Новое Начало – Альтернатива. Часть III. Война на восемь сторон света (гет)

Мощный рывок, тянущее чувство в животе, как при падении с высоты — и по глазам мазнул яркий свет, а в лицо ударил холодный горный ветер, после теплой погоды равнины показавшийся злобным и кусачим, как оса.

И, через мгновение, звук, который ни с чем нельзя спутать — свист множества летящих стрел. Едва незваные гости возникли на площадке, два десятка людей и эльфов, взявших в полукруг точку перехода, спустили тетивы.

Гарри оказался прав в своих предположениях. Этого, впрочем, стоило ожидать: любой мало-мальски смыслящий командир организовал бы отпор вторжению в заранее известном месте. Встав в двадцати метрах от цели, лучники наносили массированный залп и отходили, пропуская вперед воинов с мечами, палицами и копьями, готовых добить тех, кто уцелел после первой атаки.

Но только не в этот раз.

Пущенные стрелы встретили на своем пути не уязвимые тела и даже не кольчуги с доспехами, которые едва ли могли устоять против выстрела в упор, а заранее выстроенный круговой забор из щитов. И каких щитов…

Неизвестно, каким образом в арсенал братьев Уизли попали два штурмовых полицейских щита, предназначенных для продвижения вперед под огнем из стрелкового оружия. Хитроумные близнецы, зная, с кем придется столкнуться в Лоно Хара, скорее всего, планировали использовать их, как мобильные укрытия для стрельбы. Благо, тяжелые, почти полтора метра в высоту, слегка изогнутые «бутерброды» из стали и ударопрочной керамики с кевларовой обшивкой вполне для этого подходили — в верхней части каждого щита имелась амбразура, закрытая шторкой из бронестекла.

И вот они-то, будучи размноженными пока доступной магией по числу бойцов, и послужили решением проблемы перехода прямо пред светлы очи ожидающего их противника.

Эльфийские стрелы и тяжелые арбалетные болты отскочили, сломались и застряли в неожиданной преграде, а выстрелить снова никто из лонохарцев не успел. Из-за кругового забора щитов немедленно полетели осколочные гранаты, и через те короткие секунды, которые горит запал, расстановка сил резко поменялась. Взрывы покрыли площадку сплошным ковром, убивая, калеча и расшвыривая в разные стороны тех, кто не имел укрытия. А потом, на сильно поредевшую, раненую и оглушенную стражу, отбросив щиты, налетели сами визитёры.

Воины, защищавшие проход в Таай’Шарр, действительно были сильны и отлично обучены — даже с третью небольшого гарнизона пришлось повозиться, — но силы были неравны, а лонохарцы — порядком деморализованы контратакой, и бой продолжался недолго.

Хотя без отклонений от плана все же не обошлось. Когда тщательно проверявший внутренние помещения Поттер вернулся на крепостной двор, то помимо своей компании обнаружил и еще кое-кого. Связанных по рукам и ногам и сваленных у крепостной стены шестерых защитников — двоих эльфов и четверых людей.

— А это еще кто такие?

— Пленные, — ответил ему Норт, выдохнув сигарный дым пополам с паром от дыхания. В горной крепости оказалось холоднее, чем они рассчитывали: на толстых каменных стенах оседал иней, а на крышах и земле местами лежал снег.

— Ну и зачем они нам?

— Два человека были легко ранены и оглушены гранатами, а остальные, оставшись в меньшинстве, сами бросили оружие и сдались. Не убивать же безоружных…

— Это, знаете ли, спорный вопрос... Готов спорить на что угодно, с нами в схожей ситуации они бы не церемонились. «Честь Лоно Хара», «святыня клана Дракул» и все такое… — и Гарри скептически посмотрел на пленных, имея вполне определенное желание устроить им прогулку на предмет выяснения глубины столь удачно имевшейся в наличии пропасти. — Ну да ладно, пусть живут. Пока. Может, ещё и пригодятся… Пойдем-ка поглядим, как все это выглядит снаружи.

«Да`хт Над» — Мост Судьбы, представлял собой перекинутую через глубокую пропасть узкую, продуваемую всеми ветрами каменную перемычку длиной около ста пятидесяти метров, по которой могли бы пройти в ряд, плечом к плечу, не более четырех человек. Прямой, ровный, без перил, лишь гладкие двухметровые столбы по краям через равные промежутки.

На одной стороне он заканчивался высокой аркой, ведущей в прилепившуюся, как балкон, к отвесной скале, небольшую крепость, стоящую на страже прохода в Таай’Шарр. На крепостном дворе этого бастиона и находилась конечная точка портала, которым воспользовались Гарри с товарищами. Другая сторона моста упиралась в обширную, ровную площадку, переходящую в пологую, широкую каменную лестницу, уступами спускавшуюся с горы до самого ее подножья.

А прямо в скальном монолите, за еще одним арочным проходом, защищенные узким мостом и крепостными стенами, находились сами Врата — две широкие каменные створки, лишь стыками выделявшиеся на фоне ровной скалы, по центру которых был выдавлен вписанный в квадрат октаэдр с чернеющей треугольной «скважиной» для имевшегося у Поттера ключа.

Бегло осмотрев захваченную крепость, и еще раз бросив взгляд на пленных, Поттер вернулся на мост. Некоторое время он изучал противоположный его конец, который вел к спуску в долину, затем, подойдя к краю, заглянул в пропасть, чье дно терялось в голубоватой дымке. Порывистый, холодный ветер дул в спину и ерошил его волосы, а парень смотрел в горную расщелину глубиной в пару километров и о чем-то размышлял.

А потом встал посередине каменной перемычки и повернулся к своим.

— Так, давайте проверим, насколько тут блокирована магия.

И, достав палочку, первый попробовал ударить заклинанием в стену. Не вышло. Не действовала и магия Киар-Бет, словно рассеиваясь в воздухе при попытке сотворить заклинание. Но его, Поттера, «темная половина» не исчезла, привычно ощущаемая и готовая выплеснуть поток силы. Попытки остальных тоже были безрезультатны, но Джинни преподнесла сюрприз. Ее песчаный покров послушно тек, струился и принимал любые желаемые формы.

— Интересно… То ли маги, ставившие эту защиту, и слыхом не слыхивали о возможности подобного симбиоза, либо тут действуют какие-то иные магические законы. Но это нам только на руку — минимум один полноценный защитник у нас есть.

