Под ударом (джен)

Констанс ушла в свою комнату. Имоджен могла слышать, как за дверью коллега расхаживает взад-вперед. Она постучала, но была проигнорирована. Имоджен постучала второй раз, но результат был таким же. Глубоко вздохнув, учительница физкультуры поежилась и вошла без приглашения.

— Не сейчас! — с угрозой в голосе сказала Констанс.

— Я не могу сейчас вас оставить. Извините, но я действительно не могу, — умоляюще ответила Имоджен. Она пыталась быть настойчивой, но в таком настроении учительница зелий пугала ее.

— Конечно же, можете, — язвительно отрезала Констанс. — Используйте свои ноги!

— Мисс Хардбрум, пожалуйста, вы должны вернуться!

— Зачем? Чтобы слушать о том, какой плохой ученицей я была? Вам с мисс Бэт, видимо, нравится, когда меня так открыто критикуют! — возразила Констанс, чувствуя себя обманутой.

— Нет, нам это не нравится. — Имоджен встала напротив учительницы зелий и заглянула в ее глаза. — Но вы должны признать тот факт, что эта женщина пугает вас. Какими бы не были причины, вы в любом случае не можете не признать тот факт, что полностью изменились с тех пор, как она приехала сюда.

Констанс бросила на Имоджен свирепый взгляд.

— Я не думала, что вы все так пристально наблюдаете за моим поведением, — сквозь зубы процедила она.

— Мы были обеспокоены! И обеспокоены по-прежнему, — негромко произнесла Имоджен, стараясь лишний раз не раздражать коллегу. Обычно, когда та раздражалась, то просто уходила от разговора, и в какой-то степени Имоджен ожидала, что Констанс может исчезнуть в любой момент.

— Я знаю, что ей нравится, мисс Дрилл. Она прицепится к Милдред и навалит на нее гораздо больше работы, чем девочка может справиться. Милдред уже думает, что я подвела ее. Но эта женщина… Она будет высасывать из нее жизнь, унижая и критикуя по поводу и без. А если я скажу или сделаю что-то против, она раздавит меня на глазах у всех! — эмоционально сказала Констанс.

— Так почему бы вам не положить этому конец? Меня вы ставили на место много раз, и делали это без особых усилий. Так почему она другая? — спросила Имоджен, искренне не понимая поведения коллеги.

— Это не так, мисс Дрилл, — с досадой выплюнула Констанс.

— Пусть так. Но эта женщина напала на нашу школу. Она пыталась убить вас. И как именно относиться к ней решать вам. Но любой другой противник сейчас дрожал бы в ужасе, опасаясь вашей мести! — возразила Имоджен, осознавая, что ей придется подтолкнуть коллегу к правильному решению проблемы. — А вы позволяете ей свободно бродить по школе!

— Позволяю! Она имеет надо мной власть! — Констанс продолжила расхаживать по комнате, отметая все аргументы учительницы физкультуры.

— Тогда почему бы вам не встретится с ней лицом к лицу? — спросила Имоджен.

Констанс ходила взад-вперед по комнате и по магическим искрам, вспыхивающим на кончиках пальцев, можно было сказать, что она ужасно сердится. Учительница зелий с неприязнью смотрела на Имоджен, желая закончить этот допрос, но в глубине души понимала, что коллега права. Ее слова не причиняли боль потому, что она была ни в чем не виновата и находилась здесь только затем, чтобы помочь.

— Потому что… — Констанс пристально взглянула на Имоджен. Она была крайне сердита и боялась, что эмоции выплеснутся наружу. — Ох, мисс Дрилл, пожалуйста, не спрашивайте… — наконец выдавила она, изо всех сил стараясь скрыть свои чувства.

— Но мисс Хардбрум! Вы должны рассказать мне. Должны отпустить ситуацию, — не сдавалась Имоджен. Она ухватила заместительницу директрисы за руку и заставила ее сесть на стул.

