиров, запрыгнув в кузовок. Вряд ли вам понравится, но получите небольшой новый опыт передвижения! Причем один из тех, о которых только что живописно вещал Меч!

Ниона хихикнула. Фрил при этом увлечённо занимался наполнением бака, метаясь в кузов и из кузова на землю.

Сделав ещё несколько шагов от наших героев, фантазфурия, закинув руки чуть назад и наклонившись корпусом вперёд, зашипела. Стало понятно, что проблем избежать не получилось. Укрепилось это понимание, когда ногти девушки сильно удлинились и сверкнули лучиками солнца так, как это было подвластно только филигранно наточенным лезвиям.

— Ну что такое?! Почему нельзя просто пообщаться без лишнего пафоса, учитывая, что вы, в первую очередь, должны заговаривать всех? — разочарованно спросила Ниона. — Или у вас предусмотрено играть только по вашим правилам, и если что-то не так пойдет, значит, все вообще не так и все окружающие в корне неправы? — Ниона уже не намеренно продолжила надавливать на хозяев чащобы.

— А? — переспросил дракулон, который на данный момент продолжал вести себя достаточно сдержанно, несмотря на совершенно загруженный мозг. — В смысле: «если что-то не так, значит вообще не так и все не правы?» — он искренне хотел разобраться в услышанном, но повторил так, как услышал и запомнил, а услышал и запомнил не совсем правильно.

— Ну, эм... в том смысле, что если что-то идет не по вашим планам или правилам, то те, кто их нарушают, автоматически становятся врагами, потому что в вашей игре правила устанавливаете вы, только вы, и никто кроме вас! — сказала Ниона, и вот этого фантазфурия не выдержала и тут же бросилась на неё.

В руке Нионы сию же секунду блеснуло лезвие меча. Фантазфурия практически нанесла удар своими когтями, но была вынуждена сразу ретироваться из-за моментального воплотившегося в жизнь аккуратного маникюра, что и не позволил ей дотянуться до героя.

— А, а, а-а-а! А-ха! — манерно, в нос, которого на самом деле не было, проговорил Меч. — Пойми, девочка, у колдунства и колдовства свои правила! Смотри, но не трогай; хоти, только молча; общайся без помощи слов! — он гоготнул. — Если же не можешь так, то постарайся развернуться и уйти восвояси! А-ха!

Меч был настроен серьезно. Ему очень не нравились эти создания и лес, в котором таковые обитали. Его раздражение передавалось Нионе через рукоятку, которая была достаточно горячей, чтобы появилось желание отпустить её.

— И вообще, с нами великий и могучий непобедимый меч, который явно не настроен на диалог, а если и настроен, то короткий и меткий, как стрела, пущенная в землю под ногами! — выпалил Фрил, и тут уже подзависли Ниона и Меч. Как бы смысл им сказанного был понятен, а вот то, почему он решил выразиться именно так, — нет!

— Получается, у вас один меч на двоих, так?! — прошипела фантазфурия и посмотрела на дракулона, который не спешил выйти на тропу войны и пока что стоял чуть в стороне и внимательно слушал диалог с дуэтом, вооруженным колдунским мечом самого Мурдыкса.

Кстати, вот через этот лес мы как-то должны были идти с Мультаном, и это было во второй раз, когда наблюдатели закинули меня в Лесоборье. Так вот, как только старикан услышал, что мы должны будем пройти насквозь, он ругался такими словами, которых я за два путешествия никогда не слышал, после чего сказал:

— Нет! Мы пойдем огородами, тропами аборигенов и норами карабаксов с вантанами, но вот с этим... не-е-ет, с этим я не сунусь в чащобу Неопределенности! Хоть голодом морите… хоть закармливайте до дурноты! Хоть на площади танцевать заставляйте каждое воскресенье! Но я с ним туда ни ногой! Мне хватило случайных встреч с этими... фантазфуриями и дракулонами... Первые меня обожают и липнут, как зувки на пропавший вильнекс, вторые тоже липнут, только как попискуны, почувствовавшие теплую вкусную кровушку! Не-не-не, даже не уговаривайте!

И я прекрасно помню этот его монолог перед государем, которому очень не понравилось услышанное и который заставил нас немного попрыгать по всяким там болотцам, пустырям, горам и так далее, но в итоге, спустя несколько недель тщетных попыток поймать нас всей своей стражей и проиграв несколько важных боев, он вынужден был забросать Мультан скоростными камнями с просьбами вернуться и помочь справиться с нависшей угрозой. Ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно и, приняв все извинения, отправиться какими-то козьими тропками... кстати, заблудились мы тогда ко всем кувырксам! Нашли какие-то крепости непонятные, полуразрушенные, о которых Мультан никогда прежде не слышал и даже гербов не знал. Короче, отправились мы в путь, очень и очень длинной дорогой, которая с чащобой Неопределенности имела только одну общую черту: «Не пересекалась. Вообще. Никак. Ну и с нашими планами тоже!»

— Эм, ребята, вот что я вам скажу… эм… Я, наверное, пойду отсюда, потому что… — дракулон замялся. — Ну, просто потому, что пойду отсюда потихоньку.

Он явно обладал чуть большим чувством или инстинктом самосохранения, нежели фантазфурия, которая пока что не одумалась и предприняла ещё одну попытку, и на сей раз Меч действовал чуть более решительно, но только с разрешения Нионы. На сей раз на второй руке ноготочки были подрезаны практически под самые пальцы, но ни единой капли крови не пролилось. Зато на землю упало несколько волосинок с челки фантазфурии, и, как мне показалось, это было большой ошибкой. Это, как показалось мне, Фрилу и Мечу, было ударом ниже пояса. Кстати, фантазфурия тоже не оценила такого лёгкого и судьбоносного движения рукой Нионы. Она упала на колени, прикрыла руками лицо и расплакалась. В этот момент дракулон потихоньку под шумок свалил с глаз долой, из сердца вон, с мыслей в слив.

— Эй! Ниона! Зачем так грубо-то?! — поинтересовался Фрил и сделал несколько шагов в сторону не самого дружелюбного из существ.

— Ну, да!.. это ж челка… — произнёс Меч и быстро остыл у девушки в руке, не забыв о своём «а-ха» произнесённого с каким-то разочарованием.

— Стоять! — прикрикнула Ниона грозно. — Я прекрасно знаю, что делаю! А вы оба, конечно молодцы, но в итоге оба клюнули! — сказала она. — Меч, ты ж сам говорил, что они внешность меняют! И сам повелся на уловку! Как не стыдно, старик?!

— А я что?! Я ничего! Я здесь и всегда! Я — да! — быстро замямлил Меч, фантазфурия при этом продолжала показательно плакать.

— Я так понимаю, у неё в истинном облике и волос-то нет! А вы оба такие раз — и повелись! Герои-защитники! Посмотрите на них!

— Ну... эм... кхм... действительно... а-ха... — крайне неловко проговорил Меч. — Чет я того, ослабил бдительность и повелся на столь простую уловку, что мне самому не верится.

Меч, если бы не был куском колдунской стали, наверное, чувствовал бы себя совсем паршиво. Что же касалось Фрила... он сначала остановился, как о том сказала Ниона, и до какой-то определенной секунды не двигался, но вот вновь сделал несколько небольших шагов в сторону фантазфурии, и тут Ниона поняла, что все прямо очень плохо, и парень вроде бы и борется, но его собственных сил не хватает, чтобы сопротивляться этой особе.

— Фрил! А ну-ка, собрался, солдат! Мы тут не просто так, мы тут очень сложно как! Поэтому не расслабляем кулачки, которыми должны держать себя в строго определенной последовательности и в строго определенном состоянии! — она говорила громко, держа Меч перед собой и подбираясь как можно ближе, чтобы в случае чего широкой стороной Меча остановить своего проводника.

Фрил вновь остановился и посмотрел на Ниону такими глазами, какими обычно смотрит совершенно уставший человек, сжимая в руке баночку какого-нибудь напитка.

— Вот! Молодец! Теперь чувствуется в тебе дух настоящего авантюризма! — проговорила Ниона, но Фрил никак на это не отреагировал, и тут уже Меч решил включиться в диалог.

— Как говорил замечательный человек по имени Мурдыкс: «Парень, не забывай о своих намерениях, потому что без намерений ты — пустое место!» — громко проговорил Меч. — Неужели ты вот так просто променяешь друга на сомнительную личность, которая лишь играет обиженную невинность, чтобы отведать вкусной энергии, а-ха?! — даже с какой-то легкой угрозой произнес меч.

К этому моменту дистанция уже была такой, что Ниона могла бы остановить Фрила при помощи артефакта со стены Мурдыксова замка, но тот остановился сам, после чего еще раз уставился на девушку с мечом, потом вновь на фантазфурию, которая вроде бы как продолжала показушно и даже как-то до омерзения противно плакать.

— Но ведь она же плачет... — Фрил нахмурился, и в его глазах не отразилось ни единой частички разума в этот момент. — Ведь девушка плачет... она... плачет... — проговорил он, словно сам не понимал того, что именно он несет. — Такая милая, а плачет, потому что ты её обидела, — в итоге произнес Фрил и как-то очень недобро посмотрел в сторону Нионы.

Ни Мечу, ни Нионе, соответственно, это совершенно не понравилось, и если бы старый и до невозможного говорливый артефакт не швырнул бы колдунской молнией прямо Фрилу в нос, возможно, ситуация сложилась бы иначе, но... Меч плюнул ему колдунской молнией в нос и сделал это с такой силой, что Фрила откинуло назад и завертело в воздухе подобно волчку. Фантазфурия не ожидала огня по своим, причем столь сильного и эффектного. Она тут же подняла голову и посмотрела на девушку с мечом, а еще через секунду подняла руки вверх и сказала:

— Так, ладно, поняла, сдаюсь! — и поводом для такой реакции послужило прекрасное колдунство Меча.

— Ну вот и отлично, девочка, — как-то даже по-отцовски нежно произнес Меч, — в таком случае, прошу, послушай меня внимательно... перестань кривляться и прими свой нормальный облик, — он улыбнулся своим типа ртом.

— Но вы же люди! И вам такое не понравится так же, как и всем другим не понравится любой другой из... — фантазфурия не успела договорить.

— Давай не будем сейчас заниматься всеми этими выдумками типа: «ой, а это нравится», «ой, а это не нравится»! — раздраженно сказала Ниона, наблюдая в очередной раз дымящегося Фрила, что сейчас лежал без сознания. — Будь собой и... наверное, поговорим нормально, раз теперь ты настроена на разговор.

Ниона улыбнулась, и в этот момент, наблюдая за ней, я прямо испытал гордость, которая практически разорвала мою грудину на части. Я даже подумал: «Вот! Молодец! Не только настояла на своем перед Мурдыксовым мечом, но еще и смогла с минимальным вредом, очень красиво, показать этим прекрасным созданиям... фу-фу-фу! Точнее, ужасным созданиям, кто тут могущественный, сильный и действительно красивый... да и вообще главный! Кто тут — гражданин начальник, которого надо слушать и почитать».

— Не могу я быть собой… в смысле, такой, какая я есть на самом деле! — ответила девушка. — Нельзя так! Непорядок!

— А что, в порядке вещей вешаться на шею первому встречному в попытке покусать его?! Так получается?!

Ниона была недовольна не только поведением сего существа, но и состоянием Фрила, которое было обусловлено колдунской тычкой Меча, чтобы привести в чувство. Возможно, тычка получилась незаслуженно жёсткой.

— Так, дорогая моя! Судя по твоей готовности больше не пытаться напасть на нас после приёмчика многоуважаемого мной Меча, осмелюсь предположить, что ты подобного боишься! — сказала рассерженная Ниона. — Далее хочу сказать тебе, что… короче, принимай свой настоящий облик, и пообщаемся на равных. Если же нет, думаю, на всякий случай поступить вот как: мой меч, как ты можешь понять, вообще не пацифист!

— Паци…кто?! — спросила девушка с неровно подрезаний челкой и когтями, срезанными словно под линейку.

— Короче, он готов к тому, чтобы устроить кровопролитие в любой момент! А я — нет, но коль ты не желаешь со мной поговорить как с добрым полицейским, то будешь говорить с ним как с плохим! — сказала Ниона, а в этот же миг подумала: «Меч! Подыграй мне!»

«Как?! Я не знаю, кто такой полицейский!» — ответил меч также мысленно.

— Ладно… ладно… — всхлипнула фантазфурия и провела вдоль себя рукой.

В следующий миг перед Нионой оказалась серо-синяя или бледно-голубая фигура, совершенно прямоугольная, которая с женщиной имела только одно условное сходство в виде голоса.

«И тот, скорее всего, условность…» — подумала Ниона, но дальше давить не стала. Вместо этого она обратилась к существу.

— Так. Меня зовут Ниона! Этот меч так и зовут Меч. Знаю, очень оригинальное имя для меча! Кстати, хочу узнать историю об этом, но потом… Кхм… — она указала рукой в сторону Фрила. — А вон тот несчастный — Фрил! Ученик колдуна Мультана!

— Мультана?! — фантазфурия дёрнулась в сторону Фрила с намерением разорвать его на части, но Меч был молодцом и плюнул своей колдунской молнией существу прямо под ноги, заставив остановиться. — Мультан нами самый ненавистный человек! Его ученик сразу наследует звание! — она — или оно — по-кошачьи зашипело.

— Стоя-я-ять! — Ниона решила быть жёсткой с этим нечто, что без маскировки было похоже на что-то среднее между что-то с чем-то, но никак не на девушку. — Так, у меня к тебе предложение, что подкупает своей новизной! — сказала она. — Давай так! Я тебя оставляю в живых… мы тебя немного покатаем… только без фокусов с твоей стороны! А ты нам покажешь, как свалить из леса. Я так понимаю, ты точно знаешь, как отсюда быстренько можно выбраться.

— Ты что, совсем дурочка?! — фантазфурия аж выпрямилась и скорчила достаточно забавную рожу при этом. — Смысл мне вам помогать? Вы ж моя добыча! Меня ж остальные не поймут!

— Ну… в таком случае… Меч, даю тебе волю поступить как сам того захочешь! Будешь ли ты милосердным или нет — твой выбор! Но не забывай, это ещё одна победа в твой список побед… — Ниона решила пойти против существа хитростью.

— Хм! — быстро подхватил Меч. — Подтвердить свою непобедимость с помощью всего одного колдунства или быть милосердным?! Ха! А-ха! — фыркнул наигранно Меч. — Да за кого ты меня принимаешь, Ниона! Я великий непобедимый меч самого непобедимого и неповторимого Мурдыкса! А-ха!

— Подожди, Меч! — сказала Ниона. — Мне кажется, что она хочет назвать своё имя… ведь так?

— Жупелка… — буркнуло существо.

— Отлично! Жупелка! Прикольно! Даже красиво! — Ниона мило улыбнулась. — Так, теперь мы знакомы, и мне это нравится чуть больше. Эм… скажи, тот альфонс…

— Альф…кто?! — переспросило существо.

— Тот мачо… — Ниона несколько раз повращала кистью…

— Мачо? — существо нахмурилось. — Это кто?

— Короче, дракулон! А-ха! — не выдержал Меч, после чего заглянул в мысли Нионы и продолжил: — Он не вернётся?

— Эм… нет, наверное. Кажется, он понял, что с вами лучше не связываться, ибо себе дороже, — Жупелка горько хмыкнула. — Но не факт…

— А ты? — усмехнулся Меч.

— А я девочка! Я не всегда могу адекватно оценить. Вот, просчиталась… — она шлёпнула губами.

— Ладно, как бы то ни было, ты должна нас вывести отсюда. Это твой единственный шанс не получить по шапке от Меча и за меня, и за Фрила! — тут Ниона подняла Меч и посмотрела на него с непониманием. — Слушай, а ты не перестарался? Что-то он давно отдыхает!

— Понял! — быстро сказал Меч, и тут же над головой Фрила появилась небольшая тучка с ну очень холодным дождем, что практически сплошным потоком обрушился парню на лицо, и тот вскочил на ноги.

— А? Что? Почему? За что? Ух, мамочки! — он дернулся и отскочил на несколько метров назад — Ты что такое?!

— Знакомься, это — Жупелка, фантазфурия и то, как она на самом деле выглядит, — непринуждённо сказала Ниона.

Рот Фрила открылся, причем настолько сильно, что можно было отчётливо услышать, как хрустнули скулы. Ну, в принципе, как оказалось спустя несколько секунд и некоторую череду не совсем связных звуков, напоминающих рёв озадаченного бабуина, стало понятно, что Фрил на некоторое время выведен из строя в качестве собеседника, и единственное, что ему подвластно, кивание и размахивание головой. Однако, как оказалось чуть позже, интенсивность движений неплохо может описывать согласие или наоборот — несогласие с доводами. Так, как только Фрил узнал о предложении Нионы, чтобы Жупелка вывела их из леса, он с такой яростью замотал головой в стороны, что не удержался и упал на мягкое место и, кажется, ещё несколько секунд боролся с головокружением. Удивительно, что ещё шею не свернул себе.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы она отправилась с нами? — спросил Меч. — А-ха?

— Да. Почему нет. Так мы действительно сможем выбраться чуть быстрее из этой чащобы. Плюс… — Ниона задумалась. — Эм, Жупелка, скажи, тут можно выйти так, чтобы потом напрямки в столицу проехать?

— Не-а… но есть тут один путь через небольшой городок…

— Отлично! Значит, нам именно туда и нужно! — весело сказала Ниона, после чего спросила: — Фрил, а ты знаешь какое-нибудь колдунство по типу обещани… а, ну да… — в этот момент Фрил начал обеими руками указывать на челюсть.

— Ну, я помню одно Мурлыдское колдовство на этот счёт… — сказал Меч. — Но оно достаточно непростое, и после я не смогу некоторое время использовать колдунство…

— Пойдёт! — сказала Ниона.

— В смысле?! — вспылила фантазфурия. — Нет! Я на такое… не-а! Не согласна! — существо топнуло ногой.

— В таком случае… и ты меня прости, и я понимаю свою неправоту, но думаю, что Меч должен наколдунствовать что-нибудь эдакое, чтобы ты и подружек не смогла позвать, и сама за нами увязаться не смогла, да и в дороге чтобы не напала. А так, это наша предосторожность перед тем, чтобы ты не подумала на нас свои силы практиковать и использовать, — Ниона пожала плечами. — Особенно на Фриле…

— Браво! — выдохнул Меч. — Вот это продуманный интересный подход!

— Спасибо сериалам… — сказала Ниона, а сама подумала: «Вот и польза… а папа всегда ругал, если я засиживалась».

— Хорошо. Пусть будет так! Но я не в восторге! — буркнула Жупелка и скрестила руки на груди.

— Эм… в таком случае, скажи: «Клянусь быть другом этим людям и мечу!» — сказал Меч и добавил своё «а-ха!» в конце фразы.

— Возможно... — сказала Жупелка, и спустя миг около её головы пролетела небольшая искорка, которую в её направлении отправил Меч, которому такой ответ не понравился.

— Девочка, ты, наверное, не совсем адекватно оцениваешь свои силы и то положение, в котором оказалась. А вот я тебе немного хочу рассказать... Не знаю, как насчет пояснить, но вот точно хочу рассказать о том, что ты сейчас не в самом выгодном для себя положении, так что соглашайся...

Впервые за время знакомства с Мечом Ниона чувствовала такую ненависть, которая проистекала из него ей прямо в руку.

— В принципе, я поддерживаю моего друга, — сказала она. — Так что вот что я тебе скажу, Жупелка... кхм... Тебе лучше дружить с нами хотя бы до того момента, пока ты не выведешь нас из этой вашей чащобы Неопределенности. И я понимаю, что лучшая борьба с тобой заключается в том, чтобы быть неопределенным... но мы совершенно определенно хотим покинуть это место и у нас есть ты — та, кто совершенно определенно может нам помочь, но для этого лучше перестраховаться и взять с тебя клятву верности, — Ниона развела руками. — Ты еще скажи, что не логично.

— Очень даже логично, — буркнула Жупелка. — И, вообще, я сколько на свете живу, еще не встречала таких умных людей, как ты... Да, бывали те, на кого наши колдунства вообще никак не действуют... но даже они хотели выйти из леса и даже они в итоге оказывались не там, где должны были быть... И это учитывая тот факт, что могли в салат покрошить нескольких наших, — сказала она недовольно. — А тут ты такая раз и нарисовалась...

— Кстати, как думаешь, этот твой друг случайно не за друзьями отправился, чтобы точно и наверняка напасть на нас, только не в одно лицо? — еще раз спросила Ниона касаемо свалившего с места действия дракулона.

— Сначала клятва, а потом уже все остальное, — холодно, настойчиво перебил Меч. — Я буду настаивать на своем, причем в самой противной манере из всех возможных, — сказал он, после чего повторил свою реплику: «Клянусь быть другом этим людям и мечу!»

— Хорошо. Клянусь... — Жупелка не успела договорить, потому что резко дернула рукой и вскрикнула от боли.

— Это чтобы наверняка, — сказал Меч. — Вот с этого момента я уверен в том, что ты нас не кинешь и даже не попытаешься этого сделать, — он словно подсмотрел у Нионы в голове какие-то диалоги из каких-то фильмов типа боевиков. — Смотри внимательно, Жупелка, если ты попробуешь нас обмануть или если не будешь нам другом, сгоришь. Причем, я тебе обещаю боль и страдания. Просто потому что… просто потому что! А вот эта штука — доказательство твоей верности нам и напоминание о том, что тебе лучше не переступать через определенную черту. А-ха!

Меч закончил говорить, а вот фантазфурия только начала. Она начала громко ругаться на Меч, но тому было все равно, как все равно было Нионе и Фрилу, которые оценили крутость сделанного Мурдыксом оружия, что потихоньку менялось.

— Ладненько, Фрил, давай на место водителя, молчаливый ты наш! — Ниона хихикнула, на что получила продолжительную лекцию в стиле: «Ыа-оа... а-а-а, ы-э-а», которая была очень содержательной и информативной, но, к сожалению, совершенно непонятной.

— Так, по-хорошему, девочка и мальчик, вам бы вместе ехать в кабине, наверное, потому что... ну, ты будешь ему показывать дорогу. И, кстати, у меня есть к тебе предложение, но оно такое... на твое усмотрение, — Ниона улыбнулась. — Если хочешь, можешь вновь принять облик той красотки... ведь ты реально — красотка, когда в том облике! А если не хочешь, будь такой, какая есть. Мне, в принципе, ты и такая нравишься! — Ниона говорила искренне, от всего сердца.

— Ну... я не знаю... смотря как Фрил скажет... — Жупелка пожала плечами и посмотрела на Фрила. — Какой ты меня хочешь видеть? — фантазфурия посмотрела на парня, готового занять свое место, а тот лишь махнул рукой в ответ, типа: «Как хочешь, так и делай. Мне вообще фиолетово, главное — выбраться отсюда как можно скорее».

— Ну, тогда вы это сами решите, в душещипательном диалоге, — хихикнула Ниона. — А пока что не будем больше тут задерживаться, потому что я думаю, что тот парнишка не очень любит, когда ему отказывает девушка, тем более в присущей мне немного не мягкой манере, — она хмыкнула, после чего запрыгнула в кузов. — Давай Жупелка, запрыгивай к нашему другу, и помчим. Надеюсь, ты избавишься от нас как можно быстрее!

— Я тоже на это надеюсь, — буркнула Жупелка. — Мне так-то не очень интересно помогать пище… — сказала она и перевоплотилась в ту девушку, которой показалась Фрилу и которой хотела выпить из него всю энергию.

Фрил запрыгнул на место водителя и завёл двигатель. Грузовик несколько раз нервно чихнул, слегка взревел и завёлся. Фрил попытался позвать Жупелку, но смог лишь издать кучу не самых переводимых звуков. И, на самом деле, он бы мог наколдунствовать себе исцеление, но только в том случае, если бы умел колдунствовать, не покидая мыслей.

— А как мне туда залезть?! — спросила фантазфурия, принявшая облик соблазнительной юной особы, на которую и просто было приятно посмотреть, и которая смотрелась как-то очень картинно в этом странном лесу.

— Вон, видишь, ручка там? Вот её на себя потяни, и у тебя все прекрасно получится! —задорно крикнула Жупелке Ниона. — Ага! Да, вот так! И запрыгивай! Думаю, вы найдёте, о чем поговорить! — она рассмеялась. — Меч! Расскажи мне, что ты знаешь о приключениях предыдущего героя! Уверена, ты много чего должен знать об этом.

— Эм, Ниона, ты это, не обижайся и можешь приколоться, но я вообще ничего не знаю. Мы как-то никак не пересеклись ни с ним, ни с его приключениями, — Меч как-то грустно выдохнул, — Конечно, я бы хотел с ним попутешествовать, но, увы…

Ниона задумалась, услышав об этом. В следующий миг грузовик мягко двинулся с места и начал огибать дерево, после чего второе, третье, и так двинулся вперёд. Потом повернул направо и дальше несколько минут двигался, не меняя траектории. Все это время Ниона думала об услышанном. У неё в голове не укладывалось, каким образом Меч мог ничего не знать о прошлом герое. В это время оружие заскучало и принялось исполнять свою «пум»-песню без слов и смысла.

— Слушай, Меч, вот скажи мне вот о чем… Мурдыкс, он был гением или безумцем? — спросила она. — И кто тот Силибелл, чей голос ты нам озвучил? Он жив? Можно с ним поговорить? — Ниона была в приподнятом настроении, несмотря на небольшую стычку с фантазфурией и дракулоном. Она хотела узнать об этом мире чуть больше.

— Силибелл — это какой-то колдун, крутой, умный, как сам древний дамбр! Возможно, он что-то с одним из древних дамбров и сделал, чтобы получить знания. Больше, увы, ничего не знаю.

— Угу… древние дамбры?! — спросила Ниона.

— Ну, есть такие подземные ужасные существа. Огромные и невероятно сильные. Есть среди них и единственный совершенный предводитель той стороны земли. Он там один правит всеми, но не всегда. Он больше любит поиграть, в гости съездить. Выпить. Посидеть. Поболтать. В основном с вассалами своими зависает где-нибудь по ту сторону земли или света. И вообще, такой себе персонаж. Не самый всем известный… Единственное, ходят слухи, что он бессмертный и бессмертие выпросил у наблюдателей, — начал перечислять Меч, — Вот если бы он за своими подопечными следил, думаю, проблем было бы меньше.

— Как думаешь, для чего меня сюда эти ваши наблюдатели вызвали? И почему именно меня? — поинтересовалась она, и тут Меч начал говорить не своим голосом. Причём, фраза начиналась с середины, от чего сразу уловить смысл было достаточно сложно.

— Вот поэтому мы и вынуждены выбирать… — голос был глухим, странным, словно разделяющимся на несколько слоев звука одновременно. — Но ты не подумай, наш выбор осознанный и несёт в себе только добрые намерения. Да и регулировать необходимо. Плюс, темная сторона всегда находит способ, чтобы стать темнее, а вот свет… вы статичны по вашему созданию.

— Это как?! — второй голос Ниона узнала. Говорящим был Мурдыкс.

— Вот так. Вы созданы таковыми, чтобы просто жить. Не более того. А вот тьма ищет способы реализации, — вновь прозвучал многослойный голос.

— Бессмыслица какая-то, — это был голос Силибелла, который также уже был знаком Нионе.

— Так, стоп! Ты же не слышал слов, потому что тебя не было в той комнате при том разговоре, разве не так? — спросила Ниона, перебив Меч.

— Так они ж не один раз потом встречались в нашем доме! — фыркнул тот. — Ещё Мурдыкс прыгал к наблюдателям сам, но об этом я вообще ничего не знаю. Только сам факт, что он бывал у них и не раз.

Если бы у него были плечи, он пожал бы ими, но вместо этого лишь грустно выдохнул: «а-ха», после чего продолжил голосом Мурдыкса:

— Наблюдатель, скажи, а как можно на ту сторону мира-монеты попасть, а-ха?

— Ты что, Мур, совсем с катушек съехал?! Ты представляешь, что ты спрашиваешь? — спросил Силибелл.

— Просто так нельзя! — многоголосый наблюдатель сказал своё веское слово. — Хотя был всего один случай, когда наблюдатель послал к вам не того человека, чтобы он стал правителем всех королевств.

— А сколько у вас королевств? — тут же спросила Ниона у Меча, но тот не ответил, продолжив голосом наблюдателя: «Даже среди нас есть те, кому не просто интересно наблюдать за вами, а кто хочет разнообразить наблюдение. Тогда, мы пока разобрались…»

— Получается, Мурдыкс общался с наблюдателями на равных, так? — поинтересовалась Ниона, перебив Меч. — Получается, он был настолько могущественен? — спросила она, но даже повод восхвалить хозяина не стал поводом, что бы Меч перестал воспроизводить то, что когда-то сам слышал.

— Скажи, а что будет, если я попаду на другую сторону мира-монеты самостоятельно? Смогу ли я там остаться надолго? И если смогу, то насколько?

— Ты что, Мур?! — воскликнул Меч голосом Силибелла и замолчал.

То есть совсем замолчал, и любые попытки Нионы заговорить с ним окончились тем, что она просто уснула с ним в обнимку.

— А-э! Ы-а-э! — голос Фрила врезался ей в уши, и она была бы рада понять, о чем он говорит, но она вообще ничего не поняла, так же как и Меч, который вернулся в реальность и сейчас переспросил у Фрила с легкой издевкой и в голосе, и в отдельной интонации своего «а-ха».

— Молодой человек, а не соблаговолите ли вы немного напрячься и произнести все то же самое только членораздельно, а-ха? — сказало рубяще-режущее оружие в руке у Нионы, которая пока что только просыпалась и пыталась понять, что происходит.

А происходило следующее: Фрил пытался что-то объяснить со своей свернутой челюстью, Меч глумил его по этому поводу, а еще поблизости стояла Жупелка, которая как приняла вид молоденькой красивой девочки, так из него и не выходила, дабы не смущать и не стращать.

— А-э! Ы- а-э! Эа! Уэа-у-у-ы! — вновь провыл Фрил, только на сей раз как-то совершенно протяжно, как-то даже жалобно, и его можно было понять. Он хотел рассказать о чем-то важном, а не мог. А еще было совершенно непонятно, сколько времени он будет вынужден находиться в этом состоянии, и от этого было грустно.

— Фрил, не напрягайся, — сказала Жупелка. — Я сама обо всем расскажу. Ты-то меня выслушал, за что тебе огромное спасибо... — на лице парня в эту секунду отразилось такое страдание, какое можно было увидеть только у человека, приговоренного к чему-то плохому. — Короче, я подумала, взвесила и решила… с вами хочу отправиться дальше, — сказала фантазфурия. — Я так подумала... раз уж ушла из чащобы, как это иногда делают другие, то смысла возвращаться нет. Тем более, я вывела вас, а меня за это явно никто не то чтобы не похвалит... вряд ли вообще кто будет рад узнать, что я помогла... вам... — запинаясь, сказала девушка. — Там еще этот дракулон меня видел и по-любому всем растреплет, что я осталась с вами... и, короче, проблем больше с тем, чтобы остаться, нежели с тем, чем уйти.

Говоря об этом, Жупелка повернула ладошку каким-то таким странным образом, какой Ниона не могла бы вообразить до этого. Меч же, услышав подобное, сильно удивился и ответил:

— Тут как бы не мне решать, как и что будет дальше, но, в принципе, почему бы и нет. Ты все равно связана клятвой со мной, и как только подумаешь о чем-нибудь плохом, так сразу тебя ба-бац! И усе... уся любоф была потеряна в единочасье, — правда в его словах был сплошной сарказм.

— А почему бы, действительно, и нет? — Ниона подняла бровь до середины лба. — Почему бы тебе, действительно, не присоединиться к нам? — она хмыкнула. — Мы ребята неплохие, но вопрос заключается в другом... ты ж нас подставить можешь, сама того не понимая или не задумываясь, — Ниона хмыкнула еще раз.

— Это как? — поинтересовался Меч, который не понял мыслей новой хозяйки, что подарила ему уже пять побед, одну ничью и еще одну победу, которая сейчас заканчивалась переманиванием противника на сторону союзника. — Ты что, серьезно думаешь, что с ней есть смысл связываться?! — Меч с недоумением посмотрел на Ниону, потом на Фрила, который со своим раскрытым ртом и без того выглядел потешно, а сейчас, с учетом удивленного выражения глаз, совсем смешно, после чего вновь на девушку. — Ты глянь на глаза ученика Мультана! Он согласен со мной и с моим недоумением! — сказало колдунское оружие.

— Да, вполне серьезно! Вот только вопрос в другом: ты ж питаешься энергией, так? — спросила Ниона. — Вопрос, как ты это делаешь — вот что меня действительно волнует, — сказала она. — Вот если ты мне объяснишь весь процесс, можно будет подумать на тему того, чтобы тебя позвать с собой или нет. Вдобавок, ну пойми, Жупелка... я же не могу морить тебя голодом. Это неправильно! Давать пожирать себя: не-а! Я на такое не соглашусь ни из каких добрых побуждений, — она хмыкнула. — А бегать и искать тебе сочных и полезных селян... как ты понимаешь, это не совсем входит в мои планы. Я за то, чтобы свалить из этого вашего Лесоборья как можно скорее! — Ниона обратила свой взор на меч. — А ты вчера, зараза такая, не ответил мне на вопрос касаемо королевств и того, что у вас тут происходит, какие границы и как вы тут вообще живете. Я-то сначала думала, что у вас тут все просто, а нет! Просто не получается... — она раздраженно фыркнула. — Но давай, Жупелка, сначала с тобой разберемся...

— Я могу питаться просто во время разговора. Это не так сложно... я просто выпиваю энергию на расстоянии, действуя кому-нибудь на нервы или играя с чувствами и эмоциями. Так я могу насытиться, но сам метод такого обеда не очень вкусный, — та вздохнула. — Ну да... и вы явно не будете бегать и искать мне обед... а если я с вами пойду, то либо в первой же деревне покушаю, подставив вас... — она тяжело вздохнула. — А так-то поменяю внешность и свалю, или наоборот, с самого начала изменюсь под девушку, которую скушаю, и останусь, потихоньку начав выпиливать деревню... а за вами потом начнут охотиться как за распространителями какой-то порчи. Ну, в том случае, если не сдержусь…

— Ага, то есть ты не отрицаешь тот факт, что можешь начать... — Ниона напряглась и окинула Жупелку внимательным взглядом. — А вы часто попадаете в ситуации типа той, которая была в лесу? Ну, я имею в виду такие, в которых вам приходится бороться? — спросила она и с надеждой посмотрела на сверкающий под странной осветительной системой неба этой стороны мира-монеты меч, который сверкал и блестел, как совершенно победоносный, непобедимый и прекрасный.

— Мы-то да, но вот какой в том толк, если наш предводитель любит каждую живую тварь и просто не позволяет делать так, как делать надо и как правильно... — буркнул Меч. — Как говорил один из классиков на этот счет: «Это вам не это! Это вам не то...» — многозначительно, с пафосом в голосе и в каждой ноте, произнес Меч, который думал, что это должно впечатлить Ниону.

Она не впечатлилась. Фрил тоже. Он лишь закатил глаза, а учитывая открытый рот, это смотрелось совсем смешно. А вот Жупелку все же удалось пронять этими словами.

— А если я буду делать небольшой кусь со всех?.. — начала было Жупелка, но Ниона её быстро остановила.

— Не, родная, давай так: ты либо становишься вегетарианкой и питаешься как можешь, либо ты своей дорогой и сама по себе... — Ниона развела руками, — Кстати, ты нормальную-то пищу есть можешь или нет? Или у вас принято только высасывать всю энергию и выбрасывать жертву?..

— Да и нормальной пищей мы можем питаться и насытиться, просто это не так вкусно, как... — Жупелка вновь не договорила, потому что Меч взорвался негодованием.

— Получается, просто из-за вашей вот этой прихоти я провалялся здесь столько лет?! В этом вашем лесу?! Просто потому, что вы не любите обычную пищу и голодаете в ожидании какого-нибудь прохожего?! Так, получается?! — рукоятка сильно нагрелась, и Нионе это не понравилось. — Так вы после такой голодовки попробуйте сыра кусочек! Он вам медом покажется! А если с медом, так вообще — пищей, достойной не только наблюдателей, но и самого великого и могучего, прекрасного и колдунского Мурдыкса!

Таким образом Меч превознес своего создателя даже выше тех существ, которые якобы наблюдали за балансом сил обеих сторон мира-монеты, что достаточно сильно позабавило Ниону, но не расслабило, потому что рукоять стала не просто горячей, а уже даже делала больно ей.

— Эй! Меч! Угомонись... Ты мне больно делаешь, и, знаешь ли, друг, мне это не нравится, — сказала Ниона.

— Да как же я могу успокоиться, когда я много лет провалялся в этой проклятой чащобе! Я ж просто так... — Меч начал ругаться.

— Надоешь мне — и останешься тут еще на много-много лет, — холодно сказала Ниона. — И вообще, она не виновата в том, что тебя сюда кто-то принес и кто-то тут тебя оставил. Жупелка пыталась на нас напасть, да, согласна, неловко вышло, и знакомство в общем и целом такое себе получилось, натянутое, но благодаря тебе у нас все получилось! Красавчик. Шестая победа, считай!.. И одна ничья, но зато какая! С какими эффектными эффектами! — она высоко подняла острие в небо, и спустя секунду Меч мощно звякнул.

— Ай! Ты что творишь вообще?! А-ха?! — громко поинтересовался Меч, которому совершенно не понравилось то, что произошло.

— А я ничего. Я тебя просто подняла над головой, чтобы подкрепить свои слова о том, что ты крут, и у тебя была шестая победа! — ответила Ниона, которая не понимала, что происходит.

В этот момент Фрил издал череду своих неловких звуков, показывая, что Меч во второй раз принял на себя удар скоростного камня.

— Ладно, парень... Я понимаю, что ты пока что не научился без слов... но, может, все же попробуешь? Смотри, — сказал Меч громко. — Тебе просто надо сосредоточиться и произнести то колдунское слово, которое надо, очень громко внутри себя, в мыслях... Ты, буквально, должен почувствовать, как его произносишь без слов, и тогда все получится. Понял? — спросило колдунством созданное оружие.

Фрил кивнул, понимая, о чем идет речь.

— Слушай, а ты чего это ему помогаешь? — поинтересовалась Ниона. — Вроде ж ты на него по умолчанию как-то злился? Попустило?

— Ну, как бы, да… не вечно же мне дуться?! — хмыкнул Меч. — Так, там же еще новости насчет коленок крокса! — весело сказало колдунское оружие в прошлом Мурдыкса, в настоящем нового героя, а точнее, героини.

— Коленок... крокса? — переспросила Жупелка.

— Именно! Тех самых, о которых я тебя спрашивал, когда вы на нас напали! — хихикнул Меч. — Кстати, решайся. Либо ты с нами, либо до свиданья. Времени у тебя до того момента, пока наш немой друг не активирует камень.

— А вот такое предложение мне нравится! — сказала Ниона. — Лимитирование времени очень кстати, а поскольку наш Фрил пусть и выглядит дураком, но на самом деле молодец и трудоголик, так что тебе, Жупелка, стоит поторопиться.

— Ну... я... не могу я без жизненной силы и энергии, — засуетилась она. — А вы все шансы мне отрубаете... только на разговорах предлагаете подпитываться да нормальную пищу кушать!

— А-а-ы-я-а! Э-ы-я-а! — громко, проговорил Фрил, пытаясь быть в диалоге. — У-о-а! А-а-о!

— Информативно! Интересно! Правильно! — сказала Ниона, даже не понимая, о чем идет речь.

— Давай, парень! Постарайся! Сейчас за тобой решение: останется фантазфурия с нами или пойдёт своим лесом по своим фантазфурийным делам, связанным с опустошением путников от энергии, — на самом деле Меч очень не хотел, чтобы Жупелка присоединилась к ним, но не мог сопротивляться самой судьбе. — Хотя нам бы, по-хорошему, её того… акх-ха, ха-ха-ха! — со злодейским смехом сказал Меч, таким образом намекая на перевод фантазфурии из очень живого состояния в не очень живое.

— Ладно! Хорошо! Я постараюсь никого не убить! — сказала Жупелка. — Не скажу, что не буду кусаться! Буду! Но только во время сражений и не насмерть, а ради самого процесса кусь!

— Фрил! Я тебя обожаю и ненавижу в тот же миг! — прозвучал голос Мультана, и где-то на заднем плане можно было разобрать вопрос Виспела: «Как там Ниона?» — Обожаю, потому что колдунская коллегия сильно напряглась, узнав о твоём вопросе! Ненавижу по той же причине! Но обожаю больше!.. Кхм. В общем, в столице тебя ждут! Будь готов наколдунствовать защиту! А-па-па! — рассмеялся Мультан. — В остальном, как мне передали, на другие небольшие города так же были совершены нападения, а выстоять смог только наш… это плохие новости. Столица готовит армию, чтобы отбросить врага по ту сторону земли — эта новость нейтральная. Расскажи мне о том, где вы сейчас и когда планируете добраться до столицы? Если бы вы пошли по средней дороге, то через пару-тройку дней были бы на месте. Но вы пошли по короткому, и по идее уже должны быть на месте, но, я так понимаю, ещё нет… эм… Фрил, мой мальчик, жду от тебя хоть обелиск, но с докладом.

На заднем фоне опять прозвучал голос Виспела: «Ниона! Привет!» и помимо этого — недовольный звук от крокса.

— Вот все и решилось! — весело продекламировал Меч. — В таком случае, дамы и господа, прошу занять ваши места, и мы направляемся куда-нибудь вперед, лишь бы найти место, где можно вдоволь обзавестись едой, потому что без еды вы, мои дорогие человеки и не очень, не протянете пары дополнительных дней, а мне, как вы понимаете, не нравится перспектива остаться одному карабакс пойми где и насколько, — он говорил громко, с пафосом, добавляя какой-то непонятной официальности, — А ты, парень, красавчик! Горжусь! Правда, пока что ты не сможешь запустить камень... не сможешь до того момента, пока не вправишь челюсть... а-ха! — сказал Меч с выражением задумчивости в конце.

— Ладно, поехали! Фрил, давай за руль... Жупелка, давай к Фрилу! А я в кузове потрясусь немного, — сказала Ниона. — Хочу поговорить с Мечом. Есть пара вопросов... но это не очень-то и важно...

— Да? О чем?! — весело спросил Меч.

— Вот, когда тронемся, тогда и пообщаемся, — сказала она и, сделав несколько уверенных и в то же время легких движений, запрыгнула в кузов. Спустя несколько секунд хлопнула ладошкой по кабине, тем самым подгоняя Фрила и Жупелку.

— Мне стоит бояться? — поинтересовался Меч, когда Ниона села на дно грузового борта. — Или хотя бы просто приготовиться к разговору?

— Не, я так, в общем и целом, пытать тебя буду на тему устройства вашего мира, — хихикнула та. — А то я тут, а ничего про «тут» не знаю. Так, урывками выхватила, что у вас тут четыре королевства, что есть та сторона света и эта сторона света, та сторона земли и эта сторона земли, что всякие странные места у вас тут есть и всякие создания водятся, тоже такие себе, иногда прикольные, а иногда и на любителя, — сказала она. — Но если быть честной, то мне нужна информация о том, что тут у вас обычно происходит. Думаю, ты-то должен знать хоть что-то, — она сменила свой несколько игривый тон на более серьезный и размеренный.

Они тронулись с места с легким рывком. Таким, который практически не был ощутим, но все равно заставил тело слегка податься сначала в одну сторону, а потому в другую. При этом Ниона подумала: «Неплохо, Фрил! Очень неплохо!»

— Не понимаю я этого твоего интереса к нашему миру, — ответил Меч. — Насколько мне известно, никто из пришлых никогда не проявлял интереса, а тут ты такая «раз» и нарисовалась, и вопросы всякие задаешь, и вообще как-то по-другому смотришь на вопросы окружающего тебе мира. Не с точки зрения выживания, а с точки зрения типа: «Как бы вас так подколоть, чтобы вы все от меня отстали?!» — он хмыкнул, добавив свое любимое и непонятное «а-ха!»

— Слушай, кстати, а Мурдыкс с героями с моей стороны мира-монеты общался, нет? — тут же спросила Ниона, не обратив внимания на серьезность, с которой к ней обратился Меч.

— Да... общался с парочкой, — честно сказал тот. — Может быть, и с большим количеством героев имел счастье пообщаться, просто я об этом ничего не знаю, потому что когда он меня выковал, был уже не так чтобы и молод, — грустно вздохнула холодная колдунская сталь.

— А ты слышал хоть один из разговоров? — быстро спросила Ниона.

— Что-то отдаленное, бурчанием… каким-то далеким, да... а вот героев видел, нескольких. Они мелькали в нашем замке, только не понятно зачем и почему. Насколько я могу догадаться, Мурдыкс все искал информацию о твоей стороне мира-монеты. Кстати, только идущего перед тобой не видел за время своего существования. Наверное, потому, что был где-то в мире... как истинный воин-монах, который выбрал свой путь, состоящий из следования пути воина! А-ха!

И меч начал нести чепуху в попытке увести Ниону от основного вопроса, что заключался в изучении их стороны мира.

— Ладно. Итого у вас четыре королевства, так? — поинтересовалась она, и грузовик слегка подпрыгнул на кочке.

— Ну... ну, да... — замялся Меч и поняв, что она не отвяжется, нехотя начал рассказывать. А не хотел он потому, что эта тема ему была совершенно безынтересна. Он чувствовал это так, словно в сотый раз перечитывал старую и даже успевшую стать незаметной от количества прочтений шутку.

— Лесоборье — это то, в чью столицу мы никак попасть не можем, — он фыркнул. — Пытаемся, но не можем из-за большого количества тех или иных проблем, — он закатил бусинки своих глаз. — Эм, далее, Фристалия... страна цветов, поэтов, красивых дам и красивых месье, хо-хо-хо... а-ха! — как-то неоднозначно высказался Меч, нарочито гнусаво посмеявшись и прибавив свое многозначительное непонятное выражение. — Далее, королевство, которое я считаю своим домом, что называется Глабрум. Бывшее королевство моего создателя Мурдыкса, которое оказалось захваченным представителями той стороны земли, после того как правителя и просто замечательного представителя мира не стало, — он еще раз тяжело вздохнул. — И есть еще одно королевство, оно полностью находится по ту сторону земли, пусть и находится над землей и под землей в то же время, — сказал Меч. — Тут очень сложно объяснить, надо рисовать, а художник из меня такой себе... эм... неудачный. Я больше по кулинарии, — пошутил он, но как-то не совсем ловко, словно в нем что-то сломалось вместе с упоминанием Мурдыкса и того, что его дом больше не его дом, и там, где он жил, теперь живет кто-то совершенно другой и держит нейтралитет между той стороной земли и этой. Кстати, об этом он потихоньку рассказал, не самым лестным образом высказываясь касаемо пришедшего завоевателя и всех его потомков, воссевших на трон великого и ужасного Мурдыкса.

— Угу... ты еще что-то говорил о каком-то там огромном, старом... ветхом... д... дыбре? — спросила она.

— А, ты про великого древнего дамбра? — хмыкнул Меч. — Ну, да, говорил... это четвертое наше государство и самое подвижное, если так можно сказать. Вот всегда им на месте не сидится, потому что они думают, что их где-то как-то с чем-то мощно так обманули и что в резкие, то есть краткие, временные счеты надо восстановить справедливость при помощи щита и меча. В связи с этим время от времени вместо того, чтобы нормально работать, торговать и так далее, они собираются походами на светлую сторону земли. Кстати, мой хозяин был настолько велик, что к нам с войной сам владыка Полимирья пришел. Да, царство Полимирьем называется. Потому что оно половинчатое. Половина вверху, половина внизу… как-то так… Так вот, к нам сам владыка как-то заявился с войной и возглавил армию, сильно обидевшись на шутку касаемо бородки, копыт и рогов... подробностей не знаю, можешь даже не спрашивать! И не смотри на меня такими глазами! Создатель даже при Силибелле не вспоминал этот случай, хотя Силли пытался как-то пошутить на этот счет, — сказал Меч.

— А каким было само противостояние этих двух сил? — поинтересовалась Ниона. — Неужели Мурдыкс был вынужден вступить в бой? Или… он, как это было до того, как он «раз» — и выдал какую-то типа «шутку», вывел всех противников из боевого настроения и совершенно самостоятельно напал на правителя и на этом все?.. На этом крайне быстро прекратил любые попытки воевать с собой?..

— Не, с этим так не получилось. С этим пришлось вести войну. Причём, долго, — сказал Меч. — Я помню, как замок иногда содрогался и как я несколько раз звонко падал со стены… даже как пару раз попадал в руку к создателю… Помню, как он посмотрел на меня, пару раз махнул от плеча до носка и от носка до плеча, после чего повесил на стену обратно, решив, что не будет опускаться до кровопролития, — Меч нахмурился, после чего ойкнул и замолчал на некоторое время. — Эм… я тут понял, что обязан попросить у тебя прощения, — сказал он, — Оказывается, ты гораздо больше похожа на моего создателя, чем кто бы то ни было, а следовательно, если ты будешь продолжать в том же направлении и ключе, я просто обязан оказывать тебе всяческую помощь. Несмотря ни на что... Эм… кстати, все-таки Мурдыкс миром добился… ну, как миром… Мурдыкс сделал также, как и всегда. Он сначала ошеломил всю армию, а потом сошелся один на один с великим древним дамбром. Ну и тогда как бы, да… заключили они мир.

Он вздохнул, и Ниона почувствовала, как рукоять стала прохладной, потом резко холодной, после чего потеплела. Причём потеплела как-то иначе, чем до этого… до этого чувствовалось как взять раскалённую сковородку специальной прихваткой за ручку: вроде и горячо, но так — терпимо, а сейчас было именно тепло. Приятно тепло.

— А молчать во время битвы будешь? — хмыкнула Ниона.

— Нет! Я боевой меч героя и не опущусь до тишины! — возмутился Меч. — Я не могу молчать во время битвы! Я так концентрируюсь!

— Ну, понятно… ладно… — сказала Ниона и интуитивно положила руку на оторванный рукав рубахи, который с самого первого раза, с той самой судьбоносной встречи около дороги, начала заправлять за пояс, чтобы в любой опасной ситуации можно было достать и завязать там, где у Меча предположительно располагался рот или то, что ему его заменяло. — Эм, давай вернёмся к теме королевств, — сказала она, мы идём к… как его там?.. К Кентавру или типа того.

— Кентару… — уточнил Меч.

— Есть ещё этот, дамбр который. Как его зовут, кстати? — спросила Ниона.

— Его зовут Мокс, и он очень старый. Прям совсем старый! Он настолько старый, что если бы пыль можно было собрать и сделать из неё существо при помощи колдунства, то это был бы третий или даже четвёртый его круг! — сказал Меч. — Вот поэтому и считается, что он — бессмертный! Хотя доподлинно неизвестно, так ли это на самом деле или нет.

— Угу… получается, он вообще ничего не делает? Этот ваш великий древний бессмертный дамбр, так? — задумчиво произнесла Ниона.

— Ну, в общем и целом, да, — ответил Меч, — Причём, меня когда только выковал Мурдыкс, он уже тогда ничего не делал… уже несколько столетий как. Поэтому та сторона нашей земли и устраивала непотребство время от времени и, наверное, поэтому и сейчас время от времени продолжает устраивает всякое непотребное…

— Судя по всему, в этот раз то же самое, — вздохнула Ниона. — Вот узнать бы, что именно происходит и во что я впутана оказалась…

— Для этого мы и движемся в сторону столицы, — ответил Меч. — А там, дальше, будет видно. А-ха… — он улыбнулся своей собеседнице — Тем более, там уже и армия, и возвращение территорий, и все остальное прочее двигается и продвигается, так что, думаю, удастся выяснить какие-нибудь подробности о том, что происходит! Причем без особых промедлений! — он сказал это как-то наигранно бодро. — А мне о кроксах интересно узнать…

— А с этими вашими наблюдателями никак нельзя связаться? Ну, в смысле, как это Мурдыкс делал? — спросила Ниона, которая пропустила сказанное Мечом, потому что задумалась над попытками узнать обо всем из первоисточника.

— А вот этого я не знаю, — ответил меч и затянул «пум»-песню и некоторое время больше не отвечал на её вопросы, видимо, из вредности. В любом случае, Ниона ничего не могла сделать и после нескольких тщетных попыток завязать разговор сдалась, подумав при этом: «Ну, невыносимое оружие! Иной раз не замолкает, в другом случае — щелк! — и хоть что делай, слова не вытащить! Ну как с тобой быть-то?!» При этом она прекрасно знала, что Меч её прекрасно слышит и понимает, что она негодует от всего сердца.

Так они ехали, пока не остановились. А остановились они как раз потому, что закончилось топливо. При этом, когда Фрил вылез из-за руля, выглядел он не таким взволнованным и счастливым, как в первый раз, когда только сел за баранку. Кажется, сейчас он понимал, что быть водителем — тяжкий труд, и при этом даже не подозревал всей тяжести, потому что тут просто давил на педаль и быстро миновал любые преграды и любых разбойников, которые, может быть, и были на пути, но которые просто не решались напасть. Кстати, за пределами чащобы Неопределенности оказалось куда более живо, нежели на пути к Впуклому перевалу, что не могло не радовать и значило, что силы той стороны земли еще не дотянулись досюда. Возможно, только планировали это сделать, но еще не сделали. А что касается чащобы Неопределенности… как только она была покинута путешественниками, так сразу стало понятно, что в открытом мире неопределенности больше, чем в заколдунствованном лесу, полном фантазфурий и дракулонов.

— Ы-а-у-а-а? — попытался сказать Фрил.

— А я так посмотрю, парень, ты не теряешь хватку! Все такой же резвый и дерзкий в своих изречениях! — рассмеялся Меч, за что был вознагражден взглядом порицания со стороны не только Фрила, но и Нионы. — Ладно, понял, был не прав. Прошу прощения. А-ха! — тут же поправился Меч, поняв, что слегка не в тему, да и вообще не смешно пошутил над бедолагой с вывернутой челюстью. — М-да... а вот как тебе помочь, я не знаю. Мурдыкс не вложил в меня медицинских знаний... почти ничего касаемо врачевания… Боевых — сколько угодно, а вот врачебных — ни одного. И, кстати, Ниона, вот это очень странно, учитывая, что он всегда пытался закончить битву не только самостоятельно, но и так, чтобы никто не пострадал.

— Он просто хотел, чтобы ты был таким, каким должен быть, вот и все, — Ниона пожала плечами. — К примеру, уклончивым от разговоров, которые тебя не интересуют, — она чувствовала легкую обиду от того, каким образом Меч в очередной раз проигнорировал её любопытство, что было для него прекрасным поводом поболтать.

— Возможно… — ответил Меч. — А возможно, и невозможно… быть может, как бы…

— Завязывай, — сказала Ниона строго. — Я не фантазфурия и не дракулон, чтобы на меня это хоть как-то подействовало, — она перевела взгляд на Фрила. — Так, а чего мы остановились? — спросила Ниона, и ответственный ученик Мультана пантомимами объяснил, что настало время пополнить бак. — Ага, а Жупелка где? Все нормально?

Фрил раскрыл ладонь, расположил её в пространстве параллельно земле, после чего покачал пальцами вверх и вниз, а потом сложил ладони и приложил к уху, при этом прикрыв глаза.

— Дела так себе. Спит, — сказала Ниона. — Она тебе не сильно надоела? А то я хотела пообщаться с мечом и второй раз оставила тебя наедине с ней.

Фрил манерно закатил глаза, после чего отмахнулся. Значило это примерно следующее: «Лучше бы я плелся за вами пешком, будучи привязанным за язык, чем сидел вот так и просто слушал… слушал… слушал… фантазфурию».

— Забавно… — фыркнул Меч. — Реакция такая, словно она собеседник похлеще меня будет! — он рассмеялся. — Может быть, дадите мне возможность остаться с ней наедине, а-ха? — он улыбнулся своим странным ртом. — Посмотрим, кто из нас сильнее утомляет и кто выйдет победителем из этой битвы интеллектов! — он рассмеялся, пусть для остальных сказанное и не показалось смешным.

— Не хотелось бы мне этого… — ответила Ниона, и в этот момент её желудок издал протяжный, жалобный «у-у-у», от которого ей стало не только неловко, но и просто не по себе.

— Е-а… е-ы е-э! — Фрил развёл руками.

Из сказанного ничего не было понятно, а вот движение было красноречивым донельзя и обозначало: «Еды нет. Совсем».

— Интересно, а сколько нам ещё ехать? — она вздохнула. — Да и темно становится, а привлекать к себе ещё больше внимания, двигаясь с включёнными фарами, ну, такое себе… не самое лучшее решение из тех, которые мы можем принять, — она посмотрела на Меч. — Слушай, а ты случайно не узнаешь эти места, великий лежачий путешественник? — она рассмеялась, обратившись к мечу.

— Неа… вообще без понятия, где мы. Нам надо найти деревню или город какой-нибудь и там спросить: «Как попасть в столицу?» Думаю, раз уж вы такие молодцы и скороходы, то на вот этой штуковине можно будет прокатиться по дренелю. Быстро доберёмся куда надо, — ответил Меч и был прав.

— А-а. А-ы-ы е-ы-и… а-а-а-а! — неоднозначно и с долей разочарования в себе прокричал Фрил.

Было понятно, что ему есть что сказать и что он хочет высказаться, но за неимением такой возможности ему только и оставалось, что покричать от бессилия, что он, собственно и сделал, пусть и потихоньку.

— Ладно, Фрил, давай заполним бак вдвоем, а потом... давай ты на боковую, а я сменю тебя за рулем. Авось попадем на дорогу, и станет легче, — сказала Ниона.

— А вот это правильно! — весело заключил Меч. — Только не забудь меня с собой взять. Не хочу я оставлять тебя наедине с фантазфурией. Она, конечно, связана со мной клятвой «не навреди», но я все равно буду волноваться за тебя.

Меч действительно волновался за новую хозяйку, подарившую ему вкус настоящей победы в настоящем сражении. Конечно, раньше он пытался оградить некоторых своих хозяев от проблем, в том числе и карабакса Вультенгера, но все как-то не очень хорошо заканчивалось и те казусные и редкие победы которые у него пусть и случались в прошлом, победами назвать, увы, никак нельзя было.

Ребята принялись за работу. Так, спустя примерно минут двадцать бак был полностью залит, и Фрил мог расположиться около огромной чаши, которую сам и наколдунствовал при помощи бивня склизняка, что оказался действительно ценным колдунским предметом для создания чего-то практически из ничего.

Ниона запрыгнула в кабину, закрыла за собой дверь, чем заставила Жупелку проснуться. На секунду девушка одетая в платье с куском лат на плече и обутая в высокие сапоги, превратилась в фантазфурию, после чего быстро вернула себе облик человеческой обольстительницы.

— А Фрил где? — спросила она с легким переживанием в голосе.

— Фрил устал. Фрил ушел в кузов. А вот мы с тобой покатаемся, — ответила Ниона, — как раз, раз Меч не хочет отвечать на мои вопросы, на них будешь отвечать ты, — сказала она.

— А что за вопросы? — поинтересовалась Жупелка.

— Да так, о вашем мире в основном, — Ниона пожала плечами и завела двигатель, который в очередной раз недовольно кашлянул черным дымом и завелся.

— Эм... ну, хорошо. Спрашивай. Расскажу, что знаю... — сказала фантазфурия. — Правда, я не так много знаю…

— Ты к какой стране относишься? — первое, что спросила Ниона.

— Ну, к Лесоборью… — сказала Жупелка.

— Что ты знаешь о планах той стороны земли? — спросила Ниона, а про себя отметила: «Как-то я очень быстро начала говорить как местные».

— Что? — быстро переспросила фантазфурия.

— Об этом можешь не спрашивать, — сказал Меч, — Она с этой стороны земли.

— На этом мои вопросы все… — поёжилась Ниона.

— М-да! — сказал Меч. — Немногословно. Ну да ладно, я как великий воин перехвачу инициативу и спрошу! Ты сражаться умеешь? Или твои когти — это все, что у тебя есть… точнее, было?

— Хм-м-м… — недовольно ответила Жупелка.

— А как быстро когти отрастут на нужную длину, чтобы ты могла сражаться ими? — продолжил Меч.

— Хм-м-м… — более нервно ответило существо, принявшее облик девушки.

— Все пропало, шеф! — обратился Меч к Нионе. — И как мы должны защищать колдуна, который не колдует, и фантазфурию, которая не может за себя постоять?!

— Не паясничай! — строго сказала Ниона. — Мы сами сделали ей маникюр и теперь обязаны защитить.

— Благородство до добра… — Меч не успел договорить фразу.

— А нам добро и не нужно! Справедливость — да! — быстро среагировала Ниона. — Думаю, Мурдыкс со мной бы согласился!

— А чего ты ругаешься? — спросила Жупелка.

— А? — в один голос переспросили Меч и Ниона.

— Ну, у нас имя того правителя не так часто вспоминают, потому что оно стало ругательством! — пояснила Жупелка. — А ты вот запросто, да ещё и о том, кто создал это удивительное оружие, вокруг которого мы ходили и ходили, зная, что ничего хорошего от него не будет… а он ругался и ругал все, на чем сам лежал! Ага!

— А-ха?! — возмутился Меч и был готов выдать пламенную речь, но Ниона не дала, сказав:

— Так это меч Мурдыкса, и Мурдыкс его и сделал!

— А?! — удивлённо переспросила фантазфурия.

— А-ха! — произнес Меч, которого настолько сильно захлестнули эмоции, что он не мог начать своей речи... да и Ниона не давала ему такой возможности.

— Да! Это его меч, поэтому мы, когда разговариваем, зачастую не ругаемся, а действительно обсуждаем одного конкретного персонажа... — сказала та, и тут Меч вновь выдал свое возмущенное и в то же время вопросительное: «А-ха?!», которое Ниона легко прочла и быстро поправилась: — Одного конкретного человека, личность и великого колдуна! — сказала она, и Меч вроде как перестал пыхтеть как закипающий чайник. — Так что ты не думай, мы не ругаемся, и вообще общество очень культурное, в большинстве своем...

В этот миг у неё перед глазами возникла их первая встреча с Фрилом, который на данный момент отмораживал меньше, во-первых, потому, что ему особо некогда было придумывать колдовство, во-вторых, потому, что противники в большинстве своем на данный момент закончились, а те, которые были, с ними пошутить не получалось, и в-третьих, потому, что ему немного мешала вывернутая челюсть.

— Ладно. Эм. Хорошо. Поняла. Меч того самого Мурдыкса. Эм. Круто... наверное, — запинаясь и заканчивая предложения в одно слово, проговорила Жупелка.

— Да... а я как раз... не знаю, тебе кто сказал или нет еще... а я как раз новый герой с той стороны мира-монеты, который пришел сюда, чтобы спасать всех и вся, — Ниона пожала плечами. — Так что тебе очень сильно повезло встретить меня и что я была в очень хорошем настроении, — она улыбнулась, — Ладно, в любом случае, ты едешь с нами, и, на самом деле, было бы неплохо дать тебе какую-то специализацию.

— Специа... что? — переспросила Жупелка.

— О! Создатель мой великий! — запричитал Меч. — Неужто ты настолько была отвлечена от мира, что совершенно не понимаешь слова «специализация»?! — он изменил свой голос и сейчас на манер старого деда вещал и скрипел как старое колесо. — Специализация — это то, чем ты можешь быть полезна в команде! — менторским тоном старого вредного преподавателя проговорил Меч. — Стало быть, коль ты уж не способна вести боевые действия, значит, должна чем-нибудь полезным помогать, а то от тебя не будет никакого толка. И стало быть, зачем ты нам нужна, если бестолковая?! А-ха? — вредности оружия не было границ.

— Ой, не тебе решать, кто в команде нужен, а кто нет, — фыркнула Ниона. — Я уверена, что у Жупелки есть пара талантов и достоинств, которые она сможет не только применить, но и использовать во благо...

— Ну... эм... я — красивая... — сказала фантазфурия, и Ниона так скривилась, что Меч не смог удержаться и заржал. — А еще... а еще... я ж многоликая! Хочешь, фонарщиком стану или ухочем! А если надо будет, то и вантаном, и карабаксом! И все мои воплощения будут красивыми! Да! — сказала она.

— Лучше бы ты умела готовить, или сражаться, или охотиться, к примеру! Или раны лечить... или еще что-нибудь из оперы совместного приключения, — пронудил меч.

— Да ну-у-у, я как-то вашу пищу очень давно крайний раз в качестве пищи... да и в общем и целом… даже когда-то давно, то очень редко и так, без особого аппетита... когда ну прям совсем было нечего есть, — смущенно сказала Жупелка. — Энергии, её с любого существа надолго хватает, а вот вашей пищи... раз-два-три и опять кушать надо! Еще и кожа портится, и внутри все как-то ну так... будто бы неправильно, — фантазфурия нахмурилась.

— Ну, как минимум нашим шпионом можешь быть, — подумав, сказала Ниона. — Или курьером.

— Курь... кем? — переспросила Жупелка и приготовилась выслушать тираду Меча, и тот даже сделал вид, что громко вздохнул, после чего замолчал, поняв, что и сам не знает, кто такой курьер.

— А это кто такой? — он сам спросил у Нионы об этом: все дело заключалось в том, что сейчас он просто располагался рядом, а не на коленках, к примеру. В связи с этим он просто не мог ни прочесть мысли, ни увидеть намерения.

— Доставщик всякого и всего, — спокойно ответила Ниона. — И что-то мне подсказывает, что нам таковой уже нужен! — она дернула ручку, и свет перед ними погас, на что Меч моментально среагировал:

— Черная чернота! Мы попали в область черной черноты! Я не знаю, что это такое! Даже не знаю, есть ли такая! Но мы попали в черную черноту!

— Ты испугался? — фыркнула Жупелка.

— Я? Не-е-ет! — уверенно ответил Меч, после чего добавил: — Проверяю ваши нервы, не более того! Ах-ха-ха-ха! — на самом деле меч слышал что-то подобное от своего создателя и понял, что если они попадут в подобное место, то никогда не смогут из него выпасть. Во всяком случае, без сильного колдуна. И как бы Фрил, на его взгляд, не был бы талантливым парнем, а главное — толковым, но с его вывернутой челюстью... Короче, Меч понимал, что они рискуют в одночасье застрять карабакс пойми где и насколько.

— Я просто свет потушила. Присмотритесь... впереди огни, много огней, и я считаю это хорошим знаком. Конечно, я могу и ошибаться, но я надеюсь, что там можно будет купить покушать. Единственное, не уверена, что есть смысл прямо заезжать внутрь. Вот тут, Жупелка, ты нам и поможешь, — Ниона улыбнулась. — Поскольку на нас охотятся, то мы должны быть осторожными. В связи с этим я постараюсь подъехать как можно ближе, мы тебя высадим, и ты пойдешь... узнаешь, кто там обитает в основном, как они настроены и знают ли что-нибудь о столкновении во Впуклом перевале и на Пердоболотах... поняла?! — отвлекшись от дороги, она посмотрела на Жупелку отвлекшись от дороги.

— А потом что? Мне вернуться надо и рассказать? — спросила она.

— Ну, да, причем до рассвета! — кивнула Ниона. — Придешь, расскажешь, кто там обитает и как относятся к нам, если вообще как-то относятся к нам… Поняла?

— Да! — кивнула Жупелка в ответ. — Раз должна быть полезной, буду полезной... Жаль, что быть просто красивой недостаточно.

Услышав это, Меч рассмеялся.

— Если бы было можно, то я бы не провалялся бы в вашей этой чащобе столько лет! Ты ж глянь, какой я красивый! Какой блестящий! Замечательный! Еще и собеседник...

— Ниона перебила его, сказав:

— Ну, пока тебе интересно, собеседник действительно ничего так, в остальном, ну, такое себе. Хотя чувство юмора у тебя есть, тут ничего сказать не могу! Правда, проявляется оно не всегда и не во всем.

— Ой, все! — наигранно обиженно сказал Меч.

