Путь наследника (гет)

На саванну уже опускались последние лучи заходящего солнца. В сторону запада тянулись примерно полтора десятка львов и львиц. Почти все они шли, устало передвигая лапы, а некоторые идти не могли, и их тащили на спинах другие львы. Их усталость и бессилие объяснялись недавней кровавой битвой, которую они бесславно проиграли. Каждый из идущих был в крови, сильно потрёпанный прайд шёл по траве, оставляя красный след. Жестокий и злой их предводитель шёл впереди них, раздумывая о произошедшем. Как они могли узнать об этом? И как вышло, что те, которых он должен был уже давно устранить, нашли столько сторонников?

— Да, наваляли нам… — протянул один изо львов, шедших позади. Джеро — а впереди шёл именно он — оглянулся и злобно процедил:

— Не случайно наваляли! Откуда они узнали, а?

— А чего ты меня-то спрашиваешь? — вытаращил глаза аутсайдер. — Мне-то почём знать?

Джеро, фыркнув, отвернулся. В сгущавшейся тьме лев, говоривший с ним, увидел, как блеснули яростью глаза убийцы. В этот момент ему в голову пришла мысль — а что, если…

— Джеро! — раздался сзади крик. — Стойте!

Джеро обернулся и радостно хмыкнул, остановившись. Остальные львы, которые шли за ним. К группе львов быстро приближался ещё один отряд, впереди которого мчался большой лев с длинной чёрной гривой. Это был его друг Мтафаруку. Джеро подождал, когда тот подойдёт к нему.

— Ну, разобрался с ним? — спросил он у Мтафаруку.

— Нет, — буркнул лев.

— Чёрт, почему? — взвился Джеро. — Помешал кто?

— Ещё как помешали! — дёрнул головой Мтафаруку. — Как только я хотел напасть на него, нас сразу окружили, если бы ещё одно движение — и нас бы растерзали! Вот и пришлось сбежать. По-моему, с нас и так потерь хватает, я не говорю уже о Хасиди!

— Чёрт, — тихо произнёс Джеро, — я и совсем забыл про Хасиди. За две битвы весь его отряд…

Оба льва помолчали, затем пошли вперёд. За ними потянулись и остальные львы с львицами. Несколько минут они шли молча, затем Джеро неожиданно взревел:

— Как они могли победить?! — Шедший рядом с ним Мтафаруку вздрогнул от неожиданности. — Откуда они знали о нас?! Перед битвой этот лев с коричневой гривой сказал, что знает, почему мы здесь! Что мы упустили?!

Тут Джеро увидел, что Мтафаруку расплылся в гадкой улыбке.

— Чего лыбишься? — уже немного тише спросил он.

— У меня для тебя есть хорошие новости, Джеро! Очень хорошие!

— Да ну? — недоверчиво хмыкнул Джеро. — И какие же?

— Я знаю, почему они были готовы к встрече с нами. Знаешь, кого я там встретил, когда нас окружили?

— Ну?

— Львицу из прайда Мвеная. Её зовут Инсафу.

Джеро остановился так резко, словно налетел на каменную стену.

— Что? — переспросил он. — Повтори!

— Я говорю — они были предупреждены! — громче сказал Мтафаруку. — Эта Инсафу сбежала чуть ли не из-под носа у нас. Она направилась прямо туда. Вот почему они были готовы. И вот почему мы проиграли битву! Она сама мне на глаза показалась, а принцесса назвала её по имени!

— Мтафаруку, расскажи-ка подробнее, — вкрадчиво произнёс Джеро.

Лев рассказал о том, как Инсафу бросила ему вызов и о том, что произошло дальше. Джеро чувствовал, как его переполняет неудержимая ярость, в груди рос и ширился полный злобы рёв. Наконец, ему стало казаться, что он задохнётся, если не даст себе воли. Через несколько секунд засыпающую саванну огласил рёв убийцы. Мтафаруку тоже ощутимо злился, но он держал себя в лапах. Успокоившись немного, Джеро злорадно произнёс:

— Да, Мтафаруку, ты прав. Это очень хорошие новости. Но не для Амади и её львиц!

— Мстить будешь? — спросил Мтафаруку.

— Нет, — протянул Джеро, оскалившись. — Это будет не месть, а наказание! Справедливое наказание!

— У них, что ли, половину перебьёшь? — удивился Мтафаруку.

— Не-не-не, Мтафаруку! — хищно ухмыльнулся убийца. — Это коснётся лишь немногих, но им это не понравится. Джитуку, если что, поможет.

— Согласен, — кивнул Мтафаруку. — Только не перегибай палку, а то опять кровь прольётся.

Джеро посмотрел на Мтафаруку и осклабился:

— Постараюсь, хотя им всё равно не понравится. Я этого так не оставлю!

Львы снова помолчали. Затем Мтафаруку сказал:

— А ведь Мэйтата всё равно жив остался. Как-то надо покончить с ним уже.

— Обязательно покончим, Мтафаруку, обязательно! — с яростью сказал Джеро. — У тебя уже вроде план есть, ты о нём мне сказал перед тем, как мы смотались.

