Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

Вентиляционный туннель, превратившийся из вертикальной шахты в горизонтальную извилистую кишку, уходил все глубже в недра планеты. Глядя на мелькавшие впереди спину и подошвы ботинок Хегга, Скаридо все сильнее ощущал тревогу. Он прислушался к Силе, но та странным образом молчала, словно затаившись в предвкушении чего-то особенного.

Вот впереди забрезжил неяркий свет, а вслед за тем Силдар остановился. Из-за его спины Скаридо разглядел еще одну вентиляционную решетку, за которой открывался вид на часть коридора. Воздухом оттуда тянуло спертым и тяжелым. Очевидно, сейчас они находились глубоко под землей.

Силдар дернул пару раз решетку и, когда та не поддалась, достал бластер, но Скаридо вовремя остановил его, придержав за руку. Не хватало еще, чтобы заряд срикошетил и попал в кого-нибудь из них.

— Лучше я попробую, — мягко произнес Фост, на всякий случай успокоив контрабандиста пассом руки. Хегг посторонился, и Скаридо, активировав световой меч, провел его клинком по краям решетки. Металл с шипением расплавился, и решетка, загремев, выпала наружу, в коридор. Проверив все вокруг Силой (по-прежнему было тихо и безлюдно), Скаридо легко спрыгнул на пол. Силдар и трое татуинцев с кряхтеньем последовали за ним.

И тут же, словно этого и ждали, со всех сторон повалили «красные доспехи». Их было много, нет — очень много. Вновь закипела жаркая битва, перед глазами Скаридо привычно замелькал голубыми всполохами световой меч, раз за разом врезавшийся в чужую плоть и отсылавший обратно выпущенные из бластеров заряды. Война для Скаридо уже каким-то образом стала рутиной, привычным делом, хотя, казалось бы, он всего каких-нибудь пару часов назад впервые убил разумного…

На этот раз, правда, драться было чуть легче, ибо в замкнутом пространстве многочисленным врагам оставалось меньше места для маневра и удары светового меча и бластерные заряды, попадая в их гущу, убивали куда больше народу, чем раньше.

Впрочем, понесли потери и «альянсовцы». Погиб один из двоих родианцев, которому заряд попал прямо между глаз. Тотчас же его соплеменник, взвыв от ярости, принялся поливать огнем «краснодоспешников» с удвоенной силой. Неся огромные потери, «седриковцы» спешно отступали в боковые проходы. Скаридо и Силдар кинулись за ними, пока татуинец-человек отрывал рыдавшего родианца от тела товарища. Нужно было схватить живым хотя бы одного из врагов, чтобы выпытать у него, где держат Этену. Однако «красные доспехи» довольно быстро исчезли из поля зрения, словно бы испарились, оставив лишь трупы своих товарищей.

Скаридо тревожно огляделся вокруг Силой и обычным зрением. Здесь, в самом логове Седрика, обстановка была напряженной и гнетущей, стены были словно бы пропитаны насквозь темной аурой, из-за них доносился подозрительный гул. Коридор впереди дробился на множество туннелей и развилок, и куда идти дальше, было попросту непонятно. Ничего похожего на план комплекса или иные чертежи на стенах также не было видно.

— Придется идти наугад, — вздохнув, озвучил тяжелую мысль Скаридо.

— Ну так пошли, чего мы ждем? — Довольно грубо отпихнув в сторону товарища, Хегг двинулся вперед, явно горя желанием поскорее спасти подругу. Скаридо еще раз вздохнул и последовал за контрабандистом в опустевшие коридоры. Двое татуинцев покорно шли следом.

Пустота коридоров, впрочем, оказалась обманчивой. «Альянсовцы» сразу поняли это, когда в проходе, вырубленном, судя по всему, прямо в земных недрах, под ноги им откуда-то сверху упала, вертясь по полу и зловеще жужжа, электронная граната.

— Ложись! — едва успел крикнуть Силдар. Скаридо за секунду до этого резко прыгнул вперед (тело еще помнило уроки Штефферуса), поэтому взрыв лишь ударил по его барабанным перепонкам, не причинив вреда. К тому же он, услышав команду Силдара, тут же бросился на пол ничком. От падающих сверху обломков валунов и твердых кусков земли это его, правда, спасти не могло, поэтому, сконцентрировав Силу, Скаридо принялся отбрасывать увесистые «снаряды» в разные стороны от себя и, по возможности, остальных членов отряда.

Наконец все стихло. Бойцы Седрика больше не показывались, камни также не падали. Осмотревшись вокруг через Силу и просто глазами, Скаридо одним прыжком вскочил на ноги, на всякий случай держа включенным световой меч. За его спиной, перекрывая проход, высился громадный завал из валунов и земли. Силдар и двое татуинцев, судя по всему, остались по ту его сторону.

— Эй, парни, вы как там? — позвал Скаридо. Проверять с помощью Силы он не решался, боясь увидеть нечто страшное.

— Мы в порядке, — не сразу откликнулся Силдар. — Мы — то есть я и родианец. А вот человеку не повезло — он закрыл нас собой от взрыва. Похоже, поймал телом все осколки.

Скаридо испустил тяжкий вздох, проклиная самого себя за то, что не догадался с помощью Силы отшвырнуть гранату прочь. А теперь их отряд еще больше сократился в численности.

— Ладно, держитесь там! — крикнул он товарищам. — Сейчас попробую разгрести завал!

