Рыжая тень (джен)

«Малыш, проснись!»

«Система готова к работе. Введите указания».

«Малыш! Мне нужен ты, а не система! Просыпайся! Быстро! Мне что, противопожарку замкнуть, чтобы тебя водой окатило?!»

«А? Не надо водой. Уже пора?»

«Нет. Я разбудила тебя раньше, прости, но я и так тянула до последнего, еще двадцать минут назад хотела, но жалко стало. Ты и так недосыпаешь. Но дальше нельзя тянуть, уже просто опасно».

«Ты о чем?»

«Прости, малыш, но ситуация экстремальная. У нас гости».

«А. Тарелка? Сами? Нетерпеливые».

«Нет. Не зелененькие, а те бандюганы, что под геологов шифруются. Трое. У самого корабля. Вооружены и очень опасны, потому что вооружены по максимуму. Лови полный список».

«Ничего себе».

«Вот и я о том же. А капитан с доктором собираются как раз идти на станцию, проверять цитометр. Вот прям сейчас, понимаешь?! Пока биологи спят. По жуткой темной поляне мимо жуткого темного леса, где засели эти бандиты! А у капитана один только бластер! Против такого-то набора это ни о чем совершенно, вообще считай безоружные против танка!»

«А зачем проверять цитометр?»

«Да они, представь, решили, что биологи в том ящике тебя прячут!»

«Меня?»

«Киборга! Котик, не тупи! Они уже в пультогостиной, сейчас Теда в каюту прогонят и выйдут! Вдвоем против троих! Почти безоружные — против такого-то арсенала! Капитан, конечно, герой, но у него один только бластер, а доктор вообще не боец, если начнут стрелять, он только мешаться будет. Что так уставился? Дошло наконец?! Да, твой обожаемый доктор тоже пойдет сейчас чуть ли не на верную смерть, пока ты тут дрыхнешь!»

«Я не дрыхну. Я думаю. Выпустишь меня через грузовой. Бесшумно и чтоб следов не осталось, что открывали. Сможешь?»

«Обижаешь, малыш! Я тебе Михалычеву кладовку открыла, возьми плазменную горелку, на второй полке слева. Если поставить выхлоп на максимум, она очень даже себе вариант плазмомета на ближней дистанции, а то что же ты совсем без оружия…»

«Я сам оружие. Где они?»

«Один за базой. А двое как раз на пути у капитана окажутся, слева в кустах засели, словно караулят, словно знают, что те сейчас как раз выйти собираются! Я, конечно, весь корабль прошерстила… но вдруг они действительно что-то совсем незаметное подсадили и таки все-все-все слушают?! А теперь хотят взять капитана в заложники, как в том сериале…»

«Вероятность низкая. Жучок я уничтожил, других не обнаружено. Они не могли предположить такого развития событий, по ночам люди обычно спят. Случайное совпадение».

«Ох, не верю я в совпадения… Впрочем, закон подлости тоже никто не отменял, а в него я верю. И вот в кого еще я верю точно, так это в тебя. Слышишь, малыш? Я серьезно. Удачи!»

* * *

Псевдогеологи были врагами. Информация однозначна и не требует дополнительного анализа. Не-враги не приходят в гости ночью (и уже не первый раз!), когда хозяева спят — ну или должны спать. И до зубов вооруженными они тоже в гости не приходят. И не вешают на дверь шлюза жучок — потом, когда разведать незаметно не удается и приходится вернуться уже днем вроде как с просто соседским визитом. Не-враги так себя не ведут.

Кто прятался за рифленым куполом базы, Дэн не разобрал, отследил только тепловой контур, убедился, что далеко и непосредственной опасности не представляет, и оставил на дальнем периметре следилки. Так, на всякий случай, если отслеживаемый объект вдруг захочет поменять место дислокации. А тех, что прятались в кустах неподалеку от корабля, он опознал сразу. И перешел в боевой режим — парочка оказалась самой опасной.

Одним из них был громила с таким арсеналом, словно собрался на небольшую персональную войну. Дэн его отлично запомнил и по первой встрече — тот самый, которого они с Машей не успели поймать силовым куполом, когда он заглядывал в иллюминатор. Рефлексы у громилы были под стать киборговским, и изменения в окружающей обстановке он отслеживал ничуть не хуже. Сильный враг. И однозначный. Это хорошо.

