Плечом к плечу (гет)

Первый снег замелькал за окном ещё на подъезде к Мусутафу, а в черте города и вовсе повалил без остановки. Когда двери вагона со свистом раздвинулись, выпуская Шоту на перрон, за сводом платформы светилось сумеречное белёсое марево. Вокзал приглушённо шумел где-то вдали, звуки тонули в потоке мягких снежинок. Воздух пах сыростью и свежестиранным бельём.

На улицах снег опускался на землю тихо и неумолимо, подчиняя себе пространство, замедляя время. Сигналя, ползли по бугристой белизне автомобили, неторопливо и осторожно ступали прохожие, и даже огни витрин и светофоров, казалось, мигали медленней положенного. Перехватив поудобнее спортивную сумку, Шота зашагал к метро.

Прохожие удивлённо поглядывали на него из-под прозрачных зонтиков. Быть может, привлекал внимание не по сезону лёгкий геройский костюм — от летнего он отличался лишь слоем утеплителя. Или же бросались в глаза длинный нож-танто в горизонтальных ножнах и пара больших подсумков на поясе, да ещё очки и шарф.

Обычный набор для миссий в последнее время. Эта была уже десятой или двенадцатой за год, Шота сбился со счёта. Каждый месяц, а то и чаще, в Hero Network вдруг высвечивалось яркое уведомление-приглашение, и каждый раз при виде такого сообщения сердце невольно ускоряло темп, вопреки любым доводам разума. Любая, даже самая непростая миссия означала встряску, вызов, желанный и нужный разрыв с рутиной. Ещё совсем недавно сложно было вообразить, что контакты с незнакомыми местами и людьми вдруг окажутся такими заманчивыми, но сегодня жизнь без них уже сложно было представить.

А вот все возвращения были похожи. Кенобо, вокруг которого прежде крутилась вся жизнь Шоты, вдруг стал казаться маленьким и тесным. Захолустье на окраине мира профессиональной героики. Всё привычно, всё знакомо, всё предсказуемо и скучно.

Но притом работы за время отсутствия прибавляется. Завтра же, с утра, нужно будет зайти в полицию, расспросить, что нового произошло. А с героями из агентства Джампер выйдет пообщаться уже сегодня, учитывая, куда он сейчас направляется.

Или всё же не выйдет — учитывая, зачем он туда направляется.

* * *

В окнах агентства весело мигали гирлянды, хотя новогодние праздники давно прошли. Снегоуборочные машины застряли где-то в пробках на проспекте, и все подходы с улицы к агентству уже покрылись снегом по щиколотку. Отряхивая с сапог белые комья, Шота поднялся на крыльцо.

Из-за двери пахну́ло душным теплом. Помимо гирлянд в помещении обнаружились связки воздушных шаров и длинные вереницы флажков вырвиглазного цвета, на сдвинутых столах громоздились пластиковые тарелки и стаканы, рядом с диваном валялось смятое полиэтиленовое поле для какой-то игры. Но героев не было — офис был пуст или казался пустым.

На звук открывшейся двери из раздевалки выглянула Шутка — в геройском костюме, клоунском колпаке и с яркими пятнами аквагрима на щеках. Улыбнулась до ушей, поднесла к губам праздничную дудку-гуделку.

— Стёрка пришёл! — по офису разнеслись протяжные крякающие звуки. Кажется, при помощи дудки Шутка пыталась воспроизвести звуки полицейской сирены. — Это не учебная тревога, повторяю, это не учебная тревога! Правда пришёл!

— Привет, — сдержанно ответил Шота, пытаясь отбить от подошвы особенно прочно прилипшие комки. — С днём рождения.

— Я сейчас дам щётку для обуви, — подсказала Карин, появляясь на пороге душевой с охапкой чистых кофейных чашек. — Мы оставили порцию торта и сладости. Чай? Кофе?

— Ты пропустил всё веселье, — Шутка ухватила чистую тарелку и принялась выкладывать на неё липкие и очень яркие куски торта, попутно выдёргивая из них свечки. — Все только что разбежались спасать гражданских от снегопада. Вон, даже в твистер не доиграли. Но ничего! У меня фотки есть, я тебе сейчас всё покажу! Ты не представляешь, как сложно обыграть в твистер Джампер, если она жульничает и меняет позу причудой!

Тарелка, полная разномастных сладостей, увесисто шлёпнулась об стол.

— Во! — довольно заявила Шутка. — Всё тебе! Снимай свою снарягу и садись скорей!

