Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

— …А еще была однажды история, — допив одним махом джавийское пиво из кружки и стуком костяшек пальцев по стойке потребовав повторить, произнес Силдар Хегг. — Как-то возвращались мы с Беспина-IV, где выцепили одну знатную партию летучих крабов. И что, как ты думаешь, случилось? На хвост нам сел мандалорский корабль, по виду флагман их флота, класса «Дельта», не меньше. Приказывают нам по радио сдаться, иначе грозят расстрелять наш «Призрак» к ситховой матери. Мы было запаниковали, но тут я говорю: «Спокойно, Этена, есть у меня одна идея». Иду в хвостовой отсек, как раз туда, где ящики с крабами лежали, велю Этене открыть шлюз и выбрасываю один из ящиков наружу, в космос. Крабы, почуяв свободу, тут же разлетаются гигантским облаком, а мы под его прикрытием делаем по мандалорцам выстрел из кормового орудия и, пока они не опомнились, срываемся в гиперпрыжок. За пропавший ящик нам, конечно, урезали плату, но это ерунда по сравнению с тем, что мы чудом в живых остались!

— Так у вас на «Призраке», значит, и кормовое орудие было установлено? — с широкой ухмылкой на лице спросил бармен-бесалиск, быстрыми движениями четырех рук сортируя стаканы и развешивая их над стойкой.

— А то как же, — ничуть не смутившись, ответил Хегг и пригубил новую порцию пива. — А, так я об этом не рассказывал? Была тоже одна история…

Бар в трущобах бывшей столицы Галактики (когда-то давно их назвали бы «нижними уровнями», но, в связи с разделением огромного прежде города на множество мелких зон это название перестало использоваться просто потому, что теперь все уровни стали нижними) был из-за дневного времени слабо заполнен, но слова Силдара все равно практически тонули в гуле посетителей вокруг. Бармен смотрел на светлокожего человеческого паренька в рабочем комбинезоне и повернутой козырьком назад кепке с некоторой грустью. Сирота, давно утративший надежду на честное существование в Галактике, Хегг жил в каком-то своем выдуманном мире, наполненном приключениями, авантюрной романтикой, перестрелками с врагами и постоянным «чудесным спасением». Однако бесалиск знал, что будни контрабандиста — куда более скучная рутина и что Силдар в своих рассказах зачастую привирает. В нем бармен, как ни странно, видел одного из своих так и не родившихся сыновей, и каждый раз, когда паренек покидал его заведение, он уходил в подсобку и с тревогой молился всем известным богам и великой Силе, чтобы Силдар удачно вернулся с задания. Пока что молитвы спасали…

Но вот шум в баре таинственным образом стих, и все клиенты разом повернулись к дверям, в которые только что вошла симпатичная тви’лека в таком же комбинезоне, как и у Хегга. Кожа ее была настолько светлой, что ее без проблем можно было принять за человеческую девушку, если бы не белоснежные лекку на голове. Руки и щупальца похотливых клиентов тут же потянулись к кошелькам, а особенно наглых — к самому телу гостьи. Однако кобура с бластером на поясе тви’леки, которой она предупредительно коснулась рукой, сразу дала всем понять, что эта девушка не так проста, поэтому посетители со вздохами разочарования тут же вновь обратились взглядами к своим блюдам.

— Пошли. Мы вылетаем, — присев рядом с Силдаром Хеггом и хлопнув его по плечу, коротко произнесла тви’лека.

— Уже? — удивился тот, едва не поперхнувшись пивом. — Я думал, ты еще готовишь двигатели к запуску…

— Все давным-давно готово. Пошли.

И, не слушая больше возражений, она взяла паренька за локоть и потащила к выходу. Силдар успел лишь крикнуть бармену: «Запиши мой сегодняшний счет на следующий раз, Джетт! Я обязательно все верну!» Бесалиск в ответ усмехнулся, зная, с какой легкостью Хегг всегда нарушает свои обещания.

— Удачи вам, — пробормотал он вслед контрабандистам, слегка хлопнув ладонью по стойке.

* * *

Едва вытащив Силдара на свежий воздух, девушка по имени Этена Риголла отвесила ему мощную оплеуху.

— Эй! Ты чего дерешься? — возмутился он.

— Ты в курсе, что мы опаздываем? — сердито произнесла тви’лека, не отпуская руку Силдара и волоча его за собой в сторону космодрома. — Меньше чем через полчаса шлюзы закроются! А я уже целый час пытаюсь выцепить тебя в этой гребаной кантине!

— Могла бы позвонить через комлинк, между прочим, — пожал плечами Хегг.

— Я звонила, представь себе! — огрызнулась Этена.

— И верно, — удивился парень, доставая комлинк из кармана. — Девять пропущенных… Должно быть, в шуме бара я не слышал…

— Да что с тобой такое, ситх побери! — возмутилась девушка, резко встряхивая напарника. — Ты уже который раз ставишь нашу миссию под угрозу срыва! Вот в следующий раз не стану тебя вытаскивать, а полечу сама, делай что хочешь!