— Да, — кивнул лев. — В следующий раз они уже не скроются. Только не от нас.

— В смысле? — удивился Джеро.

— В прямом. Туда отправится Джитуку, а с ним — его львы и львицы. Абсолютно все. Такому полчищу они противостоять не смогут. К тому же тебе разве не всё равно, от чьих лап умрёт Мэйтата?

— Уже нет, — покачал головой Джеро. — К тому же ты знаешь, что Джитуку задумал. Огромное количество земель ему не помешает, так он коротко сказал тогда. Теперь передадим дело в их лапы.

— Ну, то, что это наш новый план, Джеро, я понял, а когда мы его будем приводить в действие?

Джеро хитро улыбнулся.

— Знаешь, главное в этом плане — напасть неожиданно. Чтобы они этого не ожидали. Им нужно немало времени, чтобы прийти в себя после этой заварушки. Давай, Мтафаруку, дадим им передышку!

— Согласен! — кивнул, ухмыльнувшись, лев.

Потрёпанный прайд продолжал двигаться на запад, к своему нынешнему месту обитания — гигантской скале, смахивающей на букву «М».

* * *

Яркий свет первых лучей солнца уже касался саванны. Местность словно подернулась мерцающей золотистой дымкой. Волны тепла и света катились по королевству Мвеная, и через несколько минут над просыпающейся саванной разнесся мощный львиный рык. Но это был не Король — могучий правитель был жестоко убит несколько дней назад… А теперь эти земли заняты совсем чужими львами. От их гигантского количества даже треть не смогла бы разместиться на королевской Скале.

Рёв Джеро — а это был именно он — стих, но его звучное эхо продолжало разноситься по саванне, с каждым интервалом становясь всё тише и тише. Лев смотрел прищуренными глазами на выход из пещеры внутри Скалы. Рядом с Джеро сидел его спутник — черногривый Мтафаруку, а позади них — большой прайд аутсайдеров, которых они привели три дня назад из далеких земель. А недалеко сбоку устроились несколько черных львов.

Сегодня Джеро должен совершить откровенно жестокий поступок — из-за нехватки места на Скале он решил изгнать прайд Мвеная с их законного места жительства. На поиски их временного пристанища вчера ходили Дживу и Сумбуфу. Поиски увенчались успехом — на севере была найдена сильно разрушенная скала. Несмотря на вид, она была довольно большой. Правда, значительная часть пещеры внутри скалы была завалена камнями, и, оказавшись внутри, львицы бы сильно рисковали. Никто, кроме львиц Мвеная, не знал, что на этой скале когда-то жил брат Короля, которого звали Абиг. Никто, кроме львиц Мвеная — и одного старого льва-аутсайдера.

Примерно через минуту из пещеры стали выходить зевающие львицы. Нахмуренная Саманья слегка подталкивала не окончательно ещё проснувшихся детей. За ней шла Бахати. Увидев, что Джеро на нее смотрит, она слегка оскалилась, но тут же овладела собой. Собравшись недалеко от выхода, прайд сел полукругом, сверля Джеро глазами, полными ненависти.

— Ну вот, — как всегда, ехидно заговорил Джеро, — настала пора трогательного прощания с родным домом. Но это ничего. Вам уже отведено местечко на севере, да вы уже знаете о нем от Дживу. Как раз он вас и проводит туда.

— Мы и сами с лапами, — буркнула Саманья.

— Браво, мисс! — саркастически фыркнул Джеро. Саманья нервно дернула лапой. — Но, боюсь, я вынужден настаивать как Король! В общем, — Джеро повернулся к Дживу, стоявшему рядом со своими львами, — Дживу, ты их отведешь и оставишь там. Пусть сами и для себя охотятся, пока нас не будет.

— Опять «королевские дела»? — едким тоном поинтересовалась Амади.

— Бинго, Ваше Величество! — закивал Джеро. — Очень серьезная проблемка нарисовалась на востоке отсюда, и надо её немедленно устранить, чем я и займусь. Ладно! — Джеро топнул лапой. — Дживу, веди их, а мы уходим дней на пять. Ну и, как говорится, до скорой встречи!

С этой фразой Джеро со Мтафаруку, а также пришедший ночью Хасиди с остатками своего отряда и остальные аутсайдеры пошли на восток. Дживу, обведя взглядом нахмуренные лица львиц, вздохнул и сказал:

— Ладно, идемте.

И черный лев пошёл впереди, а за ним, перешептываясь и переглядываясь, шли львицы Мвеная.

Никто из идущих тем временем на восток аутсайдеров не догадывался, что их там уже через два дня встретят во всеоружии. И никто не заметил исчезновение Инсафу…

Некоторое время Дживу и прайд шли молча. Потом Амади, пару раз глянув на мощную фигуру черного льва, резко вышла вперед и перегородила ему дорогу. Дживу остановился. Амади же отчетливо и яростно произнесла:

— Я тебя предупреждаю, чужак — если ты хоть кого-нибудь из моего прайда тронешь, то у тебя будут серьезные неприятности!