— Не стоит, чувак, — произнес в ответ Хегг. — Сам понимаешь, мы только время зря потеряем. Да и «седриковцы» могут вновь ударить, пока мы топчемся на месте. Лучше иди вперед, а мы пойдем назад и попробуем найти другой путь. Будем искать Эти раздельно и где-нибудь да встретимся.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Скаридо. Про себя он был даже доволен предложением товарища — хотя бы ему теперь не нужно было напрягаться и возиться с камнями. — Ладно, я пошел. До встречи, Силдар.

«Очень надеюсь, что мы еще встретимся», — добавил он про себя и тут же прогнал эту мысль. Нет-нет, все будет хорошо, они спасутся сами и спасут Этену! Нужно только верить…

К удивлению Скаридо, дальше в коридорах ему не встретилось ни души. Все «седриковцы» вновь словно бы растворились в воздухе и теперь даже атаковать его не пытались. Однако, завернув за очередной угол, парень услышал доносившиеся из-за открытой двери голоса. Замерев на секунду, он покрепче сжал в ладонях рукоять меча и осторожно двинулся вперед. Теперь, без поддержки Хегга и остальных он ощущал себя неуверенно и боялся в любой момент получить в спину бластерный заряд или еще чего похуже.

За дверью оказалась небольшая каморка, напоминавшая какое-нибудь техническое помещение — это подтверждало и обилие сложных громоздких приборов и мониторов внутри. Перед двумя огромными экранами, занимавшими почти всю стену, стоял протокольный дроид серо-коричневого цвета. Больше ни души в помещении не было. С левого экрана глядел пожилой седоусый мужчина в форменном голубом кителе с золотыми погонами, с правого — человек в бордовом плаще и с синими, торчавшими в разные стороны волосами. «Седрик», — догадался Скаридо, и внутри у него все так невольно и сжалось от страха.

— Повторяю, лорд Седрик, я просто не имею права продолжать бой на таких условиях, — нервно дергая углом рта, докладывал китель. — Две трети моего состава потеряны, что будет дальше?

— Мне кажется, вы сами должны прекрасно понимать, что будет дальше, — зловеще прошипел в ответ ситх. — Вы выполните мой приказ и продолжите атаку, ибо вы как военный человек просто обязаны подчиняться приказам пусть и гражданского лица, но стоящего в иерархии несравненно выше. Вы все поняли?

— Никак нет, сэр, я не могу выполнить ваш приказ, — устало промолвил седоусый. — Да, я военный, но исполнение самоубийственных приказов не входит в число моих обязанностей. Я вынужден отступить.

— Стоять, генерал! — взревел Седрик так, что казалось, экран даже содрогнулся. — Не смейте отступать! Немедленно продолжайте атаку, иначе я найду вас и отрублю все конечности по одной!

— Я подчиняюсь не вам, господин Седрик, — надменно вскинув голову, процедил генерал. — А ее величеству госпоже Дианель. Когда она прикажет мне действовать, тогда я и двину свои войска. А ваши неадекватные вопли оставьте при себе. Прощайте, сэр.

Лицо седоусого пропало с экрана. Седрик тяжело дышал и с трудом сдерживал гнев.

— Ад-Си-Восемь, прием! — заговорил наконец он довольно спокойным голосом, и протокольный дроид тут же подался к экрану. — Свяжись немедленно с Уольтой и Мэйтиаем, скажи им, пусть пришлют на подмогу все войска, какие смогут! Раздавим же наконец этих червяков! Все, отбой!

Экран резко потух, и дроид тут же засеменил к огромному переговорному устройству. Настал момент истины. Скаридо резко шагнул в комнату, вздымая световой меч. Во что бы то ни стало нельзя было позволить бездушной железяке вызвать подмогу. В крайнем случае дроида пришлось бы даже уничтожить.

— Стоять! — крикнул Скаридо, когда Ад-Си-Восемь уже протянул палец к кнопке на коммуникаторе. Он Силой развернул дроида лицом к себе и для острастки замахнулся световым мечом. Бездушная машина смотрела на него желтым взглядом немигающих глаз и молчала, словно бы заранее предвидела такой исход событий. Это слегка смутило Фоста.

— Где Этена? — решил, не особо надеясь на удачу, спросить он. — То есть, где та тви’лека, которую люди Седрика захватили на Кашиике?

— Я не имею права сообщать вам об этом, — загремел механическим голосом дроид. — Протокол, заложенный в мою программу, обязывает меня сообщать подобные сведения только лично лорду Седрику…

Иного от железяки и ожидать было нельзя. Скаридо со вздохом хотел уже рассечь дроида напополам, но потом передумал. В конце концов, чем «машинка»-то провинилась, что ее нужно было убивать? Но и оставлять его так было опасно. Протянув свободную от меча руку, парень нажал кнопку выключения на левой стороне шеи Ад-Си-Восемь. Дроид тут же рухнул на пол бесформенной металлической грудой и замер.

«Придется, как обычно, действовать самому, — подумал Скаридо, выходя из комнаты и уже более уверенным шагом направляясь на поиски Этены. — Только бы не напороться при этом на Седрика..." При одной мысли о том, что с ним может случиться при встрече с грозным ситхом, по телу молодого форсъюзера так и пробегала дрожь.