Но куда опаснее был его напарник — тот самый хлюпик с повышенной максуайтерностью, который только чудом не обстрелял их флайер два дня назад. Мирный гражданский флайер с тремя пассажирами. Из армейской лазерной винтовки, которую на блошином рынке не купишь. И был этот задохлик сегодня тоже вооружен по максимуму, чего и стоило ожидать: максуайтеры без пистолета ощущают себя голыми. Дэн отлично помнил любимую присказку капитана «Черной звезды»: без бластера как без штанов — и самому неудобно, и люди не уважают.

Враги. Точно.

Это радовало своей определенностью — алгоритм обращения с врагами у Дэна был выстроен и отработан до почти полного автоматизма. Физическое устранение оставалось самым радикальным (и привлекательным) вариантом, но пока было отложено и промаркировано «обязательным к применению» лишь в случае проявления объектами откровенной агрессии в отношении одного из подлежащих охране объектов (к таковым по умолчанию были приписаны все члены «своего» экипажа и даже пассажиры, хотя и с некоторой оговоркой как лица несколько более низкой ценности) с риском для жизни и здоровья последнего. Мера кардинальная, но необратимая. Впрочем, с максуайтерами иначе и нельзя, любое иное обращение они воспринимают как слабость противника и переходят в атаку сами.

Максуайтеры. Враги. Отлично. А повод для применения кардинальной меры они дадут, долго ждать не придется. Максуайтеры всегда дают такой повод, они так живут и не умеют иначе.

Ночной режим Дэн активировал еще в грузовом отсеке, и теперь лес вокруг сиял всеми оттенками сине-зелено-желтого, от голубовато-бирюзовых стволов древовидной плесени до насыщенно оранжевого мохнатого фонарика разогревшейся в полете степянской мухи. Дэн подошел к псевдогеологам со стороны леса почти вплотную, остановившись только тогда, когда громила вдруг замер и начал настороженно крутить головой, словно что-то услышал. Похоже, он по-своему был опасен ничуть не меньше задохлика, вот этой своей тренированной чуткостью, позволившей при первом визите ему отпрыгнуть из-под уже схлопывающегося силового купола, а сейчас — почуять киборга, приближавшегося совершенно бесшумно.

Дэн замер.

Он не боялся, что его обнаружат — еще издалека убедился, что мощных сканеров у незваных гостей нет, только слабенькие ноктовизоры, куда слабее его собственного, встроенного. Но не удивился такому несерьезному оснащению — скорее, зауважал: батарея даже у выключенного сканера фонит довольно нехило, ее на раз засечет любая сторожевая следилка, не говоря уж о боевом киборге. Активно же работающий сканер вообще сродни фейерверку, разве что в невидимом человеческому глазу диапазоне. Незваные гости знали, что у хозяев есть киборг, и постарались обезопаситься и по максимуму обеспечить собственную скрытность.

Единственное, чего они не могли предусмотреть, — что киборг этот сорванный. Да к тому же еще и работает не один, а в связке с таким же сорванным искином.

Дэн почувствовал, как при этих мыслях губы его чуть дрогнули — последнее время это происходило довольно часто, чуть ли не каждый день, и уже не пугало невозможностью понять и запомнить алгоритм: он знал, что если понадобится, улыбнуться сумеет. И сделает это правильно безо всякой программы. Он вообще обнаружил странную вещь: чем меньше он действует по подсказкам программы имитации личности, чем более неправильно, казалось бы, себя ведет — тем меньше вызывает недоумения и подозрений у «своих» людей. Еще одна странность к списку человеческих странностей, грозящему оказаться бесконечным.

«Малыш, не спи! Они выходят. Втроем».

Втроем…

Дэн поежился — показалось, что в лесу резко похолодало. Странно: датчики не подтвердили, но ощущение никуда не исчезло.

«Тед… тоже ищет киборга?»

Мог ли доктор убедить капитана, что пилот точно не киборг и ему можно доверять? Наверное, мог. Доктор знает правду, а статус старого капитанского друга дает множество преимуществ. Мог ли капитан счесть, что при таких обстоятельствах лучше пилоту рассказать правду про скрывающегося на борту сорванного киборга, притворяющегося человеком, и заручиться его поддержкой при исследовании подозрительного ящика? Вполне. Мог ли после этого Тед остаться на борту? Конечно не мог.

Как поведет себя пилот завтра, когда точно будет известно, что никакого киборга в ящике с цитометром нет, а значит, он где-то рядом? Возможно — в соседнем кресле?