Шота опустил на пол у двери сумку, уложил поверх неё пояс и нож. Извлёк из кармана сумки шоколадное яйцо и небольшой конверт.

— Лови, — яйцо пронеслось через офис и приземлилось в ладони Шутки. — Будешь делить шоколад, мне не оставляй. Не люблю сладкое.

— Лучший подарок! — подмигнула Шутка, однако разворачивать фольгу не спешила. Её взгляд был прикован к поясу и ножнам. — Покажи нож, а? Можно?

Не дожидаясь ответа, она метнулась к двери и вытянула танто из ножен. Свет блеснул на длинном широком клинке с косым срезом. Шота обречённо вздохнул.

— Что за привычка хватать без спросу.

— Красивая штука, — Шутка осторожно повернула в ладонях острое лезвие. — Опасная. Не боишься себе случайно отрубить что-нибудь?

— Очень смешно, — Шота помахал конвертом. — Положи на место и забери свой подарок.

— А-а-а, ещё подарок! — Шутка спешно втолкнула клинок в ножны и ухватила конверт. — Ты меня совсем разбалуешь! Что тут у нас… — она зашуршала бумагой. — «Синдзи Морияма, инструктор по самообороне и ножевому бою. Подарочный сертификат на любой курс». Ну… спасибо? Я вроде как уже умею себя защищать, но всё равно спасибо!

— Бери ножевой бой, — Шота откинулся на спинку дивана и принял от Карин дымящуюся чашку с кофе. — Этого ты точно не умеешь, а стоило бы. У тебя нет дальних атак, так что нужно повышать эффективность в ближнем бою.

— Моя очередь! — провозгласила Шутка и ринулась куда-то в сторону, заталкивая конверт в карман. Шота и опомниться не успел, как она выволокла из подсобки огромную яркую коробку, перевязанную бантом. — С прошедшим днём рождения, Рождеством и Новым годом!

— Что там? — с подозрением спросил Шота. — Зная тебя, так оно и взорваться может.

— Сюрприз! Открой сам и посмотри!

Он неуверенно развязал бант, надорвал упаковку и приоткрыл коробку. Внутри не просматривалось ничего, кроме разноцветных упаковочных гранул.

— Смелее! — подбодрила Шутка, и Шота запустил руку поглубже, рассыпая гранулы по полу. Ему пришлось влезть в коробку чуть ли не наполовину прежде, чем на дне нащупалось что-то твёрдое — ещё одна коробка, поменьше.

— Дорожный фен, — констатировал он, вытягивая добычу и отряхивая с рукавов пластиковые крошки. — Спасибо, но зачем?

— Затем, что ты вечно либо спишь с мокрой головой, либо на дежурстве досыхаешь, — прыснула Шутка. — И не пытайся отрицать, это прекрасно заметно.

— Ну и что?

— А то, что зимой так простудиться — раз чихнуть, вот так — подмигнула она и нарочито громко чихнула. Шота пожал плечами.

— До весны всего три недели.

Шутка прыснула в кулак, вытянула из подсобки щётку и принялась сгребать разлетевшиеся гранулы обратно в коробку.

— Вообще он должен был к тебе попасть ещё в ноябре, но ты ж вечно теперь на миссиях, не выловить! — укоризненно добавила она. — Давай хоть расскажи, где был, чего делал, кого поймали!

— За границей был, — коротко ответил Шота. — Корея. А так больше ничего и не расскажешь.

Шутка округлила глаза и уронила щётку, гранулы брызнули в стороны разноцветным фейерверком.

— Вчера все СМИ только и писали о том, что в Сеуле накрыли какой-то крупный оружейный синдикат, — восторженно выдохнула она. — Ну же, ну, расскажи — ваша работа?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию, — буркнул Шота и снова уткнулся в чашку.

— У-у-у, — разочарованно протянула Шутка и снова взялась за уборку. — А расскажи тогда, где ты в прошлом месяце был? Когда тебя на самый Новый год вызвали?

Шота покачал головой. Шутка воззрилась на него недовольно.

— Хоть что-нибудь расскажи, ну? Хоть про какие-нибудь приключения? Ну хоть про людей расскажи, если про миссии нельзя. С кем познакомился, с кем подружился, с кем романы крутил!

Шота устало выдохнул, не зная, что ответить. За год с лишним он обзавёлся десятком-другим полезных знакомств, парой новых шрамов и множеством нужных навыков, но вот историями, которые можно было бы свободно рассказать, так и не разжился. Может, это и к лучшему, рассказчик из него так себе.

