Ворон ворону глаз не выклюет (джен)

«У кошек свои тропинки к счастью, одна из этих тропинок поможет и тебе. Хочешь прогуляться по ней вместе со мной?»

Косые буквы были намалёваны поверх известия о кончине императора Арчибальда IV. Внизу, перекрыв новость об аварийном состоянии плотины Вердиша, указано время и место встречи: паб «Последний полёт аиста», через два часа. Минутой назад к Виктору прицепился наглый мальчуган в синем галстуке и с сигареткой в зубах: он навязчиво предлагал купить номер «Голоса Дарнелла», пока ему всё-таки не подкинули пару шиллетов. Сбагрив газету, мальчишка пытался выпросить папироску, но услышав, что их нет, мгновенно растворился в толпе.

Виктор узнал и почерк, и замысловатые фразы. Что они могли принести? Помощь? Проблемы? Сложно сказать. Всё, что касалось автора этих строк — «сложно». Ясно одно: как минимум один Хранитель знал, что Виктор не казнён.

Прежде чем идти на встречу, стоило закончить дело, ради которого Виктор явился на рынок. Иногда он по мелочам помогал старику из дома призрения, Биллу Колсу, а тот в ответ подкармливал своего благодетеля вяленой рыбой. У мистера Колса был талант заводить знакомства, он и на рынок-то пошёл торговать, лишь бы поближе к народу быть. Его связи пригодились и Виктору. Так он познакомился со скупщиком по кличке Змей — кличка ироничная, учитывая, что он был родом из Вердеста: его выдавал акцент, обращение «дон» и характерные заострённые черты лица. Виктору хватило такта не шутить про трёхглавого змея, символа этой далёкой и зачастую недружелюбной страны, но скупщик и без того смотрел… недобро, будто успел затаить страшную обиду. А уж когда увидел нож — и вовсе попросил на выход, заявив, что подобными сделками не занимается. Виктор не знал, чем успел обидеть Змея — может, будучи Хранителем, ему или его товарищам зло причинил? — но на будущее приметил. Если никакой другой зацепки не найдёт, то попробует ещё разок потрясти трёхголового.

— Жаркий сегодня денёк, да? — благодушно спросил мистер Колс. Достав из-под прилавка бумажный кулёк, он незаметно передал его Виктору. — Не обессудь, что одна головёшка. Неурожайная неделька, придётся затянуть ремни.

— Спасибо вам. А что насчёт?..

— Глухо. Знакомый как узнал о визите императрицы в наше захолустье, так сразу дёру дал. Зато пожирнее рыбку выловил! — заулыбался мистер Колс и подмигнул. Он протянул заляпанную рыбьим жиром записку. — Но тут уровень серьёзный, думаю, сам поймёшь.

— Ахеронский остров? — взволнованно переспросил Виктор, прочитав адрес. — Не перебор ли, мистер Колс? Меня хоть пустят к особнякам?

— Почему нет? Блокпостов на мостах не замечал. Ты же не из мелких паразитов, никто и внимания не обратит. Зато обещаю, что лучшей цены, чем он, ни один торгаш не даст. Выглядеть, конечно, стоит посолидней, и… не дай себя надуть, парень. Человек тебя ждёт ушлый, зато… — мистер Колс многозначительно пошевелил бровями, — не прогадай, короче. Не буду против, если в честь удачной сделки угостишь бутылочкой виски.

Виктор хотел отплатить за помощь, но мистер Колс со смехом покачал головой и протянул второй бумажный кулёк: «Лучше удружи и отнеси рыбку к восточным воротам. Ищи рукодельников, там должна бабка Иде сидеть. Я её уговорил не хранить всё сшитое тряпьё под кроватью, а продавать людям. Вот и сидит там, бедная, с самого утра ни крошки не евши. Не догадалась хоть корочку хлеба с собой взять, дурында. Пусть подкрепится». Мистер Колс сделал вид, что не покраснел, как влюблённый юноша; Виктор сделал вид, что не заметил чужого румянца.

Сладко и волнительно было представлять, сколько можно выручить с творений Маквудов. Виктор в жизни больших денег в руках не держал, хотя богатств насмотрелся достаточно. Все финансовые вопросы лежали на плечах мастера и его ближайшего окружения, потом за всё отвечала мисс Таррнет. Стоило ли купить оружие попроще, но надёжнее? Или подкупить информаторов, чтобы они за него разыскивали слухи о ноже? Идей, куда потратить деньги, множество, но больше всего Виктор мечтал о тёплой одежде. Вот-вот наступит осень, а он с детства на всю жизнь запомнил, как холодна и дождлива осень в Дарнелле.

