Плечом к плечу (гет)

— Какой же он здоровый! Долго нам ещё?

— Едем-едем, а оно и не приближается! Это вообще законно, отдать одному учебному заведению столько территории?

Десять студентов-второкурсников приникли к окнам автобуса в нетерпении. Стеклянная громада главного корпуса маячила на горизонте уже с полчаса, но за стёклами всё тянулась и тянулась без конца и края непроницаемая бетонная глушь барьера Юэй.

— И ни одного входа в ограде нет. Ну и как они все внутрь попадают?

— Здесь есть ворота, — подсказала Эми, подходя поближе к окну. — Одни в восточной части барьера, ближе к стадиону. Через них проходят зрители во время спортивного фестиваля, без пропусков. Другие в южной, это главный вход для студентов и преподавателей, раньше они были открыты весь день. Вот, вот они, смотрите!

Гигантская синяя арка и золото логотипа над ней промелькнули за окном и исчезли вдали. Проём входа был плотно закрыт серой сталью. Автобус проехал мимо, не притормаживая.

— Что, и здесь не останавливаемся? — разочарованно прозвучало сзади. — А где же тогда?

— Ещё дальше на север, — рассеянно ответила Эми, провожая арку взглядом. — Там будет служебный вход, мы заедем прямо на территорию академии, нас встретят и проведут дальше. Так теперь положено по правилам безопасности.

Хотелось бы ей увидеть главный вход в прошлые, беззаботные времена. Когда по утрам все соседние улицы наполнялись шумом и гамом, и толпы студентов текли по главной аллее академии, будто полноводная разноцветная река. Но вот уже полгода как эти ворота закрыты наглухо. Новая система общежитий и новые правила безопасности отсекли Юэй от мира, как крепостная стена осажденного замка.

И с каждым месяцем мир за этими стенами становился всё враждебнее.

— А перелететь этот барьер можно? — уточняла между тем Мо Кисандзи, староста курса. Крылья летучей мыши нетерпеливо подрагивали за её спиной.

— Не советую, — улыбнулась Эми. — Он должен задерживать нарушителей любого рода. Может выйти очень аварийная и очень болезненная посадка.

— О, ну конечно, великая академия Юэй хочет надёжно хранить свои тайны, — притворно-понимающе протянул Йо Шиндо. — Туда не ходи, сюда не летай… Но ведь смотреть не запрещено, верно? Миру, что ты видишь?

Миру, невысокая и круглолицая, уставилась в окно, и радужки её глаз налились пронзительным синим светом.

— Вижу какие-то площадки, дома, деревья… Целый город! Людей не вижу, но у них там роботы. Мелкие такие, по дорожкам катаются. Уборку делают, наверное.

— Ещё и роботы, — проворчал Макабе, вытягивая из рюкзака пачку чипсов. — Зачем им столько всего, за что такие привилегии? Город свой ещё… Будь у нас свой город, мы бы не мотались на тренировочные площадки в Нагою каждый месяц!

— Завидуешь? — подмигнула Эми. — В Нагое отличный комплекс, между прочим. Даже Шикетцу бронируют его для тренировок, хотя у них и своих площадок хватает. И, кстати, вот этот город за барьером сегодня и завтра будет вашим!

— Верно, верно, — поддакнул Шиндо с коварной улыбкой. — Ни к чему тратить силы на зависть, правильно? Мы ничем не хуже их. Сегодня мы это докажем. Мы разгромим Юэй на их же территории!

— У вас будут смешанные команды, — напомнила Эми. — «Свои» и «чужие» сегодня — это условность. Помните?

— Значит, разгромим завтра! Нет, лучше вечером, в общагах! — провозгласил Макабе, размахивая пакетом. — Там команд не будет, можем соревноваться как хотим!

По салону автобуса пронёсся одобрительный гул:

— Устроим бой подушками!

— В твистер давайте сыграем, в твистер на время и скорость!

— Давайте конкурс «Кто больше съест»!

— Ой, Камису, тебе лишь бы жрать… Надо что-то серьёзное! Армрестлинг с причудами!

Студенты разошлись так, что даже водитель недовольно обернулся на шум. Но успокаивать и одёргивать их Эми не спешила. Пусть предвкушают. Пусть веселятся.

Им так недолго осталось быть беззаботными.

После отставки Всемогущего страну лихорадило. Будто толкнули и раскачали чаши весов, сняли с них привычный груз уверенности в будущем: вот ушёл великий герой, вот повержен великий злодей, вот захвачена его армия монстров-Ному, но что будет дальше? Между Символом мира и любым, кто следует в рейтинге за ним — бездонная пропасть, наивно даже думать, что кто-то из прочих героев способен обезопасить Японию одним только своим присутствием.

В тревогах и смятении прошла вся осень. Злодеи всех мастей, осмелев, выбирались на улицы, в новостях взволнованно обсуждали каждый новый процент прироста в уровне преступности. Герои-одиночки спешно объединялись в команды, и казалось, что теперь в этом, в командной работе — спасение. К этому теперь готовили и студентов — что на стажировках, что во время экзаменов на лицензии. Забыть про личные амбиции. Сплотиться. Противопоставить дисциплину и единство растущему хаосу неопределённости. Казалось даже, что из этого начинает что-то получаться.

А потом вернулись Ному.

Все робкие надежды на возвращение стабильности обрушились вместе с небоскрёбами Фукуоки под рёв невиданного прежде, жуткого монстра. Всего несколько часов, всего один враг, но вот уже паника катится по стране, неудержимая, как цунами. Все и повсюду, от Хоккайдо до Кюсю, знают: нет больше рядом того надёжного, вездесущего, непобедимого добра, что в силах развеять любое зло. А значит, теперь возможно всё. Всё худшее теперь — возможно.

Но в тот раз худшего не случилось. Ному удалось остановить ещё в Фукуоке. И над руинами домов, будто сигнальный огонь, вспыхнул символ новой эпохи: Адское пламя.