— Я… ох, вот ведь… — медленно проговорила Констанс, пытаясь высказать то, что держала в тайне в течение стольких лет. Она устало вздохнула, а затем сказала то, что давно крутилось у нее в голове. — Мистрис Метла знает каждую мою слабость, каждый страх, каждое сожаление. Она знает, как работает мой разум, знает, что я говорю и что чувствую. Она разбила меня, мисс Дрилл, а потом собрала обратно, попытавшись получить собственное беспощадное изображение. Я дрожу от одного звука ее имени. Ее голос, внешность, походка, магия и даже запахи не дают мне покоя. Она будто имеет своеобразную петлю, стягивающую мои глубочайшие воспоминания. Эта женщина присутствует в каждом моем кошмаре и теперь, кажется, поставила цель полностью уничтожить меня. Боюсь, она имеет контроль надо мной. Что, если я встречусь с ней лицом к лицу, но она окажется слишком сильной, и я не смогу победить? Ведь если я не смогу остановить ее, я вечно буду жертвой… Я не могу позволить ей разбить меня во второй раз. Это больше, чем я могу вынести, — закончила Констанс и, подняв голову, посмотрела на Имоджен. По щекам учительницы зелий текли слезы.

Мисс Дрилл же ощущала две эмоции. Ей было искренне жаль Констанс, и в то же время она испытывала всепоглощающую ненависть, направленную на мистрис Метлу. Она хорошенько обдумала свои слова, прежде чем произнести их вслух, так как прекрасно осознавала тот факт, что сейчас просто не имеет права на ошибку.

— Вы не должны встречаться к ней лицом к лицу, мисс Хардбрум. Если бы мы могли сделать это вместо вас, то непременно сделали бы. Но в этих ситуациях нам приходится полагаться на вас. И вы вовсе не тот человек, которым себя считаете. Вы — учительница зелий, которой мы доверяем свои жизни. Мощная ведьма, которая практикуется каждый день. И если что-то случится, мы пойдем именно к вам. Вот, кем вы являетесь на самом деле. Вы Констанс Хардбрум, ведьма, которая заставляет окружающих бояться ее, но в то же время чувствовать, что они находятся в безопасности. Вы заботитесь о нас. Метла больше не сможет разбить вас, потому что вы мудрее и гораздо более сильная, чем она может себе представить. Вы должны показать Метле, что она ничтожная и коварная ведьма, у которой тем не менее, не вышло отобрать ваши магические способности. Пора остановить ее, мисс Хардбрум, остановить прежде, чем она навредит кому-то еще, — с жаром высказала Имоджен.

По лицу Констанс продолжали течь слезы. Имоджен ласково поглаживала ее по плечу, благодаря судьбу за то, что коллега наконец-то открылась и признала свои страхи.

— Мистрис Метла много раз заставляла меня страдать, — пробормотала учительница зелий сквозь поток слез. — А я просто стояла и ничего не могла сделать.

— Вы были молоды и не могли защитить себя. Вы не виноваты в том, что она сделала, — успокаивающе сказала Имоджен.

— Однажды я дралась с ней. Она пытала моего лучшего друга, пока я не пообещала всю свою жизнь повиноваться каждому ее слову. И я очень боюсь, что она может проделать это еще с кем-то, если я ослушаюсь ее. Метла заставила меня отказаться от самого ближайшего союзника в мире. Больше я никогда не разговаривала с ней. Моя подруга София сидела рядом с моей койкой каждую ночь и плакала, а я просто игнорировала ее, так как наставница запретила мне разговаривать с ней, — поделилась горестными воспоминаниями Констанс. — Но я должна была поговорить с ней… Я должна… — Она попыталась продолжить, но горе было слишком велико.

— Вы слишком боялись ее. Вы ведь не знали, насколько далеко распространяется ее влияние. Мы даже теперь не знаем этого! Метла запугала вас, заставив молчать. Перестаньте обвинять себя. Ведь вы думали, что, отдалившись от подруги, защитите ее. Ни один ребенок не должен делать такой выбор. Констанс, вы ни в чем не виноваты. В том, что эта женщина издевалась над вами, совершенно нет вашей вины, — твердо сказала Имоджен.

