Плечом к плечу (гет)

Неделя прошла, как в тумане. Эми исправно ходила в патрули и на занятия по ножевому бою, шутила с коллегами, и даже мониторила группы бойцовских клубов, но уже больше машинально, без особого интереса. Все её мысли занимали недостроенный небоскрёб и полнолуние. Сказать об этом Найтаю или пока не стоит? Если сказать, то он, чего доброго, выдаст ещё какое-нибудь предсказание, и тогда её личное приключение опять превратится в скучную «судьбу», где от неё ничего не зависит. Нет уж, она свяжется с ним лишь тогда, когда будет уверена во всём на все сто! А до тех пор ей хватит и тех предсказаний, что уже есть.

В ней вычислят героиню. И с ней будет Стёрка. Ни то, ни другое её совершенно не устраивает.

Она выведала рабочий график Стёрки на неделю вперёд и осталась вполне довольна. График оказался очень плотным. Большую часть дня Стёрка проводил в полицейском участке, составляя вместе с Джампер и инспектором Ямурой новую стратегию охраны района, а всё оставшееся время посвящал патрулям. Он даже — Эми специально проверила — отключил в Hero Network пометку «Готов к миссиям», чтобы не отвлекаться от дел, связанных с Кенобо. Ну вот и отлично, пусть будет занят как можно дольше! Похоже, в этой части предсказания Найтай всё же ошибся.

А что может выдать в ней героиню? Лицензию она оставит дома, одежду наденет самую неприметную, вести себя будет осторожно. Смешается с толпой, не станет задавать лишних вопросов и привлекать внимание. Будет лишь наблюдать и слушать. Об её участии в миссии не знает никто, кроме Найтая, а значит, проговориться об этом некому. Нет, все риски учтены. По крайней мере, пока.

Наконец, нужный день настал. Отпросившись с дежурства пораньше, Эми переоделась и отправилась в путь, на другой конец города.

* * *

Небо затянули облака, сеялся на землю мелкий снежок. Изредка в разрывах туч мелькал мутный диск луны, но тут же скрывался во мгле. Поезд пронёс Эми через половину Мусутафу и выпустил у самой окраины. Небольшой торговый центр у выхода из метро, а дальше — почти трущобы: скудно освещённые улочки, домики в пару этажей, сети проводов на столбах. Лишь кое-где полумрак оживлялся витринами магазинов, но ближе к концу квартала и они сошли на нет. Исчезли и огни в окнах, остались лишь редкие пятна фонарей. Похоже, заброшен был не только небоскрёб, но и часть прилегающего к нему района.

Тем удивительнее было видеть, как туда, во тьму идут люди.

Ещё на полпути к цели Эми удивилась количеству прохожих на улицах — многовато, как для такой глуши. На первый взгляд это было неплохо: район как-то сразу показался гостеприимнее и уютнее. Но она вгляделась получше, и спокойствие как рукой сняло.

Ни стариков, ни детей, ни семей, ни подростков. Только молодые, крепкие мужчины и парни, реже — женщины и девушки. Все, как на подбор, одеты в тёмное, неброское, многие скрывают лица под капюшонами и тканевыми масками. Переговариваются тихо, вполголоса. Идут поодиночке и группами, идут совсем рядом друг с другом, но здороваться не спешат. Не останавливаясь ни у дверей домов, ни у магазинов, идут в одну и ту же сторону — в темноту, где призраком на фоне блёклых туч проступает силуэт небоскрёба.

Она была права! Бойцы и зрители собираются на турнир! На секунду внутри поднялось ликование, но тут же угасло. Пожалуй, впервые в жизни вид людных улиц вселял в Эми не уверенность, а тревогу. Всё это были выходцы из чужого, враждебного ей мира, из серой зоны на границе между законом и беззаконием. А она — она здесь лишь затем, чтобы вторгнуться в этот мир, чтоб привести за собой тех, кто его разрушит. Что с ней будет, если эти ребята узнают о её планах раньше времени?

Эми поёжилась, свернула в квадрат света под окнами магазина и остановилась перевести дух. Подумав, полезла в карман и вытянула телефон.

Гудки в трубке звучали недолго.

— Стёрка, привет. Говорить можешь? Чем занят?

— Фен твой в ремонт сдаю, — ответил знакомый ворчливый голос. — По гарантии.

— Ты его уже сломал, что ли? — Эми невольно улыбнулась. — Хоть попользоваться-то успел?

— Сам сломался, заводской брак, — за голосом Стёрки фоном проступал людской гомон и музыка. — А сервис-центр у них чёрт знает где, за полгорода. Кучу времени потерял, пока доехал.

— Надо же, только сломался, а ты его сразу в ремонт потащил, не стал откладывать, — рассмеялась Эми. Уж очень забавно звучал этот разговор, такой будничный, такой обыденный, посреди ночных трущоб, в двух шагах от опасного приключения. — Что, удобная штука оказалась?

— Удобная, — нехотя признал голос в трубке.

— Вот видишь! В следующий раз подарю тебе электробритву. Тоже удобно! Заодно, может, хоть раз в жизни увижу тебя выбритым!

— Так чего ты хотела? — раздражённо спросил он. Эми тихо вздохнула.

Заканчивать разговор совсем не хотелось.

— Ничего, всё в порядке. Я потом перезвоню, ладно?

Она положила трубку и опустила телефон.

Вот и всё. Найтай ошибся, она идёт на эту миссию одна. Что, если он ошибся и в остальном, и ей вовсе не предначертан успех?

— Ну же, соберись, — одёрнула саму себя Эми. — Ты хотела риска, хотела вызов, так получай. Иди до конца!

Она подняла воротник куртки, вдохнула поглубже и шагнула вперёд, в темноту и неизвестность.

* * *

Пятна света от фонарей расчертили последний участок пути и отразились в тёмных окнах небоскрёба. Не дойдя до входа в здание с десяток-другой метров, Эми свернула в сторону, притаилась за углом и принялась наблюдать.

Люди всё шли и шли, их силуэты то проступали в огнях фонарей, то снова скрывались во тьме и, наконец, пропадали из виду вовсе, где-то у самых дверей. Там же затихали и голоса — мгновенно, будто по щелчку невидимого выключателя. Эми силилась рассмотреть, что же происходит, расслышать, называет ли кто-нибудь заветный пароль, но тщетно.