— Ладно тебе, детка, расслабься, — пьяно икнув, произнес Силдар. — Я тебя хоть раз серьезно подводил? Все же было нормально.

— Я тебе не детка, — уже без злобы откликнулась Этена. Они как раз подходили к сверкавшему на солнце серебристой краской кораблю.

Экипаж маленького и юркого «Скользящего призрака» состоял всего из двух существ, но больше ему и не требовалось. Этена занималась пилотированием, Силдар выполнял функции механика. Неустрашимая парочка уже несколько лет носилась по всей Галактике, берясь за задания, за которые обычно не брался никто другой. Перевезти запрещенный груз, постоять на шухере во время ограбления, прорваться через заслон — теперь, в эпоху, когда каждый сектор имел свои правительство и законы, профессия контрабандиста стала еще более опасной, чем в далекие времена Галактической Империи.

Полностью оправдывавший свое название — быстрый и практически неуловимый для радаров — «Скользящий призрак» поднялся на орбиту Корусканта. Сидевшая за пультом управления Этена Риголла задала нужные координаты.

— Курс на Пантору, — произнесла она, и корабль рванул вперед в гиперпрыжке. Переведя управление в режим автопилота, девушка откинулась в кресле и взяла в руки выглядевшую старой и потрепанной книгу. Взглянув на ее обложку, изображавшую багровый закат, Силдар прочел на ней: «Р. Дж. Талкуин. Кровавая жатва Маластара», а прочитав аннотацию на задней стороне, узнал, что эта книга, написанная известным военным историком и беллетристом, рассказывала о гибели последнего отряда джедаев в битве с армией Гадвира Завоевателя. С недавних пор Этена увлеклась историей и приключенческой литературой, и отвлекать ее от этого занятия было пустой затеей. Не знавший, чем себя занять, Силдар отправился в моторный отсек, проверить состояние двигателей.

Он не знал, как ему быть с Этеной. Пытался установить с ней теплые, дружеские отношения, чтобы в любой ситуации чувствовать рядом комфорт и поддержку, но тви’лека оставалась холодной и на него всегда смотрела свысока, словно на ребенка.

* * *

— Мы почти на месте, — раздался в комлинке Силдара голос девушки-пилота. — Возвращайся в кабину.

Парень со вздохом исполнил указание. Голубые протуберанцы гиперпространства по обе стороны от корабля постепенно гасли, уступая место обычной черноте космоса, и вскоре прямо по курсу засветилась все увеличивавшаяся точка. Пантора, еще одна дыра на окраине Галактики, забытая и заброшенная всеми. Случись даже какому-нибудь из бывших генералов с остатками войск захватить эту луну и установить там тоталитарную диктатуру, для остальных жителей Галактики это прозвучало бы не громче чем рев песчаного сарлака где-то посреди татуинской пустыни.

— Выходим на орбиту, — доложила Этена, вновь включая ручное управление. Когда они подлетели совсем уже близко и буровато-белое пространство планеты закрыло все поле обзора, в корабельном комлинке внезапно зазвучал строгий механический голос:

— Назовите ваши позывные и цель вашего прибытия.

— Проклятье! Кто бы это мог быть? — выругалась тви’лека, резко уводя корабль влево и следуя осторожным курсом над поверхностью планеты. Силдар от неожиданности вздрогнул и нервно потер щеточку коротких волос на подбородке, которую стыдно было даже назвать бородой. Кому бы в голову пришло отслеживать чужие корабли на одной из мертвых лун? И как «Призрак» вообще смогли засечь?

— Ничего, попробуем проскользнуть, не впервой, — успокоила девушка, двигаясь зигзагами, чтобы уйти от лучей радаров. Голос в комлинке, повторявший одну и ту же фразу, прервался помехами, а через несколько минут и вовсе затих.

— Уф, кажется, получилось! — перевела дух Этена и осторожно пошла на снижение. «Призрак» вошел в атмосферу Панторы, а через полчаса уже приземлялся на небольшом островке посреди необъятных болот. Навстречу спустившимся по трапу контрабандистам вылез из-за куста тщедушный родианец в костюме, позволявшем ему практически слиться с окружающей средой.

— Какого ситха, Назза?! — кинулась к нему Этена. — Нам говорили, здесь уже сотню лет никто из разумных не живет! Так откуда же взялся этот голос в комлинке, преследовавший нас при приземлении?

Родианец на это лишь развел тонкими зелеными ручками и произнес что-то невразумительное на своем писклявом наречии.

— Ладно, — махнула рукой девушка. — Наверное, это одна из старых автоматических систем охраны сработала. Показывай, что принес.

Родианец Назза открыл большой мешок, весь набитый противно пахнущими кусками кожи, пупырчатыми и склизкими. Это были, как догадались контрабандисты, шкурки ядовитых панторских лягушек, которые нужно было доставить на Татуин, одному из местных наркобаронов.