Недостаточно данных для анализа…

«Нет, малыш. Можешь не переживать, они ему ничего не сказали ни про свои подозрения, ни про киборга вообще. Просто сообщили, что видели со стороны станции подозрительные вспышки и опасаются возгорания. Решили, что проще взять его с собой, все равно он бы не удержался и за ними проследил по камерам, так что пусть уж лучше будет на подхвате и под приглядом. А как твои подопечные?»

«Лежат».

«Я на тебя надеюсь, зайка! Если они попытаются напасть — ты ведь их нейтрализуешь, да?»

«Легко. Но они не попытаются, если их не вынудить»

«Ты уверен?»

«На все сто. Агрессивность низкая, оружие заблокировано и расположено за спиной, что исключает возможность его быстрого применения. Они пришли не атаковать, они пришли наблюдать. И, возможно, расставить жучки взамен уничтоженного».

«Ты им это позволишь?»

«Конечно. Скорее всего, жучок будет не один, тогда они поторопились, а сегодня наверняка решили раскидать целый рой и поставить где-нибудь поблизости портативный передатчик. А по размещению жучков сразу станет понятным, что именно их интересует и куда будет направлена потенциальная атака. Черт…»

«Что случилось, малыш?»

«Эти идиоты даже ползать бесшумно не умеют. Кажется, нас заметили…»

«Капитан?»

«Нет».

Зато именно капитан успел перехватить рванувшегося на звук Теда — качественно так перехватить, сразу взяв на болевой прием. Все-таки космодесантники не бывают бывшими. В боевом режиме время становится вязким, процессор обрабатывает поступающую информацию несколькими параллельными потоками — Дэн слышал, как сопит задохлик с повышенной максуайтерностью, как почти беззвучно втягивает воздух сквозь зубы громила, как шипит чем-то третий геолог за станцией, даже как еле слышно вздыхает доктор, укоризненно покачивая головой. Доктор стоял за спиной капитана (тот не мог его видеть), смотрел на лес с насмешливым осуждением, вздыхал и качал головой. Доктор был не совсем прав в своих подозрениях (ведь сучок сломался под ногой вовсе не у Дэна!), да и с направлением тоже ошибся, и смотрел не туда. Но Дэн отлично знал, кому именно предназначены и этот укоризненный взгляд, и задранные на лоб бровки, и вздохи. И от этого почему-то делалось жарко ушам. И почему-то совсем не помогало то, что по большому счету доктор был не прав, да и не раздражался совсем, его ситуация скорее забавляла.

— Если там кто-то есть, — сказал капитан, ослабляя захват и позволяя Теду выпрямиться, но не отпуская его руки окончательно, — то идти туда опасно. А если нет — просто глупо.

И Дэн восхитился лаконичной безупречности этой формулировки, с облегчением выходя из боевого режима. Драки не будет. Не с таким капитаном.

Впрочем, буквально через несколько секунд восхищение Дэна капитаном существенно поумерилось — когда тот зачем-то решил оставить доктора снаружи станции, мотивируя это необходимостью кому-то быть на стреме, чтобы подать сигнал. К этому моменту геологи как-то нехорошо активизировались, переместившись к самому краю псевдокустарника. Дэн напрягся, понимая, что разделить внимание между тремя объектами (один из которых к тому же подлежит защите по высшему разряду как особо ценный груз, а два других — контролю с довольно высокой вероятностью полного физического уничтожения), будет достаточно сложной задачей. Однако доктор справился сам, просто проигнорировав приказ капитана. И Дэна в который уже раз поразила вольность обращения людей даже с самыми прямыми и недвусмысленными приказами.

Свет на биостанции зажигался автоматически — вспыхнул сразу же, как только капитан (а он шел первым) переступил порог. Хорошо, хоть дверь за собой закрыли. Плохо, что в двери этой круглый иллюминатор. Ярко-желтый, светящийся и всем вокруг радостно сообщающий, что на станции кто-то есть. Стоит кому-то из пассажиров проснуться и выглянуть наружу… Впрочем, если Маша права — скоро они проснутся все. И меньше всего их будет интересовать наличие или отсутствие света в единственном станционном окошке.

«Ох, малыш, что-то мне нервно как-то. Ждать и догонять — это самое паршивое, что только можно придумать. Ты точно проверил, что ХБК там нет?»