Этот новый Символ уступал старому во всём. Не так силён, не так морально безупречен, всю карьеру в тени Героя номер один, а потом лишь формально — первый, но далеко не самый уважаемый и любимый. Слишком вспыльчивый. Слишком честолюбивый. Слишком… пугающий. Тем неожиданней, тем поразительней стал бой в Фукуоке. Жертвенность ради защиты — вот уж чего точно не ожидали от Старателя ни герои, ни гражданские. Нет, долгожданный мир и покой не вернулись в тот день, но вера в лучшее затеплилась вновь. Вера в то, что новый лидер геройского общества способен на большее, чем казалось прежде. Что он объединит союзников. Что даст отпор врагам. И тогда, рано или поздно, всё снова будет хорошо.

Следующие месяцы как будто поддержали эту веру: зима прошла без серьёзных происшествий. Не считая, конечно, бойни в городе Дейка в самом начале декабря, но о ней предпочитают больше не вспоминать ни в новостях, ни на улицах. Крупные банды присмирели, давно не слышно ничего ни о Лиге злодеев, ни о Ному.

Но взгляни на это затишье глазами героя — и увидишь, как оно обманчиво хрупко.

Под самый Новый год Комиссия по общественной безопасности потребовала немедленно отправить на практику всех студентов. Не совет. Не вежливая дежурная рекомендация, к которым уже привыкли за годы работы педагоги. Требование.

Вторым письмом Комиссия требовала точно так же, неотложно, подтвердить квалификацию всех преподавателей и отказаться от заграничных миссий длиннее недели на ближайшие полгода. Но скупой, полный канцеляризмов текст и не пытался объяснить причин такого решения. «В связи с необходимостью противостоять потенциальным кризисам и острым недостатком героев в обществе», вот и всё. «Острым недостатком», да героев в Японии больше, чем кассиров в супермаркетах! Что такого случилось, что этого вдруг стало недостаточно?

Что такого может случиться?

Что-то назревает. Что-то надвигается, и тревога витает в воздухе, как запах озона перед штормом. Где, когда, как сильно грянет гром, о котором так выразительно сообщают между строк письма Комиссии? Неизвестность тяготит хуже любой опасности. Хочется знать. Хочется смотреть врагу в глаза, встретить его лицом к лицу!

Эми невесело усмехнулась и прижалась лбом к холодному стеклу.

Бойтесь своих желаний, вроде бы так говорят? Иногда они сбываются самым неожиданным образом…

Крики восторга вдруг разнеслись по салону, вырывая её из тяжёлых мыслей:

— Приехали, мы приехали! Мы наконец-то в Юэй!

* * *

Автобус притормозил у ворот служебного входа, и Эми выскочила в прохладу мартовского утра. На деревьях, в свежей зелёной дымке листвы надрывались птицы.

Гостей встречал клон Эктоплазма, он покачивался на клубящемся плазменном облаке у самой арки входа, будто страж башни в компьютерной игре. Ладонь в чёрной перчатке сжимала большой пакет пропусков.

— Я дорогу сама смогу показать, если нужно, — предложила Эми, пожимая в знак приветствия свободную ладонь. — Я же тут всё уже изучила.

— Знаю, — гулко ответил клон и покачал головой. — Но нет. По правилам я должен сопровождать.

«По правилам любой сотрудник должен сопровождать», — поправила про себя Эми. Посетителям нельзя просто так разгуливать по территории академии, только вместе с кем-то из работающих в Юэй героев. Даже если это далеко не первый визит. А у неё сегодня… Эми задумалась и мысленно загнула пальцы. Трижды в январе, каждую неделю в феврале и ещё немного в марте. Десятый. Десятый юбилейный приезд в Юэй.

В самый первый раз её встречал и провожал Стёрка. Тогда она не глядела по сторонам и даже дорогу к общежитиям толком не запомнила — так спешила наконец-то увидеться с Эри. И лишь в сумерках, когда они с Эри вдоволь наигрались, и Стёрка вновь повёл её к служебному входу, она наконец-то всё как следует рассмотрела. И аккуратные силуэты студенческих общежитий, где уже загорелись огоньки окон, и низкорослые ели вдоль дорожки, и круглые фонари, скрытые среди колючих ветвей. Снег заметал разноцветную плитку, здание главного корпуса призраком маячило в полумраке. Холод пробирал насквозь, но они шли не спеша и проговорили всю дорогу, до самых ворот. Задержались бы и дольше, но у выхода, за барьером Юэй уже светились сигнальные огни такси. Эми ожидала, что Стёрка уйдёт сразу же, но его фигура ещё долго виднелась в зеркале заднего вида, пока машина наконец-то не свернула за угол.

А во второй раз он не пришёл. Тогда её впервые встретил клон Эктоплазма, а Стёрка не появился ни днём, ни к вечеру. На все вопросы клон коротко ответил лишь «Вызвали в полицию», а Эри смогла к этому добавить только, что Айзава-сан уходит надолго уже второй день подряд:

— Вчера у меня болел рог, весь день, долго-долго! Айзава-сан вернулся только вечером и помог… А потом сказал, что будет меня учить, и мы уже скоро начнём!

Эта новость моментально разогнала все тревоги, и остаток вечера они с Эри фантазировали про будущие тренировки. Они нарисовали столько рисунков! Придумали столько чудесных идей!

Вот только обсудить их было не с кем.

Про визиты в полицию удалось поговорить только в третий приезд. Но этот разговор ничего не прояснил — наоборот, стало лишь тяжелей и тревожнее.

— Захватили в плен одного из членов Лиги, — сдержанно, как по бумажке ответил Стёрка, не глядя в глаза. — Допрашивали.

— Причуда твоя нужна была?

— И причуда тоже.

Вроде бы и достаточно, но что-то настораживает. Слишком сухие ответы? Слишком отстранённый взгляд? И, подумав, Эми решила продолжить:

— Ты же раньше имел дело с Лигой, ты знаешь этого человека?

— Не человека, — поправил он с каким-то странным, едва уловимым надрывом. — Ному.

— Ному! Стёрка, нельзя допросить Ному, они же, ну… неживые! Ному делают из мертвецов!

По спине вдруг пробежали холодные мурашки. Пугающая, жутковатая догадка.