* * *

Тем временем Силдар Хегг в сопровождении родианца (не Наззы, а другого) пробирался по коридорам в противоположном направлении. Вокруг все также было пусто, если не считать двоих «краснодоспешников», выскочивших внезапно из-за угла навстречу им и открывших огонь. Быстро покончив с ними, человек и родианец двинулись по пустым коридорам дальше. Однако судьба преподнесла им внезапный сюрприз в виде с ревом вылетевшего откуда-то из боковой комнаты панторца в рабочем комбинезоне и с огромным гаечным ключом в руке. Налетев сзади на родианца, он опустил свое внушительное орудие тому прямо на макушку, и зеленокожий обитатель Татуина, издав сдавленный писк, осел на пол. Резко развернувшись, Силдар с ходу высадил в панторца чуть ли не всю батарею бластера, а затем наклонился к родианцу, но тот уже не дышал.

«Вот ведь ситхов Седрик! — с содроганием отворачиваясь от двух мертвых тел и направляясь дальше, подумал Хегг. — У него, того и гляди, скоро стены начнут по мне стрелять! И как только эти синекожие готовы за него на верную смерть бросаться, когда он сам их просто так убивает?..»

Мысли парня, впрочем, довольно быстро прервал приятный женский голос, доносившийся из-за поворота в очередной коридор:

— Да ты не волнуйся, тебя я все равно убивать не стану. У меня просто принцип такой: женщин никогда не трогать. Поэтому я в тебя тогда на Кашиике стрелять и не стала. Ну, а твоего дружка-форсъюзера пришлось, конечно, убить. Прости, такая у меня работа. Теперь будем ждать твоего напарника.

— Этена! — позабыв обо всем, вскричал Силдар и бросился туда, откуда доносился голос. Это оказалось напоминавшее медотсек помещение, в котором на койке, прикованная к ней наручниками, лежала его верная напарница и подруга. Рядом с ней стояла довольно миловидная блондинка в мандалорских темно-фиолетовых доспехах. При появлении Силдара (зря он все-таки выдал себя криком!) она резко вскинула бластер, с невероятной скоростью стреляя в парня. Тот едва успел укрыться за дверным косяком, посылая заряды в ответ. Эх, как бы случайно не задеть Этену!

— Советую вам просто выйти и сдаться, молодой человек, — зазвучал вдруг из комнаты вкрадчивый голос мандалорки. — Я, конечно, не стану убивать вашу подругу, но вот боль я ей вполне могу причинить.

«Тварь!» — едва не выкрикнул Хегг, лишь неимоверным усилием воли сдержавшись. Однако, хоть он и оказался в практически безвыходной ситуации, рискнуть все же стоило. Тем более что наемница голосом выдала свое примерное местоположение.

Стиснув зубы, парень высунул из-за косяка бластер и выстрелил. На несколько мгновений наступила полная тишина. «Попал или нет?» — отчаянно раздумывал Силдар. Не попал. Голос девчонки-убийцы раздался вновь:

— Зря вы, конечно, меня не послушали. Ну что ж, сами виноваты. Теперь еще и выдали, где находитесь.

И, прежде чем Хегг успел осознать эти слова, стену рядом с ним с шипением пробил алый бластерный луч, а вслед за тем колено контрабандиста пронзила нестерпимая боль.

— Тварь! — крикнул он уже во весь голос и, превозмогая себя, ринулся в дверной проем. Теперь плевать было на все, оставалось лишь вести бой «с открытым забралом».

Мандалорка затаилась в углу комнаты, противоположном тому, куда стрелял Силдар. Должно быть, как-то успела туда перебежать. Увернувшись от ее выстрела, Хегг нажал на кнопку бластера, но… ответом ему был лишь громкий щелчок.

«Батарея разряжена! Ситх, как я не догадался проверить!» От отчаяния и досады ноги Силдара сами собой подкосились, и он опустился на пол. Пустой бластер выскользнул из его руки. Мандалорка, мерзко улыбаясь, подошла поближе и отшвырнула бесполезное оружие ногой в сторону. Ее собственный бластер был нацелен прямо в голову парня.

— Знаешь, лорд Седрик вообще-то велел взять тебя живым, — заговорила она, явно издеваясь. — Но он допустил одну страшную ошибку — не заплатил мне за это вовремя. А у меня, к слову, косметика уже почти закончилась. Да и духи новые нужны. Так что, боюсь, мне придется расторгнуть с ним контракт.

Ее смазливое личико перечеркнула ехидная ухмылка. Тварь, еще о косметике думает! Глядя ей в лицо безучастным взглядом, Силдар заметил на скуле девушки свежий кровоподтек. «Не иначе как Эти ей врезала. Молодец», — с гордостью подумал Хегг. Эти. Ну вот, еще одна радость напоследок. И он умрет, глядя в последний миг на напарницу, и она будет им потом всю жизнь гордиться. Лучшего момента, чем сейчас, и вообразить было сложно.

Палец мандалорки уже дернулся к кнопке бластера, как внезапно Этена рывком села на своей койке. Теперь ее руки уже не были скованы. Резко нагнувшись вперед, она схватила мандалорку сзади. Та отчаянно взвизгнула, и Силдар увидел хлеставшие на ее доспехи струи крови. А еще что-то тонкое и металлическое в пальцах тви’леки, что раз за разом вонзалось ее противнице в шею. «Булавка», — догадался Хегг, и вся цепочка мгновенно сложилась у него в голове. Эти наверняка врезала этой сучке по лицу головой, при этом ухитрившись как-то вытащить булавку у нее из волос. Видимо, держала ее при этом во рту, раз все время молчала. А потом освободила от кандалов руки, а вот ноги уже не смогла. Или не успела. Но все равно умница, что и говорить.

Внезапно наемница дернула плечом, прикрывая шею от уколов булавкой, и тонкий кусок металла переломился о прочную мандалорскую сталь.