Конечно же, он проверил. В первую же ночь, и Маша об этом знала. ХБК — штука крайне опасная, хуже мусоросжигателя. Тяжелый, густой газ, в считанные минуты превращающий любую органику в низкомолекулярную кашу. Хорошо хоть на открытом воздухе быстро разлагается до безвредных компонентов, но обращения требует аккуратного и осторожного. Макс Уайтер любил забавляться с этой дрянью, растворяя зарвавшихся подчиненных. Сетовал только, что больно уж дорогая, военные, мол, совсем оборзели, такие цены ломят. Если эта дрянь имеется рядом — Дэн предпочитал о таком знать, хотя бы просто для того, чтобы держаться подальше. А по штатному расписанию именно хлорбетакриспином должна производиться плановая стерилизация внутреннего помещения биологической станции. И значит, расположенные над внутренним модулем танки-накопители должны быть заполнены именно им.

Танки на станции биологов оказались заряжены безвредной дымовой смесью, предназначенной для создания маскирующего заслона, но совершенно неэффективной при обеззараживании. С одной стороны, это успокоило Дэна — не смертельная отрава, справиться с которой не сможет даже киборг, а просто дым. В нем, конечно, тоже можно задохнуться, но это очень уж постараться надо, даже человеку. С другой же стороны, подобная неадекватная замена киборга слегка озадачивала. Но еще больше озадачила его реакция Маши, к которой Дэн обратился за разъяснениями: реакция эта ограничилась хихиканьем и не поддающейся осмысленной расшифровке фразой о том, что люди всегда остаются людьми, и биологи они при этом или ксенокриптографы — значения особого не имеет.

Сейчас Дэн мог бы напомнить Маше о том своем вопросе и ее странном ответе. Или поинтересоваться: зачем ей нужно несколько раз переспрашивать о том, что она и сама знает. Или сделать еще что-нибудь столь же бессмысленное. Вместо этого он ограничился лаконичным:

«Да».

И, кажется, опять угадал правильно — пришедшая ответка была вся увешана извинительными виньетками.

«Ну не обижайся, зая… Я все-таки женщина. И я волнуюсь. О да, да, я помню — ты DEX, а DЕХ’ы не страдают паранойей, они на нее запрограммированы! Ты не мог не проверить, конечно, я знаю. И проверить плохо ты тоже не мог. Очень надеюсь, что ты не ошибся, малыш. И что я не ошиблась тогда тоже. Очень-очень на это надеюсь. Я знаю людей. Если в пределах досягаемости их шаловливых ручонок имеется большая красная кнопка с огромной надписью «ОПАСНО! НЕ ТРОГАТЬ!», то не существует вопроса, нажмут они ее или нет, существует лишь вопрос — как быстро они ее нажмут…»

Псевдогеологи между тем, немножко пошуршав псевдотравой и яростно пошипев друг на друга, покинули псевдокусты и короткими перебежками достигли станции. Хлюпик с повышенной максуайтерностью приклеился к освещенному иллюминатору, заглядывая внутрь, громила пошел вдоль стены в сторону леса. То ли проверял ее на наличие других окон или скрытых входов, то ли хотел пообщаться с третьим коллегой, который из-под прикрытия деревьев так и не вышел. Это просто отлично, что наблюдать непосредственно под иллюминатором остался тот, чья максуайтерность уже столько раз подтвердилась, это очень, очень удачно получилось. Последний тест. Финальный. Чтобы уже точно ни малейших сомнений, потому что пока еще для сомнений оставалось целых двадцать четыре процента. А двадцать четыре процента — это все-таки слишком много для запуска алгоритма радикальной нейтрализации. Хорошо бы протестировать и громилу — так, для большей уверенности. Может быть, он еще успеет вернуться, если отойдет не слишком далеко?

Дэн ждал.

И надеялся, что Маша права и далеко отойти громиле попросту не дадут.

Так и вышло. Псевдогеологу удалось дойти лишь до второго (если считать от двери) ребра жесткости биостанционного купола, когда над поляной истошно взвыла сигнализация, а по периметру станции оранжевым пунктиром замигало оповещение о биологической и химической опасности. Громила профессионально метнулся к лесу, но на полпути обернулся на хлюпика — и изменил направление бега со скоростью, которой мог бы позавидовать и боевой киборг: максуайтерный хлюпик и не думал убегать. Он по-прежнему стоял у двери, под самым иллюминатором, вытаращенными глазами уставившись внутрь. Если бы не напарник, он бы, наверное, так и стоял бы там столбом до появления остальных биологов, и глаза у него при этом были белые от ужаса, а лицо казалось почти зеленым. Наверное, это из-за оранжевых вспышек оповещения. Наверное. Громиле пришлось тащить его под защиту деревьев чуть ли не волоком.