— Вот именно об этом я и говорю, — ответила Ниона и начала тормозить. Спустя несколько секунд полностью остановила грузовик, вышла на улицу и обратилась к Фрилу: — Ну что, будущий великий колдун, если повезёт, твоя челюсть будет поставлена на место… скоро… а пока что можешь проследовать в карету для более удобного отдыха… эм… — в этот момент как раз хлопнула пассажирская дверь. — Жупелка, сможешь ли ты сразу обратиться в тех, кто придёт? Это не факт, конечно, но было бы неплохо…

— Да… смогу… на рассвете вернусь, — ответила фантазфурия.

В этот момент Фрил выпрыгнул из кузова и с озадаченным выражением лица посмотрел на девушек, которые замыслили непонятно что, а главное, быстро, а он ничего не слышал.

— Она уходит, а мы остаемся здесь, в засаде, до самого утра, — сказала Ниона в ответ на непонимающее лицо Фрила. — Так что, брат мой Апачи, расслабься и проследуй в кабину для более удобного времяпрепровождения и отдыха! В остальном что-то большое и глубинное подсказывает мне, что тебе лучше восстановиться сейчас, чтобы в скором будущем быть наготове. Конечно, будет еще лучше, если ты сможешь повторить тот трюк со скоростным камнем, только относительно себя и челюсти, но тут, друг мой, твой личный выбор.

Фрил несколько осуждающе посмотрел на Ниону, а вот Меч рассмеялся, однако ничего не добавил. Выглядело это так, словно Ниона сказала вообще все, что могло бы сказать оружие. Жупелка при этом просто превратилась в себя настоящую и направилась туда, где были видны огни. Она понимала, что у неё очень тяжелая и ответственная работа, которая связана в первую очередь с тем, чтобы помочь всем, кто не стал над ней издеваться и принял то, какой она была на самом деле. Еще и пожалел, еще и с собой в итоге взял в путешествие, хоть мог и бросить. В связи с этим она и изменила свой внешний вид на настоящий, чтобы потом очень быстро преобразоваться в тех, кто её будет встречать. Жупелка действительно не хотела подставлять ни Ниону, ни Меч. На Фрила ей на данный момент было совершенно наплевать, и обуславливалось это хотя бы тем, что по его вине она оказалась в самом центре событий, которых до этого вообще не хотела касаться.

Спустя несколько часов Жупелка уже возвращалась обратно, крича и размахивая руками. Шпионом она-то была хорошим, но до крайности голодным, в связи с чем не сдержалась и подарила всего один легкий, нежный поцелуй одному из тех, кто был в вверенном ей для разведки поселении. Как оказалось гораздо позже, таким образом она не только спалила себя, но и всю кампанию по перемещению в сторону столицы, и спровоцировала, как оказалось, захватчиков с той стороны мира на активные действия против нашей героини, слегка непригодного для колдунства и колдовства колдуна и Меча, готового на свершения в любой момент.

Так вот, картинка была следующая: Ниона с Фрилом отдыхали в кабине старенького грузовика с приоткрытой дверью. К ним с чудовищной скоростью бежала Жупелка, которую от крика отделял только страх сбить дыхание, и тащила она за собой небольшую армию вантан под предводительством одной поистине огромной женщины из этого же народа.

Ниона проснулась от пусть и отдаленных, но нереально громких криков преследователей фантазфурии, и немедленно разбудила Фрила, что мерно сопел рядом под мелодичное «пум, пум-пум, пум, пум, пум, пум» в исполнении Меча, что даже не думал предупредить своих попутчиков о нависшей над ними угрозе, просто потому, что смотрел в непонятном направлении и словно был не там, не в кабине и не с ними.

Ниона открыла глаза и в первых тусклых лучах утра увидела Жупелку, спасающуюся бегством. В этот же миг желудок издал пронзительный рёв, заставив подумать: «Вот же… закупились продуктами, чтобы идти дальше… ничего не скажешь! Отправили шпиона, что притащил за собой целую армию!»

— Фрил!..

— Я е! Йя-а! Я-ы! — спросонья выдал тот, после чего уставился перед собой и выдал продолжительное сдавленное: — Э-э-эх!

— Я пешком, а ты проверь их нервы! — выскакивая, крикнула Ниона.

— Э-о а?! — спросил Фрил, и было понятно, что это вопрос: «Это как?!»

— Педаль в пол и на них в лобовую, а я добегу! Меч! — Ниона хлопнула дверью и, взяв правее, побежала в сторону Жупелки.

— А я-то думал, что у нас настали тихие будни… — весело проговорил Меч.

— Чтобы у нас и тихие?! — хмыкнула Ниона, после чего резко остановилась. — Кстати, о тишине!

Она сняла с руки оторванный рукав и вопреки всем ругательствам Меча повязала вокруг рукоятки, за что была награждена несильной колдунской молнией и «м-м-бр-р-р» от него, после чего побежала вперёд под предполагаемые проклятия, колднунские молнии и огненные шары вместе с ледяными лампочками, которые били по обе стороны.

А несколькими секундами назад Фрил на грузовике, издав внушительный и громкий звук колёсами по земле, сорвался с места, выбрасывая чёрный дым в атмосферу. Так они помчались на помощь Жупелке, и было понятно, что легко не будет. Единственное, что их смущало в тот момент и они даже не подозревали, что думают об одном — огромная фигура, что двигалась чуть позади основной оравы, следующей за фантазфурией. Причём это нечто было настолько большим, что даже на отдалении было страшно смотреть на него. Как оказалось позже, когда обе стороны встретились в центре, это женщина-вантан! И была не просто большой, а огромнейшей. Настолько, что потребовалось бы поставить в ряд трёх средних вантан и им на плечи установить ещё два таких же ряда.

Момент встречи двух сторон был таков: Фрил от возбуждения ударил в самый центр руля, от чего грузовик взревел, что и понравилось парню. Обнаружив это, ученик Мультана зажал кнопку сигнала и дальше мчался под оглушительный аккомпанемент, что казался ему воинственным и который заставил преследователей Жупелки замедлиться, но не остановиться. Здорово отставшая Ниона осознала свой прокол, но продолжала бежать, удерживая огромный меч на плече и иногда уклоняясь от его колдунств, что либо бухали, либо бабахали в нескольких метрах от неё. Меч при этом продолжал производить звуки наподобие тех, что были доступны Фрилу из-за выскочившей челюсти.

«Вот это да! — думал я, наблюдая за действом в украденный у наблюдателей артефакт. — Вот это круто!»

Конечно же, я переживал за Ниону, но, понимая, что ничего не могу сделать и никак не могу помочь, просто надеялся, что все будет хорошо! Даже когда её проводник на бешеной скорости и сумасшедшем по состоянию ходу пролетел мимо огромной вантанши, заставив небольших вантан расступиться как океан по какой-то колдовской или колдунской воле. Даже когда Жупелка проследовала дальше в направлении Нионы! Даже когда стало понятно, что Фрил пока что не намерен останавливаться, а его план — его личный план, о котором он никому ничего не то чтобы не стал рассказывать... О котором он ничего даже не смог рассказать из-за челюсти, которую не получилось вправить при помощи колдунства и колдовства.

— Фрил?! — крикнула Ниона, наблюдая за удаляющимся грузовиком, за приближающейся Жупелкой и достаточно немаленькой дискотекой вантан, которые неслись навстречу, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на пронесшегося монстра, подгоняемые другим монстром в виде невероятно огромной женщины из народа с той стороны земли, света, добра и так далее.

— Эх! Была не была! Будет не будет! Было не было! — вскричала Ниона, вновь направляясь на целую небольшую армию, полностью надеясь на меч и его силы как колдунские, так и те, которыми он помогал ей в бою.

За секунду до начала столкновения она прокричала: «Я ж вас всех в узел завязывала!» и прыгнула вперед, целясь ногой прямо в голову одному из вантан. В следующий миг прозвучал глухой «бом!» Ниона ударила ногой так, как будто топнула снизу вверх. Удалось ей это потому, что она каким-то образом смогла не только вскочить вантану на плечо, но и удержаться на нем, но еще и действительно нанести удар, после которого сразу оттолкнулась ногой от плеча, сделала сальто в воздухе, которого никогда в жизни не делала, приземлилась на левую ногу, сразу делая какой-то невероятный рубящий разворот и преграждая таким образом путь другим вантанам и огромной женщине.

— Ты что делаешь, блоха?! — взорвалась вантанша.

— Отбиваю у вас моего друга! — ответила Ниона, держа меч наготове и слушая, как за спиной тяжело дышит Жупелка.

— Она первая на нас напала! Она практически убила одного из моих подчиненных! — прокричала женщина, перед которой другие вантаны напоминали игрушки или детей. — И теперь я должна отомстить! Иначе я не Вантанамама! — разъяренно высказалась она, упираясь одним кулаком в таз, а вторым размахивая чем-то вроде бревна или дерева, при этом внимательно изучая острие меча, от которого исходили громкие невнятные звуки, причем в очень большом количестве.

— М-да... женщина, а вы в курсе, что вам ваше имя абсолютно подходит! — сказала Ниона. — А подскажите, пожалуйста, вас таких Вантаномам много или только вы такая сильная и независимая? — она хихикнула, хотя прекрасно понимала, что никто из здешних не поймет юмора, однако не в юморе было дело, а в том, чтобы польстить. И это Ниона тоже понимала, одновременно в одном высказывании кидая и язвительность, и сарказм, и лесть.

— Козявка... — женщина вскипала, смотря на еще одного из подручных, что сейчас лежал у ног Нионы. — Да как ты посмела напасть на одного из моих, да еще и так!..

— А чего он на меня как конь на соль несся, а?! — перебила Ниона, на которую после крайнего исполнения пока что никто не рисковал напасть. — Вот несся! Вот и снесся! Как здание! Под самый фундамент! И так будет с каждым, кто дружить не хочет! А кто дружить хочет, тот сам и в сторону отойдет, и переночевать предложит, и накормит, и напоит усталого путника! А вообще, я настоящая женщина и коня на скаку могу остановить, и вот вам демонстрация! — Ниона продолжала наступать если не телом, то хотя бы языком, прекрасно понимая, что в габаритах сильно и очень сильно проигрывает своему противнику.

— Да как ты смеешь, дерзкая малявка! — женщина завопила так, что Ниона с трудом сдержалась, чтобы не закрыть уши. При этом все небольшие мужчины и женщины вантаны расступились в стороны, пропуская вперед вот прям Ж-ж-женщину!

«Упс... кажись, я чего-то где-то переиграла, — подумала Ниона, и Меч тоже завопил, после чего достаточно неплохо протянул её молнией. — Ладно, ты меня немного достал всеми этими колдунствами в моменты борьбы... Думаю, как только все закончится, и если ты не изменишь своего отношения, придется тебя где-нибудь оставить!»

Она увернулась от нескольких непредсказуемых ударов Вантанамамы, после чего сама слегка ударила её по ноге широкой стороной лезвия. Кажется, вантанша даже взвизгнула от неожиданности, причем наивысочайшим голоском, в противовес тому, которым говорила до этого.

— Так, Меч мой благородный! Ты меня либо слушаешь внимательно, либо не слушаешь совсем, и тогда мы расстаемся! — сказала Ниона. — Кажется, мы обсудили некоторые методы нашего с тобой сосуществования... ак-х... а! — ей пришлось выдохнуть, уворачиваясь от нескольких ударов, которые вантанша пыталась нанести ногами. — И я рада, что ты принял ненасильственные методы! Только они должны касаться и меня в том числе! Ай-яй! — вскрикнула она, впервые почувствовав тепло от взрыва, которое на неё наслал меч. — Да ну и Мурдыкс с тобой! — выругалась она, несколько раз увернулась от ударов огромной Вантанамамы, которая даже не пыталась воспользоваться деревом, которое у неё было вместо оружия, и прокричала, обращаясь к женщине: — Эй! Стоп! У меня к тебе просьба самого что ни на есть удивительного содержания!

И вантанша остановилась, при это жестом показав, чтобы ей не только не мешали, а даже не думали о том, чтобы ринуться в бой.

— Слушаю... — она была заинтересована, заинтригована, а самое главное — не понятной оставалась та причина, по которой настроение настолько резко переключилось с полной, совершенной ненависти на любопытство.

— Короче, ты видишь этот меч?! Я так подумала, он мне не нужен. Хочу попросить тебя зашвырнуть его как можно дальше, и тогда мы с тобой сойдемся в рукопашной, как равные!

Ниона понимала, насколько сильно рискует. А еще она не понимала, по какой причине Фрил свалил по прямой и почему до сих пор не вернулся, таким образом подвергая их страшной опасности.

— А просто откинуть в сторону? — поинтересовалась Вантанамама.

— Не, тогда соблазн взяться за рукоять будет слишком велик! В том числе, чтобы наказать Жупелку… в том числе, чтобы наказать Фрила… — Ниона пожала плечами. — Вот на секунду нельзя оставить без присмотра! Всегда за всеми нужен глаз да глаз! — она рассмеялась. — Ты думаешь, что... Ты видела ту огромную штуковину? Вот, мой проводник должен был помогать мне, отгоняя вас на той штуке, а он свалил. Вот я уверена, он опустошает деревню от припасов!

Ниона решила: «Если пропадать, то с шутками и пытаясь склонить врага на непонимание происходящего, таким образом запутывая и лишая рассудка».

— Не понимаю, — сказала Вантанамама, — то есть ты действительно думаешь, что сможешь выстоять против меня без оружия? — спросила она.

— А то! — хмыкнула Ниона, оттягивая время и надеясь, что Фрил все же вернется. — Более того, я вообще уверена в том, что справлюсь со всеми вами хоть поодиночке, хоть со всеми сразу.

Она пыталась придумать военную хитрость в этот момент. Военная хитрость в ответ придумываться не хотела. Совсем. И от этого было немного обидно.

— Слушай сюда, блоха, я вот что тебе скажу! — вантанша рассмеялась. — Если бы у меня было как можно больше таких как ты, я б, наверное, была самой счастливой руководительницей вольнонаёмных отрядов каменьщиков! А поскольку ты мне понравилась, так уж и быть, уходи подобру, пока возможность есть! За дерзость твою такую! Девчачью! — Вантанамама подмигнула.

— Они не друзья. Они враги. И деревню захватили… — тихо прохрипела Жупелка.

— Не, мне моя помощница сказала, что вы там деревеньку заняли... ну, как заняли... погнавшись за ней, вы её тут же и освободили, но не в этом суть... — в этот миг Ниона увидела тень непонимания и даже страха на лице вантанши. — Ну, вы ж все дернули из города, поселка или что там... — она несколько раз лениво дернула пальцем в сторону населенного пункта, и туда обернулись вообще все. Даже Жупелка, которая наконец отдышалась и подошла поближе. Даже протестующий Меч, который до этого момента только и делал, что бил молнией, поджигал да охлаждал, притих и, кажется, сфокусировал все свое внимание в указанном Нионой направлении.

— Что?! — взревела Ванатамама, внимательно посмотрев туда, где скрылся Фрил.

— Ага! Да! И запомни! То, что ты видела, — компактная форма, которая нужна для быстрых перебросок из точки «А» в «Б», а так он раскладывается в огромное существо, чья чешуя круче, чем у драконов! — тут Ниона решила поинтересоваться: — А драконы у вас тут есть?! — и посмотрела на Жупелку.

— Да может, и есть, только их никто уже давно не встречал. Они обиделись и спрятались где-то там, — ответила фантазфурия.

— А на что обиделись?! — Ниона удивлённо посмотрела на Вантанамаму, и та, просто не ожидая ни реакции, ни вопроса, растерянно ответила:

— Что к ним шли все кому не лень за принцессами…

— В смысле?! — поинтересовалась Ниона, продолжая тянуть время.

В этот же миг Меч уже откровенно заорал.

— Ладно… сейчас… только даже думать не моги пальнуть в меня колдунством! Закопаю! Самолично! Глубоко! Шоб вообще никто никогда найти не смог! Понял?! — спросила Ниона, двигаясь медленно, неторопливо.

— У-у… й-а о-я-ы! — выдавил из себя Меч.

В этот момент Вантанамама спросила:

— А что это за штука туда умчалась, и что она из себя представляет?!

— А это специальные разработки колдунского круга! Оптимус прайм называется. Или просто Оптимус. Трансформер трансформаторный на пердоболотной тяге двигателя внутреннего сгорания, — ляпнула Ниона типа между делом, типа вскользь.

— Драконы обижались на всяких юродивых и дураков, которые думали следующую думу: «Если есть дракон, есть и принцесса. Если есть принцесса, можно стать принцем королевства». И никто из них не задумывался что королевств четыре! Не у всех правителей были дети, а тем более дочки! Ну вот, драконам и надоело отбиваться от всяких недалеких, и они решили, что надо отдалиться, и с тех пор их никто не видел и не слышал, — Меч говорил с радостью в голосе. — Но создатель общался с одним из них! Но об этом я не расскажу, потому что обиделся!

— Жупелка, вот ты кого-то там поцеловала… — Ниона перевела тему разговора. — И там этот кто-то отключился, так? А можешь меч поцеловать? Может, ему не понравится? — Ниона хмыкнула от этой мысли, забыв о Вантанамаме. — Мы не проиграем и не сдадимся! Мы вернемся туда и вернём себе поселение! Иначе мы вообще никуда не сможем вернуться и будем вынуждены… — она не договорила, потому что Жупелка, наконец обдумав, дала ответ Нионе касаемо меча и поцелуя.

— Ну, с практической точки зрения я-то могу, а вот с чисто физической — не хочу рисковать, — фантазфурия была в замешательстве.

— Правильное решение и хороший ответ, — раздраженно сказал Меч. — А теперь давай проучим Вантанамаму и всех вантан! А то я соскучился по хорошей драке! — он демонически рассмеялся, — А то пара ударов, пара колдунств — и поговорить! Не дело это, герой! Не дело!

— В таком случаем, не говори о своих планах, и ринемся в бой! — фыркнула Ниона. — Кстати, глянь! Там, кажется, Фрил назад мчит.

И действительно, вдалеке стремительно приближался столп пыли.

— Ага! Как же… Я не дам обидеть своих маленьких подопечных! Они хоть и бестолковые, но хорошие! — Вантанамама сделала несколько шагов вперёд, чтобы встать таким образом, будто закрывает подчиненных.

— Да не хочу я драки! Сдавайтесь и уходите, или присоединяйтесь и давайте к нам, за общий стол! Только придётся помочь приготовить. Как раз познакомимся! — хихикнула Ниона. — А если же битва… Ну, давай! Подходите все сразу! Тут я, Жупелка, которая может поцеловать и убежать, и один колдун, на ваше счастье… — она задумалась и, решив не раскрывать временную молчаливость Фрила, закончила фразу: — Слишком сильный, чтобы тратить время на таких как вы. Может, но не станет. Его миссия: проверка работоспособности узлов Оптимуса! — Ниона с трудом сдерживала смех.

— Э-ей-ей! Давай не будем горячиться? — словно взяв контроль над собой, спросила Вантанамама сразу после того, как сказанное Нионой вызвало некоторое недоумение у всех вантан, что последовали за своей далеко не маленькой предводительницей. — Давай все обсудим как старые друзья?! Ведь, нет ни-че-го дороже дружбы, и те неурядицы, которые могли возникнуть между нами, всего лишь небольшие неурядицы, которые возникли между нами из-за того что мы якобы слишком давно не виделись!

Манера её разговора внезапно изменилась, и Ниона услышала в ней нечто такое… словно от очень большой чёрной мамочки из каких-то очень старых сериалов, которые любил смотреть отец. Она улыбнулась, услышав такую речь, но ответила не она, а Меч, который явно тоже оценил столь резкое и качественное преобразование поведения на более мирный лад, нежели несколько секунд назад.

— А что ты подр-р-разумеваешь под др-р-ружбой?! — спросил Меч, намеренно и как-то по военному протягивая букву «р». — Или ты думаешь что кто-то из нас купится на такие р-речи?! Смотр-р-ри, ты сильно р-рискуешь сейчас, учитывая что к нам пр-р-риближается огромное колдунское изобр-р-ретение под управлением великого, пусть и не очень старого колдуна Фрила! А-ха! — почему-то меч не стал выделять имя парня, а вот своё постоянное «а-ха» произнёс с какой-то давяще-хвастовской подачей, от которой Ниона почувствовала неприятно-приторный привкус во рту, как будто съела большое количество мёда.

— Ладно-ладно, мой дорогой друг! Под словом «друг» я подразумеваю «не враг» — Вантанамама продолжала юлить и использовать крайне забавную манеру говорить, при этом упираясь одним кулаком в таз, а второй рукой делая слегка рваные, но при этом очень пластичные и даже почти плавные движения. — И вообще, я не скажу, чтобы хотела ввязываться во все в это! Наш новый наместник, человек, взявшийся черт пойми откуда, просто начал рассказывать нам о том, насколько вы нас обесцениваете, считая, что раз уж мы не такие красивые для вас, то нас можно и темной стороной считать. Что, якобы, так было есть и будет, и единственный способ все поменять — все захватить и сказать, что мы хорошие! — сказала она. — Вот и меня с моим каменщическим поселением тоже сподрядили на это дело! А я как бы не сказать что совсем согласная была, но и не согласиться не могла, потому что... ну, вы — люди, вас больше, и вы всегда смотрите на нас как на заразу какую-то! Никакой чувственности и сопереживания! А ведь мы — тоже люди, только для своего народа люди! И тоже есть и красивые, и не очень… и умные, и не очень… и даже колдунски одаренные и не очень!

Она говорила от сердца и при этом умудрялась не только отступать, но и как-то наступать, буквально, задавливая своим совестным напором. Тут даже Меч потупился, и показалось, что он — деревянная игрушка для маленького мальчика, возомнившего себя большим.

— Ж-ж-женщина! — сказал Меч, — Никто ни в коем случае не умаляет ваших-х-х достоинств! — оружие использовало какие-то странные речевые обороты в виде протягиваяния тех или иных букв. — А, более того, Вантанамама… — оружие тоже начало вилять и увиливать, словно это было какой-то странной игрой, смысла которого Ниона не понимала. — Я уловил те самые вибр-р-рации, что вы направили на нас, и готов обсудить с вами равноправие на захваченном вами участке в том случае, если сами ж-ж-жители согласятся примириться с такой ж-ж-женщиной как вы! Сильной и властной и произведшей захват позиций, увер-р-рен, практически в одиночку и пр-р-рактически голыми руками! А-ха!

Меч буквально жег! Причем насколько сильно своим голосом, что огромнейшая вантанша, на фоне которой все казались игрушками, зарделась и была похожа на юную красавицу... правда, при этом, не совсем юную и даже не совсем красавицу.

— Ой... что вы... — она манерно отмахнулась даже не от Нионы, а от меча, который и продолжил бы тараторить, если бы ни один из подданных вантан, который вновь поднял вопрос касаемо Жупелки. В этот момент с громким ором клаксона грузовика на плато влетел Фрил. Ниона тут же бросилась к нему, и он не успел открыть дверь, потому что это сделала она и сразу зашипела ему:

— У нас перемирие. Ты — великий колдун, который не любит разговаривать! Сиди тут и делай умный вид! А еще лучше, рот замотай чем-нибудь... а как только мы со всем разберемся тут, так сразу найдем тебе лекаря, чтобы он все вернул на круги своя! Или колдуна какого местного! — сказала она, и Фрил понимающе кивнул.

— Пр-р-равда, думаю, равноправие будет заключаться только в вашем добродушном отступлении и освобождении занятых территорий без боя, потому что вас уже можно считать виноватыми в бедах! — сказал Меч, как только Ниона отошла от грузовика.

— Итак, дамы и господа вантаны, вот и наш колдун, великий, пусть и маловозрастный... — Ниона откашлялась и лязгнула об угол грузовика мечом, чтобы тот не ржал. — Правда, выходить он не хочет, так же, как и общаться... — Меч звенел долго и мерзко, словно в отместку. — В любом случае, предлагаю направиться в место начала раздора и потихоньку все обсудить и восстановить справедливость! — сказала она, — Я надеюсь, вы никому не успели нагрубить там, в поселении? Ну, надеюсь, что не наделали чего или не натворили...

— Ну... эм... — замялись все вантаны, в том числе и Вантанамама. — Ну, мы их всех по сараям рассадили, немного поработать на себя заставили... ну и так... то то, то сё, — огромное разумное существо, перед которым Ниона казалась муравьем, мямлило как маленькая девочка.

— Ладно, пойдемте, будем разбираться с тем, что вы там натворили, и будем смотреть, каким образом можно решить возникший конфликт. Кстати, а кто вам устроил курсы и психологические тренинги о саморазвитии? — спросила Ниона, которая наблюдала в интернете множество всяких типа интересных личностей, которые так или иначе пытались заработать на воздухе, а тут, видимо, кто-то очень даже подвешенный на язык не только нашел благодарного слушателя, но и такого, кто на вопрос: «Кто хочет заработать больше, чем сможет унести?! Кто готов принести мне немного за мою мудрость?! Вот тот, кто готов, должен прямо сейчас принести мне что-то там такое, а я расскажу свои... а-ха-ха... секреты! Даже диаграмму нарисую!» обязательно ответит: «Да-да! Я тут! Я хочу! Мне как раз этого и не хватает для личностного роста и своей мудрости!»

— Но, как же, эта девушка, она ж... — тут Ниона наконец поняла, что именно её так озадачивало все это время! Собственно, это был вид фантазфурии, которая сейчас выглядела точь в точь как представительница вантан. То есть вот ровно до этого момента Ниона вообще не обращала на это никакого внимания, а тут раз — и обратила и поразилась увиденному.

— Ладно вам! Сами же сказали что... всякие есть... красивые и не очень! И если кто-то подумал, что она... что после её поцелуя тот свалился замертво... кто знает, может, тот парень-вантан настолько засмущался, что отключился, и все, и вся любовь! А вы увидели и устроили охоту на ведьму, которая даже не ведьма а... — Ниона закашлялась. — Очень даже симпатишная вантанша, которая — да! — между прочим, вместе с нами путешествует! Ага, да! Наш друг! Настоящий!

Для убедительности она несколько раз быстро кивнула, а сама подумала: «Что-то я как-то и не заметила, кого бегу спасать, и если бы не этот стальной наплечник... хотя как раз этот стальной наплечник и определил мне вектор движения и спасения нашей фантазфурии».

— И то верно, — согласилась Вантанамама. — А ты вон вроде и мелкая, но смышлёная, и что-то мне подсказывает, что сильная очень, учитывая, как ты примяла одного из моих, просто вскочив ему на плечо и ударив ногой. А ведь такого быть не должно, потому что мы — вантаны — гораздо более сильнее и выносливее вас, человеков.

— Слушай, тетушка, меньше слов и больше дела. Так мы всей шарой быстрее сможем решить все возникшие из-за вас конфликтные ситуации. А чем быстрее мы их решим, тем лучше для нас для всех, — Ниона пожала плечами. — Это будет значить, что и вы домой вернетесь, и мы дальше двинем... Единственное, побольше бы мне об этом вашем человеке узнать, который головы вам морочит... причем так, что я уже второй раз слышу нечто подобное, — она почесала затылок.

— Так, девочка, подожди минутку... А нам-то зачем идти туда, где мы дел наворотили? Нас же там сейчас за врагов примут, и все... и ничего хорошего нам от этого не будет! — сказала Вантанамама, заставив Ниону задуматься.

Тут подключилась Жупелка, которая пропустила большую часть беседы, настойчиво отмалчиваясь и ожидая, когда проблемы, возникшие из-за неё у всех, будут решены.

— А что, если вы все в кузов залезете и посидите там, пока наш колдун вас привезет в поселение. Это расскажет, что вы были побеждены нашим новым героем. А потом она, то есть наш герой, расскажет, что вы на самом деле хорошие, просто были введены в глубокое заблуждение красивыми речами какого-то там человека, который просто есть и сейчас мутит воду круговыми движениями по топи, — сказала Жупелка, и вот этот вариант был на самом деле не так уж и плох.

А я вот что хочу сказать: «Эх... если бы хотя бы одна фантазфурия была такой адекватной во время моего путешествия... Хотя бы одна не хотела выпить всю энергию посредством поцелуя! Может быть, у меня были бы приятные воспоминания о них, а не так: у Мультана есть заклятые враги в виде двух народов, которые живут в некоторых лесах и просто так иногда скитаются по Лесоборью; у меня не было бы пары шрамов, которые остались после нескольких укусов и ударов ноготками».

— А вот это мне нравится! — сказала Ниона в ответ на предложение Жупелки. — Вантанамама, я надеюсь, ты поддерживаешь предложение, которое куда лучше, чем может показаться на первый взгляд. А там вы попросите прощения за поспешные выводы, и в принципе можете быть свободными, — она улыбнулась, — после помощи в наведении порядков там, где насорили… а если, уже потом, когда вы домой вернетесь… Если кто вдруг решит вам рассказать о том, что вы должны были стоять на своем, то можешь кинуть нам скоростной камень! И мы постараемся примчаться к вам на помощь. Думаю, так всем будет приятно, и удобно, и вообще...

В этот миг Ниона почувствовала страшный голод, напавший на нее так же внезапно, как она попала в этот достаточно странный, но не лишенный своего шарма и привлекательности мир. В эту самую секунду она ощутила слабость, заставившую споткнуться и несколько шагов пробежать вперёд. Большими, неровными шагами, вращая руками и стараясь найти опору там, где её нет и быть не может. Меч пришёл ей на помощь, взяв управление в свои не существующие руки и начав править руками Нионы. Таким образом он размахнулся собой и воткнул себя в землю, помогая остановиться и не рухнуть.

— С-спаси… спасибо… — с трудом выговорила Ниона, чувствуя тошноту от голодного приступа. — Мне что-то стало как-то плохо.

— Это все потому, что кушать надо! Поэтому, давай быстро в посёлок, там что-нибудь у кого-нибудь надо быстро сообразить от жителей тебе как настоящему герою, что спасла всех! — сказал Меч, — Пока что мне нравится быть твоим оружием! Потому что пока что мы сражаемся пусть и посредственно, зато в большинстве своём выбиваем победу словами и первыми действиями! Не знаю как, но это интересно, поэтому я сейчас чуть наколдунствую, чтобы тебе полегче стало, но не более того… больше я не знаю… так-то бы… так-то бы уже давно Фрилу челюсть вправил бы, и жизнь стала бы легче.

Все время этого разговора вантаны грузились в кузов, помогая друг другу. Вантанамама, примерившись, поняла, что не влезет, с чем обратилась к Нионе: «Не проблема, если я рядом пойду, а?»

— Да-да, как удобнее, — ответил Меч, а не Ниона, которая продолжала под управлением оружия стоять слегка склонившись вперёд. — Жупелка там наша далеко, нет?! — крикнул он, не видя фантазфурию, принявшую облик врага, который уже вроде как и перестал быть врагом, а пока что переобулся в нейтралитет.

— Эй! С тобой все нормально? — поинтересовалась Вантанамама.

— Да! Все чудно! Все под контролем! — ответил Меч, но это не устроило огромную женщину вантана.

— Слушай, стальной мальчик, мамочка всегда знает и видит, когда все не так хорошо!

Она, размахивая рукой с выставленным указательным пальцем, направилась к Нионе и с легкостью смахивания пыли с вертикальной поверхности подхватила её и направилась обратно к грузовику. Подойдя, хлопнула по кабине, оставив вмятину.

— Кажется, сломала, — сказала она спокойно.

— Не, так и должно быть, — быстро сориентировалась Ниона. — Оптимус не любит, когда к нему прикасаются… вот и все. Позже расправится. Вот и всё. Нужно время, — на самом деле было понятно, что вмятину не вправить без оборудования.

Вантанамама то ли поверила, то ли только сделала вид, что поверила, однако, никак не прокомментировав, направилась вслед за двигающимся чудом, аналогов которому прежде не видела, потому что в основном жила по ту сторону земли, в норах, вместе со своим народом даже тогда, когда в прошлый раз произошел местный коллапс, призвавший большое количество той стороны от добра на поле боя. Плюс, все её подопечные — каменщики, которым вообще не интересна война.

Спустя минут десять, может, пятнадцать, они добрались до поселения, где было огромное количество разъяренных жителей, готовых к противостоянию... точнее, к повторному противостоянию небольшой армии вантан, что сейчас пришли сдаваться и просить прощения. Кстати, когда Ванатанамама поставила Ниону на ноги и та начала рассказывать о произошедшем, люди, и не только люди, но еще и дождевики, и несколько семей мохноногих, и небольшая чета ухочей, и все остальные-прочие, охнули.

— А теперь: кто у вас тут старейшина, с которым можно поговорить? — спросила Ниона. — Мне нужны некоторые разведданные и нужен местный колдун... у вас же есть такой? — спросила она, и спустя несколько секунд к ней вышел моложавый старец. То есть чисто основываясь на лице, он напоминал многовековую развалину из числа какого-то народа, которого Ниона пока что не встречала по эту сторону мира-монеты, а вот если смотреть на тело... он напоминал старика из мультика, который всегда является каким-нибудь учителем какого-нибудь бойца и который готов самостоятельно остановить огромное количество воинов.

— Да, — сказал старик, поразив Ниону своим внешним видом и заставив её задуматься: «И как он допустил захват своего поселения? Он же, судя по внешности, мог выгнать всех как непослушных детей с лужайки... правда, может, только с Вантанамамой пришлось бы повозиться, потому что она в три раза, и это как минимум, превышает его размеры».

— А что да? — вставил Меч. — Вы не могли бы внести чуть больше конкретики? Как раз и рассказали бы о том, каким образом духобор стал старейшиной деревни!

— Духобор? — переспросила Ниона.

— Да... это монахи из Глабрума. Живут в мохнатых горах, на самых высоких вершинах, которые только можно представить! В мир спускаются редко и в основном даже языка не знают, а этот! Вы только посмотрите! И язык знает! Еще и старейшина деревни! — Меч изумлялся, говоря об этом. Сам же представитель расы духоборов завороженно смотрел на меч, прекрасно понимая, чей он, на что способен и что за собой несет. Хотя, духобор и раса — это не совсем правильное определение, потому что духоборы, в первую очередь, служители, а вот чего… об этом мы поговорим гораздо позже.

— Не важно как... — улыбнулся старик. — Я здесь. Я есть. Я — есть, — сказал он и ещё раз повторил «я — есть» с какой-то особой интонацией, которая была не совсем понятна Нионе, но которую понял Меч, который очень тонко уловил её значение типа: «Я так же как и ты, здесь не просто так, а по какому-то высшему замыслу, нам совершенно не известному».

— Так, что «да»? — в разговор впуталась Жупелка, — Нам бы поесть, да колдун нужен для обсуждения некоторых вопросов, — сказала она. — А этих мы победили, и они пришли попросить прощения и помочь восстановить порушенное! — фантазфурия бросила взволнованный взгляд сначала на Ниону, потом на Фрила, и всех смутило, что она, выглядящая как вантан, говорит о своих сородичах так, словно не имеет к ним никакого отношения и вообще переметнулась на сторону победителя, пытаясь продемонстрировать хитрость в крайней её ипостаси.

— Ты не выдумывай тут, девка! — высказался духобор. — Мы тут сами разберемся, кто должен извиняться и за какие деяния! — он был не в духе и принимал фантазфурию за противника.

— Старик, успокойся, вот она — с нами, и именно ей вы должны быть благодарны, потому что это она за собой увела всех из вашего поселения, чтобы наш колдун пришел или примчался к вам на спасение и оказание помощи, — сказала Ниона одновременно и превознося поступок Жупелки, и в то же время, одними только интонациями сообщая фантазфурии, что как только они останутся одной небольшой компанией, ей будет высказано все негодование, связанное с выходкой, которой не должно было быть вообще.

— Даже так?! Чтобы человек, еще и с вантаном подружился?! Чтобы еще и с утерянным Мечом в руках?! — мужчина был очень удивлен.

— А что, если и так, а? Что, если все так и есть?! А вот тебе, старый, должны быть стыдно, раз уж ты не смог спасти своих людей! И тебе не пытаться бы строить из себя тут крутого! — вспылила Ниона, которой не нравилось, когда кто-то пытался выдавить из себя проницательность. — Так что вот, знакомься, Вантанамама, что захватила вас. Она раскаивается за содеянное... — Ниона посмотрела на огромную женщину-вантана. — Раскаиваешься или нет?! — дерзко и резко спросила она у великанши, которая даже для представителей своего народа была очень и очень большой.

— Эм... да... раскаиваюсь... и все мои люди тоже раскаиваются, — сказала она, намеренно используя слово «люди», говоря таким образом, что те готовы понести наказание в виде исправительных работ по восстановлению разрушенного, помывке испачканного, посевах затоптанного и так далее и тому подобное.

— Ладно, пусть будет так, — сказал монах. — Так, все жители Завальска, раз судьба улыбнулась нам, немедленно принимаемся за работу, потому что у нас её много! А я пока что отведу наших героев к колдуну, — сказал он и посмотрел на Вантанамаму. — Вы пойдете с нами, леди, или же предпочтете остаться тут и контролировать процессы?! — монах был очень обходительным.

— Лучше останусь тут, чтобы присмотреть за моими «детишками» и непоседами.

Было не совсем понятно, почему Вантанамама называет своих подданных и подчинённых детишками, но и узнавать об этом не особо хотелось. Было достаточно спихнуть все это на её необъятные размеры, внушающие страх и доверие одновременно.

— Да, правильное решение, большая Вантанамама! — хихикнула Ниона. — Да... хорошо, старик... как тебя там зовут-то?

— Дестер... — быстро ответил старик, которому не очень понравилась простая манера общения Нионы.

А такую манеру она приобрела как раз в Лесоборье, а все потому, что была вынуждена доносить свои мысли максимально эффективным образом, потому что поняла, что чем короче и более дерзко, тем лучше. Кстати, я и сам был таким, когда попадал на ту сторону нашего мира-монеты, и вот что хочу сказать: это удивительно! Работая самым обычным менеджером тут, там я превращался в гупырка, который то и дело грубил, язвил, издевался и раздавал всем затрещины направо и налево, не забывая при этом набивать себе шишки и зарабатывать разного рода и масштаба синяки. Так и Ниона, которая вроде бы и старалась держаться умницей, вроде бы и делала все, чтобы никому не навредить, в отличие от меня, но всё равно постепенно начинала разговаривать таким образом, что её очень быстро воспринимали всерьёз. Причем, все и сразу, даже не думая перечить или настаивать на своем.

Ну да ладно, я не об этом, а о том, что Ниона быстро направилась к грузовику, заглянула в кабину, где сидел Фрил и не высовывался со своим открытым ртом, чтобы никто не задавал лишних вопросов и не пытался заговорить с ним. Она подошла к кабине, взяла оторванный рукав, которым до этого закрывала рот не в меру разговорчивому Мечу, открыла дверь, протянула тряпку и сказала:

— Закрывай рот и вслед за мной, только молча, с довольным видом... Никто не должен знать, что ты пока что вообще ничего не можешь делать. Как только придем к колдуну, к местному, так сразу разберемся с твоей проблемой... Вот после этого начнешь рассказывать о всех своих переживаниях!

Ниона читала замешательство и усталость в глазах Фрила и старалась разобраться со случившейся с ним ситуацией. Пока что получалось не очень быстро, а все потому, что они изначально оказались слишком далеко от решения возникшей на ровном месте проблемы.

Фрил кивнул, взял тряпку, попытался замотать вокруг лица, но, к сожалению, длины не хватило, и ему пришлось удерживать её в области затылка. Когда разобрался с этим, натянул на видимую часть лица что-то вроде улыбки глазами и выпрыгнул с водительского сиденья. Поклонился Дестеру. Тот поклонился в ответ, и после этого компания выдвинулась туда, куда повел монах-старейшина из другого королевства.

— А мне все равно не понятно, каким образом ты оказался здесь, что делаешь и почему так хорошо общаешься на местном, — сказал Меч, — Меня даже не удивляет что ты знаешь обо мне! Потому что я очень великий и бесконечно прекрасный! А-ха! — усмехнулся он. — Но вот ты... Нет, что-то с тобой явно не так.

— Я предпочту ничего не рассказывать о себе во избежание глупых и лишних вопросов, — ответил Дестер. — Кстати, нам придется потратить немного времени, чтобы добраться до нашего колдуна. Он такой, любитель побыть один и, в отличие от других колдунов, нормальных, старается залезть куда-нибудь повыше... Тут недалеко есть лесок, вот туда нам и надо, — сказал он. — А для чего вам нужен колдун, если у вас есть свой? — спросил он, заставив Ниону и Фрила переглянуться.

Жупелка и Меч при этом с любопытством смотрели на своих попутчиков. К этому моменту они ушили достаточно далеко, чтобы можно было принять важное решение.

— Ладно, Фрил, показывай, что с тобой не так.

Ниона кивнула, ученик колдуна убрал повязку, и тут Дестер рассмеялся, после чего очень резко, одним точно вымеренным движением ударил его по лицу ладонью. Меч сразу сделал несколько выпадов рукой и телом Нионы, причем настолько мощных, что монах отлетел на несколько шагов назад, но остался на ногах, ибо был не только прекрасным воином, но и просто очень ловким, сильным.

— Ты что творишь?! — поинтересовалась Ниона, которой не хотелось вступать в противостояние.

— Отличные удары, и вы как-то спелись с мечом, что он пусть и не молчит, пусть и комментирует, но уклониться практически невозможно! — сказал Дестер. — Но вы сейчас поймете, что произошло, и вам придется попросить прощения, — старик улыбнулся, будучи очень довольным и даже счастливым.

— За что тебе спа... — Ниона не успела договорить, потому что её перебил Фрил.

— Спасибо, старый! Прям спас меня, можно сказать! А теперь можно мне, пожалуйста, водички и покушать?! Отвратительно себя чувствую! И поспать, пожалуйста! Поспать можно? — Фрил наконец смог сомкнуть челюсти, и стало видно, насколько плохо он выглядит, насколько сильно истощен и как устал.

— Всегда пожалуйста, — Дестер улыбнулся, — Ну что, теперь вы понимаете, что я был прав? — он посмотрел на Ниону, и она кивнула, после чего сказала:

— Спасибо. Оценила. Пусть и не так быстро, как это случилось с моим другом.

— Фрил вернулся к нам! — весело сказала фантазфурия и даже прыгнула ему на шею, и это выглядело очень странно, потому что она оставалась в образе вантана.

Кстати, тут надо сказать, что она прекрасно справлялась со своей ролью, и тут необходимо отдать ей должное, потому что она не терялась и продолжала исполнять взятую роль, несмотря ни на что.

— М-да... ребята... странные вы... — монах смотрел на небольшую компанию как на собрание самых отборных психов.

— Нормальные мы, — сказал Меч. — Это вы все вокруг странные, потому что думаете, что мы странные. А-ха! — сказал он.

— Эм... ладно... — монах отмахнулся. — Давайте вернемся... вам же теперь не надо к колдуну? — он посмотрел на компанию, слегка подняв бровь. — Я если правильно понимаю… Вы попросили отвести к нему потому, что хотели, чтобы он помог вашему другу, что, скорее всего, является учеником какого-нибудь колдуна...

Дестер был очень умен и не скрывал этого.

— Да, все так и есть. — согласилась Ниона и вновь почувствовала, как мир под ногами сделал смачный кульбит, вызванный голодом.

Фрил успел подскочить и принять весь вес подруги на плечо. Монах из народа монахов Глабрума подошел и приподнял её с другой стороны. Меч при этом оставался у неё в руке. Он принялся командным голосом рассказывать о самочувствии Нионы, при этом через свое «а-ха!» удивляясь её силе воли и тому, что она самостоятельно продолжала крепко держать его рукоятку, и что он чувствовал её готовность напасть на любого при первом ощущении смертельной опасности. Причем, он не совсем понимал, как она покинет состояние забытья, но знал, что рано или поздно сможет сделать это.

Ниона пришла в себя спустя несколько часов. Все это время над ней колдунствовал Фрил. Как оказалось позже, никто особо не хотел связываться с местным колдуном, потому что тот — крайне эксцентричная личность. Вдобавок к нему не получалось просто так попасть, потому что его хижина находилась достаточно далеко, высоко и расположена прямо-таки неудобно. В соответствии с этим присмотром за Нионой пришлось заниматься ученику Мультана, а это значит он был вынужден не только лечить ранки и порезы, которые появились у неё из-за путешествия, но и поддерживать общее состояние в рамках нормального. Так же при помощи колдунства он обеспечил ей легкое насыщение, которое поддерживалось им все время лечения, но которое практически сразу начало испаряться после её пробуждения. Да и в принципе, первым, о чем Ниона спросила, придя в себя: «Когда будут кормить?!», вторым стал вопрос: «Где моя большая ложка?!», а третье её высказывание буквально добило ученика великого и могущественного колдуна: «У нас есть что покушать или нет?!»

Дело заключалось в следующем: пока она пребывала где-то вне своего сознания, ей казалось, что всюду очень вкусно пахнет, что где-то неподалеку что-то готовится, а ещё будто бы она чувствует хрустящие корочки, сливочные сливки и слегка сладенькую, печеную в остывающих углях, картошку. Это было чем-то вроде побочного действия колдунства Фрила.

— Эм... ну, нет... — смутившись, ответил Фрил. — Мы пока что не успели покушать, потому что... ну, пока что времени на то, чтобы покушать, не было. Да никто еще ничего и не успел приготовить. Хотя, по идее, в скором времени все будет готово… То есть готовить уже начали, да, и я надеюсь, что нас очень скоро позовут к столу.

Он устало улыбнулся, при этом его лицо отразило такое истощение, которое можно было назвать исключительно болезненным.

— Так, а где Жупелка? — спросила Ниона. — Где «большая мамочка»? Где этот... монах-челюстеправ, который тебе вернул возможность разговаривать, колдовать и колдунствовать?

— Все они заняты на работах по восстановлению поселения... также кто-то на охоте, а кто-то топчется на кухнях, — Фрил пожал плечами. — Эм... думаю, тут все заняты чем-то, чтобы более-менее быстро восстановить порядок вещей и наладить работу этого места. Ну, плюс, думаю, каждый день простоя негативно сказывается на жизни местных…

— Так, ладно, а где наш великий и могучий Меч? — спросила Ниона. — Вот только не говори, что ты унес его в самый центр поселка, чтобы тот исполняя свою «пум»-песню и поднимал дух, — она хмыкнула даже не догадываясь, что попала своим высказыванием в самый центр прекрасного спелого яблочка.

— Ага! Да! Я именно это и сделал! — Фрил активно закивал. — Так и было! Он тут мне исполнял песню, сбивая мысли, мешая как только можно и нельзя, и я предложил ему помочь вообще всем, пока я тут буду помогать тебе. Конечно, дело рук Мурдыксовых сопротивлялось, но потом согласилось... Пришлось, конечно, польстить ему и рассказать о великой силе его песни... но, главное, что сработало, — парень вновь очень устало улыбнулся. — Ладно, пойдем на улицу. Думаю, тебя рады будут увидеть, учитывая то, каким образом ты отключилась и как мы тебя потом сюда тащили. Вдобавок, ну, благодаря тебе деревня освобождена от интервентов.

— Да, конечно, давай... — сказала Ниона. — А вот тебе необходимо отдохнуть... очень сильно, потому что ты выглядишь очень плохо, — она обеспокоенно посмотрела на своего проводника. — А еще мне даже сложно поверить, что ты себя не взрываешь и не пытаешься подшутить над нападающими на нас, — она нахмурилась. — А еще мне интересно узнать, по какой причине ты проехал мимо нас и помчался сюда?! Это ж почти предательство! Практически взял и бросил нас на растерзание! Подлец!

И Ниона начала ругаться, но делала это без злобы, скорее, в шутку, правда, Фрил этого не понял и начал свои попытки объяснить свои действия, которые она и так прекрасно понимала.

— Ну, я, увидев всю ту ораву, понял, что они оставили деревню без присмотра и рванул туда... ага! Чтобы освободить всех! А как только освободил и сказал, что это заслуга нового героя с той стороны мира-монеты, то сразу выдвинулся обратно, — пояснил он. — Так что я даже не думал сбегать! Наоборот, я подготавливал все, чтобы потом вернуться на тепленькое! На готовенькое! Чтобы нас чествовали как героев! — сказал он. — Правда, все равно все как-то переигралось и мы вообще стали героями, в принципе, ну да ладно... Главное, чтобы пришла в себя… ты... кстати! — он засуетился по комнате, нашел мешок с жидкостью и протянул Нионе. — На, пей, иначе тебе опять станет плохо, и во второй раз я уже не затащу твое восстановление... и придется бежать за местным колдуном, которого никто особо не любит, так же, как и он никого особо не любит в ответ.

— А что это? — спросила Ниона, с подозрением посмотрев на передаваемый ей мешок с какой-то не совсем однозначной жидкостью внутри.

— Пей и не задавай вопросов. Ничего плохого, — сказал Фрил и более настойчиво протянул мешок с плещущейся внутри жидкостью.

— Эм... ну ладно, давай попробую, — она пожала плечами, — только знай, я не в восторге от такого твоего предложения, потому что всегда предпочитаю знать обо всем и как можно больше! А тут и так... не нравится мне такая перспектива, — она взяла мешок, открыла крышку, понюхала и, не почувствовав никакого запаха, отпила.

Жидкость оказалась сладкой и даже немного пряной. Она легко скользнула вниз и заполнила собой желудок. Ниона тяжело выдохнула, после чего сделала еще несколько глотков и только после этого еще раз спросила:

— Что это такое?.. а, Фрил?! Я не отравлюсь этим? Оно не взорвется или типа того?

— Это вода, полученная из вильнексовой кожуры и меда мехохвоста, — Фрил пожал плечами. — Ничего особенного. Просто неизвестно было, как на тебя подействует эта штука. Точнее, как подействует, было-то известно, а вот что ты при этом будешь рецепторами чувствовать — нет! Тут есть одна особенность, и заключается она как раз в кожуре! Она каждому кажется своей по вкусу... на самом деле, штука невероятно питательная и крутая! И любого может поднять на ноги, но кому-то при этом может быть, ужасно невкусно, а кому-то наоборот, даже очень неплохо. Третьи вообще ничего не почувствуют. Кстати, именно по этой причине в это средство зачастую добавляют мед. Он, как бы то ни было, делает питье чуть мягче, — он пожал плечами. — Там какие-то реакции протекают, которые друг меж другом завязаны, но об этом лучше с учителем... я не знаю.

— Хорошо, поняла, спасибо за объяснение! — Ниона сделала еще несколько глотков и в это время поймала себя на мысли о том, что у неё есть замечательный вопрос к Фрилу, который необходимо озвучить если не сразу, то немедленно! Хотя бы потому, что они вдвоем.

— Так... а ты это пил сегодня?! — она окинула Фрила взглядом. — Вижу, что пил... ты выглядишь не таким убитым, как тогда, когда тебе челюсть вернули на место... — она улыбнулась. — А какой вкус ты в таком случае чувствуешь, когда приобщаешься к данному питью? — спросила Ниона и спустя какую-то долю секунды увидела, насколько сильно скривилось лицо парня. — Ладно, можешь не рассказывать... — она улыбнулась. — Поняла что тебе пришлось стиснуть челюсти, чтобы выпить!

Ниона подумала, что этот каламбур будет уместным в данном контексте, и даже несколько раз хихикнула, после чего, почувствовав неловкость, извинилась перед проводником за шутку, возможно, не очень удачную.

— Ладно, пойдем наружу, потому что нас там уже должны ждать, — сказал Фрил, покачнувшись, поднялся с места и ушел.

Ниона, спустя несколько секунд, проследовала за ним. Оказалось, что деревня поглощена жизнью и работой, что сложная осветительная небесная система сменила свою конструкцию и что сейчас достаточно темно. Оказалось, что Дестер, посовещавшись с жителями поселения, принял решение принять всех, вантан в том числе, как друзей и хороших гостей, несмотря на все доставленные неудобства. Так же оказалось, что уже практически завершена подготовка в празднеству примирения.

Спустя примерно полчаса или час все собрались за столами, вынесенными на улицы и выставленными длинными рядами. Во главе сидели Дестер, Ниона и Вантанамама. В самом начале героиня Ниона сказала что-то вроде: «Мир! Дружба! Жвачка! И не дай дамбр или дембр или кто-то там экзотический, чтобы вы взяли и нарушили эту клятву!». Конечно же, старейшина и огромная вантанша не поняли, о чем идет речь, но согласились быть друзьями и помогать друг другу в случае чего. Даже не противились слову «клятва».

Еще спустя несколько часов бурного празднества под задорные песни Меча, который умудрялся вещать на всю округу и неплохо пел под струнные и духовые, Ниона взяла своего стального друга, выхватила Фрила, который показывал превратности и интересности колдунства каким-то девушкам, нашла Жупелку, собравшую вокруг себя огромное количество уставших, но прикованных рассказом слушателей, что еле моргали, даже не подозревая, что подпитывают своей энергией фантазфурию, принявшую облик вантанши, и потащила всех, чтобы поговорить с Дестером. Сама беседа была примерно следующего содержания:

Ниона: Нам надо попасть в столицу.

Дестер: Быстро?

Ниона: Очень!

Дестер: Опасно!

Ниона: Насколько?

Дестер: Совсем.

Ниона: Почему?

Дестер: Лезвелесье.

Фрил, Жупелка и Меч в один голос: О-о-о!

Ниона: Что?

Фрил, Жупелка и Меч в один голос: Очень и очень плохо.

Дестер: Лучше долго и в обход.

Ниона: Почему?

Меч: Потому что даже средний путь лежит через лезвелесье.

Ниона: Да что с этим местом не так?

Фрил: Все, что там есть живого — хищное, без мозгов и полностью из лезвий. Туда время от времени отряды кузнецов ходят, чтобы добыть особых металлов для перековки.

Дестер: Так что вам больше дренель подойдет. Да и средство передвижения у вас есть.

Ниона: Наше средство передвижения… короче, оно нас и по этому вашему лесу протащит. Главное, не останавливаться.

Меч: Вот тут я согласен со всеми! Лучше не рисковать! Можем так влипнуть, что не вылепнем обратно! Я против соваться туда, куда предлагаешь сунуться ты…

Ниона: А как же дух авантюризма?

Дестер: Мое дело предложить, ваше дело — отказаться… ваше дело — согласиться отказаться или отказаться от того, чтобы отказаться.

Ниона: Соберите нам еды, побольше. И воды побольше. Больше нам ничего побольше не надо. Остальное вроде свое есть.

Фрил: А есть кто-нибудь, кто может отстирать палатку от яда фиглей и фуглей? Только быстро... согласны забрать мокрую, главное, чистую.

Дестер: Палатку от яда фиглей и фуглей?! Это как?!

Ниона: Не важно! Есть кто?

Дестер: Да, есть... да вы и сами можете. Перчатки на руки и вперед.

Ниона: Дайте Жупелке перчатки, пусть займется, а мы в это время припасы загрузим. Фрил! Вперед доставать палатку из сумки! Мы с Мечом к Вантанамаме! Попросим её «накормить» нашего Оптимуса, как раз попрощаемся. Предложения, предъявы, пререкания?

Жупелка: Может, все же не полезем в лезвелесье?

Ниона: Полезем, потому что уже опаздываем!

Меч: Опаздываем? Куда мы можем опаздывать, если никуда не спешим?! Тем более, ты все равно будешь тут, у нас, пока все не закончится!.. а не закончится, пока мы не найдем причину, по которой началось! Пока не найдется тот, по чьей вине ты тут и та сторона света движется…

Ниона: Я тебе и так могу сказать, потому есть одна догадка на этот счет! Так вот, началось, потому что какой-то умник начал присаживаться на уши вам, наивным ребяткам, которые готовы взять и согласиться с активными действиям ради активных действий, особо не вникая в суть вещей.

Меч: Ага... А-ха!

Ниона: Вот только как и где искать этого умника... вот это уже другой вопрос. В принципе, такой, достаточно относительный.

Меч: В смысле, относительный?

Дестер: Кого-то найти и отнести туда, где можно будет по душам поговорить… Этого «кого-то», скорее всего, из доверенных лиц того, который рассказывает всякие нехорошие рассказы… потому что кого-то приближенного обычно найти проще и быстрее, так?

Меч: Вот бы нам того канделябра скрутить! Вот он явно что-то знает! Или того каруна, которого случайно унесло по ту сторону мира после череды взрывов на Пердоболотах.

Ниона: Поздно играть на скрипке, когда куплена гитара.

Дестер, Меч, Жупелка: Что?

Фрил: Какое-то образное выражение. Скорее всего, означает невозможность что-то сделать, когда что-то уже сделано в противовес.

Ниона: Именно.

Меч: Ну, так что, продолжаем трепаться или начинаем действовать?!

И на этом разговор был закончен, а действия начаты. На этом все преисполнились решимости, поверив в Ниону и её уверенность в том, что все пройдет хорошо, что они смогут пробраться через лезвелесье и даже не встретить никаких страшных хищников, которых и в округе немало в этих местах и от которых эти самые места защищают колдуны, раз в несколько дней ставя новые барьеры.

Спустя примерно час, когда улицы сменили веселый гомон на мерное сопение и храп, путешественники были готовы продолжить свое шествие: палатка была выстирана и упакована вместе с припасами, которых со всей ответственностью и самоотдачей надавал Дестер и сопроводил на главный въезд.

Здесь, на главном входе в поселение, если эту арку из плетеной соломы можно назвать главным входом, собрались Вантанамама, путешественники в полном составе с пополненными запасами и Дестер.

— Слушай, мне все же интересно узнать о том, каким образом ты тут оказался, а главное, для чего и почему, здесь?! — сказал Меч, которого очень сильно интересовал данный персонаж.

— Пустое... все это — просто жизнь, которая приобретает разнообразные причудливые формы и повороты, — отмахнулся Дестер, прежде чем попрощаться с Нионой и другими путешественниками.

— О! Точно! Дестер! Я так не могу пойти. Эм... — Ниона сняла небольшой мешочек, который до сих пор практически не похудел. — Все отдать не могу, потому что не целесообразно, но вот тебе, половина того, что у меня есть... типа, благодарность вашей деревне за припасы, которые мы берем с собой, — она протянула смачную жменьку йот Дестеру, и тот не стал строить из себя недотрогу или типа того и просто молча принял дар из монеток, прислонив его ко лбу, а затем подняв над головой. — Большая мамочка... Вантанамама... будь осторожней в будущем! Если что, ищи того, кто сможет Фрилу зашвырнуть скоростной камень. Понятно?! — спросила Ниона и получила уверенный кивок в ответ. — И не ведись на красивые речи! Они имеют свойства приводить к нехорошим последствиям.

— Спасибо тебе, девочка! Ты прям огонь в чистом виде! — Вантанамама подмигнула. — Эй! Парень! Береги её! Узнаю что обижаешь, я тебя найду!

Услышав это, Фрил громко сглотнул и даже со страхом посмотрел на Ниону. Жупелка с Мечом взорвались смехом в ответ на это.

— Ладно, грузимся в Оптимуса и поперли! Нам надо пару часов прокатиться вперёд, чтобы потом немного отдохнуть, — сказала Ниона. — Раз вы все прямо так боитесь это лезвелесье, так уж и быть, ночью туда не попремся, а попремся туда днём, когда активность у существ обычно гораздо выше! И когда нам не поможет пугание светом фар, — слегка утрируя, проговорила Ниона, но ни один из членов команды не поддался на провокацию.

Даже Меч, всегда готовый к приключениям, сейчас отказывался от излишних комментариев на этот счёт, считая план пускай и хорошим, но настолько далеким от совершенства, что им проще было вырваться или ворваться в пространство, где жили и обитали наблюдатели, чтобы вытащить оттуда, с ребра мира-монеты, одно из странных существ, у которого многослойный сложный для восприятия голос и спокойная манера речи.

На этой ноте собравшиеся на главных воротах попрощались. Вантанамама вместе с Дестером вернулась в поселение, а Ниона, заняв место водителя, выжала педаль в пол и все же направила грузовик, гордо названный Оптимус, по короткой дороге, способной подарить им огромное количество интересных проблем. Интересных, потому что она была уверена в сознательном страхе жителей Лесоборья и понимании того, куда они направляются… и по той причине, что в данном месте можно раскрыть потенциалы каждого из них с той стороны, с которой нельзя и представить.

«Это можно считать проверкой моих попутчиков», — так думала Ниона о той операции, которую хотела провести не только ради интереса, но и чтобы знать, к чему быть готовой.

Она понимала, насколько сильно рискует, но должна была и на Фрила посмотреть в действии, а не в его шуточках, учитывая тот факт, что ей совершенно не понравилось то, как он оставил её в одиночестве против целой армии, пусть и вернулся потом. Также она хотела проверить Жупелку и её решимость. Посмотреть на мышление и на то, каким образом она будет помогать или наоборот, мешать в критической ситуации. Конечно же, надежда была на помощь.

«Кстати, надо бы её отчитать за подставу, но смысла в этом, наверное, нет, потому что все обошлось… — думала она. — Хотя поругаться в любом случае надо, иначе потом это будет повторяться раз за разом… А ещё лучше как-нибудь жестко подколоть, но потом, когда на то будет повод. Да, наверное потом… наверное, так будет правильнее и запомнится с первого раза!

Ладно, как бы то ни было, пора бы отбиваться на отдых... Надо остановиться и попробовать немного поспать, потому что я чувствую, что завтра будет не просто жарко, а поистине жестко, — подумала Ниона спустя полтора часа пути и, потихоньку снижая скорость, приступила к поискам удобного места, немного в стороне от основной дороги, для привала и отдыха. При этом в голове она прокручивала следующую мысль, причем, не самую приятную: — Насколько я помню, Меч рассказывал что-то о каких-то похожих существах, с которыми нам предстоит встретиться, и, если не ошибаюсь, история его была захватывающей и даже страшной, а те штуки... опасными... словно я только вот сейчас начала понимать, насколько сильно я хочу… нет, не хочу, но собираюсь рискнуть, чтобы немного срезать дорогу. Кажется, мне уже не нравится затея и идея о проверке попутчиков... ну да ладно, если всегда возвращаться, чтобы перестроиться на более удобную дорогу, можно потерять слишком много времени и в итоге никуда не добраться, а я уже должна быть в столице! Пусть это будет причиной, гонящей нас вперед, через ужасный и устрашающий своими существами лезвелес... хм-м-м... Больше всего, как ни крути, меня не радует ситуация с Мечом. Обычно он даже очень не против вступить в битву, неважно, в какую, неважно, каким образом, а тут... не сказать, чтобы он был против, но и не очень за, а это сильно настораживает и наводит на не самые приятные мысли. Быть может, из-за того путешествия с тем карабаксом, который судя по рассказам Меча, был очень даже неплохим парнем и который пытался в свое время защититься от каких-то ризеров, — думала она, припарковываясь за какими-то деревьями и при этом потихоньку иронично смеясь над собой в стиле: — Как будто у меня есть хоть один шанс взять и спрятать такую громадину за какими-то деревьями!»

Ночь быстро подошла к завершению. Можно сказать что Ниона даже не успела отдохнуть, потому что сон был плохим, урывками, через предчувствие опасности. И обычно опасность надвигалась на кого-то, а тут они сами как опасность надвигались на опасность, что крайне странно ощущалось. Именно из-за этого чувства Нионе и не удалось нормально уснуть. Вдобавок ей упорно казалось что за ними кто-то наблюдает. Не самый маленький, не самый приятный и достаточно ужасный... то есть такой, чтобы намеренно избегать с ним встречи.

Ниона проснулась от смеха. Смеялась Жупелка. Причем достаточно громко и задорно. Меча с Ниной при этом не было, и было совершенно не понятно, по какой причине. Также она не видела Фрила, который до этого умудрился уместиться на одном месте вместе с фантазфурией, сразу после того, как она изменила свой внешний вид, став похожей на существо, среднее между кошкой и кроликом, очень милое и не очень большое, тем самым избавив от проблем, связанных с тем, что кому-то надо было бы трястись в кузове.

— Та-а-ак! — потихоньку протянула Ниона. — А ведь все не та-а-ак! Ну да ладно... посмотрим, что будет дальше... — её мысли были несколько спутанными, туманными и тяжелыми.

«Хорошо, проснулась… пора посмотреть на причину столь громкого смеха», — подумала она и открыла дверь.

Потихоньку, устало, спустилась со ступеньки на землю. Обошла вокруг капота и увидела Жупелку, принявшую человеческий образ, и Фрила, сидящего напротив. Между ними потихоньку трещал костерок, на котором готовился завтрак. Рядом, воткнутый в землю, стоял Меч. Он молчал. Это было удивительно, но даже глазки-бусинки были закрыты, словно с ним что-то случилось или будто бы он находился в состоянии сна, причем настолько глубокого, что даже такой громкий смех, которым всех наградила Жупелка, не способен был его разбудить. Кстати, смеялась она как раз из-за Фрила. Он что-то ей рассказывал как раз в тот момент, когда Ниона вышла из-за угла грузовика и увидела соответствующую картину.

— Утречка! — сказала она. — А чем вы тут занимаетесь?

— Я — завтрак готовлю, рассказываю, что натворил и за что меня приставили к тебе проводником, — честно ответил Фрил, даже не пытаясь увильнуть от ответа. — В принципе, о том, как впервые тебя встретил, рассказываю... когда тебя Виспел вел куда-то через наш Кисломанск... там, на рынке... помнишь? — спросил он, и Ниона согласно кивнула. — Кстати, а ты ведь тоже не знаешь, что я тогда пытался сделать?.. так вот! Я пытался взлететь при помощи одного колдовства, которое сам придумал! Ну, я пока его наколдовывал, у меня под ногой проскочила шуршалка… за шуршалкой мурлыка, за мурлыкой рычала, и вот последняя меня с ног сшибла. Я ругнулся именем того самого великого и могучего, и как-то все эти слова друг с другом сплелись и рванули, причем настолько мощно, что я когда глаза открыл, понял, что все очень плохо и мне, вот честное слово, лучше бежать и без оглядки. Моему бегству еще поспособствовали крики толпы, которая к этому моменту уже собралась и выдвинулась ко мне… или на меня, — Фрил пожал плечами. — А потом я того, решил, что надо валить! А самый лучший способ валить — лететь! Вот я побежал и начал начитывать свое колдовство опять, и оно ка-а-ак жахнуло второй раз, подкинув меня над землей... — он хмыкнул. — Я и третий раз попытался, и было это у вас с Виспелом на глазах. Получилось, конечно, не так хорошо, как хотелось, но в тот раз у меня все же получилось! Я смог пролететь достаточно немало! — он пожал плечами. — А вот ей было очень смешно от того, что мне было очень и очень больно от столкновения со стеной, когда я пытался свалить от горожан.

— Ну, там и я чуть не рухнула со смеха, потому что ты тогда прям мощно всем своим вот этим лицом приложился к стене… — Ниона улыбнулась, а вот Фрил красноречиво скривился. — Ладно, у всех бывают неудачные дубли! — ни парень, ни фантазфурия не поняли, что такое дубли, и не захотели уточнять. — Главное, подняться и пойти дальше… — сказала Ниона и тут же подумала: «Тьфу ты… будто бы сообщество в социальной сети открыла и начала зачитывать цитатки оттуда». — … Эм… а что ты готовишь?

— Это крогнокикс. Большое такое животное, которое даёт кикс, который пить можно. Штука вкусная, но людям много нельзя, — Фрил пожал плечами.

— Дай угадаю… — весело сказала Ниона, словно почувствовав себя частью этого мира. — Взорвешься, да? Или молнией стукнет? — она расценивала это как небольшую игру. — Еще чего случится, причем быстро и не приятно? Так?

— Не… — отмахнулся Фрил. — Желудок сведёт так, что будешь выть круче и громче, чем какой-нибудь глотомот на ту сторону светила, когда темно, — он хмыкнул. — Так что тут ещё не известно, что лучше: икнуть и слегка рвануть, закоптившись… или потом вот то, что может случиться… — и хмыкнул ещё раз.

— Оу-у-у… — скривилась Ниона, — Ладно… вот это полезное знание… значит, кикса много нельзя пить. А как он выглядит?