Нужно идти самой. Она бросила взгляд на блики фонарей, набираясь храбрости. Сейчас. Пусть пройдёт ещё один… Нет, лучше два человека и следом за ними она.

В пятне света обозначился очередной силуэт, и Эми вздрогнула.

Такие знакомые взъерошенные волосы и чуть сутулые плечи. Такая знакомая походка, так узнаваемо держит руки в карманах…

Не веря своим глазам, она метнулась вперёд, стараясь держаться в тени.

— Пссст! Эй! Стёрка!

Он обернулся на громкий шёпот, свернул к ней. Ухватив парня за рукав, Эми потащила его в ближайший проулок, подальше от фонарей.

— Что ты здесь делаешь?

— Что ты здесь делаешь?

— Я на миссии! — гордо заявила Эми. — А вот как ты со своим феном тут оказался?

— Фен в ремонте. А по улице возле сервис-центра ходит самая большая толпа тёмных личностей, какую я только видел за последний год. И все идут в нежилой район. Подозрительно. Решил проверить.

Он бросил взгляд на небоскрёб, к которому стекались всё новые и новые силуэты, и снова взглянул на Эми.

— Не ошибся, как видишь. Где твоя команда?

— Нет команды, — развела руками Эми. — Я иду туда одна.

— У тебя должна быть поддержка, хотя бы несколько человек, — похоже, он был искренне удивлён её ответу. — Что это за миссия такая? В чём цель? Кто лидер?

— Не могу сказать, — замотала головой Эми и важно добавила: — Подписка о неразглашении! Но наш главный очень хорош в предвиденьи… то есть, в планировании. Он уверен, что я справлюсь!

Кажется, Стёрку это не очень-то убедило.

— Очень странно всё организовано. А ты сама-то уверена, что тебе не нужна помощь?

Эми колебалась. Днём и в знакомых местах размышлять о походе в бойцовский клуб было легко и заманчиво, но вот стоять прямо у входа, посреди ночи, готовясь пересечь порог в одиночку — о, это ощущалось совсем иначе. Да, это её миссия, и всё же…

— Мне не помешала бы лишняя пара глаз и ушей, — решилась наконец она. — И кулаков… Чёрт, очень надеюсь, что до драки всё же не дойдёт.

— Ну пошли, — хмыкнул Стёрка. — Расскажешь, что нужно делать.

— Расскажу, что смогу, — подтвердила Эми с облегчением. Да, взять его с собой сейчас — единственно правильное решение! — Только сам ничего не предпринимай, ладно? И ещё!

Она напрягла память. Что-то же ещё Найтай говорил, когда нагадал, что она окажется на турнире не одна, что же…

Пиво, прогулки в обнимку и массаж. Нет, не то. Эми подавилась смешком. Хорошая всё-таки шутка!

— Ты только предупреди, если надумаешь обниматься, мне нужно морально подготовиться!

— Ещё одна шутка про свидания, и ты пойдёшь туда одна.

Найтай говорил, что в них распознают героев, вот. Эми придирчиво осмотрела напарника. Без геройского костюма, в куртке и джинсах и уж точно без оружия. Выглядит достаточно неприметно. Нет, при всём желании, ничего подозрительного она в нём не видит.

— Геройская лицензия с тобой?

— Конечно.

— Спрячь получше. Мало ли, вдруг они обыскивают посетителей. Ничто не должно выдавать в нас героев!

Он стянул ботинок и вложил карточку под стельку. Эми одобрительно кивнула.

— Всё. Вперёд.

Вход в небоскрёб тонул во тьме, и даже вблизи она не рассеялась. Чернильно-чёрная пелена расплывалась в воздухе, скрывая и дверь, и часть первого этажа. Герои шагнули во тьму, и наступила оглушающая тишина. Шум ветра, дальний перестук поездов, голоса идущих позади людей — все звуки как будто отсекла непроницаемая стена. Ничего не видно. Ничего не слышно.

— Что вас сюда привело? — спросил голос из темноты.

— Зов арены, — затаив дыхание, ответила Эми.

И в гуще тьмы проступили очертания двери.

* * *

За дверью людской поток направлялся не вниз, а вверх. Вопреки всем ожиданиям, бойцовский клуб находился не в подвале, а на одном из недостроенных верхних этажей. Полутёмные ступеньки, вспышки света за мутными стёклами, выше, выше — и вот за окнами проступил полем огней ночной Мусутафу. Толкнув очередную дверь, герои вошли в просторное помещение. Вокруг — лишь полумрак, гул голосов, узкие полосы света над головами и одно-единственное яркое пятно, в самом центре зала.

Арена.

Гигантское восьмиугольное поле, приподнятое на опорах на высоту в два человеческих роста. Обтянутое металлической сеткой, озарённое огнями софитов на круглой рампе. Справа и слева — два помоста для выхода бойцов, их края теряются где-то в темноте.

На арене шёл бой.

Бойцов Эми разглядела не сразу, но, заметив, не смогла отвести взгляд. Две фигуры двигались слаженно и чётко, будто танцевали заранее отрепетированный танец. Их причуды взметали в воздух снопы искр и прогибали металл защитной сетки. Каждый удар отдавался в зале одобрительным гулом голосов. Сколько же тут народу?

Зрители были повсюду. Под ареной и рядом с ней, и на узкой галерее, которая кольцом обхватывала зал вдоль стены, на ступенях стальных лестниц, поднимавшихся к галерее, и на помосте у верхнего края арены — самые лучшие места! Перекрывая шум и гам, из динамиков на стенах разносился голос распорядителя боёв: его силуэт Эми разглядела там же, у верхней кромки защитной сетки, над головами бойцов.

— Нужно осмотреться, — шепнула она Стёрке. — Разделимся. Встретимся здесь же, через двадцать минут.

И зашагала по залу, оглядываясь по сторонам. Бетонные стены, поверх окон — листы жести, на металле цветными пятнами проступают граффити. Чем дальше от арены, тем сильней редеет толпа, у выхода и вовсе почти никого нет. Это хорошо, в случае чего можно будет незаметно отсюда выйти, так же, как пришли. Вдали у стены просматриваются батареи бутылок — похоже, здесь есть ещё и какое-то подобие бара. Промелькнул закуток с парой ярких мониторов на столе и, поглазев на него с минуту, Эми пришла к выводу, что здесь принимают ставки.