Они еле успели — от корабля к станции уже несся полуодетый Владимир в пижаме и тапочках (максуайтерность максимальна, возмущение и удовлетворение на уровне 98-99%), беззвучно разевая рот. Беззвучно — это для людей и из-за сирены, конечно же. Дэн, сразу же выставивший нужные параметры акустического фильтра, отлично расслышал все его вопли:

— Придурки! Идиоты! Алкаши! Я же говорил! Я же предупреждал! Какой идиот запустил стерилизацию?!

Наверное, если бы дверь в станцию оказалась заперта, руководитель экспедиции ее бы просто вышиб, максуайтеры и не на такое способны, особенно на адреналине. Они любые преграды сносят на раз. Но дверь оказалась только прикрыта, Владимир ее лишь распахнул настежь, врываясь внутрь и продолжая кричать. После короткой возни (в ее процессе вопли Владимира приобрели придушенный и даже слегка жалобный оттенок: похоже, капитану с доктором удалось его немножко помять) внутри станции что-то громко щелкнуло, сирена смолкла, а из настежь распахнутой двери на поляну повалили густые клубы дыма — вязкого, тяжелого и абсолютно безвредного, как подтвердили анализаторы. Из корабля выскочила Наталья и заметалась по поляне, опасаясь заходить в расползающееся над псевдомхом серое марево псевдо-ХБК. Полина с Марией Сидоровной отстали от нее ненамного, последняя на ходу дожевывала Полинину шоколадку.

В псевдокустах громила ударил бледного до синевы хлюпика по щеке — резко, с оттяжкой, у того аж голова мотнулась. И пинками погнал его вглубь леса. При этом дважды оглянулся — Дэн отчетливо видел его лицо, пересеченное узкой полоской ноктовизора…

«Дэн, очнись! У нас проблемы!»

«Я… в порядке».

«Тогда не стой столбом! Надо быстренько тут всё разрулить, чтобы все разошлись по каютам и у тебя была возможность наконец заняться делом! Настоящим делом, малыш! Я как чувствовала, что эта ночка будет паршивой до предела, ждать выпало мне, а вот догонять придется тебе, тут я пас, зайка, я бегать не умею!»

«Догонять?»

«Дэн, я ошиблась. Этот третий, который за базой был, он не геолог! Когда взвыла сирена, он рванул совсем в другую сторону! Держи его маршрут. Видишь, да? Понимаешь, куда он бежит?!»

«Вижу. Понимаю. Вернее — не понимаю. Он же человек. Я не мог ошибиться, я же сканировал, пусть и далеко, но я не мог спутать…»

«В том-то и проблема, малыш! Центавриан легко напугать, я знаю эту зеленокожую братию как облупленных! Шваркни разочек по их тарелке хорошим кирпичом — и они, даже будучи вооруженными до зубов, сочтут риск чрезмерным и предпочтут убраться. С ними было бы просто, им вообще могло бы хватить одного твоего появления во всей красе боевого режима рядом с их типа секретной стоянкой. Но если они наняли человека… Люди, малыш, непредсказуемы! Впрочем, кому я это говорю…»

* * *

Хлорбетакриспин (он же ХБК) — штука сильная и без вариантов, как любил говорить капитан «Черной звезды» Макс Уайтер. Быстро растворяет любую органику и применяется лишь в боевых операциях против заранее приговоренных к смертной казни террористов, а также при зачистке особо опасных биологических культур. Вдыхать его вовсе необязательно — для активации процесса неостановимого клеточного распада достаточно контакта с незащищенной кожей. Впрочем, если кожа даже и защищена, но преграда представляет собой не боевой скафандр или хотя бы химкостюм — активация все равно произойдет, разве что сам процесс окажется более продолжительным. Для полного разложения тканей кибермодифицированного организма средней комплекции обычно было достаточно шести минут, а потом в низкомолекулярной луже оставались плавать лишь неорганические части процессора. Организму некибермодифицированному хватало и вполовину меньшего времени, а при попадании дозы хлорбетакриспина в легкие или желудок жертвы все происходило еще быстрее.

Дэн не видел особой разницы в том, умирать три минуты или тридцать секунд. Вернее, не так — разница была лишь в количестве негативной информации, которую умирающий мозг успеет получить от рецепторов до того, как превратится в кисель. Мелочь, а неприятно — как любил говорить Макс Уайтер. С его точки зрения разница была огромной и ключевой. И заключалась она именно в той самой информации от рецепторов. Негативной информации. И ее количестве, конечно же.