— Давай так, — наконец решился он. — Что можно рассказать, то и так есть в прессе. Чего рассказать нельзя, того нельзя, я подписку о неразглашении давал. А остальное личное. Что происходит на миссии, остаётся на миссии.

— Не, ну если б не было романов, ты бы так и сказал, — гнула своё Шутка. — Я же тебя знаю. Ещё и наворчал бы, что я дурацкие вопросы задаю. Вот интриган. Что же там осталось-то, на миссии? Точно что-то было!

— Ты лучше про свои успехи расскажи, — парировал Шота. Нужно перевести этот разговор в другое русло. — Были интересные приглашения за год?

Шутка отвела взгляд, осеклась и с усердием замахала щёткой.

— А знаете, давайте поскорей тут закончим и пойдём гулять, — ответила она невпопад, ссыпала остатки пластика с совка и потащила коробку обратно в подсобку. — Снаружи столько снега, красота! Сейчас переоденусь — и вперёд. Давайте, дожёвывайте!

Она скрылась в раздевалке. Щёлкнул замок.

Шота хмыкнул и отставил в сторону тарелку с нетронутыми сладостями.

* * *

Снаружи уже совсем стемнело и похолодало, к свету витрин и светофоров присоединились фонари. Снегопад почти прекратился, низкие тучи понемногу расходились, открывая звёзды. Крыши автомобилей, выступы зданий, коробки торговых автоматов — всё покрылось аккуратными пушистыми шапками. Соседи агентства, не дожидаясь коммунальных служб, уже вооружились лопатами и принялись отгребать снежный слой подальше от дверей магазинов.

— Пойдёмте через парк! — заявила Шутка. — Там сейчас должна быть просто сказка!

Свернули в переулок, ведущий к парку. Здесь часть дорожек уже оказалась расчищена, а часть — утоптана множеством ног. Снег очертил контуры деревьев и скамеек, огненно-рыжие огни фонарей превратили всё вокруг в причудливый лабиринт из теней и света. Шум машин затих, сменился звоном голосов и детским смехом.

Дошагав до особенно живописного заснеженного дерева, Шутка выхватила телефон.

— Улыбаемся и машем! — она быстро навела камеру в режиме селфи на себя и спутников и сделала снимок. Взглянула на экран, хитро улыбнулась. — Все вышли шикарно, особенно Стёрка! Сейчас перешлю, покажешь коллегам на миссиях и скажешь, что был на свидании сразу с двумя девушками. Пусть все обзавидуются. А подождите меня минутку! Я скачусь с горки и назад!

И она унеслась в темноту, на звуки детского смеха.

Шота раздражённо выдохнул в пустоту. Уж сколько раз ему казалось, что Шутка наконец-то обзавелась личной жизнью и позабыла идиотский прикол про свидания, но нет. Или же её личная жизнь снова оказалась рекордно короткой, и теперь её опять ничего не сдерживает?

— Она что, разбежалась с тем полицейским? — на всякий случай уточнил он у Карин. Та слегка пожала плечами.

— С полицейским она разошлась ещё полгода назад. Потом встречалась с баристой из кафе напротив и с одним студентом-стажёром, он проходил у нас практику… Впрочем, неважно. Они тоже расстались.

— Я запомнил только, что после байкера был полицейский, — потёр затылок Шота. — Когда она уже выберет кого-нибудь одного и успокоится?

— И снова здравствуйте! — донеслось радостно из темноты. Шутка спешила вдогонку, отряхивая куртку от снега. — Продолжаем наше романтическое ночное путешествие! Стёрка, ну что, ты уже переслал фотку коллегам по миссиям?

Игнорировать шутки про свидание. Игнорировать. Не поддаваться на провокации.

— Кстати, про миссии, — как можно сдержанней ответил Шота. — Про твои я что-то так ничего и не услышал, они были вообще? Может, помощь какая-нибудь нужна? Совет?

Шутка открыла рот. Закрыла. Неопределённо покачала головой. А потом вдруг метнулась к ближайшей скамейке, сгребла пригоршню снега и запустила в Шоту рыхлый и влажный снежок. Второй снежок, поменьше, ударил в плечо Карин.

— Я вызываю вас на снежный бой! — она присела и скрылась за резной спинкой скамьи. — Двое на одну! Если до выхода из парка попадёте в меня двадцать раз, то с меня пицца!

Вот ребячество. Но лучше так, чем слушать глупые шутки до самого дома.

Карин тихо рассмеялась, наклонилась к сугробу и слепила первый снежок. Шота поправил ремень сумки и последовал её примеру.