— Может быть не знаешь, а знал? Ты знал его, пока он был жив?

— Знал, — подтвердил Стёрка коротко и твёрдо, и наконец-то перевёл на неё взгляд. — Но говорить про это не будем, ясно? Кроме личного есть ещё обязательства перед следствием.

— Подписка о неразглашении? — обречённо отозвалась Эми. — Знал бы ты, как я эти слова ненавижу!

— Не будем, — повторил он мягче, и в его тоне ей послышалась просьба.

— Хорошо.

С тех пор они ещё не раз проходили путь от ворот и обратно. Снег сменялся дождями, ветер теплел, вечерние сумерки с каждым приездом становились всё светлей и дольше. Шагая по звонкой цветной плитке, Эми со Стёркой говорили про студентов, про успехи Эри, про жизнь в общагах, про коллег, про перемены в геройском обществе и даже про тревожные письма Комиссии, но лишь к одной теме не возвращались больше никогда.

Они больше ни разу не говорили о Ному, который когда-то был человеком.

Автобус свернул в проём между колючими низкорослыми елями и наконец-то остановился. Студенты загомонили, подхватили сумки, сгрудились у выхода, и Эми оказалась в самом конце толпы. Выглянула в окно, где на площадке у общежития уже поджидала вторая толпа, в два раза больше. Первокурсники Юэй.

Как забавно, она приезжает сюда в десятый раз, но они увидят её впервые! Впрочем, пусть лучше ни о чём не догадываются. Стёрке так будет гораздо спокойнее.

Она поправила ремень сумки и направилась к выходу вслед за студентами.

* * *

— Привет, Юэй! — радушно завопил кто-то из толпы новоприбывших.

— Привет, Кецубуцу! — заорали в ответ Ашидо, Каминари и, кажется, Хагакурэ. Киришима и Сэро принялись размахивать руками.

Никакой дисциплины.

Последнюю неделю в классе только и разговоров, что о будущей совместной тренировке. Предвкушение, нетерпение, амбиции, планы — всё вперемешку. Шоту энтузиазм подопечных уже начинал понемногу утомлять, но пусть уж лучше тренировку обсуждают, чем распускают слухи. После первого, незабываемого явления Шутки на экзамене студенты задавали неудобные вопросы и шептались за спиной ещё с неделю, пока он не пригрозил за это наказанием. Тогда всё понемногу утихло и с тех пор не возобновлялось. Он распланировал все визиты Шутки к Эри так, чтобы она уж точно не пересеклась со студентами, и до сих пор встреч действительно удавалось избежать. Есть надежда, что и сегодня она себе лишнего не позволит. Не даст повода для новых слухов.

У них и без этого сегодня хватит сложностей.

Шутка двигалась где-то в самом конце толпы и обогнала студентов лишь у самого здания. Подбежала, порывисто пожала руку, выдохнула вопросительно «Начинаем?» и тут же, не дожидаясь ответа, провозгласила:

— Кецубуцу, класс 2-А, стройся!

Быстро. Для Шутки — вообще невозможно быстро. Ни приколов, ни долгих приветствий, ни разговоров на отвлечённые темы.

Ни даже улыбки.

— Юэй, класс 1-А, стройся!

В считанные секунды по сторонам площадки выстроились две шеренги. Шота вышел в центр, и Шутка тут же присоединилась к нему.

— Класс, сегодня мы принимаем в гостях второкурсников академии Кецубуцу. Классная руководительница — профессиональная героиня Мисс Шутка. Ведите себя достойно и гостеприимно. Я надеюсь, что вы извлечёте из этой тренировки максимум пользы.

— Класс, сегодня нас принимает у себя первый курс академии Юэй, — отозвалась Шутка ровным и каким-то отстранённым тоном. — Классный руководитель — профессиональный герой Стиратель. Вы… Мы…

Она вдруг встряхнулась, растянула губы в широчайшей улыбке и зазвучала звонко-радостно, почти привычно:

— Так, в общем! Тренировку делаем насыщенную, второй такой у вас точно не будет, так что учитесь всему, чему только можно, не упускайте шанс! А, ну и ведите себя так, чтобы никому потом не было стыдно, и мы не платили за ущерб, окей?

Послышались смешки. Шутка подмигнула, вскинула большие пальцы и указующим жестом направила их в сторону.

— А сейчас Стиратель расскажет, чем мы все тут будем заниматься следующие два дня!

Она отступила в сторону и взгляды обратились к Шоте. Краем глаза он успел заметить, как угасает радостная улыбка на её лице.

— Тема сегодняшней тренировки — штурм и защита зданий группами от десяти человек. Вы разделитесь на две равных команды, одна из которых будет штурмовать здание, а другая — оборонять. Тренировка продлится два дня, с ночёвкой в общежитиях, чтобы все студенты успели попробовать себя и в роли штурмовиков, и в роли защитников. Таким был изначальный план. Однако, в последний момент в нём произошли некоторые изменения.

По рядам студентов пробежал недоуменный шепот. Похоже, перемены в плане были для них таким же сюрпризом, как совсем недавно — для самого Шоты.

Ну что же, кто план менял, тот пусть его теперь и объясняет.

— Об этих изменениях расскажет Мисс Шутка.

Шутка встрепенулась и снова натянула улыбку.

— Итак, к нашей тренировке добавляется легенда! По этой легенде штурм и защита здания — это лишь часть гораздо более масштабной битвы, в ходе которой будет происходить ещё много других событий. Другие атаки, эвакуация гражданских, передвижение сил противников и союзников. Обеим командам придётся изменять свою тактику на ходу, в соответствии с новостями с поля боя. Эти новости вам будем сообщать мы со Стирателем из пункта мониторинга. Не исключено, что вместо штурма или обороны вам придётся переключиться и на другие задачи. Мы намеренно не назначаем вам роли «героев» и «злодеев», вы должны просто сосредоточиться на борьбе с условным противником, кем бы он ни был…

В недоумённом гомоне голосов Шота явно различил «Для чего?», «Зачем так сложно?» и «Это перебор». Потом в толпе решительно поднялась чья-то рука.