— Силдар, ключ!.. — услышал парень хриплый голос напарницы. Вцепившись в руку мандалорки с бластером, та изо всей силы оттягивала ее назад, не давая выстрелить. Вначале не поняв, о чем шла речь, Хегг затем увидел на поясе наемницы магнитный ключ, который, судя по всему, должен был разомкнуть кандалы на ногах тви’леки.

Преодолевая страшную боль в ноге, парень с трудом приподнялся, схватился за ключ. Получив от мандалорки сильный пинок в лицо, покатился по полу, но, к счастью, руку не разжал. Ключ остался в ней.

Сквозь застилавшую глаза красную пелену и туман в голове Силдар вдруг увидел, как ноги мандалорки оторвались от пола, а затем она поднялась на метр в воздух и ее резко швырнуло о стену. Силдар уже подумал было, что у него галлюцинации, вызванные ударом в лицо, но потом разглядел за спиной девчонки реактивную струю и все понял. Должно быть, Этена в схватке с противницей случайно или осознанно включила механизм полета на ее доспехах, и теперь визжавшая мандалорка пулей носилась вниз головой по помещению, ударяясь о стены. «Прямо как тот охотник за головами, Боба Фетт», — подумал Силдар, внезапно вспомнив виденный им фильм Ларкуса.

— Силдар, ключ! — оторвал его от созерцания полета «сиреневой кометы» отчаянный хрип Этены. Едва вспомнив о зажатом в ладони предмете, парень кинул его напарнице, и та принялась поспешно размыкать ножные оковы.

Тем временем справившаяся, видимо, с реактивной тягой охотница за головами поднялась с пола. Ее симпатичное лицо и доспехи были залиты кровью, волосы неряшливо растрепаны, а глаза так и пылали ненавистью.

— Знаешь что, детка, — прошипела она, сверля взглядом осторожно спускавшую с койки ноги Этену, — похоже, из-за тебя мне сегодня придется нарушить мой главный принцип.

Силдар не сразу понял, о чем это она, пока наемница не кинула взгляд на валявшийся на полу в двух метрах от нее собственный бластер. Этена также стояла примерно в двух метрах от него, но по другую сторону. Оружие разделяло девушек подобно барьеру и в то же время манило каждую из них к себе, словно лакомый кусочек. А может, не манило, а было лишь шансом на выживание?

И они действительно кинулись к нему, каждая со своей скоростью. Бросился бы и Силдар, если бы не раненая нога, поэтому он просто смотрел на это и мысленно изо всех сил подбадривал Этену.

Вот обе девушки оказались уже совсем рядом с бластером, практически одновременно протянув к нему руки, и… Силдар зажмурился. Он не хотел видеть возможное страшное зрелище.

Прозвучал выстрел. Раздался звук падения тела. И все стихло. По телу Хегга медленно разливался холод, сковывая все его члены. Кто выстрелил первым? На чьей стороне победа, если она вообще была? Вопросы без ответов так и сверлили голову парня изнутри.

— Тварь, сучка! — услышал вдруг он сдавленный сиплый голос, по тембру которого никак нельзя было определить, кому он принадлежал. — Ты еще пожалеешь об этом!

Не выдержав, Силдар открыл глаза. И тут же облегченно выдохнул. Мандалорка с обожженной дырой в центре груди распласталась по полу, а Этена стояла над ней с бластером в руке. Вот на губах наемницы выступила кровь, а затем горевший яростью взгляд потух и глаза, остекленев, замерли в одной точке.

— К твоему несчастью, детка, у меня нет никаких принципов, — произнесла Эти, сдувая дымок с дула бластера на манер древних охотников за головами. — А значит, и угрызения совести меня уже не замучают.

Она внезапно пошатнулась и стала медленно оседать на пол.

— Эти, что с тобой? Ты ранена? — взволнованно кинулся к ней Силдар, волоча за собой простреленную ногу и отталкиваясь от пола руками.

— Нет, все в порядке, — потрясла головой тви’лека. — Просто долго лежала без движения…

В ее голосе уже не было столь привычной насмешливости вперемешку со строгостью, с которыми она обычно обращалась к напарнику. Одна лишь неимоверная усталость.

— А ты как? Нога сильно болит? — осматривая рану напарника, в свою очередь осведомилась Этена. От такой участливости внутри у паренька все наполнилось теплотой.

— Да так, ерунда, — махнул он рукой, сморщившись, однако, когда Этена дотронулась пальцем до его колена. — Я нашел тебя, а это главное.

Эти вскинула на него взгляд, и в глазах ее внезапно заплясали прежние насмешливые огоньки.

— А где же остальные, что были с тобой? — спросила она. — Ни за что не поверю, что ты отправился бы на такую самоубийственную миссию в одиночку!

— Все, кто шел со мной, погибли, — вздохнул Хегг. — А что со Скаридо, я не знаю. Он сейчас должен быть где-то здесь, в комплексе, искать тебя.

— Не дай Сила ему наткнуться на Седрика, — с тревожным видом покачала головой Этена. — Тот же его, неопытного, разделает под орех. А мы, два инвалида, даже помочь ему не сможем.

Тут только Силдар заметил, что его подруга, хоть уже и стояла на ногах довольно твердо, выглядела совсем неважно. Лицо все в крови, взгляд мутный, а на запястьях и предплечьях видны ссадины и кровоподтеки. Не иначе как этот Седрик пытал ее, урод. И все же Этена была права — в таком виде бросаться в бой было опасно.

— Да… — только и смог вымолвить в ответ Силдар, прежде совсем не думавший о таком исходе событий.