— Фу, ну и гадость! — помахала рукой перед носом тви’лека. — Ладно, Силдар, бери мешок и тащи его в кузов.

— Эй, а почему я всегда этим занимаюсь? — возмутился Хегг.

Чтобы пресечь грозившую вот-вот начаться ссору, Назза взвалил мешок на плечи и сам затащил его в грузовой отсек «Призрака».

— Спасибо, приятель, — поблагодарила его Этена. — Ну, теперь до встречи на Татуине. Твоя доля — двадцать процентов, как обычно. — Родианец недовольно заворчал. — Ну ладно, так и быть, тридцать, но только в силу опасности всего мероприятия.

Удовлетворенно заурчав, Назза заковылял к надежно спрятанной в кустах возле болота лодке из древесной коры, а Силдар с Этеной запрыгнули в кабину, и через минуту «Скользящий призрак» взмыл над планетой. С высоты птичьего полета Пантора напоминала дешевый суп, что обычно подавали во многих кантинах Галактики — одно большое, вонючее, маслянистое пятно болот с редкими скоплениями островов-овощей. Лишь далеко на востоке виднелись руины давно заброшенного города — шпили и башни зданий выглядели на фоне всего этого унылого пространства особенно мрачно.

— Смотри-ка! — ткнул вдруг пальцем в ту сторону Силдар. — Оттуда дым идет!

— Ну и что такого? — пожала плечами Этена, не отрываясь от штурвала. — Пожары даже на мертвых планетах случаются.

— Ты серьезно? — удивился парень. — Чтобы в таком влажном климате что-то само собой могло загореться? Да еще и там, посреди города, где ничего травяного и деревянного нет? Да и дым какой-то странный, ни сажи, ни пепла в нем не видно. Как будто бы промышленный.

— Успокойся, а? — устало подняла на него глаза тви’лека. — Как будто бы тебе мало того, что мы едва ускользнули от неведомых радаров, которые нас непонятно как засекли!

— Так в том-то все и дело! — азартно воскликнул Хегг. — Что если здесь кто-то все-таки живет? Давай подлетим поближе и узнаем!

— Нет, — твердо ответила Этена. — Даже если кто-то тут и есть, нам все равно не должно быть никакого дела. Мы свою миссию выполнили и теперь улетаем. И точка.

Однако любопытство Силдара, и прежде довольно сильное, теперь же как будто мистическим образом увеличилось, захватывая все его существо и приковывая внимание только к столбу черного дыма на горизонте. Тайна Панторы должна была во что бы то ни стало быть разгадана. И, как только девушка-пилот на секунду отвлеклась, чтобы поднять с пола упавшую книгу, Хегг бросился к штурвалу и, резко вывернув его, направил корабль прямо на древний город.

— Ты с ума сошел? А ну дай сюда! — кинулась к штурвалу тви’лека, но парень, охваченный необъяснимым азартом, отпихнул ее плечом в сторону, так что она, не удержавшись, упала. Силдар уверенно вел корабль вперед, и вскоре прямо под ними уже проплывали крыши полуразрушенных зданий и башенок. Силдар напряженно вглядывался вперед, в надежде увидеть источник странного дыма. И увидел — в лучах заходящего солнца внизу показалось забранное решеткой черное отверстие, должно быть, канализационного люка, из которого и валил дым. Скорее всего, его источник находился где-то глубоко под землей.

— Интересно… — задумчиво протянул Хегг. Тем временем поднявшаяся на ноги Этена, осознав, что ее напарник не иначе как рехнулся и что простые слова тут не помогут, вытащила из кобуры бластер и направила его на Силдара.

— Немедленно отойди от пульта, — ледяным голосом произнесла она. — А иначе я…

Договорить она не успела: внезапно раздавшийся страшный скрежет металла заставил обоих контрабандистов синхронно вздрогнуть и кинуть взгляд сквозь иллюминатор на лежавший под ними город. Одна из его башен внезапно странным образом накренилась и из огромного черного отверстия на самом ее верху вырвался ярко-алый луч.

— Пушка! — сообразил вслух Силдар, но было уже поздно. В следующую секунду корабль сильно тряхнуло, так что Этена повалилась прямо на Хегга.

— Идиот! Я же предупреждала! — С трудом перекрикивая шум тревожных сирен по всему кораблю, девушка кинулась к пульту управления, пытаясь движением штурвала вывести подбитый звездолет из штопора, в который тот стремительно сорвался. Но было поздно: земля неумолимо приближалась.

— И зачем я только вообще взяла тебя с собой?.. — сквозь зубы простонала тви’лека, с ненавистью глядя на смущенного напарника. Громыхнувший вслед за этим взрыв в машинном отсеке дал понять, что взлет окончательно невозможен, и в то же время отсрочил неминуемую гибель экипажа, швырнув «Призрак» вперед параллельно плоскости земли и замедлив таким образом падение.

— Выхода нет… Катапультируемся!..