— Такой… желтый-желтый! Примерно как светило, — сказала фантазфурия. — Кстати, а на нас вообще никакая пища не действует, как на вас или других, — Жупелка улыбнулась. — У нас словно иммунитет! Вот только этот иммунитет требует энергии и того, чтобы мы того… пили энергию тех или иных существ… иначе нам будет очень нехорошо.

— Кстати, об этом, дорогая наша попутчица!.. — сказала Ниона. — Ты же понимаешь что ты подставила нас под удар, причем достаточно не кисло?! — спросила она. — И я считаю нужным гнать тебя взашей из нашей скромной компании…

— Но ты все равно этого не сделаешь, потому что проявишь сострадание, любовь к ближнему и все остальное, что с этим связано… а-ха! — сказал Меч. — Но ничего страшного, второй шанс нужен каждому! — он язвил и делал это так, будто бы чем-то совсем недоволен.

— Что-то случилось? — сдержано поинтересовалась Ниона. — Или ты просто решил проявить свою радужность вместо обычного: «Добр-р-рого утр-р-ра! Я р-р-рад вас видеть! А-ха!» — сказала она, пародируя ту манеру, в которой Меч разговаривал с Вантанамамой.

— Нет… — ответил Меч словно был не в настроении. — Я тут вот о чем подумал… Мы лезем прямо в пасть к зверю, и мне это совсем не нравится. Задумался я об этом не давно и понял это тоже не так давно, — Меч нахмурился. — Однако повлиять на выбор пути, увы, не могу. Мог бы, повлиял бы, а так мне остается только быть свидетелем опасности ради самой опасности… И, понятное дело, что в этой опасности есть практический смысл, но... короче, поскольку так, я хочу взять все в свои руки и раскомандоваться! А-ха!

— Да? И какими будут команды? — поинтересовалась Ниона, которой было интересно узнать, к чему клонит её колдунством, колдовством и молотом полученное оружие.

— Первое и самое главное! Мы должны понимать, что ни в коем случае нельзя останавливаться! Даже если придется покинуть этого вашего монстра, нам ни в коем случае нельзя останавливаться! Поэтому внимательно смотрим под ноги и потихоньку продвигаемся вперед. При первом дуновении опасности, собираемся с силами, делаем вдох и побежали! Лезвелесье — не шутки, и шутки не шутит! Особенно если мы наткнемся на лизеров. Эти штуки прям совсем дикие, и попасть по ним сложно во время боя, и атакуют они совершенно непредсказуемо! Поэтому проще и целесообразнее бежать со всех ног! — сказал Меч. — Далее, Жупелка, скажи, ты хоть раз пыталась превратиться во что-нибудь этакое?

— Эм... нет... зачем? — она подняла одну бровь до середины лба.

— Затем, чтобы проверить, работает твоя маскировка на них или нет! А-ха... — задумчиво ответил Меч.

— В этом есть смысл, — сказал Фрил. — А ты вообще помнишь как они выглядят? Или, нет, неправильно… ты вообще знаешь, как они выглядят? — спросил он у Жупелки.

— Нет... Я знаю, что такие твари есть, и они жесткие и жестокие, — сказала фантазфурия. — Как-то мне не требовалось ничего подобного, да и самостоятельно лезть в такие проблемы?! Для чего?! — девушка со стальным наплечником пожала плечами. — Вот я, может, и глупая, но инстинкт самосохранения у меня есть, и он очень неплохо развит! А у вас, друзья, либо его нет вообще, либо он вам просто не нужен, — она улыбнулась, потом охнула, округлила глаза и добавила: — И тут я поняла, что я с вами в одной лодке…

— Ну, как бы, согласен, — Фрил кивнул. — Ладно, Меч, рассказывай дальше! Что у тебя еще есть на уме?

— На уме у меня следующая мысль… Кстати, для тебя она должна быть очень простой... Ты знаешь, чем лучшего всего отбиваться от лезвенных хищников, будь то от лизеров, бритвенников или иглоострых попрыгунов?

— Эм... нет? —удивленно посмотрел на Меч Фрил. — Мультан всегда говорил, что самая лучшая тактика — бегство. Что нет смысла связываться с тем, чему не можешь нормально противостоять. — ответил он.

И тут я вспомнил о том, как мы с Мультаном попали в передрягу, когда перлись из Лесоборья на самый край Полимирья, через Глабрум. Там мы случайно попали в чащу иглоострых попрыгунов, и там еще, насколько я правильно помню, были спиральные щуплы. Ух мы тогда бежали, ух мы тогда пытались выжить! Наверное, это была самая опасная часть моих путешествии по ту сторону мира-монеты из всех, которые только можно придумать... И, наверное, тогда я впервые в жизни бегал настолько быстро и так далеко! А дело вот в чем: иглоострые попрыгуны и спиральные щуплы нереально быстрые! И если первые, как можно понять из названия, прыгают и могут таким образом неплохо атаковать, причем внезапно и быстро, то вторые любят атаковать снизу. Вот так мы и бежали со всех ног, лишь бы не превратиться в корм для хищных лезвенных. Самое интересное, что и не ходить в эти области ну никак нельзя, потому что там большое количество редких всяких компонентов, ископаемых и так далее... А мясо всех этих опасных существ в сотни раз вкуснее чем у алабаньки или того же самого крогнокикса, которого наконец закончил готовить Фрил и протянул кусочек Нионе на пробу.

— Неплохо! — сказала та. — Напоминает свинину... и рыбу одновременно... странно, но неплохо! — Фрил посмотрел на подопечную с пониманием и кивнул. — Слушай, получается, вы вообще стараетесь избегать всех этих мест? Так получается, что ли? — она посмотрела на своих попутчиков, и те неопределенно покачали головами, типа: «не совсем так».

— В большинстве своем, знаешь, да, стараемся лишний раз туда не гонять, — сказал Фрил.

— Да... но поскольку там можно очень хорошо разжиться всяким редким и нужным, раз в несколько недель или раз в месяц туда собирают армию лучших воинов и специалистов. Они ходят туда в специальных клетках или со специальной стальной платформой, чтобы хотя бы снизу была возможность огородиться от внезапного нападения, — объяснил Меч. — А так, ну... раньше все пытались договориться с драконами на подобные работы, и в большинстве своем драконы соглашались в обмен на строительство или приготовление каких-нибудь вкусностей для драконов или, к примеру, на услуги врачей... стоматологов и так далее. Но после того, как всякие недалекие просто надоели до скрипа зубами...

— Стоп! — сказала Ниона. — Получается, Мурдыкс как-то давно встретился с каким-то драконом, поговорил и смог уговорить чтобы тот ему помог и достал большое количество всяких редкостей из подобной области, так получается?! — она хитренько улыбнулась, а меч скрипнул, причем, как показалось всем окружающим, зубами, да так громко, что в ушах зазвенело.

— Допустим... — недовольно буркнул Меч. — В любом случае, давайте вернемся к обсуждению плана! Фрил, парень, слушай сюда! Все лезвенные терпеть ненавидят молнии и грязную воду! Причем, именно грязную воду терпеть не могут!

— Сколько ж ты пролежал в таком месте, а? — поинтересовался Фрил. — И как тебя оттуда унесли? А главное, кто?!

— Нисколько не лежал, — сказал Меч. — Пару раз попадал, и то по большой случайности и один из этих раз был как раз с карабаксом... а знаю об этом от Мурдыкса. Он как-то с Силибеллом общался и обсуждал план похода в рощу лезвенных, — сказал стальной представитель компании. — А вот откуда он об этом узнал или как догадался, я не знаю. Знаю только, что иногда он выбирался на добычу и добывал, обычно, очень много всего для своего колдовства.

— Да... мне определенно нравится крогнокикс. Вкусная штука! Спасибо, Фрил! Замечательно приготовил! — пытаясь приободриться, сказали Ниона. — Ладно, давайте в таком случае, выдвигаться. Единственное, надо будет заправить Оптимуса перед тем, как въезжать в столь опасное место! Тем более, если наш Меч говорит, что мы сильно рискуем...

В этот миг одна гениальная мысль пришла ей в голову, она выхватила меч и при помощи его способностей нарисовала что-то вроде стального колпака на колесо, который можно будет завязать с внутренней стороны на что-то похожее на цепи. Фрил кивнул головой, почесал затылок, сходил за сумкой, вернулся с кусочками бивня склизняка и попробовал воплотить предложенное. У него было огромное количество вопросов о том, каким образом Ниона собирается надевать эту штуку на ту штуку, которую называла «покрышка», хотя всем было известно что это — колесо. Метод оказался достаточно простым и заключался в небольшом подкопе и сильной натяжке при помощи цепи.

— Пусть лязгает как можно громче, нас это смущать не должно, а вот их, возможно да... а быть может, и напугает! — сказала Ниона, на что получила ответ в виде громкого бурчания Меча:

— А может, и наоборот, привлечет всю нечисть сразу, и мы сразу будем знать, сколько интересных представителей фауны готовы приступить к ужину! Правда, меня они все равно не тронут, потому что я стальной! А-ха!

— Слушай, а для чего ты у Жупелки спрашивал насчет превращения в эти штуковины? — спросила Ниона.

— Хотел, чтобы она показала вам, как такие выглядят. А еще отправить её на разведку, но разведке не быть, судя по всему, — сказал Меч.

— Не-не-не! Я туда сама по себе ни ногой, ни рукой, ни чем-то другим не сунусь! — быстро возмутилась Жупелка.

— Ладно, ребятки, давайте, быстро кушаем и поехали! У вас тут, конечно, прикольно, хорошо и необычно, но я домой хочу, потому что там мне привычней, а у вас тут как-то опасненько, — сказала Ниона.

Фрил с Жупелкой согласно кивнули и под «пум»-песню меча все же приступили к завтраку. Позже ученик Мультана наколдовал еще несколько колпаков, под надевание которых Жупелка вырыла ямки, превратившись в странного вида существо. Закончив с приготовлениями, они наконец выдвинулись вперед. Меч все это время просто пел и наблюдал с недовольным видом. Однако было в его взгляде еще что-то такое, что никак не давало покоя Нионе. Будто бы он что-то задумал или что-то обдумывает, но пока что сам не знает, что именно.

Спустя час дороги они остановили грузовик около огромного указателя с предупреждением и занялись заправкой, причем в процессе принимали участие все.

Как только бак был заполнен до предела, компания выдвинулась вперёд, прямо в лезвелесье. За руль сел Фрил. Как-никак, реакция у него была замечательная, силы в руках было больше, да и с управлением грузовика он освоился настолько быстро, что можно было сказать: «Это у него в крови!»

— А теперь, парень, кати-ка ты по этой дороге так быстро, как только можно! Лезвенные — скоростные создания, а главное, недружелюбные и больше, чем они ненавидят друг друга, они ненавидят всех остальных! Поэтому ни в коем случае не останавливайся! — сказал Меч.

Фрил согласно кивнул и достаточно резко тронулся с места. Первые несколько минут все было нормально, а вот потом… А потом началось веселье, подразумевающее под собой мгновенную атаку прямо в лобовое стекло, на которое прицельно приземлилось что-то, напоминающее огромного стального муравья, передвигающегося на ножах. Спасло путешественников только то, что сделало своё приземление опасное существо очень мягко, всего лишь пробив шесть дырочек и погрязнув в них лапками. Как только это случилось, так сразу Меч плюнул в него колдунством в виде несильной молнии. Лапки существа сжались, оставив после себя шесть борозд. Спустя еще секунду эта штука свалилась со стекла.

— Ого… — выдохнула Ниона, которая завороженно смотрела на оставленные следы.

Жупелка тоже смотрела на это полностью завороженным взглядом, до краев заполненным страхом.

— Ага! А-ха! — ответил Меч, — А ты думала, что я шучу?! Нет! Я не шутил, говоря, что мы будем рисковать, причем очень сильно! А-ха! — колдунское оружие было сильно недовольно происходящим. — Надо было не выделываться и ехать по дренелю! А-ха! А тут мы рискуем! Причём так сильно, насколько даже представить нельзя! А-ха! — Меч именно ругался, скрипя зубами… если они у него были… короче, чем-то там громко скрипя.

— Ну, возможно, я немного погорячилась… — ответила Ниона. — Возможно, мы можем развернуться, и пусть потеряем какое-то время, но…

— Никаких «но», — высказался побледневший Фрил. — Думаю, теперь у нас есть дорога только вперёд… — выглядел он не самым здоровым образом.

— Что случилось, парень? — поинтересовался Меч, и его рукоятка сразу воспылала.

— Ниона, глянь в зеркало… — ответил Фрил. — И дай Мечу посмотреть… Жупелка, ты тоже можешь глянуть, только, главное, без криков! Иначе я сам сорвусь.

Троица посмотрела в окно. Меч тут же не сдержался:

— Кувырксы, мои кувырксы! Мы влипли по самые «сы»! И это просто ужасно!

По его лицу было понятно, что он уже предвкушает, как навсегда останется в лезвелесье, потому что то практически бесчисленное количество лезвенных, бегущих на ними, не то чтобы ничего хорошего не предвещало, но заставляло думать не о самых светлых вещах, тем более потому, что существа оказались крайне быстрыми и, несмотря на хорошую скорость Оптимуса, постепенно приближались. Из-за этого было понятно, что путешественникам надо срочно что-то придумать, иначе все быстро, а главное, плохо закончится.

— Что будем делать?! — спросила Ниона осознав свою оплошность и что если говорят: «Не иди!» лучше не ходить.

— Уматывать отсюда, пока есть такая возможность! — нервно прокричал Фрил и сдул с носа капельку нервного пота.

— Я никогда прежде не видел такого количества лезвенных вместе! — с испугом и озадаченно сказал Меч.

В этот момент грузовик слегка подпрыгнул правой стороной и громко лязгнул колесом.

— В чем может быть причина?! — спросила Ниона, внутри у которой все сжалось до размеров фундука.

— Забавно, но причиной может быть, твой гениальный план, который сработал в обратку! — сказала Жупелка.

— В смысле?! — возмутилась Ниона.

— Эти колпаки на колёса, они могут воинственно зазывать всех местных гадов, а не отпугивать! — ответила фантазфурия, и теперь уже на кабину запрыгнуло одно из опасных существ, и послышалось множественное, быстрое и громкое «топ-топ-топ», что страхом отдалось в сердцах путешественников.

Фрил резко дёрнул руль вправо и влево. Лезвенное существо слетело с крыши, но его полёт не закончился. Плотоядное зацепилось за стальную крышку чана с пердоболотной жидкостью, сделав на ней два глубоких отверстия. Как обошлось без искр, я и сам не знаю… Так же как не могу утверждать что-то насчет качества и степени остроты, с которой тварь прорезала толстую стальную крышку, как тёплый нож разрезает масло. Затем, и за этим наблюдали все, причем как заворожённые, странное животное с лезвиями сделало еще несколько ударов по крышке, сделав там подобие дыры и нырнуло внутрь.

— Наверное, это очень и очень плохо… — высказалась Ниона.

— Фрил! Не смей останавливаться! — завопил Меч.

— А если рванет?! — спросила Ниона.

— Если еще нет, значит, и потом тоже нет! — ответило разумное оружие, которое сейчас раскалилось круче батареи и которое Ниона уже держала, используя все тот же оторванный рукав вместо прихватки.

— А что, если она права?! — в один голос поинтересовались Фрил и Жупелка.

— Ладно, если я права… но если нет, как мы двигаться без Оптимуса будем?! — спросила Ниона. — Без него нам придётся…

— Пересядем на шустрогамов! — сказал Меч. — Нам бы спастись из этого ужаса! — сказал он, и Ниона, и все в кабине, кроме Меча, поняли, что у стального члена команды паника и что тот ничего с собой поделать не может, пусть и старается изо всех сил сохранять не только адекватность, но и спокойствие.

— Друзей не бросают! — прикрикнула Ниона. — И мы друга не бросим! Ни за что! — она посмотрела на Фрила. — Давай, Спиди-гонщик! Давай, Доминик Торетто, жми педаль в пол! И помни: «Семья — это главное!»

С этими словами она громко рассмеялась; по идее, это была шутка, которую, однако, никто, кроме Нионы, не понял, потому что данные персонажи были героями фильмов с нашей стороны мира-монеты.

Ниона сказала: «Жми», и Фрил нажал. Правда, время от времени приходилось сбавлять скорость, причем достаточно сильно, потому что дорога была мало того что сильно неровной и состояла из основном из слоя грязи, так ещё и само полотно постоянно куда-то поворачивало, а мчаться через деревья явно было не лучшим выбором. Лезвенные меж тем нагоняли, причем быстро. Несколько иглоострых попрыгунов даже бросили или плюнули своими иглами в грузовик, но те прошли по касательной, лишь оставив царапины, правда, достаточно глубокие.

— Идея с колпаками оказалась не такой уж и плохой! — спустя несколько минут бешеной гонки прокричал Меч. — Хотя не факт, потому что мы до сих пор не знаем причину, по которой они за нами гонятся как умалишенные!

— А долго нам ещё до более-менее безопасного места?! — спросила Ниона, поглядывая в боковое зеркало.

— Да, кто ж знает-то?! — усмехнулся Фрил, который был мокрым от пота настолько, что казалось, будто бы кто-то плеснул на него водой в большом количестве. — Тут без опытного колдуна сложно понять, куда мы вообще мчимся. В остальном, да, проходят тут люди… бывает, совершают грандиозные ошибки, но не часто. Да, пробегают тут и дождевики, и мохноногие дальнеследователи, и им позволяют мышцы нестись так, что лезвенные ничего не могут сделать, но вот чтобы вот так, с такой наглостью и напором кто-то пер сюда, да на такой громадине, да с такими звуками... да никогда такого не было и вряд ли когда будет! — он нервно засмеялся.

— Стоп! Мне кажется, та штука... да, она выбирается из чана! — сказала Ниона и почувствовала страх, потому что это существо, двигаясь со скоростью, равной их, а точнее, находясь на одной с ними поверхности... если так вообще можно сказать... Короче, Ниона внезапно поняла, что дальше будет, скорее всего, жестко — и в первую очередь для них, замкнутых в небольшом пространстве кабины.

— Меч! Друг мой, ты готов распополамить какую-то там невнятную штуковину, названия которой я не знаю, но которую боюсь настолько сильно, что прям боюсь-боюсь?! — сказала Ниона.

— Не хотел я сюда лезть! И пусть плохо, но пытался отговорить... вот, теперь расплачиваться буду за свою мягкотелость... а-ха! — ворчал Меч. — Конечно, готов! Вот только я совершенно не понимаю, как мы будем биться в столь ограниченном пространстве! И что ты вообще подразумеваешь под этим своим «готов»?! — оружие фыркнуло. — Если ты про «плюнуть молнией», то это я завсегда! Легко! Хочу вот тебя сейчас немного трях...

— Замолчи! — резко высказалась Ниона, перебив оружие. — Мне кажется, я поняла причину, по которой мы собрали такое количество голодных лезвенных, — сказала она. — Так, Жупелка, — слушай сюда внимательно! — Ниона была твёрдо нацелена выбраться из лезвелесья. — Ты точно можешь превратиться в любого представителя этой стороны мира-монеты?! Так?! И ты уже увидела, как эти штуковины выглядят, так?! Проблем не должно возникнуть, так?!

— Я этого не говорила! — быстро ответила фантазфурия.

— Да или нет?! — спросила Ниона, продолжая внимательно смотреть за дальнейшими действиями немаленького то ли паучка, то ли муравья, состоящего из игл и лезвий и удерживающегося на крышке чана, пусть слегка покачиваясь из стороны в сторону.

— Нет... но да... — ответила Жупелка.

— Значит да, но нет... а это хорошо! — сказала Ниона.

— Что?! Что за несвязный бред?! — поинтересовался Меч, который накалился настолько, что теперь его сложно было держать даже с помощью своеобразной прихватки из оторванного рукава.

— Нормально все! — сказала Ниона и увидела, как это существо, слегка качнувшись, само спрыгнуло куда-то в лезвелесье. — Прекрасно! Просто прелестно!

Она улыбнулась, а я, в свою очередь, пытался понять что она задумала. То есть я действительно внимательно смотрел за происходящим в украденный у наблюдателей артефакт и сам потел не меньше Фрила, чьи глаза были залиты потом.

— Превращайся вон в ту штуку и ползи к чану! — сказала Ниона. — Фрил, приготовься немного отодвинуть крышку! — этими словами она заставила всех посмотреть на себя как на больную. — Там, на месте, у тебя будет всего несколько секунд и всего одна попытка сделать все красиво! Внимательно слушаешь?!

— Да! — кивнула Жупелка, которой не нравилось, что придется сделать что-то безумное, но она не видела альтернативы и поэтому понимала, что лучше попытать счастья в сумасшедшем плане Нионы, нежели столкнуться с большой вероятностью не вырваться из леса лезвенных потому что она отказалась помочь.

— В таком случае, тема следующая: ты лезешь туда в виде вот такой вот странной и опасной штуки! Там... а ты частично превращаться можешь? Ну, типа, нога вантана, нога как человеческая, рука как какая-нибудь лапа, и вторая тоже от четвертой штуки! Туда же голова крокса, хвост алабаньки и торс карабакса?! — спросила Ниона и увидела озадаченное лицо симпатичной девушки, которой сейчас была фантазфурия.

— Ну, чисто технически, можно, но очень сложно... — ответила Жупелка, которая до сих пор не знала, что должна делать.

— Вот! Отлично! Лезешь туда! Там делаешь себе нормальные руки, берешь ведро, наполняешь, а потом брызнешь во всех преследователей! Можешь даже пару раз попробовать брызнуть! Поняла?! — спросила Ниона, которая, когда увидела, как та странная штука выползает из чана, подумала, что скорее всего они везут с собой крайне редкий для всего леса деликатес.

— Да! Поняла! Будет сделано! — отрапортовала Жупелка и спустя секунду приняла свой настоящий облик, после чего, спустя еще секунду, превратилась в то самое очень странное бритвенное. Нионе даже пришлось открыть для фантазфурии дверь… Иначе можно было остаться без ручки и впредь сильно мучиться, ругая самих себя за отсутствие предусмотрительности и дальновидности касаемо такой простой вещи как «ручка» и её неспособность остановить наточенную сталь лезвенного существа.

Жупелка, цепляясь лапками за борта, сначала пошатывалась, двигаясь к емкости. Потом, немного привыкнув и освоившись в теле, начала быстро перебирать лапками. Выглядело это очень странно, а главное — ужасно. В этот момент несколько иглоострых попрыгунов вновь выдали залпы по Оптимусу, и на сей раз у них это поучилось несколько более удачно: одна игла звонко ударилась об уже помятую крышу, оставив в ней длинную сквозную царапину, говорящую, что третий выстрел будет уже на поражение. Что касается остальных попрыгунов, они целились по колесам. В свою очередь, колпаки доказывали свою уместность и сдерживали попадания. А в это время Жупелка каким-то образом преобразовала пару лапок в руки и уже держала ведро. Фрил, наблюдающий одним глазом за дорогой, вторым за происходящим в кузове, тяжело дышал, сдувая капельки пота с носа и лба. Он чувствовал, насколько сильно руки устали от огромного руля и постоянных, иногда даже вынужденно резких, поворотов то вправо, то влево.

— Слушай, если мы в скором времени не отвяжемся, то либо тебе придется сесть за руль... либо все очень плохо, потому что мои руки уже не вывозят! Слишком много резких и тяжелых движений! — сказал он, и тут Меч не остался в стороне.

— У меня плохое! Крайне мерзкое предчувствие! — сказал он. — Если твой план не сработает... а я уверен, что он не сработает, нам всем настанет конец! Причем, по моим скромным подсчетам, нам не так далеко осталось, но мы можем не смочь! А-ха! — прокричал он таким голосом, каким самые обиженные люди обычно заявляют о том, что уйдут и больше никогда не вернуться, как бы их об этом ни упрашивали.

Жупелка уже набрала пердоболотной жижи и подошла к краю платформы. Лезвенные были всего в нескольких метрах от нее и пытались прыгнуть и зацепиться за край.

«Ну, надеюсь, это поможет нам, — подумала фантазфурия, плеснула жижу на существ, и те кубарем повалились друг на дружку. — Интересно! Очень даже интересно!» — подумала она и тут увидела, как те лизеры, бритвенники или иглоострые попрыгуны, которые гнались за ними, начали атаковать тех, на которых попала пердоболотная жижа.

Однако не все лезвенные отстали, и по этой причине Жупелка повторила операции и еще раз плеснула по полной программе на преследователей. Она пронаблюдала за тем, как неизмазанные, с жуткими звуками бросились на измазанных, и повторила действо в третий раз, полностью отбившись таким образом от всех лезвенных. Сразу после этого она сначала превратилась в себя настоящую, а потом в человеческую девушку, все так же увенчанную шипастым наплечником из стали.

В кабине при этом смогли спокойно вздохнуть. Из кабины спустя несколько секунд появилась Ниона, которая крикнула:

— Жупелка! Сможешь посидеть в кузовке?! Как только покинем этот ужасный лес, присоединишься к нам!

— Да, хорошо! — в ответ крикнула фантазфурия, которая чувствовала душевный подъем и какую-то особую силу, связанную с тем, что она сделала.

«Вот это было круто! Вот это я рисковала во время нашего огромного и страшного риска! Вот это я зыркнула в глаза опасности и увидела, как она боится меня!» — думала она, крепко держась за борт прыгающего грузовика, который с каждым столкновением с чем бы то ни было начинал выглядеть хуже, хуже и хуже и уже требовал неплохого ремонта.

Спустя минут десять, может, пятнадцать чуть менее бешеной гонки, нежели до этого, они наконец покинули не только лезвелесье, но и вообще всю территорию, связанную с лезвенными хищниками. Можно сказать, что теперь они смогли вздохнуть спокойно и свободно. Так они выехали на небольшую полянку. Фрил буквально вывалился из кабины. Он тяжело дышал и обливался потом. Ниона попросила меч воспользоваться колдунством и достать мешок с водой.

— Повезло... — тяжело сказал Меч. — Как же нам повезло! — он до сих пор не мог отойти от потрясения и повторял эти слова как мантру, тяжелым, грузным голосом, позабыв про свое «а-ха» и о «пум»-песне. — Повезло... повезло...

И такая его реакция была, в принципе, нормальной и обуславливалась страхом остаться там, где его никогда не найдут, а он будет лежать и смотреть в небо или перед собой, все больше теряя надежду быть найденным и забранным из такого ужасного места. А ведь лезвенные могли еще и напасть на него. Без пользы и цели, но ведь могли! А еще, но об этом стальной колдунский артефакт рассказал позже, звуки, которые издавали существа этой группы, ужасные и способны любого свести с ума. Особенно когда они бились друг с другом. Или когда начинали питаться.

— Ладно, главное, что мы это сделали и выучили одну интересную особенность! — Ниона улыбнулась. — Считайте, я оказала вам всем услугу! Считайте, ваша сторона мира-монеты может вздохнуть спокойно, потому что вы теперь знаете, чем можно воздействовать на эти штуки! А там выбор за вами! Можете даже попробовать приручить и сделать из них что-то наподобие домашних питомцев. Безусловно, я понимаю, что стальная страшила, лязгающая по дому, — такое себе удовольствие, но ведь на охрану дома поставить можно! Сделать будку аккуратную, к примеру...

— Ага, и потом ждать разъяренных соседей с факелами? Не, не вариант! — сказал Меч. — Будь моя воля, я бы вообще придумал бы, как избавиться от всех вот этих мерзких и опасных! Они меня сильно бесят... и они делают меня несчастным, потому что я вспоминаю Вультенгера и наши путешествия, практически без битв! Точнее, с всего одной битвой! Или двумя... не помню и уже не важно! А еще, пока мы мчались через лезвелесье, я так боялся, что теперь никогда не смогу оттуда уйти… моя частичка останется там… а вы себе представить этого даже не можете! — сказало колдунское оружие Мурдыкса.

— Да ладно тебе... — сказал Фрил, который к этому моменту смог наконец отдышаться. — Мы все боялись остаться там навсегда, но ничего! Как видишь, выбрались! Вон Жупелка вообще познала, что такое опасность во имя спасения от опасности, и ничего... Слегка стеклянные глаза, слегка рассеянный взгляд в никуда, слегка не слышит нас, потому что наконец осознала, что сделала и что могло случиться, если бы мы подскочили на кочке, к примеру...

— Фрил... замолчи, друг, пожалуйста, — прорычала Ниона, которая смотрела на Меч и на фантазфурию и понимала, что эти двое чувствуют себя прямо чудовищно и что в этом смело можно обвинять её и желание как можно скорее добраться до столицы.

— Эх... жаль, конечно, ничего добыть не получилось из этого места... думаю, было бы полезно разжиться какими-нибудь кристаллами или сталью оттуда... — разочарованно проговорил Фрил. — Ладно, надо приготовить покушать! А поскольку у нас есть немного корнеплодов, немного пертата, немного вутата и капелька капабаксии вместе с мясом алабаньки, думаю, у нас получится славный обед, после которого строго необходимо поспать. Всем!

Он был совершенно прав, когда говорил о необходимости отдыха, потому что все и каждый, даже Ниона, которая в принципе ничего и не сделала во время поездки, чувствовали слабость и усталость.

— Скажи спасибо, парень, что разжился своей жизнью! Причем в полном её объеме! — фыркнул Меч. — Разжился так, что теперь можешь еще немного потоптать землю под ногами и предпринять еще несколько попыток к тому, чтобы стать великим колдуном, как Мурдыкс в свое время! А-ха! — высказался он.

— Ну, новым Мурдыксом я точно не хочу быть... слишком большая ответственность... — хмыкнул Фрил. — А вот великим колдуном... ну, почему бы и нет? Вот только не за колдунства и силу таковых я хочу стать обладателем этого прекрасного титула, а за заслуги именно в колдовстве! Потому что я против ограничений! Я за исследовательский потенциал! За любые попытки познать мир во всей его красе и во всем его разнообразии! И, кстати, мне этим очень нравится наше путешествие, потому что я узнал столько всего, сколько всего не узнавал от Мультана! — Фрил сказал это и тут же смутился. — И я ничего плохого не хочу сказать об учителе, но он просто колдун, который колдунствует... Конечно, у него есть некоторые скелеты в шкафу, особенно если брать в расчет ту странную штуку, которая у него в логове стоит и как-то неоднозначно работает, постоянно охлаждая продукты, но в большинстве своем он просто очень крутой, достаточно знаменитый и прославленный колдун, который вместе с прошлым героем раскидывал направо и налево темных фонарщиков, мохноногих дальнеследователей, дождевиков и всех остальных, кто объединился для очередной попытки захватить эту сторону земли… ну, и мира-монеты.

— Красиво сказано... а-ха! — сказал Меч и посмотрел на Ниону. — Я даже не стану обращать внимание на твое скептическое «слишком большая ответственность» касаемо моего создателя, — оружие перевело взгляд на Жупелку. — А ты, кстати, молодец! Я не ожидал ничего подобного от фантазфурии... Я, если быть честным, до сих пор смотрю на тебя с подозрением, а в тот момент, когда ты в бритвенника превратилась… да, то был бритвенник… я вообще был готов покончить со всем быстро и без малейших сожалений, но... рад тому что этого не сделал. Ты молодец, девочка! — сказал Меч.

— Да и я была бы крайне против твоего желания, — сказала Ниона. — И я просто не дала бы тебе этого сделать, потому что верила в фантазфурию, что присоединилась к нам, — она улыбнулась. — Кстати, кто из вас мог подумать, что бритвенные или лезвенные или игольчатые падки на пердоболотную жижу? — спросила она. — Кстати, Меч, а Мурдыкс знал об этом или нет? Просто... Ну, твой создатель действительно знал очень много обо всем.

— А вот я и не знаю... — Меч шлепнул своими типа губами. — Даже ничего не могу сказать, — он нахмурился. — Знаю, что дружил мой создатель с каким-то драконом и время от времени просил его о помощи в добыче много всего из подобных лесов, чащоб и так далее, но как все проходило, я вообще не знаю... И еще знаю, что дракон пусть и был другом, но какую-то плату за подобную услугу брал. Какую именно, ни разу не слышал, но какую-то брал, — Меч состроил странную гримасу, которую сложно было воспринять однозначно.

— Так, а вот это интересно... — сказала Ниона. — А ты не знаешь, что за дракон это был? Где его найти можно? Может быть, с его помощью мы и передвигаться станем быстрее, и всяких интересностей Фрилу добудем? — поинтересовалась она.

— Хочешь — верь... хочешь — не верь, не знаю! — ответил Меч. — Я искренен ровно настолько, насколько я не перестану кричать во время битв свои атаки и удары. А-ха! — таким образом меч сообщил, что любые попытки договориться с ним о его молчании будут тщетными. Максимум — кляп, но только по предварительной договоренности, а не как в прошлый раз.

— Прощения просить не стану… — сказала Ниона. — Было слишком много… эм… как же это слово-то… причин… да! Было слишком много причин и поводов для моих подобных действий, благодаря которым, кстати, у нас получилось не только особо не вступать в бой, но и обзавестись знакомствами, которые, мой блестящий на солнце и под луной друг, никогда лишними не бывают! Тем более, такие, как Вантанамама! А поскольку мы ещё с монахом их помирили, или подружили, или карабакс пойми что, то у нас не только знакомства появились, но и союзники, на всякий случай! А ты как гений тактик, должен понимать, что подобное значит! — сказала она.

— Ну, эм... так-то да! — сказал Меч. — Так-то, если с тактической точки зрения смотреть на сложившую ситуацию, то да! Ты безусловно молодец и права! Прямо совершенно и безапелляционно с тобой согласен! — сказало оружие, заставив Фрила и Жупелку посмотреть друг на друга озадаченными взглядами. — Ну, в смысле, окончательно, решительно, не допуская возражений... То есть согласен настолько, что ни в коем случае не стану возражать. О какая мысль! А-ха! — Меч сам хихикнул со сказанного.

— Безап... как там дальше? — спросила Жупелка, которая пусть и была не глупой, но многого не знала, просто потому, что жила в своей Чащобе неопределенности и знала о мире только из энергии тех… Ну, из энергии тех несчастных, которые вынуждены были познакомиться с её не самой дружелюбной стороной.

— ... а-пел-ля-ци-он-но, — по слогам произнес Меч. — Согласен, сложное слово. Мне тоже не нравится, но как оно подходит в данной ситуации, а?! Прямо украшает мою и без того красивую речь! А-ха! — колдунское оружие громко рассмеялось.

— Кстати, — сказала Ниона, — палатку ж ты в порядок привела, да? Мы ж теперь можем нормально её достать, поставить и отдохнуть внутри, да? — она посмотрела на Фрила с надеждой, а все потому, что ей искренне надоело ночевать в Оптимусе из-за того, что в кабине было душно, а в кузове холодно и твёрдо. Кстати, говоря о драконе и вопросе касаемо скорости передвижения, грузовике и «друзей не бросают». Она имела в виду, что дракон мог бы помочь им в передвижении на короткие дистанции для каких-нибудь экстренных целей… В остальном, она не собиралась бросать грузовик, потому что тот отлично служил им.

— Эм, ну, да! — ответил Фрил. — Хочешь, чтобы я установил её?

— Да, пожалуйста! — сказала Ниона. — Спать будем по очереди. Один караулит или чем-нибудь полезным занимается, остальные спят. Тем более, у нас там всего две раскладушки… было бы три, можно было бы не париться и всем спать сразу, а охрану торжественно доверить нашему главному боевому потенциалу, — она посмотрела на Меч. — Надзор мы могли бы доверить мечу, который и смотрит сразу вокруг себя, и как-никак боевой офицер с огромным стажем, которому положено блюсти спокойствие всех и вся…

— Ну, хорошо, — Фрил пожал плечами. — Тут хоть можно спокойно отдохнуть, зная, что куда-куда, а вот сюда точно никто по своей воле не сунется, учитывая немаленькое лезвелесье и что через него надо пройти всякому, кто не пошел по дренелю, а таких идиотов мало…

— И мы и есть они самые, да! — как-то внезапно и в то же время пафосно сказала Жупелка, словно играя на какую-то несуществующую аудиторию, которую никто кроме неё не видел.

На этом разговор закончился, а действия начались. Заключались они в установке палатки и приготовлении ужина. А вот интересное началось чуть позже, когда палатку наполнил достаточно недурственный запах. К этому моменту Фрил начал готовить и даже выглядел расслабившимся.

— Вау! Фрил! Ты сегодня прямо в ударе! — сказала Ниона. — Пахнет просто прекрасно!

— И как же пахнет?! — поинтересовался Меч, который на время работы ребят замолчал… ну, как замолчал… перешёл в режим бесконечной и до бесконечности разнообразной «пум»-песни, в которую на этот раз он с какой-то неровной периодичностью добавлял своё — или Мурдыкское — «а-ха!» что странным образом не выбивалось из общей картины песни.

— А как можно описать то, как что-то пахнет? — удивилась Ниона. — Ну, вкусно пахнет. Мясом, приправами всякими, которые нам дал Дестер… А как все это описать, ну, не знаю, — сказала она, а меч в ответ нахмурился.

На помощь пришла Жупелка.

— Забей. Ничего ты не теряешь! Пища, которую едят все, кроме нас, фантазфурий или дракулонов, она не полезна! Вот питаться энергией, чистой, без всех этих ваших: мясо, фрукты, овощи — полезно и приятно. Насытился раз в несколько дней, и вообще ни о чем не думаешь. Потом, конечно, приходится немного напрячься, а после вновь можно отдыхать, — фантазфурия улыбнулась. — Так что можешь не задаваться подобным вопросом, ибо нет в нем никакого особого смысла. Даже думать тут не о чем, — она улыбнулась мечу, но оружие не было удовлетворено чужим взглядом на проблематику поставленного вопроса.

— Спасибо, конечно, но мне все же хотелось бы узнать что-нибудь о вкусе, о запахе и о том, как это связано! — сказал Меч. — Вот, к примеру, если тебе сейчас дать покушать, ты будешь кушать и чувствовать, так? — спросил он у Жупелки.

— Ну, это так работает… — она развела руками. — Насколько мне известно, иначе не бывает…

— И тебе не будет нравится то, что ты ешь, так? — Меч хмурился, внимательно следя за фантазфурией.

— Нет… не обязательно… множество блюд мы воспринимаем даже очень ничего. Вкусными, но вред от них такой, что лучше даже не касаться, — сказала она. — Это как они, — она ткнула пальцем в направлении Нионы и Фрила, — и попытки съесть большой кусок ики или шмякса! — она продолжала указывать в их сторону с каким-то нескрываемым пренебрежением. — Они вроде и набьют желудки, вроде перестанут чувствовать голод, но при этом получат кучу побочных эффектов. У нас основным таким эффектом является потеря нашей молодости, — сказала Жупелка, после чего громко ойкнула, слегка дёрнулась и закрыла рот руками.

— Да ладно, ты уже говорила об этом! — Ниона махнула рукой.

— Ды-а? — басом протянула фантазфурия, у которой это получилось очень мило — с учётом внешнего вида. — Ну тогда ладно… я просто не помню.

— Да-а-а, после такого дня неудивительно, что не помнишь! — рассмеялся Фрил. — Я вон слов придуманного мной колдовства не помню после лезвелесья! Вспомню позже, уверен, но вот сейчас, конкретно в этот момент, хоть молнией в меня пуляйте! Не вспомню! Но это не повод пулять в меня молнией! — он настороженно посмотрел в сторону Меча, который выглядел так, словно приготовился к сотворению колдунства.

— Да ладно тебе, Фрил, уверена, что все не настолько плохо, насколько ты это описываешь, — сказала Ниона. — Тем более, я уверена, ты не просто так откуда не возьми придумываешь свое колдовство. Мне кажется, что ты долго что-то там изучаешь, смотришь, примеряешься, а потом такой «бах»! Придумал и выдал. Вот только я не уверена в том случае, когда ты вантан в пачки балетные нарядил, а карабаксов в платья по самые пятки... Думаю, тогда ты просто глумился и делал это самым что ни на есть глумливым образом.

— Ну, в принципе, да, все так и есть, — Фрил пожал плечами. — Не стану отрицать того, что есть на самом деле, — он развел руками. — В остальном, ну, помогло же? Помогло!

— А давайте соберемся и уедем отсюда как можно дальше, а? — спросила Жупелка. — Мне совсем как-то не по себе от близости к этому месту. Такое чувство, словно... ну, короче, у меня очень и очень нехорошее чувство. Вот и все, — сказала она.

— В принципе, не могу не согласиться. Думаю, лучшее, что мы можем сделать, это отправиться в столицу. Чем быстрее, тем лучше, — сказал Меч. — А там, в столице, нас и встретят, и накормят, и спать нормально уложат.

— О! Кстати, Фрил! А ты Мультану отправлял скоростной камень о том, где мы были? — спросила Ниона. — Старый, думаю, переживает за тебя... Возможно, даже чувствует вину за то, что отправил тебя в столь опасное путешествие, которое опасным стало настолько внезапно, насколько просто появилось, — она улыбнулась и мило пожала плечами.

— Да, закинул я ему весточку, — несколько не довольно кивнул Фрил. — Рассказал о том, где мы и чем заняты. Сказал, что в скором времени должны отправиться в столицу. Правда, на тот момент я еще не выяснил, каким именно путем мы двинем дальше и что с нами будет происходить...

— Кстати, — Ниона подняла палец вверх, — Фрил, расслабься и успокойся... Никуда собираться не надо. Жупелка, ты тоже не начинай и панику не наводи. Незачем. Переночуем здесь, все нормально будет, а завтра, ну, или ночью отправимся в путь. Просто раз уж разложились, не вижу смысла складываться обратно. Иначе мы просто будем туда-сюда вещи кидать, а пользы от этого никакой нет. Совсем, — она махнула рукой. — Так что всем расслабиться и отдыхать!

— Ну... мне как-то тут совсем неуютно... — сказала Жупелка. — Сначала нормально было! Сначала я радовалась, что мы такие опа — молодцы! Которые раз, вот так, и вырвались из ужасной опасности, а теперь, видимо, начало отпускать и... И я прямо совсем не хочу быть в близости от этого места, — сказала она.

— Я, как вы понимаете, изначально был против ехать в эту сторону, — сказал Меч. — Я за то, чтобы гнать отсюда как можно быстрее и как можно дальше! В остальном решайте сами. Я — боевой меч, а не советчик. Особенно тогда, когда мои советы никто особо не слушает, — сказал он и добавил драматическое «а-ха» в конце своего высказывания.

— А мне все равно, — сказал Фрил, и по его лицу было видно, что нет, не все равно. — Я просто хочу в столицу. Хоть раз увидеть это место своими глазами. Хотя бы краешком глаза, что ли, — сказал он, — В остальном меня никак не пугает близость с лезвелесьем. Сомневаюсь что эти штуки покинут среду своего обитания и сделают это быстро и просто, — сказал он. — А если и сделают, то нас все равно не найдут, потому что ориентируются на звук и на зрение, а мы скрыты палаткой, — он пожал плечами. — А так... как скажете, так я и сделаю. Просто… вот, честно!.. вот, от всей души, не хочется мне собирать палатку, просто потому, что лень. Вот и все, — сказал он.

— Нет! Отдыхаем! Лучше ночью поднимемся и поедем дальше, в прохладе... Эм, кстати, Фрил, вопрос к тебе есть, на обдумывание, так сказать, — сказала Ниона. — Скажи, а ты можешь починить Оптимуса при помощи колдунства или колдовства, и что для этого может потребоваться?

— Ух, как вопрос интересный, однако! — Фрил улыбнулся. — Я даже не знаю, что тебе на него ответить. Возможно, и можно, но только если очень осторожно и какими-нибудь околоколдунскими методами, — сказал он.

— Околоколдунскими? — поинтересовались Меч и Жупелка одновременно.

— Ну, это смесь колдунства и колдовства, — сказал ученик Мультана. — Я придумал это, может быть, год назад или около того, и сейчас пытаюсь понять область применения и возможность в будущем модернизировать те колдунства, которые уже есть в мире. Или при помощи методов колдунства выводить колдовство, потенциально не опасное для колдующего, — он развел руками.

Фантазфурия, кажется, зависла от услышанного, а вот Меч стоял и улыбался во все зубы, которые у него только были.

— Слушай, ты будто бы сын моего создателя! — сказал он. — Или его перевоплощение спустя много-много-много лет! — Меч рассмеялся. — Я даже не знаю, может ли такое быть на самом деле, но вот сейчас сказал об этом, и мне прямо показалась, что такое действительно может быть.

— Не, не может такого быть, — сказал Фрил. — Я сын кухарки и ремесленника, не более того, — он как-то грустно пожал плечами. — А когда выяснилось что со способностями к колдунству, то меня сразу выперли к Мультану, типа: «Так от тебя хоть какая-то польза будет! Минус один рот — уже польза!» — проговорил он исковерканным, трескучим голосом, при этом потряхивая кулаком так, как будто бы угрожая кому-то перед собой.

— Какая трогательная и печальная история, — сказала Жупелка, после чего сделала глубокий вдох и улыбнулась.

— Так, девушка, если вы выкинете еще раз что-то подобное, — сразу сказала Ниона, — честное слово, дам в глаз, без промедлений и разговоров, — она исподлобья посмотрела на потенциально опасное существо. — Я предупредила. Меч подпишется под каждым моим словом и если понадобится, то сделает это моей кровью, — она нахмурилась и посмотрела на оружие. — Кстати, ты говорил, что ей будет очень не хорошо тогда, когда она попытается воспользоваться своими способностями против нас, — Ниона подошла к мечу. — Ну вот, она воспользовалась... а дальше что?!

— А дальше... надо спросить, с какой целью и умыслом. Я так понимаю, она Фрилу пытается помочь таким образом, — ответило колдунсткое оружие. — Ты только посмотри, он вроде как иначе выглядеть начал, и изменение почти моментальное! Просто ну вау! А-ха!

И действительно, Фрил начал выглядеть свежее, не таким уставшим и не таким загруженным. Это не могло не радовать. Зато в противовес расстраивала кислая мина Жупелки, которая считала крайне несправедливым то, как Ниона на неё наскочила и начала высказывать.

— Вообще, как бы, да… Мы разной энергией питаться можем и можем устраивать себе раздельное питание, — сказала она. — Просто переживания, они как тортик для вас: слишком жирно и приторно. Если вместе с чем-то хорошим, вкусно, а если всухомятку, лучше не перебарщивать. Так что я исключительно в рамках помощи!.. а ты… раньше времени судить начала.

— Просить прощения не стану, — ответила Ниона. — Не поджирать нас то и значит, что нас трогать не надо. Все плохое и хорошее улетучится само собой. Тем более, ты говоришь что это не очень-то для тебя полезно! Стало быть, на такое идти не надо. Незачем! — Жупелка открыла рот чтобы перебить Ниону, но она не дала этого сделать. — А если ты хочешь возразить мне ситуацией с лезвелесьем, ты на благо всех старалась также, как я, когда с Вантанамамой беседу вела, а-ха! — сказала она. — Тьфу ты! Меч! Твоё вот это «а-ха» — заразительно!

— Я знаю! — с улыбкой ответил Меч. — Все мои друзья рано или поздно начинали использовать. Зачастую рано и недолго, но разве ж это важно? — он рассмеялся.

— Да… а юморок у тебя при этом чёрный, — сказал Фрил, — как та туча, что на нас надвигается. Надеюсь, дождь недолгим будет. Не хочется мне тут застрять. Хотя под дождем ни одно лезвенное точно не высунется из своих владений! Заржаветь боятся и правильно делают! — он уверенно кивнул.

— Кстати, насчёт ржавчины… смазывания и так далее. Скажите мне, а много у вас таких мест, как Пердоболота? — спросила Ниона. — Что-то мне подсказывает, что нам скоро понадобится эта жижа или жидкость… даже не знаю, как назвать сие жидкое что-то.

— Ну, есть. Не сказать, что много, но в Лесоборье есть. Да и в других королевствах тоже. Правда, мы ей никогда не пользуемся, потому что пользы от неё нет, в основном… не считая тех моментов, когда нужен мощный взрыв… хотя и в этих случаях стараемся не пользоваться, потому что есть разные колдунства! А эту штуку ещё и раздобыть надо, — сказал Фрил.

— Понятно, — ответила Ниона. — Ну, что там?.. Твоё блюдо готово? — спросила она, сверкнув любопытством в глазах.

— Почти, ещё чуть-чуть подождать надо, — с легкой улыбкой на лице ответил Фрил.

— Так, а готовить ты умеешь, потому что мама у тебя кухаркой работает, да? — спросила Жупелка.

— Ага. До того, как меня Мультану сдали, я ей часто помогал. Думаю, если бы не моя стряпня, то и Мультан погнал бы взашей, — сказал Фрил. — Правда, он не всегда был в восторге от кухни, потому что мне и в приготовлении интересно попробовать то, чего никто не делал раньше. Иногда получается, а иногда не очень… — он пожал плечами.

Фрил закончил готовить. Блюдо получилось удивительно вкусным и пахло настолько соблазнительно, что даже фантазфурия не удержалась и приобщилась к стряпне. За едой Фрил сказал, что попробует вернуть Оптимусу прежний вид, но уточнил, что для этого ему понадобятся некоторые ингредиенты, потому что вообще не понимает, как все устроено и из чего состоит. При этом оперировал он следующими высказываниями: «Мне сначала надо будет выяснить, что это за металл... это же металл, да? Для этого необходимо колдунство, которое полностью очистит от всего лишнего, и в том числе от краски... Это же краска, да? А потом на основе этого можно будет превратить любой другой металл в такой же, но только в небольшом количестве, иначе будет сильная обратка, вот. Ну и приложить все обратно туда, где порвано или порезано. По сути, это недолго, но время потратить надо, и этим лучше заниматься в городе, потому что там можно достаточно просто и быстро найти все необходимое». На этом разговор, в принципе, подошел к концу.

После ужина под слегка задумчивую «пум»-песню Меча путешественники устроились на ночлег, но не все, Ниона осталась блюсти спокойствие и присматривать за огнём. Она сидела, смотрела в танцующее свой медленный танец пламя и думала: «Круто! Почти как в походах с отцом!»

И действительно, сейчас многое напоминало ей о небольших путешествия и приключениях в лесах и горах, куда они раз в несколько месяцев обязательно выбирались, чтобы подышать свежим воздухом и скрыться от городской суеты.

«Возможно, именно по этой причине я сейчас так легко все переношу. Нет ничего супер-удивительного или ничего шокирующего... не считая существ, которые ворвались в мою действительность, — думала Ниона, наблюдая за огнем. — Кстати, что там с той надвигающейся тучей? Может ли она нам помешать выдвинуться дальше или нет? И, быть может, пока ребята спят, есть смысл залить полный бак... тем более, чан поврежден и я боюсь, если внутрь попадет вода будет не очень хорошо, — подумала она. — Так, стоп! А для чего Фрилу какие-то ингридиенты, если у него есть бивень склизняка, который он может с легкостью использовать для совершения любого вида колдунства? — подумала она. — Зажал? Или придумал что-то такое, для чего ему может понадобится… кхм… бивень склизняка? — подумала она и посмотрела в сторону посапывающего Фрила. — Или просто не хочет тратить этот ресурс для такого простого колдунства? Не понятно… Вроде, все остальное, о чем я просила, требовало большого количества сырья, которое сложно было достать, особенно в те моменты, когда они были нужны… если так, в таком случае понятно, — она задумалась. — Получается, когда я обращалась к нему с просьбой о тех же колпаках, Фрил был уверен, что я знаю, что делаю… хм… А ведь я была совершенно не уверена относительно того, что творю. Делала так, по наитию и из энтузиазма, — Ниона нахмурилась, вновь вспомнила про тучу. — Ну, надвигается что-то, а вот что, пока что понять не могу. Да ещё так медленно. Думаю, была бы нормальная туча, уже была бы над нами или даже уже ушла бы от нас, а тут. Странно короче. Очень и очень странно».

— Ты чего с такой кислой физиономией на пламя пялишься? — шепотом спросил Меч. — Что-то случилось, или тоска по дому начала душить? — он разговаривал с ней как с хорошим другом, которому необходим разговор.

— Не, ничего такого, — ответила Ниона и сама смутилась от своих слов. — Я не то чтобы скучаю по дому, просто понимаю, что если я ещё тут, значит, чтобы я не сделала против своего пребывания здесь, это ничем не закончится… В смысле, никакой практической пользы от этого не будет, поэтому надо делать то, что нужно, — она пожала плечами. — А так, вспомнилось мне, как с папой ходила в походы, и благодаря этому все сейчас происходящее не кажется чем-то таким, сверхъестественным, — Ниона хмыкнула. — Будто бы он знал, что рано или поздно я могу очутиться здесь, и готовил… но в таком случае, очень странно, что он никогда ничего не рассказывал об этом месте.

— Ничего странного я в этом не вижу, — ответил Меч. — Ты представь, что кто-то из нашего мира начнёт что-то о вашем рассказывать в деталях! — он рассмеялся. — Да такого прозвали бы Мурдыксом, правда, в незаслуженно плохом значении. — Меч стал серьёзным и будто бы даже обиделся на самого себя и свое высказывание касаемо создателя. — А вообще, это же здорово, что ты была готова к подобному. Ты не пугаешься, не суетишься, не паникуешь. Воспринимаешь все как есть и стараешься найти выход из ситуации. Вон, увидела единственную зацепку что была… точнее, зацепилась за слова, и ведь это действительно зацепка! И теперь тянешь эту верёвочку. Сейчас, конечно, не очень активно, но это же тоже нормально. Чтобы действовать активней, тебе надо в столицу, и туда мы скоро попадём. Тут недалеко осталось, если мы, конечно, не будем вынуждены свернуть с дороги.

— Ты думаешь, что такая вероятность есть? — спросила Ниона, и Меч задумался.

— Думаю, вероятность есть всегда. Не знаю, насколько большая, но ведь это не важно! Потому что мы в любом случае доберёмся до столицы, — он улыбнулся. — Рано или поздно мы это сделаем.

— Да, ведь уже должны были… — Ниона пожала плечами. — А вот все никак. Словно притягиваем к себе неприятности.

— Да нет! Все не так плохо, как ты об этом говоришь! — сказал Меч. — Как говорил мой создатель: «Ты состоишь из приключений, а если у тебя нет приключений, то ты — ничто!» Так что лучше быть сборником приключений, чем совершенно ничем!

— Ага, и главное, чтобы хороших приключений было побольше, — слегка недовольно буркнула Ниона. — Слушай, меня все напрягает та туча. Она движется на нас как-то слишком медленно, тебе так не кажется? — спросила она.

— Даже не знаю, что ответить… меня больше интересует, для чего и почему вы палатку не закрыли, — ответил Меч, — странным для меня будет ответ: «Чтобы за тучей наблюдать», а-ха! — он как-то не привычно для себя скривился.

«А ведь точно, почему?» — подумала Ниона.

— Именно… — недовольным шепотом буркнул Фрил. — Поспать дайте! А то начали своё это: «та-та-та, та-та-та-та!»

— Ой… — не сдержалась Ниона и произнесла это громче, чем надо, при этом Жупелка дёрнулась, хрюкнула, затем перевернулась на бок и захрапела, причем так самозабвенно, что палатка была не способна сдержать этот звук в своих матерчатых стенах. Также, поскольку была не застегнута, пропускала весь звук наружу, практически не заглушая его, и если до этого они разговаривали негромко, то вот эти звуки были не только громкими, но ещё и звонкими. Туча дрогнула. Меч это заметил и сразу сказал всего одно многозначительное: «Плохо…»

— Что случилось? — спросил Фрил, который лежал таким образом, что не видел тучи.

— Вот теперь туча движется. Быстро. К нам, — ответил Меч. — Очень быстро…

— В смысле? — Фрил подскочил со своей раскладушки так резво, что свалился с ног, как только спустил их на землю.

— Эм… в самом что ни на есть прямом… — практически прошептала, фактически просто тихо сказала, Ниона.

В этот момент Жупелка всхрапнула ещё раз и сделала это ещё громче, чем до этого. Туча вздрогнула ещё раз. За этим внимательно и даже завороженно пронаблюдал дуэт с мечом, и стало понятно: новые проблемы не заставили себя ждать, и надвигались они как раз оттуда, куда собиралась ехать компания, то есть со стороны столицы.

— Угольные хвостуны… — глаза Фрила стали похожи на две пиалы, причем идеально круглой формы, с небольшими чёрными кругами в самом центре и зеленой окаемочкой.

— Да, парень, угольные хвостуны… — согласился Меч.

— Угольные хвостуны? — переспросила Ниона и услышала ответ двумя разными голосами с крайне похожими интонациями: «Угольные хвостуны…»

В этот момент подскочила Жупелка и, словно все больше погружая ситуацию в какую-то глупую шутку, перепуганно спросила: «Угольные хвостуны?!», после чего посмотрела в открытую дверь палатки. Дальше, Фрил, Меч и Жупелка в один голос снова произнесли эту загадочную для Нионы фразу: «Угольные хвостуны» и сделали это интонационно одинаково.

— А что с ними не так? — спросила Ниона, на что получила быстрый ответ от троих спутников: «Все», причем слово было достаточно неплохо растянуто. — А конкретнее можно?!

— Только тогда, когда скроемся где-нибудь… — сказал Фрил шепотом, сорвавшись с места и начав зачитывать колдунства, похожие на тарабарщину, и щелкать пальцами в такт. Жупелка к этому моменту была около грузовика и махала рукой Нионе типа: «Давай-давай-давай!», и стало понятно, что столица опять отодвигается от них ровно настолько, насколько они уедут куда угодно в сторону, лишь бы не к этим загадочным «угольным хвостунам». Спустя минуту они уже ехали, причем двигатель Оптимуса ревел так громко, как ни разу до этого. Туча нагоняла, причем очень быстро. Ещё спустя минуту в зеркало заднего вида Ниона смогла рассмотреть огромное количество небольших крылатых то ли пауков, то ли богомолов, и выглядели те до крайности недружелюбно!

— Это плохо?! — спросила Ниона, указывая на тучу живых и крайне мерзких существ.

— Это очень плохо! — ответил Меч. — Откуда их столько?!

— Такое чувство, что они были в том месте, где дренель проходит! — сказал Фрил. — Словно ждали кого-то, причем не обязательно нас!

— Так, дренель же, он ведь неприступен! — возмутилась Ниона. — Нет?

— Да, но и к нему можно подступить. Каруны, к примеру! Но они сами по себе не очень сильные, достаточно ленивые и вряд ли будут заниматься подобным. Плюс, в воздухе они могут быть определенное количество времени… так что просто парить над или прятаться за гущей деревьев не станут! В дренеле нападают только искусные разбойники! — сказал Фрил. — А вот от такого чисто технически никто не застрахован… но чтобы столько! Карабакс пойми откуда! Словно кто-то приманку сломал с целью углём разжиться, но что-то пошло не так! Или, как вариант, кто-то специально наслал туда эту нечисть!

— Так, а что это есть такое?! — ломано и неграмотно спросила Ниона, указав большим пальцем назад.

— Это каменные насекомые. Живут недолго. Собираются тучами. Всегда голодные как лезвенные. Ценны тем, что оставляют после себя уголь. Ну, они и есть уголь. А-ха! — сказал Меч. — Опасные, что жуть! Отбиться просто нельзя! Если не забьют, то зажуют… — Мурдыксово оружие задумалось. — Хотя зажуют в любом случае, — сказал он. — Передвигаются со скоростью скоростных камней, и на них вообще не действует колдунство, не считая, наверное, огня.

— Плохо! Потому что нам с огнём вообще играть нельзя! — сказала Ниона, сразу подумав о чане с пердоболотной взрывоопасной жижей. — А чего они боятся?

— Только настоящей воды. Колдунская их не берет, — ответила Жупелка, — так что нам нужна речка! И быстро!

— Дык, где ж я тебе речку найду?! — нервно спросил Фрил, вновь сдувая с носа капельки пота. — Хорошо, что дорога относительно ровная! Иначе было бы пло… — они подскочили на кочке настолько сильно, что ученик Мультана потерял педали под ногами, а когда приземлились, случайно нажал на тормоз.

Двигатель заглох. Все сидящие в салоне здорово ударились, даже несмотря на ремни безопасности которыми, пристёгивались не потому, что знали, что это такое, а просто потому, что они были здесь, а следовательно, зачем-то были нужны… если не считать Нионы, которая знала и которая делила один ремень с Жупелкой на двоих.

— Ух, как жестко! — сказал Фрил.

Ниона тут же поставила нейтральную скорость. Парень при этом завёл двигатель. Получилось вовремя и в следующий миг он уже включил первую передачу, потом вторую и так дальше.

— Мы остановились на том, что нам нужна река! — сказал Меч. — Дави вперёд! И, может быть, нам повезёт!

— Дождь тоже был бы кстати! — сказал Фрил.

— А это, кстати, идея! — хмыкнул Меч. — Фрил, тебе известны погодные колдунства?! Такие, чтобы пожирнее были.

— Я-то знаю, но не мощные! И все равно они нам не помогут! — ответил тот.

— Почему? — возмутился Меч, а в этот момент послышались первые удары по кузову грузовика.

— Как ты себе это представляешь?! Климатические колдунства действуют только на определенную область над тобой, появляются не сразу, а через время… минимум минута или полминуты! То есть надо что-то наколдунствовать и ждать.

Удары стали чаще.

— Ты наколдунствуй где-то, а потом мы вернёмся! — сказал Меч. — Не забывай, угольным хвостунам понадобится время на разворот.

— А нам не понадобится?! — раздраженно спросил Фрил, который до этого ехал только вперёд и ещё не знал, что Оптимус легко может двигаться и назад.

— Мы можем и не разворачиваться… — сказала Ниона. — Мы можем просто поехать назад! Надо только вот сюда ручку поставить! — она пальцем указала положение рычага переключения передач.

— Все равно многие угольные хвостуны ударятся о нас, и если хоть один сюда попадёт, нам будет невесело! — Фрил посмотрел на окна, прекрасно понимая их хрупкость.

— Я постараюсь что-нибудь сделать! А-ха! Я ж великий меч и, думаю, несколько…

— Ограниченное пространство! — перебил Фрил. — Тобой особо поразмахиваешь! И пусть ты их и можешь разрубить, но у тебя вряд ли это получится здесь! Сам подумай, мы впритирку друг к другу сидим.

— М-дя… — протянул Меч, а звуки ударов стали ещё громче.

— Я могу их отвлечь ненадолго! — сказала Жупелка. — Увести немного за собой, но потом кому-то надо будет привлечь внимание, иначе меня разорвут…

— Значит так, сначала выпускаем Жупелку, резко останавливаемся, я сажусь на крышу и начинаю орать и размахивать мечом, ты сдаёшь назад с максимальной скоростью, зажав понравившуюся тебе кнопку в центре руля. Главное, наколдуй тучу побольше, иначе нам несдобровать! — сказала Ниона. — Эх… опасность!.. Как же я тебя люблю! — эта фраза была целиком и полностью составлена из сарказма.

— Ладно, давайте попробуем! — сказал Фрил и тут же начал громко наговаривать колдунство.

Жупелка при этом сначала приняла свой обычный облик, а через секунду воплотилась в странного вида птичку, что уселась на приборную панель.

— О! — воскликнул Меч. — Ты видела шустрика?! — удивился он.

— Я одно время была шустриком, — ответила фантазфурия. — Готова к вылету, только летать долго не смогу, привычку потеряла за последние годы. Поэтому, Фрил, жду твоей отмашки на вылет.

Тот в ответ кивнул, не прекращая при этом наговаривать погодное колдунство и управлять грузовиком.

Спустя минуту он крикнул: «Готово!». К этому моменту удары достигли кабины. Они были громкими, и от них практически закладывало уши.

— В окно вырваться не смогу… — сказала Жупелка. — Меня сразу терзать начнут.

— В таком случае… — сказала Ниона, взяла в руку меч, сильно извернулась и ударила туда, где лезвенное практически сделало дыру. Несколько долек тут же вывалилось, и этого хватило Жупелке, чтобы покинуть кабину, при этом холодный воздух ворвался внутрь их убежища.

Фантазфурия издала громкий свист, и угольные хвостуны резко переключились на неё. В следующий миг Фрил резко нажал на тормоз. Раздалась череда громких ударов, которые оставили по всей площади кабины глубокие вмятины, а местами практически проломили тонкий металл.

— Давай! — крикнул Меч Нионе, и она выскочила из кабины, после чего в несколько прыжков забралась на неё и поняла, что план имеет большую дыру.

— А как я держаться буду?! За что?! — удивилась она.

— А вон там есть труба! Сделай петлю из рукава и держись! — ответил Фрил, готовый стартануть назад.

Нионе понадобилось ещё несколько секунд, чтобы сделать какую-никакую мягкую ручку для себя. Меч при этом пел свою «пум»-песню, которая сейчас содержала в себе воинственные нотки.

— Поехали! — крикнула Ниона, и двигатель взвыл.

Оптимус дернулся и едва не сбросил её с себя. Фрил зажал кнопку клаксона.

Услышав это, Жупелка развернулась по дуге и направилась обратно. Угольные хвостуны резко остановились. Точнее, постарались это сделать резко. Некоторое время они ещё следовали по инерции вперёд, после чего, потратив достаточное количество времени на разворот, с разъярённым и даже голодным воплем бросились вслед за фантазфурией.

— Плохо! — сказал Фрил. — Тучи только собрались… времени прошло слишком мало! И эти приближаются чересчур быстро!

Двигатель Оптимуса шумел как сумасшедший, а стрелочка, показывающая обороты, точнее, их количество в минуту, лежала на дне красной отметки.

— Не сбавляй обороты! Нам в любом случае надо попасть туда! Несмотря ни на что! — Ниона была готова к столкновению и уже выставила Меч вперёд.

— Слышь, давай, подлетай кучей, да! Всех превращу в угольную пыль! А-ха! Иначе я — не я, вы — не вы, а вместе мы — не проблемы друг для друга! А-ха! — прокричал Меч.

Спустя полминуты Жупелка пролетела мимо и забралась в кузов. Она тут же преобразилась в бритвенника и тоже приготовилась к схватке. Ещё спустя несколько мгновений Меч, управляя рукой Нионы, наотмашь рассек пространство перед ними, и по стеклу смачно ударили камешки угля, превратив его в крупную сетку. Фантазфурия при этом вскочила на кабину, впившись лапками в сталь и оставив там порезы, и тоже нанесла несколько ударов, и то, что секунду назад было угольным хвостуном, упало в кузов.

Туча при этом полностью сформировалась, но ещё не разразилась дождем.

— Мы на месте! — крикнул Фрил, наблюдая за тем, как отбивается Ниона, которую бросало во все стороны одновременно, но она при этом умудрялась использовать это в качестве ускорителей для более мощных ударов. — Держитесь! — он нажал на педаль остановки, и Оптимус с мерзким звуком начал останавливаться.

Жупелка этого почти не ощутила, а вот Ниону настолько сильно бросило в сторону, что она только каким-то чудом и стараниями Меча, который взмахнув собой и пронзив крышу кабины, остановил полёт. Угольные хвостуны при этом начали биться со страшной силой, стараясь остановиться.

Фрил выскочил из кабины, начитывая колдовство, а не колдунство. Прозвучал взрыв. Парень обуглился, отлетел на несколько метров в сторону, но при этом обзавёлся подобием палки и с ней наперевес бросился к Нионе на помощь. Сейчас трио с мечом держало плотную оборону, не давая угольным хвостунам напасть и атаковать. Сейчас они, выбившиеся из сил, ждали дождя, но тот все никак не хотел начинаться. «Сейчас» для них растянулось в вечность! Но вот ударила молния, пронзила своим зигзагом землю, всего на миг осветила всю округу и оставила после себя кратер. После этого упали те самые долгожданные первые капли. Угольные хвостуны издали звук, больше напоминающий писк, и закружились на месте. Некоторые из них обрушились на землю, став обычным углём, некоторые бросились в разные стороны, однако как только пошёл даже не дождь, а ливень, все рухнули на землю тяжелым дождём камней, от которого героям истории пришлось бежать изо всех сил, закрывая головы руками.