Толпа вдруг взревела и принялась скандировать незнакомое имя. Похоже, бой завершился. Эми бегло взглянула на арену: точно. Невесть откуда взявшийся рефери поднимает руку победителя, а проигравшего под руки выводят по помосту куда-то в темноту. А куда?

Она подошла к ближайшей лестнице и поднялась на галерею. Узкий выступ, обрамлённый перилами, и под ним, внизу — половина зала, как на ладони, но дальше обзор перекрывает арена. И за бойцами можно наблюдать, и за зрителями, удобно! Эми пошла вдоль перил, глядя на толпу сверху вниз. Сейчас, когда бой завершился, было отчётливо видно, что людское море разделилось: часть потекла вправо, часть влево. Зашевелились и люди на галерее, направляясь к лестницам, но Эми продолжила идти навстречу толпе, приближаясь к одному из двух выходов с арены. Зрители оживлённо переговаривались, жестикулировали и, казалось, вовсе не обращали на неё внимания.

Впрочем, не все. Боковым зрением Эми поймала на себе чужой взгляд.

Невысокий коренастый парень шагал навстречу, глядя прямо на неё. Короткий крашеный ирокез, неприкрытые руки, на плече — яркое тату. Смотрит с любопытством, даже испытующе. По привычке Эми улыбнулась в ответ, но тут же опомнилась. Нельзя привлекать внимание! Она поспешно опустила взгляд и зашагала быстрей, соображая, что же лучше ответить, если он сейчас её остановит.

Он не остановил её и не остановился сам, но прошёл так близко, что Эми различила детали татуировки на плече. Три обезьяны — «ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не скажу». Странный тип. Нужно его запомнить и держаться подальше.

Она оперлась на перила, взглянула в зал, перевела дух. Лучше вернуться сюда во время боя, тогда она будет меньше выделяться.

А пока нужно узнать, как там дела у Стёрки.

* * *

Стёрка сидел на бетонном выступе у стены, прислонившись к граффити «Fuck heroes» и держа в руках бутылку пива. Контраст был забавным, и Эми улыбнулась, позабыв про тревогу.

Нет, всё же неплохо, что они пошли вместе.

— Миссия не твоя, вот и расслабился? — она присела рядом, вытянула ноги. С этого места отлично просматривалась арена: и выходы для бойцов, и даже силуэт распорядителя боёв на верхнем помосте.

— В бойцовских клубах ты либо смотришь бой, либо делаешь ставки, либо пьёшь, а лучше всё сразу, — ответил он и протянул ей вторую бутылку. — Если не делаешь ничего из этого, то выглядишь подозрительно. Не хочешь выделяться — хотя бы притворись, что тебя интересуют местные развлечения, а не только зал и зрители.

Да, об этом она не подумала. Эми приняла бутылку — уже предусмотрительно открытую — и отпила пару глотков. А сколько всего о клубах она ещё не знает? Что, если в ней распознают чужую просто по поведению?

— Что ещё посоветуешь сделать, чтоб не привлекать внимания?

— Остальное вроде очевидно. Не спрашивай, что и где в зале находится, иначе сразу будет ясно, что ты здесь впервые. Нужен бар или уборная — ищи сама. Меньше говори, больше слушай. И не пей много, — он кивнул на бутылку. — Делай вид, но не пей. Тебе нужна ясная голова.

Эми взглянула на его порцию пива, однако за тёмным стеклом уровень жидкости было не разглядеть.

— Так ты просто сидел здесь и делал вид, что пьёшь, так, что ли?

— Наблюдал, что там происходит, — Стёрка кивнул в сторону арены. — Их всех можно арестовать за нелегальное применение причуд хоть сейчас. Доказательств более чем достаточно.

— Ничего не предпринимай без меня, — напомнила Эми. — Ты обещал. Заметил что-нибудь необычное?

— Вон тот парень, — Стёрка указал на верхний помост, где прохаживался распорядитель боёв. — Он постоянно с кем-то на связи. Даже сейчас. Посмотри.

Она вгляделась получше. Распорядитель склонился над рингом, прижимая ладонь к уху — похоже, на нём была гарнитура с наушником и микрофоном. И верно, что-то слушает.

— Бойцов не отпускают после боя, пока он не укажет, в какой из выходов кому идти. Он советуется с кем-то и указывает. После прошлого боя оба ушли в одну сторону. Хотя, если это не повторится, то может и случайность.

— А если повторится? — Эми затаила дыхание.

— Тогда закономерность. Кто-то сортирует бойцов по результатам боя. Но не на победителей и проигравших, а как-то иначе.

«На подходящих и не подходящих для вербовки», — мелькнуло в голове у Эми, однако обдумать эту мысль как следует она не успела.

Динамики на стенах ожили, раздалось потрескивание и писк, а следом — звучный голос распорядителя, возвещавший о начале нового боя. Пространство вокруг арены снова начало заполняться зрителями.

— Встречайте! — разносилось по залу. — Стремительный и смертоносный! Та-а-а-йфун!

Толпа взревела. По правому помосту скользнул луч прожектора и озарил фигуру в тёмном плаще с капюшоном. Не доходя пару шагов до арены, Тайфун вскинул кулак — и порыв ветра сорвал покров, обнажая бритую голову и рельефную мускулатуру бойца. Он резко опустил руку, будто отправляя в нокаут невидимого соперника — и по залу пронеслась воздушная волна, сбив с ног пару зрителей в ближайшем к арене ряду.

— Его противник! Неудержимы-ы-ый! Раппа!

— Раппа! Раппа! Раппа! — яростно скандировала толпа. Похоже, второй боец был более популярен. — Рап-па-а-а-а!

Раппа пронёсся по второму помосту и ворвался на арену, едва не сбив рефери. По габаритам он ничуть не уступал своему сопернику, но в глаза бросались прежде всего не бугры мышц под футболкой, а мощные кулаки и предплечья, обмотанные ремнями, с парой металлических накладок поверх. Он мотнул головой, отбрасывая с глаз гриву рыжих волос, и взревел низким, утробным голосом:

— Давай начинай уже!

