Пристегните ремни! (гет)

Ещё не отошедшая от разгульной вечеринки, Кейт проснулась от того, что её трогают за плечо. С трудом развернувшись, сквозь неплотно сжатые ресницы она различила неясный силуэт.

— Милая, — громко сказала мама. — Тебя просят к телефону!

Общее состояние Кейт оставляло желать лучшего, и она с трудом продрала глаза.

— А сколько времени, мам?

— Девять часов! — Джоанна выжидательно сложила руки на груди. — Не самое раннее, скажем, время...

— Что за чёрт! — раздраженно вскинулась Кейт. — И что это за нахал посмел звонить мне в субботу, в 9 часов утра? Если это Петар, то пошли его ко всем чертям, если же это Майкл, то скажи ему, что библиотеки откроются в понедельник. И вообще, я хочу спать!

И она снова отвернулась к стене, натягивая одеяло на голову.

— Всех своих ухажёров перебрала? — иронично усмехнулась мама. — В таком случае ты не угадала. Это звонит Рик.

— Какой ещё Рик, что за бред? — Беккетт пребывала в жесточайшем раздражении от того, что сон уже ушел. — Я не знаю такого.

— Как не знаешь? — удивленно всплеснула руками мама. — Он же представился твоим инструктором по вождению.

И осуждающе покачала головой.

Тут на Кейт словно ведро холодной воды выплеснули. Вскочив на кровати, она лихорадочно соображала. Еще вчера, в конце занятия, Касл мимоходом обронил, что у него сегодня выходной, и нужно переделать неотложные дела, но причём тут она? Неужели ещё что-то такое произошло, кроме того, что уже случилось? Ведь эта сцена с Арлетт потрясла её, вывела из себя, и в их общении мгновенно наступил холод. Правильнее сказать, с её стороны, да. Потому что Касл был по-прежнему ослепителен, предупредителен, мягок, рассылал очаровательные улыбки, которые могли растрогать кого угодно, но на все его попытки поговорить она отвечала односложно: "Да... нет... не знаю", невозмутимо глядя на огорчённого Рика. Он же делал по-детски обиженное лицо, глаза тускнели, и в них уже не было того задорного огонька, который ей очень нравился вначале, да и что греха таить, не перестал нравиться и потом. Вот только обжимашки с брюнеткой она так и не смогла выкинуть из головы. Потому что восприняла это, как обман своих надежд и чаяний. А добила её встреча с фанатками, и как нарочно — в этот же самый день. За те два часа они катались исключительно по незнакомым маршрутам, и наконец Касл попросил её остановиться у какого-то здания. Кейт видела, как Рик вошёл в подъезд, и почему-то его не было очень долго. Когда же Касл наконец появился, за ним высыпала стайка девушек. Взяв писателя в плотное кольцо, они что-то тараторили, лезли с поцелуями и совали ему чуть ли не в лицо блокноты с ручками. Рик в ответ лучезарно улыбался, посылал губами воздушные поцелуи и легковесно отпускал настоящие особо навязчивым. Потом он закончил расписываться и разгорячённый, довольный сел рядом с Кейт.

— Однако вы пользуетесь спросом, мистер Касл! — ехидно заметила она, и Касл драматично вскинул брови. Он уже так привык общаться с Кейт на "ты", что резкий разворот в их отношениях воспринимался, как личная трагедия. И что самое неприятное: Беккетт явно не готова была принимать его оправдания, как бы убедительно они не звучали.

Касл посмотрел на дверь, из которой недавно вышел, потом перевел взгляд на обидчиво покусывающую губу и отрешенно смотрящую перед собой Беккетт. Да, кажется, и так всё было понятно. Вздохнув с сожалением, Рик глухо сказал:

— Это же часть моего имиджа. Мне необходимо работать на публику, чтобы обеспечить рекламу и сборы. Ведь это всего лишь маска.

Сердито фыркнув, Кейт нервно дернула плечом.

— Ну, а мне то что с этого? Раз это часть вашей работы, — она твёрдо для себя перешла на "вы", — целуйтесь с кем хотите, где хотите и когда хотите. Ну, так мы едем или нет?

С грустным видом Касл пристегнулся и отвернулся к окну. Кейт даже заметила, как у него непонятно дрогнуло веко: казалось, что Рик сейчас расплачется.

— И кто вам запрещает нажать на газ?

Всё это мигом пролетело в её голове, перед глазами встали его большие глаза, посеревшие от грусти, нервная складка между бровей и напряженно приподнятые уголки губ.