— «Тучи не всегда значат дождь или снег!» Так говорил Мурдыкс! — смеялся Меч, время от времени отбивая собой от бегущих, при помощи руки Нионы, особо большие куски угля. — Забавнее всего когда с неба свалятся перепуганные кваквы! — продолжило говорить колдунское оружие, вспомнив один случай, связанный с сильными ветрами, обрушившимся на лесоборье и унёсшими с собой целое болотце вместе с обитателями, свидетелем которого он стал в одной деревне.

Спустя несколько секунд дождь из угля закончился.

Теперь можно было вздохнуть спокойно. Герои сели над землю и некоторое время после этого просто сидели под призванным Фрилом дождем. Когда тот закончился, они поднялись на ноги и посмотрели друг на друга. У Фрила и Нионы одежда была грязной, растянутой и порванной, а вот Жупелка вновь приняла человеческое обличье и была неотразима. Парень начал нашёптывать колдунство. Когда закончил, оно подняло весь уголь и закинуло в кузов Оптимуса.

— Не пропадать же честно добытому добру, — сказал он, пожав плечами. И действительно, бросать столько угля было бы неправильным.

— Так! — бодро сказал Меч. — Итого, это какая, моя восьмая или девятая победа?! — он довольно улыбался и блестел так, как будто бы на небе была полная осветительная система этой стороны мира-монеты.

— Восьмая… — буркнул Фрил. — Лезвелесье не в счёт, потому что там мы все спасались бегством.

— Ну, да… тоже верно… — хмуро ответил Меч и перестал блистать как под яркой лампой.

— Меня больше другой вопрос волнует… сильно… — сказала Ниона.

— Какой?! — подхватил Меч, который не хотел молчать, потому что был в приподнятом настроении.

— Где мы и куда дальше?.. Ведь мы опять съехали с дороги на столицу… — спросила Ниона, и это было очень точным замечанием с её стороны.

На самом деле, я внимательно следил за её приключением в артефакт и не мог понять, как у них так получается, что они вечно сбиваются с пути?! Вот мы с Мультаном, когда было наше путешествие, и не одно, почти не сходили с дороги! И это с учётом того, что в наше время все было более опасным и жёстким… учитывая тот факт, что когда мы путешествовали, тогда и дорог практически не было, которые можно было поте… А-а-а! Так вот та самая причина, по которой я все не могу взять в толк, почему у них так! Потому что дороги есть, и по ним идти можно! И ориентироваться по ним можно! У нас-то проще все было: «Есть направление, оно и есть путь!» и пошли, и нет никаких проблем! Куда зашли, там с проблемами и разбираемся, и никаких там: «Мы опять сбились с маршрута!».

— Думаю, нам уже нет смысла намеренно предпринимать попытки попасть в столицу, — рассмеялся Меч. — Если она от нас постоянно ускользает, мы должны сделать вид, что сами ускользаем от нее и тогда пренепременно окажемся в непосредственной близости и сможем нормально заехать туда, — колдунское оружие громко рассмеялось.

— Хотелось бы верить в это, но что-то мне подсказывает, что данная тактика — глупость несусветная, — ответила Ниона. — Хотя, по всей видимости, с этой глупостью мне придется не только согласиться, но и смириться. Возможно, на вашей стороне мира-монеты все именно так и обстоит. Во всяком случае, поверить в подобное достаточно просто, учитывая все те события, которые с нами происходят.

— А я просто хочу переодеться... — немного не в тему и невпопад сказал Фрил. — И в баню хочу, а то от меня несет за километр, и мне это прямо очень не нравится... — он поднял руку и принюхался к подмышке, после чего повернулся боком к фантазфурии и сказал: — На, понюхай и дай оценку от одного до десяти...

— Не стану я этого делать... — фыркнула Жупелка и отодвинулась на несколько шагов в сторону. — Ты вообще понимаешь, что девушке предлагаешь сделать, а?

— Понимаю, — ответил Фрил. — Что-то мерзкое, причем намеренно, а знаешь почему? — он улыбнулся.

— Ну? — с лицом, сведенным омерзением, ответила Жупелка.

— А чтобы ты держалась от меня подальше! — он рассмеялся. — Ты ж фантазфури-и-ия!

— Фу ты, дурак! — прокомментировала та и сильно насупилась.

— Ну, назвав меня так, ты попала в самое яблочко, ведь я действительно дурак! Причем такой, каких еще поискать надо! И горжусь этим! А все потому, что хочу развить колдовство в этом мире до уровня колдунства! А это повод, чтобы назвать меня дураком дважды и даже трижды! — он рассмеялся еще громче. — Хотя от баньки и свежих вещей я бы не отказался, а то выгляжу совсем плохо.

Услышав это, Ниона выстроила небольшую логическую цепочку в своей голове. Таковая состояла из следующего: «Нужны новые вещи — нужны деньги; Нужны деньги — деньги есть...» Она приложила руку к мешочку, который носила на ремне, и обнаружила, что мешочка-то теперь и нет.

— Кажись, мы влипли по самые кувырксы, — сказала она, чем приковала к себе озадаченные взгляды. — А денег-то у меня больше нет!

— Как нет?! У тебя же целый мешочек был, и ты оттуда доставала часть и даже отдала Дестеру, — вознегодовал Фрил.

— Так и было... И мешочек был, когда мы останавливались отдохнуть, а теперь его нет... — Ниона развела руками. — Кажется, во время битвы против угольных хвостунов наши денежки стали неплохим десертом.

Меч потихоньку начал припевать свою «пум»-песню, делая это задумчиво, недовольно и словно обдумывая что-то тяжелое.

— Плохо... очень и очень плохо! Я бы даже сказал, что кошмарно! Но у нас есть чего поесть, а значит, все не настолько плохо, как могло быть... — Фрил пытался анализировать ситуацию. — Слушай, а почему ты такая чистая и свежая?! — спросил он у Жупелки. — И, кстати, я тут вот что заметил, и мне интересно спросить, а куда девается твоя одежда, когда ты перевоплощаешься?!

— А, кстати, это хороший вопрос! — сказала Ниона. — Отвертеться не получится, потому что я буду требовать ответ! Но только после того, как мы выдвинемся дальше. Так что прыгнули в грузовик и помчали хоть куда-нибудь. Мы бы, конечно, могли выдвинуться просто назад и попробовать таким образом найти дорогу, но есть ли смысл? — спросила она, и Фрил закивал, причем очень активно.

— А это мысль! Смысл есть! Только сядь за управление ты, пожалуйста, а то я очень устал и колдовство мне далось тяжело… отдохнуть хочу, — сказал он, и на том и порешили.

Уже в дороге Ниона вновь подняла вопрос о том, каким образом Жупелке удалось сохранить одежду в хорошем состоянии, а главное, куда та девается, когда фантазфурия перевоплощается в другое существо. Ведь, основываясь на рассказе Меча, она надела на себя то, что отобрала у какого-то путника, насытившись его энергией.

— Ну, ничего особенного на самом деле. Просто любая одежда, которую мы надеваем, взятая с людей, преобразуется в кожу. Это что-то сродни колдунству, только узконаправленному, и действует только когда это нужно, вот и все, — Жупелка пожала плечами.

Фрил и Ниона были недовольны объяснением, потому что оно получилось каким-то таким, слишком простым. Никаких тебе сложных махинаций или чехла, или мешка, куда все прячется в момент преобразования, а простое колдунство, подвластное дракулонам и фантазфуриям. Не интересно, короче. И не очень сложно.

— Понятно… — ответил Меч. — Как минимум мы узнали что-то новое, и уже хорошо! — он улыбнулся. — А теперь, господа, делайте ставки! Куда мы попадём в этот раз и сможем ли приблизиться к столице хотя бы ненамного? Просто, учитывая тенденцию, каждый шаг вперёд отбрасывает нас назад, а-ха! — Меч рассмеялся. — Ну хоть припасов теперь достаточно, чтобы можно было не бояться вынужденной голодовки, — колдунское оружие хмыкнуло. — А вот что йот нет — плохо, но терпимо. В любом случае найдем как подзаработать несколько монет, даже если грузчиками!

— Ага, особенно активно помогать в разносе грузов ты будешь, да? — буркнул Фрил.

— Уф… надеюсь, что дальше, если не найдем дорогу, то хотя бы попадём туда, где не будет проблем, — ответила Ниона. — Мне ваша сторона мира, конечно, понравилась, но я не думаю, что такое количество приключений — это хорошо. Иногда, знаете, и отдых нужен. Хотя бы небольшой.

— Плюсую к сказанному. Не хочу я опять оказаться с глазу на глаз с опасностью, учитывая два крайних раза! Может, мы в какую-нибудь дружелюбную деревеньку попадём, для разнообразия? Которую при этом не надо будет освобождать от захватчиков, — подхватил уставший Фрил.

— Логика простая, — сказала Ниона, — мы едем прямо, так?! До этого если и сворачивали, то не сильно, предлагаю немного изменить курс нашего следования…

— Да? И куда?! — поинтересовался Меч, опередив Фрила.

— Направо надо повернуть градусов так на сто двадцать, — заявила Ниона и поймала на себе крайне озадаченные взгляды. — Да ладно вам. Просто наблюдайте, а дальше вам станет понятно. — сказала она. — А если не будет понятно... короче, не хочу объяснять что я имела в виду, потому что потом будет проще нарисовать, если кто-то из вас о подобном вспомнит. — Фрил кивнул в то время как Ниона начала активно поворачивать руль Оптимуса. Конечно, она для начала снизила скорость, прекрасно понимая, что таким образом обеспечит безопасность. На самом деле нельзя сказать что она была прям прирожденным водителем, но даже не смотря на это управлялась с огромным грузовиком очень ловко.

Потом она повернула туда, куда собственно и намеревалась и ехала в этом направлении пока бак совсем не опустел в первый раз, потом во второй и третий. Таким образом, остановились они поздней ночью, когда впереди показался странный пейзаж, куда без света солнца соваться было несколько страшно. Путешественники залили полный бак, поставили палатку, Фрил приготовил кушать, и все улеглись спать оставив Меч на вахте. Так было решено, чтобы всем хватило места. Так же было принято решение, чтобы фантазфурия приняла другое обличье и разместилась в кабине Оптимуса. Выглядела она при этом очень похожей на нашу кошку, только хвоста не было совсем, уши немного свисали, а морда была длинной, как у мышки.

Ночь прошла спокойно. В том смысле, что на удивление спокойно! В связи с этим первой мыслью проснувшейся утром Нионы было: «Ждём проблем продолжительностью в весь день… Интересно, ведь, Мурдыкс в любом случае путешествовал… как это было? Ведь явно каждый день был связан с новой проблемой, которую необходимо было решать! Так и у нас, по идее, что ни день, то проблема и каждый раз новая!»

— Фрил, поднимайся… Я понимаю, что у нас ещё есть немного времени и колдунские раскладушки ещё не сообщили, что нам пора идти, но я сама думаю, что пора. Раньше выйдем, раньше прийдем! Тем более, должны ж мы узнать о том, перед чем остановились! — сказала Ниона, тем самым прервав «пум»-песню меча.

— И то правильно! Хватит спать! Мы должны продолжать путь! А-ха! — сказало колдунством или колдовством полученное много лет назад оружие.

— Да, встаю. Я здесь… я всегда! А-ха! — сказал Фрил, после чего ругнулся на неизвестном диалекте. — Кстати, выгляни из палатки. Где мы остановились и что перед нами там такое непонятное было? — спросил он.

— Кстати, да! Меч, сверкающий твой фэйс, а ну со мной! — бодро проговорила Ниона, подошла к оружию, и взявшись за рукоять, выдернула его из земли, чтобы закинуть себе на плечо.

Спустя несколько секунд после этого она вышла из палатки и охнула. Фрил тут же тоже высунул голову наружу и ахнул. Все потому, что им открылся вид на огромную свалку тех самых машин, что попали на эту сторону мира-монеты в прошлый раз через червоточину, и здесь можно было увидеть огромное число изрядно проржавевшей, поломанной и покореженной техники, которую Фрил никогда раньше не видел, но о которой немало слышал.

— Ух ты ж какое место!.. — медленно выдохнул он. — Это ж почти как место хранения артефактов, которые потеряли свою силу в силу возраста!

Его глаза в этот момент были большими и круглыми, а дополняло картину только то, что он высунул из палатки только голову и казалось, будто та левитирует в воздухе сама собой.

— Да, такого и я не ожидала увидеть… — сказала Ниона, которая видела огромное количество разнообразных автомобилей, самолетов и вертолетов, которые были аккуратно перенесены или перевезены на одну немаленькую равнину и выстроены ровными рядами.

— Интересно, а Жупелка видела или нет?.. — произнёс Фрил и наконец полностью вышел из палатки, при этом не забыв поднять одно из полотнищ и зацепить его за специальную петельку, чтобы опять не потерять. — Сейчас узнаю… как раз и разбужу, раз уж мы уже все на ногах, не считая её... — он подошёл к Оптимусу, открыл дверь и потихоньку обратился: — Жупелка-а-а, поднимайся! Тут есть кое-что интересное, на что стоит посмотреть!

Меч при этом молчал. Выглядел он крайне задумчивым, словно что-то хотел сказать, но забыл, и теперь из всех сил пытался извлечь из памяти то, что пытался сказать. Мина при этом у него была не поддающаяся хоть какому-то подражанию, из-за чего казалась крайне потешной, и Ниона сначала хотела поинтересоваться у него: «Друг мой верный, боевой, что тебя так смутило и смущает до сих пор», но не стала, считая нужным выждать тот момент, когда оружие само будет готово сказать пару слов.

Фантазфурия в образе, напоминающем кошку, выскользнула из кабины, приняла ставший дуэту с мечом привычным облик, после чего изумлённо протянула: «О-о-о ка-а-ак прикольно! А-ха!», после чего несколько раз раздраженно плюнула и ругнулась. Сие действо поняли Ниона и Фрил, а вот виновник его словно даже не обратил внимания. Он неотрывно смотрел вперёд, и, судя по дуге на том месте, что у него было вместо лба, напряжённо думал.

— Как думаете, проехать сможем или есть смысл сразу повернуть направо или налево и искать способ обрулить? — спросил Фрил.

— Не, прямо поедем, — сказала Ниона. — Не думаю что там что-то или кто-то есть, поэтому можем сразу давить вперёд и не париться на этот счёт.

— Может, сначала перекусим? — спросил Фрил. — У нас и фрукты людские есть, от которых нам ничего не будет…

— Тогда завтрак — и выдвигаемся, — скомандовала Ниона. — Не будем терять время!

И они, не теряя времени, приступили к завтраку. В смысле, Фрил и Ниона.

Позавтракав, пополнили запасы в топливном баке Оптимуса и выдвинулись вперёд, в покореженное царство ржавого металла, которое крайне плохо, а главное — достаточно странно выглядело, добавляя всему происходящему нереальности и словно какой-то страшной фантастичности, в которую просто так невозможно поверить.

Ехали они потихоньку, внимательно рассматривая технику и иногда останавливаясь, потому что Фрилу было интересно узнать как можно больше о той или иной конструкции. Ниона рассказывала все что знала, а иногда испытывала стыд, понимая, что вообще ничего не может сказать о принципах действия той или иной машины. В такие моменты она думала: «Вернусь домой и обязательно посмотрю, что это и с чем едят, чтобы в будущем была возможность нормально рассказать о том, как это работает».

Честно говоря, и я о многом не знал, и если бы попал в подобную ситуацию с Мультаном, думаю, он бы из меня душу вытянул, но в наших походах даже подобный аспект был легче, потому что ныне не самый молодой, а тогда юный колдун не особо морочился на тему наших изобретений. «Есть и есть! — говорил на тот момент ещё молодой, но уже лысый колдун. — У нас много чего есть, но ты ж не пытаешься спросить у меня о принципах работы того же самого колдунства? Нет! Не пытаешься, потому что тебе достаточно знать, что оно работает! Так и мне достаточно знать, что работает. Вот и все… Тем более, я все равно не смогу тебе объяснить того же самого колдунства. Оно есть, и все. Так же как и факт твоей героичности на нашей стороне мира-монеты. Его, кстати, я тоже не могу объяснить, и он тоже факт!» — однажды сказал он мне, и был прав в своём высказывании на все сто процентов.

— Так… развилка, право и лево… куда? — спросил Фрил, остановив грузовик. — Думаю, надо направо, но так же думаю, что туда не надо. Короче, не знаю, сбит с толку.

— А, ну я-то тем более, потому что не ориентируюсь на местности вообще никак… — ответила Ниона, — Вы бы тут хоть указатели поставили, что ли, а то можно блуждать годами, если сойти с дороги.

— Указатели? — спросила Жупелка. — Это что ещё такое?

— Ну, это таблички такие, иногда в форме стрелок, с названиями городов, населенных пунктов и улиц. Так проще найти то, куда дальше двигаться... — объяснила Ниона.

— А у нас они кое-где есть… — задумчиво ответил Меч. — Мурдыкс как-то приказал сделать. Никто не понимал, зачем и как пользоваться… Сделали и сделали, и никто не обращал внимания потом. А вот, оказывается, в чем смысл-то!

— А Мурдыкс не рассказывал? Не пояснял? — хмыкнула Ниона с улыбочкой на лице.

— Ну… он пытался, а-ха… — задумчиво ответил Меч. — Причём долго и заинтересованно, а потом надоело. Вот и все.

— Понятно… — ответила Ниона и вдруг заметила странную большую тень, что мелькнула среди огромных и не очень больших машин. — Вы видели? — спросила она шепотом.

— Да, и мне это не нравится… — честно высказалась Жупелка, которая решила остаться в теле существа, напоминающего кошку. — Мне кажется, это несёт новые проблемы.

— Ага. Да. Мне тоже так кажется… — напряжённо сказал Фрил. — Но нам, по всей видимости, не привыкать к подобному, и проблемы могут стать нашим кредо.

Тень мелькнула ещё раз, а потом ещё и ещё. Стало страшнее. Ниона приготовилась к тому, что придётся вступить в бой. Фрил уже перебирал в голове колдунства, а Жупелка размышляла над тем, чтобы свалить от не самой удачливой компании, которая практически притягивала к себе разного рода неприятности, причём на постоянной и, можно сказать, профессиональной основе. Меч же в это время пел свою «пум»-песню, время от времени упоминая своего создателя и вставляя «а-ха».

— Та-а-ак… — не выдержали нервы Фрила. — А дальше-то что?! Или за нами просто ведётся слежка?!

— На каруна, карабакса или вантана вообще не похоже, — задумчиво сказала Жупелка. — Тут нечто другое… очень большое и юркое в тот же миг. Я даже предположить не могу, что это!

— Самое неприятное, ребятушки, я ведь тоже не понимаю, что это, а ведь видел всего столько, что могу рассказывать долго и с наслаждением, но только под настроение, а-ха! — манерно высказался Меч. — Но чтобы при таких габаритах и такая скорость?! Не представляю! Да еще и ловкость… ловкость!

— Быть может, это игра света и тени?.. — высказалась Ниона. — Как вариант, это что-то просто, может быть, очень высоко, и та тень, которая отбрасывается, просто растянута во все стороны, и по этой причине мы видим то, что видим, — она пожала плечами. — Быть может, на самом деле, за нами ничего такого гипер-большого не следует и не наблюдает.

— Ага, только так становится ещё страшнее… — высказалась Жупелка. — Стоит только подумать о каких-то мелких тварях, и мне не по себе становится! Особенно после лезвелесья.

— Тебе-то и не по себе от всяких существ с учётом того, что ты сама можешь воплотиться в любое существо?! И это с учётом продемонстрированного навыка совмещать несколько воплощений в одном! — высказался ошалевший Фрил, который в этой компании чувствовал себя самым не то чтобы слабым, но явно лишённым определённого запаса сил.

— Ну и что?.. — фантазфурия покраснела. — Факт, что я что-то могу, не говорит, что мне что-то нравится! — сказала она. — Вот ты, к примеру, колдун, но колдунства тебе не нравятся, а к колдовству ты прямо тянешься, так?! Вот и у меня примерно то же самое! Кем-то быть прикольно и приятно, а кто-то вызывает омерзение! К примеру, быть человеком прикольно, шуршалой, мурлыкой или шустриком просто приятно, особенно если попасть в стаю! — она неоднозначно облизнулась, словно вспоминая о том, как подпитывалась теми, кто считал её другом, — Карабаксом и вантаном, на самом деле, тоже ничего так быть. У них есть свои особенности, но в большинстве своем они обычные существа, такие же, как фонарщики, ухочи или те же самые дождевики... — она задумалась, после чего добавила: — Хотя с дождевиками сложно все.

— А что с ними сложного? — поинтересовалась Ниона.

— Да из-за их проклятья, — отмахнулась Жупелка.

— В смысле? — продолжила задавать вопросы Ниона.

— В прямом смысле, — достаточно резко ответила фантазфурия. — Они неплохие ребята, в большинстве своем, но касаемо перевоплощения в них или подпитки их энергией... Не, не рискну больше. Одного раза было достаточно, чтобы понять, что это того не стоит! — сказала она.

— Поясни, — Фрил нахмурился, — в смысле, ты о том проклятии, которое на них наложили и которое никак никто из колдунов не может расколдунствовать обратно?

— Ну, типа да... — неловко ответила Жупелка, словно чувствуя какой-то легкий стыд по этому поводу.

— Какое такое проклятье? — спросила Ниона, которая дождевиков видела еще в Кисломанске, когда разъяренная толпа хотела четвертовать Фрила.

— Ну, я подробностей не знаю, но смысл примерно в следующем: когда-то давно этот народ разносил дождь по миру в том случае, если где-то была засуха. У них и тела специально как-то сформировались, чтобы по грязи ходить, чтобы далеко ходить, чтобы много ходить... Так вот, в какой-то момент, они перестали выполнять свои обязанности... В смысле, бесплатно перестали выполнять те обязанности, которые на них возложили… Ну кто-то там, кто выше наблюдателей, — сказал Фрил, сосредоточено наблюдая за дорогой и за тенью, которая мелькала чаще и чаще... — Так вот, однажды они перестали выполнять свои функции в этом мире, и их прокляли. Кто именно, тяжело сказать! Те, кто выше наблюдателей… И прокляли так, что теперь куда бы ни направились те, кто должны были нести с собой дождь, всегда несут с собой засуху, о которой, как ты можешь понять, никто никогда не просит… не считая каких-то определенных случаев. И ничего, если один или два дождевика будут вместе в одном пункте. А вот если семь-восемь семей… тогда будет такая сушь на местности, что колодцы пустеть начнут, — он хмыкнул. — Кстати, поэтому дождевики и разошлись по миру небольшими группками. Типа, если их немного, то все еще ничего так, нормально, а вот если их целая группа в одном населенном пункте или городе, то это нехорошо, потому что есть вероятность не просто нереальной засухи, а такой, что может и пожары вызвать, и полный неурожай, и много чего еще плохого, — Фрил слегка повторился из-за сосредоточенности на езде, после чего, закончив говорить, пожал плечами.

— Вот что значит не выполнять возложенные на тебя обязанности в мире, где все имеет и должно выполнять какие-то определенные обязанности! — сказал Меч, добавив свое веское и даже немного тяжелое «А-ха». — А у нас, кстати, у всех есть своя цель и предназначение. Даже у меня... — сказал он. — Правда, у меня искусственно созданное и придуманное, но оно есть, и я с ним пока что неплохо справляюсь.

— Да, и что же ты должен делать для окружающих?! — с удивлением спросил Фрил.

— Как что?! Рассказывать о том каким великим был Мурдыкс! — Меч рассмеялся.

— А... ну, да... согласен, справляешься, — ответил Фрил, после чего вернулся к теме дождевиков, — Вот, с какого-то того самого определенного момента дождевики прокляты и... А какое воздействие то проклятие имеет на тебя, если ты перевоплощаешься в дождевика или если поджираешь такового? — обратился парень к фантазфурии.

— Да, в общем и целом, самое что ни на есть прямое, — ответила девушка. — На нас тоже падает это самое проклятье, только еще и с последствиями, — Жупелка развела руками. — А последствия таковы, что мы не можем быстро сменить внешность с дождевиков на какую-то другую. Нас словно блокирует в этом образе. Короче, странности, да и только! Видимо, кто-то до крайности мощный наслал проклятье в свое время...

— И из этого следует, что тебе не все существа нравятся, чтобы в них перевоплощаться... и всем остальным фантазфуриям и дракулонам тоже? В зависимости от личных предпочтений, так? — спросил Фрил, обратившись к ней.

— Ну, в общем и целом, да, так и есть, — она пожала плечами.

— А почему тебе больше всего нравится перевоплощаться в людей? — поинтересовался Меч и сделал это специально, акцентируя внимание на людях.

— Кто сказал, что мне в людей больше всего нравится перевоплощаться? — улыбнулась Жупелка, — Людей просто больше всего, не более того... и людьми быть, в большинстве своем, проще всего, но это не те, в кого мне нравится перевоплощаться больше всего, и вообще я хочу прекратить эту тему, — фантазфурия резко отвернулась.

— А почему это? Неужто неприятно, а? — продолжил Меч, который все никак не мог простить всем фантазфуриям и дракулонам своего долгого заточения в Чащобе неопределённости, где он пролежал слишком долго, и сейчас он своеобразно отыгрывался на Жупелке, задавая ей неудобные вопросы.

— Меч, угомонись! — сказала Ниона. — Все и так поняли, что ты внезапно решил отыграться за годы, проведенные в одиночестве. Не стоит. Что было, то прошло. Живи настоящим, в котором мы дружим с одним из представителей тех самых ужасных существ, из-за которых ты долго пролежал сам на сам со своими мыслями, — она посмотрела на Жупелку, что сейчас таращилась на неё своими большими глазами. — Прости, но твоя ужасность в твоей же натуре, не более того... и это факт. Просто потому, что ты питаешься энергией и во всех окружающих видишь обед, ужин и десерт. Так что без обид.

— Но вас же не убила... — буркнула та в ответ, при этом не забывая про клятву, которая как бы то ни было, но сдерживала её во многих вопросах, в том числе и в вопросе пропитания.

— Это все потому, что Ниону посетила прекрасная мысль, которая тебя сдерживает, — буркнул Меч. — Хотя ты могла уйти от нас, но осталась... вот это мне не совсем понятно.

Он был честен и даже не пытался скрыть своих мыслей, и неизвестно к чему и куда бы привел их этот разговор, если бы не то самое существо, которое их преследовало, очень быстро и ловко перемещаясь по ржавому металлу, из которого состояли те или иные отбросы техники, что попали сюда с той стороны мира-монеты, с которой была Ниона.

— Ух ты ж мамочки! — заорал Фрил, когда нечто немаленькое и очень тяжелое ударилось о капот и практически остановило грузовик, который двигался достаточно степенно в ожидании чего-то подобного.

— Тормози! Фрил! Тормози! — крикнула Ниона, уже готовясь выскочить через лобовое стекло... точнее, через его остатки, которые не были выбиты угольными хвостунами, от которых они отбились накануне и впоследствии стали обладателями огромной кучи угля.

Меч кричал сам по себе. Он размахивал собой как сумасшедший при помощи руки Нионы, просовываясь в дыры в лобовом стекле, стараясь попасть по странному, достаточно крупному и при этом очень не однозначному и странному существу, с удивительной грацией и легкостью уворачивающемуся от лезвия. При этом сама эта штука умудрялась о чем-то спрашивать, но в общем хаосе было непонятно, о чем идет речь. Плюс, было просто страшно разбиться, врезавшись в какую-нибудь машину или самолет, и пусть двигались они не быстро, но чтобы остановиться, понадобилось бы время и огромное количество ругани со стороны Фрила, который все реже сдерживался и все чаще рассказывал о своих истинных чувствах, выражая их в странных тезисах на неизвестном наречии.

Как только грузовик остановился, так сразу это немаленькое нечто, крайне волосатое и внешне больше походящее на шерстяной шарик, быстро и как-то пластично отпрыгнуло назад и в сторону, после чего с непонятным улюлюканьем скрылось за грудами металлолома.

— Это что еще такое?! — удивился Меч. То есть тот, кто видел и знал об этом мире больше остальных.

— Это что-то очень быстрое... и говорящее... — сказала Ниона, которая вообще не поняла, что произошло, но была готова броситься вдогонку. — Правда, я так и не поняла… или мне послышалось, что речь шла о каких-то там, эм… листиках? — она сморщила лоб от непонимания случившегося.

— Кстати, мне тоже что-то какие-то листики послышались… — сказала Жупелка. — Я сколько всего в своей жизни видела, но вот такой странной штуковины — ни разу! Да с такой проворностью, несмотря на габариты! Просто чудо чудное!

— Пойдём, попробуем выследить? — предложил Меч. — Или попробуем просто уехать? — Меч на несколько секунд замолк, после чего произошел примерно следующий диалог:

Фрил: Валим.

Жупелка: Поддерживаю! Я не знаю, что это, и мне не по себе.

Ниона: Не поддерживаю! Это нечто вроде как разумное. Как минимум говорить умеет, если несло что-то о каких-то там листиках… А значит, может рассказать, где мы, что это за место такое и как отсюда свалить в сторону столицы, будь она неладна.

Меч: Поддерживаю Ниону! Нам проще догнать эту штуку, чтобы задать пару вопросов!

Фрил и Жупелка, одновременно: М-м-м… ну-у-у… не знаю я.

Ниона: Знаю, не знаю, побежали, пока есть возможность догнать!

Меч: Эй, ты! Что-то там! Огромное и рыжее, вернись! Поговорить надо! А-ха!

Так Ниона с мечом наперевес бросилась вперёд, а за ней следом Фрил и Жупелка, которые были исключительно не в восторге от этого решения, но и противиться ему не могли, потому что оно, как ни крути, могло помочь им в будущем.

— Да ну что ты будешь делать-то! Ко всем карабаксам взял и спрятался! — высказался Меч спустя несколько минут поисков.

— Ну, как бы это нормальное явление, — буркнул Фрил, — ладно, давайте пойдём назад…

Он запнулся и тут стало понятно, что не совсем понятно, куда именно назад стоит идти.

— Опа! — прокомментировал Меч. — Либо так и было задумано изначально, либо мы нашли проблемы внутри проблемы, внутри другой проблемы… хм… а-ха!

— Не, ребята, я так просто не могу! Как вы так умудряетесь? — высказалась Жупелка. — Ладно, сейчас я вас обратно к Оптимусу поведу… и что бы вы без меня делали?.. — фантазфурия облачилась шустриком и поднялась в воздух, причем сначала настолько высоко, что совсем пропала из вида, а вернувшись, сделала петлю, таким образом приглашая проследовать за ней.

— Ничего… вот закончу я своё колдовство… — буркнул Фрил, и выражение его лица сильно изменилось.

— Даже не думай об этом, Фрил! Не здесь и не сейчас! — сказала Ниона, но было поздно, потому что тот уже начал потихоньку начитывать своё колдовство, а спустя несколько секунд воспарил над землей благодаря достаточно неплохому, но при этом небольшому колдунскому взрыву. При этом он был больше похож на дымящийся чёрный обломок, который вырвался из эпицентра детонации. Но, надо отдать должное, зрелище было поистине завораживающим.

«Вот же дурак…» — подумала Ниона наблюдая за, пускай медленным, но все же падением обугленного кричащего тела, размахивающего руками во все стороны и вопящего какие-то колдунства, видимо, направленные на более-менее мягкое приземление. Жупелка при этом сделала несколько кругов вокруг Фрила, после чего направилась к Нионе, чтобы задать интересующий её вопрос.

— А чего это он? — спросила фантазфурия, на что получила предельно честный ответ.

— Дурак… не более того…

Ниона действительно была не рада случившемуся и ещё больше напряглась, когда услышала взрывы и увидела неоднозначные вспышки оттуда, куда упал Фрил. Жупелка в тот же миг сделала несколько кульбитов, перевернулась в воздухе и направилась к ученику Мультана, у которого явно были какие-то серьезные проблемы.

— Да ну что такое?! — проворчала Ниона. — Что ж нам всегда так везет, словно мы утопленники, которые любят тонуть? — ляпнула она, не особо задумываясь над смыслом сказанного и следуя на звук, при этом ещё стараясь не заблудиться в своего рода лабиринте из ржавого металла.

Спустя несколько секунд появилась фантазфурия в облике шустрика. Она явно была очень встревожена тем, что увидела, когда летала к Фрилу, чтобы проверить того, причем, настолько сильно, что не могла сказать ни единого слова. То есть какие-то звуки вырывались изо рта, но не более того.

— Поняла, веди, а то я заблудилась... опять! — сказала Ниона, прекрасно понимая, что сама не в состоянии не то чтобы найти Фрила, а хоть куда-нибудь выйти.

В это время не так далеко от них, судя по звукам, разворачивался полномасштабный колдунский бой, включающий в себя не только колдунства, взрывы, вспышки, но и громкую ругань как минимум Фрила. Кстати, кроме него, по сути, ничего и никого не было слышно. Это заставляло задуматься... хотя не только задуматься, но и ужаснуться, потому что это могло значить только появление другого искусного колдуна, которому не требовалось произносить заклинаний вслух.

— Фрил! Держись! Мы уже спешим к тебе! — крикнул Меч изо всех сил так, словно переживал за парня. — Сейчас мы как добежим, как устроим разнос по полной программе! Чтобы там все те, кто решил на тебя напасть и попробовать обидеть, пожалели о своем внезапном решении! — колдовское или, скорее, колдунское оружие пошло в психологическую атаку, и это стало понятно в тот момент, когда голос изменился и стал похож на тот, которым разговаривал друг Мурдыкса, Силлибел. — Эй ты! Не смей нападать исподтишка! Ведь ты специально ждал того момента, когда мы разбредемся в стороны, чтобы атаковать по одному! Не самый лучший план!

Меч громко рассмеялся, после чего начал копировать еще один голос, а точнее, тот самый, который принадлежал его создателю.

— Существо... какой бы принадлежности ты ни было, успокойся! Мы просто хотим поговорить и выбраться отсюда! — сказал Меч, и в этих словах содержались какие-то холод и сдержанность. Такие, которым не только хотелось верить, но и которые хотелось просто слушать.

Словно всего на несколько секунд колдунством полученное оружие овладело странной техникой воздействия на сердца и с такой силой ей воспользовалось, что взрывы и крики затихли, и только Ниона продолжала спешить в попытке угнаться за Жупелкой, которая из-за быстрых перемещений в слоях воздуха просто ничего не слышала.

Спустя еще несколько секунд Ниона наконец выскочила на ровную местность, где друг напротив друга стояли Фрил и то самое странное существо. Оно смотрело на парня, слегка наклонив голову набок. Оно внимательно изучало проводника своим тяжелым взглядом. Фрил при этом отвечал примерно тем же самым — смотрел перед собой и, судя по взгляду, пытался придумать, каким образом одолеть сие создание неизвестного происхождения, формы, вида и так далее.

— Как ты, Фрил?! — поинтересовалась Жупелка, зависшая в воздухе. — Выглядишь очень плохо... Ты как, цел, вообще?!

— Да, нормально... — ответил тот. — Ничего страшного со мной не произошло. Просто не совсем удачно упал... а до этого не очень аккуратно взлетел, чтобы посмотреть на все вокруг также, как ты можешь это увидеть, — сказал он.

— А это что или кто такое?! — пускай неграмотно, но очень точно заметила фантазфурия. — Меч! Ты как знаток всяких штуковин, скажи, видел ли ты...

— Неа! Не видел! Даже представить не могу, что это такое или кто это такой, — ответило оружие в руках Нионы.

— Листики? — внезапно поинтересовалось немаленькое, крайне волосатое нечто с длинными руками и ногами, стоящее то на четвереньках, то на двух задних конечностях, то вразнобой меняя передние и задние лапы по диагонали.

— То есть ты все же нечто разумное? — спросил Фрил, выдерживая, как ему казалось, безопасную дистанцию. — То есть ты все же имеешь свойство мыслить и вроде как нападать просто так не собираешься?

Он опасался за Ниону и её достаточно немаленькую отдалённость, в плане дистанции, от него. Еще почему-то он не хотел оставлять девушку наедине с Мечом. Ему казалось, что может случиться что-то нехорошее, хоть и понимал что это — лишь его разыгравшаяся фантазия.

— Ну... да... листики есть? — спросило огромное рыжее нечто, которое выглядело скорее угрожающе, нежели разумно.

— Какие листики? — поинтересовался Меч. — Ты что-то хочешь написать? — оружие нахмурилось, пытаясь понять, что происходит.

— Зеленые листики... — ответило существо. — Листики! — и развело лапами в стороны.

— В смысле, которые на деревьях растут? — поинтересовался Меч, который пытался разобраться в происходящем и который настойчиво не давал другим попытаться влезть в разговор.

— Листики! Листики! — ответило рыжее существо, сопроводив слова радостными прыжками на месте.

— Так... — Ниона все же вступила в разговор, не дав Мечу продолжить задавать вопросы. — Ты что-то кроме «листики» говорить умеешь? — спросила она. — Или тебя только «листики» интересуют?.. Ты можешь назваться? Как тебя зовут?! — она говорила медленно, вдумчиво, словно пыталась достучаться до чего-то глубинного в волосатом рыжем существе, которое прыгало на месте вверх-вниз и радовалось тому, что с ним начали разговаривать, а не пытаться на него напасть.

— Получается, я атаковал просто так? — удивился Фрил. — Получается, все мои потуги защититься были напрасными?! — он не мог поверить в такую несправедливость.

— Листики! Я люблю кушать листики! — очень низким голосом произнесло существо, аналогов которому никто с этой стороны мира-монеты никто никогда не видел.

— Так, понятно... Возможно, ты какое-то травоядное, которое... научилось разговаривать? — не веря своим ушам, произнес Фрил.

— Да! Да-да-да! — проговорило существо. — Колдун — друг! Колдунства — хорошо! Листики — еще лучше! — говорило это нечто ржавого цвета. — Листики есть? — спросило оно, и сейчас можно было заметить огромные глаза, которые внезапно стали грустными и посмотрели на заблудившуюся компанию с какой-то надеждой.

— Жупелка, слушай, а ты можешь слетать куда-нибудь, неважно куда, найти деревце, сорвать веточку и притащить сюда? — спросила Ниона, осторожно двинувшись в сторону замершего Фрила, что продолжал с недоверием следить за огромной, рыжей, живой штуковиной, что в свою очередь внимательно смотрела на путешественников.

— Ну, в принципе, могу, но не знаю, насколько все затянется, — ответила Жупелка, — как бы не пришлось аж до лезвелесья лететь или еще куда... Так что мне не хотелось бы этим заниматься.

Внезапно для себя фантазфурия поняла, что вроде и могла сейчас взять и сбежать от этих магнитов для проблем, но не сумеет. Причин этого «не могу» она пока что не смогла назвать для себя, но они были и ясно чувствовались где-то в груди.

— Хорошо, ладно, в таком случае, может быть, выведем эту штуку отсюда и попытаемся дать листиков, когда вырвемся из этого странного места? — спросила Ниона, которой вроде как было жалко это рыжее нечто.

— А можно найти Оптимуса, достать сумку — там вроде были какие-то фрукты на веточках… и сможем дать эту самую веточку, чтобы вот это что-то попробовало листочки, о которых спрашивает, — сказал Фрил. — Может, и понравится... а если и не понравится, то хотя бы утолит жажду или типа того, — он пожал плечами, и вот это предложение устроило всех.

— Кстати, оно сказало о колдунах и колдунстве. Возможно, оно имеет какое-то отношение к каким-то колдунам? — спросила Жупелка, которая продолжала кружиться над ними в виде шустрика.

— А вот это, кстати, хорошее примечание! — кивнула Ниона, после чего обратилась к поедателю листиков: — Так, дружок, пойдём с нами, у нас вроде есть то, чего ты хочешь, — и девушка, оказавшаяся на этой… точнее, на той стороне мира-монеты, аккуратно приблизилась к большому рыжему нечто.

— Листики?! — приободрилось невероятно волосатое существо, у которого был разум. Не много, да… но достаточно, чтобы принимать какие-то решения, основанные не только на основных инстинктах.

— Такое чувство, что эта штуковина была подопытной зверушкой какого-то колдуна из нашего королевства. Правда, сама штука откуда-то из… Даже не знаю, на существо какой страны это может походить… — сказал Фрил после того, как все они выдвинулись в сторону Оптимуса. — Судя по всему, колдун был достаточно мощным и время от времени баловался колдовством, потому что дать разум неразумному существу — невозможно, а здесь прямое доказательство обратного, — он хмыкнул. — Вот только как оно тут оказалось… даже не как получилось, а как оказалось, вот это — вопрос! — размышляя об этом вслух, Фрил сильно хмурился и сейчас, даже несмотря на изрядную обугленность после взрыва, выглядел взрослым и даже мудрым.

— А ведь ты правильно мыслишь, парень! — сказал Меч. — Такое чувство, что с каждым самовзрывом ты начинаешь думать все чище и все лучше! Интересно, есть ли между этими двумя событиями связь или нет… м-м-м? — протянул он, а в ответ прозвучало: «Листики! У вас есть вкусные листики?» которое разучило странное лохматое существо неопределенного вида, что одним только своим существованием вызывало кучу вопросов, а своим нахождением среди ржавого металла — вторую кучу.

— Можно было и не язвить, — ответил Фрил. — Я все же стараюсь идти вперед, за своей даже не столько мечтой, сколько просто за своим желанием, которое выражается как раз в моей заинтересованности в том, чтобы создать идеальное колдовство, связанное с полетами... Такое, чтобы оно смогло затмить все колдунства, которые связаны с перемещением в пространстве и во времени. Даже чтобы те же самые скачки стали не такими желанными! — сказал он. — Потому что скачки — это, конечно, круто и быстро, но только в рамках одного-двух в сутки или типа того. Я знаю, что самые крутые колдуны из ныне живых и боеспособных в силах четыре раза прыгнуть! Четыре! Четыре раза — это, ну, километров восемь... от силы километров восемь! — Фрил продолжал высказывать свою точку зрения, которая заключалась в том, чтобы продвигать в массы колдовство и все исследования, связанные с этим. — А вот летать ведь можно долго! Потому что летать — это изменять какие-то свои свойства, а не создавать дыры в пространстве! Летать должно быть легко, и я уверен, есть способ воплотить это первым! А все потому, что пока никто ничего подобного не придумал. Пытался, но не придумал, — он наконец замолчал.

— Все... понял, парень! Ты это, не злись! Ты — молодец! Я действительно тебя поддерживаю в твоем начинании и в твоем взгляде на мир! — сказал Меч. — Надеюсь, у тебя все получится! Я даже готов оказать тебе помощь! Правда, не знаю, как и каким образом, но я готов помочь тебе!

— Ребятушки, успокойтесь! Мы почти на месте, — сказала Ниона. — Сейчас найдем нашего Оптимуса, накормим или попытаемся накормить вот это чудо-юдо, а потом будем думать о том, как отсюда выбраться...

Она хмурилась. Ей не нравилась ситуация, потому что она думала, что уже практически на подходе к столице, но тут опять все пошло не так… наперекосяк.

— Выбраться?! Знаю, где выбраться! Только... листики! — проговорило немаленькое то ли рыжее, то ли покрытое ржавчиной существо.

— А вот это уже интересно! — заметил Меч, добавив свое «а-ха». — Не просто разговаривает и понимает, а даже способно нам помочь! — он рассмеялся. — В таком случае, думаю, у нас есть возможность воспользоваться таким удачным шансом! — Меч громко хмыкнул. — И мы будем не самыми умными представителями нашей стороны мира-монеты в том случае, если откажемся или как-то потеряем нечто подобное! — он рассмеялся еще громче, однако ни Фрилу, ни Нионе смешно не было, учитывая тот факт, что они первыми вступили на путь следования в столицу.

— Ребята, направо, и мы на месте! — сказала Жупелка, после чего сделала петлю в воздухе и, приземляясь всего на миг, приняла свой настоящий облик, после чего воплотилась той самой очень приятной девушкой, которую привыкли видеть в компании из двух человек и одного оружия.

Они повернули направо и действительно оказались около Оптимуса, на которого внимательно смотрело непонятное существо, которое говорило преимущественно только о листиках. Нионе даже показалось что это чудо-юдо несколько побаивается их средства передвижения, считая его страшным, гремящим, грохочущим монстром.

— Эй... слушай... тихо-тихо, ты это, не пугайся, если что! — быстро среагировал Фрил, увидев округлившиеся глаза существа. — Это наш друг. Он просто большой, но очень добрый и помогает нам двигаться вперед. Если хочешь, потом прокатим тебя! Думаю, понравится...

Он говорил медленно, с широкой улыбкой на лице, приподняв руки. Нионе даже показалось что он ведет себя как самый настоящий, практически прирожденный, дрессировщик. На самом деле, Фрил обладал огромным количеством талантов, о которых даже сам не догадывался.

Существо, которое смотрело на обращение Фрила, успокоилось и даже как-то вытянулось в сторону Оптимуса, который просто стоял и не воспроизводил ни единого звука и при этом выглядел так, словно спит, только без дыхания.

— Отлично, Фрил! Ты молодец! — сказала Ниона с улыбкой на лице. — Я вообще никак не могу понять, каким образом столько всего полезного вмещается в твоей голове! Ты и водить быстро научился, и с животными... только с адекватными... быстро находишь общий язык, — Ниона развела руками. — Красавчик, что еще сказать-то! — она довольно хмыкнула. — А теперь, доставай свой чудо-сумарь и оттуда веточку какую-нибудь. Постараемся накормить нашего друга вкусными и полезными листиками. Там что-то было на веточках! Я прямо точно помню: что-то такое было! Какие-то фруктики или типа того, — сказала она, обращаясь к ученику Мультана.

Спустя несколько минут бормотаний и возьни Фрил извлек из сумки то, о чем говорила Ниона, и в этот момент компания путешественников увидела самое настоящее, просто неподдельное счастье, а точнее, его отражение, в глазах этой странной огромной волосатой штуки, которая просто протянула вперед свои огромные длинные пятипалые, практически человеческие руки, и взяла ими веточку.

— Листики! — произнесло это нечто оставленное и живущее на свалке техники. — Можно? Листики! — спросило животное, посмотрев на Фрила, и тот слегка устало, но с улыбкой кивнул, давая свое разрешение.

Жупелка при этом как-то напряженно вдохнула и словно замерла в ожидании то ли подвоха, то ли атаки, то ли еще карабакс пойми чего, но явно крайне неожиданного никем, кроме неё.

Существо осторожно поднесло листочек ко рту, одними только губами сорвало с веточки, после чего начало жевать и даже закатило глаза от удовольствия. Кажется, сейчас это нечто было на седьмом небе, и за этим было приятно наблюдать! Особенно учитывая всего одну, достаточно простую мысль, что заключалась в следующем понимании: «Как немного надо для счастья!»

— М-м-м... листочки! — существо продолжило один за одним, постепенно кушать только листья с веточки, совершенно не проявляя при этом никакого интереса к пускай небольшим, но очень аппетитным с виду плодам. Это тоже было чем-то интересным в наблюдении за этим «нечто».

— Предлагаю нам тоже немного подкрепиться! — Ниона улыбнулась. — У нас есть что-нибудь такое, простое и легкое? — поинтересовалась она у Фрила, который продолжал держать в руках сумку. — Если что есть, ты это, доставай давай... а то от всех этих нервов кушать хочется просто кошмарно!

— Ага, да, прекрасно понимаю... — кивнул Фрил. — А еще можешь полить мне на руки из мешка? Я хоть умоюсь немного, а то... ну, я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, насколько плохо выгляжу... — он пожал плечами. — Неужели я всегда так плохо выгляжу после своих попыток наколдовать что-нибудь, а не наколдунствовать?

— Ну, не всегда... — ответила Ниона, — Когда ты вантан и карабаксов переодел, у тебя все прекрасно получилось! — он улыбнулась. — А потом, ну, в общем... потом ты не особо пользовался колдовством, потому что вопросы были серьезными, а главное, их было достаточно много, чтобы вот так просто распыляться в разные стороны...

На самом деле, она не знала как бы так мягонько уйти от этой темы в сторону. Помог Меч, который ворвался в разговор.

— Да, парень! Но не отчаивайся! Каждая твоя неудачная попытка приближает тебя к величию и к славе! — он рассмеялся. — Так что есть смысл продолжать работать и никогда, слышишь! Никогда не опускай руки! А-ха!

Меч уже совершенно забыл о том, как случилось их знакомство, и изменил свое отношение к парню на исключительно хорошее и в связи с этим пытался поднять ему настроение. Вдобавок, оружие, полученное колдовством, а не колдунством, видело во Фриле своего создателя, что добавляло симпатии, которую тот испытывал к молодому дарованию.

— Спасибо за веру и откровенность... — буркнул Фрил, которому не совсем понравилось услышанное. — Эх... Главное при этом: не прослыть Мурдыксом, — вздохнул он. — И, Меч, не думай, я понимаю, что о твоем создателе просто никто не знает... В смысле, о том, насколько великим дядькой он был...

— Вот поэтому, парень, лучше войти в историю таким образом, чтобы о тебе на каждом углу вспоминали... — начал говорить Меч, но был перебит Фрилом.

— Лучше, чтобы вспоминали как-нибудь приятно, в каком-нибудь приятном русле или обращении... а не как это случилось с твоим хозяином, — он пожал плечами. — Правда, справедливости ради надо сказать, что он сам отличился!

— Ладно, мальчики, завязали. Дай лучше мне что-нибудь перекусить, а то вы с этими разговорами и выяснениями, кто на кого должен стремиться походить, можете до следующего героя проболтать, а меня это не особо интересует, потому что я как можно скорее хочу вернуться домой! — сказала Ниона.

Фрил мотнул головой из стороны в сторону и, поняв, что отвлёкся от извлечения фруктов из сумки, начал копаться в ней. Жупелка при этом была занята копированием внешнего вида существа, внимательно изучая его внешность, практически запоминая не только каждый волосок, но и каждое движение, и даже мимику. Спустя пару минут такого близкого и пристального изучения она перевоплотилась в еще одно такое же существо. Постаралась сделать несколько шагов. Хмыкнула, понимая, что чего-то не понимает. Почесала голову. Сделала еще несколько шагов. При этом сам поедатель листиков зачарованно наблюдал за фантазфурией, словно увидел нечто еще более прекрасное, чем... эм... листики?

— О! Прикольно! Я не знал, каким образом фантазфурии и дракулоны копируют то или иное существо, — сказал Фрил.

— Не... Я его через секунду могла полностью скопировать, превратившись в нечто на него похожее, но мне было интересно как-то более детально это сделать. Попробовала. Понимаю, что вроде и получилось, но как-то не совсем правильно, — сказала Жупелка. — Словно чего-то слишком много или, наоборот, не хватает. Не пойму... — сказала она. — Или как будто бы этого существа вообще не должно быть на нашей стороне мира-монеты. Или как будто оно как-то создано каким-нибудь дураком, — фантазфурия посмотрела на рыжее чудо, которое пережёвывало листик и наблюдало за ней.

— Листики... вку-у-усные! — протянул поедатель листиков.

— И что прикажешь с ним делать? — спросил Меч.

— Ну, как что?.. — ответила Ниона. — Раз уж Фрил пообещал покатать, то покатаем! Только осторожно, медленно и так, чтобы он нам дорогу указывал, по которой мы сможем выехать прочь отсюда, — и она посмотрела на довольного поедателя листиков, который пусть и выглядел очень странно, но вроде не нес в себе никакой опасности.

Не собираясь долго ждать, путешественники запрыгнули в средство передвижения в виде уже изрядно побитого, слегка порезанного и порванного Оптимуса и выдвинулись вперед. Ниона решила поступить следующим образом: она вместе с Жупелкой отправилась в кузов, и там они устроились на куче угля. Изначально она думала, что это будет совершенно неудобно, а главное, жестко, но все оказалось не так плохо.

Ехали они молча, потихоньку, и в итоге выехали с этой свалки. Как оказалось, поедатель листиков действительно знал, как выбраться из этого места. Он, кстати, вместе с Фрилом, разместился в кабине. Проблема появилась чуть позже, когда они отъехали, пусть и недалеко, от этой своеобразной свалки. А началось все с остановки грузовика.

— Похоже, наш поедатель листиков против того, чтобы отправиться дальше, — сказал Фрил, вылезая из кабины. — Правда, причины, по которой это так получается, я понять не могу. Есть только одна мысль касаемо этого, но я в ней не уверен. Причем совершенно...

— Листики... листики вкусно, — проговорило существо, как только Фрил ссадил его с пассажирского сиденья. — Листики вкусно. Редко. Но я туда, — сказало оно и достаточно быстро, учитывая огромные габариты, направилось в сторону стоянки или свалки... Нет, скорее все же свалкоподобной стоянки старых, уже проржавевших средств передвижения, и не только, которые очутились здесь когда-то давно, попав через червоточины.

— Постой, поедатель листиков! — крикнула Ниона, и существо остановилось. — У меня есть два вопроса, и после можешь идти, раз ты не хочешь покидать это место! — сказала она и посмотрела на Жупелку. — Слушай, там, впереди, вроде лес... Можешь туда-обратно смотаться быстренько, чтобы веточек нарвать, пожалуйста?

Фантазфурия согласно кивнула в ответ.

— Эм, послушай, поедатель листиков... мы по этой тропинке в Столицу попадем? Ты же знаешь, что такое сто-ли-ца? — спросила Ниона, и непонятное чудо согласно кивнуло.

Строго один раз. Причем, Ниона не совсем смогла определить, на что именно был направлен этот кивок: как ответ касаемо столицы или как указание того, что по дороге можно попасть в столицу, однако переспрашивать она не захотела.

— А ты, — подхватил Фрил, — получается, кто-то вроде хранителя этого места, да? — спросил он, посмотрев на это нечто.

— Ага! Да! Хранить — работа! — ответило существо, весело захлопав в ладоши. — Вернуться. Работать, — сказало оно, указывая на стоянку старой, разбитой, покорёженной техники, однако выстроенной ровными рядами, словно под линейку, но таким образом, что можно было без проблем заблудиться.

— Подожди немного. Сейчас дадим листиков. А то ты прыгаешь как сумасшедший по металлу. Мало того, что холодно, так еще и голодно... — сказала Ниона. — А так у тебя на время появится немного лакомств, которые ты сможешь растянуть, а может быть и быстро все скушаешь в одно лицо, — она улыбнулась. — Тут как сам посчитаешь нужным, вкусным и правильным.

— Листики-листики-листики! — весело даже не проговорило, а пропело существо, после чего еще, строго один раз, кивнуло и уставилось в сторону леса, куда только что умчалась Жупелка, принявшая облик шустрика.

Ждать пришлось недолго, и в это время Фрил успел задать еще несколько вопросов, на которые ответов не получил. Чуть позже, когда путешественники направлялись в сторону очередного леса, он вновь завел разговор касаемо поедателя листиков. На сей раз даже меч не остался в стороне. То есть он достаточно долго молчал, лишь исполняя свою «пум»-песню, и не отвечал на задаваемые ему вопросы, а тут как будто ожил.

— Я вот что понял... это существо чем-то очень отдаленно похоже на древнего дамбра. Только без рогов и еще более волосатого, — сказало колдунское оружие. — То есть на какого-то крайне странного древнего дамбра. Такого, которого выдернули из другого мира или с другой стороны нашего мира-монеты, — Меч хмурился и было видно, насколько он заинтересованно пытается разобраться во всем случившемся. — Слушай, Ниона, а по твою сторону есть какие-нибудь существа типа этого? Может быть, оно попало сюда через червоточину вместе с какой-то вон той штуковиной? А потом его просто подрядили на работу сюда? Маловероятно, конечно, но отрицать подобный вариант нет никакого смысла.

— Да я вот тоже думала, на что это нечто может быть похожим, и вот... короче, у нас есть такие существа, называются «орангутаны». Это почти люди, если смотреть на них, только животные, а не люди. Выглядят не очень похоже, но похоже, очень умные, если смотреть на них как на животных, и бывает, что даже какие-то слова умудряются пародировать… хотя нет, не пародировать, а именно произносить, прекрасно понимая значения, — она развела руками.

— Ну, почему бы, собственно, и нет, — Меч хмыкнул. — Очень даже подходит под описание.

— Да, только наши все же поменьше, наверное... но уж точно не такие волосатые! Вот в этом я прямо точно уверена! Потому что поедатель листиков все же больше похож на шерстяной шар, — Ниона сделала не совсем определенный жест, который больше походил на тычок пальцем и последующее изображение им окружности.

— Ну, на самом деле, если судить по строению, — начала говорить Жупелка, — то это чудо действительно чем-то похоже на людей. Только более такое... ловкое, что ли... Но это не утверждение, потому что оно ловкое по-другому... совершенно иначе! А как именно, я ума не приложу, как объяснить…

— В любом случае, надеюсь, это что-то указало правильную дорогу, — сказал Фрил. — Мы опять потратили весь день, занимаясь чем угодно, но не дорогой в сторону Столицы. Каким образом у нас это получается с такой простотой, я никак не пойму! Те же карабаксы или вантаны не умеют подобным образом тратить время. Они, конечно, несколько ленивые... бывает, что и не очень активные в принципе... но они всегда за работой, и если сказано идти туда-то, они куда-то туда-то обязательно придут, еще и ко сроку! А если не в срок, то по какой-то четко определенной причине! — он хмыкнул. — А мы все никак не можем добраться до столицы! А ведь казалось бы — вот она! Собирайся и ехай! Нет, мы как будто каждый раз только назад отскакиваем.

— Парень, а как же дух приключений?! — Меч улыбнулся.

— Все прекрасно, в том числе и дух приключений, но мне бы помыться да переодеться! Плюс, нам бы запастись провиантом, потому что таковой вновь на исходе, — Фрил опять показывал себя грамотным лидером, пусть обугленным и грязным, даже несмотря на порванную и порезанную одежду.

— Слушай, а насчет одежды... — Ниона подняла одну бровь. — Ты ж наколдовать нам можешь что-то новое! Вот как тогда, в шутке с вантанами и карабаксами! — она хмыкнула. — Уже давно бы мог подобное изобразить, а вместо этого мы вон... выглядим как нищенки с большой дороги, как бы не хуже... — она шмыгнула носом.

Действительно, выглядели они совсем плохо, и в таком виде совсем не хотелось бы ввалиться в столицу.

— Ну, кстати, надо попробовать, — Фрил почесал голову. — Правда, сначала отмыться все равно было бы неплохо. Мы все тут не лютиками пахнем! А потом уже изобретать какую бы то ни было одежу из колдовства.

— Кхм-кхм-кхм... —подала голос Жупелка. — Говорите за себя. Я запаха не имею! — фантазфурия фыркнула. — А вот что касается вас, я рада, что вы можете осознать свою... чудовищность в этом плане! Рада, что понимаете, но вот крайне не рада тому, что не предпринимаете никаких шагов, чтобы избавиться от амбре, — ляпнула она. — Меч, это возвращаясь к твоему вопросу о вкусах и запахах. Иногда лучше не иметь ни того, ни другого. Хотя я вроде как принюхалась, но было бы куда лучше...

— Ладно, я поняла, — сказала Ниона. — Я вообще как бы не против была бы, но на данный момент единственное место, где была хоть какая-то возможность, это та деревня, которую Вантанамама захватила со своими вантанами.

— Так, я уже жалею что опять сказал об этом, — Фрил нахмурился. — Давайте закроем тему! — он посмотрел вперед. — Тут у нас новый лес какой-то. Не совсем понятный и, вполне возможно, не самый безопасный, а самое главное — мы о нем вообще ни вантанового волоска не знаем! — он почесал голову.

— Кстати, да... Жупелка, ты же туда-обратно слетала... было видно что-нибудь или нет? — спросила Ниона.

— Ну, ничего такого чтобы особенного, — Жупелка пожала плечами. — Но я на самый край прилетела, схватила и улетела. Мне как бы не очень хочется шариться где бы то ни было самостоятельно, просто потому, что я сейчас пусть и могу постоять за себя, превратившись в какого-нибудь бритвенника, но лучше мне этого не делать. Как-никак это не делает мне хорошо и тратит огромное количество энергии. Кстати, я за последнюю пару дней проголодалась так, как давно не голодала, и мне бы перекусить, — она с жадностью посмотрела на Фрила.

— Нет! — быстро вклинилась Ниона. — Поняла. Значит, попремся вместе. Надеюсь, это не очередной лес, где обитают лезвенные и бритвенные, — она тяжело вздохнула.

— Не... — встрял Меч. — Такие места все знают. Можно даже предупреждения иногда увидеть, что туда просто так лучше не идти. Кстати, к разговору об указателях, — он улыбнулся. — Я понял, где еще видел такие штуки! Около каких-нибудь крайне опасных мест! Вот там мы обычно еще предупреждения ставим, типа: «Не суйся — убьет! Не смотри — затянет! Не ходи — зажует!» и так далее, — он хихикнул. — Тут ничего подобного, во всяком случае, пока что, не видно, так что можно спокойно и свободно идти напрямки! Если что, есть я! Такой замечательный и великий! Сделанный самим Мурдыксом! Прекрасным, знаменитым и благочестивым правителем Глабрума! А-ха! — высказался меч. — Правда, что касается правления, ремарка, прошлого правителя Глабрума.

— То есть ты вернул старую пластинку в граммофон, так? — хмыкнула Ниона. — Ну, раз вернул, давай послушаем! — она рассмеялась.

— Ой, все, — быстро высказался Меч. — Я занимаюсь выполнением своего предназначения. Ненадолго приостановился, а вот теперь вернулся в свое нормальное состояние и буду нести свет в массы, рассказывая о том, каким Мурдыкс был великим! — сказал Меч и тут понял, что допустил огромную ошибку в своем высказывании.

— Так, нет, стоп! — быстро поймал его Фрил. — Ты же до нас, насколько я могу понять, никому особо и не рассказывал о том, что тебя сделал сам Мурдыкс! Так, давай теперь отмотаем немного назад, к дождевикам, когда ты рассказывал о том, что это твое предназначение, склеим с тем, что ты ляпнул сейчас, и попробуем понять то промежуточное время, когда ты никому не рассказывал о том, что ты — дело рук того самого.

— Фрил, аккуратнее! — подхватила Ниона. — Большие знания значат большую ответственность! Не задавай вопросов, ответы на которые не сможешь удержать... — она произнесла это в легкой издевательской манере, при этом косясь на Жупелку, сдерживающую смех при помощи обеих рук, зажимающих рот.

— Ну, я обычно не очень долго оставался с теми или иными владельцами… — застенчиво ответил Меч. — Касаемо разумности тех, кому я должен рассказывать, тоже ничего особо четкого сказано не было, поэтому я рассказывал, в основном, когда оставался в одиночестве. Зато сколько! С каким чувством и расстановкой. Да, любой правитель о таком может только мечтать! А-ха! — он улыбнулся.

— Ну, я бы… — начал говорить Фрил, но его экстренно перебила Ниона, которая не хотела разлада в компании из-за какой-то чепухи типа «предназначение».

Она вообще думала, что такого понятия, как «предназначение», нет. Что это просто сказки и форменная глупость.

— Смотрите, а там есть столб. Или что-то похожее на столб… — сказала она, и в следующий миг все сфокусировались на странного вида коряге, торчащей из земли посреди пустоши. — Как-то до этого она сливалась с местностью, а тут рассмотреть получилось.

— Кстати, да… — удивлённо сказала Жупелка. — А я и не заметила, когда летала за ветками с листиками для… эм… поедателя листиков.

— О! Кстати, нам надо срочно остановиться! — сказал Фрил. — Как раз, думаю, доедем дотуда и остановимся… потому что…

— Скоростной камень? — поинтересовалась Ниона, словно почувствовав причину, по которой он так нахмурился.

— Он самый, — ответил Фрил. — Думаю, Мультан будет озадачен новостями о том, что мы снова заблудились, причем выбрав самый короткий путь, самый опасный и быстрый, который отнюдь быстрым не оказался, — он почесал затылок. — И вот как мне ему об этом сказать?

— Скажи, что наш мир требует героев, а чтобы такими стать, надо пройти боевое крещение! А-ха! — сказал Меч. — Как говорил сам Мурдыкс: «Чем больше пройдено сейчас, тем легче будет дальше!»

— Ага, — буркнул Фрил, — но не когда твой учитель — почетный колдун колдунского круга, а ты — его ученик, что не может справиться с самым, по сути, простым заданием, пусть при этом предоставляя разведывательные данные и освобождая при этом села, — грустно ответил он, плавно останавливая побитого в противостояниях Оптимуса.

Грузовик был остановлен прямо около огромной палки, на которую было каким-то образом навешено что-то вроде объявления, что больше походило на предостережение. На нем было написано следующее: «Вы приближаетесь к выпадине обратностей. Будьте осторожны в направлениях, которые выбираете, и в том, куда идете». Меч прочел это вслух, потому что Фрил был занят поимкой скоростного камня, адресованного ему.

— Выпадина обратностей? — с трудом выговорила Жупелка. — Я о таком даже никогда не слышала. Это вообще что такое? — фантазфурия посмотрела на меч, который явно знал больше остальных, учитывая его опыт перемещения из места в место.

— О-о-о! Это прикольное место, куда легко попасть, откуда сложно выйти и которое просто невозможно забыть в том случае, если ты там был и если ты смог оттуда выбраться! А-ха! — сказал Меч. — Бывал я в подобной выпадине с одним контрабандистом. Прикольная была деввчонка. Шустрая как пышнохвост, говорливая до невозможного, но при этом умная! Причем, знаете, настолько мозговитая, что быстро просчитывала, что происходит в этом чокнутом месте! Причем, что самое прикольное и удивительное, даже не останавливаясь. Словно чувствуя волосками на шее любые преобразования самого пространства и двигаясь согласно то ли интуиции, то ли еще чего-то внутреннего, что вело вперед! Это еще и позволяло отбиваться от всяких паразитов, что там обитали. Хотя таковых там не так уж и много, и встречались они не очень часто.

— Ага, то есть, по-хорошему, нам бы это место обрулить бы, чтобы в очередной раз не влипнуть, — произнесла Ниона. — Но что-то мне подсказывает, что если мы постараемся его обрулить, скорее всего, попадем в такую ситуацию, при которой влипнем в еще большие проблемы, — она нервно хихикнула.

— Прошу минутку тишины, — сказал Фрил, который как раз поймал послание от своего учителя. — Ну-с, давайте все вместе послушаем, насколько я плохой ученик, что не может справиться с простой задачей.

Было видно, насколько сильно он переживает.

Шепнув слово, ученик Мультана заставил камень воспроизвести послание. Содержание было следующим: «Я понял. Молодцы, что отбили какую-то деревню! Кажется, теперь вы сможете добраться до столицы! Надеюсь, получится у вас достаточно быстро. Главное — не пытайтесь быть героями! Хватит! У вас есть дренель, по нему и двигайтесь! Вас уже Кентар заждался! А тебя, Фрил, коллегия колдунствующих колдунов, что хочет поинтересоваться, откуда в твоей голове вообще появился вопрос касаемо коленок крокса?! Кажется, они все поголовно совершенно сбиты с толку, так же как и я. Виспел даже перестал меня подпускать к стойлу, а потом и вовсе уехал куда-то там по рабочим вопросам на своем кроксе, чтобы я не доставал ни его, ни его семью! А-ха-ха! Ладно, жду новостей из столицы! Надеюсь, к моменту, как ты получишь этот камень, уже будешь на месте! И, запомни, не геройствуй!»

— Ну вот, вроде все не так уж и плохо, — сказала Ниона. — А ты думал, что он ругаться будет, — она пожала плечами. — Вот только он просил не геройствовать, а мы как обычно по самые ваши эти загадочные кувырксы в геройстве.

— Как только узнает, что мы прошли через лезвелесье... Как только услышит, что мы отбились от угольных хвостунов... — Фрил тяжело и грустно произносил эти слова, пока не вмешался Меч.

— Слушай, парень! Тут такое дело, — сказало колдунское оружие. — Во первых, не обязательно обо всем рассказывать! Во вторых, я думаю, если твой учитель не законченная брюзга, то он наоборот должен будет обрадоваться твоему новоприобретенному боевому опыту, в котором ты и в огонь, и в молоко! А главное, защищая при этом нашего нового героя, который, кстати, не отстает от тебя! А-ха! — Меч рассмеялся. — А вот обо мне рассказывать не надо лишний раз. А лучше и вообще просто молчать, — он улыбнулся и посмотрел на Ниону. — Я ж все правильно говорю, ведь так? А-ха?!