Дживу спокойно выдержал взгляд Королевы и так же спокойно ответил:

— Мне нет смысла и надобности трогать вас, Ваше Величество. Не я король, а Джеро. От него всё зависит. От него и Джитуку.

Глаза Королевы вспыхнули огнем:

— Не смей называть при мне имя этого убийцы! И этого вашего черныша — тоже. Законным королем убийца моего мужа никогда не станет!

Тем же спокойным и невозмутимым тоном Дживу ответил:

— Я знаю, что он убийца, и знаю, кого он убил. Но не надо говорить со мной таким тоном, как будто убийца — я. Я — не такой.

— А нам почем знать? — не успокаивалась Амади.

По-прежнему без малейшей нотки возмущения, словно речь шла о чем-то будничном, Дживу сказал:

— Потому, что убийца и захватчик не удержался бы от того, чтобы ударить вас, Ваше Величество, за эти слова. Джеро как раз такой. Идемте дальше.

С этими словами Дживу обошел Амади и направился вперед. Королева проводила его долгим взглядом, в котором злости читалось уже меньше. Амади, вздохнув, повернулась и пошла за Дживу, остальной прайд потянулся за ней.

Когда вдали уже виднелись очертания старой скалы Абига, изуродованной землетрясением, Амади вдруг принюхалась. До её ноздрей долетел странный запах — не резкий, но не слишком приятный. Дживу, шедший впереди, по-видимому, тоже его почувствовал. Пройдя несколько метров правее, он увидел в траве неподалеку останки двух антилоп, уже начавшие разлагаться. Обернувшись, Дживу спросил:

— Вы вчера здесь охотились?

— Нет, — ответила Саманья. — Мы не так часто охотимся здесь. Может быть, кто-нибудь из ваших постарался?

— Нет, нет, — покачал головой черный лев. — Мы, как и вы, имеем обыкновение тащить добычу домой, хоть и ночью. Тут явно охотился кто-то ещё, и, судя по запаху, охотился вчера вечером. Может, кто из прайда Джеро?

— Эти вчера не охотились, — буркнула Амади.

— А у вас никто не уходил из прайда? — поинтересовался Дживу.

Слегка удивленная вопросом, Амади осмотрела своих львиц. Вроде все на месте. Кроме…

— А где Инсафу? — упавшим голосом спросила Королева.

По прайду прокатился испуганный шепот. Действительно, с ними не было одной из львиц.

— Где Инсафу? — громче и с возросшим беспокойством спросила Амади.

— Она вчера была на Скале, — ответила Бахати, — но потом ушла вечером, и больше я её не видела. Я думала, она ночью вернулась.

— О Господи, опять неприятности…

Пока они переговаривались, Дживу подошел к останкам антилоп и внимательно осмотрел их и землю рядом с ними в поисках следов. Затем, подняв голову, крикнул:

— Я здесь не нашей следов львицы. Здесь другие следы!

— Чьи? — с удивлением спросила Амади.

— Гиен. Это они тут такое пиршество устроили, — последовал ответ.

— Гиен? — изумились львицы.

Амади тихо прорычала:

— Что им здесь нужно? Мвенай же запретил им охотиться на нашей территории.

— А где нам ещё охотиться? — вдруг раздался противный и высокий гундосый голос. Амади и львицы резко перевели взоры на источник голоса, Дживу — тоже. Из травы в метрах тридцати от них вышли около десятка гиен.

Увидев их, львицы угрожающе зарычали. Амади вышла вперёд.

— Что вам здесь нужно? — сурово спросила она. — Кто вам разрешил здесь охотиться?

— А нам нужно разрешение? — нагло оскалилась вышедшая гиена. Остальные визгливым хохотом подхватили её слова.

Дживу отошёл от обглоданных останков к львицам. Развернувшись перед ними, он оскалился в ответ:

— Здешний Король, кажется, запретил вам здесь охотиться?

Но его перебила Амади:

— Не лезь не в свои дела! Я сама разберусь!

И вышла вперёд. Гиены, увидев Королеву, снова противно заулыбались.

— Лучше убирайтесь отсюда по-хорошему, иначе придётся плохо! Думаете, если мой муж погиб, то вам не достанется? Ошибаетесь, достанется ещё как!

Гиена также вышла вперёд.

— О, так его уже приняли небеса? — протянула она. — Неплохо, однако!

Амади прорычала:

— Даю вам последний шанс — уходите! Нас больше, чем вас, так что оцените шансы!

Гиена только фыркнула.

— Мы сильно сомневаемся, что этот чёрный чужак, — она ткнула лапой в Дживу, — защитит вас. — Лев только зарычал в ответ.

Мерзкое животное продолжило:

— Попробуйте с нами справиться! У вам немало защиты уйдёт на львят и на беременную!

В этот момент Дживу думал о том же. Но, лишь только мысль влетела к нему в голову, гиены, мерзко хихикая, начали приближаться к прайду. Лев развернулся к львицам и командным тоном произнёс:

— Так, слушаем меня и делаем, как я сказал! Сейчас…

— С чего ты решил, что можешь командовать нами?! — взвилась Амади.