Увлёкшись делёжкой шкуры неубитого быка, Виктор дошёл до рыночных рукодельников.Помнится, мисс Таррнет редко отказывала себе в удовольствии то купить на память колечко из оленьего рога у степняков, то выменять вырезанную из камня фигурку у горцев, то заказать гребешок из чьей-то кости. Приходилось сдерживать аппетиты хранимой, если та замахивались на что-то тяжелее мелкой побрякушки... как же хотелось вернуться в те времена.

Майхе Иде, странноватая подслеповатая старушка, нашлась быстро — заняв уголок между прилавками, она, словно впав в транс, сосредоточенно шила игрушку из лоскутков ткани. Виктор решил обождать в стороне, его неприветливый вид мог спугнуть покупателей: девушку в платье и украшенной кружевом пелерине, которая держала за руку девочку, увлечённо жующую апельсин. Они склонились над постеленным на земле покрывалом, рассматривая куколки.

— Что за странные поделки? — девушка указала на лоскутную игрушку, по форме напоминавшую мячик: с бахромой вместо волос, кругленькими ручками и вышитыми узорами по всему телу.

— Оберег. Приносит благополучие в дом и здоровье деткам.

— Да неужели? И как он это делает? — покупательница хмыкнула и упёрла руку в бок.

— Внутри неё травы. Их запах привлекает добрых духов и отгоняет злых.

Не стоило старой дейхе говорить подобное. Отшатнувшись, девушка крикливо повторила: «Ду-ухов?», а взгляд её не сулил ничего хорошего. Девочка под шумок схватила оберег и с довольным видом прижалась к нему носом: «Сестричка, оно и правда пахнет!».

— Положи на место эту дурнопахнущую ветошь! — девушка хлопнула по протянутой руке, выбив из неё куклу, а саму сестру прижала к себе, защищая неизвестно от чего. Миссис Иде невозмутимо сшивала лоскутки цветными нитями, её не беспокоили косые взгляды и шепотки прохожих, привлечённых криками. — Бессовестная беззаконница, вы нарушаете Непреложные законы, да ещё и наживаетесь на этом!

Если сюда призовут адептов Пламенного судии, то миссис Иде могла больше не вернуться в дом призрения. Виктор подобрался к девушке со спины, и та охнула от неожиданности, когда он заговорил: «Это местная чудачка, не воспринимайте серьёзно её болтовню, юная мисс». Пыл девицы разом охладел, когда она окинула взглядом внушительную фигуру перед собой. Пообещав сообщить обо всём адептам, она утащила хнычущую сестру прочь от прилавков.

— Страх из людей изгнать не так просто, как злых духов, — вздохнула миссис Иде, когда всё улеглось.

— Будьте осторожнее, — Виктор покачал головой. — Здесь не любят беззаконников, вам могут и навредить сгоряча.

— А вы бы навредили мне, мистер Джон? Разве вы сами не квадрианец?

Как бы поделикатнее сказать, что старушка и впрямь больше похожа на чудачку, чем на беззаконницу, коих бывший Хранитель насмотрелся на годы вперёд? Куколки с травами не тянули на преступление против мировых порядков. Настоящее ведовство выглядело совершенно по-иному, Курьеры и Левиафаны тому пример.

— Я не считаю… что куклы — достаточное основание, чтобы вас сжигать. — Виктору стоило огромных трудов подобрать слова. — Вы же не хотите… никому принести… зла.

— Мои предки тоже не хотели никому зла, — с печальной улыбкой заметила миссис Иде.

Хоть Виктор ни одного дейхе и пальцем не тронул, после её слов ощутил жгучий стыд. Он торопливо протянул кулёк мистера Колса: «Вы голодны? Меня попросили передать вам еды». Доделав последние стежки на кукле, вместо благодарностей миссис Иде всунула Виктору подарок.

— Это чтобы отгонять злых духов? — со смешком уточнил Виктор, рассматривая поделку. — А она прогонит мои кошмары?

— Если заплатите пять шиллетов, мистер Джон. Эта кукла — не талисман и не оберег.

Игрушка была размером с ладонь, со стеклянными пуговицами вместо глаз, и силуэтом больше походила на человека, чем остальные куклы миссис Иде. А ещё до боли напоминала про́клятую куклу Курьера, только не вызывала отвращение, наоборот — даже нервозность от предстоящей встречи отступила на второй план. Кукла не кусалась, пахла приятно, а значит нет причин пренебрегать подарком.