Джинни лишь молча подняла вверх большой палец.

— Тогда начинаем действовать. Уверен, что стража Врат, перед тем как занять оборону, подала сигнал об активации прохода на ближайший форпост, и очень скоро к нам пожалуют гости. Но Джелар не обманул, и спасибо ему — это место и впрямь идеально для обороны. Так, видимо, и было задумано — в Лоно Хара и сопредельных мирах многие пожелали бы проникнуть в место сосредоточения тайн клана Дракул. И порой как раз таки желали.

Но один старый, хитрый ифрит оказал нам неоценимую услугу, сообщив, — и Поттер похлопал по карману, в котором лежал полученный от Ровены свиток, — что сможет задержать тревожное послание, не дав ему тотчас же дойти до моей «сестрицы». Самое большее, что он обещал — это двадцать четыре часа. Чем больше задержка, тем больше риск навлечь на себя подозрение, а рисковать он не любит. Но спасибо ему и на этом. Здесь мы продержимся. Малая ширина моста и отсутствие в этом месте магии позволит одному-двум бойцам удерживать крупный отряд противника настолько, насколько у них хватит сил. А если бойцов менять, это время значительно увеличится. Уверен, что гарнизон бастиона, кроме контроля магического прохода, должен был, в случае чего, оборонять Врата и таким способом.

Но чем мы хуже их? Пусть господа лонохарцы попытаются взломать ими же самими созданный оборонительный рубеж.

— Погоди, Гарри. Зачем вам вообще идти в рукопашную? Раз магия тут не действует, поставим на нашей стороне моста заслон из этих же щитов и парочку ручных пулеметов, — и Джордж тронул ногой здоровенную брезентовую сумку, которую братья притащили с собой. — И я гарантирую — с той стороны даже мышь не проскочит.

— Сначала и я хотел так сделать, — кивнул Поттер. — Но попытайся мы взорвать сам мост или начни косить прибывшее войско, как овес по осени — и они обязательно запросят подкрепление у всех, до кого дотянутся. Или могут, помимо положенного сигнала о тревоге у Врат, послать гонца Дракулам. И даже не одного. Слишком много «кругов на воде», и «погасить» их все Ксирон вряд ли сможет. Да и не станет, опасаясь разоблачения. Так что спасибо за предложение, но план остается прежним — держимся малыми силами.

Первым на мосту встану я. Потом мистер Норт, а за ним — Рен. Джинни с Эгором, раз уж их сила осталась при них, будут резервом на случай попытки прорыва или если кого-то из нас придется срочно прикрыть. Но главное действующее лицо сейчас — Гермиона.

И Поттер повернулся к Грейнджер.

— Тебе надо разобраться с замком как можно быстрее. Начинай прямо сейчас, и больше ни о чем не думай, — Гарри протянул ей увесистый треугольный брусок ключа. — У нас в распоряжении в лучшем случае сутки.

— Сутки? — без улыбки переспросила Грейнджер. — Это, конечно, не загадка Снейпа на пути к философскому камню, но и я не та девчонка. Справимся раньше.

Прихватив ключ, Гермиона направилась к Вратам, а Поттер продолжил:

— Джордж, Фред, Окой, занимайте позиции на стене бастиона — на вас наблюдение, а при необходимости — и огневая поддержка тех, кто будет держать мост. Рен, Эдвард, Крис, Аксель и Ами — пока останетесь в крепости. Одним глазом следите за пленниками и будьте наготове. А я пошел.

— Удачи, Гарри, — коснулась его руки Рен. — И… будь осторожнее.

— Не беспокойся, — улыбнулся тот девушке, накрыв её пальцы своими. — Вид здесь живописный, но умирать я пока не собираюсь.

Грейнджер тем временем подошла к Вратам и, потратив минуту на их изучение, вставила треугольный брус в скважину. Войдя до половины, он рывком втянулся внутрь полностью, и из отверстия в воротах выплеснулась некая красная субстанция, похожая на кровь. Вопреки всем законам гравитации она не стала стекать вниз, а расплылась толстым слоем по камню, образовав слегка волнующейся круг почти метр в поперечнике. И в нем, будто всплыв, появилось множество цветных кусочков, испещренных письменами языка Хаоса, напоминавших какой-то абстрактный паззл.

Гермиона тронула один их них пальцем, и элемент свободно переместился на поверхности.

— Уже кое-что… — задумчиво пробормотала девушка. — Что ж, посмотрим, что вы тут напридумывали… — И, вытащив блокнот, для начала начертила карандашом круг и быстро зарисовала самые крупные элементы хитрого замка.

А защитникам моста ждать пришлось недолго.

Гарри даже не успел толком рассмотреть окружавшие их пики горной гряды, покрытые шапками снега, как на другой стороне моста полыхнула серия ярких вспышек, и у перехода, быстро поднимаясь по ступенькам, появился лязгающий на бегу сталью отряд лонохарцев числом около трех сотен. Часть из них тут же заняла позиции за камнями и парапетом, а остальные цепочкой по двое начали втягиваться на мост, остановившись метров за пятьдесят от места, где стояла одинокая фигура Гарри.

— Сдавайтесь! — без предисловий начал их предводитель, шедший первым крупный мужчина с узким, породистым лицом, облаченный в открытый шлем и ребристый, отделанный серебром доспех. — И тогда мы не убьем вас прямо здесь.

— Ты что же, гарантируешь нам жизнь? — чуть удивленно поинтересовался Поттер.

— Нет, — честно ответил командир лонохарцев. — Вашу судьбу будет решать императрица Лоно Хара.

— Благодарю покорно. Что-то нет у меня желания доверять свою судьбу вашей императрице, — покачал головой Гарри. — Не было его раньше, нет и сейчас. Я бы мог сделать бы вам встречное предложение — убраться подобру-поздорову, пока живы, но вы ведь ему не последуете. И даже не прислушаетесь. Так что к чему эти церемонии? Нападайте.

И он, повесив на ближайший столб теплую накидку и оставшись лишь в легкой одежде и даймонской полуброне, вытянул из ножен Тэцу.

А с той стороны, повинуясь жесту начальника, к нему направился рослый воин с двусторонней секирой.