— В общем и целом, думаю, я с тобой скорее согласна, чем наоборот, — Ниона пожала плечами. — В любом случае пока что лучше промолчи, пока что лучше ничего не отвечай. Давайте сначала решим, что будем делать с этой выпадиной обратностей, а потом уже... да! — сказала она, не закончив мысль, но при этом нельзя сказать, что оставшись непонятой. Все всё поняли и даже почти согласились с ней.

— Ладно, давайте через лесок и напрямки в это странное место, — сказал Меч командным голосом, но не сработало.

— Стоп! — перехватила инициативу Ниона. — Сначала давайте наполним бак, а потом уже вперед двинем. Думаю, нам каждый литр может быть полезным и сыграть ту или иную роль в путешествии, учитывая факт, что мы отказались от самого обычного преодоления дистанций пешком.

Никто не стал спорить, принимая девушку с той стороны мира-монеты за абсолютного лидера, который пусть в большинстве своем и не понимал, что происходит вокруг, но еще ни разу не дал повода усомниться в своих силах и устремлениях. Даже наоборот, всячески подтверждал свое звание и становился все большим и большим героем для этой стороны.

Заправив грузовик, они выдвинулись вперед, причем за руль села именно Ниона, сказав, что сама хочет понять, что будет дальше.

— Слушай, Фрил, давай ты отдохнешь немного, ага! Да и мне самой просто интересно посмотреть на то, какой будет выпадина обратностей, — она пожала плечами.

— Ну, я бы советовал вам приготовиться немного к тому что все перемешается, причем вопреки названию, точнее, той части, в которой сказано про «обратности», там все на самом деле немного не так. А-ха! — сказал Меч, который не один раз пересекал странную местность.

— Так, может быть ты, раз такой умный, расскажешь нам заранее о том, чего стоит бояться? — спросила Ниона, которая плавно двигала рулем вправо и влево, таким образом уворачиваясь от деревьев в лесу, по которому они сейчас двигались.

— Ну, на самом деле, рассказывать особо нечего, — Меч как-то уклончиво закатил глаза. — Там самое главное понимать, что надо быть аккуратным и двигаться вперед постепенно. Короче, обратности там заключаются в том, что что-то все время меняется на нечто обратное. То есть надо понимать, что ты двигаешься вперед, но в тот же самый миг назад. А в следующий момент все может поменяться, и, к примеру, ты уже будешь ехать не вперед, а, скажем, вниз... — Меч задумался, видимо, в попытке объяснить то, как можно ехать или идти вниз. — Ну, в общем, вы будете двигаться таким образом, что все ваши чувства будут рассказывать вам, что вы направлены... ну, именно лицом вниз! — сказало колдунское оружие. — Тогда надо двигаться затылком вперед или в сторону неба.

По физиономии на рукоятке стало понятно, что то, что у него в голове и отвечает за мыслительные процессы, скорее всего, в скором времени лопнет от такой-то глобальной нагрузки в попытках объяснить особенности выпадины обратностей.

— Ладно... я все поняла! — сказала Ниона. — Осталось лишь попробовать воплотить в жизнь обратное моему пониманию действие, — сказала она.

И все сидящие в кабине грузовика посмотрели на неё так, как могли бы посмотреть на того самого Мурдыкса, когда тот надевал плащ на... грудь... Короче, когда надевал плащ не на спину и выходил прогуляться по улицам своего города задом наперед, чтобы потом где-нибудь надеть плащ правильно, но зато разуться, закинуть ботинки на плечо и пойти обратно босиком. Для чего и почему именно так — не понятно, но понятно, что в этом есть или был какой-то потайной, даже глубинный смысл, который откроется или открылся бы только тому, кто посмотрит или посмотрел, или будет смотреть на мир иначе, чувствовал, чувствует и так далее его совершенно по-другому и делал, делает и будет делать… м-м-м, не важно. Делает все, что только может, для глубочайшего познания.

— Я надеюсь, что у тебя действительно все под контролем! — сказал Фрил. — Потому что если ты ничего на самом деле не поняла, мы можем оказаться в скверном положении.

— А я, чем больше слушаю, тем меньше мне нравится то, куда мы направляемся, учитывая, что я вообще с противоречиями не дружу, — сказала Жупелка, и тут стало понятно, что, возможно, она начнет сходить с ума в этом странном месте.

— Кстати, — сказал Меч, — а вот нашей дорогой фантазфурии лучше скрыться где-нибудь. Залечь, так сказать. И особо не двигаться. А-ха... — задумчиво сказал он и погрузился в исполнение своей бесконечной «пум»-песни, больше не обращая внимания на все заданные ему вопросы.

— Вот же карабаксова бирюлька! — выругался Фрил. — Ладно… не отвечает! Молчит! Точнее, нельзя сказать, что молчит, учитывая вот эту его дурную привычку… пум… — сказал он.

— А я с ним согласна, — сказала Ниона. — Жупелка, ты лучше приляг где-нибудь так, чтобы тебя было, если что, видно и слышно, но так, чтобы ты если что не особо участвовала в происходящем. Лучше укройся.

Она была совершенно права, послушав и, главное, услышав Меч, и тут я хочу вставить свои пять копеек.

Мы с Мультаном несколько раз попадали в подобные области. Несколько раз даже на территории древних дамбров, и хочу сказать, места там не сложные сами по себе, но только в том случае, если не задумываться о том, что делаешь. То есть на самом деле есть два варианта беспроблемно выйти или пройти сквозь: первый — тонко чувствовать любые изменения в пространстве; второй — тупо переть вперёд на самоуверенности и энтузиазме, даже не обращая внимания на происходящее вокруг или в голове. Кстати, в первую очередь эти места воздействуют именно на голову… магнитные поля там какие-то или просто вантанщина какая-то творится — не известно! Даже лучшие колдуны до сих пор не поняли, в чем загогулина! Нет, к этому моменту, конечно, может, что и стало известно, но вот когда мы с Мультаном штурмом брали все, куда случайно попадали, известно было, что такие области есть. На этом все! Так же было известно, что не все о них знают, просто потому, что мало кто оттуда выходил из слабых духом или чутьем, а другие не всегда даже понимали, что произошло. Прошли и прошли, и что тут говорить об этом?.. Кстати, самое большое количество выпадин расположено по ту сторону земли, там, где жили древние дамбры, и вот как раз они вообще ничего не ощущали в этих местах. Но опять же, эта информации такая, которую обычно держат в секрете… чтобы обычные народы не пугать, наверное…

Ладно, сейчас это не имеет никого значения, потому что Ниона и компания потихоньку приближались к выпадине обратностей. Жупелка, послушав Меч, перевоплотилась в существо, напоминающее одновременно мышь и кошку, только без хвоста, и спряталась под ногами у Фрила. Ниона же продолжала рулить, думая только о том, как попадёт в столицу и узнаёт, что ей делать дальше. К этому моменту она уже даже решила, что в будущем — даже не «если», а когда — понадобится двигаться дальше, то будет выбран дренель и только! А все потому, что на Оптимусе они потратят меньше времени на перемещения, нежели вновь будут пытаться срезать путь.

«Приключения, конечно, хороши, и они делают жизнь насыщенной, но я хочу домой! И тут мне вроде как и нравится, но все слишком непривычное, а хочется привычности», — думала она, сосредоточившись на дороге и думая о столице, куда хотелось попасть как можно скорее.

И вот, в один миг, деревья стали уменьшать свою концентрацию на квадратный метр, а дорога, или что-то вроде того, направилась вниз. Ещё спустя несколько минут всех находящихся в грузовике посетило странное чувство, которое начало задавать странные вопросы, ответов на которые не было.

— А вот и выпадина обратностей, — сказал Меч. — Вы же почувствовали, как мы начали подниматься, пусть дорога и идёт вниз, да? — конечно, никакой дороги не было, они просто ехали по заросшему травой бурелому, где были деревья, количество которых резко сокращалось. — Кстати, надо бы аккуратней ехать, потому что можем на вывертешей наткнуться.

Внезапно меч начал говорить голосом Мурдыкса.

— Силли! Силибелл! Смотри, что я раздобыл в одной из выпадин!

— Наблюдатель с тобой, Мур! Какого карабакса! Каким образом ты это сделал?! — следом послышался голос его друга.

— Что именно? А! Это?! В смысле, каким образом ты внезапно оказался тут? — опять прозвучал голос самого загадочного из правителей той стороны мира-монеты, куда попала Ниона.

— Да! Мур! Каким образом я оказался здесь?! Расскажи мне об этом, потому что я совершенно не понимаю того, как такое возможно! — сказал Силибелл.

— Ну, я тут кое-что придумал и решил на тебе опробовать! Получилось! Теперь я могу тебя сюда призывать! И сам могу к тебе призываться в любой момент! Конечно, второе я делать вряд ли буду... не известно ведь, чем ты там занимаешься или с кем ты там... а вот тебя сюда, возможно, время от времени буду дергать, чтобы пообщаться! — Мурдыкс рассмеялся, на что получил замечание от своего друга.

— Мур! Ты, конечно, мой близкий друг, но не надо так делать! Это неправильно! Это нехорошо! Это нарушение моего личного пространства, которым я дорожу! — сказал Силибелл, но был не услышан правителем Глабрума.

— Ты лучше сюда глянь! — ответил Мурдыкс. — Я эту штуку из выпадины притащил сюда! Ты только посмотри, какая она странная! Только обрати внимание, как смотрит на нас! А ведь она смотрит, пусть и не совсем понятно как!

— Хм... а ведь действительно не понятно, — сказал Силибелл. — То есть я физически ощущаю на себе взгляд, а вот каким образом оно смотрит, не пойму... глаз-то нет.

— Во-о-от! А это значит, что подобная штука пользуется чем-то другим, и у меня есть одна гипотеза на этот счет! Очень интересная. Во всяком случае, я её таковой считаю, — ответил Мурдыкс.

— Ладно... по-хорошему, ты бы меня домой бы отправил, но я так понимаю, что ты не отстанешь, пока не расскажешь обо всем, что касается вот этой штуковины, — ответил Силли, и дальше Меч озвучил воодушевленный голос Мурдыкса, который сказал:

— Да! Ты все правильно понял! А это уже прекрасный повод для меня начать рассказывать! Короче... попал я в выпадину. Шел-шел и вдруг услышал странный звук. Повернулся, а там вот эта штука. На меня плывет. Из тумана. Хотя тумана никакого не было. Даже дымки не было, но она плыла на меня из тумана и уверенно пересекала твердое пространство как воду. Ну а я стою, пялюсь. Причем такое чувство, что я даже никуда не смотрю, на самом деле, но при этом понимаю, что пялюсь. А потом раз — и понимаю, что ничем хорошим для меня такая встреча не закончится и что надо что-то делать. И начинаю колдунствовать, а вместо колдунств колдовство получается, — озвучил меч голосом Мурдыкса. — Ну, если бы я был не я, то, конечно же, испугался бы и перестал бы колдунствовать, но нет, я продолжил и сделал вот такую прекрасную клетку! — сказал он. — А потом понимаю, что в клетку надо вот эту штуковину загнать, а как именно, не знаю, а она приближается. И ты посмотри на эти зубы.

— Ух ты ж! Мама моя — великая женщина! Это что такое и почему так, а не как обычно?! — прозвучал голос Силибелла.

— Ага! Вот я тоже так сначала подумал, а потом передумал с мыслью: «Это ж выпадина! Так что для этого места это нормально», — озвучил Меч голосом своего создателя. — А потом мне в голову пришла гениальная мысль! Даже две! Первая заключалась вот в чём: чтобы поймать эту штуку, я должен поймать сам себя. Ну вот, я зашел в клетку, закрылся, а потом понимаю, что в клетке не я, а вот это чудо, и все прекрасно получилось. Что было между этими двумя моментами, не помню, но разве ж это играет какую-то роль?!

— Играет, Мур! Огромную! Потому что никто до сих пор не знает, что там и как устроено! — сказал его друг.

— Да? Не думал об этом... ладно, не важно! — Мурдыкс рассмеялся. — А потом я понял, что могу сделать так, чтобы вернуться сюда, домой! Вот только для этого мне придется разрезать пространство.

— Что?! Это как?! — спросил Силибелл.

— Ну, вот так, почти как торт ножом. — ответил загадочный колдун Мурдыкс. — И я придумал колдовство. Точнее, колдунство, которое на самом деле было колдовством! — сказал он. — Правда, для чистоты эксперимента я решил использовать бивень склизняка, и, понимаешь, получилось! И я оказался в замке! Правда, судя по лунным часам, которые установлены в башне, после этого меня не было тут несколько дней... Почему так, не знаю, но... Короче, теперь, судя по всему, все колдуны смогут путешествовать прыжками через пространство! Правда, с ограничениями! Это я по своей инициативности попробовал далеко-далеко-далеко, еще и огромную часть бивня использовал для этого! А тут надо по чуть-чуть и недалеко, особенно если своими силами.

— Так, получается, ты меня прыгнул из дома сюда? — прозвучал голос Силибелла, — и сделал это с помощью какого-то относительно небезопасного метода?!

— Ага! Да! Только компонентов для этого потратил целую гору, и все они испарились! Это, кстати, подтверждает, что своими силами далеко нельзя. И вообще никому не стану рассказывать о том, как кого-то, в том числе и себя, можно отправлять далеко. На близкие дистанции — да! А вот далеко ни-ни! — он улыбнулся. — И знание это всем передашь ты! Потому что я... ну, меня все равно никто слушать не станет.

И Мурдыкс рассмеялся. Точнее, меч рассмеялся голосом своего создателя, после чего замолчал.

— То есть ты хочешь сказать, что тем, кто придумал прыжки, был Мурдыкс, так? И что все колдуны на самом деле используют колдовство, принимая его за колдунство, так? И что на самом деле можно использовать его без особых ограничений, только знал об этом только сам Мурдыкс и никому об этом не рассказал, даже лучшему другу, так?! — пламенно начал интересоваться Фрил.

— В общем и целом, да, все именно так, — ответил Меч. — Так что все те, кто ругают колдовство, сами время от времени им пользуются. Кстати, ты никогда раньше не задумывался, почему оно такое… ну, несколько опасное, а-ха? — спросило оружие. — Особенно в неопытных руках? Ты никогда не думал, почему прыжки могут неплохо навредить?..

— Да, как-то никогда прежде нет, даже мыслей таких не было, — ответил Фрил, задумавшись над поставленным перед ним вопросом.

— То-то же! — довольно сказал Меч.

— Ребят, а я кушать хочу! Очень и очень сильно! — раздался голос Жупелки, которая до этого сидела в ногах Фрила. — Причём сильно! Да настолько, что готова накинуться на любого из вас, — в её голосе звучало какое-то сильное сожаление.

— А вот это уже проблема! — сказал Меч. — Возможно, даже бо́льшая, нежели мы встретим вывертыша.

— Но я на полную жму педаль газа! — сказала Ниона. — А мы еле плетёмся, — фыркнула она и начала действовать так, будто бы переключает скорости и отпускает педаль газа. Оптимус дернулся вперёд и помчался на всех оборотах. Конечно, я мог бы сказать, что на всех парах, но это было бы не совсем точно.

— Молодец, Ниона! Правильное решение! Вовремя почувствовала неладное! — весело сказал Меч. — По всей видимости, у нас все же есть шанс выбраться отсюда без потерь! А-ха!

— Твои б слова, да в реальность! — сказала Ниона, у которой уже изрядно устали руки держать большой и достаточно тяжелый для вращения руль, который кидало то вправо, то влево из-за неровности выбранного ими пути. Грохот, который при этом издавался чаном и углём в прицепе, был фантастическим! Словно группа, исполняющая крайне тяжёлую музыку, дала барабанщику отвести душу и исполнить самое продолжительное, а главное, умалишённое соло в жизни, чем тот, собственно, и занимался.

— А как мы поймём, что выбрались?! Как станет понятно, что выпадина осталась позади?! — спросила Ниона, чувствуя, как мир внезапно начал крутиться под колёсами Оптимуса, и не понимая, как такое возможно.

— Хороший вопрос! — ответил Меч. — Ответа я не знаю! — он нахмурился. — Видимо, придётся ждать, пока ощущения не станут нормальными. Тогда уж точно выберемся!

— Логично… — буркнула Ниона, и в этот миг Жупелка вновь заговорила.

— Ребята-а-а! Мне плохо! Кушать хочется ещё сильнее! — сказала фантазфурия. — Я не знаю, сколько ещё смогу терпеть!

— Я тут подумал… — сказал Меч. — Главное, нам не только на вывертыша не нарваться, но и на дамбра тоже.

— А такое может быть?! — ужаснулся Фрил.

— Быть может все, молодой человек, и это тоже, учитывая тот факт, что та сторона света зашевелилась, — ответил Меч.

— Да ну, бред! Дамбры редко покидают свои земли! — ответил Фрил. — Раз в какое-нибудь летоисчисление! А это, знаешь ли, не так часто. Плюс, если даже темная сторона перевернулась с бока на бок, это ещё не говорит, что кто-то оттуда может быть где-то здесь!

Нионе показалось ,что парень испугался.

— Так, а что за дамбры-то?! Как они выглядят? Ну, помимо того, что чем-то там, очень отдаленно, похожи на поедателя листиков, — спросила она.

— Ну, это такие красные существа на бараньих ногах с огромными рогами, внешне похожие на людей. Не считая цвета кожи, рогов и ног. Невероятно сильные и все просто подчистую с врождёнными способностями к колдунству, в основном к огненному. Глаза у них ещё как у шуршал: горизонтальные и вытянутые. Зрачки, точнее, — ответил Фрил. — Если идут с войной, то ничего хорошего от такого столкновения не светит!

— Ребя-я-ята-а-а! — почти простонала Жупелка. — Мне плохо! Сдерживаться уже никаких сил нет! Вот вообще! — сказала фантазфурия.

— Мне, кстати, тоже как-то очень не очень, — сказал Фрил. — Словно изнутри выворачивает наружу. Не знаю, как это… Никогда подобного опыта не было, но я не в восторге от этого чувства!

— Нормально все! — сказала Ниона, до боли в стопе вдавливая педаль газа. — Прорвёмся! Немного осталось! — что-то щёлкнуло у неё внутри, и она крикнула: — Нет! Нам ещё ехать столько, что мы состариться три раза успеем! Причём до состояния того самого древнего дамбра, о котором мне меч рассказывал!

— Настолько сильно, что из пыли можно несколько раз воссоздать по былому образу и подобию? — удивлённо спросил Меч.

— Именно! — кивнула Ниона. — Вот настолько долго нам ещё ехать, чтобы вырваться из выпадины! Так что, братья апачи, собрались духом и паникуем изо всех сил, что у вас есть!

Она говорила на полном серьезе. Она старалась держать эту мысль обеими руками и подтягивать к себе ближе и ближе, а все потому, что та была частью её личного плана, в который должны были поверить все, даже меч. И так и случилось, причем первым запаниковало именно оружие.

— Я не хочу остаться тут на долгое-долгое время, да ещё и в этом ящике! — прокричал он, и вопить принялись все, кроме Нионы.

Она продолжала вращать тяжелый руль Оптимуса, думая при этом не только о фатальности их попадания в выпадину, но и о том, что грузовик не имеет разума, что он — просто машина, которая движется вперёд, и ничего кроме, и это их спасло. Спустя всего минуту наваждение отпустило. Она внезапно для себя смогла сделать очень глубокий вдох, вслед за которым улыбнулась, даже несмотря на панику команды, которую ей удалось перехитрить.

— Нет, ну, не считая ваших потраченных нервных клеток, думаю, мы обошлись малой кровью, — сказала Ниона с улыбкой на лице. — А теперь на столицу! Тут вроде как недалеко осталось! Поливай да поливай, только поливать будешь ты, Фрил, а то я устала немного… руки уже руль не держат, да и ноги устали порядочно, — она улыбнулась.

— Нет! Не останавливайся! — крикнул Меч.

— А не ты ли великий герой и непобедимый меч, который сеет своим противникам боль, в основном связанную с их поражениями в битвах?! Не ты ли тот, кто должен перекраивать историю вашей стороны мира-монеты, практически даруя герою безграничные силы вершить судьбы всех четырёх королевств?! — весело вопросила Ниона, тем самым сильно смутив оружие.

— Ну… я… как бы… ага! Да! Но… пум-пум-пу-ру-рум, — ответил Меч, не найдя слов.

— Ага! То есть ты испугался, да? — ехидно спросила Ниона. — А говоришь, что героичный меч, который способен на любые свершения! А получается, что и не…

— Не забывайся, девочка! — резко ответил Меч. — Иначе я не был бы тем самым мечом великого Мурдыкса, который собственноручно выковал меня в Глабруме! Я несу с собой победы для героев, которые смогут мной воспользоваться!

— Получается, ты нас разыграла? — поинтересовался не просто побледневший немного сильнее нормы, а даже очень неплохо приблизившийся к белому цвету кожи Фрил. — Получается, ты просто над нами пошутила, так?! — видеть его в таком цвете было несколько непривычно, но ничего, каждому свойственно менять свой цвет. Не сказать, что столь сильное изменение можно считать чем-то нормальным, но иногда бывает, случается.

— Не разыграла, а воспользовалась самим понятием выпадины, чтобы вырваться с её территории, — Ниона пожала плечами и потихоньку нажала на тормоз.

— Ребята, мне плохо… — вновь подала голос Жупелка. — Мне энергия нужна, срочно! — сказала она. — Все эти превращения сильно меня вымотали… Если не покушаю, чувствую, не смогу сдержаться! А я не хочу не сдержаться! — в её голосе послышались нотки страха и даже отчаяния.

— Плохо, — сказал Меч. — Очень плохо… нам либо искать нечто такое, чем мы сможем её накормить, либо…

— Никаких либо! — сказала Ниона. — Что-нибудь придумаем! — она полностью остановила грузовик. — А какой-нибудь ика может помочь тебе ненадолго? — спросила она.

— Нет! Мне живая энергия нужна… ика ненадолго заглушит голод, врать не стану, но мне нужно что-то более существенное! — фантазфурия, произнося это, чуть не плакала, и это было нехорошо во всех отношениях.

— Эх! Нам бы небольшое войско неприятеля сейчас… — вздохнул меч.

— Что-то типа того? — спросил Фрил.

И действительно, вдалеке появилось несколько странных знамён. Вслед за ними из-за линии горизонта вышагнули карабаксы, и их было немало.

— Отлично! —кивнула Ниона. — Да нам везёт! Причём достаточно хорошо!

Она резко врубила передачу, и со свистом из-под колес двинулась прямиком на солдат в чёрной коже с дубинками и секирами наперевес.

— Вот это дух! Вот это тяга к приключениям! —Меч завопил от восторга. — Давай, наш командир! Веди нас на славную битву!

— Насколько я знаю, со знамёнами в мирных целях не шарятся… — задумчиво сказала Ниона, переходя на скорость повыше и нажимая на сигнал, чтобы обратить на себя внимание. И поначалу карабаксы не только среагировали, но и двинулись вперёд… но только поначалу. Потом они осознали, что к ним приближается огромное и странное нечто, издающее громкий и не самый дружелюбный звук, от чего рассыпались в разные стороны. Однако был среди них и тот, кто ни на сантиметр не сдвинулся с места, и им был дамбр.

— Ты спрашивала о дамбрах? — поинтересовался Фрил. — Вот он! — в его голосе звучало нечто немного истеричное и напуганное.

— Остановка и в бой! — ответила Ниона, взяла чуть в сторону и открыла дверь. — Прости меня, Оптимус, очередной удар тебе придётся принять на себя…

Дверь с чудовищным грохотом отлетела спустя несколько секунд. Дамбр пошатнулся, но не упал. Стало понятно, что простая физическая сила против него работает крайне плохо. Точнее, вообще никак не работает. Во всяком случае, если бить просто так, наугад.

— Жупелка! Ты хотела энергии?! Её есть для тебя! — весело прокричала Ниона, соскакивая с водительского сиденья с мечом наперевес, что тоже что-то кричал. — Можешь взять эту немаленькую штуку на себя и подкрепиться из её запасов! Только не переусердствуй! Мы идём с миссией пацифистов и не можем наносить слишком глубокие травмы людям — и нелюдям в том числе!

Она наотмашь махнула мечом над головой, сделав при этом несколько грациозных поворотов на месте. Меч при этом озвучивал каждое действие, но, кажется, сейчас это никак ей не мешало.

Фантазфурия, оставаясь в облике странного существа, выскочила вслед за Фрилом и рывками и прыжками направилась к дамбру. Тот уже вовсю пытался атаковать Ниону при помощи колдунств и своих копыт. При этом та ещё была вынуждена отбиваться от карабаксов, что сначала рассыпались в разные стороны, а теперь набросились на неё одной великой гурьбой.

Фрил закончил произносить колдовство и смачно хлопнул в ладоши. Вместе с этим все вовлечённые в битву против Нионы и колдунского Меча тотчас начали взрываться. Даже дамбр, который спустя несколько секунд замешательства обнаружил себя упакованным в какой-то странный костюм, явно не по размеру, из плотной, скрипящей, блестящей под солнцем кожи, не позволяющей и шаг сделать нормально. Карабаксы тоже обнаружили себя в подобном одеянии.

Жупелка в один прыжок взлетела на дамбра, устроившись на слегка волосатой макушке, аккурат между рогов, и начала ему что-то рассказывать. И если бы не странное одеяние, придуманное Фрилом, то этот монстр с лёгкостью бы скинул с себя фантазфурию, а сейчас не мог, потому что двигаться ему было очень тяжко.

Кстати, на этом Фрил не остановился. Он подумал и тут же воплотил колдунство, связанное с воплощением сильного потока горячей воды. Сама жидкость собиралась из атмосферы и при помощи все того же колдунства нагревалась и направлялась в сторону атакующих, а в данный момент скованных в плотные костюмы, обороняющихся. От температуры воды придуманная парнем одежда начала трещать и ещё сильнее сжиматься. Дамбр взвыл на неизвестном диалекте, употребляя огромное количество странных звукосочетаний и слогосложений.

— Фрил, откуда ты придумал это нечто?! — смеясь, спросила Ниона, которая без труда уворачивалась от попыток карабаксов задеть её дубинками.

Причём сейчас она даже не пыталась заткнуть меч, что весело рассказывал атакующим о своих планах.

— Просто придумалось, и все! — ответил Фрил. — Без хитрости нам их не одолеть! Можно даже не пытаться!

Молодой колдун уже готовил новое колдунство, которое должно было нанести несколько ударов молниями по мокрым представителям той стороны света. И все было бы хорошо, однако ситуация быстро начала меняться, и связано это было с колдунством, воплощенным дамбром. Оно вернуло те одежды, которые были на них прежде, и быстро высушило всех и вся. Молнии Фрил запустил, но они нанесли не так много вреда, как хотелось бы, а все потому, что дамбр его опередил, что говорило о наличии разума и быстрой реакции существа. Он даже смог атаковать спустя секунду после полученной молниевой тычки и сделал свой выпад, придав ему форму огненного шара, сверкающего со всех сторон даже не белым, не синим, не каким-нибудь тупо красным, а именно черным пламенем, что в свою очередь сообщало о крайне раздосадованности древнего существа, которое так же было намеренно избавиться от Жупелки, вцепившейся в рога и действующей ему на нервы.

С трудом увернувшись от немаленького объятого чёрным пламенем шара, Фрил предпринял ещё одну попытку нанести фатальный колдунский выпад, даже не заботясь при этом о Жупелке, которая практически с самого начала сидела верхом на дамбре, однако попытка успехом не увенчалась. Может быть, даже к лучшему, потому что Жупелка с этим здоровяком справлялась куда лучше, чем ученик колдуна Мультана.

— Ладно, Фрил, оставь! Лучше помоги мне с карабаксами разобраться! А то их много, а мы вдвоём с мечом вроде и справляемся, но лишние боевые навыки не помешают! — крикнула Ниона.

— Понял… Ух, мама моя! — крикнул он, увернувшись от какой-то странной чёрной молнии, которая ударила в паре метров от него

— Ты не уйдёшь! — сказал дамбр на привычном им языке. — Ты напал на меня, я нападу на тебя! — сказал он. — Только с насекомым разберусь!

На лице дамбра была демоническая улыбка, которая вселила страх в сердце Фрила. Тот тут же начал зачитывать колдовство. Спустя несколько секунд взорвался, и в его руках появился длинный и с виду крайне тяжелый посох.

— А я уходить и не собирался! — крикнул Фрил в ответ, несмотря на панический страх в глазах.

В это время Ниона продолжала раздавать лещей небольшому войску карабаксов. Меч при этом не затыкался. Он озвучивал все свои удары, но вот было одно «но», которое позволяло ей не париться в рамках данной битвы. Заключалось это «но» в огромном количестве противников, и никто из них не понимал, куда будет бить Ниона в следующий раз и кому посвящается обращение Меча. Кстати, помимо этого, он ещё время от времени посылал в толпу колдунство, что либо сеткой молний прокатывалось по желающим присоединиться к битве, либо неплохо громыхало позади.

Жупелка при этом начала не только насыщаться, но и изо всех сил выматывать дамбра, привлекая все его внимание на себя. Изначально, немного подпитавшись его энергией, она приняла облик какой-то маленькой птички или насекомого и сейчас увлечённо атаковала древнего, с каждым касанием выпивая из него некоторое количество энергии. Фрил в это время отвлекал дамбра от Жупелки. Ругань и колдунства с этой стороны каскадом летели по всей округе и в большинстве своём задевали карабаксов, не попадая ни по юркому Фрилу, ни по быстрой и маленькой фантазфурии.

— Ребята! Я уставать начинаю от такого темпа! Мне помощь нужна! — крикнула Ниона, ощущая, как руки, нагружённые опасным и великолепным оружием, начинают наливаться свинцовой тяжестью. — Заканчивайте с этим здоровяком, и ко мне! Да ну, что б вас…

— Нормально все, Нионыч! Справимся в два лица! А-ха! — задорно ответил Меч, после чего запустил в наступающих несколькими мощными разрядами колдунской молнии. — Главное, не сбавляй темп!

— Эх! Я ж вас в узел всех завяжу сейчас! — вскричала Ниона и сделала несколько ударов ногами.

А в это время дамбр все же встал на колено от усталости, и в этот момент Жупелка сначала превратилась на мгновение в себя настоящую, а потом в… поедателя листиков, и градом ударов обрушилась на дамбра. Фрил при этом уже некоторое время проговаривал что-то продолжительное и, судя по концентрации на говоримом, мощное.

— Жупелка, в сторону как можно дальше! — вскрикнул он, и фантазфурия, перемещаясь то на руках, то на ногах, то по очереди, в безумном вращении ворвалась в битву Нионы против карабаксов.

Фрил же хлопнул в ладоши, и над дамбром возникло что-то, напонимающее глыбу льда, которая тотчас обрушилась на землю. Правда, после падения оказалось, что это нечто похоже на желе, непонятно откуда взявшееся, в котором древний погряз по самый рот.

— А теперь главная часть колдовства против дамбра! — крикнул Фрил и в прыжке ударил своим посохом строго по центру между рогами. Дрын от столь размашистого и мощного удара располовинился. Ну как располовинился, просто разломился на две части. Такого, чтобы Фрил высчитывал центр, не было. Посох просто переломился, и зрачки дамбра опустились вниз.

— Та-а-ак! Слабая точка на то и слабая, чтобы быть слабой! — задорно вскрикнул Фрил и вновь принялся читать колдовство, а не колдунство, и из-за своего навыка исключительно вслух.

В этот же момент Меч отвлёкся от боя чтобы похвалить Фрила.

— Молодец! Парень! А-ха! — сказало оружие, которым Ниона отбивала дубинки и секиры и которым не позволяла карабаксам приблизиться к себе. — Ты мне сильно напоминаешь Мурдыкса! Он тоже был славным воином, когда начинал сражаться! А-ха! Но делал он это редко! А-ха!

При этом Жупелка в облике поедателя листиков неплохо раскидывала участников войска в разные стороны, не забывая при этом отхлебнуть немного энергии.

— Как долго мы еще будем кружиться в этом адском танце?! — спросил Фрил, который постепенно говорил все тише и тише. — Я уже больше не могу! Кажется, мы зря ввязались в эту драку, лишь бы накормить Жупелку! А если и не зря, то уже должны валить отсюда, потому что она сыта, а мы рискуем остаться немного без жизни, если задержимся тут для продолжения этой польки! — прокричал он, и Ниона, в принципе, была с ним согласна.

Она тоже уже чувствовала усталость, причем такую, что способна прибить к земле и не отпускать достаточно продолжительное время, удерживая в горизонтальном положении.

— Дамбр повержен! — проревел Меч. — Настало время войска, чтобы сложить оружие и присесть на земельку для отдыха!

Колдунское оружие прекрасно понимало, о чем говорит. В это время оно готовилось к чему-то, по всей видимости, мощному и крутому. Во всяком случае, так казалось Нионе, потому что в бою он ей внезапно перестал помогать, и сейчас она во всю оставшуюся силу самостоятельно отбивалась от карабаксов. При этом в голове была примерно следующая мысль: «Вернусь домой и пойду в какую-нибудь боевую секцию, чтобы в будущем справляться с подобным бардаком с большей эффективностью!»

Над бьющимися друг против друга сторонами появилась огромная черная туча, которая прицельно ударила только по карабаксам, причем по всем и с такой силой, что запахло паленым. Не жареным, а паленым.

— Ну вот и все! Вот и настал тот момент, когда я могу сказать, что это моя очередная, девятая победа над огромным количеством врагов! А Фрил — молодец, смог справиться с таким опасным противником, который, по всей видимости, до самого конца не воспринимал происходящее всерьез, за что и поплатился!

— Итак, Жупелка, теперь к тебе есть одно требование... — сказала Ниона. — Принимай человеческий облик и напитывайся по полной программе, — она опустилась вниз, воткнув меч в землю. — Так, Фрил, возьми кусочек бивня склизняка и наколдунствуй или наколдуй что-нибудь такое, что может нам помочь связать весь этот сброд. А еще лучше, что-нибудь такое, что самостоятельно его свяжет, — сказала она.

— Дай я только попью немного. В горле пересохло.

Фрил побежал туда, где остановился Оптимус, достал сумку и при помощи нескольких странных слов извлек из неё мех с водой. Несколько секунд тяжело пил, после чего побежал назад. В одной руке у него была сумка в другой мешок с водой. Воду он отдал Нионе, после чего с помощью колдунства извлек из сумки бивень склизняка вместе со всеми инструментами, чтобы отколоть небольшой кусочек. Спустя еще несколько минут при помощи колдунства Фрил создал длинный-длинный ремень. При помощи еще одного колдунства собрал всех раскиданных по полю в одну кучу сидящих ровными рядами, после чего, уже вручную, предложил всех замотать при помощи ремня. Единственным, кого они решили не трогать вообще, был древний дамбр, который древним не выглядел, но представлял собой огромную опасность для путешественников, просто потому, что был здесь и, судя по всему, должен был скоро очнуться, при этом, что логично, пребывая не в духе.

— Давайте-давайте! Нам надо торопиться, потому что иначе мы рискуем попасть по полной программе, — кричал Меч, который прекрасно понимал, о чем сообщает своим друзьям. — Если дамбр проснется до того, как мы закончим, велика вероятность, что он начнет распутывать свое войско и мешать нам всякими колдунствами, на которые мы не сможем постоянно отвлекаться, — сказал он, — А если мы со всем закончим вовремя, то все будет не так страшно, потому что мы с Нионой сможем отразить любую атаку, хоть физическую, хоть колдунскую. Главное, чтобы она чувствовала себя более-менее отдохнувшей.

— Ага, то есть мне надо быстро отдохнуть и восстановиться, пока Фрил и Жупелка... — Ниона вспомнила о фантазфурии. — Кстати, Жупелка, как ты? А то ты просто ходишь туда-сюда и вроде как даже ничего особого не делаешь...

— А вы думаете, чего они такие расслабленные и до сих пор без чувств?! — хмыкнула Жупелка. — Я ими подпитываюсь по-максимуму! Мне прямо так хорошо! Так сытно! Так прекрасно! — сказала она. — Я, наверное, в жизни такой сытой не была! Вот просто никогда в жизни не чувствовала себя такой счастливой! А еще я раньше никогда на дамбра не нападала и никогда раньше не подпитывалась от такого существа. Видела пару раз, но держалась как можно дальше! А тут... у них такая энергия интересная, — сказала фантазфурия, — сильно отличается от вашей на вкус.

— А откуда ты о нашей знаешь? — поинтересовалась Ниона.

— Да, при знакомстве еще попробовала, — она пожала плечами. — Так вот, у вас совершенно разные энергии, и вот у этой штуки совершенно другой вкус. Она как будто бы искрится, взрывается, жжет, но все настолько вкусно и круто, что прям вау! Вкуснятинка! Просто вкуснонятинка!

— Ладно, на этом предлагаю пока что закруглиться, потому что нам не только довязать и затянуть надо, но еще и придумать, как с ними со всеми поступить, — сказала Ниона. — Мы же не можем их просто так бросить связанными? Нет, не можем! Потому что это не гуманно. Отпустить тоже не можем, потому что они пойдут чинить всякий беспорядок там, где все в порядке. Кого-то одного отпустить, чтобы он сбегал и рассказал, где других искать, тоже такое себе, а ждать кого-то из наших... Мы никак до столицы дойти не можем...

— Кстати, а ведь дамбр мог идти как раз в направлении столицы или какого-нибудь близкого от неё поселения, чтобы занять удобное место для дальнейших свершений, — сказал Меч, подключая к разговору свою логическую сторону и способность к анализу происходящего. — Так что, в принципе, мы можем поговорить с этим страшным созданием на тему их планов и выяснить, куда нам направляться дальше. Что скажете? — спросило колдунское оружие.

— Ты хочешь сказать, что он будет с нами разговаривать? — спросила Ниона, которая продолжала сидеть на земле буквально без сил. — Или ты надеешься, что он станет с нами разговаривать на эту тему?

— Эм, надеюсь, — честно ответил Меч. — Мы как-никак те самые герои, которые смогли справиться с ним и его войском, и теперь, по правилам этикета, он должен подчиниться нам хотя бы один раз. А это будет значить — ответить на строго поставленный вопрос! — сказало оружие и посмотрело на Фрила. — У нас же есть такие правила или нет?

— Чисто фактически, есть, — кивнул тот. — Чисто практически — никто никогда не соблюдал этого правила, потому что оно подразумевает под собой практически безграничную честность и благородство! А честные и благородные обычно с войнами никуда не идут. К ним — да, они куда-то — нет, потому что честные и благородные предпочитают оставаться на месте.

— И то верно, — расстроенно буркнул Меч. — Ладно, будем придумывать... хм-м-м... — он посмотрел на Ниону. — А ты уверена, что мы не можем их взять и просто так оставить на месте? Может быть, кто-нибудь их найдет, заметит и оттащит куда-нибудь? Или, как вариант, может случится так, что наши солдаты, точнее, ваши солдаты наткнутся на эту охапку связанных врагов, вразумят их и отправят восвояси? — спросило дело рук Мурдыксовых.

— Это тоже маловероятно, — ответил Фрил. — Хотя не исключено, что такое возможно, потому что мы можем быть достаточно недалеко от столицы, — он изо всех сил тянул ремень на себя, пытаясь связать карабаксов. — Быть может, есть смысл еще один ремень сделать... ремень для ремня. Чтобы не было возможности ослабить, — он задумался.

— Вот так вот обычно и получается: войско разбили, а что с ним делать дальше — непонятно. Нормальная ситуация боевых будней, — хмыкнула Ниона. — Фрил, а может, ты можешь запустить скоростной камень куда-нибудь, чтобы нас по нему вычислили и пришли за нами? Или кого-нибудь искусного прислали за нами? — спросила она.

— Не-а, нет такого колдунства... колдовства такого тоже нет и не подразумевается. Никто не пытался ничего подобного придумать, — сказал Фрил. — А по всей видимости, зря, потому что полезно было бы иметь нечто подобное…

— Может быть, я могу как-нибудь помочь? — спросила Жупелка. — Я сытая и довольная и, думаю, смогу найти кого-нибудь в помощь нам. Только надо будет немного посидеть тут, присмотреться, подождать. Если вы, конечно, доверяете мне, — сказала фантазфурия.

— Мы? Верим? Тебе? — вопросительно проговорил Меч.

— Да. Мы тебе верим. Если считаешь, что можешь справиться с этой задачей — давай! Только поторопись, пожалуйста. Мне не нравится перспектива сидеть тут посреди плато с несколькими деревцами и следить за кучей всяких странных штуковин, в то время как мы могли бы направляться в столицу! — сказала Ниона. — Так что вся надежда на тебя. Хоть кого-нибудь отыщи! Чтобы с военными или просто с вилами пришли сюда, чтобы навести порядок без нас... и указали нам, куда дальше ехать, чтобы попасть к вашему правителю этому... как его там... к Кентару!

— И вы думаете, что я не предприму попыток бежать?! — послышался очень низкий, хриплый голос.

Это говорил древний дамбр, который, как и ожидалось, пришёл в себя раньше остальных.

— Нет, но кто сказал, что я не буду ходить к тому дубодреву и отламывать от него очередную палку, чтобы в очередной раз испытать прочность твоей непрочной точки на лбу? — спросил Фрил. — И ты можешь предпринимать попытки жахнуть меня колдунством, но есть одна большая загвоздка для тебя… — он говорил с такой непрошибаемой уверенностью в голосе, что ему действительно хотелось верить. — Вот видишь эту девушку, которая, вооружившись великим героическим мечом, разнесла большую часть армии в одиночку?! Вот она со своим великим и величественным оружием не даст тебе никакой возможности атаковать колдунством. То есть, конечно, ты можешь постараться обмануть нас, но мы же не…

— Фрил, замолчи, — сказала Ниона. — Ладно, дядя, у меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — сказала она. — Только ты мне сначала скажи вот о чем: кто вас надоумил на этот поход? Откуда ноги растут?.. Кхм… Случайно не какой-то парень, который начал рассказывать о самореализации, о личном и личностном росте, о каких-то возможных перспективах и так далее? — она хмыкнула, вспоминая о всяких блогерах и селф-тренерах.

— Откуда ты знаешь? — удивился древний дамбр. — То есть ты больше ничего не узнаешь! — сказало существо, очень похожее на то, как на нашей стороне мира-монеты изображают чертей, но в котором также было что-то от поедателя листиков. Такое очень заметное непонятно что, что бросалось в глаза.

— Значит, вы тоже пришли сюда доказывать что-то в стиле «вы не понимаете, это другое»? — спросила Ниона.

— Но так и есть! — воскликнул дамбр.

— Этот клиент мой, — сказала Ниона. — Жупелка, не торопись куда-то лететь и, пожалуйста, вернись в привычное обличие. Мне тяжело тебя воспринимать такой вот… ну, поедателем листиков.

— Ладно, хорошо… — фантазфурия перевоплотилась в человека, после чего обратилась к Нионе: — И что, в таком случае, мне делать?

— Да, ну хотя бы вон дверь притащи сюда, — та указала в сторону двери. — А ещё лучше — помоги Фрилу досвязать или дозатянуть их, и потом вместе закиньте дверь на уголь. Она нам понадобится, когда в столице окажемся. А мне необходимо немного поговорить вот с этим рогатым.

И она начала обратную промывку мозгов, в ходе которой многие карабаксы пришли в чувство и уже негодовали от своего связанного положения.

Спустя один вдумчивый разговор дамбр вспомнил и понял, что у него есть нормальный правитель, который никаких приказов не отдавал, а его нахождение на территории Лесоборья грозит развернуться не самыми приятными последствиями для всех.

— Получается, мы сюда напрасно пришли и… И попытались напасть на город, который нам никогда не взять? — спросила карабоксиха, которая выглядела достаточно красиво, если смотреть на других карабаксих. — Получается, мы просто потратили время, которое могли бы потратить на свои города, на работу, на какие-то реальные достижения, а не предложенные нам кем-то там?

— Да, но тот парень так убедительно говорил… а вот она вызывает во мне только сомнения, — сказал другой карабакс.

Дамбр при этом молчал, сохраняя на лице напряженную задумчивость.

— Убедительно — не значит, что правдиво, — сказала Ниона, и в разговор включился притихший до этого Меч.

— Убедительно — значит только, что он смог вас убедить в своём бреде, не более того, а-ха! — сказало оружие. — Это все равно что торгаш, продающий костофрукт человеческий! Ведь не известно на самом деле, что там, внутри, пока не разрежешь, и ни один из лавочников не может утверждать ни спелость, ни отсутствие косточек внутри! Даже при помощи колдунства! А-ха! — сказал он, и тут карабаксы затарахтели как на рынке, обсуждая только что услышанное.

Ребята решили пока что помолчать. Они решили, что на данный момент нет никакого смысла в том, чтобы ввязываться в спор между несколькими десятками карабаксов, за которыми напряженно наблюдал дамбр, сохраняющий молчание и обдумывающий услышанное собственными мозгами. Не давая никому возможности начать выносить мозг.

Спустя несколько минут, если бы не ремень, началась бы полномасштабная драка между карабаксами, но драки не было, а вот ор и попытки укусить друг друга приняли совершенно иной масштаб. Наблюдать за этим, однако, было достаточно потешно, а потешность заключалась как раз в их попытках куснуть неправого и криках. Однако надо было прекращать это зрелище, а все потому, что в нем не только не было никакого особого смысла, но и потому, что надо было двигаться вперед. В связи с этим Ниона, дотянувшись до меча и уперевшись в него обеими руками, поднялась на ноги и подошла к дамбру.

— Парень... дядя... кто ты там... Короче, принимай решение: либо вы идете пешочком восвояси и устраиваете промывку мозгов тому монстру, который вас сюда закинул, либо вы... Либо мы принимаем стратегическое решение о том, чтобы вызвать сюда какую-нибудь армию из ближайшего города, чтобы вас в таком вот виде приняли и отвели в темницы до выяснения обстоятельств и причин, по которым вы нарушили территориальную принадлежность, — сказала она, даже не понимая, что несет. — В связи с этим у тебя есть всего минута, чтобы дать ответ. Ты же тут главный или нет?

Она уставилась на карабаксов, которые отвлеклись от выяснений межличностных отношений, чтобы внимательно послушать, что скажет девушка и что ответит дамбр. Правда, несколько представителей больших существ, смачно хрюкающих практически через слово, задело высказывание Нионы, и вновь они услышали крайне странное произношение, которое раньше уже разок встречалось им.

— Нэ, ты нэ совсем вэрна, — сказал один из возмутившихся карабаксов. — Мы ему нэ клонимся. Мы — сами собой, он тоже в одно рыло, — дамбр вздрогнул от ярости на произнесенное в его направлении слово «рыло». — Да, по дороге, но не боле. Так шо, не путай.

Ниону это несколько напрягло.

— В таком случае, господа разделившиеся, — громко проговорил Меч, — к вам есть вопрос, который разделит всех на большую и меньшую части!

— Нэ... никак не хочу делиться, — подхватил карабакс. — Нэ болшэ, нэ меншэ.

— В переносном смысле, — фыркнул Меч, которому не понравилось, что его перебили. — Итак, поднимите руку вверх все те, кто считает, что их самым наглым образом развели! — колдунское оружие замолчало и внимательным взором осмотрело всех связанных. — Ой... простите-простите... Я вспомнил, что мы вас связали таким образом, чтобы руками вы шевелить не могли... эм... Поднимите пятачки наверх все те, кто считает, что их развели! — он улыбнулся.

В следующие несколько секунд согласные с тем, что очень сильно протупили с этим походом, подняли свои круглые носы к небу. Их оказалось гораздо больше, чем остальных. Дамбр, продолжая сохранять молчание, наблюдал за происходящим. Фрил и Жупелка, пыхтя и нелестно высказываясь, тащили дверь, что громко скребла по земле и придавала происходящему комичности и даже какой-то нереальности.

— Та-а-ак, оставшиеся, я так понимаю, не только в меньшинстве, но и настроены куда более радикально... а-ха, — тяжело выдохнул Меч. — Но даже вам мне есть чего предложить! Итак, смотрите, все очень просто и логично. Почти как игра, из которой пусть и сложно, но можно выйти в качестве победителя.

Меч посмотрел на дамбра в ожидании, что тот что-нибудь скажет или как-нибудь отреагирует, но нет, он молча сидел, смотря перед собой и словно взвешивая ситуацию.

— Итак, смотрите, несогласные, вот в чем заключается проблема: вас мало, нас много; вы, соответственно, слабее, а мы не очень хотим перенапрягаться в дальнейших столкновениях с вами... да и смысла нет; так что вы можете либо пойти со всеми домой, либо можете попробовать напасть на нас прямо тут, и тогда посмотрим, что из этого получится; а, стоп! Есть еще один вариант — все расходятся по своим сторонам. — Меч хихикнул. — Нам, кстати, надо в столицу. Если вы решите идти дальше, то можем идти вместе, а потом, уже перед самыми воротами, начать битву. Типа: и вы дошли, и мы на месте, и герои начинают сражение с захватчиками! — Меч громко рассмеялся. — Понимаю, вы думаете, что предложения такие себе, очень относительные для вас, но других нет и вряд ли появятся. Особенно последнее такое себе, просто потому, что нам по пути, а для вас это все, получается, не имеет никакого смысла.

— Хватит. — наконец дамбр заговорил и сделал это, возможно, чуть громче, чем хотел изначально. — Вы все мне надоели... тра-та-та-та... тра-та-та-та! Подумать не даете спокойно! Развели тут балаган на выезде и клоунами нас выставляете! — сказал он, и тут Меч не сдержался.

— Так вы ж и есть на выезде! Вы ж не дома! Не в своем королевстве! — он рассмеялся. — Так что попрошу вас не устраивать здесь выступлений, связанных с...

— Молчать! — высказался дамбр и посмотрел в сторону Нионы. — Так, девочка, подойди сюда.

Он обратился к героине так, как мог бы обратиться к своим слугам, но она не отреагировала на это, продолжая изучать карабаксов, плотно связанных между собой при помощи всего одного мощного жгута.

— Девочка, подойди сюда! — рявкнуло существо похожее на поедателя листиков, человека, черта или на то, каким представляли чертей на той стороне мира-монеты, откуда была Ниона, но и сейчас та совершенно проигнорировала это обращение, вместо этого спросив у карабаксов: «Так, а в какой стороне столица?»

Слегка свиноподобные, слегка похожие на толстых людей, жители этой стороны мира-монеты внезапно для себя обнаружили, что совершенно не понимают, в каком направлении находится столица.

— В смысле?! Это как так?! — удивился Фрил, и вместе с этим Жупелка со слегка истеричным смехом завалилась на спину.

— Вы не знаете, куда идти? — нахмурившись и с удивлением спросила Ниона. — А у вас что, следопыта нет или кого-нибудь, кто по звездам вести может?! — спросила она, посмотрела на небо, состроила на лице глупую гримасу, после чего продолжила: — Не, ну, сейчас день, и понятно, почему вы не можете сориентироваться...

— Нэ, немэ никого, кто сведущ в небесных сверкалах, — сказал карабакс со странным произношением. — Мы до этого всегда указку на земле чэртыли, зная, шо столица Лесоборья, ну, тама! — он своим пятачком дернул так, что стала понятна абстрактность этого движения. — А тут вы с мордобоем... — он грустно выдохнул.

— Так, стоп, есть вариант узнать, куда вы шли, основываясь на том, откуда мы ехали! — сказала Ниона и посмотрела на Оптимуса, который стоял не так далеко. — Так-с. Судя по следам, оставленным торможением, вы шли перпендикулярно или около того, значит, оттуда туда, — и она весело ткнула пальцем в совершенно определенном направлении.

— Девочка, подойди ко мне! — с яростью и треском в каждом слове рявкнул дамбр, но и сейчас остался проигнорированным.

Только когда тот запустил в Ниону колдунством, которое было возвращено при помощи меча как воланчик для бадминтона, она обратила на него внимание.

Колдунство отлетело и попало существу прямо по рогам. Сразу после этого стало понятно, что это было нечто огненное, потому как голова дамбра всего на миг вспыхнула и потухла.

— Многоуважаемый великий, я бы попросила вас воздержаться от подобных выпадов. — сказала она без тени страха перед дамбром. — Мой друг Меч не позволит атаковать меня, в том числе нагло, в спину. Кстати, я так понимаю, ты решил меня поджарить, и тебя спасло только то, что ты сам… Ну, огонь или типа такой, из огня весь состоящий, — сказала она и подошла ближе. — Так, дорогой, слушай сюда… Я ещё ни разу не позволила себе грубости в отношении тебя, а вот ты сначала вроде понимать начал, а тут опять до грубости скатился. Как это понимать? — спросила она.

— Я к тебе обращался, а ты игнорировала! — буркнул древний.

— Так я и не обязана реагировать, когда ко мне обращаются как к слуге или официанту, — ответила Ниона. — Тем более, это мы с друзьями вас всех одолели, а не вы нас. И мы к вам с вежливостью, а вы как будто мы вам обязаны. Неправильно! Совсем неправильно.

Фрил заметил, насколько Ниона не в духе от такого обращения.

— Так! Давайте немного остынем! — сказал он. — Так, давайте так… эм… столица там, правильно? — спросил он. — Нам как раз туда. А вы давайте домой потихоньку. Без выяснения всех вот этих, эм, отношений и не только между собой, но и с нами. Мы же такие добрые и понимающие, и мы объяснили вам, что к вам пришел какой-то чудик, который промыл вам мозги, — сказал он.

— Да! Но вы на нас напали! — сказал дамбр. — Вы с ужасным криком этого гиганта неслись на нас, а потом началась драка.

— Мы оборонялись, — быстро ввернула Жупелка.

— Обороняющие не несутся на путников. А мы… мы… испугались, — сказал кто-то из карабаксов, и это было отличным аргументом в появившемся небольшом споре, который для путешественников становился провальным.

— А… ну… мы… — начала говорить Ниона, но не смогла быстро отыскать слов, зато их нашёл Меч.

— Да мы уже устали от путников типа вас, которые постоянно нападают! То там, то здесь! Вот и решили, что раз уже неизбежно, то куда проще начать все сразу, нежели ждать. Или вы хотите сказать что отказались бы от нападения на мирных путников, а-ха?! — спросил он.

Поляна затихла, погрузившись в раздумья.

— Так, ладно, ваше право выбрать, куда вы пойдёте… — сказала Ниона. — Хотите на столицу напасть — вперёд! Хотите домой?! Это предпочтительнее для вас же! Мы в любом случае попремся вон туда! — она указала пальцем в ту сторону, где, по её предположениям, был город, до которого они никак не могли добраться. — А перед тем, как мы свалим, так уж и быть, я буду положительной персоной, которая хочет верить и доверять всем подряд.

Она подошла к той странной субстанции, в которой застрял дамбр, и сделала несколько вымеренных взмахов мечом, таким образом словно открывая проход и давая древнему возможность выбраться из хитроумного и крайне внезапного воплощения ловушки, которую обрушил Фрил на своего противника.

— Ниона! — Ниона протянула руку дамбру, и тот посмотрел на жест с непониманием, однако вытянул свою руку в ответ.

— Дамбр? — с вопросительной интонацией протянул он.

— Не… — хмыкнула она с улыбкой на лице. — Меня Нионой звать. Тебя как, а? — спросила она, внимательно наблюдая за реакцией древнего дамбра, похожего на черта из представлений демонических существ с нашей стороны мира-монеты.

— А! Гхрм-м-м-кх, — ответил дамбр и пожал Нионе руку. Она смутилась, поняв, что никогда не сможет воспроизвести ничего подобного своим речевым аппаратом, потому что таковой просто не предрасположен для каких-то таких звуков, однако попробовать стоило, хотя бы просто из уважения.

— Гх... рм... м-м-кх... — попыталась выговорить Ниона и была крайне сильно удивлена тем, что получилось. Пусть медленно, но произнесла. Правда, после этого она сказала: «Слушай, а как тебя друзья, другие древние дамбры, называют?»

— Грох! — гордо сказал Гхрм-м-м-кх. — Ты хочешь быть моим другом? — спросил он.

— Эм... да... было бы неплохо! — сказала она. — Я тут не чтобы чинить хаос и разруху, а наоборот, чтобы спасти всех и вся! Ты посмотри, я только шишек твоим карабаксам набила, но не более того! Да и ты не особо сильно отхватил по шее. А все потому, что не нравится мне насилие. Так что предлагаю дружить! Причем, предлагаю дружить взаимно и практически душа в душу.

— Ладно... согласен! — ответил дамбр. — Итак, за все столетия моей жизни у меня появился первый друг-человек! Интересно получается.

— Ладно, Грох, размышления — это, конечно, очень круто, но давай так, вы возвращаетесь восвояси... если что, говори, что вы все — мои друзья, так точно пройдете нормально. Если на какие патрули будете натыкаться, говорите, что патрулируете в обратную сторону по приказу нового героя. Не пытайтесь ни на кого нападать, и тогда точно доберетесь до дома, — сказала Ниона. — Главное, будьте доброжелательными!

— А что, если документы какие запросят? — поинтересовался дамбр. — Или если не поверят? Что мы в таком случае должны делать?

— А попроси, чтобы в столицу скоростной камень бросили. Скажи пароль: «Нового героя зовут Ниона». Да, придется подождать ответ оттуда, из столицы, но в любом случае придет подтверждение, что нового героя зовут Ниона. И как только информация совпадет, то вас отпустят, и дальше все будет нормально, — сказал Фрил, и вот этот вариант всех устроил.

Даже карабаксы, которые до этого совсем не хотели сотрудничать, кажется, сейчас немного остыли и прислушались ко всему, что им говорила Ниона, стоящая во главе небольшой компании, направляющейся к Кентару.

— Как-то все слишком просто... — ответил дамбр. — Кажется, что-то может пойти не так.

— Да нет, нормально все! Слушай Ниону, — в разговор ввязался Меч. — А главное, мы когда доберемся до столицы, скажем что у нас есть два вольнодумных отряда союзников, которые самостоятельно перемешаются в сторону той стороны света, — Меч сам задумался над только что сказанным. — Что скажешь, Ниона? Как тебе такая постановка даже не вопроса, а факта для Кентара, чтобы наших друзей не трогали и чтобы, если что, наши друзья могли помочь нашим союзникам?.. И так далее, и тому подобное... и все сопутствующее.

Меч говорил настолько манерно, что на его месте представлялся парень с аккуратно выбритой бородкой и усами, который стоит в узеньких джинсах и жеманно размахивает ручкой в запястье.

— А, кстати, Меч прав! — весело сказал Фрил. — Ведь действительно, мы сейчас доберемся до столицы и скажем там, что у нас есть два дружеских отряда среди наступающих врагов. Один под управлением Гроха, второй — под предводительством Вантанамамы! И тогда не только никаких проблем не будет у вас, так еще и союзники появятся! Ведь круто же, так? А еще, если заблудитесь, всегда будут те, кто сможет указать вам направление! Только к селам и городам, если что, не подходите всей оравой! Вы для начала кого-нибудь одного на разведку отправьте... не Гроха! Отправляйте на переговоры самого дипломатичного, чтобы тот предупредил, что вы все скоро придете. Но не для бесчинств, а чтобы по возможности пополнить запасы воды, еды и так далее. Будьте честными и скромными, и вам воздастся, — и молодой ученик Мультана бодро поднял палец к небу, озвучив эту истину.

— Ладно, принимается, — сказал дамбр. — В таком случае, друзья! — он еще раз протянул Нионе руку для рукопожатия. — Я многих героев видел, которые до тебя были, с несколькими даже в битве схлестывался! Но ты — самая благородная и добрая из них.

— Спасибо! — Ниона мило улыбнулась, пусть для улыбки у неё уже не было ни сил, ни настроения как такового. — А теперь, ребята, вам туда, а нам туда. Вы идите, а мы сейчас, немного поработаем над рабочими вопросами и выдвинемся в столицу! Да! В столицу-у-у! — проговорила она , буквально предвкушая, когда же эта часть приключения по Лесоборью закончится.

— По рукам! — сказал дамбр и подошел к связанным карабаксам. — Кто против того, что мы уходим домой? — спросил он и сделал это как-то настолько грозно, что ни один из пятачковых не решился возразить своему предводителю.

Правда, за этим последовала какая-то длинная череда совершенно непонятных слов, преимущественно состоящих из гласных звуков, которыми древний разговаривал со своей армией, пусть небольшой, но, как показала битва, во время столкновения достаточно дружной.

Так этот бой был не только выигран Нионой и её командой, но и в полной мере переигран таким образом, что компания могла гордиться прямо в исключительной мере! А все потому, что новые друзья по эту сторону мира-монеты не могли помешать, учитывая факт дальнейшей неизвестности, полной, и на этом этапе всепоглощающей. Компания даже не могла быть уверенной, что они попадут в столицу, а все потому, что понимали, что карабаксы под началом дамбра на самом деле могли переться куда угодно, просто думая, что идут на столицу, а все потому, что среди них не было следопыта или того, кто мог бы ориентироваться по карте. По сути, у них даже карты не было, было только направление, в котором они чесали, примерно принимая услышанное когда-то за чистую монету. Причем, на самом деле, это выглядело забавно и даже смешно просто потому, что ни один из них, по всей видимости, не задумывался ни о горах, ни о каньонах или карьерах, которые могли встретиться на пути. Они просто шли и шли своей большой и, наверное, веселой компанией, которая время от времени занималась разбоем, грабежом и вообще не самыми хорошими делами.

Наша же компания из героя, будущего колдуна, фантазфурии и меча, залив полный бак Оптимуса, опять двинулась дальше. Причем, никто из них уже не питал надежд, что они попадут в столицу. Ниона считала, что это сами наблюдатели специально гоняют её туда-сюда с какими-то достаточно странными целями типа: «Научись отбиваться! Научись нападать! Научись договариваться! Научись вести за собой!», чтобы потом все же дать возможность дойти до этой проклятой столицы и там навести порядок, организовать войска и выдвинуться вперед! Прямиком на ту сторону земли, чтобы там найти промывателя мозгов — инструктора личностного роста сотого уровня, который каким-то образом то ли появился здесь, то ли который каким-то образом очутился по эту сторону мира-монеты, преодолев какие-то там мембраны или барьеры, которые отделяли одну от другой.

Компания путешественников потратила некоторое количество сил, чтобы вручную заправить Оптимуса, без использования колдовства и колдунства, без перевоплощений Жупелки и без особого участия во всем в этом Нионы, потому что она была полностью истощена не только после битвы, но и после выпадины обратностей, сквозь которую она провела всех, аккуратно и быстро управляя грузовиком, руль которого, как ни крути, был слишком большим для неё.

Заправив Оптимуса, они сразу отправились дальше и на данный момент уже некоторое время двигались потихоньку вперёд, правда, это «вперёд» опять было неизвестным. Спустя несколько часов бесконечной «пум»-песни и тишины Меч сломался. В каком плане? В том, который подразумевал под собой усталость от собственного же бубнения в форме музыкальной «пум»-импровизации.

— Ну что, как думаете, нам повезет или нет? — спросила Ниона спустя несколько часов молчаливого путешествия, примерно понимая, что нет, не повезет. Не в этот раз. Опять не в этот раз…

— Ну, как тебе сказать... — выдохнул Фрил, сидящий за рулем и, кажется, постепенно засыпающий. — По моим внутренним ощущениям, мы уже должны были быть на месте, а вместо этого лишь поменяли пейзаж за окном, — сказал он, и тут Ниона поняла, что в дремоте пропустила, по всей видимости, даже слишком долго.

— В смысле, поменяли пейзаж за окном?! — спросила она, посмотрев в окно. — Мы же ехали, по идее, в правильном направлении! — возмутилась она, хотя прекрасно понимала, что это карабаксы с дамбром, скорее всего, давным-давно сбились с правильного направления и просто шли вперед, периодически нападая на какие-нибудь деревеньки или устраивая охотничьи вылазки, чтобы прокормить всю толпу. Хотя они тащили с собой достаточно немаленькую повозку, полную всякого-разного, в том числе, скорее всего, и припасов, которые могли им позволить некоторое время просто идти вперед и не задумываться ни об охоте, ни о голоде.

— Ну, как бы, да... Мы уже минут пять как едем по совершенно другой местности, правда, я ничего не могу утверждать, — сказал Фрил. — Я никогда раньше в столице не был и поэтому совершенно не знаю, как и что на самом деле должно выглядеть, — он пожал плечами. — Поэтому я просто еду и еду туда, куда ты мне пальцем ткнула.

— Ага, понятно, — Ниона пошлёпала губами. — Ладно, все равно путешествуем... а раз в путешествии, то чего уж там. Когда-нибудь, быть может, и доберемся! — она хихикнула. — А там, может, и на дренель наткнемся, и вдоль него попрем! — она нахмурилась. — Так, а почему мы раньше перед собой не ставили задачи найти дренель? — спросив об этом, она закатила глаза, погрузившись в раздумье.

Воцарилась тишина.

— Ну что ж, скажите мне вот о чем... — сказал Меч. — А как вы относитесь к случайным встречам? — спросил он каким-то даже слишком загадочным тоном.

— Так, а для чего ты об этом спрашиваешь? — спросила Жупелка, которая до этого мерно сопела рядом с Нионой. — Я так понимаю, у тебя есть какая-то мысль на этот счет, иначе ты бы не стал задавать подобных вопросов, — сказала фантазфурия.

— Ну, такое себе... — ответил Меч. — Мне просто интересно узнать, кого мы еще умудримся встретить на нашем пути, — сказал он. — Если мы даже древнего дамбра уже увидели! Причем там, где они обычно не бывают! Еще и в очень относительной компании! — оружие хмыкнуло так, будто бы о чем-то знало, но не хотело говорить.

— Так, блестящий, колись давай… — хмуро обратилась к нему Ниона. — Ты о чем-то знаешь? Узнаешь местность или… к чему был твой вопрос? — спросила она.

— Не-не, мне просто стало интересно, и я просто спросил! — Меч хмыкнул. — Как бы мы такими темпами на дракона случайно не наткнулись! Конечно, маловероятно, но учитывая нашу удачу… не исключено! Короче говоря, вот и все, о чем я в этом направлении размышлял.

— Да ну! — Фрил махнул рукой. — К сожалению, сомневаюсь что такое возможно, потому что такое просто невозможно... Они как ушли, так и все, больше их никто не слышал, не видел и даже понятия не имеет о том, где они могут быть. Хотя слухи, что над землей где-то осели… что есть какие-то такие облака, очень плотные, что пусть и мягче земли, но способны выдержать вообще все что угодно. И что где-то там есть ещё одно царство, которое никто никогда не видел и которое никогда не видело наши четыре царства, — Фрил улыбнулся. — Ходят слухи, что где-то там драконы и осели, чтобы их лишний раз не трогали.

— Кстати, давно я не слышала этой сказки! — хмыкнула фантазфурия. — Прямо совсем давно не слышала... а тут ты заговорил, и я вспомнила. Мне когда-то один... ну, кое-кто давно-давно рассказывал, и я представляла это царство, которое высоко в небесах и живет испокон веков по своим законам и даже не догадывается, что тут, под ними, живем мы!

— Слушай, а можешь сейчас мне вот прямо тут рассказать об этом царстве? — поинтересовалась Ниона. — Или ты, Меч, можешь рассказать? Тем более, по рассказам ты у нас главный! Так что, наверное, тебе и все карты в руки... громкоговоритель на шею.

— Да и рассказывать не о чем, на самом деле, — ответил Меч уклончиво, — Ну, есть легенда о городе, который высоко-высоко в небесах висит и... живет сам по себе, — сказал он. — Вот там, в этом городе, живут прекрасные создания, которые напоминают людей, только немного другие... Их никто никогда не видел и поэтому никто ничего не может сказать, как они точно выглядят, — оружие говорило как-то нехотя.

— Я слышала, что у них крылья есть, — сказала Жупелка.