Констанс еще какое-то время плакала, бормоча признания. Ей становилось легче. Раньше она никогда не говорила о своих страхах и воспоминаниях, так как боялась, что другие могут воспользоваться этим. Но сейчас Констанс чувствовала, что Имоджен вполне можно было довериться и обо всем рассказать.

— Как вы себя чувствуете? — мягко спросила мисс Дрилл, когда Констанс наконец успокоилась.

— Я сожалею, что вывалила на вас все это, — призналась учительница зелий.

— Я переживу, — улыбнулась в ответ Имоджен.

— А вы когда-нибудь опасались чего-либо? — спросила Констанс, желая побольше узнать о коллеге, чтобы хоть как-то компенсировать свои откровения.

— Да. Входить в вашу комнату без приглашения и разговаривать, когда на кончиках ваших пальцев искрила магия. Похоже, мы обе сегодня побороли свои страхи, — лукаво ответила Имоджен.

— Да, у меня было желание исчезнуть и оставить вас здесь, — честно призналась Констанс.

— Ну что ж, я рада, что вы этого не сделали, — снова улыбнулась учительница физкультуры.

— Я ведь не разговаривала с вами после той стычки с Мелиссой Борщевик? — уже полностью успокоившись, спросила Констанс.

— Нет… У нас у всех было, чем заняться, — ответила Имоджен, немного озадаченная тем, как резко коллега сменила тему.

— После того, как я побеседовала с Милдред, я хотела поговорить с вами. После того, что вы сказали мне у озера я поняла, что вам тоже необходимо выговориться, — деликатно сказала Констанс.

— Ну я… была несколько грубой. Мы все хотели, чтобы вы вернулись обратно, — ответила Имоджен, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.

— Ох, ради бога! Вы хотите сказать, что скучали по мне? — спросила Констанс, удивленно глядя на учительницу физкультуры.

— Да, мы все скучали. Я хотела поговорить с вами обо всех образах, что крутились в моей голове и о том, что больше не чувствую себя в безопасности в этом замке. Но я не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы обсуждать это, — раздраженно заметила Имоджен.

— Вы же сами говорили, что не стоит держать свои стражи в себе. Как вы себя чувствуете сейчас? — не сдавалась Констанс.

— Я в порядке, — отрезала Имоджен. Констанс пристально смотрела на коллегу, давая понять, что такой ответ ее не удовлетворяет, и та со вздохом продолжила: — Господи, Констанс, вы должны и сами это знать. С тех пор, как вы вернулись… С тех пор, как я знала, что вы снова находитесь в замке, я не чувствовала тревогу.

— Я рада, что смогла помочь, — с легкой гордостью сказала Констанс. — Хотя… Я хотела сказать вам еще кое-что. Я рада, что мы поговорили и теперь знаю, что могу положиться на вас. А вы можете положиться на меня.

— Хорошо, — кивнула Имоджен. — Я просто не понимала этого, пока не высказалась.

— А теперь, как я уже говорила, я хотела бы кое-сто сказать, — снова заговорила Констанс. — Я оценила ваши усилия, когда вы пытались защитить меня и школу. Также я знаю, что вы заботитесь о моем благополучии. Ваша тирада в учительской перед приездом мистрис Метлы говорит о многом, но в ней не было совершенно никакой необходимости. Я знаю, что ваши мотивы не были эгоистичными и знаю, что вы волновались. Если бы я не была так погружена в свои мысли, меня бы тоже беспокоило ваше состояние, — уже мягче сказала она.

— Я в полном порядке. Просто я поняла, сколько вы сделали для нас, и мы должны были убедиться, что с вами все нормально, вместо того, чтобы просто позволить вам дистанцироваться. Мы боялись враждебности и отрешенности… А друзья не должны так поступать, — убежденно ответила Имоджен.