Иида. Кто бы сомневался, что это будет Иида.

— Мисс Шутка, позвольте задать вопрос! Какие цели преследуют эти изменения, к чему они должны нас подготовить? На сегодняшний день в Японии нет предпосылок для такого масштабного противостояния! И даже если допустить, что такое случится, участвовать в серьёзных боях будут подготовленные профессионалы, а не студенты первого курса! Могу ли я спросить, почему было принято решение усложнить тренировку настолько далёкими от реальности элементами?

Очень правильный вопрос. По телефону Шутка так на него и не ответила. «Не телефонный разговор».

А значит и студентам сейчас правды не скажет.

Шутка не спешила с ответом, и её широкая улыбка на фоне этого молчания начинала выглядеть совсем уж неестественно. Но голос, когда она наконец заговорила, зазвучал уверенно и громко:

— Тренировки и должны быть сложнее реальности! Только так вы точно будете готовы к чему угодно. Уверена, класс Стирателя с таким подходом отлично знаком!

Кивки, смешки и одобрительный гомон. И быстрые взгляды в его сторону. Неужели это всё? Просто отшутится и переключит внимание на него?

Но Шутка выждала и подлила серьёзности:

— Вам стоит знать, что и я разделяю этот подход. Пока вы готовитесь, злодеи тоже не дремлют и тоже учатся новому. А значит, вы всегда должны быть на шаг впереди. Тогда вы будете непобедимы! Рядом с нами, — она повела рукой в сторону, — лучшие тренировочные площадки Японии. А передо мной стоят лучшие из будущих героев, которые жаждут учиться новому! Такую возможность нужно использовать на Плюс Ультра, согласны? И даже если какие-то идеи пришли в последний момент, это не повод от них отказываться! Устроим самую насыщенную тренировку на свете!

По толпе пронеслось многоголосое, воодушевлённое «Да!»

Вот и всё. Теперь они точно будут думать только о тренировке и ни о чём другом. Азарт и эмоции на время заслонят подозрения.

— Кецубуцу, двадцать минут на поселение, — объявил Шота, заглушая восторженный шум. — Старосты покажут вам свободные комнаты. Дальше сбор у автобусов и выезд на полигон.

Иида, Яойорозу и девушка с большими кожистыми крыльями увели шумную толпу в здание. Шутка молча смотрела им вслед: стоило ей закончить речь, и её весёлый задор испарился, будто на выключатель нажали. Шота подошёл ближе и подметил лёгкие круги под глазами и складки в углах губ.

— Я сделал всё, о чём ты просила. Теперь объяснишь, зачем это было нужно?

На секунду показалось, что сейчас она снова спрячется за улыбкой и отшутится. Но нет, с уходом студентов Шутка не стала веселей. Наоборот, теперь она казалась ещё более напряжённой, и в то же время — очень усталой. Какой-то… выгоревшей.

— Не сейчас. У вас на полигоне, в центре мониторинга есть защита от прослушивания?

* * *

В помещении центра было темно и душно. Шота защёлкал кнопками, включая панели управления, системы видеонаблюдения, связь и вентиляцию. Тихо загудела вытяжка, а потом в темноте вспыхнул огромный, на всю стену, монитор. По серому бетону стен разлетелись неоновые блики. Шутка вздрогнула от неожиданности и отступила на шаг назад:

— Ух! Здоровенный!

— Мультиэкран, — пояснил Шота — Камеры автоматически включаются во всех локациях, где есть люди. Будем видеть перемещения всех групп, куда бы они ни пошли.

Пока что работало всего две камеры. Одна группа студентов входила в двухэтажное здание офисного центра, вторая — обосновалась на улице в квартале от цели. Сейчас и одни, и другие будут изучать план помещений. У них своя подготовка, у учителей — своя.

— Связь сейчас настроим. Стационарный комплект или гарнитура?

— Давай обычный.

Он переключил режим, и по помещению разнёсся свист помех. Стационарный микрофон чуткий, любой звук в помещении улавливает. Присев в кресло у пульта управления, Шота подправил настройки, а потом указал на центральный дисплей и ряды кнопок под ним.

— Здесь выбираешь, с какой группой установить связь. Здесь открываешь и закрываешь канал, чтобы передать сообщение. Микрофон установлен вон там, над пультом. Запомнила? Попробуй.

Шутка нажала кнопку, и алый огонёк индикатора замигал в полумраке.

— Группа Альфа, трёхминутная готовность. После подачи сигнала у вас будет ровно два часа, чтобы проникнуть в здание, не разрушая его, и обезвредить противника.

— Есть! — многоголосо разнеслось из внешних динамиков по углам пульта.

— Конец связи.

Ещё одно нажатие. Огонёк угас, но тут же весело замигал снова: Шутка открыла второй канал.

— Группа Бета, трёхминутная готовность. После подачи сигнала ваша задача — удерживать периметр здания, не разрушая его, в течение двух часов, до прибытия подкрепления.

— Есть!

— Конец связи.

Таймер на дисплее загорелся и начал обратный отсчёт. Три минуты.

И стало очень тихо. Лишь шорох вытяжки, мерцание монитора да мерная смена цифр на таймере. И острое осознание того, что они в помещении одни. Только он, Шутка и странный секрет, из-за которого обычная тренировка превращается вдруг почти в подготовку к военным действиям.

— Рассказывай, — потребовал наконец Шота.

Шутка развернулась к нему вместе с креслом. Заскрипел пластик креплений и подлокотников.

— Я знаю, что скрывает Комиссия. Знаю, чего они ждут и каких врагов боятся.

И в мирной тишине центра это прозвучало оглушительно, как выстрел.

— Это… злодеи, но не такие, к каким мы привыкли. Идейные. Вроде фанатиков-анархистов. Им нужны не нажива и слава, а хаос. Нужно новое общество, в котором единственным законом будет право силы, и каждый сможет творить что захочет, не считаясь ни с кем. Они называют себя — Фронт паранормального освобождения.