Раздался удар гонга. Раппа бросился вперёд, занося обе руки для удара — и тут же отступил под напором воздушной волны. Вторая волна впечатала бойца в сетку, однако секунду спустя он уже снова был на ногах — и снова рвался вперёд.

И снова безуспешно.

И снова.

Поначалу Эми казалось, что исход боя предрешён. Тайфун не давал противнику приблизиться даже на расстояние вытянутой руки. Волны неслись одна за другой, резкие и чёткие, как удары хлыста. Рано или поздно он приложит Раппу об пол или ограду так, что тот уже не встанет. Но вот очередной поток воздуха рванулся вперёд — и не встретил преграды. Раппа перекатился по полу, уклоняясь от удара. Затрепетали на ветру рыжие патлы, но сам боец был невредим — и на шаг ближе к цели.

Приноровился к ударам и начал их предугадывать! Эми невольно сжала кулаки от волнения. Будь Тайфун её противником, она действовала бы так же! А Раппа уже уходил от следующей атаки, стремительно сокращая дистанцию. Не успела Эми и глазом моргнуть, как оба бойца оказались рядом. Оба занесли кулаки для удара, и…

Руки Раппы описали в воздухе полный круг, будто вместо плечевых суставов в них была пара шарниров, и завертелись с безумной скоростью, как у механической куклы. Удары посыпались градом, они были слышны даже здесь, в дальнем углу — равномерная, размеренная канонада. Тайфун ушёл в глухую защиту, потом осел на колени и, наконец, мешком повалился на пол.

— Раппа! — взорвался зал. — Раппа! Раппа!

— Раппа! — заорала Эми, не в силах больше сдерживаться. — Ура!

Гонг. Рефери объявил победителя. Распорядитель боёв огласил его имя — и тут же потянулся к уху.

— Смотри, кого куда отправят, — послышался позади голос Стёрки. — В прошлый раз оба ушли вправо.

Вправо унесли и обмякшее тело Тайфуна. Распорядитель вновь прижал руку к уху, кивнул невидимому собеседнику и жестом указал на выход Раппе.

Влево.

— Жди меня здесь, — Эми вскочила с места и бросилась к лестнице. — Нужно кое-что проверить.

* * *

Вправо или влево? Будь она вербовщицей-злодейкой, кого из бойцов она бы выбрала? Ответ казался очевидным, и всё же волнение нарастало, а сердце колотилось всё быстрей. Эми поднялась на галерею и как можно осторожнее направилась влево, к выходу с арены. Сам выход оказался отделён от зрительской зоны решёткой, но рядом с ней обнаружилась неприметная дверь.

Из-за двери доносились голоса. Точнее, один голос, достаточно громкий, чтобы пробиться через столешницу, и Эми могла бы поспорить, что он принадлежал Раппе. Слов было не разобрать, но, судя по интонациям, боец с кем-то спорил, или даже переругивался. Нужно подобраться поближе! Эми огляделась по сторонам: нет ли лишних свидетелей?

Свидетели были.

По лестнице поднимался тип с крашеным ирокезом и тату на плече — тот самый, с тремя обезьянами! Вот невовремя! Эми отошла в сторону от двери, прислонилась к перилам, приложилась к бутылке и сделала вид, что внимательно изучает зал.

Он приблизился и прошёл мимо, даже не взглянув на неё, и на этот раз Эми заметила то, на что совсем не обратила внимания в прошлый раз.

От его уха к плечу тянулся провод скрытой гарнитуры, с наушником и микрофоном.

Парень исчез за дверью, и ругань Раппы тут же оборвалась, будто звук отключили нажатием кнопки. Эми подкралась поближе, напрягла слух.

Ничего не слышно.

Уходить или остаться? Остаться опаснее, но нельзя же упускать такой шанс! Она отошла чуть в сторону вдоль галереи, стараясь не выпускать из виду дверь. Долго ждать не пришлось.

Дверь распахнулась, будто от пинка, и из-за неё показался Раппа — разгорячённый и злой. Захлопнул дверь и направился к лестнице широким, размашистым шагом, а потом, будто передумав уходить, остановился, обернулся и смачно сплюнул на пол, под самую столешницу.

Он сейчас похож на человека, которому нужно выговориться. Очень, очень похож.

Эми развернулась к бойцу и улыбнулась как можно дружелюбнее.

— Салют, Раппа! — она вскинула бутылку, будто поднимая тост. — За твою победу! Что случилось?

Раппа подшагал поближе, остановился. Блеснул из-под косматой чёлки жёлтыми, будто у кошки, глазами.

— Зовут в какую-то банду, — свирепо прогудел он. — Настойчивые, сволочи. Ничего не слушают, только вступай и всё!

— Что ещё за банда? — уточнила Эми.

— Да хрен знает, я их послал. Я боец, мать их, а не наёмник! — он махнул ручищей, направился к лестнице и последнюю фразу бросил уже на ходу: — Был нормальный клуб, а теперь хрен знает что. Рекрутинговое, мать их, бюро!

От тяжёлых шагов задрожала и лестница и часть галереи, а потом разъярённый Раппа скрылся из виду.

* * *

Она справилась! Она почти выполнила задание! Не чуя под собой ног, Эми сбежала по лестнице и понеслась через зал. Злодеи вербуют бойцов, теперь она знает это наверняка. Осталось переговорить с Найтаем, отправить данные, и тогда её задача будет выполнена. Только отойти куда-нибудь в сторону, где никто её не заметит…

В толпе мелькнул знакомый крашеный ирокез и яркое тату с тремя обезьянами.

Эми замерла на месте, попятилась. Откуда он тут взялся? Он же только что поднялся на галерею, он до сих пор должен быть там! Спрятаться, спрятаться, пропустить его мимо, не выдать себя!

Она юркнула за спины зрителей, свернула за выступ стены у окна, вжалась в бетон и затихла.

Парень медленно подошёл ближе, прижимая ладонь к уху. А потом заговорил, и от услышанного у Эми подкосились колени.

— Говорю тебе, её видели в спортзале у Мориямы. Значит, она или из героев, или из копов, Морияма других не учит. Нет, не уверен, но надо разобраться. Перекрой выход, никого не выпускай. Нужно её найти.

Зазвенели ступени лестницы, потом стало тише. Эми выждала с полминуты и осторожно двинулась вдоль стены к месту встречи.