— Назови свое имя, мальчишка! — зычно крикнул он, приближаясь и поигрывая своим массивным оружием. — Я хочу знать, по кому я поставлю пятьдесят шестую зарубку на древке.

Не так давно Гарри был разрублен пополам почти такой же секирой, и те ощущения хорошо помнил. Холодный гнев толкнул Поттера изнутри, давая пищу темному огню, привычно растекшемуся по жилам леденящими и одновременно обжигающими струями.

— Зачем тебе мое имя,— спокойно и даже отрешенно ответил он, держа меч на отлете, — …мертвец?

И выждав, шагнул вперед.

Горизонтальный удар был настолько быстр и силен, что оставил в воздухе растаявшую белую полосу, а лезвие Тэцу со звоном перерубило обе руки в наручах, заносящие секиру, и заодно — верхнюю часть закрытого кирасой туловища от плеча до низа грудины.

На камень моста первым упало оружие вместе со сжимавшими его руками, а потом отсеченная верхняя часть с головой скользнула в одну сторону, а парящее хлынувшей кровью тело — в другую.

От столь молниеносной и жесткой расправы лонохарское воинство на миг опешило.

А Гарри произнес:

— Ему знать мое имя было незачем — не люблю хвастунов, заранее празднующих победу. А вот вам я скажу. Меня зовут Гарри Поттер, Пиро`сар и подмастерье Зодчих Теней Даймона. И я убью каждого, кто попробует пересечь этот мост. Когда мне наскучат ваши предсмертные вопли и хрипы, то мое место займет наш следующий воин, но в любом случае, ни один из вас на ту сторону не перейдет.

— Пиро`сар? — прозвучало одновременно несколько неуверенных голосов. Среди лонохарцев факт существования пяти избранных стихийных магов не был тайной, и, услышав имя, названное Поттером, они насторожились.

— И что с того? — рявкнул на подчиненных командир. — Будь он хоть Пиро`саром, хоть самим Люцифером — здесь он бессилен!

— Тут вы правы, — подтвердил Гарри, щелчком пальцев выбивший лишь пару жалких искр вместо положенного факела огня. — Но это ничего не меняет. Я умею не только пользовать огненную стихию, так что сегодня решать вопрос будет не магия, а старые, добрые клинки. Что же вы встали? Я не собираюсь нападать на вас, вы мне вообще не нужны. Но любой, кто попробует пройти на ту сторону моста, на мосту и останется. Или испытает свое умение летать.

И Поттер приглашающе кивнул в сторону бездны, начинавшейся в паре метров от его ног.

В ответ на него бросили сразу двоих, и это было не самым разумным решением. Два воина в доспехах, сражаясь на узком перешейке, могли использовать только рубящие удары сверху вниз и колющие вперед, опасаясь задеть товарища замахами, что сильно ограничивало их возможности. Чем немедленно и воспользовался Гарри, сразив обоих меньше, чем за две минуты.

Тогда лонохарцы сменили тактику и попытались смести одного защитника массой. Наступавший почти бегом плотный строй воинов с щитами и оружием наперевес должен был оттеснить Поттера, вынуждая уйти в глухую защиту и отступать, пока не кончился бы мост, а там, на другой стороне, враг бы смог в полной мере реализовать свое численное преимущество.

Но не вышло — отбив пару выпадов и отойдя на несколько шагов, Гарри своим излюбленным фехтовальным приемом подрубил первым двум воинам ноги. Вскрикнувшие панцирники рухнули на камень, а попытавшийся их перепрыгнуть воин в легкой броне практически сам наделся животом на выставленный меч, лишь увеличив затор. Напор задних рядов не ослабевал, и вскоре еще пара лонохарцев, поскользнувшись на пролитой крови, с криками сорвалась в пропасть, а один, чудом удержавшийся на краю, тотчас лишился головы.

После этого лонохарцы отошли, а Гарри вновь вернулся на центр моста, отвоевав потерянные метры.

Тогда в ход пошли другие методы.

Две из летящих в него стрел Поттер сбил на лету мечом, третья попала в выставленные ножны и сломалась, но от четвертой он едва увернулся, отделавшись прядью волос, срезанной широким, бритвенно-острым наконечником.

Однако о лучниках, занявших позиции на одном конце моста, тотчас же позаботилась противоположная сторона, дав лонохарцам понять, что безнаказанно нашпиговать стрелами стоящего на мосту бойца у них не получится. Обломки стрел, отбитых Гарри, еще не успели коснуться камня под его ногами, как со стороны бастиона, прикрывавшего Врата в Таай`Шарр, раздались два приглушенных, слившихся в один выстрела и одновременно — сдвоенный пронзительный свист.

И еще через долю секунды головы двух лонохарских стрелков дернулись, окутавшись облачками кровавых брызг, а еще двое опрокинулись на спину с торчащими из глазниц длинными, полутораметровыми стрелами, с черно-белым, полосатым оперением, пробившими насквозь и головы, и шлемы.

— Сражайтесь спокойно, Гарри-сан! — долетел с того края звонкий голос Окой. Присмотревшись, Поттер заметил близнецов, пристроивших между зубцов стены снайперские винтовки с мощной оптикой на сошках. А сбоку от них стояла Окой. Японка, облаченная в некое подобие одежды храмовой жрицы-мико, но с красным кожаным нагрудником, на котором красовался некий символ, похожий на черный цветок с девятью изогнутыми лепестками, держала в руках двухметровый лук-юми, выше ее самой почти на полметра. Поставив ногу в белом носке-таби и сандалии на зубец стены, она положила на тетиву третью стрелу, одновременно придерживая мизинцем той же руки четвертую, и добавила: — Думайте лишь о схватке, а мы с Джорджем и Фредом проследим, чтобы вам никто не мешал.

Гарри кинул и вновь повернулся к приближающемуся противнику. Как Окой умудрилась послать сразу две стрелы за время выстрела братьев Уизли, было загадкой даже для него.

И началось то, что было самым разумным ходом со стороны врага, не желавшего нести напрасных потерь от одного, но заметно превосходившего силой и умением защитника моста — бой на истощение. Задачей лонохарцев стало максимально измотать обороняющихся и протянуть время до прибытия императрицы со свитой, которой уже была послана тревожная весть о захватчиках Врат.