Желая сэкономить на омнибусе и купить на эти деньги хоть что-нибудь на ужин, до «Последнего полёта аиста» Виктор добирался пешком. Город преобразился со вчерашнего дня, как объявили о смерти императора: стены обклеили листовками с портретами Арчибальда IV, по радио из всех углов сообщали о панихиде по умершему правителю, однако дарнеллцев больше взбудоражила весть о приезде его вдовы. Исчезла привычная сонная леность, куда ни глянь — народ куда-то спешил, приводил улицы в порядок или в панике сваливал. Всеобщая паника могла усложнить поиски убийцы, что совсем не радовало.

К «Аисту» Виктор пришёл даже раньше, чем было оговорено. Задержавшись на пороге, он бегло окинул взглядом посетителей. Ни одного знакомого лица, лишь моряки тискали девиц в открытых платьях. За ними присматривал темнокожий лысый мужик, не забывая подавать напитки. От его цепкого взгляда не утаился и сам Виктор — тот кивнул приветственно, но бармен уже вернулся к слежке за буйной компанией. Не найдя в главном зале автора послания, Виктор поднялся по винтовой лестнице на второй ярус паба.

— Жизнь на вольных хлебах быстро оставила на тебе отпечаток, мой дорогой Раймонд, — послышался насмешливый голос Катерины. Сегодня она прикрывалась личиной оборванца из бедных районов Тараска: в широких штанах на лямках и в кепке, из-под которой торчали короткие пряди. По долгу «теневой» службы она редко носила мундир, предпочитая растворяться в толпе.

— Почему ты ещё в городе? Разве Хранители не уехали после сбора?

Катерина облокотилась о перила, с ленцой поглядывая на веселящуюся компанию внизу. Демонстративно расслаблена и спокойна. Показывает, что Виктору не стоит её опасаться? У этой барышни ни одно движение не делалось просто так.

— Смерть приближённой, как ни удивительно, перемешала все планы, — пожав плечами, безразлично ответила Катерина. — Однако самого мастера в городе нет, отбыл в Андронталл развеять её прах, — тут она сделала паузу и искоса глянула на Виктора. — Тебя считают мёртвым. Я ожидала, что Дариус станет искать убийцу дочери, и всё же удивлена выбранным способом. Ты теперь у нас «орудие мщения», угадала? — Виктор промолчал, но Катерина и так знала ответ. — Ах-ха-ха, и ты ведь действительно исполняешь приказ, не так ли? Хотя мог всё бросить и свалить из империи на ближайшем корабле. Удивительный ты человек, мой дорогой Раймонд, — из её уст это прозвучало как «Ты такой идиот».

— Если не забыла, — одернул её Виктор, хмуря брови, — ты заманила меня сюда с целью сделать какое-то предложение.

— Можно подумать, напиши я: «Эй, не прочь поболтать?», ты бы сейчас оказался здесь, — Катерина улыбнулась в своей манере, одним уголком губ: из-за старой травмы левая часть лица плохо слушалась. — Как успехи с поиском убийцы? Уже можно выдавать значок детектива?

Юлит, отвлекает, старается сбить с толку. К сути дела Катерина могла идти часами, превращая мысли собеседника в кашу, чтобы без сопротивления съесть её самой большой ложкой. С информаторами даже вне работы общаться невозможно, они всегда такие.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен тебе что-то говорить.

— И она у меня есть: если донести до остальных Хранителей, что не такой уж ты и труп, то на мастера посыпется много неудобных вопросов.

Ссутулившись, Хранительница исподлобья следила за реакцией Виктора, а тот отрешённо размышлял, что, в общем-то, ему ничто не мешает убить Катерину. Он ведь больше никакими правилами, кроме совести и Непреложных законов, не связан. У компании внизу разговор тоже не ладился: несколько колких фраз, и следом по залу полетели пивные кружки. Зычный голос бармена призвал всех к порядку, но остался не услышанным. Виктор беспокойно глянул вниз, следя за потасовкой. Старые привычки звали его немедленно всех усмирить.

— Не стоит портить нашу встречу угрозами, — вдруг заявила Катерина, будто не она сама начала с них. Усевшись за ближайший столик, она жестом предложила составить ей компанию. — Лучше поговорим как старые друзья. Как-никак несколько лет не выдавалось свидеться больше, чем на пару минут.

— Точнее сказать — ты до недавнего времени не хотела со мной встречаться.