— А я когда-то давно слышал, что у них рук нет, а вместо них крылья... А летать они могут, потому что кости очень тонкие, но прочные!.. И пузырь какой-то внутри, газовый, который позволяет подниматься невероятно высоко в небо и... Чисто теоретически они способны и на землю спускаться, но не делают этого, — Фрил посмотрел на меч, сощурился, улыбнулся, открыл рот, но говорить не стал.

Он понимал, что на данный момент колдунством созданное оружие ничего не сказало касаемо Мурдыкса. Фрил понял, что тот на самом деле когда-то был в летающем городе, только по какой-то причине ничего не хочет об этом говорить. «Хотя, может, я и ошибаюсь», — подумал он.

— Интересная теория... — сказал Меч. — Вот о таком я никогда прежде не слышал, хотя само по себе предположение интересное, — он улыбнулся.

— А вот у меня есть вопрос к тебе, великий и могучий меч, что дарует всем своим героям невероятные силы! — сказала Жупелка. — Скажи, неужели... Неужели после всех этих рассказов о создателе ты ни слова не скажешь о его связи с этим королевством? — спросила она, и тут Фрил кашлянул. Он вроде и сам хотел спросить, но потом передумал, а все потому, что не хотел ворошить чужое прошлое.

— Ладно, друже, можешь не напрягаться, если тебе так уж сильно не нравится эта тема, — сказал Фрил, увидев, насколько Меч скривился от заданного ему вопроса.

— Да тут как бы и рассказывать особо нечего, — ответило оружие. — А так... ну был он там разок, кажется. Но ничего более сказать не могу. Он прыгнул откуда-то в замок, в свою залу, ругался, как... — Меч задумался. — Да я даже в самых темных уголках Полимирья никогда подобных ругательств не слышал, потому что они были каким-то совершенно темными, искрились как колдовство неизвестного мне происхождения и слегка даже сверкали. А потом он притянул к себе Силибелла и увел в лабораторию со словами: «Я нашел тот самый город в небесах», вот и все.

Было видно, что мечу как-то не по себе рассказывать об этом.

— Ладно, я поняла, что Мурдыкс был совершенно не в восторге от того путешествия, — сказала Ниона. — Но вот вопрос, по какой причине? Он же вроде от всего получал удовольствие, чем ни занимался. То есть насколько я могу понять из твоих рассказов, ему нравилось жить, и он, как бы, никогда особо не запаривался касаемо проблем и всегда, в принципе, был весел и бодр! А тут ты говоришь, что он был даже не просто не в духе, а... ругался, потому что ему что-то не понравилось, так? Еще и на каком-то лютом наречии!

— Я не знаю, — коротко ответил Меч. — Вот прямо совсем не знаю, что там случилось, — сказал он, — правда, создатель вернулся прямо в совсем мерзком настроении, после чего еще несколько дней был хмурым и ходил так, словно готов что-то разбить или просто уничтожить. А ведь такого никогда прежде и никогда после не было! Так что не знаю, что там произошло, отчего случилась такая ненависть мастера к тому месту... Предполагать тоже не стану, а все потому, что он какой-то нервный был... прямо до невозможного!

— Интересно, — Ниона покачала головой. — Так, а что у нас с горючим, а? Есть еще или как-то так? — поинтересовалась она и не без стараний засунула свой нос в приборную панель. — Боюсь, нам скоро придется остановиться и подбавить в бак до полного, — сказала она, — А еще проверить, сколько у нас там, в такой своеобразной цистерне осталось, — она пожала плечами. — Иначе мы рискуем встать где-нибудь посреди какой-нибудь пустоши, и это будет такое попадалово! Хотя бы потому, что пешком я не очень хочу идти неизвестно куда и непонятно, насколько долго. Уж извините, я путь и боевая, но городская.

— Согласен. Так мы пусть и уставшие, пусть и помятые... — начал было говорить Фрил, и тут Ниона вспомнила, перебила и задала один очень важный вопрос:

— Ты когда собираешься нам одежду новую наколдовать?!

— Когда помоемся, тогда и будет что-то новое, потому что оно будет чистым, а смысл на грязное тело чистое одевать?! — заявил он, даже не смутившись, да так, что этим еще и ответил, и закончил разговор. Во всяком случае, ему казалось, что он закончил разговор.

— Ладно! В таком случае, если мы в течение этого дня или вечера не найдем места, чтобы привести себя в порядок, то я нарисую, что ты должен сделать, в каком виде наколдовать, потратив еще некоторое количество бесценного бивня склизняка, чтобы мы могли, наконец, хотя бы ненадолго почувствовать себя... ну, хорошо почувствовать! — сказала Ниона. — А то от нас скоро будут даже силы с той стороны света спасаться бегством, вот только не завидев нас и испугавшись славы, а из-за запаха, который будет перед нами за несколько километров.

— М-да, ребятки... как вы так умудрились-то?! — спросила Жупелка. — Каким образом вы смогли настолько сильно испачкаться?! Или почему вы до сих пор не нашли удобного места, чтобы искупаться?..

— Ну, мы вышли прогуляться по-быстрому, а зависли по полной программе, и это совсем неприятно, — ответил Фрил. — Я вообще не хотел покидать свой Кислокамск. Мне там хорошо было! А потом меня отправили проводником... А проводником я оказался плохим...

— Да ладно тебе, парень, — сказал Меч. — Нормально все! Работа проводником подразумевает не только успешное достижение определенного места назначения, но еще и... чтобы кто-то просто добрался до этого места. Вот ты пока что справляешься с тем, чтобы Ниона, в принципе, добралась до столицы. Да, мы каждый раз петляем...

Колдунское оружие не успело договорить, потому что Оптимус со страшным звуком задергался, практически запрыгал, руль внезапно стал неуправляемым, и их понесло боком. Ситуация была совершенно печальной, потому что педаль газа отказывалась слушаться. Тормоз не особо помогал в сложившейся ситуации. Конечно, Фрил, пользуясь каким-то сверхчеловеческим чутьем, начал потихоньку, очень быстро нажимать на тормоз и отпускать, таким образом постепенно замедляя скорость и уменьшая радиус размаха грузовика. Ситуацию осложнял загруженный прицеп, который вел за собой заднюю часть состава. Но им было не так плохо, потому что ситуацию разбавлял адреналин, связанный с отсутствием двери со стороны водителя… Особенно много такового было в крови Фрила, который с квадратными глазами, изо всех сил вцепившись в руль, пытался предотвратить ужасное.

Спустя несколько секунд они кое-как остановились. Кое-как потому, что торможение главным образом происходило боком. Так, практически перевернувшись, они вновь оказались в не самой приятной из ситуаций. От этого хотелось ругаться, причем теми самыми выражениями, которыми пользовался Мурдыкс, вернувшись из небесного королевства, но ни значения, ни слов которых никто не знал.

— Почти… — с ужасом в голосе выдохнул Фрил.

— Почти что?.. — поинтересовалась Жупелка, чьё сердце стучало так громко, что его без проблем могла услышать сидящая рядом Ниона.

— Все… в смысле, почти совсем все… — сказал Фрил. — Вот же вантанщина! Да какой карабакс из вашего мира придумал такую штуку, на которой так запросто можно того… ну, раз и все?! — спросил он, обращаясь к Нионе. — Наши повозки в сотню раз лучше и безопаснее! Да, пусть не такие быстрые, особенно если запряжены кроксами, но хоть душа на месте после всего вот этого вот! — вообще, он хотел обозвать создателя грузовика именем создателя Меча, но воздержался, пропитавшись к тому уважением.

— Фрил, не начинай… — ответила Ниона и постаралась сделать это, несмотря на испытанный ужас, спокойно. — Во всем есть плюсы и минусы. Вот, к примеру, возник неожиданный минус, но это нормально для механизма, уже через столько прошедшего, — сказала она. — А вообще, с Оптимусом может случиться все что угодно, учитывая, что он просто так стоял много лет, — она задумалась. — Может быть, масло… Может быть, ещё что-то надо заменить. Но вот что именно и чем — это уже другой вопрос, который не вписывается в мою компетенцию, — сказала она, вспоминая свои разговоры с отцом об автомобилях. — Жалко, что механиков у вас нет… или механики есть, а вот автомехаников нет точно, просто потому, что им тут неоткуда взяться, и это печально, в нашей-то ситуации.

Ниона задумалась и тут обратилась к Жупелке с достаточно неожиданным для всех вопросом. Причём, даже Меч как-то неоднозначно крякнул, услышав его и уставился на фантазфурию.

— Слушай, а ты ж во что угодно превратиться можешь, да? — спросила Ниона. — А в крокса можешь? И если «да»… то, может быть, ты скажешь, есть у него коленки или нет? Это ж так просто! После превращения, основываясь на своих ощущениях и движениях! Сказать, есть или нет…

Вопрос был действительно очень хорошим, а главное, привлекающим внимание и отвлекающим от возникшей огромной проблемы, к которой лучше было вернуться после легкой передышки.

— Могу, — ответила Жупелка спустя несколько секунд, потраченных на раздумье. — Но нам это ничего не даст, — сказала она. — Видишь ли, мы так устроены что в кого бы ни превращались, все равно остаёмся собой внутри. Меняется только оболочка.

— Ну, по движениям-то ты сможешь сказать, ноги в коленках сгибаются или нет?.. — спросила Ниона, вспомнила, как выглядит крокс, после чего добавила: — Или руки в локтях… ты же на четвереньках как-никак будешь.

— Тоже не показатель, — ответила фантазфурия. — Мы просто в точности копируем движения, вот и все. Я так же смогу сгибать все и гнуться как захочу в образе крокса, — она потянулась и даже чем-то громко хрустнула.

— Фиаско… то есть полный провал! — грустно сказала Ниона. — Ладно, давайте выйдем на улицу и посмотрим, что там случилось с нашим Оптимусом, — сказала она, — только аккуратней надо, а то вон та крышка впереди могла раскалиться, а нам только ожогов не хватало, учитывая, что среди нас нет нормального доктора… или знахаря хотя бы, чтобы он заботился о нашем здоровье.

Спустя несколько секунд прыжков вокруг капота Ниона поняла свою оплошность и вернулась в кабину, только зашла со стороны Фрила. Посмотрела внимательно на все рычажки и нашла тот самый, который был необходим. Потянула. Замок слегка щелкнул, позволяя открыть крышку и заглянуть внутрь, а там торчали какие-то странные штуковины... во всяком случае, в представлении Меча, Фрила и Жупелки. Ниона же все это видела раньше и не считала ничем удивительным... хотя, смотря под капот, понимала, что ничего не понимает и вряд ли сможет разобраться с причинами, по которым автомобиль остановился.

— Так... тут, вроде, у нас должно быть масло, — сказала она, все же стараясь включить логическое мышление. — Чтобы проверить уровень, я должна... наверное, сначала есть смысл размотать оторванный рукав... — она вслух комментировала свои действия. — Ага, теперь можно выкручивать, чтобы проверить уровень масла. Интересно, а на этой стороне нашего мира-монеты есть машинное масло, которое можно будет, если что, залить? И если есть, то где его можно достать?

Она выкрутила странного вида крышку с длинным штырьком, на который Фрил, Жупелка и Меч посмотрели как на нечто инопланетное и вообще непонятное.

— Так, масло выглядит очень странно, но оно есть и его вроде нормальное количество, — изучив, она аккуратно вытерла штырь, после чего засунула его обратно и несколько раз провернула. — Может быть, охлаждающая жидкость закончилась? — она закатила глаза. — Так-с, отец говорил, что если охлаждайка закончится, её можно заменить простой водой. Но вот где посмотреть, есть она или нет? — она внимательно начала осматривать пространство под капотом и в итоге догадалась, куда надо заливать охлаждайку. — Угум-с, значит, будем смотреть сюда! — она приподнялась на руках, чуть накренилась вперед, посмотрела в бачок и увидела, что тот пуст. — Фрил, нам срочно необходима вода. Все равно какая, главное, чтобы холодная! Но не лед... — сказала она, задумалась, а потом добавила: — Слушай, а ты можешь наколдунствовать такую воду, которая будет постоянно холодной? В смысле, несмотря ни на что, будет холодной? Может быть, даже такой, слегка вязкой, что ли?

— О как! — удивился Фрил. — Ну, я, конечно, могу попробовать, но не уверен, что из этого хоть что-то получится, — сказал он, после чего посмотрел на Меч. — Вот ты слышал, о чем она спрашивает? Вот как мне подобное можно реализовать? Я представить-то и то могу смутно, а чтобы еще и воплотить в жизнь, ну... такое себе... — сказал он, на что оружие созданное Мурдыксом хмыкнуло, улыбнулось и выдало:

— Парень, можешь у меня не спрашивать об этом! Я вообще слаб во всех этих ваших состояниях всяких... во всех этих непонятных жидкостях, вязкостях и твердостях. То есть я понимаю, о чем вы, но не более того! Могу сам попробовать исполнить, если ты совсем не видишь реализации, но мне кажется, что в этом нет смысла, — сказал Меч. — Просто воды туда бухни, и все! Нам вперед двигаться надо, а не на месте топтаться, чем мы, собственно, занимаемся с отдельным профессионализмом! А-ха! — он как-то мерзко хихикнул.

— До-о-о! — весело подхватила Ниона. — В таком случае, Фрил, водички будь добр... попрохладней, пожалуйста, — сказала она. — А ты, Меч, не пытайся язвить. Не получится. Я слишком сильно хочу отсюда убраться на максимальных скоростях, чтобы просто так напрасно тратить время! И я делаю все, что в моих силах! Даже в воспоминаниях настолько глубоко копаюсь, насколько только могу глубоко копнуть, — сказала она.

Фрил в это время нашептывал колдовство, которое каким-то образом в несколько мгновений наполнило всю пластиковую емкость. Жупелка молча наблюдала за этим. Она вообще ничего не поняла, хотя бы потому, что не имела никакого отношения к механике, технике, изобретениям и, вообще к жизни в социуме. Ей было достаточно знать, как разговаривать, каким образом делать красивое личико при помощи мышц и каким образом, при помощи уже имеющейся энергии, проникать в мысли, чтобы доставать оттуда разнообразные воспоминания тех или иных жертв, их желания и так далее. В связи с этим фантазфурия сказала:

— Очень интересно. Ничего не понятно. Спасибо. Пойду посижу... пошла бы поесть, но есть с вами нечего, а вас тупо нельзя.

— Может, сделаешь нечто полезное и попробуешь завести двигатель? — спросила Ниона, после чего вслух задумалась: — Надеюсь, бензиновый насос не накрылся... надеюсь, что вода нормально пойдет... чтобы мы хотя бы до столицы добрались! А там я поручу вашим колдунам и механикам разобрать и досконально все изучить! Я же могу, как предыдущий герой, взять и попросить что-нибудь сделать? Или предложить что-нибудь для рассмотрения? — спросила она.

И тут я вспомнил, как ввалился на совет королей Лесоборья и Фристалии со своим предложением создания дренеля! Там ещё куча колдунов была, и вся эта куча ну никак не оценила моего эффектного появления через витражную крышу, в которую меня скинула огромная птица, названия которой я не вспомню, даже если попытаюсь. Мы тогда с Мультаном возвращались в Лесоборье как раз, и он, не выдержав наших постоянных блужданий в стиле «напрямки», попросил каких-то громадных пташек помочь нам… А потом, при помощи колдунства, сбросил меня как раз на совет, потому что посчитал мою мысль очень к месту и интересной. Кстати, такое появление мне простили исключительно из-за хорошей репутации и крайней авторитетности, которая у меня была после всех походов на ту сторону земли, света и так далее. Но оно сильно шокировало, и пришлось увернуться от нескольких десятков одновременно посланных в меня колдунств, которые превратили главную залу в сплошную груду обгорелостей, окаменелостей и заледенелостей.

— Ну, чисто технически да, можешь, — ответил Фрил, — как это сделал предыдущий герой. А вот чисто практически… — он задумался. — Чисто практически тебе придётся завоевать непоколебимое доверие, а это не так просто сделать! Ещё и авторитет чтобы был среди главных, а они такие в основном: мудрые, справедливые, кроткие, но мало кого слушают.

— Понятно, — ответила Ниона, — значит, мне придётся наизнанку вывернуть эту сторону мира-монеты, чтобы меня начали слушать, —эта новость её не сильно обрадовала.

— А чего ты дуешься? — поинтересовался Меч. — Наш мир хоть и суровый, но справедливый!

— А как заве… завести? — громко спросила Жупелка.

— Видишь, там, справа, ключ торчит в зажигании? Вот его поверни, и двигатель начнёт заводиться, — Ниона подумала. — Фрил, смотри внимательно. Точнее, отойди и смотри… если я махну, значит, всё… — она ещё немного подумала и обратилась к Жупелке: — Ты как повернёшь, не пугайся звуков и держи! Если Фрил скажет — хватит, значит, бросай! Поняла? — спросила она, и фантафурия в ответ прокричала: «Да! Поняла» и спустя несколько секунд повернула ключ. Двигатель зарычал.

— Все! Бросай! — крикнула Ниона, понимая, что пока что завестись не получится. — Так, ладно, давайте немного погуляем, отдохнём, осмотримся, и, может быть, спустя… недолго… у нас все получится. Может, Оптимусу просто остыть надо. Будем надеяться на это, потому что без него, с нашими масштабными миграциями из стороны в сторону, будет прямо совсем не весело, тяжко и долго! А я затягивать не хочу! Прямо совсем! — сказала Ниона и посмотрела на друзей.

— Ну, понятно все с тобой, — сказал Фрил, с каким-то дюже кислым лицом, но Ниона этого не увидела, потому что продолжала изучать двигатель. — Ладно, пойдёмте, что ли, куда-либо, может, чего и найдём. Тут вон тропинка какая-то есть. Может, там нам кто чего и скажет. Обычно тропинки куда-нибудь да приводят.

— А вот это хорошее наблюдение! — сказала Жупелка. — Может быть, и на дорогу выйдем, а там и до столицы совсем недалеко останется!

Ниона, поняв, что брать с собой, кроме той огромной сумки Фрила, нечего, молча кивнула, потом махнула рукой, и они выдвинулись пешком хоть куда-нибудь. Шли не сказать чтобы долго и подошли к очередному лесу. Ниона подняла меч перед собой и сказала: «Так, брат мой острый! Ты будешь прокладывать нам обратный путь, пока мы идем вперед!», махнула рукой и сделала фигурный разрез на коре.

— Это — наша метка, которая позволит нам вернуться назад! — она потопталась на месте. — А теперь… мы пришли оттуда, да?! — она посмотрела под ноги. — Во-о-от так! — при помощи острия она вывела на земле стрелку, по которой они, в будущем, должны были вернуться обратно к Оптимусу. — Надеюсь, что мы не заблудимся еще сильнее и сможем вернуться не только сюда, но и к нашему огромному стальному другу, который вынужден немного отдохнуть… — сказав это, она истории тяжело вздохнула. — Надеюсь, что только отдохнуть, и надеюсь, что мы не заблудимся ещё сильнее.

— Ну, это уж вряд ли, а-ха! — сказал Меч. — Заблудиться сильнее невозможно, особенно когда просто не знаешь, куда идёшь! А ты… Да все вы не представляете, куда мы направляемся! — весело проговорил он.

— Сказано было так, словно ты понимаешь, куда мы идём, — сказала Жупелка.

— А я тоже понятия не имею об этом, — ответило колдунское оружие, — но мне интересно, куда мы придём в итоге, и это главное! Надеюсь, все же дойдём до столицы, и к этому моменту меня уже будут бояться и мной буду восхищаться так же, как и моим создателем, а-ха! — сказал он.

— Может, уже просто пойдём? — спросил Фрил, внимательно изучая метку, оставленную Нионой на дереве и размышляя о сомнительности восхищений Мурдыксом в народе.

И они пошли. И потихоньку продвигались вперёд, оставляя метки при помощи колдунского оружия. И шли они достаточно долго, пока не наткнулись на старую, покосившиеся хижину, которая выглядела не самым приветливым образом.

— Пойдёмте посмотрим, кто внутри?! — задорно спросил Меч, и рукоять тот час же потеплела.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Ниона наученная логикой фильмов ужасов, что если на пути встречается старый, вантан пойми откуда появившийся дом, его лучше обойти стороной. Причём сделать это засветло. А ещё лучше — просто уйти как можно дальше, чтобы даже духу своего не оставить на расстоянии нескольких сотен километров… ну, чтобы наверняка.

— А я зайду, чтобы узнать, где тут поблизости кто живой есть. Если в хижине, конечно, кто-то живой есть, потому что она выглядит так, словно там никого нет, — сказал Фрил и пошел вперед. — Жупелка, пойдем со мной, что ли. Так веселее будет, — он пожал плечами. — Ниона, можешь постоять и присмотреть снаружи, чтобы никто не подкрался. Или мы можем все вместе пойти.

Он говорил так, словно в нем проснулся дух авантюризма. Ниона этому не сильно обрадовалась: не сказать, что ей больше нравилось видеть Фрила уставшим, замученным и отрицающим любое желание касаемо какого-нибудь действия, но вот в конкретно взятом случае она была совершено против того, чтобы приближаться к этому старому, плохо выглядящему нечто, напоминающему дом.

— А пойдем... — легко ответила Жупелка и двинулась вслед за проводником, который никак не мог вывести нового героя той стороны мира-монеты на дорогу до столицы и, соответственно, привести в эту саму столицу. — Как думаешь, там есть кто? Может, спит? А может, никого и нет и это место уже давным-давно брошено? — спросила она, прибавляя шаг, чтобы догнать парня.

— А ведь там может быть что-то такое древнее и озлобленное, что только и ждет новых путников? — весело спросил Меч и этим своим вопросом заставил остановиться и Фрила, и Жупелку.

Ниона хмыкнула.

— Получается, об этом-то вы как раз и не задумывались? — хихикнула Ниона. — А теперь подумали и поняли, что туда лучше не соваться? — она громко рассмеялась. — Ладно, герои заправского фильма ужасов, вперёд, раз уж решили, что вам это нужно! Надеюсь, никакого проклятья вы там на нашу голову не найдёте! — она рассмеялась ещё громче. — Хотя для вас я и есть самое большое и главное проклятье! — теперь Ниона откровенно залилась смехом.

— Как ты себя того, любя… — фыркнул Меч. — Я бы наоборот сказал, что ты своего рода благословление, которое собрало нас вместе и благодаря которому с каждым днём наша жизнь становится все более интересной, насыщенной и наполненной смыслом! А-ха! — колдунское оружие фыркнуло ещё раз.

— Кстати… — Ниона задумалась. — А у вас тут какие духи бывают? — спросила она. — Добрые, злые, нейтральные, нудные, приставучие, какие-нибудь? — от этого вопроса Фрил поёжился, а фантазфурия подошла к нему поближе и взяла под руку. — Понятно… судя по реакции, могу предположить что разные бывают, — это Ниону нисколько не обнадежило. — Меч, а ты против таких как, смогешь или не смогешь? Есть в тебе силы против всякой потусторонней нечисти, или подобное не по твоей части? Или ты никак с охотниками на привидений не связан?

— А я не знаю… — задумчиво ответил Меч и замолчал, видимо, оценивая даже не столько поставленный перед ним вопрос, сколько ответ, который мог бы дать.

— Ага. Прикольно. Ну, зато честно! — проговорила Ниона, после чего обратилась к замершему на месте Фрилу: — Эй, у тебя там все нормально?.. Или мне стоит испугаться? И если стоит, то насколько сильно? — спросила она, и после этого её вопроса Жупелка дернула окаменевшего на месте Фрила в сторону, но ни на миллиметр не сдвинула ни его, ни себя. — Ладно, судя по вашей реакции, могу заключить, что мы, скорее всего, опять вляпались. Не могу сказать, насколько сильно но… Обычно стоит просто не оборачиваться, чтобы ничего плохого не случилось, — подумала она вслух. — Я где-то когда-то то ли слышала, то ли читала, что всякая потусторонщина если и атакует, то только тех, кто оборачивается. Или сначала делает что-то такое, чтобы жертвы обернулись или развернулись и посмотрели назад… Значит, пока мы идём вперёд и пока не повернули голову больше обычного смотрения по сторонам, все нормально и бояться нечего! — сказала она.

— А вот это, кстати, интересная теория, — сказал Меч. — Настолько интересная, что стоит того, чтобы её проверить! А-ха!

— Может, я погорячился насчёт пойти и спросить? — наконец отмер Фрил. — Может, пойдём отсюда, пока есть возможность? — спросил он. — Правда, если следовать логике, которую ты нам предоставила, придётся обойти вокруг дома. Так мы и не обернёмся, и направимся обратно, прочь отсюда!

— А вот этот вариант даже ничего так. Мне нравится, — дрожащим голосом сказала Жупелка. — Давайте только скорее, мне стало не по себе от этого места, и это чувство становится только сильнее... Я сначала не почувствовала, а теперь мне действительно кажется, что тут не только кто-то есть, но и еще наблюдает за нами. Пристально. И взгляд у этого наблюдателя такой — не самый добрый...

— В таком случае, друзья, предлагаю начать идти. Чем скорее, тем лучше! Потому что, по моим внутренним ощущениям, скоро должно стать несколько темно, и в таких условиях мы вряд ли сможем выйти отсюда. Во всяком случае, сегодня. А вот этого мне точно не хотелось бы, потому что по ночам всякая всячина обычно приобретает совершенно другие силы и размахи, — сказала Ниона.

— А-ха! — изумился Меч. — Это тоже очень разумное замечание! Давайте! А я буду командовать движением! На раз-два! — он рассмеялся.

— Лучше бы ты еще раз подумал и сказал мне, сможешь ли ты, если что, отбить атаку!.. А не командовал и тем самым лишний раз не привлекал к нам внимание! — буркнул Фрил.

— Физическую любую смогу! Колдунскую — в большинстве своем. Колдовскую либо да, либо нет, тут как повезет из-за неустойчивой субстанции колдовства. А вот потустороннюю… Я никогда не сталкивался ни с чем подобным, — ответил Меч. — Вот один из моих бывших владельцев, было дело, рассказывал о том, как сбегал из какой-то пещеры с духами древних народов. Говорил, что тогда только каким-то чудом смог убраться и забрать с собой сокровища, за которыми и сунулся в пещеру. А еще говорил, что в подобные места больше ногой не сунется. И не сунулся... Правда, с ним одной ночью случилось что-то странное. Я даже не могу сказать, что именно, но с того момента я больше не был его мечом, и меня отдали какому-то торговцу, чтобы выручить хотя бы немного денег. А-ха... — Меч грустно хмыкнул. — Ходили слухи потом, что в том городе, где один из моих владельцев остался навсегда, к ним явилось страшное нечто, которое нельзя ни выгнать, ни увидеть без особых колдунов, которые занимаются вопросами смерти.

— Вопросами смерти? — поинтересовалась Ниона.

В этот момент они уже потихоньку подходили к хижине, слушая большое количество внезапно появившихся шорохов.

— Да... есть у нас такие, — кивнул Фрил. — Практически все колдуны занимаются вопросами жизни и того, каким образом можно жизнь сделать лучше, легче и так далее... Но есть и такая каста, которая вопросами смерти занимается. Их очень мало... Они одарены как-то по-особенному, и колдунства у них странные. Однако им и уважение большое, и почет! А все потому, что когда случается что-то совсем необъяснимое, они приходят и помогают, — сказал он. — Ситуации всякие бывают, но в основном крайне страшные. Даже думать не хочу, не то чтобы говорить, особенно здесь и сейчас, когда вокруг все шуршит как ненормальное... Да и с учетом того, что это все шуршание само по себе нормальным назвать нельзя, учитывая, что не так давно его вообще не было! А ведь не слышно ни птиц, ни зверей, и это значит только: происходит что-то, с птицами и зверьем не связанное! И мне это не нравится! Совсем.

— Главное, держите себя в руках! — сказал Меч. — Главное, если на вас что-то выскочит, смотрите вперед и не закрывайте глаза, ну, и тем более, не начинайте бегать кругами со всякими криками. Ругнуться — легко, но не более того! А-ха.

— Молодец. Правильные вещи говоришь, — сказала Ниона. — А вообще, учитывая, что мы уже и так встряли, думаю, можно и в эту хижину зайти. Может быть, так и надо. Может быть, после этого мы и попадем в еще большую опасность, но как только выйдем, так сразу все встанет на свои места, — сказала она, но Фрил возразил:

— Ага... вот только на улице мы можем просто идти вперед и, обогнув эту лачугу, не развернемся и просто пойдем обратно, а если зайдем, то рано или поздно упремся в тупик комнат, и тогда будем вынуждены постоянно оборачиваться!

— А, кстати, это очень умное замечание! — сказала Жупелка. — Молодец! Шаришь!

— И я оценила. Молодец! — сказала Ниона.

И даже я задумался над услышанным, продолжая наблюдать за их путешествием, используя артефакт. Ведь, действительно, если такие штуки питаются или становятся сильнее после того, как кто-то оборачивается, то дом — самое идеальное место, потому что там любой будет вынужден постоянно оборачиваться! Особенно в желании что-нибудь рассмотреть или просто в поисках того, куда идти дальше! А на улице такого нет, потому что улица — это улица. Конечно, можно затупить и придется повернуться и пойти обратно или просто услышать что-нибудь такое, что заставит посмотреть назад... но в большинстве своем ты идешь и идешь... вперед и вперед. И, как бы, на этом все и заканчивается! И любое потустороннее непонятно что не имеет над тобой никакой силы. А это, в свою очередь, тоже победа над неопознанным, странным и страшным. Причем такая: всухую. Потому что не дает ни единого шанса духу или просто нечисти возможности напасть.

— Интересно, как там Вантанамама и Грох? — вслух поинтересовалась Жупелка в желании перевести тему на что-то отстраненное. — Вантанша с её войском, если не попала ни в какую передрягу, думаю, уже могла бы и до той стороны света дойти. А там в свои каменоломни спуститься и запустить производство. А Грох. Ну, просто вернуться и начать работать. Карабаксы, как бы то ни было, искусные мастера кузнечного дела и ювелиры, пусть такими и не выглядят.

— Правда? — удивилась Ниона. — А какие народы ещё чем занимаются?

— Ну… фонарщики, к примеру, лучшие доставщики большого количества разнообразных грузов, — сказал Фрил. — А мохноногие дальнеследователи и дождевики — прекрасные посыльные.

— Кстати, я слышала, что самые лучшие кондитеры — это дамбры. Чем более старый дамбр, тем тот более искусный кондитер! Правда, они редко занимаются этим искусством, потому что… не знаю почему. Потому что, — сказала Жупелка.

— А лучше рассказчиков, композиторов и писателей, чем ухочи, и придумать нельзя. Как раз они, как бы, и ведут наши архивы в основном. То, что слепые, то ладно! Не страшно! Видят практически носом, но вот что грамотные несказанно и талантливые до всяких дел творческих — это факт! — сказал Меч, но Ниону пока что больше всего заинтересовала информация о дамбрах.

В этот момент за ними рухнула огромная ветка и сделала это с протяжным треском. Конечно же, компания подскочила. Конечно же, начала ругаться, но никто не обернулся. Вместо этого разговор продолжился.

— Ну, а чем люди занимаются в основном? — спросила Ниона, которой было очень интересно узнать как можно больше об этой стороне мира-монеты.

— Фермерством в основном. Некоторые неплохо готовят и в плотничестве разбираются. Вообще, вы — люди — интересные существа и, в принципе, можете хорошо выполнять много видов работы хорошо, но так чтобы какая-то определенная была прямо за вами… такую сложно выделить, — сказала Жупелка, которую уже трясло от страха.

— А вот это, кстати, хорошее замечание! — сказал Меч. — Вы, люди, в принципе, на все способны. Нужны только время, иногда средства и желание. У вас вообще все можно измерять именно количеством этого самого желания. Если оно есть, то вы делаете, добиваетесь и так далее. Если его нет — пиши пропало! Пальцем о палец не ударите, чтобы помочь самим себе. Это забавно, удивительно, смешно и печально в то же время! — колдунское оружие на секунду замолкло, после чего продолжило тему, перейдя на вантан: — А вантаны у нас лучше всех работают с шерстью и тканями. Все самые лучшие наряды, которые только можно придумать, были сделаны из тех тканей, которые, в свою очередь, изготовили вантаны, — сказало оружие, после чего громко хмыкнуло и добавило: — А вот шить и со вкусом у них все же есть некоторые проблемы, и это забавно и парадоксально! — Меч рассмеялся, и в этот момент компанию подхватило каким-то странным потоком, который постарался их развернуть, но Ниона быстро среагировала и схватила Фрила и Жупелку под руки, таким образом создав что-то вроде небольшой цепи из всего трёх звеньев. Достаточно прочных, в силу испуга.

— Так, и долго нам бояться? — спросил Фрил. — Или нам достаточно просто отойти на какое-то расстояние от этой хижины, и тогда все станет нормально? — предположил он. — Вообще, есть какой-нибудь интервал действия у духа, проклятья... потусторонщины всякой? Меч, ты знаешь что-нибудь об этом?

— Неа! Ни слухом, ни духом не посвящён в подобные вещи и вопросы, — ответило оружие, созданное самим Мурдыксом.

— То есть ты хочешь сказать, что твой хозяин вот ни единого раза не выходил на связь с потусторонними силами? — удивился Фрил. — Вот не верю! Даже не попробую поверить!

— Я не хочу говорить о том, о чем я ничего не знаю, — сказал Меч. — Может быть, и выходил, но когда-то давно. Может быть, даже до создания меня, потому что после создания меня я таких случаев не помню, — ответил он. — Поэтому ничего утверждать не стану.

— А тебе не кажется, что подобное было бы странным, если бы твой создатель, такой крутой и великий, не попытался бы связаться с миром по ту сторону хотя бы раз? — спросил Фрил. — Вот я, если бы у меня было достаточное количество знаний, в любом случае попытался бы с кем-нибудь с той стороны пообщаться! Правда, я даже предположить не могу, какое колдовство или колдунство надо использовать, чтобы была возможность с ними связаться! — он почесал голову и спустя миг услышал, как орут девушки.

Он же ничего не увидел, просто потому, что чесался с закрытыми глазами... ничего не увидел, но заорал тоже, так как что крик девушек был для него очень неожиданным.

От попыток бегства команду опять спас замок из рук, быстро придуманный Нионой, который не расцеплялся, а только жестче становился с каждой секундой. Единственным не подавшим голоса был Меч, а все потому, что он действительно не был наделен страхом, и это было нормальным, учитывая факт, что он представлял собой кусок колдунством полученной стали, которая не боялась смерти или, к примеру, не страшилась быть съеденной.

— Фу, какая безвкусица! — высказалось оружие. — Мало того, что такой простой трюк, так еще и реализованный настолько безвкусно! Фу! А-ха! — проговорил Меч. — Такое чувство, будто бы я попал в дешевый балаган. Скучно и неинтересно! Те же самые лезвенные и бритвенные создания пугают меня куда больше... Да даже дракулоны с фантазфурией пугают меня в десятки и даже сотни раз больше, чем вот такая пошлость. — высказался Меч, который ну никак не впечатлился появившимся перед ними страшным нечто.

Вслед за его пламенным высказыванием раздался настолько громкий вой и рев, что оглушил компанию, но и сейчас они рук не отпустили. Оружие самого Мурдыкса не успокаивалось, продолжая наезжать на следующее за ними нечто, пытающееся заставить их обернуться.

— Слушай... ты такая мерзость, что нам даже связываться с тобой противно! — сказал Меч. — Ты не только не заставишь нас обернуться, ты можешь даже не пытаться сделать это...

— Меч! Закрой варежку! — прорычала фантазфурия, которую буквально колотило от страха.

— Да, не думаю, что провоцировать то, что может нас размазать, это хорошая идея! — подхватила Ниона, которая шла по центру и держала в своих руках не только оружие, но и друзей, думая при этом только об одном: «Ни в коем случае нельзя поворачиваться назад! Даже если очень хочется!»

— Да вы не понимаете! Чем больше я буду злить духа, который нам ничего не может сделать, потому что мы не оборачиваемся, тем лучше! — сказал Меч. — Мы ж таким образом издеваемся над ним. Я издеваюсь над ним, и, кто знает, может быть, таким образом мы сможем очистить это место! — он хихикнул, на что получил логичный вопрос от Фрила:

— Ага! Каким образом очистим, если у нас нет ничего для очищения?! Да и ты не колдун жизни, и я не колдун смерти... пока что я только ученик колдуна Мультана! — Фрил пожал плечами и вновь ощутил, как страх быстро опускается вниз, до пяток, чтобы потом подняться и ударить прямо в голову.

Вой повторился еще раз, сильнее, но не громче, опасней, но при этом как-то заунывнее... словно то нечто, что следовало за путешественниками, внезапно обиделось и сейчас уже хотело наброситься на них не из-за своей сущности, а от обиды.

Причем, я как наблюдатель видел того духа через артефакт и прекрасно понимаю, о чем говорю, говоря что он, дух, начал вопить из чувства обиды, потому что именно оно было у него на лице. А точнее, у неё на лице. Это была женщина, достаточно большая, слегка неповоротливая и вроде как даже не совсем приветливая, не только сейчас, но и когда-то очень и очень давно... когда еще была живой… она уже была не приветливой.

— Не, Меч, не надо! — сказала Ниона. — Для чего злить того, кто, возможно, и без того зол? — спросила она. — Для чего вот так брать и издеваться над тем, кто и без того никого к себе не подпускает и делает свое окружение вот таким?! — спросила она. — Вот, если бы, к примеру, быта бы возможность все обратить и сделать чуть более ярким или пообщаться с этим самым духом, который так пытается нас напугать, думаю, нам удалось бы договориться, но нам ни в коем случае сейчас нельзя останавливаться и тем более оборачиваться.

Ниона старалась держаться достойно и не ссориться или не провоцировать того, кого не видела, и того, кто пусть и не уронил на них дерево, но вполне мог сделать что-то подобное в любой момент времени, пока они шли.

— А я согласна с Нионой, — сказала Жупелка, — не надо злить! А еще, если подумать, смотри, мы ввалились на чужую территорию, так? — спросила она у Меча. — Нас здесь не ждали. Нас сюда никто не приглашал. А мы такие раз — и прекрасные нарисовались, хотя на самом деле, в принципе, очень даже лишние тут, — фантазфурия разговаривала с мечом как с давним другом. — А теперь представь, что ты старый, сварливый дед, который никого не хочет видеть, и тут к тебе приходят... да просто какие-то подростки и начинают шуметь! Вот что ты будешь делать? Будет ли тебе нравится шум и гам под окнами?

— Мы не шумели. — спокойно ответил Меч. — Мы просто появились тут, и все. Немного поговорили. И все! — созданное Мурдыксом оружие не хотело сдаваться, а вот продолжить действовать на нервы духу очень хотело.

Листва с земли поднялась и направилась на компанию, подхваченная ураганом. Стало страшно, особенно потому, что стало понятно, что такое явление вполне способно заставить их посмотреть назад.

— Так! Нам понадобится что-нибудь колдунское или колдовское, чтобы устоять на месте! — сказала Ниона. — Фрил, быстро, сделай перед нами вот такую штуку из земли! — она показала угол своими ладонями. — Хотя... не поможет... нам нужно за что-нибудь схватиться! А вот за что и как?!

— Могу столбы или деревья всадить в землю, но не думаю, что поможет, — спокойно ответил Фрил с таким лицом, словно уже был готов встретиться с потусторонним нечто, о котором сначала не подумал, на которое нарвался и которое теперь грозило им расправой. Причем на полном серьезе и в полном объеме.

— Тю... делов-то тут! — хмыкнул Меч, сказал несколько каких-то типа слов, и в сторону воронки из листьев, палок, каких-то травинок и прочего-прочего направился направленный поток горячего воздуха, который разрушил появляющийся ураган.

— Действенно и красиво, — Ниона поджала губы и несколько раз кивнула. — Если бы я знала, что ты можешь и такое... хотя, глупость сказала... чего ты только ни можешь, о великий геройский меч, способный даровать своему владельцу вечные победы и славу победителя! — она не без сарказма выдала эту небольшую тираду, однако оружие не почуяло подвоха и лишь самодовольно начало наговаривать о том, какое оно великое.

— Да когда ж мы вокруг этого дома круг-то сделаем?! — возмутился Фрил, чувствуя, что дорога не заканчивается. — Мы идем, идем! Мы к нему подошли! Мы за него зашли… а тут мало того что какая-то ограда стремная, так и сама хижина как будто только больше становится! — на самом деле, завернув за угол, они обнаружили огромный забор,в котором была дверь, в которую было решено не заходить, а идти вдоль ограждения. Так они двигались уже несколько минут, и становилось понятно что идти придется долго, а сам дом был лишь обманкой, за которой скрывалось невероятное по своим объемам пространство сада, или леса, или чего-то вроде внутреннего двора.

Ниона остановилась. Посмотрела в сторону стены, в которую они решили не заходить, а потом обратилась к Мечу:

— Скажи мне, друг мой, а как ты справишься с каменной кладкой?! Сможешь ли ты её того? Взять и… разрезать? Что меч может сделать с камнем, если вообще что-то может?

— Ты имеешь в виду разрезать вот эту ограду? — спросило оружие. — А я не знаю. Все зависит от толщины. Как бы, меня не очень интересует твердость и жёсткость. С этим, думаю, справлюсь, а вот что касается толщины, вот тут я могу действовать только на длину своей длины. Не больше… или не дальше. Даже не знаю, как сказать! — Меч состроил такое выражение на своём лице, которое рассказало о его крайней смущённости и какой-то ощущаемой неловкости.

— Ну, Так-то, в принципе, логично, — сказала Ниона, — есть предложение повернуть и двинуть напрямки, прямо через двор, — сказала она. — Причём меня уже не удивляет, что за небольшой хижиной мы обнаружили что-то вот такое. Вот вообще ни единой капли не удивляет! Я даже могу предположить, что это на самом деле какая-то иллюзия или что-то напоминающее. Кстати, Меч, а дай я тобой махнуть попробую!

В этот момент дух продолжал свои попытки напугать путников, чтобы те развернулись, но не получалось. Они не ломались, как ветки на деревьях вокруг.

— Слушай, я не спец по духам, но у меня появилась идея! Что скажешь о том, чтобы напрямую обратиться к нему… — Меч задумался. — Или к ней… И попросить просто показаться перед нами? Если появится, то и мной размахивать не потребуется.

— А это интересная мысль. Как минимум увидим, с кем имеем дело, если оно не испугается. А там, может, и чего интересней получится, — задумчиво ответила Ниона.

— А может, не надо?! — хором спросили Фрил и Жупелка, которым предложение не понравилось.

— Эй! Дух! Выходи! Хватит прятаться и пытаться напугать нас! — крикнула Ниона. — Знай, ты нас испугал, но на этом все! На этом мы и закончим! И, кстати, я подумала и поняла, что мы можем пойти сквозняком через твои владения, а можем поговорить нормально, по-живому! — сказала она, и вся паранормальщина вокруг в мгновение остановилась.

Все листья и ветки, которые кружились у них за спиной, остановились в воздухе так, будто бы замерли не они, а само время. И если бы кто-нибудь это увидел, то чувства такое явление вызвало бы крайне противоречивые.

— Э-эй! — ещё раз крикнула Ниона. — Ты тут или не тут? Ты меня слышишь или не слышишь? Ты появишься, или мне стоит приобщиться к стене мечом и попробовать пройти прямо от слова «прямь»? — ляпнула она. — А ещё лучше… Кстати, а я не думала об этом, а тут поняла кое-что! — она с улыбкой посмотрела на Меч. — Великое колдунское изобретение Мурдыкса! У тебя же угол обзора равен полному кругу! То есть ты сейчас можешь увидеть ту самую хижину, если я тебя подниму, так?! — она говорила об этом чуть смеясь.

Фрил и Жупелка смотрели на неё с нескрываемым непониманием.

— Да. Без проблем, — ответил Меч. — Я вообще удивлён, что никто из вас этого ещё не предложил… если мы в данный момент думаем об одном и том же. Предсказывая вопрос, отвечу сразу: я бы обязательно предложил, если бы ситуация стала прямо совсем ужасно-угрожающей…

— Отлично! — с улыбкой на лице кивнула Ниона. — В таком случае, дух, вот что я тебе скажу!.. — она нахмурилась. — Не просто скажу, а предложу! И просто подумай, когда тебе крайний раз что-то предлагали, а?!

Она рассмеялась, а вот Фрил и Жупелка — нет. Они дернули Ниону за руки, тем самым показывая свое недовольство и несогласие относительно личной встречи с потусторонней... с чем-то, что находится по ту сторону от жизни и, по всей видимости, давно.

— Да ну что ты заладила?! Выходи да выходи! Пусть сидит у себя там, по ту сторону прослойки, и нос не кажет свой! — сказала Жупелка, которую не просто трясло, а которую прямо сотрясало не только во время каждого последующего шага, а вообще и в принципе, прямо как листик на ветру.

— Подожди! Я не договорила! — сказала Ниона. — Так вот, дух, у меня к тебе предложение. Последнее! Слышишь? Не крайнее, а именно последнее! В связи с этим, внимательно слушай сюда! Заключается оно в том, что я предлагаю тебе появиться по-хорошему, ибо по-плохому будет так: мой хороший друг Меч, который по совместительству является потрясающим воителем и колдуном и которому нет никакой необходимости оборачиваться чтобы видеть вообще все вокруг, жахнет вон по той хижине колдунский молнией вместе с огнем, и все! Плакало твое пристанище! И мне будет совсем не жалко очистить столь живописное место от тебя, — сказала она. — И не пытайся задобрить меня никакими историями о детях или ком-то еще... не поведусь! Мне нужен только ты, дух, и было бы очень неплохо узнать ту причину, по которой ты решил напасть на нас — мирных путников, которые, отнюдь, уже устали от тебя и перестают быть мирными! — продолжала Ниона. — А поскольку мы не оборачиваемся, то ты над нами никакой силы не имеешь, а вот мы, благодаря прекрасному и великому мечу, имеем над тобой! — сказала она, — Считаю до трех, а потом... ну, как и было обещано, раздастся гром, и молния пронзит ту хижину, за которой оказалось все вот это! И несколько огненных шаров непременно устремятся в сторону все той же постройки. Раз!

Она решила взять нахрапом, не давая потусторонней силе ни единого шанса опомниться или хотя бы понять, что происходит.

— Два! — прокричала Ниона, и Жупелка настолько сильно прижалась к ней, что рука каким-то образом хрустнула в локте. — Жупелка, аккуратней, поломаешь... — возмутилась Ниона и была готова произнести «три», как перед ними со страшными вспышками и всполохами воплотилось нечто, не сказать что совсем прозрачное, но и нельзя сказать что прямо четкое и идеально видимое.

— Ворвались тут! Порядки свои наводят тут! Паразиты! Мелкие вредные паразиты! Впервые такие умные! — на них двигалась старушка с тростью наперевес и сильно ругалась на них. — Сказано: нельзя ходить там, где ходить страшно! Нет же! Всегда найдутся какие-то малыши, которые решат, что идти можно! А я просто хочу быть сама по себе, в спокойствии и покое! Но нет, приходят, тут... шляются тут... голосами своими мешают тут! — ворчала она, надвигаясь на трио с мечом.

— Какая классическая представительница старшего поколения, которая только и знает что ворчать и ворчать! Без особой причины, свято полагая свою правоту… — рассмеялся Меч. — А ну-ка, бабулька-красотулька, обернись передо мной прекрасной девой, которая только и знает, что желание накормить внуков выпечкой! — заржал тот, и вокруг духа появилось такое лютое красно-зеленое огниво, искрящееся во все стороны и поджигающее сухостой вокруг, что Фрил и Жупелка практически впечатались в Ниону, которой, как им показалось, уже было совершенно все равно, потому что она начала забавляться вместе с мечом.

— А мой меч молодец! Только послушай, старая, как он тебя назвал, а! Бабулька-красотулька! Ну, разве ж он не молодец, а?! — Ниона рассмеялась еще громче, даже не смотря на приближающегося разъяренного духа. — Слышь, ребята, а вам эта старушка не кажется милой и даже доброй?! Такой, что специально пытается отгонять всех при помощи своего грозного внешнего вида? Вам не кажется, что вся эта сварливость — проверка на прочность и достойность?!

— Нет! — вновь в один голос ответили Фрил и Жупелка, которым не нравилась такая близость с потусторонней силой, не только приближающейся, но и находящейся в совершенном бешенстве от поведения предводителя и его оружия. — Мне так не кажется, — словно думая синхронно, практически кричали от панического страха ученик Мультана и фантазфурия, которая для многих по эту сторону мира-монеты была воплощением такого же панического страха, как для неё в данный момент разъяренный дух, быстро надвигающийся и разбрасывающий искры.

— А что, если мы навстречу пойдем, а?! — улыбнулась Ниона, и Меч подхватил:

— А пойдем!

Фрил и Жупелка как ни упирались, не смогли удержать Ниону.

Я сам наблюдал за этим, используя артефакт, и не понимал, что происходит и почему она так уперто издевается над существом, пришедшим или оставшимся там, около или в той хижине. Я искренне не понимал, что на самом деле у Нионы есть достаточно неплохой план, подразумевающий под собой истощение духа за счет своего великого и непоколебимого упорства, который подпитывался Мурдыксовым мечом с таким же великим и непобедимым настроем практически на любое противостояние. Однако, наблюдая за этим, я переживал. Сильно. Мне казалось, что ничем положительным это не закончится. Я даже забыл о непробиваемой логике и факте, что никто из ребят так ни разу и не обернулся и что дух по идее, не мог причинить им вреда. Хотя даже это было под вопросом, равно как и возможность Меча отразить удар вот такой субстанции.

— Ну что, бабулька-красотулька, давай покажи, на что ты способна, если не хочешь, чтобы хижина превратилась в пепелище! — сказала Ниона с широкой улыбкой на лице, освобождая руки от Фрила и Жупелки и направляя меч вперёд.

— Вот это круто! — высказалось колдунское оружие. — Вот это по-настоящему, по-геройски, и я рад тому, что встретился с тобой! А-ха! — чуть ли не пропищал тот от восторга.

Дух старушки при этом скривился и, судя по всполохам вокруг, собрал всю силу воедино и ударил.

Произошла яркая вспышка. Намного ярче, чем при молнии или даже той вспышки, которой наделены фотоаппараты. Она ослепила компанию и заставила Фрила с Жупелкой истошно заорать, но они стойко не сдвинулись с места, вжавшись друг в друга. Ниона при этом стояла с мечом, направленным вперёд. Она в этот момент не чувствовала ни страха, ни боли, ни огорчения. Просто закрыла глаза, но этот свет пробивался даже сквозь веки. Меч же кричал что-то воистину героическое сродни речи. Он тоже совершенно ничего не видел, но именем самого Мурдыкса возносил свою новую хозяйку даже не до всесильных наблюдателей, а до создателей мира.

— Тихо! Тихо-тихо! — постепенно замолкая, проговорил Фрил. — Мы все еще живы! Не больно! Ничего… нормально все вроде как… — он пытался реабилитироваться своим почти спокойным тоном. — Жупелка! Жупелка-а-а! Как ты?! С тобой все хорошо?! — спросил он, не открывая глаз. Словно заранее страшась увидеть что-то такое, что ему не понравится.

— Да… вроде бы ощущаю целостность, — ответила фантазфурия, ощущая себя в объятиях молодого колдуна.

— Отлично! Значит, мы живы! — говоря об этом, он не давал себе отчета, что делает. Более того, он забыл, что несколькими мгновениями ранее, когда Ниона напала на духа… или когда дух напал на Ниону… сложно судить, кто на кого… Короче, он напрочь забыл, что они с Жупелкой обнялись и пока что так и стояли.

— Ниона?! Меч?! — крикнула фантазфурия. — Вы как там?! Целы?! Живы?! — ответ запаздывал, от чего сердце в груди энергетическиядного существа забилось настолько сильно, что прижавшийся или прижимающий её к себе Фрил ощутил тяжелые и частые удары.

— Ниона?! — резко вскрикнул он и, продолжая стоять на месте, вместе с такой же неподвижной Жупелкой, замолк в ожидании ответа, а ответа не было, да и открыть глаза он пока что не решался. При этом с каждой секундой становилось все страшнее.

— Надо открыть глаза… — сквозь страх прошипел Фрил и почувствовал, как фантазфурия согласно, а главное, часто кивает. — На счёт раз?

— Нет! — воскликнула она. — Пять! Мне собраться надо! Не могу так резко.

— А вдруг Ниона погибает?! — спросил Фрил. — Вдруг она лежит и не может звук произвести и надеется на нас?! Что мы отомрем и поможем?! А мы не отмираем и не помогаем…

— Тогда на счёт «три»! — сказала Жупелка, которая и с этой цифрой была не особо согласна, думая о пятёрке как о более предпочтительном варианте.

— Раз! — тут же крикнул Фрил и даже подумать об этом не успел, как вместе с Жупелкой они кричали «три», открыв глаза и смотря в одну сторону.

— Нионы… нет? — ошарашенно спросила фантазфурия, всматриваясь в выжженную дорожку, оставленную духом, которая просто резко заканчивалась так же, как просто резко начиналась где-то вдалеке.

— Не… т… — ошарашено произнес Фрил, перед глазами которого мелькали картинки городов, объятых пламенем, и того, как та сторона света бесчинствует по всей земле этой стороны мира-монеты. Он увидел, как Мультан не просто ругает его, а готовит какое-то невероятное сильно колдунство, чтобы сгореть со стыда, испытываемого тем, что именно он был учителем, который не только ничему не смог научить ученика, но и вместо того, чтобы снарядиться и полным составом пойти в столицу с новым героем, непредусмотрительно отправил недоученного, нерадивого его — Фрила.

— А как такое может быть,, что Нионы нет?! — хлопая большими глазами, спросила Жупелка, которая не верила не только тому что не видела предводителя группы с мечом наперевес, но и тому, что сама произнесла несколькими секундами ранее.

— Не знаю... — ответил Фрил и тут же переломился, потому что ему стало невероятно плохо. Жупелка склонилась над ним и несколько раз хлопнула ладошкой по спине. На самом деле она не знала, как быть. С одной стороны, она невероятно сильно переживала за Ниону и просто прогоняла от себя все плохие мысли; с другой стороны, был Фрил, которому было так же очень не очень. С третьей стороны, она понимала, что их приключение, возможно, на этом и заканчивается, что теперь на ней нет клятвы и что теперь она вновь — самая простая, а главное, свободная фантазфурия, которая может творить все, что захочет.

— А хижина?! Хижина на месте или нет?! — поинтересовался Фрил и с трудом сдержался, чтобы не посмотреть назад, после чего скинул с себя сумку, которую нес с собой, забрав из Оптимуса на всякий случай, и ругаясь похлеще какого-нибудь карабакса, вантана или того же самого древнего дамбра, начал искать зеркало, которое на всякий случай, как и многое другое, так же на всякий случай, положил Мультан, отправляя в путь. — Так! Вот! Зеркало! Так я могу узнать, что происходит за спиной! Не оборачиваясь при этом! Таким образом и условие не нарушу, и посмотрю, что та...

Он не договорил. Лишь вдохнул с легким хрипом и завалился на бок. Жупелка при этом перепуганно посмотрела на него. Она боялась смотреть назад, причем настолько сильно, что вновь начала трястись, а потом потеряла сознание.

Очнулась фантазфурия от чувства, будто бы её кто-то тащит по земле, даже не схватив за щиколотку, а будто обвязав какой-то тряпкой для удобства. Открыв глаза и посмотрев в ночное небо, она поняла, что это не только чувство — это суровая реальность, в которой, скорее всего, тот дух выиграл и теперь тащит её куда-то там, чтобы подкрепиться.

— Ну вот и все, пора прощаться, — проговорила Жупелка смотря в высокое темное небо над головой. — Думаю, я прожила не самую плохую жизнь, хотя, по меркам фантазфурий и дракулонов, наверное, даже слишком короткую. Ну да ладно.

— Что за чушь ты несешь?! Какое «пора прощаться»? Какое «прожила»?! Вставай и помогай! А то у меня уже не только спина болит! Тащу вас тут двоих-обоих! А вы мало того что в полных отрубях, так еще и тяжелые, что мама не горюй! Достали! — пробурчала Ниона. — Или ещё лучше, поднимай себя с земли, перевоплощайся во что-нибудь прямостоящее на ногах и физически сильное, чтобы тащить нашего Фрила, который не только высокий, но еще и мясистый, — нервно сказала Ниона, остановившись. — Уф! Как же моя спина и поясница болят! Это просто кошмар! — она смахнула рукавом капельки пота со лба.

— Ты… ты… ты! Дух Нионы?! — побелев, спросила Жупелка, в чьих глазах отразился ужас.

— Какой дух?! — хмыкнул Меч. — Она самая настоящая Ниона, которую только можно представить! Самая Нионистая Ниона! — рассмеялся Меч. — Так что поднимайся и помогай! А то разлеглись после нашей крутой победы! Ещё не понятно, почему Фрил отрубился со своим зеркальцем. А-ха?! — сказал Меч, который действительно не понимал той причины, по которой парень отключился. Сам же он был каким-то хитрым образом привязан к спине Нионы, причём так, что сначала Жупелка даже не увидела ручки, а разглядев, поняла, что они оба материальны.

— Получается, вы живы? И мы тоже живы? — спросила она. — А почему такое чувство плохое? И что случилось с тем духом злой карги?!

— Со мной?! — прозвучал веселый голос, и над Жупелкой навис дух, один в один как тот, который атаковал их, только светлый. Увидев его, фантазфурия вновь отключилась.

— Бабулька, ну вот зачем?! Не пойму, продолжаешь развлекаться, что ли?! — рассерженно спросила Ниона.

— Ага! Да! — та, левитируя над землей, быстро и часто начала кивать. — А как же дух без развлечений?! — с недоумением в голосе спросила она.

— Прибереги на потом. Лучше выведи нас из этого леса, чтобы мы нормально смогли вернуться и пойти дальше, а ты можешь оставаться тут, как и прежде, сама по себе, и пугать пришлых, — фыркнула Ниона. — Хотя было бы лучше, если бы ты тут уборочку сделала, чуть посветлее все выставила, и раз уж ты можешь всяких там вещей касаться, могла бы из своей хижины таверну сделать. Йоты, думаю, лишними не будут, да и станешь почетной госпожой и первой из духов, кто сделал своё предприятие! Прикольно же!

— Кстати, ты послушай эту девочку, красотулька, она верные вещи говорит! А-ха! — сказал Меч. — Будешь вся такая бессмертная, почитаемая ещё и при капитале! Здорово ведь! И пример другим духам какой! Может быть, и зла всякого поменьше станет, и безопасность вырастет, — он хмыкнул. — А там и прощение заработаешь у тех, кто наверху. Сможешь в лучший мир отправиться, где станешь юной и прекрасной.

На самом деле Меч не знал, как старуха выглядела в молодости, и просто наугад сыпал комплиментами, хотя бы потому, что ему это ничего не стоило, а духу старой женщины было несказанно приятно слышать такие отзывы и слова, пусть она и пыталась скрыть это.

— А то сидишь тут на одном месте, капризничаешь и вредничаешь! Неправильно получается. А-ха! Считай, она, Ниона, моя героиня, подарила тебе второй шанс. Можно сказать, день перековки или, если на ваш язык перевести, то день перерождения, — Меч говорил вкрадчиво, тщательно подбирая слова.

— А мне нравится идея! Она не лишена шарма и смысла, — сказал дух старухи. — И вообще, хватит льстить мне, блестящий!

— Не, этот льстить не умеет. Что на уме, то тут же и на языке, — сказала Ниона, вновь обеими руками хватаясь за импровизированную перевязь между щиколотками Фрила и Жупелки и начиная их тащить по земле, время от времени отвлекаясь на начертанные при помощи меча отметки.

Спустя некоторое время старуха сжалилась над юной особой, подхватила её друзей и донесла до выхода из леса. С довольным лицом поблагодарила за отличный бой, очищение, которое явилось неизвестно как и по какой причине, и за идею стать первым духом, который заработает себе приличный капитал.

Ночь подходила к своему логическому завершению. Ниона сидела под бесконечную и ставшую даже какой-то родной «пум»-песню Меча, прижавшись спиной к дереву. Она сидела, смотрела вперёд, на друзей, которые во сне обнялись, и думала только об одном: «Как же. Я. Хочу. Спать!» а все потому, что она была совершенно вымотана за прошедший день и тем более за ночь, некоторую часть которой ей пришлось самостоятельно тащить друзей в сторону, откуда они зашли в лес. Друзья при этом просыпаться не торопились. Они мерно посапывали, иногда похрюкивали, но даже не думали о том, чтобы открыть глаза, тем самым практически принуждая Ниону нести вахту.

«И, по большому счету, я могу лечь и отрубиться, но что-то мне подсказывает что не стоит. В этом лесу пусть и обитает дух, ставший другом, но я сомневаюсь, что та старушенция будет витать тут, отгоняя от нас тех или иных животных», — думала она, время от времени поднимаясь с земли, потихоньку отряхиваясь и пускаясь на небольшую прогулку, чтобы прогнать сон.

Спустя неопределенное количество времени, когда осветительная система этой стороны мира-монеты наконец решила, что пора, и начала чуть более активно освещать пространство, Фрил закопошился и открыл глаза. Лениво, продолжительно, с наслаждением потянулся, а потом чуть не взлетел на ноги, обнаружив дремлющую на груди Жупелку. Ниона наблюдала за этим как за каким-то представлением без звука. Ей хотелось рассмеяться, но на это надо было потратить какое-то количество сил, которых просто не было. Поэтому она молча наблюдала со стороны за происходящим и улыбалась. Причем улыбалась так, что была в полной мере видна её усталость.

— Что... что происходит?! — прошептал Фрил, который теперь не только старался не двигаться, который старался не дышать.

— Вы — спите, я вас охраняю, — спокойно ответила Ниона, — Находимся на входе в лес, ровно там, куда... мы… эм... откуда входили, — сказала она, пожав плечами. — Вы живы. Я жива. Все живы. Дух очищен и остался в этом лесу. Я ей предложила очень интересное решение её проблемы, связанной со скукой и так далее, и тому подобное... Короче, все довольны, кроме меня, — сказала она. — А все потому, что я вас тащила сюда через весь лес! Все потому, что я нереально устала, а порядочность не позволяла пнуть никого из вас. — сказала она. — Даже Меч уже устал трепаться и начал просто петь! Ты представляешь, насколько долго я тут кругами хожу? — спросила она.

— То есть... мы выбрались из леса?.. Ты одолела духа?.. Дала ему несколько советов и... — начал было перечислять Фрил, продолжая лежать на земле с фантазфурией на груди.

И я понимаю, что сказал, что он практически вскочил на ноги, но не вскочил! Он только сделал вид, и в глазах его отразилась готовность, но, не захотев будить Жупелку, он остался на земле.

— Да. Да... Но еще и очистила каким-то образом от всего плохого, что в ней было, — сказала Ниона. — Ладно, вставай, хватай нашу Жупелку на плечо, думаю, сейчас это будет не очень сложно, и пойдем искать Оптимуса, а там, уж извините, но я развалюсь как только можно и нельзя! — сказала она. — Эх... спасать вас иногда бывает весело, но в большинстве своем так утомительно! А-ха... — она сказала это с легкой иронией и небольшой издевкой, и Фрил это не просто понял, он почувствовал, как слова заискрились на его коже, заставляя все же аккуратно и в то же время быстро подняться на ноги.

Тот сначала очень бережно переложил Жупелку на землю. Это оказалось проще, чем он сам об этом думал. А вот развязать узел, который завязала Ниона вокруг щиколотки, оказалось сложнее, но и с этим он справился, после чего поднялся на ноги и несколько раз присел, несколько раз аккуратно и мягко подпрыгнул и несколько раз повернул корпус в одну и в другую сторону.

— Ну-с, начнем, — выдохнул он, готовясь каким-то образом не только поднять Жупелку с земли, но и чтобы не нести на руках, забросить её на плечо, при этом не разбудив.

В итоге он смог аккуратно закинуть фантазфурию на плечо. Она даже не пискнула! Правда, делать это ему пришлось стоя на одном колене, потому что так было чуть проще. Как только с погрузкой тела на плечо было окончено, он сам встал на ноги. Отряхнул колено, даже несмотря на бессмысленность этого действия, и посмотрел на Ниону, которая уже достала Меч из земли. Как только она выполнила столь незатейливое действие, тот что-то недовольно буркнул, типа: «Опять в путь, в дорогу...»

— Ладно, пойдем, — сказал Фрил. — Думаю, нам сегодня надо попробовать поехать в другую сторону, раз в эту мы наткнулись вот на это... — свободной рукой он указал на лес, в котором произошло столкновение со ставшим добрым, прежде злым, духом. — Может быть, если мы повернем в другую сторону, мы не попадем ни в какие передряги?.. Хотя, насколько я могу заключить, мы все равно во что-нибудь да вляпаемся. Остается надеяться, что хотя бы не сегодня... и не завтра.

С этих слов начался их пусть к Оптимусу. Причем, они только примерно помнили, где он находится и была огромная вероятность, что они его не смогут найти, и так почти и случилось.

Дело вот в чем: ребята взяли чуть левее и все то время, пока шли, резали угол. В итоге все время им приходилось внимательно смотреть по сторонам, и если бы не немалый рост Фрила и его же внимательность, они бы прошли мимо Оптимуса, а так лишь потратили чуть больше времени, чтобы откорректировать траекторию своего движения и дойти до огромного автомобиля.

— А Жупелка все спит и спит... — вздохнул Фрил, когда они уже подходили к грузовику, после чего слегка подпрыгнул. Все это время фантазфурия лежала у него на плече, а поскольку он двигался плавно и спокойно, даже не думала просыпаться, потому что чувствовала себя в тепле и безопасности, но как только тело подскочило и резко опустилось вниз, так сразу она, завопив, открыла глаза и начала биться в истерике.

— Воу-воу-воу! — прокричала Ниона и зашла Фрилу за спину, чтобы посмотреть на Жупелку. — Девочка! Успокойся, все нормально! Все живы и целы! Духа нет. Та старуха просто пошутила над тобой! Она не ожидала такой реакции и потом попросила не только у тебя прощения, но и у меня, потому что именно мне пришлось вас тащить. А вы, господа хорошие, не такие уж и легкие, чтобы с вами преодолевать такие дистанции, — быстро, слегка прикрикивая насчет того, что сама тащила их всю дорогу, говорила Ниона, но поняв, что Жупелка не слышит, не видит, а только кричит в панике, ударила её ладошкой по лицу.

Прозвучал достаточно звонкий «шмяк», заставивший Фрила вскричать: «Что происходит?!», однако фантазфурия умолкла, и к ней медленно начала возвращаться адекватность — это можно было без особого труда увидеть в глазах.

— Ниона? — спросила Жупелка. — А почему я вишу? И на чем я вишу? — представительница одного из народов Чащобы неопределённостей ошарашенно смотрела перед собой.

— Да. Я — Ниона. Все хорошо. Ты жива. Я жива. Фрил жив и несет тебя на плече. Вот Оптимус, к которому мы подходим! — словно разговаривая с ребенком, потихоньку начала объяснять Ниона. — Сейчас мы отправимся дальше! Для нас сейчас самая главная задача даже не выйти в сторону столицы, а отыскать место, где можно привести себя в порядок! — сказала она. — А то моя одежда уже даже не лохмотья, а что-то хуже. Конечно, в данный момент мы испытываем большие проблемы с отсутствием денег, которые с немалым наслаждением скушали угольные хвостуны... но мы можем сдать уголь, оставшийся после хвостунов, заработать немного на этом и... И пошло, и поехало! — она весело подмигнула.

— Все... в... порядке?! — спросила Жупелка, которая никак не могла покинуть состояние шока, а оно, между прочим, было у неё достаточно стойким, потому что в своей Чащобе она, как и другие фантазфурии, как и дракулоны, привыкли к стабильности и спокойствию, а не к жизни, полной приключений.