Своим жертвам Макс всегда вставлял полный комплект фильтров: и горловые, и в нос. А поначалу даже рот пытался заклеивать, потому что через слизистую всасывание тоже происходит намного быстрее, что существенно снижает продолжительность удовольствия для наблюдателя. Впрочем, после первой же проверки опытным путем от подобной практики он отказался, поскольку удовольствие оказалось хоть и более продолжительным по времени, но менее приятным по содержанию: заклеенный рот не давал жертве возможности в достаточной степени активно вербализировать получаемую ею от рецепторов негативную информацию, а ХБК слишком дорог, чтобы тратить его на бессмысленное мычание.

«Дорогое удовольствие, — удовлетворенно и как-то даже сыто вздыхал Макс Уайтер, отходя от стеклопластовой перегородки: он всегда предпочитал первый раз смотреть вот так, вживую, на экране в записи можно будет и потом уже, а «с первачка надо собрать все сливы». — Дорогое удовольствие, да… Но оно того стоит!»

Слив в оранжерее «Черной звезды» не было, но рыжий (и тогда еще безымянный) киборг всегда был излишне любопытен, а потому при первой же возможности провел простейший поиск в инфранете, после чего экстраполировал полученную информацию и сделал обоснованный на 79% вывод: упомянутые сливы вряд ли уступают по вкусовым достоинствам вишне. А может быть, даже и превосходят оную, поскольку крупнее.

Вишня на «Черной звезде» была. И благодаря вольной трактовке некорректно отданного приказа рыжий (и тогда еще безымянный) киборг имел возможность на собственном опыте оценить ее вкусовые качества — и оценил их достаточно высоко. Особенно тех ягод, которые были темно-красными. Некоторые сливы на ознакомительных картинках были такого же насыщенного цвета, что добавляло к достоверности сделанного вывода не менее пятнадцати процентов.

Рыжему киборгу было любопытно, не более. Он не понимал, как можно сравнивать растворение человека заживо со вкусом почти что вишни, но не находил в этом ничего странного; он вообще многого не понимал в окружающем мире и людях как части этого мира. Дэн был старше и опытнее, но некоторые вещи его по-прежнему ставили в тупик. Он, как и рыжий когда-то, знал, что все люди странные. Но, в отличие от рыжего, он знал еще и то, что странности эти бывают разными и опасны далеко не всегда. Некоторые человеческие странности даже полезны. Хотя бы частично. Некоторые люди, как ни странно, тоже. Он пока еще не придумал, как их назвать более точно и к какой категории отнести, и потому пока маркировал условным значком как «странное-безвредное, потенциально положительное».

А еще он уже твердо знал, что если человеку нравятся кое-какие «интересные» вещи или приказы — человек этот наверняка стопроцентный максуайтер, единичного подтверждения вполне достаточно и никакой сложный анализ не нужен. Простейший тест на истинную максуайтерность. Элементарный. Безотказный. Много раз подтвержденный опытным путем. Никогда не дававший сбоев — ранее.

Вопрос: может ли быть стопроцентным максуайтером тот, кто только что провалил тест на истинную максуайтерность? И провалил безоговорочно, на те же самые сто процентов, без малейшей возможности трактовать его реакцию как-то иначе? Их реакцию, если уж на то пошло…

Недостаточно данных для анализа.

«Малыш, что случилось?»

Дэн не вздрогнул. Конечно же нет. Но был к этому очень близок.

Плохо.

«Ничего».

«А вот врать Маше не надо, понял? Маша твое вранье за парсек и безо всяких детекторов чует! Никто не зависает на полчаса, когда ничего не случилось! Никто не молчит всю дорогу, как шебский партизан на допросе у федералов! Не надо Машу так пугать, слышишь?! Маша и так пуганая! Ты его догнал, да? И убил? А он оказался-таки не человеком, и у нас теперь будет очень-очень много очень-очень больших проблем?!»

«Я его догнал. Он оказался человеком. Я его не убил. Не надо бояться, я его просто напугал. Хорошо так напугал, спасибо за горелку, это была удачная идея. Скорость его передвижения возросла на 189%. После того как я пустил ему струю пламени между ног. Было… интересно. Проводил до стоянки — там стандартная центаврийская база типа «хамелеон», человек бы в трех шагах прошел и не разглядел. Помаячил на периметре, обозначая присутствие. Метить территорию физиологическими жидкостями не стал: мне показалось, что ты тогда… пошутила. Я был не прав?»