Стёрка обернулся на звук её шагов.

— Хорошая новость — я узнала всё, что нужно, — выдохнула Эми — Плохая новость — меня вычислили и ищут. Нужно выиграть немного времени, и я позову подмогу!

Она покосилась на галерею. Высмотреть её в зале с высоты — дело пары минут. Быть может, её уже заметили, уже идут?

— Чёрт, здесь же даже спрятаться негде, — в горле першило от волнения. — Всё видно насквозь. Есть идеи?

Стёрка поднялся, бегло оглядел зал и указал куда-то в дальний угол, за головы людей.

— Уборная.

Эми подпрыгнула, пытаясь разглядеть цель за толпой.

— Пока мы туда дойдём, меня десять раз заметят! Они знают, как я выгляжу!

Он смерил её взглядом, будто анализируя что-то в её внешности.

— Сними куртку и пошли.

Так себе идея, её причёска всё равно слишком заметна. Но лучше, чем ничего. Эми сбросила тёплую дутую куртку, тело обдало холодом и сыростью через тонкую кофту. Обернулась к Стёрке.

Он отвёл в сторону полу собственной куртки — длинной, просторной.

— Прячься и идём.

— Ты серьёзно? — она вгляделась в напарника, не веря глазам и ушам.

— Есть идеи лучше?

Идей не было вообще, и Эми торопливо нырнула под тёмную ткань.

Стёрка опустил руку ей на плечо, привлёк к себе, скрывая под одеждой. На виду остались только джинсы да зелёная макушка. Инстинктивно, не задумываясь, Эми опустила голову ниже, вжалась в мягкий свитер.

Такое уютное, живое тепло.

Пошли через зал, стараясь не привлекать внимания спешкой, вливаясь в толпу и двигаясь вместе с ней. Новый бой ещё не объявили, и зрители разошлись от арены, рассеялись. Кто-то поспешил за выпивкой, кто-то к тотализатору, кто-то пил, кто-то обсуждал прошлый раунд, и ровным счётом никому не было дела до пары, идущей по залу в обнимку.

Из-под куртки было видно немного, звуки слышались приглушённо. Эми будто отгородилась от мира щитом из полиэстера и утеплителя, укрылась в миниатюрном убежище, где была лишь надёжная тяжесть руки на плече да шероховатый трикотаж свитера под щекой.

И ещё ровные, размеренные толчки под вязаной тканью.

Сердцебиение.

Кажется, Стёрка вообще не волнуется. Ей бы такое самообладание. С другой стороны, это же не его миссия, с чего бы ему волноваться.

Миссия может и не его, но теперь-то они уж точно вместе до конца. И, если придётся драться, он будет драться рядом с ней — точно так же, как сейчас идёт рядом, не задавая лишних вопросов. Без сомнений, без колебаний.

И сердце у него будет биться так же ровно, как сейчас.

Эми хлюпнула носом. И, поддавшись внезапному порыву, обхватила напарника за пояс.

Быть может, ей показалось, но ладонь на плече в ответ дрогнула и обняла её чуть плотней.

* * *

Возле уборной свет горел ярче, пахло ржавчиной и чем-то кислым. Эми выбралась из-под куртки и поёжилась: плечи снова тронуло холодом.

— Жду тебя здесь, — коротко бросил Стёрка. — Иди.

Она прошла за дверь, выбрала в ряду кабинок ту, что почище. Защёлкнула за собой замок и вынула телефон.

«Задача выполнена!» Она скопировала в поле мессенджера геолокацию, добавила краткое уточнение про небоскрёб и верхние этажи, и завершила припиской «Прямо сейчас».

Отправить сообщение. Как скоро Найтай его прочтёт?

Найтай ответил мгновенно, будто всё это время держал телефон наготове. Впрочем, кто его знает, может и правда держал.

«Отличная работа. Высылаю группу захвата»

Эми облегчённо выдохнула. На экране, между тем, проступило новое сообщение:

«Удалите нашу переписку. Немедленно».

Не подвох ли это? Что такого знает Найтай, чего не знает она? Эми клацнула по экрану, выделяя чат, и замерла. Вереница сообщений была словно тонкая нитка, соединившая стены бойцовского клуба с обещанной помощью. Без неё как будто ничего и не было, а может быть ничего и не будет…

Ладно, была не была.

«Удалить чат».

Вот и всё. Интересно, как скоро прибудет группа захвата. И где лучше остаться до их прибытия?

Точно не здесь.

Она щёлкнула замком, толкнула дверь кабинки. И тут же отступила обратно, чуть не споткнувшись о выщербленный унитаз.

Возле кабинок, прислонившись к стене, стоял парень с крашеным ирокезом.

— Воу, приятель, что ты тут делаешь? — нервно улыбнулась Эми. — Это женский туалет!

Он поднял руку, и в ладони блеснула сталь. Щёлкнул курок.

— Иди сюда, — голос был ровный, спокойный. — Есть к тебе пара вопросов.

Пистолет! Эми вздрогнула. Это был неприятный сюрприз. Ни в академии, ни в агентстве её не учили, как бороться с таким противником — зачем, если в мире сверхъестественных сил огнестрельное оружие осталось лишь на вооружении у полиции?

Нужно выиграть время. Заговорить ему зубы. Он ведь вообще не уверен, что она представляет опасность! А если не выйдет, то она хотя бы успеет придумать, что делать дальше…

— К стенке, — коротко скомандовал между тем злодей, и Эми подчинилась. Быстрыми движениями он прохлопал её одежду — кофту, джинсы. Выдернул из кармана телефон.

— Приятель, ты меня с кем-то путаешь, — непринуждённо заметила она. — Что случилось-то вообще, из-за чего паника?

— Хочу узнать тебя поближе, — оскалился он. — Глянем твои фото, переписку и разберёмся, кто ты такая.

Он отступил чуть назад, не выпуская пистолет, и занялся телефоном. Бегло изучил список чатов в мессенджере и смахнул его в сторону — видимо, не посчитав интересным. Эми выдохнула и чуть воспряла духом.

Быть может, она ещё выкрутится. А если нет, то применит причуду и атакует. И как его лучше атаковать?

На экране телефона открылась галерея и проступило фото с ярким граффити «Зов арены».

— Вижу, ты тут не случайно.