Лонохарские воины оставили попытки прорыва, перейдя к осторожной и обдуманной манере боя. Как только боец уставал или чувствовал, что вскоре проиграет, его тут же менял другой, свежий и полный сил. Те, кто переоценивал свои силы, оставались лежать на холодном камне или срывались с моста.

Лишь простояв на мосту больше часа, Поттер подал знак Норту, быстро укрылся в крепости и присел, давая отдых рукам и ногам. Несмотря на хорошую форму, час с лишним непрерывной изнуряющей схватки был ему в новинку.

А на мосту тем временем раздавались выкрики и громкие удары железа о железо — после того, как первых двух противников Эдвард попросту смел ударами своей палицы, вражеский начальник бросил в атаку воинов, хотя бы схожих с Нортом габаритов. Вот тогда бой пошел почти на равных — Гарри велел и Рен, и Норту беречь силы и не стараться перебить все воинство Лоно Хара в одиночку. И та, и другая сторона тянули время, ожидая каждый своего.

— Вы превосходно сражались, Гарри Поттер, — отметил подошедший к Поттеру Аксель. — Я видел очень малое число фехтовальщиков равного вам искусства. Если не секрет, что за стиль вы практикуете?

— Несколько стилей кэндзюцу с различными вариациями, — ответил тот, принимая из рук подошедшей Рен кружку горячего чая. — Это искусство владения мечом из одного древнего островного государства моего мира.

— Я слышал о Японии и Китае. Лонохарцы немало позаимствовали из их боевых искусств и оружия, а своего врага мы изучали достаточно тщательно. Только разве искусство фехтования той страны именуется не «кэндо»?

— Не совсем. Кэндо — это несколько больше, чем просто фехтование. Путь, мировоззрение, определенная философия и система воспитания духа. Мастер кэндо — это не титул, а скорее, путь всей жизни. А кэндзюцу — более утилитарное умение. Просто искусство владения мечом. И более жестокое, из-за чего его многие древние техники даже не вошли в кэндо. Как говорят сами японцы: «Кэндзюцу было создано, чтобы убивать врагов. Кэндо — чтобы побуждать других жить».

— Вот как. Этих подробностей я не знал...

— А как там дела у Гермионы? — сменил тему Гарри.

— В процессе, — лаконично ответил Аксель. — Я принес ей еду и напитки, и удалился, чтобы не мешать.

— Хорошо, пока все идет, как надо.

Следом за Нортом на мост вышла Рен, и лонохарские бойцы стали менять друг друга гораздо быстрее.

Для человека, ни разу не видевшего, как сражается «коготь на мизинце Эр-Кхана», зрелище было весьма впечатляющим. Аксель молча наблюдал за происходящим на мосту, время от времени одобрительно кивая, а его сестра, с восторгом следившая за движениями и пируэтами Рен, временами подбадривающе кричала:

— Давай, Рен, вали его! Коли этого красномордого! Вот так! Нагибай их!

А через какое-то время повернулась к Поттеру.

— Гарри, а можно сестренка Рен меня поучит? Я тоже так хочу! Очень хочу!

— Завершим наше дело, тогда и поглядим. Но, думаю, проблем не будет.

— Заметано! — и расплывшаяся в улыбке Ами протянула ему ладошку для скрепляющего хлопка. И снова пристально уставилась на сражающуюся Рен, пытаясь иногда повторять ее движения.

Прошло еще почти два часа. Напряжение нарастало и среди защитников, и среди нападавших, столкнувшихся с непривычно жесткой обороной.

Смененная Гарри Рен прошла в бастион и почти минула посаженных в угол обездвиженных пленников, когда неожиданно наткнулась на взгляд одного из них. Воин явно эльфийских кровей, светловолосый и остроухий, смотрел на нее со смесью высокомерия и презрения. Напрасно — подобных взглядов разгоряченная длительной схваткой Шиан-Эр терпеть не собиралась.

Быстро подойдя к пленнику, она схватила его обеими руками за отвороты отороченной мехом не то длинной куртки, не то камзола и легко вздернула эльфа в воздух, одновременно сдавив ему горло.

— Что смотришь? Презираешь нас, великий лонохарец? Тогда посмотри туда!

И Рен, не давая дергающимся ногам пленника коснуться земли, повернула того лицом к мосту, на котором, продолжая бесконечный бой, сражался Гарри Поттер. Двигаясь на залитом подмерзшей кровью и заваленном телами узком перешейке через пропасть, он не отступал ни на шаг, а его меч чертил замысловатые фигуры, выбивая из оружия и доспехов противников тусклые искры.

— Видишь? Он один держит вашу непобедимую армию! Один! И они ничего не могут сделать! А ты давно сражался один против всех?! Нет?! Когда мы взяли вашу крепость, ты и твои уцелевшие товарищи почему-то не стали биться насмерть, стараясь прихватить с собой как можно больше врагов, а предпочли трусливо сдаться, спасая свои жизни! И ты еще смеешь вообще поднимать свои белесые глазки от земли?!

С лица эльфа-пленника давно сошло так разозлившее Рен выражение. Полупридушенный представитель дивного народа побагровел, хрипел и таращил глаза, растеряв весь внешний лоск и надменность.

— Рен, да оставь ты его, — на плечо девушки легла тяжелая латная рукавица Норта. — Этот листоухий все осознал.

— Хорошо… — и она разжала пальцы, с силой толкнув свою сипящую и хватающую воздух раскрытым ртом жертву обратно к остальным. — Если бы Гарри приказал — я бы одна перебила их всех!

— Не сомневаюсь. Но сражение будет долгим, и даже тебе надо передохнуть и чего-нибудь съесть.

— Посмотрите на него, — сказала Рен, указывая на мост, где сверкал меч Поттера. В ее топазовых глазах горела и ярость недавней схватки, и давно уже не скрываемые чувства к Поттеру, восторг и тревога за него. — Он лучший воин во всех трех мирах!

— Я знаю, — ответил Норт, отлично понимая, что чувствует в данный момент девушка. — А ты — вторая после него.

Рен отошла и тут же угодила в цепкие лапки караулившей ее Ами. Девчонка подала ей давно приготовленные дымящиеся кружку и плошку с едой, усадила на расстеленный зимний плащ и начала возбужденно о чем-то расспрашивать.