Фейерверк виртуальных конфетти, немного рваный и нервный еще, но уже яркий. На этот раз, похоже, Дэну удалось не напутать с алгоритмом задействованной шутки. Хорошо.

«Ох, малыш! Я с тебя когда-нибудь точно помру, ей-хакер! Про «пометить» — это был эвфемизм, ты все правильно сделал, они теперь знают, что мы знаем, этого вполне достаточно. Будь там только одни лишь зелененькие — я бы грудь дала на отсечение, что они в темпе фокстрота пакуют чемоданы, а то и вообще на орбите уже или даже удаляются отсюда со сверхвизговой скоростью. Но они используют людей, а с людьми трудно что-либо предсказать. Тебя тоже беспокоит именно непредсказуемость реакций, да?»

«С вероятностью 73,5% — человек у них только один. И — да, это меня беспокоит».

«Так, а вот с этого момента поподробнее: почему ты так уверен, что зелененькие пожадничали и ограничились одним наемником? И почему именно это заставило тебя зависнуть, пугая бедную Машу?»

«Потому что я его знаю. Вернее, нет, не так — я его видел. Один раз. Еще на Новом Бобруйске. Он тоже хотел наняться навигатором на наш корабль».

«Интересно вытанцовывают юные девственницы в храме богини Кали на закате весеннего дня… А почему ты мне раньше об этом не рассказывал?»

«Так не о чем было рассказывать. Я его напугал. Он ушел. Все. Я тогда счел ситуацию завершенной. Я ошибся».

«Получается, зайка, что если бы не ты, навигатором у нас был бы этот центаврианский наймит? И нас взяли бы тепленькими прямо за нежное вымя?! Ну ничего себе! Веселенькая перспектива, аж мурашки по всем файлам… И куда бы он нам трассу проложил, интересно? Впрочем, я балда и глупость ляпнула, потому что языком работаю быстрее, чем процессором, и вот только не надо так заламывать бровь!»

«Вероятность 99%, что маршрут бы не изменился».

«Котик, ты зануда! Хотя и зайка. Да поняла я уже, поняла, говорю же! Если бы кому-то зачем-то присралась наша колымага — нас бы перехватили по пути, не дали бы приземлиться. Да и дырку этот засранец просверлить отнюдь не в корабле пытался… К бабке не ходить, псевдогеологам тоже не мы сдались, а биостанция! А мы только помеха, которую они никак не придумают, как обойти. А почему ты так уверен, что этот навигатор-станцияточец у тарелочников один-единственный? Может, они целую бригаду подобных маньяков с Нового Бобруйска прихватили!»

«Он уже один раз облажался. В самом начале. Не смог проникнуть на корабль. Центавриане рациональны, они не послали бы на разведку именно его, будь у них выбор. Значит, выбора нет. К тому же он обладает крайне низким уровнем развития интеллекта. Дверь на станцию была не заперта — а он пытался просверлить стенку, даже не проверив».

«Может, он просто трусил? Сверлил-то он под прикрытием леса, а дверь со стороны поляны и хорошо от корабля просматривается. Может, он боялся, что она под круглосуточным наблюдением…»

«Может быть».

«Вот хотелось бы мне знать — чего такого в этой вроде бы никому совершенно не интересной плесени, что из-за нее столько народу кипятком писает и так усиленно стремится познакомиться с нами поближе?! Вот чисто так, за ради любопытства!»

«Не знаю. Но собираюсь узнать».

«Каким образом? Поймаешь кого-нибудь из соседей, когда он будет один в лесу, прикуешь к более или менее крепкой растительности и допросишь с применением ну о-о-очень жестких методов? Ох, малыш! Мне нравится ход твоих грязных мыслей!»

«Нет. Информация, получаемая путем применения методов физического воздействия, имеет довольно низкий процент достоверности. К тому же сильные болевые ощущения провоцируют гормональные выбросы у подвергнутого допросу объекта, что существенно затрудняет работу детектора правды».