«Как щенок с отдавленной лапой!»- наградила она его тогда ещё одним эпитетом. Правда, потом это определение как-то подзабылось, а вот теперь возникло вновь.

Одеяло безжалостно отлетело в сторону, и Беккетт села на кровати, обняв колени. Жесткая складка пролегла меж её бровей, всё ещё сонные глаза ошарашено пялились на стоящую перед ней маму. Кажется, Джоанна заметила смятение дочери. Нахмурившись, она слегка нагнулась к Кейт.

— Милая, может тогда дать ему отбой? Я ещё не разучилась вежливо отшивать различных навязчивых типов!

И очень удивилась, с измлением заметив полный растерянности взгляд дочери и внутреннюю борьбу на её лице. Поэтому сразу решила всё прояснить:

— Он что, обидел тебя?

Кейт стыдливо опустила голову.

— Н-не знаю, вроде нет.

— Распускал руки или домогался?

Беккетт с возмущением замотала головой.

— Нет, Нет! Ну что ты, мам! Он такой… такой…ну, не такой, как все…

И растерялась, не зная, что ещё сказать. Часто заморгав, поморщилась от боли в прикушенной губе.

— Ну, так что мы ему ответим, а?- мама заметила блеснувшую в уголке глаза слезу, но Кейт смахнула её движением запястья. — Что передать-то? — в тактичном ожидании Джоанна переместила руки на живот.

— Я сама, мама, я смогу. У меня всё хорошо...

Махнув рукой на тапочки, Кейт сбежала по лестнице, ведущей в холл. На тумбочке с обувью стоял телефон со снятой трубкой. Беккетт замедлила шаг и занесла руку, прислушиваясь к гулким ударам сердца. Казалась, что вся кровь прилила к её лицу, гудя в ушах, словно морской прибой. Не хватало дыхания, щеки горели, словно после перечного компресса, пальцы тряслись мелкой дрожью, словно после тяжелой работы. Стиснув левую руку в кулак, Беккетт взяла трубку, задержав дыхание, и как можно ровнее произнесла:

— Я слушаю.

— Кейт? Здравствуйте! — она узнала негромкий голос Рика, и он говорил так, словно чувствовал вину. — Заранее прошу прощения. Вы не смогли бы мне помочь? Это связано с Алексис.

— Алексис? — Кейт почувствовала, как сильно и резко скакнуло её сердце, нагнетая в вены зашумевшую в ушах кровь.- Что? Что с ней?

Рик же сразу ощутил её неподдельное волнение.

— Нет-нет, это не то, что вы сейчас подумали. Она здорова, просто… просто…- тут он замялся, некоторое время сопя в трубку. — Маме срочно предложили выездную роль, а мне срочно нужно поделать дела, но не с кем оставить дочь,- добавил он, предвидя её вопрос. — Такая вот гримасса Вселенной.

Кейт так и подмывало спросить про брюнетку, но чувство такта взяло своё. Вдохнув с облегчением, Кейт растянула губы в сдержанную улыбку:

— Хорошо. Когда мы встретимся и где?

— Пригород Нью-Йорка, ипподром Честер-с. Через три часа. Спасибо, Кейт, — и положил трубку.

* * *

Всю дорогу до ипподрома Беккетт нервничала, как никогда. Временами она сожалела, что согласилась на предложение Касла, и тут же, как назло, сбивая нарастающее негодование, перед глазами всплывало милое в непосредственности личико Алексис, звучал в голове её мелодичный голосок, и напряженный ритм дыхания успокивался сам собой. В итоге, уже будучи на пороге встречи, Кейт решила для себя держать Касла на дистанции, что, впрочем, не мешало ей относиться к его дочери, как и раньше. И положа руку на сердце, Беккетт признавалась себе, что и ей самой без общения с Алексис весьма и весьма невесело. Как будто знакомство с девочкой чем-то намертво вошло в её жизнь, и это же что-то сотворило крутой переворот в её душе. Заставило лето засиять новыми красками, приукрасило бытие и обогатило сознание доселе не испытываемыми эмоциями. Стало где-то проще, но больше — сложней, но она и это перенесет, выдержит, как и недавний, чертовски неприятный разговор с Петаром. Который умер для неё навсегда....

Скрипнули тормоза такси, вырывая Кейт из нелегких дум, и она с готовностью протянула водителю потную, измятую в ладошке банкноту. Хлопнула дверцей, приложила руку к голове, чтобы осмотреться. Что и говорить, погода радовала своей ненавязчивой прохладой и легким ветерком, который доносил до нее разноголосый мотоциклетный треск. И словно ведомая магнитной стрелкой, Кейт направилась навстречу судьбе, превратности которой могли завести её, куда угодно. Поэтому всегда необходимо быть настороже...