* * *

Прошло еще около трех часов. За это время и Гарри, и Норт успели еще по разу побывать на мосту, и сейчас его снова держала Рен. Гермиона продолжала сражаться с замком, собрав сложный рисунок почти на треть. Все успели перекусить горячим — в крепости нашелся и очаг, и дрова, и достаточное количество припасов.

Поттер вместе с Эдвардом подошел к выходу на мост и, выглянув на полкорпуса, некоторое время наблюдал, как Рен методично и размеренно отмахивается от коренастого крепыша, наскоками атакующего ее двуручным мечом.

— Минут через десять Рен надо будет сменить, не стоит заставлять ее выкладываться полностью. Эдвард, вы как?

— Нормально, — и Норт двинул скрытыми броней литыми плечами. — Еще одна разминка не повредит.

— А можно я? — внезапно высунулась из-за угла возбужденная, сверкающая глазами Ами. — Вы и так втроем по кругу бегаете, словно хомяки в колесе. Наверняка ведь устали! Можно я пойду поплясать с этими червеедами? Я тоже кое-что могу! Можно, а? Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…!

— Еще чего, — фыркнул Эдвард. — Мы пока еще не докатились до того, чтобы бросать в бой малолетних девиц. Тебе сколько лет-то, малюточка?

— Не твое дело, верзила, — по привычке огрызнулась малюточка, но тут же, опомнившись, снова состроила умилительно-просительную мордочку. — Так можно? Гарри, дядька Норт, можно-можно?

— Да что ты пристала… Жить надоело? — недоумевая, спросил ее Гарри. — Не буду спорить, ты достаточно шустрая и ловкая, да и оружия здесь полно, но каждый лонохарский воин выше тебя на пару голов, вдвое шире и втрое тяжелее… Аксель, вы-то что молчите? Успокойте свою сестрёнку, пока она не свернула себе шею! Или ей шею не свернули…

Сайторец, наблюдавший за схваткой на мосту через узкую бойницу в стене, повернулся и, немного помолчав, ответил:

— Если рассуждать объективно, это маловероятно. Я не преувеличивал, говоря, что мы оба умеем и готовы сражаться, и что вы можете нами свободно располагать. А не вмешивался в ваш спор лишь потому, что командир отряда — вы, и принятие решений тоже за вами. Но если вы спросите мое мнение…

— Хочешь сказать, что не побоишься выставить против лонохарцев эту малявку? — недоверчиво нахмурился Эдвард. — Самое острое, что я пока у нее видел, это язык.

— Малявку?! Ах, ты чурбан железный! Да чтоб ты заржавел! — тот же подтвердила последнее утверждение взвившаяся Ами. — Я тебе покажу малявку, дуболом чугунный, чтоб тебе своей же сигарой подавиться…

— Погоди, — Гарри жестом остановил набирающую обороты склоку. — Аксель, вы полагаете, что ваша сестра способна держать мост хоть какое-то время?

— Да. И не «какое-то», а возможно, лишь вдвое меньше, чем тот же мистер Норт.

— Я не привык судить о книге по обложке, однако, Ами…

— Гарри, — мягко перебил его молодой человек. — Дайте ей шанс. Как старший брат и единственный присутствующий здесь родственник Ами, я даю вам свое разрешение и беру всю ответственность на себя. — Аксель качнул головой и чуть тише добавил: — Иначе она вцепится в вас, как клещ, и вы сами будете не рады, что не дали выпустить ей пар.

Ами, не упустившая ни единого слова, немедленно расплылась в победной ухмылке.

— Еще как вцеплюсь! До костей прогрызу! Слушайте братика, он плохого не посоветует…. Ну так как? Сестрицу Рен надо менять уже через шесть минут.

— Ладно, договорились, — обреченно махнул рукой Поттер. — Рен меняешь ты, но мы тебя страхуем.

— Ха! — Ами от восторга с ходу сделала обратное сальто. — Сейчас повеселимся! Сейчас мы будем резать!

И чуть демонстративно начала разминаться. Пару раз сложилась почти пополам, коснувшись лбом коленок под длинной, широкой юбкой, из этого положения, резко разогнувшись, встала на мостик, перекатилась через голову на живот. Выпрямившись, села сначала на продольный, а затем и на поперечный шпагат, наклонилась влево-вправо, практически ложась на ногу туловищем. Плавно встав, подняла правую ногу вертикально вверх, заводя колено почти себе за ухо — и с той же легкостью повторила упражнение на другой ноге.

Гибкость и пластичность у Ами были невероятными, по физической форме она немногим уступала Рен. А еще Поттер хорошо помнил свои ощущения, когда пожимал руку взбалмошной сестрице Акселя. Нет, девчонка явно была непроста, а спокойная уверенность ее брата лишь усиливала это чувство.

Назревало что-то любопытное.

— Ну, я готова, — постановила Ами и пошла, мягко ступая по темным плитам моста. Пошла с пустыми руками.

— Эй, ты чего? Собираешься защекотать их до смерти? Или ругать до самого посинения?

— Не волнуйся, Гарри, — успокоил его Аксель. — Просто смотри.

Дальше и впрямь произошло нечто удивительное. Пройдя половину расстояния до сражающейся Рен, Ами вскинула руки и вынула из ушей свои любимые серьги — тонкой работы стальные иголки с черными основаниями. Те самые, за которыми она бросилась, едва поняла, что лонохарцам совсем не до сайторских заложников.

И, как оказалось, это было совсем не простое украшение.

Попав в ее руки, серьги-иглы налились голубым свечением, вытянулись цепочкой набегающих друг на друга ярких колец, и через миг в крепких ладошках маленькой егозы оказались два парных меча. Их прямые лезвия, со скошенным острием и односторонней заточкой, почти как у ниндзя-то, ступенькой сужались ближе к острию подобно щучьим мордам, а концы длинных рукоятей, почти в треть длины самих мечей, ближе к навершию загибались вниз под тупым углом сантиметров на пять.

Ощутив в руках оружие, Ами пару раз, словно пробуя, со свистом крутанула его в ладонях, очертив вокруг себя пару кругов, и, встав в трех метрах за спиной Рен, начала терпеливо ждать, как хищный зверек, караулящий мышь.

— Так вот почему она сразу же метнулась за этими сережками… — задумчиво проговорил Поттер.