— Не спорьте! — повысил голос лев. — У нас нет времени на споры. До той скалы уже недалеко, поэтому разделяемся. Одна часть пусть уводит беременную и вон эту, — Дживу ткнул в сторону Саманьи, — вместе с детьми. Побыстрее! — рявкнул он, увидев, что львицы в недоумении уставились на него. Львицы вздрогнули, но спорить было некогда — гиены подходили всё ближе. Часть из них окружила Саманью с львятами и Бахати, и небольшая группа — меньшая часть прайда — направилась было к Скале, но тут гиены резко ускорили шаг и изменили направление, нацелившись на них. Дживу с грозным рёвом выпрыгнул вперёд, перегородив им путь. На этот раз львицы вместе с Амади последовали его примеру.

Первая гиена метнулась к Амади, но на её пути резко вырос Дживу. Одним мощным ударом он отшвырнул гиену от Королевы. Жалобный взвизг — и она шлёпнулась на землю, перекувырнулась пару раз и больше не поднималась. Злобно рыча, остальные гиены напали на львиц. На Королеву устремилась вторая, но безуспешно — Амади резко отскочила в сторону, и гиена оказалась перед другой львицей. Та, недолго думая, с силой опустила лапу на голову падальщика. Гиена упала в траву.

Остальные гиены, явно решив напасть на самых сильных, стали выбирать себе цели. Две из них, самые крупные, нацелились на Амади, а чуть подальше сразу три гиены напали на одну молодую львицу, отрезав её от остального прайда. Дживу также оказался один против трёх падальщиков. Увидев ситуацию, он, быстро сориентировавшись, крикнул, одновременно отбиваясь от нападавших:

— Быстро разделитесь на две группы! Защищайте Королеву и вон ту львицу! А я с этими разберусь!

Львицы на этот раз без споров разделились на части, а Дживу, обернувшись к наседавшей на него троице, свирепо зарычал. Но наглые звери не испугались, а наоборот — начали его атаковать. Но силы были явно неравны. Одна из гиен, резко сорвавшись с места, прыгнула на льва. Тот резко припал к земле, и гиена пролетела над ним. Резко вскочив с места, Дживу ухватил её лапами, оборвав её путь по воздуху. Гиена упала на землю и не успела вскочить — удар мощной лапы Дживу мгновенно отправил её в вечность. Но тут лев зарычал от боли — одна из гиен сомкнула свои челюсти на правой задней лапе. Дживу резко развернулся, и через пару мгновений напавшая разделила судьбу своей подруги. Третья же гиена, фыркнув, развернулась и метнулась к львицам. Дживу моментально ринулся ей наперерез.

— Далеко собралась? — крикнул он, бросаясь на гиену сбоку и сбивая её наземь. Оба покатились по земле, затем вскочили на лапы. Однако гиена вскочила быстрее и прыгнула Дживу на спину. Вцепившись с него когтями и клыками, она попыталась повалить его на землю, но куда там! Лев моментально скинул её с себя, чувствуя на спине кровь. Гиена вскочила и метнулась было на Дживу, но тут мелькнула золотистая тень, и в следующее мгновение морда гиены познакомилась с тяжёлой лапой Амади. Взвизгнув, гиена отлетела в сторону и больше не вставала.

Тем временем исход стычки был уже очевиден. Из отряда гиен осталось только трое. Львицы начали их окружать, падальщики дрогнули, и в этот момент с грозным рёвом перед ними выпрыгнул Дживу. Оскалившись, он прорычал:

— А ну валите отсюда! Ещё раз здесь увижу — наизнанку выверну каждую!

Гиены продолжали горящими глазами сверлить львиц и чёрного льва, а в их взорах уже мелькали искорки страха. В этот же миг воздух потряс ещё один рёв Дживу, и в страхе падальщики разбежались кто куда.

Дживу развернулся к львицам. Серьёзно раненных из них не было. Львицы, тяжело дыша, зализывали раны после стычки. Амади, с поцарапанным носом, подошла к Дживу и, преодолевая себя, сказала:

— Спасибо!

— И вам, Ваше Величество, — кивнул лев.

Амади отошла в сторону и громко сказала:

— Идёмте! Немного осталось.

Львицы поднялись и медленно пошли к нужному месту. Они перешёптывались между собой, а некоторые украдкой поглядывали на шедшего сбоку Дживу. На его чёрной спине и боках в свете солнца блестели пятна крови, но лев не обращал внимания на незначительные раны.

Уже подходя к Скале, Амади увидела, что к ним бежит Саманья.

— С вами всё в порядке? — ещё издали крикнула она.

— Да, Саманья, слава Богу, — выдохнула Королева, когда Саманья остановилась перед ней. — Только несколько раненых, да и то легко. Но отделались мы от них быстро. Этот Дживу ещё тот стратег. В основном благодаря ему и победили.

Саманья перевела удивлённый взор на Дживу.

— Это правда?

Дживу вскинул крупную голову.

— Я думаю, ваша Королева не стала бы лгать вам, Саманья. К тому же гиены вполне могли напасть на львят или вашу будущую мать.