Цифры на таймере добежали до конца, раздался писк. Шутка вздрогнула и развернулась к панели управления. Мигнул индикатор.

— Группы Альфа, Бета, старт!

— Есть!

Новые окна загорелись на мультиэкране: студенты разошлись по локациям. В кадре промелькнули штекеры Джиро, окто-конечности Шоджи и незнакомая студентка с пронзительно-синими глазами. Пока что всё делают правильно, как учили: группа Бета ищет и укрепляет уязвимые места в здании, группа Альфа ведёт разведку. Очень важно знать о противнике как можно больше прежде, чем действовать.

Да, достоверная информация. Основа основ.

Шота отвлёкся от экрана и снова развернулся к Шутке.

— Кто источник? Откуда ты всё это знаешь?

— От Проныры.

— Я думал, её посадили.

— Её завербовали, — вздохнула Шутка. — Опять выслеживает преступников в большом бизнесе, как и прежде, только уже под началом властей. Самое неприятное, что Комиссия, похоже, вполне одобряет её методы работы, лишь бы был результат!

Ну, кто бы сомневался, что Комиссия совсем не такая чистая и благородная, какой пытается выглядеть в СМИ. Но сейчас важнее другое:

— И ты ей доверяешь? Почему она вообще решила с тобой связаться?

— Какие-то личные убеждения, — развела руками Шутка. — Принципы? Но она такое говорит, что лучше уж перестраховаться и поверить! Про заговорщиков по всей стране. Множество подготовленных бойцов, и все с причудами. Они наготове, ждут только сигнала, чтобы…

— Множество — это сколько? — недоверчиво прервал Шота. — Сотни?

Шутка закрутила головой.

— Тысячи?

— Десятки тысяч. От низов общества и до самого верха, а возглавляют их люди, которых ты бы в жизни не заподозрил! Топовые бизнесмены, политики, есть даже герои! И ещё… ещё их поддерживает Лига злодеев.

На секунду сознание обожгло страхом. Серьёзный враг. Такой серьёзный, что масштаб сразу и не оценить, а мысль уже туманится тревогой, уже исчезает ясность. Неудивительно, что Шутка сама не своя, тут кто угодно был бы напуган. Но прошла секунда, другая — и привычный рациональный анализ начал отсекать порывы страха, выстраивать цельную картину. Нет смысла бояться, особенно когда враг известен, паника делает только хуже и заставляет совершать ошибки.

Вот и Шутка их уже совершает:

— Если среди них есть герои, тебе нужно десять раз думать, прежде чем вот так запросто рассказывать всё это коллегам.

Шутка воззрилась на него так возмущённо, что даже рот приоткрыла:

— Стёрка, да ну тебя! Вот придумал! Да я тебе доверяю, как самой себе!

Восклик этот отозвался внутри странным чувством — тёплым, виноватым смущением. Как будто это не Шутка ошиблась, нет, это он сам сейчас, кажется, сболтнул что-то не то…

А потом монитор вспыхнул россыпью новых экранов, и Шота обернулся к нему.

Группа Альфа начала штурм. По стенам здания стремительно расползлась ледовая корка — и тут же осыпалась крошкой от вибрации. В центре мониторинга заходили ходуном кресла и затрясся пульт. Шутка вздрогнула и тоже отвела взгляд к мультиэкрану.

Лёд сменился пламенем, по другую сторону здания замелькали яркие вспышки взрывов, а потом воздух вдруг подёрнулся влажной дымкой, туман на глазах сгустился в крупные капли, и две стены дождя обрушились прицельно на огонь и взрывы, обращая их в дымный чад.

— Это Водолей, — ткнула в экран Шутка. — Если у вас на территории был фонтан или пруд какой-то декоративный, то теперь его больше нет. Он теперь весь тут. Извините.

— Переживём. Откуда он знает, где будут атаковать те, кто уязвим для воды?

— Миру его направляет. И остальных тоже.

Девочка с пронзительно-синими глазами металась по просторному холлу здания, отдавая команды и указывая на стены, на потолок — и на атакующих за этими стенами лились потоки воды, вырывались из разбитых окон лазерные лучи, неслись белые полосы липких лент и тёмные сгустки материи, похожие на плети. Через окна верхних этажей удалось просочиться Тёмной Тени, но двумя лестничными пролётами ниже её встретил пронзительно-яркий прожектор, в свете которого она сжалась и отступила.

— Стёрка, кто-то жульничает. В здании должно быть пусто, никаких вспомогательных предметов!

— Никто не жульничает. Там Яойорозу.

Водные потоки сковывал лёд, но и поверх ледяной корки продолжали литься всё новые и новые струи. А потом экраны вдруг пошли помехами, вихрем пронеслись в кадре жёлтые вспышки, заискрило, и по пространству за стенами здания разошлись слепящей сетью молнии, разгоняя атакующих в стороны, разбивая слаженную волну штурма на части.

— Не думала, что ваш Каминари решится на большую атаку, он же и своих сейчас током дёрнет, за компанию!

— В здании сухо, снаружи мокро. Ток распространяется по пути наименьшего сопротивления, по влажным поверхностям. Наружу, а не вовнутрь. Бета в безопасности, а вот Альфе я сейчас не завидую.

Сгруппироваться для штурма вновь Альфе так и не удалось, и спустя полчаса Иида и Мо Кисандзи, лидеры группы, отдали приказ отступать. Часть многочисленных экранов угасла: студенты вновь сошлись вместе и принялись совещаться. Шутка нервно улыбнулась и потянулась к пульту.

— Начинаем усложнять, — пояснила она. — Как я и предупреждала.

Индикатор вспыхнул в темноте.

— Группа Альфа, авангард сил противника движется в вашем направлении. Через сорок минут они прибудут в место вашей дислокации. Если штурм к тому времени не будет завершён, вам придётся принять бой одновременно с выполнением основного задания.

— Есть! — бодро прозвучало в динамиках, заглушая жалобное «Да вы издеваетесь!» голосом Минеты на заднем фоне.

— Группа Бета, в здание проникли шпионы противника. Если вы не обнаружите и не обезвредите их в ближайшие сорок минут, вам придётся принять бой одновременно с выполнением основного задания.