Как Беккетт узнала заранее, ипподром был официально закрыт несколько лет назад, но всё же различные экстремалы, преимущественно — мотогонщики, использовали его для своих "адреналиновых" нужд. Раз она, Кейт, очутилась здесь, то это значит, что Касл тоже связан с мотогонками, и эта связь вынуждает его таскать ребёнка за собой. Хоть это и возмутительно с её, женской точки зрения, но всё же небезынтересно. И не будь она, Кэтрин Беккетт, если не разузнает всё как следует.

По бугристой от кореньев асфальтовой дорожке Кейт проследовала к главному входу. Мимо остались какая-то кафешка, несколько магазинчиков, выстроившихся в ряд, и только когда Беккетт миновала убористую автостоянку, без охраны и с одиноким скелетом какого-то седана, она издалека заметила у входа в ипподром компанию из трех человек: Касла, Алексис и еще какого-то незнакомого типа.

"Что-то, как-то мне не по себе! " — недовольно отметила про себя Беккетт, тем не менее ускоряя шаг, ибо опаздывать не привыкла. И уже вблизи оценила всю полноту открывшейся картины: сосредоточенный и серьёзный Рик что-то горячо обсуждал с низкорослым пухлым человечком, с обширной залысиной, с небольшой горбинкой на носу и сухими губами. Французом, как определила для себя Кейт, и не ошиблась. Человечек первым картаво поздоровался, подтвердив её догадку, а Алексис, что до этого пряталась в тени отца, помчалась навстречу девушке с радостным воплем, затем вцепилась крепко в её руку и не захотела отпускать.

И так они вдвоём, рука об руку, приблизились к Каслу. Придав себе неприступный вид, Кейт всё же незаметно перевела дух: присутствие Касла волновало её по-прежнему и от этого сложно было избавиться. Если и сейчас не совсем возможно, но со временем очень может быть...

— Здравствуйте, мистер Касл! Ну, и что тут у нас? — сухо задала вопрос она, в то время как от эмоций сердце выпрыгивало из груди.

— Здравствуйте, Кейт. Спасибо, что вы пришли! — обрадованный Рик вспыхнул, как мальчишка, но тут же стыдливо отпустил глаза.- Э-э-э, знакомтесь. Это мой коллега и компаньон Луи Арно, с которым мы сейчас решаем один важный и неотложный вопрос. И поэтому, Кейт, вы ведь не против прогуляться с Алексис?

— Иначе бы сюда не пришла. В противном случае, вы бы могли догадаться, мистер Касл, что может произойти, — строгим, не допускающим возражения тоном заявила Кейт, выдерживая дистанцию. — И да, не думаю, что нам с Алексис будет скучно. Ведь правда? — последняя фраза адресовалась уже Тыковке.

В ответ на открытую, бесхитростную улыбку девушки Алексис расцепила руки и запрыгала вокруг Беккетт, словно мячик.

— Раз, два, три, четыре, пять! — звонко хлопала Тыковка в ладошки. — Мы идем с тобой гулять! Три, четыре, пять, шесть — что у нас с собою есть?

И громко, заливисто рассмеялась. Глядя на неё, заулыбались и взрослые, а Касл, будто спохватившись, протянул дочке несколько купюр.

— У меня, у меня есть! — шустро, будто бы на уроке он поднял руку. — Мир веселью, война — невзгодам! И...

— ...а это то зачем? — недовольно поджала губы Кейт. — Хоть я и студентка, но в спонсорстве не нужда...

— Я вовсе не хотел вас обидеть, и не смею подвергать сомнению вашу финансовую состоятельность, — Касл тут же скорчил уморительную гримассу и даже встал на одно колено. — Просто так, в некотором роде, я приучаю Алексис к самостоятельности и финансовой независимости. У каждого же свои методы..

"Если он и валяет дурака, то делает этот по-прежнему классно!" — Беккетт пристально взглянула ему в лицо, прихватывая зубами краешек губы. Поразмыслив, согласно кивнула: насколько ей подсказывало чутье, Касл был искренен в своем посыле, и на душе слегка отлегло. Поэтому Кейт проследила, как Алексис прячет деньги в потайной кармашек, и только после этого взяла девочку за руку. Болтая о ничего не значащих вещах, они ступили на асфальтовую дорожку, что привела сюда Беккетт, и долго, очень долго Кейт чувствовала спиной его, Касла, пристальный и ласкающий взгляд.