Саманья отчеканила:

— За это тебе, конечно, спасибо, но добиться нашего расположения не рассчитывай! Ты всё-таки пришёл с врагами!

Дживу повернулся к львице:

— Я думаю, что после этого неприятного инцидента вы убедились, что я вам не враг. А вашего расположения я и не добиваюсь. В ваших глазах я по-прежнему опасный, и мне всё равно, что вы обо мне думаете. Но повторюсь — не нужно меня бояться. Так бы на моём месте поступил любой.

— Тебя и так никто из нас не боится, — буркнула Саманья.

Остаток пути до скалы они прошли в молчании. Оказавшись у сильно разрушенной громады, Амади со вздохом осмотрела бывшее жилище брата её мужа. Раньше скала Абига выглядела патриархально, теперь же она представляла собой нагромождение камней. Королева осторожно прошла к пещере. Большая часть её была завалена, и ночевать тут было бы рискованно — вдруг ещё что упадёт… После внимательного осмотра с другой стороны скалы была обнаружена небольшая пещерка — неповреждённая. Правда, весь прайд там поместиться не смог бы.

Когда Амади и её прайд осматривали скалу, Дживу прилёг в тени. Кровь на его теле уже засохла, раны уже не так сильно саднили. Лев чувствовал усталость, но не после битвы, а после длительной ночной охоты, и решил выспаться здесь. Не всё ли равно где? Если понадобится, то его найдут…

Так лев и лежал в тени, пока не услышал звук чьих-то тихих шагов. Дживу поднял голову. К нему, медленно перебирая лапами, робко подходила львица. Он её припомнил — та самая молодая львица, на которую напали сразу три гиены. Она несмело смотрела на него, не решаясь подойти ближе.

— Да не бойся ты меня, — улыбнулся Дживу. — Я не кусаюсь.

Львица тихо усмехнулась. Затем, запинаясь, выговорила:

— Я… я хотела сказать спасибо… За то, что спас нас.

— Да не стоит, — покачал головой Дживу. — У нас с гиенами такие же контры.

— У вас? А вы откуда сами пришли? — спросила львица.

Дживу прищурился:

— Тебе интересно знать, откуда пришли ваши враги?

Львица вздохнула, потом тихо сказала:

— Знаешь, после увиденного лично я тебя врагом не считаю. К тому же ты ничего плохого никому из нас не сделал. Когда, к примеру, Джеро и этот Мтафаруку ходили за своими… — Затем она задержала взгляд на пятнах засохшей крови, покрывавших чёрную шерсть льва, и неожиданно спросила: — Ты не сильно ранен?

Дживу улыбнулся опять:

— Мне и похуже доставалось. Не переживай, жить буду. — Тут лев вздохнул и произнёс: —Извини, я отдохну, пожалуй. Всю ночь сегодня охотились…

— Ох, прости. — Львица развернулась и пошла было к остальным, но на полпути остановилась. Постояв несколько секунд, она повернулась и, поддаваясь неизвестному импульсу, спросила: — Как твоё имя?

— Дживу, — сонно пробормотал лев.

— Неплохое имя, — тихо сказала львица. — А моё — Сахихи. Ладно, Дживу, отдыхай.

С этими словами Сахихи вышла на солнце и пошла к остальным львицам. Дживу несколько секунд провожал её глазами, глядя, как её шерсть переливается и сверкает в золоте солнечных лучей.

* * *

После ухода Джеро с остальными аутсайдерами прошло четыре дня. У обоих прайдов в распорядке дня ничего не изменилось — так же ходили охотиться и возвращались с добычей. Чёрные же львы, естественно, охотились по ночам. Оба прайда жили по отдельности, не интересуясь друг другом, да и хотели ли изгнанные из своего дома интересоваться тем, что происходит у врагов? Прайд Мвеная гордо игнорировал врагов, хотя те сюда и не заходили часто. Пару раз после обхода границ заходил Джитуку и, видя, что всё вроде бы в порядке, уходил. Гораздо меньшее равнодушие к львицам проявлял только один из этих львов. Им был Дживу.

Пару раз он приходил к ним и оставался почти до вечера, отсыпаясь после ночной охоты. Джитуку ему сказал перед уходом:

— Наведывайся к ним и приглядывай, чтобы ничего снова не затеяли.

— Что затеять-то они могут? — удивился Дживу.

— Мало ли, — пожал плечами Джитуку. — Делай вид, что после охоты пришёл и отдыхаешь. Джеро ведь нас попросил. Он же Король как-никак.

Со словами Джитуку Дживу теперь мог хорошенько поспорить, но, естественно, не стал высказывать своё мнение в лицо вожаку. В глубине души Дживу таил презрение к узурпатору — лев был свидетелем того, как он ударил беременную львицу. Об убийстве Мвеная он также знал в подробностях, поэтому жестокость Джеро он не одобрял. Мало ли что он ещё может выкинуть…

Королева Амади прекрасно понимала, зачем приходит к ним Дживу. Она и остальные львицы косились на него с подозрением, но уже с меньшей концентрацией злости, особенно после того, как они — благодаря ему — быстро расправились со стаей гиен. А недавно Дживу, когда отдыхал после охоты, сквозь щёлочки глаз видел, как его изумлённо рассматривают львята Саманьи. Бокари и Катаву нервно жались в стороне, наблюдая за спящим, как им казалось, Дживу.