— Ну ясное дело, я тут уже который раз! — подмигнула Эми, мучительно пытаясь сообразить, что ещё она в последнее время фотографировала. События последних двух недель казались невероятно далёкими. — Я, может, вообще ни одного боя не пропускаю, и следующий пропустить не хочу! Давай просто спроси, что нужно, я отвечу и пойду!

— Ты и так слишком много болтаешь, — заявил он и поднял на неё колючий взгляд. — Помолчи.

По радужке его глаз прошёл едва заметный блик, и в горле Эми что-то кольнуло. Вместо ответа она лишь беззвучно шевельнула губами. Что такое?

Голос исчез, растворился в причуде её противника. Вот теперь дело совсем плохо! Сначала выбить пистолет, потом применить причуду, или наоборот?

А противник тем временем листал фото всё быстрей, уже почти не вглядываясь в экран. Интересно, что он там такое нашёл?

— Геройский день рождения! — это прозвучало почти торжествующе. — Ну надо же. Твои друзья? Коллеги?

Всё, ждать больше нельзя. Пусть отвлечётся на очередное фото, тогда она применит причуду, перехватит руку с пистолетом и отправит его в нокаут. Эми вдохнула и сжалась, готовясь к броску.

Открылось новое фото, и он развернул телефон к ней. Парень и две девушки в темноте, под живописным заснеженным деревом.

— Милое селфи. С кем это ты?

— Со мной.

Какой знакомый голос.

Последовал глухой удар, и злодей осел на пол. Стукнул по кафелю телефон. Опомнившись, Эми перехватила и заломила руку с пистолетом, пальцы противника послушно разжались, выпуская оружие. По горлу прошла судорога, и к девушке вернулся голос.

— Чёрт возьми, Стёрка. Я бы с ним справилась.

— Не сомневаюсь, — он перевернул тело, вытянул из-под одежды злодея гарнитуру, топнул по ней ботинком. Микрофон жалобно хрустнул. — Он был один или есть ещё?

— Наверняка есть, но я их не видела, — Эми метнулась в кабинку, и пистолет булькнул, опускаясь на дно унитаза. — Вызвала подкрепление, вот-вот будут здесь. Уходим скорей!

Она открыла дверь уборной. И заморгала в недоумении. Как такое возможно?

За дверью снова стоял он — злодей, с которым они только что разобрались. Эми обернулась, убеждаясь, что тело всё ещё на полу. Да, он никуда не делся, но и за дверью тоже был… он.

Нет, не он. Они.

Два совершенно одинаковых парня, два ярких ирокеза, два тату на плечах.

И два пистолета.

Секунду герои и злодеи глядели друг на друга, а потом уборную накрыла тьма и наступила оглушающая тишина.

Ничего не видно. Ничего не слышно.

Эми заморгала, наощупь рванулась в сторону и замерла. В затылок упёрлась холодная сталь.

— Иди вперёд, — приказал тихий голос. — И без глупостей.

* * *

Ступени лестницы под ногами, потом — рифлёная поверхность галереи. Воздух вокруг то теплеет на пару градусов, то снова холодеет. Но больше нет ничего, пропал и клуб, и зрители, и бойцы, и весь мир вокруг будто канул в небытие. Сколько времени они шли? Вряд ли долго, но с каждым шагом вакуум чувств тяготил всё сильней. Снова пружинит металл перекладин, а потом незнакомая поверхность — гладкая, но не скользит…

Мир вокруг вдруг взорвался красками и звуками, и у Эми перехватило дыхание. Ослепительный свет резанул глаза, со всех сторон нахлынул гомон толпы. Но зрителей не видно — вокруг, сколько хватает взгляда, лишь ячейки сетки да блеск пола, да греет кожу тепло софитов…

Это же арена.

И, словно подтверждая её догадку, откуда-то сверху донёсся голос распорядителя:

— … мы сделаем паузу в турнире ради особого боя! Слово нашим спонсорам!

Эми задрала голову. Три близнеца прохаживались по верхнему помосту, два ближе, один чуть поодаль. Она с тайным злорадством отметила, что последний прижимает к затылку холодный компресс.

— Некоторые из вас уже знают, кто мы, — зазвучал из динамиков голос одного из злодеев. — Прочие — нет, но это неважно. Мы обращаемся ко всем, кто хотел сегодня присоединиться к нам и получил отказ. Эти двое на арене — герои.

Недоумённый шепот прокатился по залу.

— Кто сразится с ними и победит, того мы примем в наши ряды, даже если отказали прежде. Это ваш шанс. Ваш особый бой. Вперёд.

Страха не было, лишь пьянящий, щекочущий азарт.

Найтай предсказал, что помощь придёт вовремя, и теперь-то уже понятно, что он не ошибся. Уже скоро, совсем скоро! А пока что, рядом с ней Стёрка. Вон он, сбрасывает куртку и закатывает рукава, готовясь принять бой. Вместе они не пропадут! Эми подобралась поближе к напарнику, подмигнула.

— Ничего себе отнёс фен в ремонт, да?

— И не говори, — Стёрка понизил голос. — Где там твоя подмога?

— Скоро. Продержимся?

Он молча кивнул, и оба повернулись к выходу на арену в ожидании противника. На помост уже вывалилась целая компания желающих испытать свой шанс, и в этой компании, судя по всему, началась потасовка за право выйти на арену первым.

Победитель в потасовке определился быстро. Воздушная волна смела с ног пару самых шустрых претендентов, успевших вырваться вперёд, и, под крики падающих с помоста бойцов к арене зашагал Тайфун.

Эми в нетерпении потёрла руки.

— Гляди-ка, кто очнулся! Отправим его досыпать?

— Давай серьёзнее. Никогда нельзя недооценивать противника.

— Так я серьёзна, как никогда! Твоя причуда, моя причуда и врукопашную?

— Вполне.

Тайфун вышел в свет софитов. Руки в кровоподтёках, под глазом огромный фингал, но движения скупые, чёткие. Не разъярён, а сосредоточен, во взгляде — холодная уверенность.

Похоже, он твёрдо намерен не упустить свой шанс.

Ударил гонг, и боец взмахнул рукой, выпуская вперёд воздушную волну.

Но две причуды, сработавшие в унисон, оказались быстрей.