— Есть!

Загорелась ещё пара камер: по бетонным стенам здания тонкой серебристой дымкой потекла эктоплазма, и пять клонов в масках и жёлтых тренч-плащах заскользили по коридорам.

И снова затишье. Группа Бета спешно решает, кто должен отражать штурм, а кто разбираться со шпионами, группа Альфа обсуждает новую стратегию атаки. Чуть потрескивают динамики, но пока из них не доносится ни звука. А потому в центре мониторинга слышно лишь, как поскрипывает кресло под Шуткой, когда она нервно покачивается взад-вперёд, не отводя взгляд от экрана.

Переживает. Тревожится.

Доверяет ему…

— Я ничего не знаю о Фронте паранормального освобождения, — нарушил наконец тишину Шота. — Но знаю, что у полиции есть шанс выследить и обезвредить Лигу. Есть сведения, что они скрываются в одном из госпиталей страны.

Скрип прекратился. Шутка замерла в кресле, её глаза заблестели в полумраке:

— И откуда такие сведения?

— От Курогири. От… Ному из Тартара, к которому я ездил на допрос.

Пауза. И мягким, но настойчивым голосом — вопрос:

— Скажешь, кто это был при жизни?

— Ширакумо.

Ответ дался легко, а вот следующие вопросы будет выдержать сложно. Всегда так: как будто всё под контролем и ко всему готов, и точно лишнего не скажешь, но стоит ей взглянуть вот так, как сейчас, спросить что-нибудь вот таким голосом — и рушатся все планы, разлетаются все подготовленные фразы, и хочется просто говорить, говорить, даже если мысли в голове так размыты, что для них и слов-то пока не нашлось.

Один способ этого не допустить — говорить сразу и самому.

— Стёрка, это ужасно, но он же… Он с вами…

— Он отреагировал на нас с Ямадой. Узнал. В этот момент полиция попыталась его допросить. Выяснить, где делают таких как он, и где прячется Лига. Курогири успел сообщить про какой-то «госпиталь» и отключился. Больше установить с ним контакт не удалось.

— Послушай, мне очень…

Ей очень жаль его, или Ширакумо, или всех вместе, но пусть лучше об этом не говорит.

Будет сложно объяснить, что куда сильней жалости в нём сейчас другое чувство: желание увидеть, как горит самым ярким, самым беспощадным огнём неведомый госпиталь.

Дотла.

Об этом чувстве ей знать совсем не обязательно.

— С тех пор прошло больше двух месяцев, — с напором продолжил Шота, не давая Шутке и слова вставить. — Достаточно, чтобы проверить все больницы страны. Если полиция сделает своё дело, мы сможем застать Лигу врасплох. Быть может, не только Лигу, но Фронт паранормального освобождения, раз они заодно. Тогда мы будем на шаг впереди. Тогда всё было не зря.

Он замолчал и застыл в ожидании. Не нужно, чтобы она сейчас задавала вопросы. Совсем не нужно.

Кажется, молчит. Но нет, всмотрелась пристально и всё же спросила:

— Что будет с Курогири дальше?

— Я не знаю, — честно ответил Шота. Незнание это сидело где-то внутри сырым клубком и, если думать о нём, начинало испускать нехорошие, тяжёлые догадки.

Пока эти догадки не просочились наружу, он поспешил указать на монитор:

— Группа Альфа возобновляет штурм.

И, тревожно вздрогнув, Шутка обернулась к монитору.

Второй штурм с виду мало чем отличался от первого, прямые атаки в лоб — и такое же прямолинейное отражение. Но вот загорелась пара новых экранов, и отличия в тактике проступили отчётливей:

— Отвлекли внимание и запускают в здание группу захвата, — одобрительно закивала Шутка. — Догадались. Молодцы.

В группе захвата оказалось пять человек. Карабкалась прямо по стенам Тсую, а следом за ней, почти сливаясь по цвету с бетоном — кто-то из студентов Шутки, с причудой мимикрии. Взмыли вверх в невесомости ещё трое — этих Урарака отправила в полёт так быстро, что их Шота и рассмотреть толком не успел. Оказавшись внутри, студенты тут же разбежались по коридорам и затаитились. Миру, отвлечённая основной атакой, их пока не заметила, но…

— Слишком поздно догадались. Группа Бета уже ждёт шпионов в здании, пусть и не этих. Они только прибыли, а их уже ищут. Секретность провалена.

— Так Альфе-то откуда про это знать? Сейчас посмотрим, кто из них лучше играет в прят… Эй, смотри, они уже! Уже нашли шпионов!

— Альфу нашли?

— Да нет же, наших шпионов. Эктоплазма!

Клоны всё ещё скользили по коридорам зыбкими тенями, не торопясь атаковать: положенные сорок минут пока не истекли. Камера зафиксировала пару новых людей в смежном с клоном помещении, за стеклянной дверью — и в ту же секунду стекло разлетелось от удара, небольшой круглый снаряд пронёсся в кадре, прилепился к ткани тренч-плаща и притянул следом слепяще-жёлтую молнию. Не прошло и пары секунд, а новый экран на мониторе уже подёрнулся сетью помех, но даже через белый шум было видно, как электрический разряд разносит тело клона на блестящие искры эктоплазмы.

— Это пойнтеры Каминари, — указал на экран Шота. — Только раньше он не стрелял настолько метко. Через препятствие, ещё и под углом.

— Мой Тотеки наведёт на цель что угодно! — гордо отозвалась Шутка и тоже ткнула в экран, где из-за разбитой двери уже выбирался длинноволосый студент в красном шарфе. На его запястье виднелся треугольник меткострела с ещё двумя пойнтерами.

Оглядевшись, Тотеки и Каминари ринулись вперёд по коридору. Прямо перед ними, указывая путь, неслась пара шустрых точек, просматривались взмахи крыльев и резной край оперения.

— Это воробьи, что ли? Их ведут воробьи?

— Их ведёт Кода. Анима. А воробьи просто выполняют его приказы.