* * *

В квартиру девушки ввалились через час — мокрые, разгорячённые и счастливые. Карин, достав одёжную щётку, принялась аккуратно очищать пальто от снега. Эми сбросила куртку как есть, развесила её на стуле, и без сил осела на тот же самый стул.

— Сорок два снежка, — выдохнула она. — По пицце каждому. Вы просто монстры.

— Надеюсь, тебе было весело, — усмехнулась Карин. — Я могу занять душ?

Эми согласно кивнула, откинулась на спинку стула и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. По всему выходило, что праздник вышел отличным. Почти идеальным.

Почти.

Если бы не чёртовы вопросы про миссии.

Она поднялась, оправила одежду. Включила чайник, присела за стол. И, не в силах отогнать горчащие мысли, включила ноутбук. На экране ярким пятном загорелось лого Hero Network.

Нет новых сообщений.

Казалось бы, что проще? Ставишь в профиле метку «Готова к миссиям», предлагаешь свою кандидатуру в паре-тройке, ну может быть десятке запросов на поиск команды, участвуешь в заданиях попроще, а потом старшие коллеги тебя замечают и начинают сами звать на дела посерьёзнее. Раз плюнуть! В случае со Стёркой сработало, как часы — всего-то год с небольшим, и вот уже топовые агентства страны приглашают его на миссии лично. Засекреченные миссии, да ещё и за границу! И пускай он ничего не рассказывает, пускай — неважно, и так видно, что такая жизнь ему по душе. Возвращается с заданий бодрым, живым, не то, что после обычных патрулей. Когда бы он ещё в здравом уме и твёрдой памяти согласился играть с ней в снежки? Только после миссии!

Она невольно улыбнулась этому воспоминанию. Радостно за него, но…

Но и завидно тоже.

Она развернула архив запросов. На страницу вежливых отказов — всего пара-тройка подтверждений, да и те по мелочи. Наверное, совсем не странно, что герой-одиночка с опытом самостоятельной работы и редкой причудой получает больше приглашений, чем начинающая героиня под крылом агентства, да ещё и без уникальных особенностей. Не странно, и всё же обидно.

Она закрыла архив и по привычке бросила взгляд на значок уведомлений. Нет новых сообщений.

Быть может, нужно просто прекратить поиски и напроситься на миссию к Полимеру или Джампер. Или к Стёрке, в конце концов, раз уж он сам предлагает помощь! Так ли важно, где получить первое признание и опыт? Но от этой мысли внутри неприятно кольнуло. Хочется ведь — самой! Не прийти на готовое, не исполнять послушно чужой план, а самой найти и выполнить то самое вожделенное задание, после которого друзья и напарники взглянут с удивлением и уважением: надо же, мы и не думали, что ты так можешь! Бросить себе вызов и победить! Эх, мечты-мечты…

Давно обнулились цифры на часах, погас свет в комнате Карин, затихли машины за окном, а Эми всё сидела и сидела за монитором, бездумно пролистывая страницы, не в силах оторваться, и всё глубже погружаясь в невесёлые мысли. Наконец, она усилием воли поднялась из-за стола, отправила в раковину чашку из-под чая и прежде, чем закрыть ноутбук, почти машинально обновила страницу.

Одно новое сообщение.

Сердце ёкнуло, но тут же забилось ровней. Какая-нибудь новостная рассылка сработала в полночь, что ещё это может быть? Нужно просмотреть и забыть, чтобы завтра не сбивала с толку.

Эми кликнула по яркому значку и замерла, не в силах отвести взгляд от экрана.

Поднялась. Обошла вокруг стола, чувствуя, как сжимает в груди дыхание и слабеют колени. Может быть, показалось, примелькалось от усталости? Может, просто шалит воображение, выдавая желаемое за действительное?

Она вдохнула поглубже и снова взглянула на экран. Нет, не показалось.

Личное приглашение на миссию от геройского агентства Всемогущего.

* * *

На правах именинницы Эми полагался выходной, но какой там отдых! Промаявшись полночи без сна, она поднялась с рассветом, наскоро собралась, забежала в агентство за костюмом и поспешила к метро. Солнце едва поднялось над горизонтом, когда вагон понёс её в самое сердце Мусутафу, туда, где посреди центральной площади возвышалось здание из стекла и бетона, подсвеченное синим, красным и жёлтым — агентство легендарного Героя номер один. За мраморными ступенями и огромными, в два человеческих роста дверьми из зеркального стекла обнаружился просторный холл. Администратор подсказал Эми путь к нужному кабинету, однако, чтоб добраться, пришлось немало поплутать по коридорам. Вокруг мелькали деловые костюмы служащих, в глазах рябило от табличек, указателей и названий. Одел по работе с героями. Отдел по связям с общественностью. Отдел по связям с полицией. Отдел рекламы и авторских прав. Благотворительный фонд Всемогущего. Музей Всемогущего. Конференц-зал. Спортзал. Столовая. Архив…

Наконец, лифт выпустил Эми в коридор верхнего этажа, прямиком на ковровую дорожку, которая упиралась в массивную дверь из тёмного дуба, с табличкой «Всемогущий». Эми вдохнула поглубже, постучала, и, не дождавшись ответа, навалилась на столешницу.