Должно быть, со стороны это выглядело очень нелепо. Тайфун в недоумении уставился на правый кулак, и тут же зашёлся от смеха, будто в жизни не видел ничего забавнее собственных рук. Но отвлекаться было некогда. Два противника уже атаковали его с флангов.

Дрался он умело, более чем достойно для того, кто привык полагаться на дальние атаки. Но неудержимый смех искажал его удары, ослаблял их, и вскоре стало очевидно, что против двоих героев ему не устоять. Стоило бойцу выбрать одного противника и перейти от защиты к нападению, как позади, из слепой зоны, его немедленно атаковал второй. Тайфун пропустил удар, ещё один и, наконец, двойную атаку.

Два кулака прочертили воздух синхронно, отправляя бойца в нокаут. Зал неодобрительно зашумел.

— Гооонг! — восторженно закричала Эми, вскидывая руку вверх. — Гляди! Мы ему второй глаз подбили, для симметрии!

Невесть откуда взявшиеся люди в серых спецовках увели Тайфуна с арены под руки. Эми помахала вслед поверженному бойцу.

— Два поражения за вечер, даже как-то жаль его! Что, уложим ещё кого-нибудь, пока за нами не пришли?

— Не расслабляйся, ничего ещё не закончилось.

Очередь на помосте у арены заметно поредела. Похоже, увидев в деле Стёрку, отсеялись все носители ярких причуд. А из-за спин оставшихся выступил мутант.

На две головы выше окружающих, в бурой чешуе, острозубый. Мощные плечи почти сливаются с шеей — настоящий человек-крокодил. Будь у него ещё и хвост, Эми бы ничуть не удивилась.

Хвоста не было, зато через плечо и грудь бойца тянулась длинная цепь. Прямо на ходу он со звоном стянул её, распустил петли и несколько раз взмахнул. Звенья со свистом рассекли воздух.

— Так, — проговорила Эми. По спине пробежал холодок. — А вот это плохо, да?

— Это плохо, — подтвердил Стёрка. — Твоя причуда, и уворачивайся как следует, пока я до него не доберусь. Дальше посмотрим.

Гонг. Взрыв смеха — жуткого, нечеловеческого. Тяжёлый удар цепью, словно хлыстом, и по пластику пола побежали трещины. Эми перекатилась, вскочила и уставилась на противника.

Свист, смех и удар. Звенья заскрежетали по сетке вокруг арены, высекая искры, цепляя разметавшиеся зелёные пряди. Но и на этот раз — мимо.

Стёрка добрался до цели и пошёл в атаку. Боец рывком вернул к себе часть цепи и переключился на нового противника. Прыжок, прогиб, прыжок — уклоняясь от атак, Стёрка сумел нанести пару ударов, но без толку. Крепкая чешуйчатая кожа защищала бойца лучше любой брони. И снова смех — исступлённый, яростный. Он в бешенстве — и от причуды Эми, и оттого, что пока не может до неё добраться.

Но ничего, сейчас она доберётся до него сама. Уложили вдвоём Тайфуна, уложат и этого!

Эми бросилась в сторону, в слепую зону противника, и пошла в атаку.

Но была ли у него слепая зона?

Налитый кровью глаз, навыкате, будто у рептилии, неестественно развернулся и уставился на неё. Левой рукой боец снова взмахнул цепью, заставив Стёрку отступить в сторону. А правой — отбросил занесённую для удара руку Эми и ухватил девушку за горло. Приподнял над землёй.

Дыхание перехватило, в ушах зашумело. Она вцепилась в чешуйчатую броню, пытаясь ослабить хватку. Деактивировала причуду.

Боец взревел и швырнул Эми в сетку ограды, освобождая руку для новой атаки.

Блестящий пластик пола плыл перед глазами. Шум зала слышался глухо и гулко, будто из-под воды. Эми подняла голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Теперь, когда взрывы смеха больше не отвлекали бойца, взмахи цепи стали куда резче, чётче.

Смертоноснее.

Она приподнялась и вгляделась в противника, примеряясь к атаке. Пока она не использует причуду, он даже не смотрит в её сторону. Нужно бить сзади и пониже, чтобы не заметил.

Эми бросилась вперёд и с размаху ударила ногой под колено — туда, где чешуя казалась мельче и тоньше. Боец взревел и замер — на секунду, но и секунды оказалось достаточно.

Стёрка перехватил цепь и рывком намотал её на руку. Один оборот, другой, третий, всё ближе и ближе к противнику. Боец занёс свободную руку для удара, но Эми поймала чешуйчатую лапу в захват, навалилась на неё всем весом.

Он выпустил цепь, освобождая вторую руку, замахнулся. Но было уже поздно. Удар пришёлся в пустоту.

Стёрка отходил в сторону, всё дальше, дальше, на ходу распуская цепь плавными, знакомыми движениями.

Не боевой шарф, конечно, но тоже сойдёт! И вот теперь-то самое время применить её причуду!

Нечеловеческий хохот снова огласил арену. Боец взвыл, оскалив острые зубы, позабыл о противнике и бросился к противнице.

Цепь просвистела в воздухе, опутала чешуйчатые ноги. Рывок, подсечка, и боец повалился на пол, не дойдя до цели всего пару шагов. Попытался встать — и новый виток охватил грудь и плечи, прижимая руки к бокам. Стёрка натянул цепь посильней, обездвижил противника полностью, и, шатаясь, отошёл в сторону.

Гонг.

Эми осела на пол, откинулась к ограде. Пот заливал глаза, саднило горло, ныла спина. Стёрка прислонился к сетке рядом, отёр лоб. Морщась, подвигал правым плечом, левым.

— Сколько их ещё там, а? — не открывая глаз поинтересовалась Эми. — Что-то мне это перестаёт нравится. Совсем.

— Больше, чем хотелось бы.

— Он обещал, что помощь придёт, — её голос дрогнул. У входа на арену смутно маячили силуэты новых бойцов, и от этого зрелища к горлу подкатывал комок. — Предсказал, что помощь придёт, когда она будет нужна. Если так, то сейчас самое время!

Стены клуба содрогнулись от глухого удара. По залу разнёсся взволнованный гомон.

Ещё один удар. Крошки штукатурки осыпали арену, потом по пластику пола застучали куски покрупнее. Зрители на верхнем помосте задрали головы, и Эми тоже подняла взгляд на потолок.