* * *

Четыре часа пролетели, как один миг. Оказалось, что рядом с ипподромом есть не только кафе с магазинами, но и скромный по размерам, но очень уютный, чистый парк. И Тыковка утащила Беккетт туда. Она качалась наперегонки на качелях, прыгали в скакалки и играли в прятки среди разлапистых кустов по периметру парка. Ели мороженое, бегали по качающимся бревнышкам, блуждали в лабиринте и брызгали друг на друга водой из небольшого, ухоженного бассейна. Устроили соревнование в дартс и чуть не подстрелили пластиковой пулькой сурового служащего. Побросали мячики в корзину и подержались за фрисби. И вполне естественно, что нагуляли аппетит, который строго необходимо было утолить. И Алексис опять тащила Беккетт за указательный палец, тараторя без умолку и заражая её своим весельем и жизнелюбием.

И вот, искомое кафе. Простенькие, но чистые деревянные столы и такие же аскетичные скамейки. Легкие занавески на окнах, ненавязчивый аромат готовой пищи и улыбчивая мексиканка, что принесла меню.

Пока Алексис с умным видом, хмуря брови, как папа, водила пальчиком по списку с картинками блюд, Беккетт увлечённо подсказывала ей названия, тем не менее, искоса посматривая на входную дверь: ждала, что появится Касл. И чутье её не обмануло: чем-то сильно озабоченный Рик толкнул скрипучую дверь со вставками из мозаики, но лишь увидев их, тот час преобразился. Однако, с ним творилось нечто тревожное, Кейт почему-то сразу это поняла. Наверное, по тусклому выражению глаз. И шёл Касл к ним как-то скособочась, немного подволакивая левую ногу, и усиленно прятал растрепанную повязку под обшлагом рукава.

"Кажется, он шлепнулся с мотоцикла и хорошо, если ничего не сломал. Мыслями где-то не здесь, усиленно скрывает травму и грязь на щеке до конца не оттер. Папаша, готовый на всё ради своего ребенка. На что именно, Касл? На какие жертвы ты пойти готов? И что тогда делать мне?"

Ощущая, как пунцовеют мочки ушей, Беккетт заëрзала на одном месте, и хорошо, что официантка заслонила её от севшего напротив Касла. Это дало Беккетт фору в пару минут, после чего она была готова к отвлеченным разговорам.

— Всё хорошо, мистер Касл? — Кейт постаралась улыбнуться как можно проще и непринужденнее, чтобы не омрачать продолжение дня.

— Да, замечательно, — Касл откинулся немного назад, но по его лицу скользнула болезненная тень. — Мне сегодня вообще везет, во всех смыслах.

И опустил глаза.

Она не стала дальше расспрашивать, а сосредоточилась на Алексис. Пока та елозила вилкой по тарелке, Кейт излагала свое видение обеденного этикета, на что Касл лишь рассеянно покачивал головой, думая о чем-то своём. И к еде он почти не притронулся. Лишь только знакомым Беккетт непосредственным взглядом вымолил право заплатить за стол. И она который раз не устояла...

Подхватив Алексис на руки, взрослые вышли на улицу. Машина Касла стояла неподалеку.

— Можно с нами? — и рука Касла указала на автомобиль.

— Можно с нами? — в унисон и со смехом повторила Алексис, и Беккетт не смогла им отказать. Только захотела, чтобы остановились по требованию.

* * *

Скрипнули тормоза, мотор заглох, а взрослые продолжали молча сидеть, избегая глядеть друг на друга. За всю дорогу они так и не перебросились ни единым словцом, хоть Алексис и мирно прикорнула на заднем сидении. А сейчас, чем больше Касл находился в обществе Кейт, тем сильнее сжимал баранку руля. И Беккетт видела, как побелели костяшки его пальцев, поэтому молвила негромко:

— А что вы знаете про изменчивость натуры, мистер Касл?

— Про то, как нас изменяют обстоятельства? — подозревая, к чему разговор, Касл закаменел лицом, шевелись только губы.

— Не только. Человек волен выбирать себе путь, а обстоятельства — это то, что сопутствует этому...

Касл тяжело и как-то даже болезненно вздохнул.

— А вот никто не может знать, как мы изменимся, — сказал Рик и снова вздохнул. — Возможно, что я когда-нибудь буду знаменит, а вы получите степень и будете преподавать юриспруденцию или философию, а может у вас всё внезапно изменится, и вы будете заниматься тем, чем никогда и не планировали.

— Вы умеете заглядывать в будущее? — снисходительно усмехнулась Беккетт, но Рик неопределенно пожал плечами.