За дверью никого не оказалось. Девушка разочарованно закрутила головой. Письменный стол размером с рояль, мягкий ковёр на полу, окно в половину стены и картина в тяжёлой раме — портрет самого Всемогущего с фирменной широкой улыбкой…

И всё же кабинет не был пуст. Под картиной, за вторым столом, Эми заприметила человека. По виду — очередной служащий, высокий, угловатый, и такой худой, будто под серой отутюженной тканью костюма сразу же начинается скелет. Сомкнув пальцы домиком и изогнувшись, будто складная линейка, он внимательно наблюдал за Эми.

— Мисс Шутка, — холодно проговорил человек, убедившись, что его заметили. — Я ждал вас. Благодарю, что нашли время так скоро.

— Она самая! Рада знакомству, уважаемый…?

— Сэр Найтай, — ответил он, поправляя очки. — Напарник и ближайший соратник Всемогущего.

Ух ты, не какой-нибудь менеджер, а коллега по ремеслу! Наверняка именно он возглавляет «её» миссию!

— Очень приятно! — она направилась к столу, приветственно протянула ладонь. — Всегда мечтала о рукопожатии с Всемогущим, и сейчас моя мечта сбудется! А знаете, почему?

— Почему? — сухо поинтересовался Найтай, не меняя позы.

— Потому что вы — его правая рука!

Уголки губ Найтая чуть заметно дрогнули.

— Неплохая шутка, — признал он и протянул руку в ответ.

Ладонь оказалась прохладной и на ощупь как будто вся состояла из костяшек. Эми подняла взгляд и вздрогнула. На секунду ей показалось, будто глаза собеседника затянула тёмная пелена, в центре которой обозначился яркий полукруг. Что такое? Она встряхнула головой, и видение тут же исчезло. Должно быть, просто блики в очках. Померещилось.

— Присядьте, я введу вас в курс дела.

Эми опустилась в кресло с подлокотниками. Найтай задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу и без всяких предисловий спросил:

— Есть ли у вас опыт облав на нелегальные заведения? Казино, бордели, подпольные бойцовские клубы?

— Увы? — развела руками Эми. Найтай поджал губы, вытянув их в тонкую линию.

— Но вы, безусловно, знаете об их существовании. Расскажите, что вам известно о бойцовских клубах.

— Что о них никому нельзя говорить! — невольно вырвалось у Эми. — Первое правило! Шутка, шутка, простите. Значит, так: ребята, достаточно отчаянные, чтобы нелегально использовать причуды, но недостаточно отчаянные, чтобы сразу идти в злодеи, от скуки собираются по подвалам и бьют друг другу морду. Если они не ходят дальше своего подвала, то власти нередко делают вид, что их и вовсе не существует, предпочитая тратить время и силы на настоящих злодеев. Как-то так.

На этот раз Найтай улыбнулся вполне заметно, и было странно видеть, как улыбка стирает жёсткие складки на его лице.

— Забавное объяснение. Хоть и не вполне отражает масштаб проблемы. Таких заведений в стране сотни, и многие из них куда крупнее и серьёзнее, чем просто мордобой в подвале.

Улыбка исчезла, и его голос снова неуловимо похолодел.

— Не позднее следующего месяца в одном из таких клубов пройдёт турнир с участием бойцов со всей страны. На боях будут присутствовать лидеры крупной банды злодеев, чтобы завербовать лучших из лучших в свои ряды. Злодеев необходимо выследить и арестовать. — Он выдержал паузу и продолжил: — Это минимум вводных данных, на основе которых вы должны принять решение. Согласны ли вы на участие в этой миссии?

Сердце Эми затрепетало. Её приглашают участвовать, хотя у неё вовсе нет опыта! Вот это удача, вот это вызов! Просто мечта наяву!

— Согласна, согласна! — она почти прыгала на месте от нетерпения. — Дайте мне любую задачу, самую сложную, самую невыполнимую, и я покажу вам, на что способна!