— Тебя правда это расстроило? — хмыкнув, Катерина стянула кепку и взъерошила иссиня-чёрные пряди. — Веришь или нет, но меня тоже волнует убийца твоей хранимой. Правда, вопросы к нему иные, чем у тебя.

— Какие же? — Виктор слушал её вполуха, в мыслях подивившись удару бармена, которым тот умудрился вырубить одного из дебоширов. Стоило ли вмешаться? Катерина подёргала его за рукав, желая перетянуть всё внимание обратно к себе.

— Для начала ответь: ты знал, что убийца забрал не только её жизнь, но и Дар? Судя по глупому выражению лица, для тебя это новость.

— Может, у тебя уже есть догадки, кто виноват?

Внизу кто-то разломал стул о чью-то спину. Виктор, не выдержав, почти встал из-за стола, но Катерина резко провела ладонью в воздухе, будто перерубая невидимую верёвку: «Отставить». Виктор подчинился.

— Название «Сороки» тебе о чём-нибудь говорит? — торопливо спросила Катерина.

— Как я понимаю, речь не о птицах.

— Сороками зовёт себя местное ворьё. Отличаются удивительной для подобной швали организацией и сплочённостью. Своих не сдают, имеют сеть информаторов и даже базу — Сорочье Гнездо — но я так и не выяснила подробностей. Пыталась прибиться к их компании, но безуспешно — не пошли ко мне в руки эти птички.

— Я понял. Ответишь наконец, зачем тебе убийца мисс Таррнет?

— Скажем так, я считаю, что Дар не должен оставаться в руках ненадёжных личностей, — Катерина резко склонилась над столом, её лицо оказалось рядом с лицом Виктора. Тот не позволил себе отстраниться. — Я успела осмотреть комнату до людей Дариуса и полиции. Обчищена! Уверена, к твоей хранимой наведался вор, а не убийца. Почему Таррнет в итоге мертва? Возможно, заметила грабителя, и он решил не оставлять свидетелей. Будь то Курьер, о её смерти не прознали бы до самого рассвета. Не каждый «левый» вор рискнул бы лезть к приближённым, а вот Сороки… это по их части. Я ставлю на них.

Звучало интересно, но покоя не давал вопрос: а что Катерина делала в комнате мисс Таррнет? Виктор решил озвучить его. Хранительница без стеснения расстегнула рубаху, лёгким движением плеча позволила рукаву сползти вниз. Россыпь гематом у груди, плотно стянутой бандажом, ярко выделялась на бледной коже.

— Любуйся — твои следы, до сих пор не сошли. Я вторая после тебя увидела труп Таррнет. Я же позвала остальных Хранителей, чтобы тебя, излишне буйного, вывели из комнаты и привели в чувство. Глупо было бы не воспользоваться коротким затишьем, чтобы внимательно всё исследовать.

Виктор не хотел смотреть, но тёмно-желтоватые следы на коже притягивали к себе, будто магнитом. Точно ли он их оставил? Когда, чем, как? До сих пор с трудом вспоминалось, что произошло во время короткого помешательства, однако вины он почти не испытывал — не перед таким человеком, как Катерина. Пусть даже не пытается подловить его на этот крючок.

— Давай поработаем вместе, как в былые времена, — предложила Катерина, пока застёгивала пуговицы рубахи. — В одиночку ты сгинешь в Дарнелле, служебной собаке без хозяина тяжко. Вместе найдём воришку, я заберу боло, ты — его жизнь. Идёт?

— И почему я сомневаюсь, что ты вернёшь Дар приближённым?

— Может, и верну, если захочу выслужиться перед Дариусом. Но это моё дело, а наше — найти Сороку.

Знала ли Катерина, сколь притягательно её предложение? Знала, конечно, что за вопрос. Переложить всю ответственность за выборы на другого. Стать оружием в чужой руке. «Просто делать свою работу». Вернуться к привычной роли…

— Хорошо, давай попробуем, — и с плеч Виктора свалился огромный груз. Вид у Катерины был довольный, как у кошки, утянувшей хозяйскую рыбу.

К тому времени внизу всё стихло. Кто мог — вышел на своих двоих, крикнув напоследок: «Молчащий спалит тебя и твою халупу!» Хорошенькая блондинка помогла бармену промокнуть кровь с разбитой брови, а её напарница прибрала осколки. Не считая сломанного стула, драка прошла почти без последствий. Из бармена вышел бы толковый Хранитель.