— Что ж, сегодня вы это сделали, мисс Дрилл. И я… я благодарна вам за это. Вы закрыли меня собой несмотря на опасность, — сказала Констанс. На ее глаза снова навернулись слезы. — И вы поняли, что без моей магии я просто не смогу быть собой. А я до этого не понимала, что чувствуете вы. Теперь же я знаю, что вы замечательный человек, и совсем не важно, ведьма вы или нет. Спасибо. Именно это я и должна была сказать еще несколько дней назад. Спасибо.

Имоджен посмотрела Констанс в глаза и увидела то, чего никогда не видела раньше. Она видела чистую душу коллеги и глубину ее переживаний.

— Не стоит благодарности, мисс Хардбрум, — ответила она. — Спасибо за то, что боролись за нас и за то, что остались в живых. Вы не одна в этом мире и мы все готовы в случае чего прийти на помощь, — с усмешкой сказала Имоджен.

— Я буду считать это комплиментом. к счастью для вас! — хмыкнула Констанс.

— Так что вы собираетесь делать с мистрис Метлой? — небрежно спросила учительница физкультуры.

Констанс изменилась в одно мгновение. Ее глаза по-прежнему оставались мягкими, но ее осанка стала жестче, а легкая улыбка исчезла. На лице промелькнула легкая тень страха. Имоджен могла ощутить и напряжение, повисшее в комнате.

Учительница зелий опустила взгляд, тщательно обдумывая ситуацию. Она не хотела говорить, пока не будет полностью уверена в своих словах. После минутной паузы Констанс снова взглянула на Имоджен, но теперь выражение ее лица было куда более жестким.

— То, что я должна была сделать, едва эта женщина переступила порог школы. Я собираюсь сказать ей, что она здесь не желанный гость, ведь никто не сделает этого за меня. Кроме того, я обещала Милдред, что с ней больше ничего не случится, — напористо сказала учительница зелий. — Мистрис Метла с утра пойдет к четвертому классу. Я же планирую тоже пойти в лабораторию, чтобы девочки не думали, что я бросила их, — грозно добавила она.

— Вы внушительно выглядели, говоря это, — заметила Имоджен, которая в этот момент почувствовала себя маленькой школьницей.

— Я страшна, мисс Дрилл. И если я в чем-то и дала слабину, не означает, что я полностью потеряла контроль, — непринужденно ухмыльнулась Констанс.

— Ну да. Страшна. И страшно неуверенна в себе! — съязвила Имоджен.

— Я ведь просто человек, — возразила коллега.

Имоджен понимающе улыбнулась.

— А теперь, давайте вернемся к делу. Что вы собираетесь завтра делать? — серьезно спросила она.

Констанс подробно рассказала о своих планах. Они были амбициозны и гениальны, и были сосредоточены на таланте одной молодой ведьмы. Имоджен знала, что у них непременно все получится, даже несмотря на то, что коллега явно нервничала. Она нисколько не сомневалась в учительнице зелий, но на всякий случай решила, что завтра будет держаться поближе.

* * *

— Я не смогу больше выдержать этого! — решительно сказала Милдред. — Почему она думает, что может являться в класс мисс Хардбрум и делать, что хочет? А Х-Б не сказала ни слова против нее! Я не хочу быть здесь! Сейчас я хочу оказаться в любом другом месте, только бы подальше отсюда!

— Метла не пробудет здесь долго, Милли. Она придирается к тебе, чтобы добраться до Х-Б, это же очевидно. Тебе нужно просто держаться подальше от неприятностей, — заметила Мод, которая явно устала от разглагольствований подруги.

— Мы могли бы попробовать сократить ее визит! — предложила Энид.

— Как? — спросила Милдред, заинтригованная словами Энид и предпочитая игнорировать рациональный ответ Мод.

— Ну, я не уверена, но ведь должно быть что-то, что мы можем сделать, — уже не так уверенно сказала Энид.