— Да! Все в порядке! Мы справились! — сказала Ниона. — Кстати, если ли бы вы не пошли вперед, то не пересекли бы границу допустимого... ну, как мне старая сказала: такая черта, за которую она никого не пускала... или из которой потом никого не выпускала... эм... Короче, если бы вы меня с самого начала послушали, все было бы нормально, но коль уж вы сами изначально решили быть самостоятельными и храбрыми, получилось так, что мы освободили одну заблудшую душу от заблуждений, а это положительный результат, — сказала Ниона и тут поняла, что ей все тяжелее и тяжелее не просто формулировать мысли, а даже думать, а все потому, что она не просто устала, а до смерти сильно, и больше не может ни думать, ни тем более разговаривать. — Фрил, я в кузов. Делай что хочешь, но мы должны поехать, — в этих словах она сконцентрировала все свои расстроенные чувства, которые только смогла собрать за продолжительную ночь.

— Понял! — кивнул Фрил и спустил с плеча Жупелку. — Все сделаю.

— Ты давай сначала завести попробуй. Может, получится, — Ниона сняла со спины Меч. — Кстати, вот этого парня с собой возьмите в кабину. Пусть вам попоет немного. Голос у него красивый, но голова у меня болит сильнее. А он, походу, неплохо так задумался или пытается что-то придумать. Ноль реакции на происходящее. Хотя я уверена, как только двигатель зарычит, так сразу стальная боевая единица нашего персонала «на столицу» придет в себя. Просто на голоса, как мне кажется, он научился вообще не обращаться внимание. Вот и все! — к этому моменту Ниона уже подошла к прицепу, поставила ногу на колесо, оттолкнулась от него, чтобы закинуть на его борт ладони. Потом слегка подпрыгнула, выпрямляя руки и поднимаясь таким образом, чтобы появилась возможность закинуть ногу.

— Понял. Все сделаю, — сказал Фрил и кивнул с полной самоотдачей, что в переводе значит: настолько резко, что послышался смачный хруст шейных позвонков.

— А мне что делать? — спросила Жупелка. — Я же тоже могу быть полезной или что-то около того? — она неуверенно пожала плечами.

— Помогай Фрилу. Меня не трогать! Я вас всю ночь охраняла и почти всю ночь тащила, причем старательно и аккуратно, чтобы вы спины в том лесу не оставили.

И тут Фрил понял, что каким-то образом он действительно полностью цел и у него ничего не болит. Сильно этому удивился, но решил ни о чем не спрашивать. Так же, как и о той тряпке, которой он был связан с Жупелкой.

Фантазфурия строго кивнула в ответ на слова Нионы и обошла Фрила по кругу, причем смотрела на него с полной готовностью на неизвестность.

Ниона забралась в прицеп, устроилась на угле, который был покрыт росой. Выругалась несколькими словами, пропитанными грубой силой, после чего обняла сама себя и практически моментально провалилась в сон.

Проснулась же она от голоса Фрила, который потихоньку трепал её за плечо:

— Ниона... капитан... вам бы поесть! Мы уже достаточно немало проехали, а вы достаточно много поспали, и поэтому я подумал, что всем нам, не считая Жупелки и Меча, есть смысл покушать. Или хотя бы перекусить чем-нибудь мелким, но вкусным! Поэтому поднимайся и пойдем! Как раз обсудим дальнейшее!

Ниона с трудом смогла открыть глаза. Она чувствовала себя помятой, все такой же уставшей и словно не понимала, что происходит, где она находится и кто этот человек, что пытается её разбудить, однако, несколько раз моргнув, поняла, что это не продолжение ужасного, подробного и продолжительного сна, и что она вынуждена продолжать приключение, ставшее растянутым до невозможного из-за их проблем с направлениями и полного отсутствия указателей с названиями населенных пунктов.

— М-м-м... Фрил? М-м-м... Хорошо, сейчас вылезу. Дай минутку. Мне проморгаться надо, а то я как-то... чет не получается у меня проснуться пока что, — сказала она и потянулась.

Это движение заставило её ощутить боль в тех местах, где она протягивала мышцы, которые все это время лежали не только не на самых тёплых, но и на совершенно не мягких каменных углях.

— Хорошо. Спускайся. Ждём! — сказал он. — И, нам все равно надо залить полный бак. Мы, как бы, поэтому и остановились сейчас, потому что пердоболотная жижа или жидкость, или что там ты набрала на Пердоболотах, перестала питать Оптимуса.

Закончив мысль, Фрил спрыгнул с колеса, на котором стоял и с помощью которого возвышался над бортом, и пошёл к Жупелке, оставив Ниону одну.

Она ещё раз потянулась, после чего, через тяжесть в теле, потихоньку встала.

«Итого... — подумала она, — Нас ждет очередной удивительный день, наполненный сплошным приключением, которое неизвестно когда закончится и не понятно, каким образом может закончиться, — она посмотрела вниз, на землю, которая в сравнении с прошлым разом, опять поменяла цвет и теперь была настолько зеленой, что аж глаза резало. — Ну, отлично, мы забрались на какие-то не совсем понятные луга... настолько луговистые луга, что луговее просто не бывает!» — ворчала Ниона про себя из-за недосыпа и не самого лучшего самочувствия.

Спустя несколько секунд, потихоньку спустившись на землю, она обошла вокруг борта Оптимуса и вышла к лицевой части его кабины. Там сидел Фрил, который развел небольшой костерок и даже не обуглился при этом. Там была Жупелка, которая, следуя указаниям ученика колдуна Мультана, готовила что-то на небольшой походной сковородке, что было само по себе очень удивительным, учитывая тот факт, как она высказывалась о еде. И там был воткнутый в землю Меч, который потихоньку бурчал свою бесконечную и становящуюся какой-то поистине прекрасной «пум»-песню, без которой становилось даже слишком тихо.

— Всем привет. Как у всех дела и общее самочувствие? — поинтересовалась Ниона, которая не только выглядела хмурой, которая и чувствовала себя достаточно хмуро.

— А меня Фрил учит готовить! — с довольной улыбкой сказала Жупелка. — Я никогда ничего подобного не делала, потому что без надобности, а тут поняла, что пока что не так много делаю в этом путешествии, и решила попробовать научиться готовить. Кто знает, может, когда-нибудь в будущем мне этот навык может пригодиться... это, конечно, не факт, но чем карабакс не шутит?! — сказала она, мило улыбнувшись.

Ниона при этом тоже попробовала улыбнуться, но получилось как-то не очень.

— А еще есть не плохая новость. — тихо и задумчиво сказал Фрил. — Мы нашли дорогу и уже некоторое время как следуем вдоль неё, и если бы не надобность покормить... или, как правильно сказать про Оптимуса?.. Как правильно выразить мысль, что мы дадим ему пердоболотной жижи, а? — спросил он. — Ладно, это не важно! А важно, что мы уже доехали бы до какой-то деревеньки, если бы он не остановился из-за опустошения, — он посмотрел на Ниону. — Кстати, на последний полученный скоростной камень я так и не дал ответа, потому что было не вовремя и не в тему, и тот до сих пор лежит у меня в кармане... а это нехорошо... Скорее всего, скоро прилетит еще один от Мультана, и в этом послании он будет задавать огромное количество не самых ловких для ответов вопросов.

— А ты в прошлый раз ему ничего не ответил? — удивилась Ниона и посмотрела на своего проводника, который хотел добраться до места назначения по-быстрому, а получилось как всегда.

— Неа, ничего ему не кидал, — ответил тот, повесив голову, — там особо некогда было, а все потому, что мы как раз готовились заехать в выпадину, — сказал Фрил. — А после выпадины была битва... а после битвы я забыл, и мы дальше выдвинулись, а там и в лес зашли, и вот я только сейчас вспомнил об этом, — он округлил глаза, после чего обратился к Жупелке: — А теперь внимательно... приподними лопаточкой кусочек мяса и посмотри, как оно выглядит с той стороны. Если чуть поджаренное, значит, можно перевернуть. Ага... только осторожно! Угум-с, вот так! Отлично! — он улыбнулся, и в этой улыбке было нечто милое.

— Ладно, хорошо, поняла, — проговорила Ниона и погладила подбородок большим и указательным пальцами. — А что за дорога? Как выглядит и в каком состоянии? — спросила она.

— Под ноги посмотри, а-ха! — язвительно сказал Меч, прервав свое выступление. — Все ответы на твои вопросы находятся у тебя под ногами, — сказал он и максимально манерно закатил глаза. — Главное, уделять чему-то внимание и никогда не отвлекаться на мелочи и всякие следствия. Жизнь — это действие. А-ха!

Ниона посмотрела вниз и поняла, что ничего не понимает. Под ногами была невероятного цвета трава, которую она видела и до этого, когда смотрела с прицепа, а потом она провела глазами чуть дальше и увидела, что достаточно не маленькие островки зелени чередуются с островками практически желтого цвета земли, и все это уходит сразу в две стороны.

— О как! Какая интересная, однако, тут дорога. Никогда в жизни ничего подобного не видела! — восхитилась девушка, которая попала на эту сторону мира-монеты с другой стороны по воле наблюдателей, чтобы спасти всех и вся от кризисной ситуации, точную причину которой еще предстояло выяснить.

— От так! — ответил Меч. — А-ха! Так что, сама суди о качестве дороги, на которой мы остановились, — он хмыкнул. — Но как по мне, очень даже не плохая — и не самая хорошая в то же время. В смысле, бывают дороги и куда хуже! А если вспомнить лезвелесье и какие там ухабы были, то такая дорога скорее идеальная, чем какая-то раздолбанная.

— Ну да, Меч, тут ты прав, — сказала Ниона, — Ну, также будем надеяться, что ты, Фрил, тоже прав, и мы скоро достигнем какого-нибудь населенного пункта… — она наконец посмотрела на приготовляемое Жупелкой мясо. — Кстати, а мы ведь давно ничего не ели… в смысле, ничего нормального не кушали, — наконец сосредоточившись на перекусе, Ниона поняла, насколько её желудок пуст и насколько сильно она хочет не только есть, но и пить. — А что вы тут готовите? — она сверкнула маленькими звездочками любопытства из своих глаз.

— Просто отбивные из мяса, что у нас осталось, — сказал Фрил. — В принципе, то, что ты видишь на сковороде, это наши последние продукты. Больше ничего нет. Если не считать пары хлебцев, которые нам торжественно вручил Дестер. Так что нам надо поторапливаться.

Он грустно вздохнул, подняв плечи, и ещё более грустно выдохнул, опустив их так низко, насколько казалось невероятным.

— А что за мясо? — спросила Ниона и внимательно изучила то, что приятно скворчало на сковороде и на что до этого она не смотрела как на объект желания.

— Алабанька, — устало ответил Фрил. — Оно очень питательное, и его я специально оставлял на потом, хотя по вкусу такое, средненькое. Далеко не деликатес.

— Это лучше, чем ничего! — сказала Ниона, после чего обратилась к Мечу. — Скажи, а у Мурдыкса было любимое блюдо? Такое, которое он мог есть, есть и есть — на завтрак, обед и ужин? — спросила она, и тот знатно задумался, после чего достаточно быстро заговорил голосом создателя.

— Сили! Присаживайся! Я тут решил научиться кулинарить и приготовил… Угадай, что я приготовил?! — игриво проговорил Меч голосом Мурдыкса.

— Мур… ты опять меня прыгнул к себе… — в голосе его друга было слышно раздражение.

— Ой… сейчас… — сказал Мурдыкс, после чего Меч выдал что-то на тарабарском, голосом самого загадочного из правителей этой стороны мира-монеты. — Так тебе должно быть… эм, теплее как минимум! — прозвучал звонкий смех.

— Вантаны тебя за уши поднимали, Мур! Когда ты перестанешь прыгать меня к себе, а?! — спросил Силибелл. — Почти каждый раз какой-нибудь курьез случается! И, вот скажи мне честно, ты действительно сделал это сегодня, чтобы показать мне медово-кислинный десерт?! — голос его друга звучал достаточно недовольно, чтобы понять, насколько тому не нравилось, когда Мурдыкс его прыгал к себе.

— Да… но это же я сам сделал! Своими руками! Без помощи других людей, колдунства и колдовства, против которого вся коллегия и весь колдунский круг выступают! — в голосе Мурдыкса было искреннее удивление и полное непонимание, а все потому, что он действительно старался и хотел удивить друга. — Нет, если ты хочешь, я могу тебя прямо сейчас обратно прыгнуть. Это, как бы, не сложно…

— Не, Мур, раз уж ты меня сюда притащил, неси свой десерт, пробовать буду, а то меня совесть замучает за напрасно потраченные ингредиенты, да и тебя, друг мой, расстраивать не особо хочется. — сказал Силибелл, в очередной раз включив не только рассудительность, но и мягкосердечность.

И вот в этот самый момент Ниона поняла, что совершенно ничего не знает об этой личности! Что ни разу не спросила о том, кем был тот колдун, что являлся закадычным другом самого загадочного из правителей.

— Спасибо тебе, Меч, за столь показательный пример, — сказала Ниона. — Фрил, а это блюдо, которое нравилось Мурдыксу, оно как, вкусное? — спросила она. — А то мне страсть как захотелось попробовать! А поскольку в названии есть слово «десерт», чтобы это приготовил дамбр!

— Неплохая штука… на любителя, — ответил Фрил, — Хотя многим нравится… и вообще, все, что касается вопроса сладостей, такое достаточно необъективное, потому что всем нравится своё! Вон Жупелка та же самая есть нашу пищу вообще не станет, пусть ей может быть и вкусно… — он посмотрел на фантазфурию, на мясо на сковороде, вновь на существо, принявшее облик девушки, и сказал: — А мясо готово! Теперь, берешь вот эти лепешки... — он произнес несколько колдунских слов, и из сумки вырвался небольшой пакетик, в котором хранились лепёшки. — Аккуратно клади мясо сверху, и готово! И мы сможем немного перекусить.

Жупелка сделала так, как сказал Фрил, и через несколько секунд Ниона и ученик Мультана начали перемалывать зубами свой завтрак, который одновременно с этим являлся и обедом. На ужин, во всяком случае, в планах Фрила было скушать что-нибудь в том населенном пункте, куда они направлялись по не совсем стандартной, но все-таки найденной дороге.

Поев и заправив бак Оптимуса, компания выдвинулась вперед. Меч исполнял свою «пум»-песню после озвученного им диалога между Мурдыксом и Силибеллом. Он даже не пытался впутаться в диалоги, которые то и дело возникали и затухали между компанией. Наконец их путешествие до столицы сбавило обороты, но при этом набрало скорость. К моменту очередного опустошения бака Оптимуса они приблизились к деревне, как и планировалось. Заехав через главные ворота и сконцентрировав на себе немалое количество внимания, они проехали прямо до торговой площади и остановились в самом центре. Там Ниона вышла на камнем выложенную улицу и удивилась состоянию местных домов и дорог. Все пусть и было таким, достаточно чистым и ухоженным, но при этом каким-то подразбитым. Словно здесь прошли боевые действия, после которых люди еще не оправились, хотя сами жители не выглядели так, словно подверглись нападению. Это было очень странно.

Как только они остановились, Ниона предложила Мечу присоединиться к небольшому одноразовому коммерческому делу, но тот отказался, в связи с чем она задумчиво сказала: «Быть может, так даже будет лучше… на всякий случай», после чего выскочила на улицу.

— Здравствуйте все! — сказала она. — Кто у вас тут самый главный по углю?! — Ниона решила ковать железо, пока тепло. — У нас есть к вам, жители деревни, удивительное предложение, от которого вы не сможете отказаться! Весь этот уголь мы отдадим вам за половину!.. Нет, за треть от обычной рыночной стоимости угля, и таким образом вы не только сможете неплохо сэкономить, но и обеспечите себя на холодное время если не полным запасом, то хотя бы частичным!

Из кабины выпрыгнул Фрил и подхватил обращение:

— Так что спешите не пропустить столь удивительный и удачный случай! Спешите познакомить нас с тем, кто у вас отвечает за отопление, и не пожалеете, что связались с нами! А все потому, что у нас есть товар и нужда в деньгах, а у вас, дорогие, есть деньги и нужда в товаре! Ведь сами посудите, такое количества угля сложно найти за раз! А еще и за треть от рыночной цены!

Жупелка, обнимая меч, стояла в стороне и внимательно наблюдала за друзьями. Она понимала, что они делают, и улыбалась от этого хотя бы потому, что у них получалось достаточно гладенько и слаженно. Меч при этом молчал, хотя по всей логике вещей должен был участвовать в зазывании. В связи с этим фантазфурия спросила:

— Слушай, а почему ты со мной тут, а не с ними там? — чем удивила оружие.

— Потому, что я не хочу торговать, — ответил Меч. — Могу, но зачем?! Я лучше понаблюдаю. Это тоже очень полезный навык, который я развивал много лет... от хозяина к хозяину, — он улыбнулся.

— А я думала, что ты тут, а не там, просто потому, что тебе действительно лучше не сближаться с людьми из числа местных… Так ты можешь ляпнуть чего-нибудь этакого, после чего все мы рискуем вызвать на себя гнев селян, а нам этого не надо. Особенно если они хотят отдохнуть и помыться, а им, не только судя по внешнему виду, но и из-за запаха надо помыться! И отдохнуть заодно тоже не помешало бы, — она задумалась, — Насчет второго мне судить сложно, и, на самом деле, это у них спросить надо, хотят ли они отдохнуть или нет, но вот что касается запаха… это кошмар! Тебе повезло, что пусть у тебя есть и нос и рот, но они номинальные и нужны только для разговора. Поверь, от запаха глаза режет! — сказала Жупелка.

— Ага… А ты стоишь тут, чтобы случайно не заговорить с каким-нибудь мужичком и чтобы случайно не осушить его, переодев в деревянный пиджачок! — сказал Меч с такой язвительностью, что любому другому скулы свело бы. — И ты тоже могла бы прекрасно навести на нас гнев селян, горожан… Короче, жителей этого места.

— Ну, да... Я по этой причине и не стараюсь лезть в их эту небольшую разборку. Главное, чтобы все выкупили, потому что иначе мы без денег! И спасать тут некого, чтобы нам просто что-то отдали в оплату за спасение, — фантазфурия говорила очень правильные и даже логичные вещи.

— А так, вдобавок к тобой сказанному насчет меня, ну, не каждый сможет нормально воспринять такого, как я! Великий меч вечных побед, которых у меня теперь девять или десять! Ведь мы с Нионой выстояли против злого духа, которого сделали добрым духом-коммерсантом! И теперь я очень надеюсь, что у этой старухи получится привести все в порядок и уйти в бизнес! И это будет очень интересным, а главное, первым в мире явлением, когда дух откроет таверну! — Меч рассмеялся. — И ты подумай, ведь этому месту будут не страшны ни проклятия, ни другие духи, потому что дела будет вести другой дух, который и чувствует, и за счет своей силы может сопротивляться всяким там потусторонним воздействиям!

— Кстати, об этом... — сказала Жупелка. — А как вы его одолели?! Получается, у тебя есть силы, позволяющие сражаться с потусторонними силами? — спросила она и посмотрела на обнимаемый меч.

— Частично да... но тут я должен быть честным и сказать, что в основном все сделала Ниона с её решимостью и непоколебимостью, — сказало колдунское оружие.

— Это как? — поинтересовалась фантазфурия, не поняв, о чем говорил Меч.

— Ну, вот так… Я сам не до конца понял, как она смогла скопить такое количество веры, что все будет хорошо, и своей решимости очистить духа, а потом, приправив все это своей непоколебимостью направить в меня эти мысли и энергии в момент удара для усиленного удара… И та вспышка — это было очищение, которым нас здорово откинуло назад, куда-то в ворох листьев и веток за вашими спинами. — сказало оружие, — По сути, она совершила невозможное, чем показала свою силу героя. Настоящего. С той стороны мира-монеты! И доказала правильность выбора себя нашими наблюдателями. А-ха, — сказал Меч.

— Интересно, — сказала Жупелка. — Потому что я думала, что очистить душу практически нереально. Даже те колдуны, что заведуют не жизнью, редко решаются на очищение и в основном просто изгоняют духов.

— Вот… да! И тот колдун, с которым я имел честь путешествовать и который был из тех самых… он один раз проводил подобный ритуал за баснословное количество йот, но и у него получилось с оговоркой, — сказал Меч.

— Какой? — тут же поинтересовалась Жупелка, которой действительно было любопытно узнать как можно больше.

— Ну, духа он очистил, но без изгнания не получилось. И он отправил чистый дух туда, к самим создателям вообще всего, — ответил Меч задумчиво. — А у неё получилось сделать то, что мало кому удавалось. А-ха.

— Странное дело… а-ха… тьфу ты! — сказала фантазфурия, которая тоже заразилась феноменом «а-ха».

— Чего? — не понял Меч того, к чему относится «тьфу ты», которое сорвалось с уст Жупелки.

— Да, твоё это «а-ха» заразное до жути! — ответила та. — А, вообще, да… герои удивительные! Да и я бы никогда не подумала, что буду путешествовать с таким человеком… Все же, я не самый положительный вид существ нашего мира… так же, как и остальные фантазфурии и дракулоны. А ведь еще есть и вереволктыши, гупырки и прочие, и чем дальше мы идём, тем больше мне кажется, что она и с ними сможет подружиться! И все это, показательно, после древнего дамбра! — сказала она. — А ведь я вообще не знаю таких случаев, чтобы «бац» — и дамбр подружился с че-ло-ве-ком!

— Я тоже, — подхватил Меч, наблюдающий за Нионой и Фрилом, что уже практически продали уголь. — Точнее, как не знаю. Знаю один случай, но тот выходит за рамки обычного, — он посмотрел на Жупелку, и та понимающе кивнула в ответ, осознав, что речь идёт о Мурдыксе.

— Хорошо, мы готовы самостоятельно выгрузить весь уголь при двух условиях: вы дадите две лопаты и скажите куда сгружать! — сказала Ниона, обращаясь к подоспевшему начальнику склада, который ответственно занимался заготовками.

Тот радостно ответил: «По рукам», и после этого они, все вместе, поехали туда, куда указывал мужчина. Уже за работой, когда компания осталась в своем гордом небольшом кругу, без любопытствующих ушей, Фрил поинтересовался:

— А почему ты попросила две лопаты? Я ж мог колдунством все закинуть!

— Лучше не распространяться лишний раз о твоих способностях. Мне кажется, нам лучше оставить твои навыки при тебе в этом месте, потому что люди тут какие-то странные, — сказала Ниона.

— В смысле? — спросил Фрил, не понимая, о чем идёт речь.

— Не могу привести примера… Короче, им лучше не знать о твоих способностях, а нам лучше поинтересоваться о местном колдуне. Я вот чем-то внутренним чую, что у них его нет, и это только усиливается, глядя на состояние города. Плюс, они купили уголь только из-за скидки. Сколько мы выручили за такое немаленькое количество, которое уже полчаса раскидать не можем? — спросила она.

— Продуктов купить хватит… и отмыться тоже, но не больше, — ответил Фрил и задумался. — Ну да, в другом месте за такую кучу мы месяц могли бы вчетвером безбедно жить. А тут… просто из-за обстоятельств слили все, что есть. Хотя даже так этот дяденька сомневался и слишком много обсуждал не только вопросы касаемо казны, но и всего остального типа: вредности дыма, места хранения, размышлений о том, где мы взяли уголь, хотя все знают, что есть такие торговцы, что могут наткнуться на кучу угля, оставшуюся от стаи угольных хвостунов.

— Вот-вот… — задумчиво сказала Ниона. и разговор подхватил Меч:

— Какое-то здравомыслие у них чересчур развитое получается. А-ха…

— Ладно, заканчиваем с этим и отправляемся приводить себя в порядок. Йоты у нас есть… Фрил, тебе надо будет потихоньку наколдунствовать нам новую одежду, потому что выглядим мы очень не очень, — сказала Ниона, и они ускорили темп высвобождения прицепа от угля.

Спустя пару часов компания нашла местную баню, расплатилась и разошлась по разным комнатам. Спустя еще час ребята встретились во всем чистом, новом и не узнали друг друга. Даже Жупелку Фрил переодел, и теперь она начала выглядеть совершенно иначе, не так вызывающе и как-то более сбалансированно.

— Вот теперь вы похожи на героев! — весело заключил Меч, увидев их. — Вот теперь я верю, что вы — положительные персонажи, а не какие-нибудь гупырки из-под мостов. А-ха! — сказал он.

— Да, вот только после приведения нас в порядок йот осталось гораздо меньше, чем предполагалось, — сказала Ниона. — Нам вообще хватит, чтобы хоть что-нибудь купить из съестного, а, Фрил? — она, нахмурившись, посмотрела на парня.

— Думаю, да, но вряд ли сможем взять много… И вообще, я не понял, почему мы оплачивали какие-то налоги! Законно ли платить за дым, произведённый баней, чтобы искупаться, или нет?! Мне кажется, что нас разводят. Эм, уже развели, причем дважды, — сказал он. — С покупкой у нас угля, но тут мы были в безвыходном положении! И сейчас!

— Налоги? — поинтересовалась Жупелка, которая пыталась привыкнуть к своему новому одеянию и которая считала его несколько безвкусным, просто потому, что вкус на вещи у неё сильно отличался от нормального.

— Ну… да… И теперь, столкнувшись с этим, думаю, есть смысл спросить у какого-нибудь торговца о том, почему этот посёлок выглядит настолько плохо, — сказал Фрил. — Что-то мне подсказывает, что все не просто так. Что есть даже не одна, а целый ряд причин, почему все так, — он нахмурился. — Поэтому, пока не стало совсем поздно, пойдёмте на рынок.

И они пошли, но для рынка оказалось уже поздно, и им пришлось голодать до самого утра, ютясь в Оптимусе, пока не показались первые торговцы. Тогда они подошли к тому, который торговал мясом. Им оказался мохноногий дальнеследователь, который рассказал, почему дорога здесь выглядит не самым лучшим образом и почему крыши домов не переложены новой черепицей.

— Вы вроде не бедные, так почему у вас все такое… Выглядит так, словно вантаны приходили и устраивали тут разгром? — спросил Фрил.

— В смысле? — удивился торговец, и тогда Ниона перечислила все странности, которые бросались в глаза.

Выслушав, мохноногий дальнеследователь рассмеялся.

— Ну, кхм, вот смотрите… Чтобы починить крышу, надо вызвать мастеров, потому что у нас таких нет, — сказал он. — Последний уехал несколько лет назад в другую деревню и не согласен вернуться. Так вот, чтобы вызвать мастера, надо кого-то послать, а никто не хочет, потому что у всех есть заботы, и каждого, кого пробуем отправить, можно понять. Далее, надо платить, и пусть мы не бедные, но хочется скидку за то количество работы, которую мы можем предоставить, а поскольку такой очень много, то уже многие из проходящих мимо по случайности работяг начинают задумываться: браться за заказ или нет. Далее, но это нам, надо определить размер скидки, на которую согласятся все, и единственное, к чему мы все единогласно приходим, так это к готовности заплатить продуктами или поделками. Деньги, понимаете, нам и самим нужны, вот на такие случаи, как вы с углём. Кстати, огромное спасибо! Думаю, нам хватит этого на некоторое время, а потом будем придумывать что-то новое, потому что у нас уже давно не было угольщиков, — сказал тот. — А что касается дороги, мы все никак не можем согласовать рисунок. Кто-то выступает за фигурный, потому что красиво, и некоторые энтузиасты из наших жителей даже разрабатывали узоры бесплатно ради такого дела, и рисунки для улиц были действительно неплохими, и аргумент насчёт притока туристов за счёт удивительных дорог — аргумент, но тогда их постоянно придётся обновлять и ремонтировать, а это дорого. Те, кто выступают за функциональность, поделились на продольную и поперечную укладу. Продольная получается менее затратной и делается быстрее. Поперечная, наоборот — получится более прочной, но вот затраты… что уж там дорога! Мы спустя столько лет свою часть дренеля закончить не можем, а все из-за споров о том, каким образом высаживать деревья. И казалось бы, ничего сложного в этом нет! Решили и делайте, но нет! Все не так просто, как вам кажется на первый взгляд, и тут вот какая штука, смотрите! Просто так посадить деревья в шахматном порядке, близко друг к другу, конечно, можно, но это будет неправильным относительно самих деревьев, потому что им необходимо место, чтобы пускать корни! Значит, необходимо расстояние между саженцами, причем такое, что не позволит им стоять настолько плотно, насколько надо! В связи с этим мы придумали особую систему высадки, которая должна была обеспечить нормальное развитие деревьев, но потом пришел умник и продемонстрировал нам, что какой бы хорошей система высадки ни была, человек, как и многие другие существа, могут пройти сквозь нее. Да, не так просто, как в обычном лесу, но все более-менее реально и реализуемо! — сказал тот самый мохноногий дальнеследователь, который и рад был немного потрепаться потому что путники ему заплатили.

— Так, ладно, все... я поняла, — сказала Ниона, а сама подумала: «Вантанамама! Какие же вы тут душные, и теперь понятно, почему у вас тут такой бардак! Потому, что вы слишком много обсуждаете вместо того, чтобы делать... Еще и всегда ищете выгоду, которой просто быть не может в рамках каких-то простых вещей! И нельзя сказать, что вы все мыслите неправильно, просто как-то чересчур правильно, что тоже в свою очередь неправильно!»

— А у вас тут колдун есть? — поинтересовался Фрил, увидев неоднозначное выражение лица предводительницы их небольшой группы, и тут торговец скривился.

— Не... колдуна с нами давно нет, — сказал он. — Как-то с колдунами у нас не сложилось, сколько бы таких из столицы ни присылали, — торговец как-то грустно вздохнул. — А все потому, что те отказывались соблюдать наши законы, а их-то не много, всего лишь сто восемь частей в первой главе! — сказал мохноногий дальнеследователь. — А таких глав сорок, и они только к вам не относятся, потому что вы пришлые, еще и по хорошей цене отдавшие уголь! Еще и деньги оставившие опять же у нас!

— Ага, То есть у вас нет колдуна, — задумчиво сказал Фрил. — Нехорошо, ну да ладно... Я думал пообщаться с ним немного и узнать, как нам к дороге на столицу выйти. Нас там, в столице, ждут, — сказал он, — а вам я советую подумать над тем, чтобы укрепиться немного. Та сторона света начала шевеления, и уже несколько деревень и поселков были захвачены.

— А-ха-ха! — ответил мохноногий дальнеследователь. — Нас в прошлый раз захватывали, — сказал он, — вот только ничего не вышло... Кстати, с тех пор у нас и есть такие проблемы с дорогой! Мы все пытались истребовать, чтобы нам её восстановили нападавшие, но их уже не было, и на это и ссылалась та сторона света... А те, которые приходили и захватили… Короче, они ушли в скором времени, просто устав от нас, — он еще раз хихикнул. — Для тех, кто не привык жить по правилам, наша деревня — самые глубины той стороны света. Причем с нами и спорить бесполезно, и запугивать нас бесполезно, и грозить, что придет та самая особа, которая за собой уводит, тоже, как вы понимаете, бесполезно! — он рассмеялся еще громче. — Причем был у нас как-то случай, как один фонарщик дожился до годов, когда ему уже все, пора было, но у него на роду, как тот сам говорил, было написано жить что-то около ста двадцати лет! А время пришло на два года раньше. Так вот, когда его того... не стало, он все равно появился и начал нам рассказывать о том, что в какую-то там канцелярию подал апелляцию, что его время было посчитано неправильно и что он хочет вернуть... плюс с добавками за моральный ущерб, доставленный не только ему, но всем близким и друзьям — лет так шестьдесят, и чтобы все это время отдали только ему.

— Да?! — удивленно спросила Ниона. — И чем же все закончилось? — поинтересовалась она.

Кстати говоря, Меч всю беседу молчал. Его об этом сильно попросила компания. Да тот и сам понимал, что лучше молчать. Точнее, среди жителей этого места лучше вообще не подавать вида, что он умеет говорить и мыслить. Аргументировалось это тем, что таким образом они не привлекут внимания: ни лишнего, ни какого-то другого. В ответ же колдунское оружие постепенно раскалялось. Причина, по которой это происходило без комментариев самого меча, была не понятна. Зато было понятно, почему мохноногий дальнеследователь внезапно и очень протяжно зевнул, на что Жупелка получила неодобрительный взгляд, полный порицания, со стороны Фрила и Нионы.

— Прошло два года, и он сам по себе спокойно ушел в мир иной. Хотя никому не известно, как он там, в этом ином мире себя ведет... Что-то мне кажется, что он продолжает там качать свои права и требовать возвращения его сюда, — торговец пожал плечами и зевнул еще раз, еще длиннее, чем до этого. — Ладно, вот мясо и идите уже… мне работать надо, а не просвещать вас! — сказал он.

— Ну, хотя бы можете сказать, как нам на дренель выйти? По какой дороге отправиться? — спросила Ниона.

— По главной! По какой же ещё?! — фыркнул торговец. — И все, идите! Иначе я возьму с вас денег за потраченное впустую время!

Услышав это, компания молча ушла. Молча, потому что благодарить торговца пропало всякое желание. Помимо этого, они поняли, что в этом месте действительно нет никакого смысла оставаться, потому что им и вправду могут выставить счета за то, в чем они не виноваты, и, скорее всего, все именно так уже и было бы, если бы не уголь, который они отдали почти за просто так. Однако информация насчёт дренеля также была не самой радужной.

— Ну, наконец мы отошли от этого нехорошего жителя, — сказал Меч, когда компания устроилась в кабине Оптимуса. — Он меня раздражал своими рассказами об этом раздражающем поселении! А-ха! — Меч был невероятно зол, вот только на данный момент причина такой его злости скрывалась за рамками понимания остальных из компании.

— Насчёт «раздражают» ты верно подметил, — сказала Ниона. — Какое-то нездоровое здравомыслие у них получается, — сказала она. — Хотя, не нам судить… если они живут, и их все устраивает, значит, все нормально.

— Нет! Это ненормально! — строго сказал Меч. — Они слишком сильно все усложняют, и самое смешное и страшное, что делают это бессмысленно! — сказал он. — А это отнюдь не правильно! Правильно, когда всего в меру, а тут…

— А тут вне таковой, согласна, — сказала Ниона. — Ладно, самое главное, что мы переоделись и едем дальше. Кстати, Фрил, а с чего ты взял, что мне идёт этот замечательный серый цвет? — она наконец решила обратить внимание на свой внешний вид, который слегка не соответствовал её представлению о том, как должен выглядеть героический костюм.

— Не думаю, — ответил Фрил. — Сделал, что сделать смог. Сидит нормально? Не давит? Не жмёт?

— Да, нормально все, — смутившись, ответила Ниона, посмотрев на него.

— Это самое главное. Остальное меня не волновало в данном случае. Все равно скоро прибудем на место, и там появятся средства, чтобы нормально одеться! А то, что на первое время… Короче, не важно, что будет на первое время. Жупелка и я тоже в самой простой рабочей одежде. Более-менее рабочей, — сказал он. — Остальное потом.

Они быстро покинули странную деревню и даже выехали на тот путь, который считается длинным и где должен был быть дренель, который вроде бы и был, но совсем не таким, каким должен был быть на самом деле.

— Плохое у меня предчувствие, — сказал Меч, — точнее, для меня хорошее, а вот касаемо вас — не очень, — он неоднозначно хмыкнул.

— Не только у тебя, — честно сказала Ниона, сравнивая тот дренель, в котором она очнулась попав на эту сторону мира-монеты, находясь в повозке фонарщика Виспела, и этот, который всем своим видом показывал, насколько он не идеальный и не может обеспечить защиту! Зато может разнообразить путешествие кого угодно нападением разбойников! Причем очень даже запросто!

— Как думаете, сколько групп бандитов может прятаться в таком дренеле и, быть может, мы могли бы выбрать… Или нам было бы лучше выбрать средний по протяжённости путь, чтобы добраться до столицы? — спросил Фрил.

— Кстати, а никто из нас ведь не додумался поинтересоваться, как далеко мы забрались от столицы и сколько нам к ней ехать! — сказала Жупелка. — А ещё мне кажется, что Меч мог бы о чем-то подобном поинтересоваться, но из-за предусмотрительной просьбы молчать молчал, чтобы не привлекать к нам лишнего внимания… а-ха! — сказала фантазфурия, после чего начала активно отплевываться, будучи недовольной касаемо перенятой у все того же колдунского Меча разговорной фишечки, не раздражающей, но странной и быстро приедающейся, причем сильно.

— Вот же… а она права! — сказал Фрил. — Ну да ладно… Мы избавились от лишнего груза, отмылись, переоделись и взяли припасов… Немного, но доехать куда-нибудь хватит.

— Кстати, а мне кажется, что плохое состояние дренеля может сыграть нам на руку! — сказала Ниона, внезапно повеселев и перестав рассматривать серую рубаху с какими-то почти оловянными круглыми пуговицами, которые смотрелись аляписто.

— В смысле? — спросил Меч, который не понял направления мысли своего нынешнего героя и владельца по совместительству. — Что ты имеешь в виду, говоря, что плачевное состояние дренеля может сыграть нам на руку? — спросило оружие.

— Ну вот сам подумай... — сказала она сощурившись. — Мы будем ехать там, где, по идее, не должно быть никаких бандитов, но только по идее, потому что дорога не закончена, так?.. Или просто неправильно сделана? Не важно, — спросила она и заметила, что лица всех из команды как-то странно скривились в раздумьях и попытке найти ответ на вопрос.

— Допустим, все так, и что дальше? — поинтересовался Фрил. — Там, по идее, никого не должно быть, но, возможно, как раз кто-нибудь и будет, потому что древесные стены не закончены и дают возможность не то чтобы совсем без проблем, но достаточно свободно подобраться справа и слева, даже не задумываясь над тактикой, попытками преодолеть препятствие и скрыться потом по воздуху, под землей и так далее, — он сделал рукой неопределенный жест. — И что дальше-то? — он улыбнулся. — Как подобное может сыграть нам на руку, если, скорее всего, сыграет как раз наоборот: на нас нападут и придется отбиваться, — он поджал губы. — Еще и не факт, что мы отбиться сможем, потому что бандосов обычно много, а нас три с половиной, — сказал тот.

— А почему три с половиной?! — поинтересовался Меч, почувствовав, как прилетел камень в его персональный огород. — Ты меня за целую личность не считаешь или... Или я что-то неправильно понимаю?! А-ха?!

Возмущению колдунского оружия не было предела, и он так сильно хотел плюнуть колдунской молнией, но сдерживался, понимая, что они находятся на ходу не самой управляемой штуки, которая только могла быть под их управлением.

— Не обижайся, просто подумай сам: нас трое подвижных, а ты пусть и гений тактики и атаки, но сам двигаться не можешь, — сказал Фрил. — Плюс, сомневаюсь, что Ниона без тебя наперевес очень уж боевая единица, потому что вы оба в плане войны составляете почти по целому, а в сумме только полтора, — ученик Мультана посмотрел на Ниону и тоже попросил прощения. — Я говорю, как думаю на самом деле, и тут вы должны подумать над следующим: я и Жупелка, мы две целых единицы, которые на самом деле не так уж и сильны, а вы — сразу полтора. Так что я ни в коем случае не хотел обидеть...

— М-да. Лучше бы ты молчал, — сказала Ниона, закатив глаза. — Ладно, меч, не будем обращать внимания на такое высказывание, потому что отчасти оно соответствует истине, — сказала она. — В остальном — да, я действительно подразумеваю напасть на бандосов, если те появятся и попробуют нас атаковать. Причем нам придется не просто на них напасть, а в назидание отобрать все, что у них есть. и освободить... Нет, понятно, что нам лучше их связать и тащить с собой до какого-нибудь города, где можно будет сдать, или сразу прямо до самой столицы, чтобы там отдать в руки служителей правопорядка, но думаю, что у нас нет ни времени для этого, ни особой возможности, потому что их придется кормить и так далее, а если все заберем у них и отпустим, им придется выкручиваться самостоятельно. В урок и назидание… — она пожала плечами. — Плюс, обычно бандосы не уходят с насиженного места, пока не соберут достаточно или пока их не прогонят. Обычно прогонять особо некому, поэтому они могут сидеть на месте и собирать богатства достаточно долго, — сказала она. — А тут мы такие красивые нарисуемся! А дальше будем играть в Робин Гудов.

Никто этого высказывания не понял, но решил не уточнять, потому что проще было просто согласиться.

— В этом есть смысл, — сказала Жупелка, — но сможем ли мы отбиться?.. — она слегка покраснела. — Мне бы не хотелось лишний раз перевоплощаться. Я пусть и подкрепилась от торговца, но перед столицей мне лучше не тратить лишний раз энергию, потому что я не уверена в том, насколько мы там остановимся, и не совсем понимаю, смогу ли я там хотя бы немного... запитаться... — сказала фантазфурия.

— А ты что, еще не отрастила свои коготки? — спросил Меч не совсем учтиво и не самым мягким образом, учитывая тот факт, что они с Нионой сами лишили её оружия, пусть и в качестве самообороны, когда она нападала на них.

— Ну... — заворчала Жупелка. — Не совсем, надо еще подождать немного. Просто они-то отросли, но пока что не окрепли для атаки. Отрастить не так сложно, а вот дождаться того момента, когда можно будет пользоваться — гораздо сложнее, — сказала она.

— Ладно, Жупелка, не обижайся, — сказала Ниона. — И вообще, нам надо как-то проветрить атмосферку между нами! А то становится не только душно, но и тяжко. Вы подумайте, сколько мы уже вместе проскакали, и еще нормально держимся и общаемся друг с другом, хотя могли уже сотни раз сорваться из-за мелочей, — сказала она. — Так что мы сейчас останавливаемся, расходимся, в одиночестве собираемся с мыслями, выдыхаем и перестаем действовать друг другу на нервы. Меч, тебя это тоже касается чуть ли ни в первую очередь, потому что это ты у нас любитель задавать не самые удобные вопросы или просто поднимать не самые приятные темы, — сказала Ниона, в очередной раз показывая себя со стороны прирожденного лидера, который не даст команде переругаться, и предотвращая конфликт заранее.

— Хорошо, в таком случае наша остановочка будет вот прямо тут… Тут же походим, проветримся и посмотрим по сторонам, — предложил Фрил, — как раз посмотрим, что там с пердоболотной жижей. Да и дадим отдохнуть Оптимусу... мне совсем не нравится мысль, что он может еще раз остановиться так же внезапно и жестко, как это случилось не так давно, — сказал он.

— Ну да, неприятная была ситуация, — согласились вообще все, в том числе и Меч.

— А вообще, мы наконец едем в сторону столицы! Вы представляете, сколько мы петляли, и теперь, вот чтобы наверняка, решили поехать по самому длинному пути, но вот незадача, — сказала Ниона, — мне почему-то кажется, что мы опять собьемся. Может быть, не очень сильно и ненадолго, но что-то мне подсказывает, что просто так не доедем по прямой.

— Мы все так думаем! А-ха! —рассмеялся Меч. — А все потому, что мы, как и мой создатель — Великий Мурдыкс — герои, в которых нуждалась эта сторона мира-монеты, и теперь мы встретились и готовы нести не только справедливость, но и здоровое здравомыслие в массы, а не как в том поселке... а-ха, — он пренебрежительно фыркнул.

Фрил в это время потихоньку останавливал их состав, чтобы дать грузовику остыть и наполнить бак, а также немного походить по округе, остудить не только мысли, но и сердца, что на данный момент внезапно вспыхнули не самым приятным пламенем.

Остановившись и разойдясь в разные стороны, каждый начал думать о своем. Фрил о том, что так и не отправил скоростной камень Мультану и что скорее всего тот сейчас в бешенстве и направляет один за другим скоростные камни с посланиями ему, ужасному ученику, что не может справиться с достаточно простой задачей. Жупелка, в свою очередь, думала о том, что ей все надоело и что надо, по-хорошему, сваливать отсюда, несмотря на клятву, связавшую её с этой компаний. Фантазфурия не только думала, но и прекрасно понимала, что её тут особо ничего не сдерживает и что она может жить как путешественница, потихоньку узнавая мир и не до конца выпивая своих жертв, чтобы случайно не попасться на какой-нибудь глупости. Плюс, за это путешествие она поняла, что лучше потихоньку общаться с несколькими носителями энергии и потихоньку, по чуть-чуть, насыщаться от них, чем от одного по полной программе. Она подумала, что вся Чащоба неопределенности живет неправильно, и на самом деле они все могли бы начать жить в городах на определенных условиях, но вместо этого все происходило так, как происходило.

Ниона в этот момент отошла подальше, вверх по дороге, вместе с мечом. У неё был всего один вопрос к нему: «Почему он начал вредничать?» Ведь действительно, до этого момента он был молодцом и даже Фрила успел простить за их не самое удачное знакомство, но для чего сейчас он попытался развести огонь на чистом месте, было непонятно.

— Так, меч, и что это сейчас было? — поинтересовалась она. — Тебя настолько задело высказывание касаемо «полтора воина вместо одной полноценной единицы»?

— Да! Потому что я в бою наравне со всеми! А Жупелка только перевоплотившись во что-то большое может сейчас вести бой. А-ха! — обиженно сказал Меч.

— Ага, вот только благодаря ей мы проехали через лезвелесье, если ты не помнишь. Мы сами вообще ничего не смогли сделать. Да и с угольными хвостунами тоже не особо отличились. Только отбивались, лишь бы не быть съеденными или погрызенными. А она не только отвлекала, ещё и помогала отбиваться, пока мы ждали дождь, который как раз Фрил и организовал, — сказала Ниона. — Да, конечно, мы и от карабаксов неплохо отбивались, и хорошо выступили против духа, но то мы вдвоём и то потому, что наши друзья оказались с чуть более хорошими тормозами и слабыми нервами.

Меч промолчал. При этом так сильно скривился, что Нионе показалось, она его обидела, и в связи с чем задала следующий вопрос: «Ты что, обиделся?»

— Нет… Просто мне не по себе от этого. А-ха… — ответил Меч. — Я же великий меч побед в битвах, сделанный самим Мурдыксом! А тут и там бесполезен оказываюсь, — сказал он. — А тут еще Фрил со своими полуторами воинами…

— Если тебе будет легче от этого, будь целым воином, а я буду той самой половинкой, тем более это я настаиваю на царапинах, синяках и ушибах для врагов. Ты бы их в кислую капусту порубил бы, — сказала она и почувствовала на себе вопросительный взгляд Меча. — Ну, это блюдо такое, с моей стороны мира-монеты. Мелко нарезанное. Что ты бы и сделал со всеми вантанами и карабаксами при случае. Да и с дамбром бы справился при желании.

— Вот знаешь, — сказал Меч, — как бы и легче становится от подобного, но все равно я не согласен! Как бы, с духом, на самом деле, справилась ты, в одиночку, воспользовавшись мной так, как я не знал, что мной пользоваться можно, — он хмыкнул. — Да и в остальных битвах, несмотря ни на что, ты не только руками и ногами отбивалась, но ещё и словом атаковала так, что противнику ничего не оставалось, кроме как добровольно сложить оружие и поднять лапки к небу.

— Спасибо… — Ниона улыбнулась и даже уважительно кивнула Мечу. — Ладно, хватит играть в игру «кто похвалит меня лучше всех»! Нам надо двигаться дальше! А то я начинаю бояться за Фрила… Кажется, Мультан его вместе с пятками и дыркой от бублика проглотит, если мы и дальше будем медлить, — она рассмеялась. — Да и пердоболотной этой жижи у нас не так много осталось. Поэтому есть смысл поторапливаться и жать на педали с такой скоростью, какую только позволяет развить наш велосипед, чтобы случайно не остаться где-нибудь на обочине!

— Очень интересно! Красиво! Воодушевляюще и непонятно сказано! — с восторгом в голосе заключил Меч.

— Короче, не важно. Нам надо двигаться дальше, — сказала Ниона. — Чем быстрее, тем лучше. Надеюсь добраться до этой вашей столицы, чтобы познакомиться с этим вашим Кентаром, выяснить, что тут происходит, разобраться со всем и удалиться как можно скорее. С вами хорошо, а вот дома лучше, — сказала она и посмотрела на Меч. — Хотя, друг мой, тебя бы я забрала с собой, если бы была такая возможность, потому что пользы от тебя отнюдь немало, — она улыбнулась.

— С одной стороны, знаешь, лестно, а вот с другой — за ребят обидно, — сказало колдунское оружие. — Они ж тебе помогают свершить свою судьбу, а ты вот как-то так, холодно.

— Не холодно, просто что они будут делать на моей стороне мира-монеты? — спросила Ниона. — У нас, если подумать, все вывернуто наизнанку в сравнении с вами, документы на каждом углу проверяют, и если я вот так просто покажусь на улице в таком вот виде, могут быть проблемы, — сказала она. — У вас люди лучше, но я не могу отрицать того, что я тут чужая, из совершенно другого мира, и там, в моем мире, у меня есть... да много всего есть!

— Ну, понятно, — сказал Меч и пошлёпал своими типа губами. — Ладно, не столь важно, потому что мы все равно должны торопиться, ибо та сторона света шевелится с каждым днем все активней.

После этой фразы колдунское оружие перешло к настойчивому напеванию своей бесконечной и, в какой-то мере и степени, прекрасной «пум»-песни.

Ниона подошла сначала к Фрилу, потом к Жупелке, спросила: «Что ж, вперед?!» — и те молча кивнули, таким образом соглашаясь с единственным на данный момент планом. Правда, до этого они объединили усилия, чтобы заполнить бак грузовика, после чего выдвинулись дальше.

Ехали долго, молча, меняясь местами за рулем и стараясь придерживаться хлюпенького дренеля. Ниона при этом не теряла надежды на стычку с какими-нибудь бандитами, подразумевая, что таким образом они смогут разжиться не только средствами для дальнейшего передвижения по миру, но и пищей, которой у них было очень мало.

Остановились они только ночью, когда уже никаких сил сидеть не было. За все время своего следования по дренелю они встретили всего несколько фонарщиков, одного дождевика и несколько мохноногих дальнеследователей. Данная ситуация забавляла Фрила. Он говорил:

— М-да, насколько мне известно, обычно в направлениях «в город» и «из города» движется не так мало доставщиков всякого-разного, а тут... Не удивительно, что то поселение не пользуется особой популярностью, учитывая характер местного населения, которое в основном обсуждает вроде бы и логичные, даже где-то правильные вопросы, но углубляется в это настолько, что в итоге это теряет всякий смысл.

Перед тем, как они остановились, Ниона поинтересовалась:

— Слушайте, ребята, у меня к вам следующий вопрос... кхм... А по дренелю туда-сюда исключительно хорошие люди циркулируют, или бывает и такое, что плохие?

— В смысле? — поинтересовался Фрил, а Жупелка нахмурилась.

— Ну, вот подумайте... Есть какой-нибудь преступник, который путешествует и за счет своих путешествий делает себе имя и репутацию, так? — спросила она. — Что есть такой бандос, что просто ходит из города в город, нападает на людей — и не только людей — и отбирает у них все ценное и не очень, после чего уходит дальше, не оставляя после себя свидетелей.

— Мне становится страшно, — сказала фантазфурия. — Я никогда о подобном не думала, а ведь действительно, Может быть и какая-нибудь такая группа. Один человек вряд ли, а вот группа, которая постоянно находится в движении и новости о которой просто не успевают разноситься по округе...

— Кстати, это очень интересное и необычное видение ситуации в целом, — сказал Фрил. — Я бы никогда ни о чем подобном не подумал бы, — он нахмурился. — И ты полагаешь, что мы можем наткнуться на такого?

— С нашим везением? — переспросила Ниона.

— Легко! — на выдохе, практически не напрягаясь, пропел Меч. — И ведь это будет забавным, если такая группа действительно есть, и тем более, если мы их встретим.

— А чего забавного-то?! — поинтересовалась Жупелка. — Они ж ужасные... бандиты! И таких людей ни в коем случае нельзя...

— Ты вспомни о том, кто ты такая, — сказал Меч, и фантазфурия скрипнула зубами настолько громко, что это резануло по ушам.

— Так, Меч, будь так добр, попроси прощения у Жупелки, потому что твое высказывание мало того что было нетактичным, так еще и обидным, — сказала Ниона, которой, на самом деле, потихоньку надоедало быть эталоном правосудия их группы.

— Хорошо... я был не прав... а-ха, — сказал Меч, хотя, на самом деле, не понимал той причины, по которой Ниона заставила его извиниться, потому что колдунское оружие было право, и Жупелка действительно долгое время жила не самым праведным образом! А если бы не встретила дуэт с мечом, то не покинула бы Чащобы неопределенности и продолжила бы быть демоническим созданием.

— Не надо, — сказала Жупелка. — Он прав, потому что я сама не белая, пушистая, прекрасная и просто не самая замечательная из всех, — она улыбнулась.

— А давайте просто помолчим? — предложил Фрил. — У нас как-то не получается нормально пообщаться в последнее время. Вот просто молча приготовим кушать. Молча покушаем. Молча отдохнем и молча выдвинемся дальше. Очень надеюсь, что завтра или в крайнем случае послезавтра доберемся до столицы!

— Давайте. — буркнула Ниона, и они молча начали заниматься каждый своим делом в попытках работать на общее благо, но при этом не контактировать друг с другом. Единственным, кто продолжал издавать звуки, был меч, созданный Мурдыксом, который принялся исполнять свою «пум»-песню, причем в каком-то минорном тоне, и не сказать, что она успокаивала, но действовала каким-то колдунским образом успокаивающе. Причём настолько, что ужинала компания за мирным разговором и размышлением касаемо коленок крокса. Меч говорил, что у этих созданий коленок нет, и об этом свидетельствует траектория движения каждой ноги в отдельности и их совместное поочередное движение по окружности или типа того.

Ниона заняла позицию Фрила, пусть и видела крокса всего несколько часов. Но так было до момента выдвижения ей собственной теории, не противоречащей той, что выдвигал Фрил, а скорее дополняющей её. Это предположение в итоге поддержала даже фантазфурия. Заключалось оно в следующем: «Коленный сустав как таковой может находиться выше, чем у среднестатистического животного, таким образом заставляя ноги шевелиться по той траектории, по которой те движутся». Она даже нарисовала нечто похожее на стул с отходящими чуть в стороны ножками. Меч, подумав, сказал, что такое тоже может быть и, более того, не отрицает, а еще привел свою теорию о суставе, похожем на шар, который вовсе не говорит о наличии коленки.

За этим разговором у них получилось уговорить Жупелку перевоплотиться и продемонстрировать движения. Так прошло несколько часов, пока совсем не стемнело и пока атмосфера между ними не стала более тёплой. В итоге Фрил поставил палатку, и они заночевали там, где остановились. Утро пришло достаточно быстро, но в отличие от прошлого раза, когда компании пришлось противостоять туче из опасных существ, оно было действительно добрым. У них даже были припасы, чтобы нормально позавтракать и отправиться дальше в путь. Казалось, что на этом дорога до столицы наконец примет нормальное течение и в скором времени они достигнут места назначения, но случилось следующее: на них напали каруны и несколько гупырков, которых вел за собой тот самый фонарщик, которого они встретили на Пердоболотах. Их появление стало неожиданностью, которая началась с колдунства возведённых из земли стен, от которых не было никакой возможности увернуться, и пришлось остановиться, чтобы вступить в не только неравный, но и подлый со стороны нападающих бой.

— Вот мы и встретились вновь! — сказал фонарщик, выходя из-за стены, которая появилась прямо из земли посредством применения колдуснтва. — Так что я могу сказать вам: «Здравствуйте. Попрошу пройти с нами!», но позже.

— Не рада нашей встрече, и, думаю, мы никуда с тобой не пойдем, — сказала Ниона.

На тот момент из-за стены вышел только фонарщик-колдун, который выглядел так, словно в любой момент сломается под весом своей большой головы.

— Думаю, вам придется со мной пойти, — спокойно ответил фонарщик. — В прошлый раз вам удалось уйти от нас. В этот раз я приложу все силы, чтобы вы не смогли скрыться. Кстати, не только я, — канделябр улыбнулся. — Или вы думаете, что я сам по себе бегал и искал вас по всему Лесоборью?!

— Ну, вообще, с учетом твоего эффектного появления именно так я и думала... А еще, что ты — не совсем уравновешенная личность, у которой огромное количество свободного времени и полное отсутствие самоуважения, — сказала Ниона. — Хотя если расценивать подобное как работу на заказ, ладно, так уж и быть, уважение у тебя есть, а целеустремленность можно считать похвальной, учитывая, что ты нас все же смог найти после нашего пламенного, даже немного взрывоопасного, расставания.

— На самом деле, здесь не только я! Со мной еще тот карун, которого вы практически смогли подбросить к наблюдателям, — сказал канделябр, и из-за стены действительно вышел тот самый пузатенький карун, которого при помощи одного удачно посланного колдунства они взрывной волной отбросили настолько далеко, насколько это делал возможным огромный и сильный поток горячего воздуха. Выглядел этот мужчина не самым лучшим образом, а все из-за болезненного вида, который был обоснован тем взрывом, что унес его в далекие дали, причем не самые прекрасные.

— Наконец мы смогли найти вас, и каким-то просто чудом случилось так, что мы были прямо у вас на дороге! Что вы в очередной раз случайно никуда не свернули и не впутались в очередную передрягу! — говорил тот, проходя за фонарщиком и при этом сильно хромая. — И вот наконец настал тот час, когда я буду мстить всем ва-а-ам! — пропел он. — И я надеюсь доставить вам страданья-я-я! — на удивление, у него был очень красивый голос, которым он ловко пользовался и действительно годно для слуха пел.

— Ого! Как радикально изменилось ваше общее количество! Просто посмотрите, теперь вас двое и теперь вы действительно вселяете страх и ужас! — сказал Фрил с издевкой в голосе, приготовившись нашептывать колдунство.

К этому моменту он принял важное решение о том, что на этот раз не станет пытаться вступить в колдунскую дуэль и нападет максимально открыто, в лоб, в попытке поломать посох об голову фонарщика.

— Если вы думаете, что мы путешествовали вдвоем — вы сильно в этом ошибаетесь, — фыркнул очень высокий канделябр с огромной фонарщической головой. — У нас есть определенного рода задача, на решение которой нам выделено некоторое количество дополнительных сил, потому что связываться с героем в одно лицо необдуманно, глупо и совершенно необоснованно, — сказал он. — Так что хочу вам представить сопровождающих нас лиц. Встречайте...

Из-за все той же стены появилось еще два каруна, и эти выглядели атлетично сложенными и даже опасными, в отличие от раненого и помятого, в прошлом уже встреченного, каруна. За ним появилось еще несколько существ, которых Ниона до этого не видела и от вида которых Фрил и Жупелка немного попятились назад. Такая реакция была не совсем понятна Нионе, в связи с чем она посмотрела на своих попутчиков и спросила: «Э-э-э... А вы чего, ребята?»

— Какое интересное зрелище... — услышала она голос Меча вместо ответа своих попутчиков. — Гупырки... Давненько я не встречался не только с гупырками, так еще и такими смачными! А-ха! — сказал он. — Вы просто посмотрите! Самородки! — с восхищением в голосе продолжало колдунское оружие.

В действительности, перед компанией, направляющейся в столицу, предстало несколько весьма не маленьких существ в достаточно нетипичной для местных жителей одежде, которая со стороны напоминала Нионе спортивные трико и такие же куртки. Их кожа была серо-зеленоватого оттенка, можно даже сказать, грязного. Глаза — наполовину прикрытыми и словно пытающимися скрыться от яркого дневного освещения, к которому те не привыкли. Внешне они были достаточно сильно похожими на людей, только очень страшных. Передвигались гупырки странным образом. То есть они шли на двух ногах, тут ничего не поменялось. Руки были в карманах штанов, и это тоже можно было считать нормальным, а вот что выбивалось, так это само положение тела относительно земли. Ноги были впереди, а корпус чуть позади. Выглядело это не совсем понятно и как-то не очень правильно, словно их позвоночник, если таковой вовсе был, изначально был придуман кривым. Ещё на лицах гупырков были улыбки, но такие, словно при сильной зубной боли или при сведённом лицевом нерве. То есть это при сильном желании можно было сравнить или назвать улыбкой, но больше это все же напоминало оскал. Гупырки вышли такой расслабленной кучкой, готовой к диалогу и к тому, чтобы рассказать обидчикам своих друзей или нанимателей, почему фигли — это фигли, фугли — это фугли, каким образом с этим связана великая загадка невероятной силы бивней склизняков, и с таким видом, словно они знали о том, есть ли у кроксов коленки.

— А вот это плохо, — сказал Фрил. — Ниона, знакомься — гупырки. Гупырки, знакомьтесь — новый герой с той стороны нашего мира-монеты! Ниона, вот эти штуковины наделены слабым интеллектом, в противовес этому полной колдунской неуязвимостью сродни драконьей и силой как у дамбра.

— Ха! Ну, пасиб, что разжевал за нас! — сказал один из гупырков.

— Слышь, начальник, мне не прикольно тут больше нужного торчать. Крутим их и пошли! — сказал другой и присел на корточки, перенеся весь вес тела на носочки.

— Ага! Да! — согласился третий, смачно сплюнув в сторону дренеля. — Вяжем и пошли.

— А, впрочем, почему бы и нет? — фонарщик улыбнулся, а карун щёлкнул пальцами рук. Спустя миг недалеко от компании расцвёл ледник. Спустя еще миг на них напали гупырки, которые были настроены закончить все как можно скорее.

— То есть вы не дадите нам даже сдаться?! — спросил Фрил, закончив подготовку одного колдунства, которое метнул в фонарщика и от которого тот с трудом увернулся. Карун в это время уже набрал высоту и приготовился спикировать на Фрила, что и сделал с диким криком описывающим сладость мести за взрывы, которыми в прошлом бою он был отправлен в длительный полёт.

Меч взвыл огромным количеством колдунств, которые фейерверками разлетелись во все стороны. Ниона при этом бросилась на гупырков, стараясь вывести тех из равновесия за счёт своей подвижности но те оказались достаточно бойкими и не попадались на уловки. Жупелка при этом пыталась отбить Фрила от карунов. Второй и третий подключились позже всех, потому что ждали удачного момента для атаки молодого колдуна, а сейчас уже старались ударить или хотя бы обездвижить его.

Ниона, завидев это, бросила гупырков и ринулась помогать друзьям.

— Щемим всех по одному! — крикнула она. — Сначала сносим этих карунов, потом фонарщика!

Спустя несколько секунд Фрил взорвался и из опутавшего его дыма нанёс мощнейший удар посохом по голове одному из нападающих. Тот был повержен. В следующий момент парня ударил тот карун, который жаждал мести, но вывести из строя не смог, лишь опрокинул.

Жупелка к этому моменту перевоплотилась в поедателя листиков и набросилась на второго каруна. Между ними завязался бой. Фонарщик при этом что-то нашептывал. Это говорило о серьёзности его намерения нанести крайне сильную колдунскую атаку, которую надо было избежать.

Меч, понимая, что комментировать действия нет времени, в пылу битвы пытался попасть по канделябру с колдунскими способностями и колдунствовал с невероятной скоростью, не забывая при этом громко ругаться.

Гупырки по общему сговору начали оттеснять Ниону в сторону. Они понимали что она — та самая боевая единица, которую необходимо держать подальше от начальника.

Жупелка, пользуясь ловкостью и скоростью странного существа из лабиринта техники с той стороны мира-монеты, потихоньку сократила дистанцию с Фрилом. Тот к этому моменту понял тактику и просто отбивался от мстительного каруна, не давая тому ни взлететь, ни нанести более-менее тяжелый удар, при этом стараясь подняться на ноги.

— Меняемся! — крикнула фантазфурия, когда до противника Фрила оставался всего прыжок, и одним прыжком с обеих ног она вывела из битвы ещё одного коруна. Фрил же, одновременно с этим, боком перекатился по земле, в прыжке поднялся на ноги, оказавшись за спиной летающего атлета, и ударил со всей силы посохом по шее. Тот обломился. Третий карун был повержен.

— Молодцы, но игры окончены! — рассмеялся фонарщик и хлопнул в огромные ладоши.

Раздался треск, череда взрывов, и вокруг трио возникли кольца. Они начали раскручиваться и во вращении уменьшаться в диаметре, становясь все уже.

— Ниона! Вспоминай, как мы бились против духа! — прокричал меч, полностью сосредоточившись на битве против гупырков, которые в этот миг остановились и отошли на шаг в сторону. — Нам нельзя дать этому кольцу сомкнуться! Сосредоточься, и мы ударим со всей силы! А ты, Фрил, быстро готовь то колдовство, которое ты использовал против дамбра! Направляй на гупырков!

— На нас?! — самый маленький и юркий из троицы сверкнул глазами в сторону ученика Мультана, спустя секунду перейдя в атаку против него.

— Жупелка! Превратись во что-нибудь невероятно большое! Чем больше, тем лучше! — скомандовал Меч, и тут же послышались крики со стороны фонарщика, который в общем гомоне и из-за фонарщических особенностей не смог расслышать появившегося плана.

Спустя мгновение Ниона ударила по кольцу. То остановилось с мерзким скрежетом о меч. Оружие завопило:

— Такая вантанщина меня не остановит! Нионыч, жми обеими руками!

Услышав это та поменяла положение одной руки с рукоятки, положив ладонь на лезвие, которое оказалось тупым и даже слегка квадратным. Это сделал Меч, причем инстинктивно. Спустя мгновение прозвучало два взрыва. Первый был связан с разрубленным сильнейшим колдунством, второй с заключёнными в непонятную констистенцию гупырками и второй раз обуглившимся от использования колдунства Фрилом. Через секунду Жупелка завопила от боли, и тогда Меч крикнул:

— А теперь в человека! Превращайся в человека! Фрил, беги в лес! Ниона, выруби…

Не договорив, он замолчал, став невероятно тяжелым и ударившись остриём в рыхлую землю под ногами.

— Жупелка! Хватай Меч и беги за Фрилом! — крикнула Ниона, наблюдая растерянного фонарщика и быстро сокращая дистанцию, собирая всю обиду в кулак, чтобы нанести удар и последние силы в ноги, чтобы, оттолкнувшись от земли, подпрыгнуть достаточно высоко для этого самого удара.

Прошло несколько минут после того, как Ниона разбила кулак о голову фонарщика. Все это время они без остановки бежали со всех ног и на данный момент не собирались останавливаться. Они пробирались через заросли плохонького дренеля, не чувствуя рук, не чувствуя ног, не чувствуя ничего, кроме обиды за брошенного Оптимуса, которого пришлось оставить на дороге из-за невозможности на нем уйти от преследователей.

Компания быстро и молча двигалась меж деревьев, и спустя час, совершенно выбившись из сил, упала на землю. Только сейчас они смогли рассмотреть и понять, где находятся. Это был какой-то очередной лес, где пахло Новым годом, а все потому, что он состоял из странных деревьев, напоминающих пальмы, только с веточками, полными иголок на верхушках. Были, конечно, и более привычные, на которые Ниона даже не особо обращала внимания до этого, просто потому, что рассматривать деревья было некогда. Они просто иногда были на пути, а иногда их не было. Иногда они появлялись где-то на горизонте, а иногда оставались далеко за спиной, стремясь спрятаться за линией.

— Надо вернуться! — сказала Ниона. — В любом случае, надо вернуться, чтобы забрать Оптимуса, — она посмотрела по сторонам. — Иначе мы будем последними скотинами, которые просто взяли и бросили своего друга, пусть даже тот не наделен душой, жизнью и рассудком, — сказала она, прижимая к себе поврежденную руку и чувствуя сильную и даже пульсирующую боль.

— Помогите мне освободиться от этих пут! — попросил Фрил, который во время остановки, из-за изрядно уставших ног, споткнулся и полетел носом в сторону земли. — Они очень плотные и не дают мне нормально вздохнуть. Голова кружится! — он лежал на земле, чуть повернув голову набок и смотря на девушек. — Карабакс того праведника переубедил! Ниона, что с твоей рукой?! — спросил он, наконец обратив внимание на девушку, которая всю дорогу держалась за запястье.