— Но ведь Седрик наверняка не станет убивать Скаридо, — продолжила вдруг Этена. — Тот ему будет нужен живым, чтобы узнать от него то же, что он пытался узнать от меня…

— О чем это ты? — удивился Силдар, голова которого от боли все сильнее кружилась, и он довольно туго соображал.

— Слушай, Силдар, — горячо зашептала, нагнувшись к нему, Эти, — когда меня тащили сюда, я мельком видела в ангаре угадай что?.. Наш «Скользящий призрак»!

— Серьезно? — удивился Хегг. — Да быть того не может!

— Точно тебе говорю, это был он! Его, правда, перекрасили и наляпали на борта какие-то символы, но сомнений не остается, я его точно узнала! Должно быть, Седрик велел его подлатать и включить в состав своей флотилии. Так вот, давай его по-быстрому угоним и сбежим прочь с этой планеты! А потом, когда чуть оклемаемся, приведем подмогу, чтобы вызволить Скаридо. Соберем моих, твоих друзей, всех, кого возможно, даже этого чокнутого мууна можем уговорить! А помнишь еще того вифида из кантины на Татуине, что нам помощь предлагал? Он наверняка тоже может согласиться!

Силдар в ответ лишь молча кивнул, не желая расстраивать напарницу откровением о том, что, возможно, подмогу им уже найти не удастся. Однако в одном Этена была безусловно права — нужно было как можно скорее сваливать с этой планеты. И, как бы это эгоистично ни звучало, Скаридо пришлось бы здесь бросить. Оставалось надеяться хотя бы, что его Сила поможет ему или, как говорили раньше, «пребудет с ним».

— Ладно, тогда пошли, — промолвила Этена, придвигаясь вплотную к напарнику. — Я дорогу к ангару запомнила. Обопрись на мое плечо и двинемся.

Они в обнимку направились к выходу. Чувствуя рядом столь знакомый и привычный запах Этены и ее тепло, Силдар ощутил себя на верху блаженства. И тут же обмяк, потеряв сознание.

* * *

Пробираясь по коридорам подземного комплекса, Скаридо ощутил впереди мощное скопление Силы. И это была даже не просто Сила, а истинно темная аура, которую он уже чувствовал на родном Стьюджоне, незадолго до того, как покинуть планету.

«Седрик, — с содроганием догадался Скаридо. — И еще кто-то рядом с ним. Возможно, его ученик». Эта мысль едва не заставила его повернуть обратно, но потом он понял, что это бесполезно. Его и так уже наверняка засекли в Силе и непременно найдут, как бы он ни прятался. «Надеюсь, хотя бы Этена будет рядом и я сумею ее спасти», — попытался он успокоить себя.

Источник Силы был все ближе и ближе, и дух у Скаридо так и захватило от страшного предчувствия. Сейчас он наконец-то увидит настоящих ситхов. Зрелище, конечно, для рядового обитателя Галактики весьма интересное. Но для него, форсъюзера, избравшего Светлую сторону, к тому же невероятно опасное.

Разрываясь от столь противоречивых чувств, Фост вошел в просторный зал, напоминавший место для тренировок. В нем не было какой-либо мебели, а посередине помещения спиной к Скаридо стояла высокая, закутанная в темный плащ фигура. Странное подозрение шевельнулось у Фоста внутри, а секунду спустя оно полностью подтвердилось. Повернувшись к нему, незнакомец откинул с лица капюшон, и Скаридо узнал того самого светлокожего забрака с татуировкой на лице, которого молодой фермер встретил на родной планете и который тогда спрашивал про склад.

— Ну вот мы и встретились снова, Скаридо Фост, — вкрадчиво промолвил забрак, соединяя пальцы рук домиком. — Жаль, тогда на Стьюджоне я не распознал в тебе угрозу. Моя ошибка.

Скаридо в ответ промолчал, сжимая рукоять светового меча, пока еще не включенного. От кого здесь исходила угроза, так это от самого забрака, но никак не от едва-едва познавшего Силу молодого фермера. Стоило ли считать такие слова комплиментом?

— Слышал бы ты, как визжал твой дружок-иторианец, когда я отрубал ему одну конечность за другой! — гаденько ухмыляясь, продолжил ситх. — Как он умолял меня прекратить и в конце концов рассказал о тебе все! А твоя мать! Честно, не думал, что в ней еще сохранилось столько прыти! Мм, ночь с ней была незабываемой! И честно говоря, мне было даже жалко наутро ее убивать!

Внутри у Скаридо все заклокотало от ярости, а палец сам собой нащупал кнопку активации клинка. «Не поддавайся гневу, не поддавайся, — изо всех сил успокаивал он себя. — Это верный путь к Темной стороне. Этот гад всего лишь провоцирует тебя».

— Ты все лжешь, — процедил он сквозь зубы, поднимая обеими руками включенный меч на уровень головы, но не трогаясь с места. Тело его билось в диком ознобе, так и приказывая ринуться в бой, но неимоверным усилием воли парень удерживал себя.

— Кончай уже разводить демагогию, Галм, — раздался вдруг с галереи сверху зала ленивый голос. Самого говорившего при этом видно не было. — Покажи наконец, чему я тебя учил все это время. Просто прикончи этого недоразвитого седрикоборца, а потом займемся остальными.

«Седрик», — понял Скаридо и невольно отступил на шаг назад. Лицо Галма стало полностью серьезным и, обнажив световой меч с ярко-алым клинком, он без промедления ринулся на Фоста. Сконцентрировав в себе Силу, тот отчаянно пытался вспомнить все, чему его учил Штефферус.