— Я писатель, Кейт, и должен постигнуть мир. Если вам вдруг будет плохо, знайте, что можете всегда рассчитывать на меня. И кстати: скоро выходит моя третья книга. Если хотите, то могу прислать вам экземпляр.

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась она, — у меня сейчас голова забита совсем другим.

Рик не стал настаивать. С трудно скрываемым сожалением он откинулся на спинку кресла.

— Тогда мне остается пожелать удачной сдачи на права. Надеюсь, что и в жизни у вас все сложится.

— Удачи, — тихо повторила Кейт, досадуя втихомолку на свою гордость и предубеждение, но понимая, что и Петар, и Мэнди отчасти были правы, — вам успехов, а Алексис тоже всего. И ещё… Не провожайте меня, пожалуйста…

Касл лишь провёл ладонью по лицу, но будто связанные ментальной связью, из машины они выбрались одновременно. И Касл вроде бы даже разглядел ободряющую улыбку на лице Кейт, но тут на него словно набежали дождевые облака, и Беккетт уже смотрела на Касла серьёзно и без каких-либо эмоций вовсе. Потом оправила на себе блузку, аккуратно притворила створку двери и направилась от них, в сереющий вечер.

А Касл... Сложив руки на груди, он стоял, хмуря брови, и глядел, как девушка-сказка удаляется от него. Глядел, пока не икнул от неожиданно откровенной мысли. Девушка-сказка? Это он серьёзно? Касл даже покрутил головой, словно опасался, что его подслушают. Хотя, чего удивлять, он обожал давать женщинам подобные описания, и наблюдая за ними в процессе занятий или просто приятного времяпрепровождения, с удовольствием убеждался в способности разбираться в людях. Естественно, что все его соображения оставались внутри него, иногда находя себя в образах книжных персонажей, но никогда Касл не говорил подобного вслух из-за опасения прослыть бестактным. И сейчас бы не стал...

Пока Касл рассеянно смотрел вдаль, внезапно пробудилась Алексис. Она сладко так зевнула и со словами "А где Кейт? " выбралась наружу. А поскольку Касл и тогда никак не среагировал, Тыковка забежала спереди, чтобы подергать за рубашку.

— Папа, пап! — девочка удивлено смотрела на отца. — А почему ты такой грустный?

— Я... я не знаю, — Рик не знал, что ещё сказать, и только развёл руками.

— Это из-за Кейт?

— Н-не знаю, — неуверенно пробормотал он.

— Она делала тебя счастливым. Правда, пап?

Касл только хмыкнул: его дочери не откажешь в чуткости и заботе.

— Да, солнышко.

Он был искренен в своем изумлении, что отчетливо читалось в потерянном взгляде и обидчиво изогнутой линии рта, сетке морщинок на лбу. Вне сомнения, им уже не суждено быть вместе, если только этому не поспособствует какой-нибудь зигзаг судьбы. А ведь у него есть дочь, мама, и это его семья.

— Иди ко мне, солнышко! — и Касл подхватил дочку на руки, чтоб зарыться лицом в её мягкие, огненные кудри. Нужно было добираться домой.

* * *

"Черт! А нужен ли им кто-нибудь еще? " — кляня себя за малодушие, Беккетт ещё какое-то время понаблюдала за Каслами из укрытия. Она видела, и как они стояли в обнимку, и как Касл бережно пристроил Алексис позади себя, и как медленно отъехал от поребрика: все это Кейт видела и только потом выбралась из укрытия. И два квартала до дома добиралась неприлично долго: в душе царило полное смятение. Хотелось всё и сразу: снова взять Алексис за руку, накинуться с поцелуями на Касла, а ещё выговорить ему за объятия с Арлетт. И чтобы там Касл не наговорил в своё оправдание, одна часть Беккетт отвергла бы эти попытки отмазаться... А другая... Другая говорила ей, что нужно было бы дать Касл/им шансы и не пороть горячку. Потому что следуя за своим неподдельным к писателю интересом, Беккетт всё же нашла кое-какой "скелет в шкафу": оперировать должны были бабушку Алексис, Марту. Из-за воспаления коленных суставов она, профессиональная актриса, не могла долго стоять на ногах. И Касл рвал в себе жилы, зарабатывая каждый цент, а вот при чем тут Луи и Арлетт — Алексис, к сожалению, этого не знала. Как подозревала сама Беккетт, мотогонки как раз и были одним из возможных источников доходов, но спросить впрямую об этом у Касла не позволяла гордость. И она, Кейт, уже поставила себе задачу, цель, в которой пока не было места любви. А все её недавние увлечения Риком — не более, чем первый опыт. Да, теперь так это виделось. И время все расставит на свои места.