— Почему он такой чёрный? — тихо спрашивал Бокари.

— А я почем знаю? — так же тихо отвечал Катаву. — Может, извалялся в саже где-нибудь…

— Ага, — с сарказмом фыркнул Бокари. — Каждый день и каждый раз, что ли?

Дживу про себя улыбнулся, затем потянулся. Львята, подумав, что он сейчас проснётся и зарычит, мигом подхватились и убежали.

Без какого-либо недоверия в этом прайде к нему относилась только одна львица. Это была Сахихи, которая была твёрдо убеждена в том, что Дживу вовсе им не враждебен. Молодая львица видела, как ловко разобрался с гиенами фактически один, и испытывала к нему чувство благодарности. После того дня она испытывала странное желание увидеть его ещё раз. Она даже пару раз искала повод встретиться с ним, но обнаруживала его каждый раз спящим в тени Скалы. Сама же Сахихи с другими львицами уходила охотиться, а в небольшой пещере оставались львята и беременная Бахати. Возвращаясь с охоты, она уже не заставала Дживу на месте. Так прошло четыре дня.

Но она не знала, что Дживу обо всём догадывается. У чёрного льва был очень острый слух, и шаги Сахихи он различал ещё с нескольких метров. Он ощущал, что Сахихи садилась неподалёку от него. Несколько минут она сидела и просто смотрела на спящего Дживу. Лев незаметно приоткрыл один глаз и увидел, что она смотрит на него, почти не отводя взора. Она не решалась разбудить его, но и он тоже не заговаривал с ней ни разу после того, как они узнали имена друг друга. Молодая львица потом тяжело вздыхала и уходила. Дживу же потом поднимал голову и долго смотрел на то место, где несколько секунд назад сидела Сахихи. Он ещё после первого разговора с ней понимал, что эта львица ему понравилась.

На пятый день, в тот день, когда должны были вернуться Джеро и Мтафаруку с аутсайдерами, уже вечером Дживу и Сахихи всё-таки пересеклись. Львицы как раз вернулись с охоты, а Дживу, наоборот, собирался покинуть Скалу. Но только он успел подняться, как из-за угла вышла Сахихи. Увидев Дживу, она слегка притормозила, потом сказала:

— Привет.

Дживу ответил с полуулыбкой:

— Привет.

Львица сделала к нему пару шагов, но потом остановилась и, явно, смущаясь, спросила:

— Как дела?

— Да ничего, — удивлённо ответил Дживу. — А почему ты спрашиваешь?

Сахихи опустила голову, потом подняла и, запинаясь, продолжила:

— Дживу, я… я хотела с тобой поговорить… Если тебе не сложно…

Лев сел на траву.

— Да нет, вроде не сложно. А о чём?

Львица посмотрела Дживу прямо в глаза и уже без запинок сказала:

— Знаешь, я убедилась тогда, что ты очень смелый, Дживу. Хоть и пришёл с врагами, но не враг, в этом я уже уверена. Ты сразу бросился нас защищать…

Дживу скромно улыбнулся в ответ:

— Спасибо за такое отношение к моей скромной персоне. Но мне кажется, что ты хотела поговорить не только об этом.

Но тут Дживу увидел за спиной Сахихи какое-то движение. Он выглянул вперёд и увидел, что к Скале быстро движутся несколько чёрных точек. Дживу быстро отреагировал:

— Сахихи, отбеги в сторону, чтобы нас вместе не увидели. Или иди в вашу пещеру.

Львица послушно отошла. Дживу вышел вперёд и увидел, что к ним приближаются пятеро чёрных львов. Подбегая к Дживу, один выкрикнул:

— Дживу, быстро поднимай всех львиц и бегом на Скалу Мвеная!

— Что случилось? — спросил лев.

— Аутсайдеры вернулись, — пропыхтел второй. — Джеро просто рвёт и мечет, требует весь прайд позвать!

Услышавшие разговор, львицы вместе с Амади начали выходить наружу из боковой пещерки. Увидев их, лев закричал:

— Быстро все собирайтесь — и на Скалу. Король зовёт!

Львицы переглянулись между собой, потом Амади насмешливым тоном спросила:

— Что случилось с Королём? Опять воспитательные меры какие? Или с непомерными для него Королевскими обязанностями не справляется?

Но лев, судя по всему, не был настроен шутить. Он рявкнул:

— Сейчас узнаете! Быстро пошли, я сказал!

Львицы, сохраняя на лицах недоумённые выражения, собрались и двинулись в путь. По двое львов встали с каждой стороны прайда, Дживу и оповестивший всех пошли сзади.

— Что случилось-то? — тихо спросил Дживу.

— Хрень какая-то, — ответил лев. — Джеро и Мтафаруку пришли со своими, но от их отряда осталось чуть больше половины. Причём выглядят они так, словно недавно бились с целым прайдом. Все поцарапанные, израненные, некоторые даже идти не могли!