«А, не выйдет, — с досадой понял он затем. — У учителя был совсем другой стиль, джедайский, к тому же щадящий, для тренировок. Едва ли я что-то смогу…»

Панические мысли еще не успели целиком завладеть Скаридо, как Дарт Галм налетел на него, нанося гудящим клинком удары. К удивлению для самого себя, Скаридо успешно отбил их все, а под конец еще и направил на противника толчок Силы. Явно изумленный, забрак отлетел назад, но устоял на ногах.

— Хм, интересно, — произнес он, вновь вставая в боевую стойку. — Чувствуется какой-никакой стиль. Должно быть, у тебя был хороший учитель.

Он снова бросился в бой, на этот раз ударяя куда яростнее и сильнее. Скаридо уже более уверенно отбил и эти удары, однако под конец, отступая все дальше к стене зала, вынужден был уйти в глухую оборону. Ситх и джедай скрестили свои клинки, напирая каждый со своей стороны. Неизвестно, чем бы это все могло закончиться, если бы Дарт Галм внезапно не ударил противника ногой в живот, отчего тот покатился по полу, не потеряв, к счастью, световой меч. Ситх, однако, не спешил нападать вновь.

— Как же ты жалок, Скаридо Фост, — промолвил он, выписывая в воздухе клинком восьмерки. — Тебя даже убивать так просто не хочется.

Скаридо вскочил на ноги, и внутри у него от столь грязного приема все так и кипело. Ну ничего, пора показать, кто же тут жалок! Хватит отступать, пришло время самому напасть. Бой будет идти не на жизнь, а на смерть.

Он бросился на уже готового обороняться Галма, но в последний момент резко ушел влево, обманывая противника и, высоко подпрыгнув, обрушил на него сверху рубящий удар. Этому приему Скаридо никто не обучал, он придумал его наспех, надеясь, что что-нибудь из этого да выйдет. Импровизация сработала, но не до конца: ситх успел закрыться клинком, и теперь Скаридо изо всей силы надавливал сверху, стремясь сломить его оборону. Забрак хоть и напрягся, но продолжал удерживать клинок противника, не давая тому вонзить в себя световое лезвие.

— Прости, что недооценивал тебя, — прохрипел он, глядя на Скаридо поверх красно-голубого перекрестия клинков. — Ты и вправду достойный противник. Тем приятнее будет убить тебя.

Он поднял свободную от меча руку, и Скаридо понял, что сейчас на него будут воздействовать Силой. Кажется, ситхи умеют стрелять из рук молниями, ведь так?

«Сила, Сила, что же мне по поводу нее говорил учитель? Ах, да: «Используй чаще Силу, это твой конек. Впрочем, и о мече не забывай».

Безумная мысль вслед за этим пронеслась в голове Фоста и, оторвав от рукояти меча одну руку, он направил ее на клинок противника, выпуская при этом мощный поток Силы. Лицо забрака приобрело изумленное выражение, когда его световой меч, внезапно дрогнув, сначала сместился на пару дюймов, а затем и вовсе отлетел в сторону. И в тот же миг Скаридо «уронил» свой меч вперед и вниз, прямо на незащищенную голову противника. Лезвие вошло в череп забрака словно нож в масло, остановившись лишь в районе рта. Скаридо дернул на себя рукоять меча, и мертвое тело Галма рухнуло к его ногам. Только сейчас он явственно ощутил запах горелой плоти и увидел, как труп забрака медленно обугливается и превращается в пепел, а темная ткань плаща на нем понемногу опадает.

«Я убил настоящего ситха. Быть того не может». Однако расслабляться было рано, понял Скаридо, чье тело тряслось в бешеном ознобе от осознания того, что он совершил. Впереди был куда более опасный противник — Седрик. Он уже смотрел с галереи над залом, перегнувшись через ее перила, переводил взгляд с останков своего ученика на победившего его джедая, и лицо его оставалось на удивление равнодушным.

— Жаль, теперь придется нового ученика искать, — заговорил он таким же бесстрастным, с ленцой, голосом. — Но ничего, в Галактике полно «одаренных» дурачков, которые даже о своих возможностях не догадываются. Да хотя бы взять твоего так называемого «учителя» Штефферуса. — Скаридо при этих словах так и вздрогнул. — Он все равно еще ни на одной из сторон Силы толком не побывал, так что его легко будет сломать. К тому же у меня и рычаги влияния на него имеются. — Он ехидно ухмыльнулся, и Скаридо задрожал еще сильнее. — А ты, ущербный, здесь и поляжешь. Слишком уж много от тебя и твоих дружков проблем.

И он легко перескочил через перила, с шумом приземлившись посреди зала. Старший ситх был просто огромен, высотой в два средних человеческих роста, и столь же страшен. Большая косматая голова с торчавшими в стороны под неестественными углами синими волосами. Широкое бордовое одеяние, из-за которого складывалось ощущение, что скрывавшееся под ним тело выглядит еще более страшным, чем весь облик ситха. Даже световой меч у Седрика оказался необычным, с клинком ярко-оранжевого цвета. Скаридо прежде и не подозревал, что такие существуют. Должно быть, из-за странной безэмоциональности ситха кристалл его меча приобрел такой усредненный между «добрым» и «злым» цвет.