— Нормально все... в случае чего, биться могу, — ответила та, после чего посмотрела на Жупелку, что обнимала меч. — Ладно, давай его сюда… сейчас попробую освободить Фрила. Плохо представляю как это сделать, но попробовать надо! — сказала она, и фантазфурия передала ей ставшее тяжелым оружие. — Ты, кстати, скажи мне вот о чем: успела ли ты подкрепиться после всех своих перевоплощений и напавших на нас? — поинтересовалась Ниона, и Жупелка согласно кивнула, после чего сказала:

— Не волнуйся, все нормально. Меня больше смущает внешний вид твоей руки. Точно все в порядке? Просто… ну, сама пойми… мы неизвестно когда сможем оказаться в городе и тем более в столице, где тебя смогут подлатать.

— Не важно, что с моей рукой. Поболит и перестанет, — сказала Ниона, и в этот момент, наблюдающий за происходящим я почувствовал что-то среднее между болью и душевным подъемом. — Ну что, Меч, давай придумаем, каким образом можем освободить Фрила. Нам лучше сделать это как можно скорее, потому что его навыки нам сейчас необходимы как вода и воздух, — она тяжело вздохнула, — Тем более, нам как раз вода нужна сейчас! А ему без этих наручников… нательника… будет чуть более удобно колдунствовать с двумя свободными хваталками! — Ниона обращалась к Мечу, но тот молчал и оставался невероятно тяжелым. Это было странным и пугало.

— А чего это он молчит? — поинтересовался Фрил. — Даже не напевает.

И тут ученик Мультана заметил, что нет тех самых глаз-бусинок, которые смотрели сразу во все стороны, и нет рта... Точнее, все это было, но больше напоминало выпуклый узорный рисунок или что-то типа того.

— Вот, я тоже это заметила и тоже не могу понять, что происходит, — сказала Ниона, — Да! И он стал каким-то невероятно тяжелым. До этого так ладно и мягко сидел в руке, даже не оттягивал, а тут, как будто бы уснул или что-то типа того, — сказала она. — Ладно, до того момента, пока не заговорит, я не рискну им пользоваться в попытке срезать твои оковы, — сказала она. — Скажи, друг мой дорогой, а ты можешь как-нибудь наколдунствовать нам воды? Пить хочется настолько сильно, что просто ужас!

— Нет... думаю не смогу, — честно ответил Фрил. — И я до этого хотел сказал об этом, но ты говорила-говорила-говорила… Короче, пока мы бежали, я пытался колдунствовать хоть что-нибудь, но вот эта штука, по всей видимости, блокирует всё колдунство и колдовство в моем теле. Не знаю, как и почему! — сказал он. — Да если бы и мог, все равно не во что наколдунствовать воды, — ответил Фрил. — Ладно, раз все настолько плохо, хоть встать мне, пожалуйста, помогите, и будем придумывать, каким образом мы можем выпутаться из этой ситуации.

— А вам не кажется, что тут есть какой-то странный звук? — спросила Жупелка, которая начала прислушиваться и поняла, что в местном окружении что-то не так. — Вы только послушайте! Помимо птичек, зверушек и всех остальных лесных жителей я слышу такой очень странный и совершенно нетипичный звук, — сказала фантазфурия, которая много лет прожила в лесах и прекрасно знала, о чем говорит. — Думаю, если бы Меч... Если бы с ним все было в порядке, он тоже уже заметил бы это! — Жупелка бросила косой взгляд на замолчавшее оружие.

Ниона и Фрил, отвлекшись от темы подъема тела, умолкли, прислушались и поняли что Жупелка права и в лесу действительно присутствовало огромное количество странных звуков, которые сливались в симфонию, словно где-то там, в далеке далеком остановился оркестр.

— Странно, — сказала Ниона, — такое чувство, словно мы из одной передряги попали в другую, во всяком случае, именно так сейчас все и ощущается, хотя мне очень интересно пойти и проверить, что ж там за цирк обосновался, — Ниона посмотрела на Фрила. — Ребята, что скажете? К кому в плен лучше попасть: к тем, кого мы только что одолели, или тем, кто там играет на всех инструментах сразу, а? — спросила она с легким нервозным смешком и с такой же улыбкой на лице. — Мне второй вариант нравится больше. Музыканты, они, скорее всего, не такие страшные и добрее будут, а если какие бандосы... ну, хотя бы музыкальные. Может быть, мы им споем, и они нас отпустят, — она пожала плечами и посмотрела на фантазфурию. — Ну что, чудо-красавица, а петь ты умеешь? Или только способна перевоплощаться в красивых? — с легкой издевкой в голосе, прижимая поврежденную руку к животу, спросила она.

— Если надо, то и спеть могу, что угодно и в любом количестве, — спокойно ответила Жупелка менторским тоном и слегка свысока поглядывая на Ниону. — Ты серьезно?

— Девочки, может быть, мы все же начнем двигаться куда-нибудь, потому что стоять на одном месте в нашем положении — это не самый лучший метод решения всех проблем, что у нас сейчас есть! И, кстати, может быть, кто из вас все-таки протянет мне руку помощи?! — прошипел Фрил, напоминая о себе.

— Ах, да... точно... Эм, Жупелка, будь добра, пожалуйста, помоги ему встать. Я просто пока что только одной рукой могу нормально шевелить. К сожалению, — сказала Ниона.

Фантазфурия кивнула и подошла к Фрилу, начиная помогать ему подняться.

— Касаемо спеть — да, я совершенно серьезно, — сказала Ниона. — Так-то, если придется что-то подобное выдать, я скорее буду читать под музыку, нежели петь, — она пожала плечами и улыбнулась.

— Читать? — напряглись Фрил и Жупелка. — Это как — читать под музыку?! — спросили они в один голос. — Это примерно как книгу читать, только под музыку? Или как стихи? — они говорили это в один голос, словно разделили один мозг на двоих.

— Да, что-то вроде того, — на данный момент Ниона не чувствовала боли и думала, что надо поскорей найти тех, кто сможет им помочь, потому что в скором времени шок отступит, кураж отпустит, и тогда самочувствие станет настолько плохим, насколько его таковым представить практически невозможно!

— Так, ладно, ребята, выдвигаемся! — сказала она. — Нам надо найти, откуда идет звук, и сделать это как можно тише, иначе рискуем либо привлечь к себе внимание, либо спалиться, и сюда опять заявятся те каруны и гупырки, с этим... канделябром, и вот тогда мы точно проиграем не только бой, но и вообще все.

— Согласен, — Фрил кивнул. — А еще надо найти, где можно умыться, — сказал он. — Пот глаза залил, почти ничего не вижу! И ладно, что не вижу, весь в грязи... просто умыться хочу. Эм... Жупелка, можешь отряхнуть меня, пожалуйста, а то я немного скован в своих действиях и ничего не могу сделать самостоятельно.

— Да, помогу, — сказала фантазфурия и отряхнула парня, после чего они выдвинулись на звуки музыки, которые были достаточно странными и иногда звучали как нечто космически-фантасмагорическое, иногда классическое, а иногда и жутко непонятное, бьющее по нервам резонансными частотами.

— Что-то мне казалось что оркестр будет ближе, — сказала Ниона спустя минут десять или пятнадцать после того, как они сдвинулись с места. — А мы все идем и идем...

— Не забывай, что в подобных местах звук гуляет так далеко, как ему захочется, — с видом ученого сказал Фрил. — Так что не удивительно, что мы идем и идем. Меня больше забавляет, что животные не останавливаются! — сказал он. — Все они бегают, занимаются своими делами, а это необычно! А все потому, что звуки музыки отгоняют диких зверей на достаточно немалую дистанцию ибо воспринимаются как что-то враждебное... а тут...

— А тут ничего подобного нет, — сказала Жупелка. — Даже я воспринимаю их даже очень ничего так, — фантазфурия, принявшая облик красивой девушки, пожала плечами. — Не хочу сказать, что мне музыка не нравится совсем, но я к ней так, холодна обычно, но вот тут... мне нравится!

— Как бы то ни было, меня волнует меч. Почему он не пытается заговорить с нами?! Почему не видно его обычного лица?! Впервые я такое вижу, что все выглядит искусно выкованным, а узор «лица» словно припаянным, а не как нечто живое. Меня это волнует, потому что я не понимаю... ничего не понимаю в колдунстве и многих законах вашего мира, но понимаю, что такая реакция Меча не спроста и, скорее всего, означает что-то не очень хорошее.

— Верно говоришь, — сказал Фрил. — Правда, пока он не вернется к нам, мы все равно ничего не сможем выяснить. Мурдыкс давно покинул мир, кто такой Силибелл, я не знаю и каждый раз забываю поинтересоваться у Меча о том, кто же этот самый человек, кем он был и есть ли в живых по сей день? Так что у нас есть только один источник информации о Мече, и это — он сам.

— Хорошо сказано. А насчёт Силли надо узнать, потому что я тоже забываю об этом, — сказала Ниона. — А ведь информация об этом может быть полезной. Хотя, Фрил, ты знаешь какого-нибудь великого колдуна Силибелла?

— Нет. Никогда не слышал! Думаю, если меч, допустим, откажется нам рассказать, или, к примеру, если он сам ничего не знает, мы сможем поинтересоваться об этом у внутреннего колдунского круга… когда доберёмся до столицы, — сказал Фрил и посмотрел на Жупелку и Ниону. Он даже улыбнулся, но было видно, насколько непросто ему даётся эта улыбка, а все потому, что он чувствовал свою вину за состояние руки героя с той стороны мира-монеты. За то, что ничего не смог сделать, чтобы избежать подобных травм.

— Тс-с-с! — прошипела фантазфурия. — Такое чувство, что музыка изменилась, — сказала она, — Словно до этого был какой-то духовой оркестр преимущественно, а теперь появились ударные и басы. Слышите?! — спросила она. — Но животные и птицы не реагируют на это, а это само по себе странно!

И действительно, лес заполнился новыми звуками, а спустя минуту звучания стало понятно, что эти самые звуки плавно и при этом быстро приближаются, от чего становилось совсем не весело.

— Они что, всей оравой на передвижной сцене, как на корабле, прут на нас, что ли?! — поинтересовался Фрил, при этом глаза его округлилось, брови выгнулись дугами и подскочили к середине лба, покрыв кожу несколькими мощными морщинами. — Если это так, это странно!

— Меч! Меч! Давай, Спящая красавица, открывай глазки, тебе пора сверкать так, как сверкали хрустальные туфельки Золушки! — сказала Ниона и, приложив немалое количество сил, держа оружие одной рукой, ударила широкой стороной по одному из деревьев, мимо которых проходила. Раздался жалобный и протяжный «дзынь», однако меч никак не отреагировал.

— Вот тебе и три с половиной воина! А-ха, — сказала Жупелка, стиснув зубы до странных бугров по всей голове, которые пробились сквозь принятую ей приятную на вид человеческую форму.

— Было три с половиной, а теперь один, — согласно кивнул Фрил, которому было очень неудобно передвигаться закованным в колдунством созданный круг из неизвестного материала.

— Полтора! — возразила Ниона. — Я пусть слабо, но ещё могу сражаться. У меня есть целая рука, ноги и меч. Пускай тяжелый, но напугать я им явно кого-нибудь смогу. Во всяком случае, в самом начале битвы, если таковая будет! — сказала она. — Но я надеюсь, что мы обойдёмся без оной, а оркестр окажется дружеским, с колдуном и лекарем в составе!

Они продолжали тихо пробираться вперёд, на звук, который приближался к ним с огромной скоростью и не намеревался сбавляться обороты.

— Есть идея, — сказал Фрил. — Жупелка, превратись во что-нибудь небольшое и отправляйся на разведку.

— Нет! — возразила Ниона. — Нам нельзя разбредаться! Лучше давайте спрячемся за деревьями и замолчим! Ждём пришествия группы музыкантов! — сказала она, и Фрил с Жупелкой согласно кивнули, после чего они разделились и заняли позиции на расстоянии нескольких метров друг от друга.

Компания замерла в ожидании. Ниона крепче сжала рукоять меча, закрыла глаза и подумала: «Вот так… Великий меч побед, созданный самим Мурдыксом, и это все? Превратился в простой меч, так, что ли?» — и с её стороны это была провокация, которая не увенчалась успехом. Меч продолжал оставаться обычным мечом, без намёка на какие бы то ни было удивительные способности, и от этого было печально и страшно. Оставалось только ждать прибытия музыкантов, которые, судя по звуку, были совсем близко.

Спустя пару минут все прояснилось, и тут даже я, наблюдатель в артефакт, чуть не свалился со своего стула, потому что среди деревьев показалась огромная, награждённая крыльями рептилия кремового цвета, которая остановилась в десятке метров от прячущейся компании. Каждое её движение сопровождалось звуками музыки. Так, к примеру, дыхание было наполнено духовыми инструментами, которые искусно выводили разнообразные мелодии, которые смешивались в единую песню. Движения лап по земле приобретали звуки ударных, а легкие движения крыльев наполнялись хрустальными звуками струн. При этом клацание зубов звучало как клавишные инструменты, исполняющие самую прекрасную из симфоний.

Рептилия остановилась и посмотрела по сторонам. Всего на миг звуки музыки утихли. После чего огромное существо с острыми зубами, состоящими только из клыков, сказало:

— Я вас слышу! Выходите, если предпочитаете диалог вместо действия!

От этих его слов компании стало страшно. Фрил и Жупелка почувствовали свои тела скованными и неподвижными. Ниона тоже поддалась остолбенению и не могла пошевелиться, хотя именно диалог она и выбрала сразу после того, как существо озвучило этот вариант.

— Даю вам последний шанс, иначе начну громить все подряд, и, поверьте, вам это не понравится!

Каждое слово меняло тембр, и это звучало не только страшно, но ещё непонятно и завораживающе. Это пробирало до нутра, но, переборов себя, Ниона все же смогла выйти из-за дерева и показаться рептилии.

— Меня зовут Ниона! — сказала она, волоча конец Меча по холодной земле и остриём разрезая хвою и ветки под ногами. — Я — новый герой этой стороны мира-монеты и пришла в этот лес по случайности, укрываясь от преследователей с той стороны света, — она встала напротив существа и сделала глубокий вдох. — Мои друзья: молодой колдун по имени Фрил и фантазфурия, которую зовут Жупелка. Они здесь за деревьями и сейчас покажутся тебе на глаза, — сказала Ниона и посмотрела по сторонам, таким образом приглашая членов команды выйти из-за широких стволов столетних — или даже старше, чем столетних — деревьев. — В моей руке меч вечных побед, выкованный самим Мурдыксом! И обычно он куда активней, чем сейчас… — она посмотрела на тяжёлое оружие, которое само на себя не было похоже после разрушения колдунства канделябра.

— Меч Мурдыкса?! — практически прорычало существо, наблюдая за появившимися перед ним Фрилом и Жупелкой, что встали подле Нионы. — Меня зовут Блум. Я — дракон… И мне очень интересно… — меняя тональности на каждом слове, при этом рыча, произнесла рептилия. — Скажите… как Мур, старый хрыч, поживает, а?! Давно этого чудака не видел! — намного быстрее и уже без угрозы спросило существо.

— А?! — словно не поняв, на каком языке их спросили, в один голос поинтересовались Фрил с Жупелкой.

— Ты знал Мурдыкса?! — спросила Ниона, которая, как и друзья, не поверила услышанному.

— Эм… ну да! — дракон кивнул огромной головой. — Он долгое время приходил ко мне, а потом «бац» — и перестал приходить. Даже не знаю, что произошло, — сказал Блум. — И про меч этот свой он мне рассказывал. Немало. Так что просто так он у вас оказаться не мог, и Мур, скорее всего, сам дал вам его!

— Не совсем так, — честно сказала Ниона. — Мурдыкса давно никто не видел на этой стороне мира-монеты. Причем настолько давно, что о нем просто ходят легенды и шутки на его счет, — она понимала, что этим может разозлить дракона, и осознавала риск, но решила быть честной с ним до конца. — А Меч мы нашли. Его давно выкрали из владений великого и загадочного правителя, но выкрали не мы, а кто-то другой. Потом он, не знаю, сколько лет, путешествовал по миру и в итоге оказался в моих руках.

Ниона как правильная девочка рассказывала чистейшую правду, даже не думая о том, чтобы слукавить хоть в одном слове. Жупелка и Фрил при этом молча наблюдали за происходящим. Они не знали, как отреагировать или что сделать. В этот самый момент у Нионы даже возник в голове вопрос, который включал в себя три элемента: фантазфурию, дракона и превращение, но это она решила приберечь на потом и, возможно, использовать, когда кто-нибудь ответит ей насчет коленок крокса.

Дракон внимательно слушал. Не перебивал. И лишь издавал огромное количество музыкальных звуков, пусть сейчас они и были достаточно тихими и звучали приятным сопровождением.

— Получается, никто не знает, куда девался мой друг, так? — спросил дракон. — Получается, он просто пропал, и всё? И с того момента прошло много лет... хм... Забавно, как быстро летит время, когда пытаешься чему-то научиться и когда ты весь погружен в процесс, — сказал Блум и, конечно же, никто не понял, о чем он размышляет. Собственно, именно об этом и спросил Фрил и сделал это очень вежливо:

— Эм... кхм... господин дракон, а о чем это вы?

В ответ на этот вопрос Дракон смутился.

— Никаких господинов и прочего не надо. Просто Блум, — сказал он. — О чем я?! Ха-х! Я пытаюсь научиться петь! — он рассмеялся, и это прозвучало бодрой мелодией, больше похожей на военный марш. — Видите ли, я не обычный дракон, а музыкальный. Повезло мне таким уродиться... но вот незадача! Петь, при всей своей музыкальности, я не умею, — он говорил, и каждое его слово меняло тембр, тональность и даже длительность. — Вот так вот природа пошутила надо мной, — он пожал плечами.

— То есть, Блум, ты тут учился петь? — переспросила Жупелка. — А почему здесь, а не там, куда остальные драконы ушли? И сколько ты тут пробыл?

— Сколько я тут пробыл? Это хороший вопрос, ответа на который я дать не смогу, — он улыбнулся показав все свои клыки сразу. — А вот почему не со своими… В общем, это не важно! — он смутился, и на кремовой…

Кстати, ещё пара слов о том, как выглядел этот дракон! У него не было чешуи, или та настолько плотно прилегала друг к другу, что образовывала что-то напоминающее кожу. Матовую. Кремовую. И так до самой морды лица. А вот морда лица этого существа. Ну, она была посветлее и немного отражала от себя свет, а в тот момент, когда дракон заговорил о своих, на том, что можно назвать «драконьи щеки», проступил вполне нормальный румянец. Выглядело это очень странно!

— Вы мне лучше скажите, что с вами? Учитывая то как вы выглядите! И что это за украшение такое? — дракон вытянул лапу и коснулся когем обруча, сковывающего движения Фрила. — Выглядит не очень красиво и не совсем удобно, ещё и руки скованными получаются! — Блум усмехнулся.

— Это меня заколдунствовали так, и расколдунствоваться не получается, словно сплыли все те силы, которые были, — сказал Фрил и повесил голову.

— Тю! Нашёл проблему! — усмехнулся Блум и щёлкнул когтем о коготь. Сковывающее кольцо сначала расширилось, а потом с мультяшным звуком «пим» испарилось. Фрил не мог поверить своим глазам. Он прочёл колдунство, щёлкнул пальцами, и в воздухе появилась небольшая струйка воды, которая из ниоткуда пролилась на опавшую хвою и ветки.

— Ха! А он действительно колдун! Правда, в самом начале своего колдунского пути! — дракон мило улыбнулся. — Ладно, с этим разобрались. С твоей рукой, увы, помочь не могу, тут только врач какой или знахарь сможет что-нибудь сделать, — Блум внимательно изучил руку Нионы. — М-да-а-а! Вот таких принцесс драконы любили, потому что с ними весело было! Но то в древней древности было, а сейчас сидят они себе, друг с другом общаются вечность ни о чем… Совсем от рук отбились драконы! Ни украсть, ни покараулить, ни придумать, ни к лезвенным сходить… Ну ничего! Настанет время, — он сказал это с какой-то странной обидой, источник которой был совершенно непонятен. — Тэк-с! Фантазфурия! Интересненько! А главное, очень необычно, чтобы такая как ты не только путешествовала, но и просто нашла общий язык с такими, как они… — он когтем водил туда-сюда, подкрепляя слова небольшой жестикуляцией. — Однако, удивительно и занято!

И вот дракон нахмурился, приглядываясь к мечу. На это он даже потратил что-то около минуты, огромными ноздрями втягивая воздух и заставляя оркестр своего организма потихоньку играть какую-то мелодию.

— Вот же незадача! — в итоге сказал Блум. — Действительно, меч Мура, вот только будто бы спит. Или восстанавливается. Не пойму! Видимо, потихоньку он все же ослабевает и чтобы вновь расцвести, ему нужно мощное колдовство, а не колдунство, и талантливый колдун, который сможет понять, что происходит и как с этим быть.

Он отвёл нос чуть в сторону и как-то недобро покосился туда, откуда услышал звук, которого никак не смогли бы услышать даже ухочи, ибо их слух уступал слуху этого великолепного и могучего существа.

— Вы говорили, что убежали от кого-то? — спросил Блум. — Так вот, утверждаю, что вы немного ошиблись, потому что сюда приближаются несколько странных особ, которые не самым лестным образом отзываются о вас, — он смущенно посмотрел на трио, — И я, конечно, могу озвучить все ими произносимые, кхм… ругательства, но, думаю, они вам не нужны ни для изучения, ни просто так, — сказал он, — а ещё они меня прекрасно слышат и так же, как и вы, не понимают, откуда музыка и что значит, — он вздохнул. — Эх, сколько лет я жил себе и жил, и никто сюда не приходил, и обо мне, к моему счастью, не знал… Хотя одиноко тоже было.

— Слушай, Блум, помоги нам, а мы тебе! — сказала Жупелка. — Не знаю как, но мы поможем!

— Да! — быстро подхватила Ниона. — Все силы к этому приложим, чтобы помочь! — она кивнула. — И с мечом потом поболтаете! Ну, когда он в себя придёт! А сейчас нам нужна твоя помощь! Тебе просто надо напугать тех, кто за нами следует!

— Правда поможете? Мурдыкс так и не смог, пусть и приложил много усилий, — грустно сказал Блум. — Просто это не так просто, как кажется! — сказал он предупреждающим тоном.

— Приложим все усилия! — кивнула Ниона. — Получится или нет, не знаю, но мы попробуем! Друзьями будем! А друзья помогать должны! — сказала она, — Так что пока я здесь, буду стараться! И остальные тоже будут стараться. Да?! Даже когда мы тут со всем закончим и я вернусь домой, они не бросят попыток, так?!

— Ага! Да! Будем! — согласно закивали Фрил и Жупелка. — Даём слово! — сказали они, а я подумал: «Как они, однако, синхронно думают-то время от времени! Просто удивительно!»

Однако на данный момент никто из ребят, соглашаясь помочь дракону в ответ на его помощь, не знал, о чем тот попросит, а стоило бы подумать! Но думать не было времени, потому что опасность приближалась, и требовалось принимать решение как можно быстрее. Конечно, в другой ситуации и при иных обстоятельствах Ниона, я верю, повела бы себя осторожнее, ну да ладно… Не думаю, что вам интересно слушать мои мысли, поэтому продолжу историю.

Так вот, компания согласилась помочь дракону, тот довольно улыбнулся и двинулся вперёд, сказав: «Ждите здесь!» Все молча кивнули и пронаблюдали за тем, каким быстрым мог быть Блум. Когда он скрывался, Фрил озвучил единую на троих мысль:

— Повезло, что он, в смысле, Блум, был знаком с Мурдыксом.

— Да, нам сильно повезло... — кивнула Ниона, — Потому что иначе нам пришлось бы не хорошо... — на самом деле, она сильно приуменьшала то, насколько сильно им повезло сейчас.

Меньше минуты спустя команда услышала такой разъяренный вой, который вселил страх и в их сердца. По звучанию было понятно, что это дракон, напавший на их преследователей. Также послышались какие-то взрывы, очень мощные, за которыми последовал смех Блума. Фрил громко проглотил слюну.

— А ведь он совершенно неуязвим к колдунским атакам. Его только священным оружием победить можно, но таких не много, и к таким надо еще подобраться, потому что хранятся они в таких хранилищах, куда просто так не зайти и откуда потом просто так не получится выйти, — сказал он, — И то, если хоть одно из тех оружий еще не истлело за учетом времени.

— Получается, люди воевали против драконов? — поинтересовалась Ниона. — Не считая тех рыцарей, которые желали спасти принцессу, — она неоднозначно фыркнула на этот счет, а все потому, что с детства считала подобные истории и сказки притянутыми за уши.

— Ну да, бывало, когда драконы становились недобрыми, и тогда приходилось им противостоять, — сказала Жупелка. — Вот тогда начинался хаос, и, кажется, тогда наши королевства объединялись под общими знаменами, потому что... Ну, драконы очень сильные, и чтобы одолеть хотя бы одного, нужна невероятная мощь и в большинстве своем физическая.

— А остальные драконы, они как смотрели на своего собрата, когда тот начинал бесчинствовать? — спросила Ниона.

— Ну, как... пытались вразумить долгими разговорами, но не более того, — ответил Фрил. — Согласно всем историям о таких случаях я могу сказать одно: ни один дракон не пойдет против другого дракона, а все потому, что их не так много и все они являются кем-то вроде родственников.

— Ага... То есть другие драконы вроде и пытались помочь, только их методы не приносили ни плодов, ни успеха, я правильно поняла? — поинтересовалась Ниона.

— В общем и целом, да, так и есть, — согласилась Жупелка. — В любом случае, я вот что сказать хочу: было бы очень здорово, если бы у нас получилось с ним подружиться, — она улыбнулась, — тогда мы стали бы практически непобедимыми! Да и добраться до столицы стало бы проще простого! Попросили бы его подкинуть нас, а он так раз — взлетел и отнес до самого места назначения.

— Ага, да, вот только в этом плане есть одна незначительная деталь, которую ты упустила, — ехидно сказал Фрил, — Драконы давно ушли от народов нашего мира, и этот вряд ли согласится отправиться в одну из главных обителей, — сказал он. — А если это и случится, ты просто представить не можешь тот шок, в который ввергнется общественность! Это ж просто ужас!

— Скажи, Жупелка, а ты сама не можешь превратиться во что-нибудь большое и сильное и отнести нас в город? — спросила Ниона. — А во что-нибудь большое, сильное и с крыльями? — она посмотрела на фантазфурию. — А еще мне очень не приятно осознавать тот факт, что я раньше не додумалась спросить об этом...

— Если ты хочешь поинтересоваться о том, а не могу ли я превратиться в дракона, то знай — неа, в дракона не могу. Дракулоны тоже не могут, несмотря на их название, которое похоже на «дракон». Никто не знает почему, — Жупелка пожала плечами. — Это совершенно колдунские существа, природа которых никому не ясна.

— Ладно... я тебя поняла... с Фрилом согласна, но только отчасти, — Ниона кивнула головой, в то время как где-то вдалеке звучали вой, смех и взрывы. — Нам все же стоит попробовать подружиться с Блумом и попросить, чтобы он нам помог добраться до столицы... Еще чтобы мы Оптимуса забрали из того воистину плохонького дренеля, который надо сделать нормальным, чтобы такие путники как мы могли нормально передвигаться! А то, знаете ли, после всех восхищенных рассказов Виспела о безопасности передвижения в дренелях, в первом же наткнуться даже не на искусных грабителей, а на пущенных по следу псов... Короче, мне не понравилось! Никому не советую повторять этого.

— И я с тобой могу согласиться... и с Жупелкой могу согласиться тоже, — сказал Фрил. — Жаль, только отчасти, — он посмотрел на Ниону. — Но и на твое решение я никак повлиять не смогу. Скажешь: «Отправляемся к Кентару на драконе или с драконом!» — и мы молча сядем и отправимся. Если тот согласится нас подкинуть, конечно, — он задумался. — Хотя вряд ли. Ведь он должен понимать опасность, которая откроется перед ним! Что к нему ломанутся всякие типа «герои», которым необходимо спасти дочь короля и заполучить правление королевством.

— А ты вот над чем подумай, — сказала Ниона, слегка обдумав появившуюся мысль. — А что, если дракон станет символом королевства? Будет жить там, общаться с народами и находиться под защитой и наблюдением самой короны, а? — она улыбнулась. — Он будет работать на королевство, и если какой-нибудь недалекий сунется к нему, то будет наказан по всей строгости закона, причем законом, а не драконом. А?!

— Интересная мысль, — Фрил задумался. — Может быть, в этом что-то и есть, — сказал он. — Вот только... короче, не знаю. И не забывай, что мы обещали ему помочь! А вот с чем и как — пока что не знаем, поэтому может случиться так, что мы сядем в лужу с нашим обещанием, а это совсем не круто! — сказал он.

— Вроде бы это и было только что, а я уже забыла, — виновато произнесла Ниона. — Пум... Ладно, ждем, когда Блум вернется, и тогда начнем решать все появившиеся проблемы по очереди, — она улыбнулась. — Да и все равно, мне остается надеяться на его согласие помочь нам, потому что чем дальше мы забираемся, тем опасней становится путешествие. А с таким союзником мы сразу завоюем сто очков вперед!

— Тоже верно, — и Фрил покачал головой из стороны в сторону.

В следующий миг прозвучал звучный вопль — не Блума! — который волной эха прошёл меж деревьев. Ещё спустя чуточку времени перед путниками предстал дракон.

— Так, тут мне больше оставаться нельзя, потому что теперь сюда ринутся всякие рыцари в поисках меня, — сказал он сразу, сходу. — Поэтому придумывайте, где мне укрыться, но это не помощь, это — необходимость. А вот помощь… — сказал он несколько зловеще, и каждый из членов команды напрягся. — Будет заключаться в том… — Блум намеренно растягивал, чтобы нагнать атмосферу таинственности своей просьбы. — Что вы научите меня петь! — у команды тут же отлегло. — Мур сколько не пытался, столько у него и не получилось… но этот старый не отчаивался и время от времени появлялся с новыми и новыми советами и методами, музыкальными инструментами, и бывало, что сидел тут со мной неделями! Но все безрезультатно!

— А он тоже обещал тебе помочь в ответ на твою помощь? — поинтересовался Фрил.

— Не… мы с ним случайно встретились, повздорили, а потом, когда было понятно, что меня могут заметить, он прыгнул нас в пространстве. Не знаю, как и каким образом, но сделал и сделал. А потом мы разговорились, и, в общем, он сказал, что научит меня петь. Так мы и подружились, — сказал Блум.

— Насчёт где тебя укрыть, — сказала Ниона, — у меня есть одна мысль на этот счёт, но я не уверена, что тебе понравится. Но ты все равно должен нас выслушать!

— Рассказывай! — сказал Блум, причем спокойно, словно слушал утренние новости, посвящённые акциям, которых у него никогда не было.

— В общем, нам надо в столицу. По пути надо ещё друга забрать. Он тут, неподалёку, — Ниона решила не говорить о грузовике, подумав, что дракон не в курсе, что это такое. — А в столице мы решим, как сделать тебя местным жителем и оградить от недалеких рыцарей и прочих, — сказала она.

— Да. Мне нравится. Полетели! — сказал Блум, и на лице Фрила отпечаталось непонимание. — Я слишком долго, наверное, просидел тут, и Мур, скорее всего, больше не придёт. А так будет диалог, да и от всех, если надоедят, я, если что, смогу улететь и спрятаться, — сказал он и рассмеялся.

— В таком случае, — сказала Ниона, — ты обратил внимание, с какой стороны прибежали наши преследователи и в какую сторону убежали? — спросила она и в ответ получила согласный кивок. — Отлично! В таком случае нам туда! Отправляемся прямо сейчас. Идти далеко.

— Ну, летать тут я не рискну, а вот пешком могу подкинуть. Так будет быстрее, — очень просто, прыгая в речи с ноты на ноту, с тональности на тональность, проговорил Блум. — Так что давайте запрыгивайте на спину, и двинули, — сказал он и даже подмигнул. — Карабкайтесь по хвосту и на шею!

— А это точно безопасно? — спросила Жупелка. — Я просто немного боюсь. Сидеть-то будет неудобно.

— Ой, да ладно тебе! — рассмеялся дракон. — Мур нормально справлялся! А он был ветхим, как сам мир! Хотя мне об этом сложно судить, потому что он закутывался, как только можно и нельзя, и я его лица ни разу так и не увидел. Но на богатыря он не подходил ни разу!

— Ладно. Хорошо. Только, пожалуйста, не очень быстро, — попросила Жупелка, которой было не по себе от одной только мысли, что сейчас она будет ехать верхом на драконе.

Фрил вел себя сдержанно, хоть по нему и было видно, насколько сильно он взволнован. Ниона же пыталась приучить себя ничему не удивляться. Вообще, она чувствовала себя как дома и даже не думала паниковать, воспринимая все всерьёз и взаправду, что было крайне удивительно.

Устроившись на спине Блума и сказав ему об этом, компания начала свой путь обратно в дренель, причем им не было страшно столкнуться ни с гупырками, ни с фонарщиком, потому что они чувствовали себя под защитой нового друга. Тот же, под невероятную музыкальную композицию, центром которой сам и являлся, быстро двигался вперёд, огибая препятствия.

Ниона даже подумала: «И если бы мы на Оптимусе столько не проехали… И если бы я не рассуждала о дружбе с ним так много, если бы я к нему относилась как к простому грузовику, мы могли бы забить и оставить его там, на дороге, но это неправильно! Вот только меня смущает, что они с Блумом не то чтобы одного размера, но полететь у нас вряд ли получится, просто потому, что не получится поднять стальную громадину над землей. Скверно. Хотя, насколько я могу судить, это ещё не вся скорость, которую только может развить Блум. Конечно, было бы эффектнее попасть в столицу по воздуху, но, по всей видимости, придётся пользоваться сухопутными методами передвижения. Опять же, с нами дракон, и вряд ли найдётся тот, кто так запросто, после стольких столетий отсутствия их в мире, решит на него напасть! Вряд ли существует такой безумец, который решится на подобное».

Спустя несколько минут они вышли в дренель. Конечно, пришлось сделать неплохую дыру в посадках, но это никого особо не заботило, учитывая далеко не лучшее качество ограды, которая должна защищать путников.

Кое-как они нашли оставленного на дороге Оптимуса, и тут дракон сначала музыкально охнул, а потом не менее музыкально ахнул. Причиной этого стали размеры грузовика, которые сильно впечатлили Блума.

— О как! Это что такое огромное?! — спросил он. — И вы хотите, чтобы я вот это вот куда-то там тащил, так получается, что ли?! — выражение морды дракона сильно изменилось, но никто этого пока что не заметил, потому что команда выступала в роли пассажиров и восседала на спине.

— Ну, в общем и целом, да, — сказала Ниона. — Нет, ты, конечно, можешь бежать впереди и, если что, расчищать путь. Это тоже неплохо нам поможет, и, возможно, так даже будет лучше, — сказала она. — Так-то мне… то есть нам, главное — не бросать его тут, вот и все.

И Ниона улыбнулась, увидев, что дракон действительно, даже при большом желании, просто не сможет взять и поднять в воздух такую махину.

— А вот этот ваш друг… почему до этого остался тут? — спросил дракон.

— Ну, он — машина. То есть он не живой. Он управляется кем-либо и через дренель не прошёл бы… И не такой он мощный, чтобы деревья валить. Поэтому пришлось тут оставить, — сказала Ниона. — Эм, Фрил, можешь эту стену сделать такой, какой она должна быть, в смысле, землей… чтобы мы проехали спокойно, а мы с Жупелкой пока что бак заполним остатком пердоболотной жидкости, — сказала она.

Фрил согласно кивнул в ответ.

— Но сначала, пить хочу! Очень! — сказал он и двинулся к кабине, но сумки там не оказалось. — Да ну что за вантанщина! Нету сумки! Мультан меня вместе с землей смешает! — сказал он с отчаянием в голосе. — И я мог бы наколдунствовать что-то похожее, но этот старый дамбр все равно поймёт, что его сумку угнали!

— Меня больше расстраивает отсутствие воды, — сказала Ниона, вспомнившая о том, как сильно ей хотелось пить, и что после наполнения бака Оптимуса пить захочется ещё сильнее.

— Так там ещё и бивень склизняка был! Целый бивень! И его тоже увели! А на Пердоболота я просто так больше не скоро попаду, и придётся долго копить йоты! А ведь я так хотел пустить его на колдовские опыты! — быстро проговорил Фрил, наконец показав свои истинные планы на бивень, с которым он обращался очень бережно и от которого отламывал крохи.

— Парень, ты мне чисто внешне напомнил Мура, а когда сказал про колдовские опыты, вообще стал неотличим от него, — задумчиво сказал Блум. — Ладно, вам долго ещё тут готовиться? Может, песня поможет вам в работе?! — спросил музыкальный дракон.

— А че б и нет?! — усмехнулась Ниона. — Запевай, а мы как раз оценим объём работ, которые нам предстоят! — весело ответила она и спустя несколько секунд пожалела о сказанном.

И вот в чем смысл: дракон-то весь состоял из музыки и инструментов, прекрасно звучал и вообще, можно сказать, что был воплощением музыкальности но… даже с учетом того, как он разговарививал, практически пропевая все свои слова, Пел он не просто фальшиво, а до безбожного плохо, от чего компания практически упала на колени.

— Вот, именно об этом я и говорил, — расстроенно сказал Блум, исполнив всего несколько строчек геройской песни. — Я и пение — две совершенно не связанных вещи! И Мур пытался разрешить эту проблему, но вот проблема… не получилось, — сказал он и громко шмыгнул носом от обиды.

— Ладно! В таком случае, ты просто играй музыку пока, а потом мы разберёмся со всем остальным. Ты ж можешь веселые мелодии? — хмыкнула Ниона с улыбкой на лице. — И не переживай, мы придумаем способ, как научить тебя петь.

— Ну, могу, в принципе, — ответил Блум. — А разве нельзя так, чтобы прямо сходу начать обучение? — поинтересовался он.

— Не, сходу начинать не станем. Я тебя услышала, и теперь мне надо подумать над системой, которую тебе можно предложить. Самое главное — научить тебя не прыгать на каждом слове с тональности на тональность, — сказала она.

— А, то есть не надо так делать?! Просто Мур говорил, что так я смогу натренировать связки, — ответил дракон.

— Не! Так не надо, — рассмеялась Жупелка. — Можно ради шутки или разнообразия, но не надо! И пусть я ни разу не музыкант, но уверена, что так не надо! — сказала она. — Ты когда поешь, ты придерживаешься музыки, а не пытаешься творить музыку, эм, поверх музыки, — фантазфурия задумалась. — Хотя такой вариант тоже не исключение, но тогда нужно попадать.

В этот момент они с Нионой начали наполнять бак, потому как Фрил уже чисто автоматически произнёс колдунство и подвинул крышку в сторону.

— Карабакс! — спустя несколько секунд тишины завопил Фрил, и Ниона тут же приготовилась к неприятностям, забыв о повреждённой руке.

— Где?! — спросила она и посмотрела в единственную сторону, куда могла посмотреть.

— Скоростной камень… В любом случае, от учителя, я ведь так и не отправил ему ответ! — Фрил побледнел и в следующий миг взорвался, потому что отвлёкся от колдунства.

— Это да… это тебе не повезло! — сказала Ниона. — Ну да ладно… Послушаем, что Мультан скажет. Надеюсь, он не просто так кинул камень, чтобы, проверить, жив ты или нет. Надеюсь, он верит, что с тобой все в порядке и что ты просто пока что не смог кинуть ему камень в ответ, — она развела руками в стороны.

— Ага. Да. Я тоже на это надеюсь не меньше твоего, потому что мне не нравится сама мысль, что он может злиться, — сказал Фрил и спустя несколько секунд поймал камень в руку, после чего шепнул колдунское слово. Камень начал вещать и содержал в себе много разных слов, которые никак не относились к основному сообщению.

— Фрил, мальчик мой, ты куда, всех карабаксов в одну кучу, пропал?! Я уже не выдержал и сам приехал в столицу, но тебя тут нет! Где ты со всеми дамбрами танцуешь?! Меня очень волнует этот насущный вопрос! Так что, друг мой сердечный, кинь мне камень, если получишь этот или, вантаны, выдумавшие карусель, я тебе таких рыбунцов вручу, что карабуки тебе покажутся мизерцами! — камень замолк.

— Ну, попал ты, парень, — сказал Блум, — Даже язвить или смеяться на этот счёт не хочется. Только посочувствовать, — дракон посмотрел на Фрила, чьи плечи сильно опустились вниз. — Хотя я тебе честно скажу, вот не вижу смысла тебе бросать ответный камень.

— Почему? — поинтересовался Фрил. — Он же и так знает, что камень нашёл меня и что я его послушал. Это ж новое колдунство последних лет, которое подразумевает под собой небольшую типа вспышку в голове отправителя или… не знаю, как объяснить… но ты всегда знаешь, что твой камень был прослушан.

— Почти как у нас голосовушки, — хихикнула Ниона. — И, кстати, я согласна с нашим высоким другом. Лучше ничего не отправляй в ответ. А вот когда мы заявимся в столицу в сопровождении дракона, которого хотим сделать чиновником и которого непременно надо обучить пению, вот тогда Мультан расслабится и скажет, что ты — молодец! Ну, Фрил, сам подумай! Сколько лет никто не видел драконов?! И вот ты, вместе с новым героем, вместе с прекрасным музыкальным драконом, появляешься в столице, завершая свою миссию! Ведь круто же!

— А мне такой вариант нравится! — сказала Жупелка. — Это очень умный ход! Молчать до момента, пока не покажешь себя во всей красе! — фантазфурия посмотрела на дракона, при этом помогая Нионе, после чего задала свой вопрос, от которого Фрил и Ниона чуть не потеряли челюсти. — Ты же знаешь, кто такие дракулоны и фантазфурии?

— Да, конечно! — сказал дракон. — Забавные вы существа, ну да ладно, не об этом, — сказал он. — А почему и для чего спрашиваешь? — дракон нахмурился.

— У меня к тебе просьба есть. Только не сочти за наглость, потому что это наглость и есть, — сказала она и гоготнула, — Скажи, а можно я попробую твою энергию на вкус, а?! Вот прям очень интересно узнать, какие на вкус драконы! Уверена, это будет нечто прекрасное! И что-то такое, что я не забуду никогда.

— О как! Какая наглая чертовка! Я прямо даже обескуражен! — ответил дракон.

Фрил с Нионой при этом настолько сильно потеряли контроль над челюстными мышцами, что подбородки опустились до середины груди.

— Ты чего, совсем потерялась, деточка?! — спросила Ниона. — На солнышке перегрелась? Так давай попросим нашего колдуна, чтобы он чего-нибудь холодненького тебе за шиворот набросал.

Она смотрела на фантазфурию, слегка повернув голову в сторону и продолжая удерживать тяжелое ведро в здоровой руке, совсем забыв и о тяжести, и о наличии такового.

— Это я могу! Хладотерапия, конечно, дается мне не так хорошо, как взрывоперации, ну ничего, я потихоньку учусь, и у меня уже получается чуть лучше, чем получалось когда-то раньше! — сказал Фрил, который тоже не мог взять в толк, с чего бы это Жупелка настолько сильно наглела.

— Да ладно вам всем! — надулась фантазфурия. — Вы только подумайте, какой у меня есть уникальный и редкий случай попробовать энергию совершенного существа нашего мира! Я же не говорю, что прямо буду насыщаться или типа того, нет! Я просто попробовать хочу немного, потому что мне интересно.

— Эм... я подумаю, — сказал дракон, — а все потому, что я не уверен, что подобное — хорошая идея, и я боюсь, что тебе просто может стать плохо даже от одного глоточка, — Блум был серьезен. — Так что сначала я должен обдумать этот вопрос, а потом уже смогу что-то сказать на этот счет.

— Ладно, хорошо, как скажешь, — сказала Жупелка. — Но вы поймите меня правильно, я не могла не спросить об этом, просто потому, что... Ну, карун, летающий задом наперед, не могла не спросить!

— Ладно, все мы живые, и у всех есть слабости, — отмахнулась Ниона. — Хотя вот Меч явно не оценил бы такого твоего порыва. Хотя не факт. Может быть, поржал бы, — она пожала плечами и вспомнила о наполненном ведре. — Так, давай работать! Фрил, начинай заново читать свое это колдунство и ломай или ровняй стену, потому что нам надо дальше двигаться! — сказала она. Фрил кивнул и начал быстро зачитывать что-то на своем тарабарском, предназначенном для колдунства. Жупелка при этом тоже вернулась к работе и начала быстро бегать и заполнять бак, аккуратно переворачивая ведро и выливая из него пердоболотную жидкость.

Блум наблюдал за этим с огромным интересом и в какой-то момент удивленно выдал:

— Использовать пердоболотную жидкость, чтобы заставить что-то ехать! Это же гениально! Был бы тут Мур, он бы оценил такое решение и, наверное, полностью разобрал бы этот механизм, чтобы потом собрать обратно!

— Ага, только обратно он смог бы собрать не столько такое же чудо техники, сколько нечто похожее, вывернутое наизнанку, — буркнул Фрил и пожалел об этом, потому что вновь взорвался, отвлекшись, чтобы съязвить. — Да ну, что б все карабаксы танцевали вместе! — прорычал он. — Давайте помолчим немного, пожалуйста! Я не могу сосредоточиться и в связи с этим косячу! А стоит мне еще разок накосячить, и вы повезете меня сразу к докторам, потому что моя небольшая защита больше не выдержит, и если сейчас колдунство неправильно жахнет, то мне будет очень и очень плохо!

— А ты на себя какую-то защиту накидываешь? — спросила Ниона, которую все время интересовало, почему он только взъерошенный и обугленный после любых взрывов.

— Конечно! Иначе я... Короче, я и так далеко не красавец, а так стал бы я... Не знаю даже такого создания, с которым можно сравнить, — Фрил горько хмыкнул. — А ведь я стараюсь щит поддерживать постоянно, просто потому, что стараюсь колдовать по мере сил и возможностей, — сказал он.

— Я рада, что ты заботишься о своей безопасности, — сказала Ниона, после чего переключилась на Жупелку. — Ну что там, много еще, или мы уже почти заправили? — спросила она.

— Да норм уже! — сказала фантазфурия. — Скоро отправиться сможем, — она посмотрела на Блума. — А ты знаешь где находится столица? — Можешь подняться над землей и посмотреть, туда ли мы вообще едем или нет, пожалуйста!

— А вот это отличный вариант для меня немного размяться! Я даже не знаю, сколько лет не летал! Так хоть крылышки протяну. Надеюсь, что не упаду... — он как-то не совсем однозначно улыбнулся, чем не то чтобы напугал компанию, но заставил задуматься над своей безопасностью и на всякий случай приготовиться отпрыгивать куда-нибудь в сторону, подальше. Ну и на всякий случай быть готовыми сразу после окончания колдунства Фрила сорваться с места и поехать вперед, в сторону столицы, где им предстояло встретиться с огромным количеством заждавшихся их представителей этой стороны мира-монеты и обсудить немалое количество вопросов, связанных с дальнейшими действиями и с теми, которые уже были предприняты для обеспечения безопасности в этом королевстве.

Фрил на третий раз смог закончить колдунство, и оно прекрасно подействовало на стену, возведённую канделябром. Точнее, на стены, потому что таких было несколько и стояли они в шахматном порядке, с легким нахлёстом. И вот все эти стены сравнялись, оставив после себя плоскость, по которой можно было ехать. В это же время дракон бегал по кругу, расправив крылья и беря разгон для полёта. К моменту, когда компания загрузилась в кабину и завела двигатель, Блум с веселым криком, под сопровождение своей музыкальности и громкого «вр-р-рум» Оптимуса поднялся в воздух и сделал несколько фигур. Потом пустил длинную струю огня в воздух, которая была сопровождена звуком горна.

— Живописно, — протянула Жупелка. — Вот оно, существо, целый вид которого задолбали все двуногие сухопутные, наделённые разумом, — сказала она с сожалением.

— М-да… А-ха! На минуту нельзя оставить вас, как вы сразу впутаетесь в какие-нибудь неприятности, и тута, ребята, простите, но я мало чем смогу помочь против дракона! Я же не древнее легендарное! То есть я, конечно, силён, но не против драконов! То Мурдыксова прихоть! Не могу я сделать плохо или больно дракону! — сказал Меч, который незаметно для всех пришел в себя. — И вообще, где вы умудрились найти дракона, а-ха?! Как?! Их же нет уже столько лет! — возмущался Меч, который пропустил, как ему казалось, слишком много.

— Это друг твоего создателя, — спокойно сказала Ниона. — Он за нас и ведёт нас в столицу! — она рассмеялась. — А сейчас вспоминает как летать, и к тебе будет ответственное задание на будущее, бессмертный ты наш артефакт рукотворный! — Ниона тут же поняла, что лучше всех них поёт именно оружие, как бы парадоксально это ни выглядело и звучало.

— О как! А-ха. Ну, давай озвучивай, — настороженно произнёс Меч. — Мне прямо даже интересно узнать, что вы там мне придумали. И кстати, откуда звуки оркестра?!

— Этот дракон, он музыкальный, — сказал Фрил, вмешавшись в разговор. — Все звуки от него.

— Да, и петь он совершенно не умеет, но хочет! — сказала Ниона, и Меч скорчил такую физиономию, какую просто невозможно передать словами.

— То есть ты меня в учителя вокала записать хочешь?! — разъярённо спросил Меч, и из его уст это прозвучало действительно ужасающе.

Повисла немая пауза под геройскую музыку дракона, который летел чуть впереди. Меч выглядел так, словно в любую секунду взорвется, и в тот миг, когда компании стало совсем страшно, он сказал: «Я согласен!» и мило улыбнулся, за что Ниона ударила его рукояткой о приборную панель.

— Эй! За что?! — негодующе спросил Меч. — Я, значит, на уступку иду, а ты тут.

— А это чтобы ты жуть на нас не наводил! Понятно тебе?! — злобно спросила Ниона. — А если будешь качать права, ещё раз ударю! Только гораздо сильнее! Чтобы вбить в тебя, что так делать нельзя! Или, что для тебя ещё страшнее, выкину в дренель, когда тот пушистее станет! Ясно изъясняюсь?!

На самом деле, она блефовала, потому что ни в коем случае не хотела расставаться с другом, но Меч этого не почувствовал, испугавшись угрозы.

— Хорошо! Я все понял! Не надо переходить к крайностям! Ведь от них никому не станет легче, а-ха! — сказал он дипломатичным тоном, который даже не был похож на его обычный дипломатичный тон.

— Вот! То-то! А то начал тут из себя строить не пойми кого и непонятно для чего, — буркнула Ниона. — И вообще, мы едем, столица! Ждите нас, Кентар и Мультан! Мы немного припозднились, ну ничего! Герои всегда приходят вовремя и спасают тех, кто в них нуждается! — прокричала Ниона. — А теперь, Фрил, вдави педаль в пол, нам надо спешить.

— А если опять у Оптимуса проблемы случатся?! — скептически спросил Фрил, однако сильнее нажал на педаль.

— Нормально все будет, ведь так, Жупелка?! — спросила Ниона, и фантазфурия согласно кивнула в ответ. — Если что, Блум поможет, ведь он — музыкальный дракон, и под звуки струн и фанфаров мы ворвёмся в столицу!

Ехали они достаточно долго, и в конце дня все-таки появились в столице. Выглядело это крайне эпично: сначала над городом воспарил дракон, от которого распространялись звуки оркестра, потом он спикировал в направлении городских ворот, куда приближались Ниона с компанией, и все это под визг ротозеев, женщин и детей, которые не ожидали столь эффектных действий под конец самого обычного трудового будня, ничем не отличимого от других таких же трудовых будней, коих было столько, что хоть с грамотой, что без грамоты, не счесть.

Как только Блум мягко опустился на когтистые лапы и подобно гордому зверю двинулся впереди своих друзей, что следовали за ним на стальном монстре, выплевывающем чёрный дым и рычащем в такт музыке, так сразу везде появились воины и колдуны, которые с удивлением наблюдали за процессией, что двигалась в сторону замка. Кстати, Блум сделал свой скоростной полёт над городом с целью ознакомиться с улицами и понять, как вести друзей самым наикратчайшим путём, чем сейчас и занимался. При этом горожане суетились как бешеные, и некоторые из них уже кричали воинам просьбы о том, чтобы те напали на дракона, но спешки среди мужчин и женщин в военной форме и латах замечено не было. Страх ощущался, но это нормально, когда имеешь дело со столь немаленьким и по всем расчетам сильным существом! Но солдаты были молодцами и без паники наблюдали за действиями такового. Более того, сдерживали особо возбудимых в рамках дозволенного, не давая им совершить ошибки типа «самостоятельно попробовать напасть на дракона или подумать и тем более воплотить бросок чего бы то ни было в него». Солдаты терпеливо объясняли, что если бы дракон хотел напасть, то они уже пытались бы справиться с пожарами, поджирающими город, и думали бы, каким образом восстанавливать поврежденные или как заново отстраивать разрушенные дома. А тут дракон просто аккуратно шёл по дороге и словно вёл за собой странную штуку, коих было много во времена крайнего героя.

— А мы по красоте ворвались! — сказала Жупелка. — Мне вроде как нравится, а вроде как я сильно смущаюсь, потому что не привыкла к такому огромному количеству внимания к своей персоне.

Она поджала губы, наблюдая за тем, как хвост дракона мотался из стороны в сторону, практически ударяясь о стены. Выглядело это комично, особенно, если брать в расчет количество жителей города, которые пришли, чтобы посмотреть на диковинное представление, аналогов которому никогда не было. Ниона же наблюдала за этим с точки зрения героя, которого еще не приняли. То есть о котором, возможно, еще даже не знали, что вот именно она и есть новый герой.

— М-да, вышли, блин, за лепешками к чаю, — буркнул Фрил, которому больше остальных не нравилась ситуация, в которой они оказались. — Чую, когда мы до Кентара доберемся... Короче, нас там будут встречать как каких-то идиотов, которые смогли отыскать веточку сена в стоге иголок и полностью исколотые, но гордые и довольные, пришли с небольшим колоском, зажатым в указательном и большом пальцах.

Ученик Мультана на самом деле об этом переживал куда меньше, чем о, скажем, реакции своего учителя, прекрасно понимая, что так сильно опоздать и заявиться в столицу с драконом не только не каждый сможет, а что это еще и относительно удачный способ привлечь к себе внимание.

— Хорошо, что на нас пока что никто не набросился. — сказал Меч. — Здешние солдаты хорошо справляются со своей ролью и действительно наблюдают, чтобы ни одна фигля или фугля городская не попыталась поиграть во вредность, — он улыбнулся. — С другой стороны, мы пропускаем огромное веселье, которое могли бы испытать в случае, если кто-нибудь сделал бы что-нибудь необдуманное, — сказал он.

— Ты чего чушь мелешь?! — возмутилась Ниона. — Второй или уже третий день только и делаешь, что настроение всем портишь! Ну как так можно?! — она загадочно улыбнулась. — Может, тебя какому-нибудь кузнецу отдать, на опыты, а? — она рассмеялась.

— А ты почему мне весь день угрожаешь?! — возмутился Меч. — То ты меня обещала выкинуть в дренеле, а теперь хочешь отдать какому-нибудь не совсем внятному кузнецу! Тебе не кажется, что ты меня так и обидеть можешь, а? А я, если обижусь, то явно не разобижусь обратно! Во всяком случае, быстро не разобижусь! — сказал Меч. — Так что ты в следующий раз подумай, прежде чем наехать на меня и пообещать сделать со мной что-нибудь… или выбросить меня куда-нибудь, — оружие хмыкнуло.

— В таком случае и ты в следующий раз подумай перед тем, как сморозить какую-нибудь чушь, — ответила Ниона. — Потому что ты в последние несколько дней вселяешь в нас одно только уныние и смятение, а это, мой дорогой друг, не то, что я согласна испытывать. Так что на любую попытку смутить нас я буду отвечать тебе. Ты это понял?! — спросила она, и Меч издал не совсем понятный булькающий звук, после чего сказал:

— Понял.

— Да что вы как мурлыка с добрушей?! — не выдержал Фрил. — Хватит уже отношения выяснять не только между собой, но и между нами. Мы, если что, и сами за себя постоять можем! — сказал он. — Что касается меча... моя к тебе просьба: завязывай действовать на мозг всем тебя окружающим и наслаждайся приключением и путешествием, которое делает тебя великим артефактом наподобие того, которым раньше останавливали драконов!

Фрил говорил, что думал, и благо Блум сейчас шел впереди и не слышал их разговора, потому что внимательно изучал город и исполнял прекрасные мелодии, источником которых было его тело.

— Хм... — напрягся Меч. — А вот такая позиция мне нравится! — сказал он. — А ты, парень, на самом деле не дурак, а очень умный малый, который пока что просто не нашел себя, — он хмыкнул. — Но вот когда найдешь... честное слово, может быть, даже превзойдешь моего создателя, что крайне сложно, учитывая, насколько Мурдыкс был великим! — весело произнес Меч.

— Мы почти на месте! — сказал дракон, повернув голову к тем, кто нашел его в лесу. — Так что, ребята, можете готовить ваши приветственные речи! Правители очень любят, когда к ним приходят с заранее приготовленными текстами!

— Я — новый герой этой стороны мира-монеты, с речью и обращением как-нибудь справлюсь, а если ты мне подыграешь, то это будет прямо совсем прекрасно! — рассмеялась Ниона.

— В смысле, подыграю? — поинтересовался дракон. — Ты петь собираешься или как?! — рассмеялся Блум.

— Не, петь не буду, а вот выступление под музыку куда прикольнее! — сказала Ниона. — Так что готовь музло, а я буду говорить! Постараюсь не очень много, но крайне содержательно! Правда-правда! — она рассмеялась.

— Прикольно! Посмотрим, что ты сделаешь! — весело сказал дракон. — А вообще прекрасная возможность посмотреть за представителем той стороны мира! Эх! Прекрасно! — он рассмеялся. — А вообще мы на месте, и тут огромное количество всяких интересных личностей! Вам понравится! Они все в каких-то балахонах, торжественные такие и в то же время напуганные.

— Подвинься, пожалуйста, чуть в сторону, а то ты своим, кхм, хвостом перегородил нам проезд, — сказал Фрил, и Блум, бросив пару извинений, взял чуть в сторону, открывая перед путешественниками огромную площадь.

Итак, почему в своём рассказе я пропустил описание столицы. Все очень просто: чтобы вы почувствовали контраст. Итак, представьте себе длинные улочки шириной в четыре человека. Теперь разномастные и разнокалиберные дома, в один, два, три и даже пять этажей. Представьте что все они разной формы и цвета, потому что принадлежат разным существам. Теперь представьте, что первые этажи содержат разные вывески и прилавки, которые словно части этих домов и огромное количество условно людей, которые, подобно муравьям, циркулируют туда-сюда. Душно, ведь так?

Так вот, сейчас все внезапно стало иначе, и нашим героям даже пришлось сощуриться, чтобы то количество света, которое имело место быть на площади, не ослепило.

Они выехали на просто невероятно огромное пространство, где было очень много людей и солдат в латах разной степени тяжести и разнообразной ковки. Они все стояли и внимательно смотрели на дракона, который подвинулся чуть в сторону, чтобы пропустить друзей. На грузовик при этом обратили внимание только после того, как из кабины вышли все члены компании. Выглядели они достаточно потрёпанно, из-за чего толпа, наблюдающая со стороны, начала шептаться, а вот люди, одетые в нарядные костюмы с плащами или балахонами, наоборот, двинулись навстречу. Они шли уверенными шагами и не сводили глаз, чем-то напоминая хищников, которые зафиксировали внимание на добыче.

— Блум, побудь пока здесь, пожалуйста. Мы подойдем сами. Сначала мне надо сказать, что ты не просто с нами, а что ты останешься тут, и объяснить причину, по которой ты будешь тут... Ну, помимо этого мне еще необходимо представиться, потому что здесь меня мало кто знает и моя слава пока что не успела распространиться, даже несмотря на немногочисленные совершенные мной подвиги! — сказала Ниона, после чего широким шагом направилась в сторону приближающейся коллегии в странных костюмах с балахонами и плащами. Команда, не считая дракона, последовала за ней.

— Ай! Ты ж, карабаксова ватрушка! — внезапно, сквозь зубы, потихоньку, но при этом очень грозно выругался Фрил, глаза которого внезапно покраснели.

— Что случилось?! — поинтересовалась Ниона, которая не поняла сего выпада со стороны ученика Мультана, который шёл среди представителей знати.

— Этот старый… кхм… дамбр пнул меня колдунством, да так смачно, что в глазах потемнело! Ну ничего, старик, я как-нибудь тебе это припомню таким пинком, что не забудешь даже в другой жизни! — злобно прошипел Фрил, и такая его реакция была понятной, пусть и неправильной.

— Красотища, большущища, великолепщина! — практически шепотом, практически визжала Жупелка, которой нравилось все, что её сейчас окружало. — Я прям... да! Вау! Как интересно! — она крутилась как волчок вокруг оси и старалась запомнить мельчайшие детали домов, площади, людей, звуков. На её лице было счастье.

— М-да, — сказал Меч. — Мин кислее этих я не видел даже тогда, когда при мне кто-то пытался на спор целиком съесть недозревший кислямбр! — он хмыкнул. — И вот с ними, с этими костюмированными, нам придется иметь дело? И вот с ними нам придется вести диалог о будущем всех королевств?

— Именно, — шикнула Ниона и приготовилась произносить речь о том, как она рада оказаться на этой стороне мира-монеты и как рада стараться на благо этой стороны света. Она даже махнула рукой дракону, таким образом давая ему знак, чтобы он начинал играть свою музыку, но все пошло не так, потому что говорить начал Кентар. Кстати, начал он со слов: «Я — Кентар! Правитель всего Лесоборья!», чем облегчил задачу Нионы, потому что до этого она не знала, к кому, если что, обратиться как к правителю, а начать разговаривать с Мультаном считала неправильным и неуважительным по отношению к главному представителю власти.

— А ты, девочка, наш новый герой, так получается? — спросил Кентар, посмотрев сначала на Ниону, а потом на Мультана такими глазами, что в них можно было прочесть: «Получается, ты не шутил, говоря, что наш новый герой девочка-подросток! Получается, нам всем стоит готовиться к худшему, ожидая лучшего!»

— Да! Я ваш новый герой! — сказала Ниона. — И не успев добраться до вас, я уже сделала куда больше, чем вы сами для своего королевства! Освободила несколько поселков, предотвратила захват еще нескольких и обзавелась друзьями среди врагов, которых удалось переубедить, наставив на путь истинный! Так что я, конечно, очень сильно извиняюсь за опоздание, которое было вызвано главным образом теми или иными причинами спасения вашей стороны мира, но также прошу понять, что я не просто так задержалась и... в любом случае! Я вот! Я тут, и мы наконец можем нормально познакомиться! Ниона! Рада встрече! — выдала она на одном дыхании, причем под музыкальное сопровождение Блума, которое идеально подошло под каждое её слово.

Кентар при этом с трудом устоял на ногах сначала от злости, а потом от восхищения. Этот взрослый мужчина никогда в жизни не видел такого напора, такой подачи и такой честности.

В это время Мультан испепелял взглядом Фрила. Тот, в свою очередь, отвечал тем же самым Мультану. Кажется, между ними проистекал небольшой ментальный бой, в котором, однако, побеждал молодой колдун, потому что аргументы, припасенные у него, были куда более весомыми, чем те, которые были у Мультана. Жупелка при этом молча наблюдала за происходящим и просто старалась быть ослепительной, что у неё прекрасно получалось: не считая завороженного Нионой Кентара и Мультана, который вел свою баталию против ученика, на неё смотрели остальные представители власти, что пытались быть красивыми в своих костюмах и загадочными в балахонах.

— Кстати, знакомьтесь, его зовут Блум! — сказала Ниона, указав на дракона. — Это музыкальный дракон, который помог нам отбиться от преследователей, — Ниона внезапно почувствовала, как её покачнуло. — У меня есть разговор к вам насчет его персоны, и к нему мы обязательно перейдем в ближайшее время, а пока что я должна попросить вас не бояться. Блум, подойди, пожалуйста, — Ниона продолжала говорить, даже несмотря на внезапно начавшее ухудшаться самочувствие.

— Девочка, да дай же мне что-нибудь сказать, — вклинился Кентар, который был буквально обескуражен напором. — Хотя бы о том, насколько мы рады тому, что к нам на помощь, как всегда вовремя, был послан герой! А в этот раз героиня, что уже доказала свою героичность! — сказал он, но Ниона перебила, подняв Меч над головой.

— Мой меч великих побед поможет мне спасти всех вас! — она чувствовала сильный озноб, который внезапно начал колотить все тело, после чего посмотрела на руку, о которой на кураже забыла и которая наконец дала знать о себе в полном объеме. — И я готова отправиться в путь, после небольшого отдыха и обсуждения пла...

Ниона не успела досказать слово «планов». Её тело резко расслабилось. Она перестала контролировать себя и упала в обморок. Точнее, она почти упала в обморок, но её поймал Фрил, который стоял в нескольких шагах. Он же начал требовать у Кентара, причем беспардонно и прямым текстом, чтобы тот вызвал всех докторов, лекарей и знахарей, что тут только есть. Меч, кстати, тоже отказался молчать и раздавал очень нужные для окружающих советы, чем заставлял народ как-то неоднозначно реагировать. Блум при этом старался оставаться в стороне, прекрасно понимая, что ничем не сможет помочь и что его присутствие, наоборот, будет причинять огромное количество проблем просто из-за размеров.

Жупелка решила остаться с ним. Они о чем-то разговорились и общались до того момента, пока не прискакал Фрил с квадратными глазами и мечом наперевес и не передал оружие фантазфурии со словами:

— Пусть приступает к своим прямым обязанностям учителя вокала! Как только что-то прояснится, я прибегу! Кстати, минут через пять к вам подойдет сановник и отведет туда, где мы в ближайшие несколько дней будем отдыхать и восстанавливаться. Блум, тебя обещали определить в какое-нибудь просторное место, где тебе будет хорошо и при этом уютно. Еще я посоветовал, чтобы поставили защиту от идиотов.

— Хорошо. Спасибо, Фрил, — кивнул Блум, — как же ты мне все же напоминаешь Мурдыкса, ты себе этого даже не представляешь! Такой же шустрый, сообразительный и такой же сопереживающий. Только молодой и пока что не набравшийся истинных сил! Ну ничего, все будет, парень! — сказал дракон, и спустя несколько секунд Фрил убежал в сторону, где сейчас толпились лекари, знахари и доктора, которым предстояло немного поправить здоровье Нионы, причем в самые кратчайшие сроки.

А все потому, что рука дала некоторые осложнения из-за запущенного состояния, и если до этого момента Ниона держала себя в тонусе, то сейчас, достигнув наконец столицы, расслабилась и это ударило в полную силу, вместе с усталостью и истощением.

— Примерно так же мы когда-то с прошлым героем приехали в столицу. Мы ввалились сюда, притащив за собой несколько пленных боевых отрядов врагов, которые были связаны колдунством, — рассказывал Мультан Фрилу, пока они бережно несли на носилках Ниону в сторону лазарета. — Тогда, кстати, герой тоже кое-как поздоровался с правителем, отцом Кентара, и свалился практически замертво, а все благодаря фантазфуриям, на которых мы наткнулись в лесу, и из-за вереволктышей, которые напали на нас прямо перед самой столицей, потому что поджидали.

Мультан как-то ностальгически шмыгнул носом, рассказывая об этом Фрилу, и я вспомнил о той передряге, в которую мы вошли по самые уши прямо перед этим прекрасным и большим городом, за высокими стенами которого жили представители всех народов обратной стороны мира-монеты и старались это делать в мире и гармонии, как и в некоторых других столицах других государств.

— Ладно, мальчик мой, с тобой насчет твоего долгого путешествия и отсутствующих скоростных камней мы поговорим позже. Сейчас тебе надо отдохнуть. Так что как только мы принесем её в больницу, отправляйся к друзьям, а я присмотрю за Нионой. Все с ней будет хорошо. Завтра сможете увидеться после обеда, — Мультан улыбнулся, хлопнув Фрила по спине и таким образом отправив его к Жупелке, Мечу и музыкальному дракону Блуму.

Конец первой книги.