— Птицы Коды находят врага, Тотеки метит цель, Каминари её поражает. Неплохая стратегия, я считаю. Бета успеет нейтрализовать всех клонов прежде, чем те начнут атаковать. А может и шпионов Альфы заодно обнаружат.

— Вижу минусы. Бета сняла сильного бойца с обороны. Без Каминари долго им защиту не удержать.

И действительно. Не опасаясь больше разрядов тока, группа Альфа подбиралась всё ближе к зданию. Землю вдруг пробила дрожь, на экранах затряслись фонари вдоль улицы, разлетелись стёкла в окнах — казалось, ещё секунда, и земля разверзнется под ногами атакующих, но нет. Импульс землетрясения замедлился и угас, так и не достигнув противника.

— Вместо Каминари держать Альфу на расстоянии теперь должен Шиндо, но я пока не понимаю, почему его вибрация не поражает атакующих…

— Потому что кто-то из ваших генерирует встречную вибрацию, и одна волна гасит другую. А-а-а, это девочка с гитарой, про которую Эри столько говорит, Джиро, Джиро! Я и не знала, что она так умеет!

Вода всё ещё падала с неба плотными струями, но остановить приближение группы захвата была не в силах. Бета уступала: вот забрались в одно из разбитых окон Минета и Киришима, вот угас во всплеске кислоты Ашидо прожектор, и на верхние этажи хаотичным потоком ворвалась Тёмная Тень. Шутка следила за происходящим напряжённо, вцепившись в подлокотники — и, казалось, не замечала ничего вокруг.

Но вот писк таймера заставил её встрепенуться. Снова замигал в темноте индикатор включённой связи:

— Сорок минут истекли! Группа Альфа, авангард противника прибыл и начинает атаку. Группа Бета, шпионы противника переходят в нападение!

От шпионов к этому времени уже мало что осталось: последние искры эктоплазмы опадали со стен мутными каплями. А вот на входе в здание всё изменилось стремительно: ещё группа клонов вырвалась из закоулков и ринулась к оставшимся снаружи студентам. Таких оказалось всего четверо.

В потоках воды взрывы Бакуго чадили и гасли, едва успевая вспыхнуть. Лёд Тодороки сковал землю под ногами противника, но клоны неслись над скользкой поверхностью, будто призраки, не касаясь её, и подбирались всё ближе. От вибрации Джиро продолжала содрогаться земля, но и это препятствие летучим фигурам было нипочём. Мо Кисандзи спикировала на противников сверху, и острые лезвия блеснули в её ладонях и на изгибах крыльев, но клон, приняв удар клинком, распался по линии разреза — и тут же собрался воедино вновь…

— Альфа не отобьёт внешнюю атаку, но скорее всего завершит штурм, — подытожил Шота после нескольких минут наблюдений. — Бета не удержит периметр, зато они смогли разобраться со шпионами.

— Они не справились, — упавшим голосом отозвалась Шутка, и Шоте показалось, что её сжатые до белизны костяшек пальцы дрожат. — Ни Альфа, ни Бета не справились. Не готовы. И вряд ли мы вообще успеем их подготовить!

Подготовить к чему? В этом восклике прозвучало отчаяние, и Шота вдруг отчётливо осознал, насколько сильно Шутка боится — панически, жгуче, совершенно иррационально и оттого неудержимо. Боится… за студентов?

— Ты дала им непосильное задание, — попытался урезонить он. — Тут и взрослым профи было бы непросто. При таких вводных данных даже половина выполненных задач — это уже неплохой резуль…

— В настоящем бою половину задач им никто не засчитает! Половина — это поражение!

Нелогичный, совершенно неоправданный страх, и как только она этого не понимает? Но сейчас эта нелогичность почему-то не раздражала, нет, не хотелось злиться, не хотелось указывать на неправоту. А хотелось придвинуться к ней, и положить руку на плечо, и забрать себе эту тревогу, и этот страх, и развеять весь морок, который мешает ей разглядеть вещи в их истинном свете. Вырвать её из плена паники, вернуть в реальность.

И снова увидеть её улыбку.

— Комиссия ни за что не отправит их в настоящий бой.

Шутка вскинулась, взглянула недоверчиво и Шота, опомнившись, остановил внутренний порыв придвинуться поближе. Вообще странная мысль, откуда только она взялась…

— Не отправит, — повторил он твёрдо. — И не потому, что власти так добры и гуманны, просто это неэффективно. Особенно если действовать нужно быстро и чётко, на опережение. А при таком количестве разведданных они точно будут действовать на опережение.

Теперь она слушала внимательно, с надеждой во взгляде. И от этого взгляда теплело внутри, и так хотелось говорить и говорить дальше, раз уж это работает…

— Я уверен, что так и случится. Будет всего одна попытка, и она должна быть успешной. Соберут в команды всех проверенных бойцов, с опытом настоящих миссий, а студентам дадут задачи попроще, чтобы профи не распыляли силы. Патрули вне зоны операций, эвакуация, ликвидация последствий, в крайнем случае усилят ими арьергард на поле боя. А основные битвы поручат профессионалам. Нам, а не им.

И она наконец-то улыбнулась — робко, одними уголками губ, а потом всё ярче, чуть виновато, но так хорошо, так знакомо.

— Наверное, ты прав. Я… и не подумала об этом.

Откинулась в кресле, глубоко выдохнула и как будто чуть расслабилась. Разжала кулаки, склонила голову и смущённо добавила:

— Проныра пришла вчера утром, и…. И я с тех пор только и могу думать о том, как мало мы им дали и как невыносимо много от них скоро потребуют. Нужно было сразу это обсудить, но я… Я паникёрша, да?

Да, наверное. Но так ли это важно сейчас, когда в её тоне снова звучат эти прежние, смешливые нотки, и в глазах пляшут зелёные искры?

И когда хочется выдохнуть от облегчения с ней в унисон, словно тревога эта и правда передалась ему самому. Словно он забрал её страхи себе, как того и хотел — и растворил их в себе, без остатка.