— Ваша роль уже предопределена, — остановил её Найтай. — Как и роль всех остальных участников. Потому что при планировании этой миссии я использовал знание о будущем.

Это было настолько неожиданно, что Эми осеклась и замолчала. Найтай смерил её испытующим взглядом.

— Если у вас есть вопросы, то сейчас самое время их задать, — заметил он.

Она нервно усмехнулась, пытаясь собраться с мыслями.

— Давайте для начала вы покажете мне ваш хрустальный шар, карты Таро или что ещё вы там использовали для планирования миссии, — наконец выдавила она. — Как это работает?

— Мне определённо нравится ваше чувство юмора, — Найтай позволил себе ещё одну улыбку, на вид вполне искреннюю. — Работает моя причуда, Предвиденье. Прикасаясь к человеку, я вижу один час его будущей жизни. Несколько месяцев я собирал данные о турнире, изыскивая способы незаметно заглянуть в будущее бойцов. Работа медленная, сложная и опасная. Предвиденье имеет свои ограничения, а потому мы до сих пор не знаем, ни где, ни когда пройдёт турнир. Однако, в будущем одного из бойцов я увидел вас среди зрителей. Это большая удача.

Эми нахмурилась. В миссии, которая только что казалась безупречной, вдруг обозначился какой-то едва уловимый изъян.

— Теперь, когда мы заручились вашей поддержкой, — продолжал Найтай, — наша задача становится куда проще. Мне неизвестно, при каких обстоятельствах вы окажетесь на турнире. Однако, когда это случится, вы сообщите мне координаты нужного места и наведёте группу захвата на цель.

— Так, погодите-ка, — события развивались слишком быстро, и мысли Эми не поспевали за новой информацией. — Как я там окажусь? А если не окажусь? Если вы видели неверное будущее?

Найтай покачал головой.

— Будущее, которое я вижу, сбывается всегда, — проговорил он медленно и чётко. Похоже, он объяснял это уже далеко не в первый раз. — Оно неизменно. Предначертано. Это, если хотите, судьба.

— Вы видели будущее других, а моё собственное?

— И ваше собственное тоже. Когда пожал вам руку.

— Видели, как я приду на турнир, как передам вам нужные данные…?

— Верно, видел.

— У меня голова кругом! — воскликнула Эми, вскакивая с кресла — Всё запланировано, всё предначертано, всё судьба! Я ничего не делаю, не решаю никаких сложных задач, а просто «окажусь» в нужное время в нужном месте. А в чём же тогда вызов, в чём риск? Может, я могу вообще никуда не ходить, раз всё, что надо, вы и так уже увидели в предвидении? И зачем тогда было спрашивать, согласна ли я на миссию?

Она плюхнулась обратно на мягкое сиденье и виновато вздохнула.

— Извините. Просто это одновременно и удивительно, и ужасно скучно. Я почему-то думала, что меня ждёт испытание, а тут… просто роль в заранее расписанном сценарии.

— Вы неверно толкуете происходящее, — терпеливо отозвался Найтай. — Будущее мало знать, его ещё надо прожить. И вы зря думаете, что это будет легко.

— Не рассказывайте, — обречённо отмахнулась Эми. — Сохраните хоть какую-то интригу.

— Всего несколько фактов, которые могут вам пригодиться. Вы попадёте на мероприятие, назвав пароль, «Зов арены». Вы убедитесь, что на турнире вербуют бойцов и сообщите об этом мне. Вы останетесь в клубе до ареста злодеев, однако им станет известно, что в зале присутствуют герои, и они попытаются вам помешать…

— Стойте, погодите! — Эми мгновенно позабыла о просьбе не рассказывать подробности. — Герои? Кто ещё, кроме меня? Неужели я сама не справлюсь?

— Ваш напарник со стирающей причудой. Вы приведёте его с собой.

Этого ещё не хватало.

— Нет, не приведу, — фыркнула Эми — Задача простая, всё известно наперёд, зачем мне чья-то помощь? — И, подумав, добавила почти ревниво: — Это же моя, моя миссия, с чего бы ему вмешиваться? У него своих приглашений выше крыши! Обойдётся!

— Неожиданная реакция, — удивился Найтай. — А у меня сложилось впечатление, что вы неплохо ладите и вообще довольно близки.

— Простите?

— Вы вместе пьёте пиво, ходите по залу в обнимку, а потом вы делаете ему массаж.

Эми хрюкнула от смеха и поспешно зажала рот ладонью.