«Эх, малыш… Ну хотя бы помечтать-то я могла бы?! Вот так взять и грубо обломать бедной Маше все маленькое женское удовольствие! А я-то уже собиралась активировать парочку особых программ, ну таких, знаешь, с наручниками и плетками, мне так идет черная кожа с шипами на нужных местах! А ты вот так взял и обломал на корню, и все для чего? Всего лишь для повышения достоверности ответов, тоже мне, нашел ценность! Кстати — а как ты собираешься эти самые ответики добывать, если не пытками? Взломаешь их искин? Ты только не обижайся, котик, но хакер из тебя так себе. Нет, конечно, защиту от дурака ты вскроешь, и даже типовые стандартки тоже, наверное, ты все ж таки юзер продвинутый в этом смысле… Но центаврианские технологии — не твой уровень, зайка, поверь. И даже у этих типа геологов защита наверняка покруче, чем в детской песочнице, если судить хотя бы по их арсеналу, детишки серьезные…»

«Я не буду их ломать. Просто послушаю. Информация, полученная путем скрытой прослушки объекта, достовернее на порядок. Они звали нас в гости. Надо воспользоваться поводом и разместить жучки».

«Хм-м… Мысль, конечно, свежая и не лишенная оригинальности… но смею напомнить тебе, зайка, что мы все-таки мирный штатский грузовик, а вовсе не какой-нибудь там шпионский супершаттл! И с подслушивающим оборудованием у нас на борту как-то того… не то чтобы очень. Единственный имевшийся жучок ты сам позавчера раздавил, да и то он не нашим был, его эти заразы в шапочках притащили! А больше ни одного у нас нету!»

«Зато у нас есть целых два часа до подъема. И полная кладовка разных деталей. Я, когда горелку брал, отметил. Открывай».

Общение по киберсвязи идет на совершенно иных скоростях, чем обычные разговоры — всего предыдущего диалога Дэну как раз хватило, чтобы сделать четыре бесшумных шага по коридору и замереть напротив ближайшей к машинному отделению каюты — той самой, которую Михалыч, предпочитающий ночевать на рабочем месте, еще до отлета с Нового Бобруйска превратил в филиал склада для разнообразных нужных железяк. В ту же секунду красный сенсор сменился зеленым — Маша сочла доводы убедительными и не только разблокировала дверь, но и сразу же скинула Дэну несколько тематических брошюрок на тему «Прослушка своими руками. Пособие для чайников» и «Как узнать, что о тебе говорят соседи?»

Вот и хорошо. Вот и пусть думает только в эту сторону и не пристает с другими вопросами. Потому что ответов на них у Дэна не было. Просто мир, казавшийся прочным и незыблемым, дал трещину и рушился на глазах, грозя перевернуться, — нет, не стоит обманывать самого себя, мир уже перевернулся. Снова. Но на этот раз как-то уж очень сильно. И меньше всего Дэну хотелось сейчас обсуждать это с кем-то — пусть даже и с Машей.

Ладно, доктор с его минусовой максуайтерностью, от него другой реакции нельзя было и ожидать. Ладно, капитан… С трудом, но — ладно. Хотя это тоже было как током по нервам. Но, наверное, если ты долгое время дружишь с человеком, обладающим отрицательной максуайтерностью, невозможно ею не заразиться, хотя бы чуть-чуть. Наверное, такое тоже бывает между людьми, а Дэн просто не знал, что такое бывает, не был готов, вот и не заметил, зафиксировал то, что в плюс уходило, и этим ограничился. Наверное. Да. Тут еще хоть как-то работает логика.

Но…

Незваные гости были врагами. И максуайтерами. Ну, почти все, кроме разве что того, который ударил по дулу винтовки, не дав хлюпику выстрелить. Хлюпик точно был максуайтером. Не мог не быть! Он постоянно был весь обвешан оружием. Он собирался выстрелить по мирному гражданскому флайеру. Типичные признаки. По всем параметрам.

Кроме финального теста с ХБК.

Макс Уайтер не стал бы таращиться с ужасом на то, как человека заживо растворяют. И не давился бы сухими всхлипами потом. Он улыбался бы, довольно и сыто.

Псевдогеологи не улыбались. Оба.

Они выглядели напуганными. И, пожалуй, вот это выражение лица громилы стоит занести в базу типовых как выражение крайнего потрясения и отвращения. Максуайтеры не бесстрашны, наоборот — часто пугаются и впадают от этого в агрессию. Особенно, если они вооружены, а противник безоружен. Псевдогеологи были вооружены. Но предпочли уйти. Вывод?

Недостаточно данных…

Невозможно успешно функционировать, когда недостаточно данных. Выяснить, чего они хотят, важно. Но куда важнее выяснить, кто они такие. От этого зависит слишком многое.

Максуайтеры ли они?

Маше не надо знать. С этой проблемой он должен разобраться сам и только сам. Это его проблема. Его задача. Только его — и ничья более.

* * *