— Джеро что-нибудь сказал? — спросил Дживу, смотря на львиц, не слышит ли кто.

— Сказал, сказал! — прошептал лев. — Я дословно приводить не буду, какие слова он выкидывал, но суть сводится к одному — среди львиц есть предательница, которая сбежала отсюда и сдала Джеро с потрохами! К тому же Мтафаруку ещё добавил, что видел эту львицу. Даже имя её узнал — Инсафу, кажется. Вот он про неё всё и рассказал. Ох, и ошиблась же дура!

— Чем ошиблась-то? — удивился Дживу.

— Включи логику, приятель! — ухмыльнулся лев. — Если эта Инсафу, как я понял, сбежала, чтобы предупредить своего принца, то какого рожна она должна показываться на глаза врагам? Теперь Мтафаруку и Джеро знают, что она сбежала именно потому, чтобы предупредить выжившего сына Мвеная!

— Постой, постой, — забормотал Дживу. — Принца? Разве он не мёртв?

— Как оказалось — нет! — буркнул лев. — Теперь Джеро уверен, что его намеренно предали, и хочет их очень жестоко наказать!

Дживу отвернулся от льва и нахмурился. Судя по тому, что он узнал, наказание от убийцы будет суровым. Лишь бы крови не пролилось… Думая об этом, он повернул голову и вдруг наткнулся взглядом на Сахихи. В голове льва молнией пронеслась мысль: «Вот лишь бы Сахихи он не тронул!»

Уже подходя к родной Скале, Амади увидела рядом с ней прайд аутсайдеров и безмерно удивилась, даже ужаснулась. Как, впрочем, и остальные львицы — на их лицах было написано выражение крайнего изумления. Отряд Джеро и Мтафаруку теперь насчитывал чуть больше половины. Присутствовавшие в этой половине львы и львицы выглядели так, словно пару дней назад принимали участие в какой-то серьёзной битве. Сквозь шерсть на телах многих виднелись раны, местами не совсем зажившие. Два льва просто лежали поодаль, очевидно, они были тяжело ранены, а самих их несли на спинах. Недалеко от Скалы стоял Джитуку и часть его львов.

Джеро расхаживал взад и вперёд перед своим прайдом. Он был уверен, что Королева специально послала одну из своих львиц, чтобы предупредить своих любимых отпрысков! Каким-то образом она об этом узнала! Джеро ходил и ходил, ярость так и бушевала в нём. Увидев приближающийся прайд Мвеная, он почувствовал, как эта ярость взметнулась в нём подобно змее. Сейчас он им задаст жару!

— В чём дело? — спросила Амади, когда весь её прайд остановился недалеко от убийцы.

— В чём дело?! — взревел Джеро. — Ты, лживая сука, спрашиваешь, в чём дело?! И прикидываешься невинной девочкой?!

Оставшиеся львы и львицы из прайда аутсайдеров, оскалившись, начали приближаться к прайду Амади.

— Джеро, успокойся, — вышел вперёд Мтафаруку. — Она, возможно, и не знает.

— Знает! — не успокаивался убийца Короля. — Она прекрасно знает обо всём!

Затем лев сделал огромное усилие над собой и более спокойным тоном продолжил:

— У нас на востоке сложились неприятности. И мне кажется, что наша драгоценная Королева к этому причастна.

— К чему? — спросила Амади, выйдя вперёд.

Ярость снова вскипела в Джеро, и он сделал несколько шагов к Королеве.

— Я тебе так скажу — твои ненаглядные детишки действительно живы. Я сам их видел собственными глазами!

По прайду прокатился вздох крайнего изумления. Неужели?

— Но это ненадолго, я тебе обещаю! — повысил голос Джеро. — С какой стати ты решила действовать против меня и отправить туда эту вашу Инсафу?

Амади, окончательно обалдев от количества невероятной информации, выдавила из себя:

— При чём здесь Инсафу? Я ничего…

Договорить она не успела — Джеро что есть сил ударил Королеву по морде лапой, выпустив когти. Бедная Амади отлетела на несколько метров, сильно ударившись о землю и лишившись на несколько секунд сознания. Львицы вскрикнули от испуга и сделали было шаг вперёд к Джеро, но с предупреждающим рыком вперёд выпрыгнули аутсайдеры и несколько чёрных львов.

Амади поднялась на подгибающихся лапах. С её рассечённого лица на землю текла кровь, окрашивая её тело в красный цвет. Глядя на Джеро, она тихо произнесла:

— Я ничего не говорила Инсафу, я сама обнаружила её исчезновение в день вашего ухода!

Джеро подлетел к Королеве. Второй удар. Второй крик ужаса. Испуганные Бокари и Катаву плакали, прижавшись к лапам Саманьи.

— Тогда как она догадалась о том, что мы идём на восток?! — заревел убийца вне себя. — Без вашего участия здесь не обошлось!