Без всяких церемоний, ни слова не говоря, Дарт Седрик бросился в атаку, с бешеной скоростью вращая мечом. Скаридо с трудом отбивал его удары, но противник не давал ему и передышки, работая с механичностью машины. Как бы Фост ни старался, остановив атаку, сам перейти в наступление, Седрик просто отскакивал назад, бил Силой и, когда Скаридо выдыхался, вновь бросался в нападение, и все повторялось заново. Оранжевый клинок то и дело проносился в опасной близости от тела Фоста, пару раз ему удалось увернуться лишь благодаря урокам акробатической ловкости Штефферуса, а так бы он точно лишился головы.

Уже через две минуты боя Скаридо понял, что стремительно устает. Еще бы — он был вымотан многочисленными убийствами «седриковцев» и поединком с Галмом, а его противник, сильнейший и опытнейший форсъюзер, свеж и полон сил. Скаридо даже удивлялся, как он еще умудряется держаться так долго, и отбивал удары уже чисто машинально, даже не думая как-то обмануть противника или перейти в атаку. Он не замечал, что, увлеченные боем, они давно покинули пределы тренировочного зала и теперь перемещались по пустым коридорам комплекса. Оранжево-голубые всполохи мелькали перед глазами Скаридо словно в калейдоскопе, а притопывания Седрика каждый раз, когда он наступал, отдавались в голове противным набатом.

Уворачиваясь от очередной атаки ситха, Скаридо налетел спиной на какую-то дверь и, когда та открылась, потерял равновесие и покатился по полу. Тут же вскочил, вздымая меч, но Седрик небрежным и при этом довольно сильным ударом выбил у него оружие, которое отлетело назад и скрылось в черном жерле уходившего глубоко вниз тоннеля. Только сейчас Скаридо понял, что попал в какое-то тесное помещение, наподобие технического, и сейчас стоял на площадке возле самого края глубокой шахты. Вместо дна у нее виднелось что-то странно голубое и мерно гудевшее.

«Похоже, какой-то реактор», — отстраненно подумал Скаридо. У него не было даже сил притянуть телекинезом падавший вниз световой меч, ему просто уже было все равно. Он устало опустился на пол и покорно замер, ожидая своей участи.

— А мне даже интересно стало, — заговорил Седрик, издевательски поигрывая световым мечом, — что побуждает подобных тебе недоразвитых тявкать на «вселенское зло», намного превосходящее их силами? Вот ответь мне хотя бы ты, малолетний пиздюк. Почему, едва научившись держать в руках световой меч, ты уже бросился с ним на меня, на Седрика?

— Ты — ситх, главная опасность для Галактики, — произнес Скаридо, особо даже не вдумываясь в смысл слов. — Тебя нужно уничтожить…

— Что ж, все понятно, — усмехнулся Седрик, опуская клинок к ноге. — Вы, малолетние недоразвитые, только и рветесь геройствовать, при этом повторяя одни и те же сказки про «опасность для Галактики» и «злых-злых ситхов» и даже не думая оценить силы противника, дабы осознать, насколько вы ничтожны по сравнению с ним! Ладно, пора с этим уже заканчивать. Отправляйся в Силу, убогий.

Он поднес лезвие меча к шее Скаридо, примериваясь для удара, а затем резко отвел его назад и вбок, замахиваясь. «Сила, Сила, — лихорадочно вдруг застучало в голове у Скаридо, осознавшего, что жить ему осталось максимум пару секунд, — что же говорил мне учитель про Силу? Ситх, это ведь уже где-то было! Да-да, «Сила — мой конек». Я должен… Я смогу…»

В ожидании удара он зажмурился, а теперь внезапно почувствовал, как Сила мощным потоком проходит сквозь его тело, вырываясь из кончиков пальцев наружу. Воздух вокруг задрожал и оглушительно взорвался, а затем Скаридо услышал отчаянный душераздирающий крик.

Он открыл глаза. Так и не успевший ударить Дарт Седрик летел, кувыркаясь, в жерло шахты наперегонки со своим световым мечом. Вот его крик замер где-то на большой глубине, а затем что-то тяжело ухнуло. Еще толком не успевший осознать победу Скаридо почувствовал, как площадка под его ногами мелко дрожит. Он поглядел вниз и увидел, что голубое пятно на дне шахты теперь разрасталось ввысь и вширь, и сама земля от этого колебалась. Там, в устройстве, похожем на реактор, плескалась настоящая, необузданная Сила, теперь разрушавшая все на своем пути.

«Нужно бежать, скорее!» — понял Скаридо, срываясь с места и выбегая в коридор. Обратную дорогу из комплекса он не запомнил, полагался лишь на чутье Силы. Все вокруг него тряслось, с потолка срывались и гасли лампы, рушились стены. Прямо перед парнем обвалился потолок коридора, перегораживая путь, и ему пришлось срочно сворачивать в боковой проход. Скаридо так наверняка и заблудился бы в бесчисленных поворотах и хитросплетениях Седрикова комплекса, если бы впереди него не показался немолодой панторец в рабочем комбинезоне, со всех ног удиравший от разрушительной стихии. Пристроившись ему в хвост, Скаридо вскоре выбежал в просторное высокое помещение, уставленное многочисленными звездолетами одинаковой темной расцветки. Уцелевшие «краснодоспешники» и существа гражданского вида стремительно запрыгивали в корабли, которые тут же вылетали в широко распахнутые ворота ангара. Здесь колебания земли ощущались не так сильно, но было ясно: долго весь комплекс не продержится, нужно покидать его как можно скорее.

— Скаридо! — услышал вдруг застывший в растерянности парень знакомые голоса, а повернув голову, увидел вбегавших в ангар Л’Райна, Попо Лапу и… Андерити.