Потолок стремительно покрывался трещинами.

Третий удар. С хрустом и скрежетом просело перекрытие, рухнули вниз пласты бетона. Эми вжалась в ограду арены, под защиту верхнего помоста. Снизу было видно, как зрители над ней бросились врассыпную, и на выходе к галерее тут же образовалась толкучка.

Что-то пронеслось через дыру в потолке, арена содрогнулась от удара. Взметнулась цементная крошка, и в облаке пыли проступили очертания человеческой фигуры. Свет софитов лёг на внушительные плечи и бицепсы.

И на красно-сине-жёлтый костюм.

И на вскинутые вверх пряди чёлки.

— Всемогущий! — пронзительно закричал кто-то на помосте. — Это же Всемогущий!

Герой номер один выпрямился, поднялся над пыльным облаком во весь рост, и нашёл взглядом Эми.

— Кто из них мне нужен? — прогремело над ареной.

— Вон те! — Эми указала на галерею, где через толпу пробивались к выходу близнецы. — Трое одинаковых, с татушками!

— Отличная работа! — он вскинул большой палец, присел и прыжком ушёл вверх. — Ваша задача! Выполнена!

Эми раздулась от гордости. Откинулась на сетку ограды. И с улыбкой закрыла глаза.

Арена дрожала от топота сотен и сотен ног, бойцовский клуб гудел растревоженным ульем.

И в этом шуме, казалось, растворялись остатки предсказанного будущего, уступая место привычному хаосу настоящего.

* * *

Когда улеглась пыль, и вереницы задержанных потянулись к полицейским фургонам, Эми торжественно пожала руки всей группе захвата и вернулась обратно в клуб.

Шаги эхом разнеслись в пустоте зала. Запылённые лампы софитов потускнели, листы жести на окнах очертились полосами утреннего света. Одинокие фигурки полицейских сновали по помещению с жёлтыми лентами наперевес.

Стёрка сидел на помосте у арены, свесив ноги в пустоту. Он уже успел раздобыть где-то аптечный набор, и теперь обрабатывал разбитые костяшки пальцев. В воздухе витал запах антисептика.

Эми присела рядом. Стёрка бросил взгляд на её руки и молча передал ей аптечку.

— Значит, миссия Всемогущего, — констатировал он. — Неплохо. Есть чем гордиться. Только всё ещё не понимаю, почему он отправил в разведку всего одного человека. Не ожидал от Героя номер один такой безответственности.

— Это не он, — покачала головой Эми, прикладывая к руке квадрат пластыря. — Миссию планировал его напарник. Отличный дядька, с чувством юмора! Немного фаталист, правда, но его можно понять.

Станешь тут фаталистом, с такой-то причудой. Эми задумчиво поглядела на арену, где громоздились обломки бетона. Казалось бы, сейчас, когда всё уже позади, у неё должны были появиться ответы, но вместо этого стало лишь больше вопросов.

Она сама решила искать турнир и сама нашла его, сама позвала с собой Стёрку, сама согласилась на эту миссию, в конце концов. Но если Найтай знал всё наперёд, значит ли это, что принятые решения ей не принадлежат? Что они предначертаны, прописаны в ткани реальности заранее, что они не зависят от её воли?

Эми отвела взгляд от арены.

«Нет. Я-то знаю, что это мой выбор. Ну и что, что Найтай увидел этот выбор раньше меня. От этого он не перестаёт быть моим».

Стёрка закрыл аптечку, потянулся, обхватив шею ладонью. Поморщился, будто от боли.

— Ты в норме?

— Пройдёт. Отвык драться безоружным.

— Давай я… — начала было Эми и осеклась. Ещё не сказанные слова промелькнули в сознании и опустились в общую картину, как последний кусочек паззла.

Предложить или не предложить? Оправдать предсказание или нет?

— Что?

Эми рассмеялась. Махнула рукой, отгоняя путаницу мыслей.

— Ой, ладно! Это мой выбор, и я выбираю вот так. Давай я разомну тебе плечи!

* * *

Руки у Шутки оказались тёплые и на удивление сильные. К тому же она не стала делать массаж через одежду, а каким-то непостижимым образом запустила ладони глубоко под ворот свитера, и теперь её пальцы ходили прямо по коже. Но так было даже лучше.

Зажатые от перегрузок мышцы поддавались неохотно, огрызались тянущей болью. Вдобавок, там, где было больнее всего, Шутка задерживалась подольше, и тогда Шота терпел, втягивая воздух через сжатые зубы и шумно выдыхая.

Зато потом, когда пальцы наконец-то смещались в сторону, становилось намного легче. Спина и плечи понемногу наполнялись расслабляющим, приятным теплом.

— Катастрофа, а не мышцы, — возмущённо пыхтела Шутка. — Спазм на спазме. Знаешь, забудь про электробритву, подарю тебе массажёр. Он тебе явно нужнее.

— Вот здесь…ай… вот здесь ещё, можешь? — ткнул пальцем в плечо Шота. — Хорошо помогает.

Её ладонь послушно сместилась в указанное место, а секунду спустя Шутка вдруг подавилась сдавленным смешком.

— Слушай, это ж теперь выходит, что после миссии мы с тобой уединились, и ты стонал под моими руками, а потом просил ещё! Кому расскажешь, не поверят!

— Мало я слушал обычных шуток, так теперь будут ещё и пошлые, — возмутился Шота и попытался подняться. — Знал бы, не соглашался бы.

— Воу, стой, куда ты! Сиди, тут тебя ещё разминать и разминать! — она нажала на плечи, заставляя его опуститься на место. Вздохнула и прибавила чуть виновато: — Ладно, ты прав, так себе шутка. Никто её больше не услышит. А знаешь, почему?

Она наклонилась ближе, к самому уху. Щёку тронуло тёплым дыханием, и Шутка прошептала — еле слышно, заговорщицки:

— Потому что всё, что происходит на миссии — остаётся на миссии!

---

Примечания:

Почти уверена, что некоторые фрагменты этой и предыдущей глав придумались под впечатлением от вот этого арта:

https://twitter.com/Consu_e_Samy/status/1245344459291836417

И снова я не знаю, когда выйдет следующая глава, увы. Но она непременно будет.

Спасибо всем, кто читает!