— Я могу якобы случайно вылить на нее какое-нибудь зелье, — принялась размышлять Милдред. — Например, сжимающее, или еще какое-нибудь.

— А после того, как Метла уменьшится, мы просто засунем ее в карман и притворимся, будто ее никогда и не было, так? Но ведь она будет видеть и слышать, не говоря уже о том, что когда эффект зелья пройдет, все снова придет в норму, — язвительно заметила Мод.

— Предположим, сжимающее зелье не подойдет, но есть ведь книги, в которых полно альтернативы, — резко сказала Милдред.

— Она права. Если мы все тщательно обдумаем и подготовимся, это может сработать! — согласилась Энид.

— Ради бога! Потеря памяти, отвороты, другие магические манипуляции… Все это незаконно! Почему бы тебе просто не нарисовать замену Метлы, и тогда мы сможем сделать с ней все, что нам захочется? — сказала Мод, которой хотелось отговорить подруг от их безумного плана.

— Не все, что я рисую, приносит пользу. Помните рыцаря Перси, Незванную и страшного дракона? Зачем нам клонировать Метлу? Тоже мне, отличный план! — сказала Милдред, но потом задумалась. — Но, может быть, рисунок Х-Б будет действовать без страха? Ведь это просто рисунок, с чего бы ему бояться Метлу? И мы сможем вернуть нашу учительницу обратно! Метла ничего не узнает! — Искорки, пляшущие в глазах Милдред говорили о том, что девочка полностью захвачена этой идеей.

— Это весьма изобретательно. Тогда настоящей Х-Б не придется встречаться с Метлой, — кивнула Мод, которой почти понравился этот план.

Но Милдред вдруг плюхнулась на кровать и снова впала в уныние.

— Но ведь это будет не настоящая мисс Хардбрум, не так ли? — спокойно спросила она.

— Но разве не в этом и заключается весь смысл? — не поняла Энид.

— Ну да. Но я хочу, чтобы настоящая мисс Хардбрум могла противостоять Метле, а не какой-то глупый рисунок. Почему она не может? Она самая сильная ведьма, которую мы когда-либо встречали. Может быть, ее просто надо подтолкнуть? — устало предложила Милли.

— Подтолкнуть Х-Б! У тебя есть какое-то предсмертное желание? — хмыкнула Энид.

— Нет. Я… я просто не хочу снова прятаться за ее спиной. Я думала, что мы уже прошли это. Доверие и все такое… — сказала Милдред, глядя в пространство перед собой.

— Я думала, что ты поговорила с ней, — сочувственно заметила Мод.

— Я поговорила, — печально ответила Милли.

— Хорошо. Я чувствую, что пожалею об этом, но почему бы нам всем не пойти и не поговорить с ней? Завтра во время перерыва? Позовем с собой Руби и Джадо и скажем ей, что нужно суметь постоять за себя! — с легким страхом предложила Энид.

— Зачем ей слушать нас? — спросила Мод, которую очень удивило предложение Энид.

— Потому, что мы все на ее стороне и должны быть единым фронтом. Мы должны убедиться, что Х-Б знает, о чем мы думаем. Кроме того, мы помогли ей спастись, и теперь она в долгу перед нами, — с улыбкой ответила Энид.

— Думаю, стоит попробовать это. Что нам терять? — радостно сказала Милдред, довольная тем, что у них появился хоть какой-то план. — Может, все, что ей нужно, это немного поддержки?

— Я думаю, что вы просто сошли с ума. Но если вы думаете, что это поможет, то я с вами, — нехотя сказала Мод, теребя свой галстук.

Вскоре девочки разошлись по своим комнатам. Они понятия не имели, что мистрис Метла все это время стояла за дверью и слышала каждое слово. Она исчезла до того, как Энид и Мод покинули комнату Милдред. Появившись в выделенной для нее комнате, Метла мрачно пробормотала:

— Ну что ж, девочки из школы Кэкл, завтра посмотрим, на что вы способны! — Голос инспекторши, прозвучавший в пустой комнате был низким и грозным.