— Как вы тут?.. А где остальные? — подскочив к ним, окончательно растерялся Фост.

— Погибли… Все погибли! — заревел вифид, отчаянно потрясая винтовкой в огромных лапах. — И корабль наш взорвали ситховы набуанцы! Нужно захватить какую-нибудь из этих посудин и бежать, скорее бежать!

— Ребята! Сюда, быстрее! — раздался еще один знакомый голос. Из небольшого звездолета, по форме несколько отличавшегося от остальных, выглядывала Этена Риголла, отчаянной жестикуляцией зазывая соратников внутрь. Все четверо тут же кинулись к ней.

— Ты выжила! Но как? — спросил по пути у Андерити Скаридо, весь переполненный радостью.

— Не время! Потом расскажу! — крикнула селонианка, задыхаясь на бегу. Они вбежали по трапу внутрь корабля, и Этена, выглядевшая сильно изможденной, принялась задраивать задний люк.

— Добро пожаловать на «Скользящий призрак», господа, — устало промолвила она. — Л’Райн, клянусь, если бы не твой страшный голос и огромные размеры, я едва ли бы вас всех заметила из кабины!

— Ну значит, нам всем сегодня очень повезло, старушка! — Доходивший головой почти до самого потолка звездолета вифид добродушно рассмеялся и похлопал по плечу тви’леку, едва достававшую ему до груди. — Кстати, а где Силдар?

— Ранен, без сознания, лежит в медотсеке, — отрывисто произнесла Этена, бросаясь в кабину пилота. — А теперь пристегивайте ремни, будем взлетать!

Скаридо оглянулся назад, на уже почти закрывшийся люк «Скользящего призрака» и внезапно увидел дроида Ад-Си-Восемь, поспешно семенившего к звездолету. Он махал руками и что-то выкрикивал, словно прося взять на борт и его.

— Стойте! — Бросившись к люку, Скаридо Силой втащил дроида внутрь корабля. И сразу же после этого люк захлопнулся.

— Ты с ума сошел! Зачем нам еще эта железяка? — взмахнул лапами Л’Райн.

— У меня больше нет хозяина, — проскрипел Ад-Си-Восемь. — И деваться мне некуда, поэтому я решил, что могу быть вам полезен.

— Ладно, ситх с тобой, — сдался вифид, увидев умоляющий взгляд Скаридо. — Тогда я буду лично присматривать за этим дроидом. Если это какая-нибудь седриковская подлянка, то пеняй на себя.

«Скользящий призрак» оторвался от покрытия ангара и вылетел через его ворота. Вслед за этим потолок позади них рухнул, погребая под собой не успевшие взлететь корабли. Юркий звездолет, преодолев ведущий наверх длинный вертикальный туннель, стал подниматься все выше. Когда он был примерно в двух километрах от поверхности планеты, панторская земля с грохотом раскололась и развалины столицы вместе с куском джунглей провалились в образовавшуюся воронку, сгорая в фонтанах магмы и раскаленного пепла.

— Мать моя женщина! — выдохнул вифид. — Это вообще как возможно?

— Очень просто, сэр, — принялся объяснять Ад-Си-Восемь. — Я, конечно, протокольный дроид и не силен в технике, но знаю, что реактор, находившийся в подземном комплексе на большой глубине, работал от энергии ядра планеты. Любое серьезное нарушение его функционирования привело бы к катастрофе планетарного масштаба, что, собственно говоря, и произошло. — Он немного помолчал и странно, металлически вздохнул: — Прощайте, лорд Седрик и Пантора. Мне так вас будет не хватать.

— Ого, кажется, в программу этого дроида еще и юмор заложен! — хохотнул Л’Райн. — С ним, я чувствую, не соскучишься!

«Скользящий призрак» меж тем вышел из атмосферы Панторы, двигаясь в космосе. Этена поспешно вбивала в навигационный компьютер координаты для гиперпрыжка.

— Если планета рванет к ситхам, это может сбить нас с курса в гиперпространстве и зашвырнуть хорошо если просто не туда, а то и в какой-нибудь пространственно-временной разлом, — задумчиво бормотала при этом она. — Но и не срываться в гипер мы тоже не можем, иначе нас запросто накроет обломками...

— Смею заметить, что вероятность такого исхода — примерно один к шести тысячам! — затараторил дроид, бросаясь в кабину пилота. — Поэтому я не стал бы так сильно волноваться, хотя я вообще не могу волноваться. Но я бы все-таки предпочел сместить ось гиперпрыжка чуть дальше, иначе…

Скаридо уже не слушал его, прислонившись лбом к холодному стеклу кормового иллюминатора и расслабленно выдохнув. Было бы, наверное, глупо погибать в космосе от обломков планеты или во временном разломе после всего того, что они сделали. Но в любом случае их миссия выполнена. Остальное уже неважно.

Этена на всякий случай увела корабль подальше от Панторы. Перед тем как «Призрак» нырнул носом в пронзительно-голубой туннель гиперпространства, Скаридо увидел, как болотно-зеленый диск на черном полотне неба объялся пламенем и раскололся на несколько больших кусков, стремительно дробящихся на более мелкие.

Одна из маленьких лун на задворках Галактики, с множеством мертвых тел и останками «предприятия» Седрика, перестала существовать, похоронив вместе с собой одну из величайших тайн тысячелетия.

Примечания:

Во время боя с Седриком советую включить песню Seeed — Ding и весь поединок представлять в ее ритме.

И да, прошу прощения, если возникло слишком много параллелей с оригинальной трилогией.