— Присмотрись к местным гадюшникам, вроде этого. Легко найти Сороку, но трудно втереться в доверие, — Катерина упёрлась острым подбородком в ладонь. — Даже без оружия ты выглядишь грозно, особенно с этой щетиной — вылитый урка, у тебя больше шансов влиться в их компанию. Будь осторожен и не свяжись с Курьерами. Можешь стать их целью, если они прознают о твоём прошлом. Былые обиды, сам понимаешь.

Курьеры... Стоило ли рассказывать о стычке с одним из них на «Лунном пути»? Хоть Виктор и согласился сотрудничать, но полностью довериться не мог, слишком уж старая подруга темнила. Могла ли она что-то слышать о ведовских куклах? Неспроста же Хранители между собой шутили, что Катерина знает всё на свете. Когда та увидела подарок миссис Иде, то коротко выдохнула, рука дёрнулась навстречу игрушке. Поборов секундный порыв, она больше ничем себя не выдала.

— Подозреваю, что такие куклы здесь не редкость. Может, ты что-то о них знаешь? — Виктор выжидающе смотрел, но ответа не услышал. — Ну же, помоги мне. Если я не буду в курсе местных правил и обычаев, то как мне выживать и искать нашего вора-убийцу?

— Мне нравится, как ты заговорил, мой дорогой Раймонд. Раз ты уверен, что в тряпке есть некий сакральный смысл… отдай мне. Раскопаю что-нибудь, — Катерина протянула руку, змеёй приближаясь к добыче. Виктор ловко схватил со стола подарок и спрятал во внутренний карман. Знал же, что не всё так просто!

— Раз ты не знаешь, то ладно, сам разберусь. У тебя и без куклы есть чем заняться.

Хранительница прищурилась. Нехорошо так прищурилась. Подозрения Виктора лишь окрепли. Резко встав из-за стола, Катерина поправила съехавшую на лоб кепку:

— Как знаешь, Раймонд. Встретимся в то же время на этом же месте через пять дней. Бывай, — и ушла, сгорбив спину.

«Как долго она уже в немилости у мастера?» — задал Виктор вопрос сам себе. Вряд ли мастер Таррнет знает о делах Катерины в Дарнелле. Что за игру та опять затеяла?

Дождавшись, пока за Хранительницей закроются двери паба, Виктор положил куклу обратно на стол. Надавив на мягкое тельце, он почувствовал знакомый стержень внутри. Чем же всё-таки это могло быть? Достав из голенища сапога нож, Виктор аккуратно, не желая сильно портить подарок, распорол шов на боку куклы. Пряный запах усилился и стал душным, Виктор не сдержался и чихнул. Кончиком ножа вытащил клочок высушенных травок, обмотанных багровым листом. Отложив наполнитель в сторону, добрался до сердцевины: деревянной трубочки, к которой жилами была примотана пуговица. Пуговица с хранительского мундира. Точно она, Виктор раньше чуть ли не каждый день застёгивал такие.

«Но как?!» — внутри всё заледенело, даже дыхание спёрло. Могла ли коварная старуха подглядеть, как Виктор закапывал мундир? Не бывает ведь таких совпадений! Отвязав пуговицу, он покрутил трубку и разглядел внутри неё клочок бумаги. Кое-как подцепив находку за край, он развернул листок с нехорошим предчувствием, ожидая увидеть наговоры или проклятия, написанные кровью.

Загадочная бумажка оказалась списком пожеланий: здоровья, хорошего настроения, крепости и силы духа — ещё множество приятных слов, написанных мелким, но хорошо разбираемым почерком. Виктор вновь впал в ступор. У куклы миссис Иде больше общего с куклой Курьера, чем показалось на первый взгляд. Как квадрианец, чтящий Законы, мало того — служивший приближённой, Виктор обязан был сжечь подарок и донести обо всём адептам. В голове раздался скрипучий голос: «А вы бы навредили мне, мистер Джон?» Виктор покрутил пуговицу между пальцами, наблюдая за блеском гравировки на ней.

Хранитель Раймонд сделал бы то, что должен, даже если потом чувствовал бы себя виноватым. Ради хорошего ли, ради плохого, но нарушение Законов — есть нарушение. По приговору мисс Таррнет он своими руками казнил множество людей, которых тоже было жалко, но все преступники едины перед лицом Непреложных законов.

А что по этому поводу думал мистер Джон? Мистер Джон не понимал, кому станет лучше от того, что он отправит на костёр старушку. Она лишь бездумно копировала обычаи своего почти вымершего народа.

Но откуда же взялась пуговица с мундира?