— Да. Без них она не находила себе покоя…

— Но Ами добыла не только свои серьги… — Гарри посмотрел на перстень на среднем пальце правой руки Акселя.

— Все верно, — кивнул тот, заметив взгляд Поттера. — Это тоже не просто кольцо. Наше оружие всегда с нами и отсутствие магии этому не помеха.

Рен тем временем отошла назад, а ее место скачком заняла Ами, чье появление на сцене противник встретил громким издевательским смехом.

— Вы там от страха ополоумели, что ли?! Это бой чести, а вы выпускаете какую-то тощую бродяжку с игрушечными сабельками! — выкрикнул рослый бородач с широким, немного изогнутым мечом, похожим на китайский дао. — Какая честь в том, чтобы скинуть в пропасть — тьфу! — безродную девчонку-оборвыша?

В какой-то момент Гарри показалось, что Ами сломя голову бросится на врага — даже со спины было видно, как вывела ее из себя эта речь. Она втянула голову в плечи и зашипела, точь-в-точь как рассерженная кошка. И только открыла рот, чтобы высказать бородачу все, что она думает о лонохарцах, их чести, происхождении и далее по списку, как ее остановил резкий окрик брата:

— Довольно, Ами. Ты вызвалась на бой, так что возьми себя в руки и веди подобающе!

— Но он обозвал меня безродным оборвышем!!! — не оборачиваясь, процедила сквозь зубы девчонка.

— Хорошо. Если им так важно знать, от чьей руки они умрут… — Аксель секунду помедлил. — Представься.

Мгновенно сбавив градус злости и повернувшись вполоборота, Ами молча посмотрела на брата, вопросительно выгнув бровь, но тот лишь кивнул, подтверждая свои слова.

Та вздохнула, пожала плечами и… Живое, от природы полное мимики, лицо Ами неожиданно моментально разгладилось, приняв выражение холодной, спокойной уверенности, а в аметистовых глазах исчезла ярость, и засквозило достоинство и мимолетное презрение к стоящим перед ней врагам. Выпрямившись, гордо вскинув голову и разведя руки с мечами, она сразу стала словно на несколько лет старше.

— Я — не оборвыш, — чеканя слова, произнесла Ами. И продолжила гораздо громче, чтобы слышали все. — Я — Армина Найла Эйнселл, вторая принцесса королевства Сайтор.

И отсалютовала клинками, скрестив их перед лицом.

— И это ты, лонохарская цепная гиена, шавка безродная, должен считать за честь то, что я скрещу мечи с тобой и с теми, кто стоит за твоей спиной.

— Сайтор? — недоверчиво нахмурился лонохарец.

— Да-да, Сайтор. То самое королевство, которое ваши хваленые войска не могли захватить неполный год, и чья столица, Фэллоу Кор, держалась почти два. То самое, где восстания прекратились, только когда ваша коронованная упырица взяла в заложники нас, младших членов королевской фамилии. Но теперь я сполна верну вам должок, — Ами чуть наклонила голову, недобро глядя на врагов. — За мою захваченную страну, за разрушенную столицу, за все…

Поттер, прищурившись, повернулся к Акселю, но тот, предвосхищая его вопрос, повинно опустил голову.

— Признаю, мы с сестрой намеренно ввели вас в заблуждение. Мы почти не знали вас, а коварство лонохарцев общеизвестно, так что… Но теперь я увидел достаточно и полностью в вас уверен. Поэтому… примите мои извинения.

— Как вы сами сказали, «Ход ваших мыслей вполне логичен», — все еще переваривая неожиданную новость, произнес Гарри. — Я не могу винить вас за осторожность. Но погодите, если ваша сестра — принцесса, то, значит, вы…

— Все верно. Мое полное имя Аксель Дайрен Эйнселл, и я средний сын короля. Нашему отцу лонохарцы оставили трон, но не власть, связав по рукам и ногам нашими жизнями и жизнями родственников первых людей королевства. Еще у меня есть уже женатый старший брат, Аломон, и вот он со своей супругой, леди Миатой — и есть первые, наследные принц с принцессой. Что означает, особенно учитывая, что он старше меня всего на четыре года, что королем я вряд ли когда-либо стану. Но меня это, право, ничуть не заботит.

— Тем не менее… надо же! — вспомнив предложение, сделанное Акселем Гермионе — и взглянув на него в новом свете, — Поттер едва сдержал смех. — Скажите, ммм… ваше высочество, а у вас есть белый конь?

— Конь? — недоумевая, переспросил Аксель. — В королевских конюшнях имеются и лошади, и пегасы, и грифоны. Разумеется, есть и белой масти…

Его прервал настоящий взрыв хохота, прилетевший со стены, которому тут же начала вторить Джинни. Куда клонит Гарри, Уизли поняли первыми.

— Ну ты даешь, Гермиона… — всхлипывая, выдавила младшая Уизли. — Принц! На белом коне! Все девчонки в Хогвартсе позеленели бы от зависти! Они ищут, ищут, а ты… а он… и сразу замуж… Гордись!

— Принцесса Гермио-о-она! — радостно подхватили ее братья.

— Да перестаньте вы ржать! Сколько можно! — прикрикнула чуть зардевшаяся от смущения Грейнджер на веселящуюся рыжую троицу. Из-за услышанного она даже приостановила свои манипуляции над ключом-головоломкой. — Я уже дала ответ на это дурацкое предложение, и мой ответ — нет! Принц, кто бы мог подумать… Вот же дернул меня черт подставляться под эти дротики!.. Ваше высочество, поверьте, я вам не подхожу. Даже в хорошем настроении, и вы еще не видели меня в плохом!

— Меня не так легко испугать, леди Гермиона. И от своих слов я не привык отступать, поэтому…

— Довольно! Не отвлекайте меня! — и Гермиона, усилием воли заставив себя не замечать и не слышать ничего вокруг, вновь склонилась над плавающими в круге элементами. Головоломка была собрана уже на две трети.

— Ох! Вы только посмотрите… — изумленно произнесла тем временем отсмеявшаяся Джинни.

А события на мосту Судьбы после заминки, вызванной столь неожиданным представлением Ами, понеслись вскачь.

— Ну, все, рыло мучное, пиши: «Мама, вышли денег на похороны!» — достаточно громко пробормотала вторая сайторская принцесса. Ее официального настроя хватило ненадолго. — За «бродяжку» я об тебя даже клинки марать не стану!