— Вот чёрт, у вас тоже отличное чувство юмора! Умеете разрядить обстановку!

— Без шуток и улыбки нам не видать светлого будущего, — задумчиво проговорил Найтай. — Однако, в данном случае я не шутил. Последнее, что вам стоит знать: когда потребуется помощь, будьте уверены, она придёт вовремя. Ещё вопросы?

— Всё, всё! — замотала головой Эми. — Хватит! Дальше я сама!

— Подпишите здесь и здесь, — Найтай опустил на стол стопку документов. — Все дальнейшие инструкции — по ситуации. Будьте на связи постоянно.

Спустя несколько минут зеркальные двери входа закрылись за спиной Эми, и вокруг вновь зашумел утренний Мусутафу. Она в задумчивости зашагала по улице, обдумывая услышанное.

И, чем дальше за спиной оставалось агентство Всемогущего, тем легче становилось на душе. Спустя пару кварталов миссия уже совсем не казалась предсказуемой и скучной — пожалуй, даже наоборот.

Ей был нужен вызов — ну что же, это он и есть! Она не станет просто сидеть и ждать, когда «окажется» в клубе по воле судьбы. Нет, она сама сделает всё, чтобы выяснить, где и когда проходит турнир, а ещё примет меры, чтобы никто из злодеев не вычислил её во время миссии — спасибо Найтаю за предупреждение!

И уж точно до последнего будет держать эту историю в секрете от всех.

Особенно от Стёрки.

* * *

Едва оказавшись дома, Эми бросилась к ноутбуку — узнать побольше о бойцовских клубах. Да, куда лучше и проще было бы расспросить об этом знающих людей — полицию и коллег, но это точно вызвало бы лишние вопросы. Придётся пока положиться на поисковик.

От монитора она оторвалась лишь в сумерках. Голова гудела от чтения и просмотров, от полицейских сводок, журналистских расследований и видеоблогов разной степени легальности. В стране сотни и сотни подпольных клубов, сам чёрт ногу сломит в них разбираться! Даже если отбросить совсем мелкие и безобидные, остаётся предостаточно крупных. Есть даже гигантские — настоящие бизнес-проекты, с тотализатором и стримингом боёв онлайн, которые наверняка ещё и полицию подкупают, раз их до сих пор не прикрыли. Если даже Найтай с доступными ему ресурсами до сих пор не вычислил нужный клуб, то куда уж ей пытаться!

Но сдаваться на милость судьбы не хотелось. Ещё пару часов она упорно бродила по соцсетям, выискивая группы бойцовских клубов, вычитывая ленты в редких открытых профилях, надеясь найти хотя бы намёк на турнир с участием бойцов со всей страны. Безуспешно.

Нет, это тупик. Ей нужна пауза и хотя бы немного сна.

Эми захлопнула ноутбук и, стягивая на ходу геройский костюм, направилась в душ.

Из кармана вылетело что-то маленькое и шуршащее. Пошатываясь от усталости, она подняла находку. Ах да, точно.

«Синдзи Морияма, инструктор по самообороне и ножевому бою. Подарочный сертификат на любой курс».

Интересно, а где учатся драться подпольные бойцы? Или они все сплошь самоучки? Или у них свои подпольные инструктора?

Или они ходят к таким, как Морияма, но только ничем себя при этом не выдают?

Эми покрутила конверт в руках, размышляя над новым планом. В конце концов, идей получше у неё всё равно нет.

Пожалуй, самое время нанести визит инструктору.

* * *

— Я обучаю только полицию и героев. Покажите удостоверение или лицензию.

Эми зашарила по карманам. Морияма пристально следил за каждым её движением. Низкорослый, морщинистый, в чёрном традиционном наряде-кэйкоги и с аккуратным хвостом длинных волос, он напоминал самурая со страниц старых книг. Из образа выбивался разве что планшет в руках, по которому инструктор нетерпеливо постукивал стилосом.

Наконец, лицензия нашлась. Морияма внимательно изучил карточку, а затем ещё и прощупал поверхность, будто опасаясь подделки. Потом сдержанно кивнул, возвращая лицензию владелице.

— Ножевой бой?

— Ножевой бой, — подтвердила девушка, и Морияма защёлкал по планшету, выбирая время в графике. Эми бегло осмотрела спортзал — маленький, но светлый, устланный матами-татами. Уже понятно, что подпольных бойцов здесь не встретить, но не зря же она сюда ехала! Нужно задать ему как можно больше вопросов, вдруг проскочит хоть какая-нибудь дельная информация.