— Ничего, — примирительно ответил Шота. — Им было полезно получить такую нагрузку. Просто смотри на то, чего они добились, а не на то, чего не смогли. Пока это всего лишь тренировка.

Между тем на экранах тренировка неуклонно двигалась к развязке. Клоны Эктоплазма слились в гигантскую цельную фигуру, и где-то в недрах этой фигуры увязли силуэты трёх из четырёх студентов — только Бакуго, насквозь мокрый от проливного ливня, всё ещё продолжал осыпать противника чадящими взрывами, хоть и без особого успеха. Внутри здания осталась лишь одна работающая камера: группа Бета сражалась в холле, окружённая со всех сторон штурмовиками. Шота отметил про себя, что студентов в обеих группах сильно поубавилось, и что он напрочь не помнит, в какой момент это произошло, и при каких обстоятельствах отсутствующие покинули бой. Как он вообще умудрился так надолго отвлечься? Теперь придётся пересматривать записи, чтобы во всём разобраться, но пока…

— Мне кажется, исход уже понятен, — подмигнула Шутка. — Всё как ты и говорил, по одному выполненному заданию на группу. И время почти истекло. Что скажешь, это боевая ничья или есть кому присудить победу?

Шота уставился на монитор, ещё раз пересчитал оставшихся бойцов в группе Бета. Сосредоточиться на достижениях студентов никак не выходило, мысли упорно возвращались к Шутке. Когда она не встревожена, она даже сидит иначе — непринуждённо, полуоткинувшись на спинку, чуть раскачивает кресло вправо-влево, будто готовится закружиться, как ребёнок на карусели. Беззаботная с виду, а внутри всё равно собрана, начеку — вон как нетерпеливо постукивают пальцы по подлокотнику, в такт щелчкам таймера, который отсчитывает последние минуты боя. Не расслаблена, но и страха в ней больше нет.

Уберечь бы её от тревог подольше.

Шутка всё смотрела испытующе, и Шота вдруг сообразил, что она ждёт ответ. Внятного ответа по-прежнему не придумывалось.

— Давай пока ничью, — выговорил наконец он. — Потом подробнее разберёмся.

Она склонилась к панели управления и нажала кнопку:

— Группы Альфа, Бета, стоп! Прошли ровно два часа, тренировка завершена! Группа Альфа, вы успешно провели штурм, но не смогли справиться с авангардом сил противника. Группа Бета, вы успешно нейтрализовали шпионов противника, но не смогли удержать периметр здания. Предварительно — боевая ничья!

Динамики в ответ загромыхали таким многоголосьем эмоций, что микрофон запищал от помех, и Шутка поспешила прикрутить звук.

— Отличная работа все! — провозгласила она. — Сбор в исходной точке, встречаемся там!

Вот и всё на сегодня, а завтра он уж точно не допустит, чтобы она снова себя накрутила.

— Завтра проведём обычный тур тренировки, без усложнений, — постановил Шота. — По одному базовому заданию на группу, без легенды, а Эктоплазму дадим отбой.

— Уверен? Уверен-уверен? — лукаво улыбнулась Шутка, а потом не сдержалась и рассмеялась, коротко и звонко. — Ух, Стёрка! Поверить не могу, что это ты предлагаешь сделать тренировку полегче. Ты, из всех людей!

— Не легче, а разумнее, — уязвлённо проворчал Шота. — Пусть проработают свои ошибки, от этого будет больше пользы.

— Ладно, уговорил, — протянула она и добавила с хитринкой: — Слушай, а пока ты добрый, можно я буду просить? Слёзно, можно сказать, умолять буду! Разрешишь студентам какое-нибудь состязание в общагах? Типа, армрестлинг с причудами или бой подушками? Ты не представляешь, как сильно они хотят помериться, кто круче!

— Может и разрешу, если они ничего не разнесут и угомонятся до комендантского часа.

— Спасибо, — нарочито-смиренно поблагодарила Шутка, сложила ладони в молитвенном жесте и поклонилась.

И даже в этой дурашливости было что-то странно приятное. Ей так идёт быть… собой.

— А ещё, ещё, Стёрка! Устроишь мне экскурсию по академии? А то уж сколько к вам приезжаю, десятый раз! И ничего толком не видела, кроме вашей общаги!

— Можем завтра, если успеем. Сегодня ещё разбор делать. Сходи пока в столовую, у Быстроланча в меню будет…

Резкий визг помех разнёсся по помещению, и Шутка дёрнулась, будто от удара током.

А из динамиков вдруг донёсся вопль, пронзительно-громкий, несмотря на убавленный звук:

— Мисс! Шутка! Это неподобающе..! Непозволительно! Недопустимо с вашей стороны, так безответственно…

— Иида, успокойся!

Шота воззрился на пульт и мысленно проклял всё на свете. Индикатор включённой связи предательски моргал в полутьме.

А динамики продолжали надрываться знакомым голосом старосты:

— Безответственно! Относиться! К включениям связи! И постоянно! Постоянно оставлять открытым канал…

— Иида, хватит, ну что ты де…

Шутка наконец-то нажала на кнопку, и словесный поток прервался.

— Чёрт. Чёрт возьми, — тревога снова мелькнула в зелёных глазах. — Я и не заметила…

— Что значит «постоянно»? — возмутился Шота. — Сколько ещё раз ты не отключила связь со студентами вовремя?

— Отключала каждый раз, как положено! — вскинула ладони Шутка. — Да! Кажется…

От этого «кажется» в воздухе похолодело. Герои обменялись взглядами в звенящей, запоздалой тишине.

— Ты хоть представляешь, сколько всего мы наговорили, чего они не должны были слышать? — обречённо уточнил Шота.

— Не могли они слышать много, — упрямо ответила Шутка и нервно растёрла виски. — Не могли… Ну, не должны были… Знаешь что, ты не переживай. Я узнаю, что они слышали и что нет. Я всё выясню!

— Да как ты это выяснишь?

— Я что-нибудь придумаю!

---

Примечания:

Опять делю большую главу пополам, потому что писать коротко так и не научилась.

Теперь (предполагаемый) объём всей работы составляет 32 главы. Едем дальше.