Рванувшись вперед так, что ее две длинные косички взлетели вверх, и, держа оружие сзади на отлете, она подскочила к оскорбившему ее воину практически вплотную, и, резко присев, круговой подсечкой подбила того точно под лодыжки. А потом, распрямив опорную ногу, мощным пинком с разворота придала падающему телу добавочное ускорение, так что ее противник слетел с моста, и с диким воплем помчался навстречу едва различимому дну пропасти.

Замершие чуть поодаль другие лонохарцы разинули рты, а Ами, низко склонившись над опасным краем, задорно прокричала вслед «летуну»:

— Попутного ветра в горбатую спину!

И колко глянула на шагнувшего вперёд, вооруженного мечом воина, чья прическа чем-то напоминала дреды, торчащие по сторонам непокрытой головы.

— Эй ты, сколопендра!

— Это ты мне?.. — заскрежетал зубами от злости приближающийся лонохарец.

— А кому же еще? Ползи сюда!

Мечи в руках Ами замелькали, превратившись в подобие стальных вееров, и на ее противника обрушился настоящий смерч быстрых ударов. Безуспешно попробовав пробиться узким клинком сквозь эту завесу, тот отошел и, тоже вытянув из-за пояса второй меч, пошел в атаку, вращая оружие в схожем боевом стиле.

— Что, думаешь, самый умный, а, дитя подзаборное? — осклабилась девчонка. — Сейчас проверим!

Закрутив очередную атакующую комбинацию, она внезапно перехватила свои клинки обратными хватами и — клац! — соединила их рукоятями, превратив пару мечей в нечто вроде двусторонней нагинаты с искривленным серединным древком.

— Извольте отведать! — И прямой колющий удар, войдя точно в щель нагрудника, пронзил лонохарца насквозь.

Следующим против девчонки выставили грузного, лысого латника с копьем, чье появление тотчас удостоилось язвительного комментария:

— Это чья ж там фантастическая задница, развеваясь по ветру, на нас неукротимо надвигается?

Копейщик потемнел лицом и тут же продемонстрировал отличное умение владеть своим оружием с широким, ромбическим острием и круглым, увесистым набалдашником на другой стороне древка. На мосту начался классический бой на копьях — с длинными выпадами, вращениями и попытками выбить или переломить оружие врага.

Пока кое-кому это не надоело.

— Еще один умник! — хмыкнула Армина. — И на тебя найдем управу, яйцекладущий!

Шустро отскочив назад и разъединив рукояти своего оружия снова в вариант парных мечей, она сделала пару выпадов, а потом свела руки вместе и с металлическим щелчком сложила клинки тыльными, незаточенными сторонами, образовав из двух мечей один — широкий, обоюдоострый, с узкой прорезью по центру в начале острия лезвия и рукоятью в форме перевернутой латинской буквы «Y».

И одним замахом с плеча перерубила древко вражеского копья напополам, вынудив толстяка отступить, пропуская вперед мечника, который обратно уже не ушел — за минуту схватки Ами ухитрилась поймать раздвоенным концом своего меча вражеское оружие и, резко качнувшись всем телом, сломать его пополам, а потом быстрым круговым ударом поразить противника в бок, выведя из схватки.

Но и это был еще не финал.

Ами завертелась юлой, и ее широкий, двуручный меч, состоящий из двух сложенных клинков, разделился на поперечные, плоские сегменты, превратившись в меч-хлыст. Он описал вокруг своей хозяйки кольцо и, повинуясь рывку руки, удлинился на несколько метров, метнулся над плечом ее нынешнего оппонента и поразил стоящего за ним, обратным ходом разрезал, как пилой, шею переднего и снова с дробным лязгом собрался на рукояти в монолитное лезвие.

— Вот так-то, грыжа трудовая! Ребенка хотели обидеть?

В последние полчаса, что провела на мосту Ами, там творилось сущее светопреставление. В полном объеме используя все четыре степени свободы своего оружия, Армина буквально танцевала на узком перешейке, сочетая фехтовальные приемы с прыжками, подкатами и совсем уж акробатическими трюками, заканчивающиеся в каких-то сантиметрах от гибельного края. Страх, казалось, был ей неведом; в одном случае она, разбежавшись, резко скакнула вбок и, охватив кольцом рук один из ограждающих мост столбов, пронеслась вокруг него над пропастью и ударом обеих ног скинула очередного врага в затянутую туманом бездну. А в другой раз с проворностью обезьянки вскарабкалась на сам столб и, сидя наверху, костерила противника на чем свет стоит, одновременно отбивая мечами попытки скинуть ее оттуда пикой. Она сражалась с веселой злостью, и ее рот ни на миг не закрывался, заставляя лонохарцев наливаться краской от гнева:

— И это ты — воин?! Ха! Да безработный мойщик трупов и то больше похож на мечника! Тебя вообще под что мама с папой делали? Под свекольный самогон?

— Что, страшно? Да ты, дятел тоскливый, сейчас как рабыня на помосте — можешь рыдать на весь рынок — никто не услышит!

— Что встал? Вращай суставами, грызло конское, кому говорю, вращай!

— Убегаешь? Ну-ну, двигай лапами шустрее и живи уродом дальше!

Если Ами хотела ошеломить новых знакомых, ей это удалось. Не без труда вернув брови на их законное место и не глядя на Норта, разевавшего рот на манер карася, выброшенного на берег, Гарри тихо проговорил, обращаясь к Акселю:

— У меня просто нет слов… Но какое необычное у нее оружие.

— Семейная реликвия, единственная в своем роде. Передается только по женской линии, равно как и искусство владения ей.

— И она еще хочет, чтобы Рен ее чему-то учила?

— Учиться никогда не лишне. И не поздно, Гарри.

— Да, в этом вы правы, — Поттер покрутил головой и криво улыбнулся. — Но после той демонстрации, которую устроила ваша сестра, мне даже представить страшно, на что способны ваши уважаемые родители.

— Правители должны быть достойны своего народа. Наши отец с матерью тоже могут постоять за себя, — со спокойным достоинством отозвался Аксель. — А если их еще и не держат за горло ручонки всяких Валькери Цепеш… Когда до родителей дойдет весть, что мы с Ами свободны, на выручку другим заложникам наверняка будет отправлена помощь, и вот тогда… Скоро в Сайторе лонохарцам снова станет очень неуютно.