— Выбирайте время, — Морияма развернул к ней планшет. — Пробное занятие можем провести прямо сейчас, если хотите.

— Конечно, хочу!

Тренировка заняла минут сорок. Эми вслушивалась в наставления, следила за движениями деревянного учебного танто и думала, как лучше начать расспросы о клубах. Если только она правильно всё рассчитала, то с ученицей-героиней инструктор должен быть более разговорчив, чем со случайной посетительницей.

Так и вышло.

— Тут в округе клубов нет, насколько мне известно, — ответил на вопрос Морияма, убирая учебное оружие обратно на полку. Эми присела на татами, восстанавливая дыхание. — А знал бы хоть об одном, сообщил бы в полицию. Сам по молодости был бойцом, по глупости. Чуть жизнь себе не сломал, хорошо ума хватило вовремя завязать.

Эми навострила уши, однако Морияма не торопился продолжать разговор.

— Расскажите ещё! Расскажите про клубы! Где вы дрались? Там сейчас ещё дерутся?

— Нет, конечно, — рассмеялся инструктор. — У таких мест недолгая жизнь. Один клуб, у него и названия-то не было, давно снесли вместе с домом, там теперь парк. Другой, «Пещера», был в подвале, здание выкупили, всех разогнали. Там теперь какой-то хостел. Была ещё «Бойня», легендарный клуб, старейший в Мусутафу. Его разрушили во время облавы, да так ничего взамен и не отстроили. Молодёжь, кто поотчаянней, до сих пор ходит к тем руинам, хочет прикоснуться к истории. Дураки, что с них взять. Время идёт, а ничего не меняется.

— Где это? — затаив дыхание, спросила Эми. — Мне нужно туда.

* * *

Сложно сказать, чего она ждала от руин «Бойни», но в целом место оказалось непримечательным. Здание было разрушено почти до основания, уцелела лишь пара стен и бетонных перегородок с торчащими во все стороны прутьями арматуры. Снег между обломками был истоптан вдоль и поперёк — то ли поклонниками подпольных боёв, о которых говорил Морияма, то ли подростками из спального района по соседству, однако ни в руинах, ни рядом Эми не встретилось ни одной живой души.

Зато здесь были граффити. Яркие вычурные надписи и рисунки покрывали, казалось, каждый сантиметр бетона. Сжатые кулаки, силуэты бойцов, агрессивные слоганы — похоже, художники в большинстве своём знали предысторию этого места. Эми шла от стены к стене, точно в картинной галерее, понемногу свыкаясь с мыслью, что и эта наводка, похоже, привела в тупик.

За очередным поворотом стены открылась надпись «Зов арены».

До чего знакомые слова, где она их недавно слышала?

Это же пароль из предсказания Найтая — тот, по которому зрители попадают на турнир! Эми поспешила к стене, прикоснулась к бетону. Краска была совсем свежей, даже запах ещё не выветрился. Приди она чуть пораньше, может, застала бы тут художника! А теперь придётся довольствоваться только его работой.

Что ещё эта работа может ей сказать?

Она присмотрелась. За резкими изломами иероглифов проступал рисунок-фон: полная луна восходит над силуэтом здания. Силуэт был смутно знаком: высокий, округлый и как будто незавершённый, с неровным верхним краем. Эми вытянула телефон, сфотографировала граффити и открыла поисковик.

«Мусутафу недостроенный небоскрёб найти»

Точно, вот он. Эми пролистнула галерею, сравнивая фото с результатами поиска. Офисное здание, которое не достроили из-за банкротства застройщика, а потом выставили на торги, да так до сих пор и не продали. А ближайшее полнолуние… Её пальцы лихорадочно забегали по экрану, набирая запрос.

Через неделю.

Она опустила телефон. Руки дрожали от волнения. Время, место и пароль, неужели всё сходится? Или ей просто хочется видеть здесь совпадение? Что, если неизвестный художник вдохновлялся прошлым, а не будущим? Или картину ему и вовсе подсказало воображение?

Но все эти вопросы настойчиво теснил в сознании один, самый главный, самый манящий.

Что ждёт её в заброшенном небоскрёбе, если она явится туда ровно через неделю?

---

Примечания:

Сегодня у фика годовщина — ровно год назад опубликована первая глава.

Бесконечно рада тому, что всё ещё могу продолжать эту историю, несмотря на всё, что за этот год произошло. По-прежнему знаю, что рано или поздно я её обязательно допишу.

Спасибо всем читателям за поддержку. Это очень важно.

Следующая глава почти готова и, если ничего не случится, выйдет до конца этой недели.