Залитая кровью, Амади попыталась подняться, но ослабевшие лапы плохо держали её. Она упала на траву. А Джеро, полностью потерявший контроль над собой, замахнулся в третий раз…

— Не тронь её! — дико вскрикнула Сахихи, выпрыгнув вперёд.

«О нет!» — пронеслось в голове Дживу.

Джеро обернулся на крик. Сахихи сверлила его взглядом, полным слёз и злобы.

— Она ни при чём! И никто из нас ни при чём, Джеро!

Озверевший Джеро направился к Сахихи.

— Вот оно как! — злобно прошипел он. — Выгораживаешь своих подружек, значит!

— Ты сумасшедший, Джеро! — со слезами выкрикнула она. — Что тебе сделала Королева? Что тебе сделали остальные?

— Из-за одной вашей львицы я лишился половины своего отряда! — рявкнул лев.

— Джеро, мы и вправду не знали о том, что Инсафу пропала! — уже плача, простонала Амади. — Честно!

Лев снова завопил:

— Так откуда она узнала о нашем походе?! Или вы с ней заодно?!

Яростно рыкнув, Джеро метнулся к Сахихи, но на пути у него внезапно вырос Дживу. Он предупреждающе зарычал.

— Ты что творишь, парень? — оторопело произнёс он.

Дживу не сводя яростного взгляда с Джеро, каменным тоном отчеканил:

— Достаточно крови, Джеро!

— Ты против кого вышел?! — взвился убийца. — Знай своё место, отошёл назад, где стоял, Дживу!

Обстановка явно накалялась. И тут, как ни странно, положение спас Мтафаруку.

— Джеро, остынь, прошу! Хватит уже!

В ярости Джеро обернулся к нему.

— Послушай, приятель, спокойно. И сообрази, наконец! Эта Инсафу сбежала ни свет ни заря. А до этого ты разговаривал с кем?

Джеро притих.

— С Хасиди ты говорил! — продолжал Мтафаруку. — Вполне вероятно, что Инсафу услышала вас и сбежала, чтобы предупредить их!

Мало-помалу смысл сказанного дошёл до Джеро, и он постепенно взял себя в лапы. Он отошёл от прайда и подошёл к лежавшей на запятнанной кровью траве тихо всхлипывающей Амади. Так, чтобы слышала только она, он прошипел:

— Твои дети действительно живы, но теперь им остаётся только молиться! Они ещё увидятся с нами!

Затем подняв голову, взревел:

— Вон отсюда!!! — И, резко развернувшись, пошёл к Скале, а за ним — остальные аутсайдеры. У входа Джеро развернулся и внимательно посмотрел на Дживу. Тот же спокойно выдержал направленный на него подозрительный взгляд. Джеро повернулся обратно и вошёл с аутсайдерами внутрь Скалы. Джитуку и его львы также развернулись и ушли за Скалу.

Саманья и Сахихи бросились к Амади. Первая в ужасе простонала:

— Боже, Амади…

— Ты можешь идти? — спросила у неё Сахихи.

Окровавленная Королева прошелестела:

— Нормально всё, дорогие…

Остальные львицы бросились к Королеве и окружили её. Саманья и Сахихи зализывали глубокие раны на её морде. Когда они привели Королеву в мало-мальски приличный вид, она поднялась, и они пошли от Скалы к месту нынешнего обитания. Когда они прошли примерно половину пути, Амади внезапно пошатнулась от слабости и осела на землю. Саманья испугалась:

— Амади, ты чего?

— Она сильно ослабела, — произнесла Сахихи. — Боюсь, она не сможет сама дойти. Её тогда нужно нести.

Саманья думала о том же, поэтому позвала шедшего неподалёку Дживу.

— Дживу, подойди.

Лев покорно подошёл.

— Я надеюсь, мы можем тебе довериться. Понеси Королеву до той Скалы.

— Давайте.

Саманья и Сахихи помогли устроить Королеву на мощной спине Дживу. Так они и шли до Скалы. Дживу, занеся Королеву в пещеру, бережно опустил её на землю и, не говоря ни слова, вышел наружу.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, чёрные львы должны были скоро пойти на охоту. Дживу уже собрался уходить, как его остановил негромкий оклик:

— Дживу!

Лев обернулся и увидел, что к нему подходила, на этот раз не робея, Сахихи. Их взгляды на время встретились, потом львица сказала:

— Спасибо ещё раз, Дживу.

— Да не за что, — дёрнул лапой лев.

— Как это — не за что? — удивилась Сахихи. — Дживу, ты уже не раз спасаешь нас! Рискнул даже при Джеро и своём вожаке вступиться за нас!

Дживу опустил голову, затем тихо произнёс:

— Я вступался за тебя.

Сахихи так же тихо ответила:

— Тогда тем более — есть за что сказать тебе спасибо, Дживу.

— Возможно, — пожал плечами лев. — Извини, Сахихи, мне на охоту пора. Всё-таки пустой желудок жаждет пищи! — И, усмехнувшись, Дживу пошёл в сторону Скалы Мвеная. Сахихи провожала его долгим взглядом.

— Я люблю тебя… — прошептала молодая львица, чувствуя, как на этих словах быстро забилось её сердце.