— Думаю, при благоприятном стечении обстоятельств мы сможем поспособствовать решению вашей проблемы куда более действенным способом.

— А в чем, собственно, состоит ваш план, Гарри? Думаю, с учетом всего произошедшего, вы могли бы его мне рассказать. Хотя бы в общих чертах.

— Ну, время у нас есть, так что почему бы и нет?

* * *

— Кстати, Окой, а что ты будешь делать, когда все это закончится? — поинтересовался у японки Фред, поглядывая на нее с хитринкой.

Двое братьев и девушка непрерывно наблюдали за противоположной стороной моста, немедленно пресекая попытки затаившихся там лучников и арбалетчиков взять на прицел сражающихся на мосту. Лишь изредка один из трех наблюдателей ненадолго покидал свой пост.

— Я? — переспросила Окой. — Я пообещала служить Гарри-сану ровно год, и по истечению этого срока буду свободна. И смогу вернуться домой.

— Просто взять и вернуться? Одна? — Взгляд Фреда перешел с Окой на Джорджа и обратно.

— Ну, может быть, не одна… — Щеки девушки, неотрывно наблюдавшей за противоположной стороной пропасти, чуть порозовели, и вовсе не от холода. — Если Джордж будет не против… погостить. А куда мне еще идти? Меня нигде и никто больше не ждет.

— А ты не думала остаться с нами?

— С вами? Но я…

— Извини, но, кажется, ты сама до сих пор не понимаешь, в какую ловушку угодила.

— Ловушку?

— К нашей разношерстной и слегка сумасшедшей компании невозможно относиться равнодушно, просто как к месту отбытия клятвы. Из нее либо сбегают в ужасе, либо остаются очень надолго. И раз ты до сих пор здесь, то выбор невелик.

Посмотри на Гарри. Понятия не имею, как он это делает, но он с поразительной непринужденностью умудряется собирать вокруг себя целую кучу самого разного народа, отлично ладящего между собой и способного творить такие вещи, что аж дух порой захватывает. Спроси любого из нас — разбежимся ли мы по своим углам, когда не будет войны и врагов? Да ни в жизнь! И дело даже не в том, что мы, пойдя за Гарри, получили возможность реализовать большинство своих задумок и защитить то, что нам дорого. И даже не в том, что мы путешествуем по иным мирам, и нам открыто немало удивительных, поразительных, а порой и страшных вещей, о которых не догадываются ни маги, ни магглы…

Уизли на некоторое время замолк, собираясь с мыслями.

— Наш очкастый, меченый шрамом предводитель каким-то совершенно… волшебным способом, вольно или невольно, умеет находить то, что нам всем не хватает. Что-то большее, то, о чем, живя прежней жизнью, мы никогда бы не узнали и не поняли. Наше предназначение, что ли… И тех, кто всегда готов его с нами разделить. А это держит сильнее любых клятв и обещаний. Вспомни хотя бы Рен. Так что ты влипла, подруга, и, боюсь, никуда уже не денешься! Просто сама еще это не осознала. О! Еще один!

Окой задумалась, а Фред, весь несвойственный себе монолог не отрывавший взгляд от наглазника оптического прицела, нажал на спуск, опрокинув на землю высунувшегося и вздумавшего поднять арбалет стрелка.

* * *

— Если вы не возражаете, следующим на мост выйду я, — наблюдая за сменившим Ами Нортом, проговорил Поттеру Аксель, медленными, круговыми движениями разминая локтевые суставы и кисти рук. — Иначе как-то неудобно получается…

— Думаю, вам придется блеснуть своим умением в другой раз, ваше высочество, — перебил его самую чуточку насмешливый голос Гермионы. — Гарри, я почти закончила, можете начинать паковать вещички.

— А вот это хорошие новости! — довольно потер ладони Поттер. — Всем подъем!

И команда незаметно для противника начала понемногу перемещаться к Вратам, стаскивая все имущество и связанных пленников, которых, после некоторых раздумий, решено было взять с собой. Видели и слышали они слишком много, чтобы оставлять их для вдумчивых расспросов коллег, которым предполагалось оставить крепость. А близнецы горько сожалели вслух, что не имеют возможности извлечь из своего арсенала достаточно взрывчатки, дабы разнести крепостицу по камушку, завалив тем самым проход.

А Гарри давал последние указания:

— Гермиона выяснила, что, как только она соединит последний элемент, ворота откроются ровно на одну минуту. Последнюю «смену» на мосту стою я, Окой меня страхует. Вы же быстро просачиваетесь в ворота и только тогда, по вашему сигналу, мы тоже проскакиваем на ту сторону. Лонохарцы наверняка тут же ринутся за нами, так что сразу за створками вы, Фред и Джордж, ставьте свои любимые пулеметы. Как только мы пройдем — прижмите их к земле и не давайте подняться, пока Врата не закроются. Все поняли?

— Абсолютно!

— Тогда начали!

Заняв оборону, Поттер сдерживал натиск ещё около двадцати минут, пока наконец из глубины бастиона не раздался окрик:

— Гарри! Поспеши, пароход отходит!

И тут же, отшвырнув последнего противника мощным ударом, Поттер, что было сил, рванул назад по мосту, увеличивая разрыв с немедленно бросившимися в погоню лонохарцами. Влетев в крепость и пропустив вперед себя Окой, бежавшую с луком наперевес, он проскочил сквозь начавшие закрываться толстые каменные ворота и тут же отпрыгнул вбок, освобождая сектор обстрела близнецам. А те, разложившие прямо на каменных плитах свои «FN MAG», не подкачали, немедленно хлестнув прицельными очередями по появившимся в поле зрения вражеским воинам.

Желающих идти грудью на верную смерть среди преследователей не нашлось — потеряв полтора десятка латников под непрекращающимся пулеметным огнем, они заняли укрытия и начали сыпать стрелами в ответ, но створки Врат уже неумолимо смыкались и вскоре намертво отрезали их от горстки везучих и нахальных захватчиков.

А с той стороны Гарри облегченно перевел дух и выпрямился во весь рост.

— Дамы и господа, добро пожаловать в Таай`Шарр!