Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

— Лорд Седрик, пришли результаты по первому образцу, — заглянул в каюту яхты «Райо» дроид-секретарь с датападом в руках.

— Благодарю. Выведи мне их на экран, — потянувшись в кресле, зевнул Дарт Седрик, одетый в домашний бордовый халат и шлепанцы.

Дроид подключил датапад к голопроектору на столе, и оттуда тотчас же выскочила голограмма с изображением каких-то схем, цифр и движущейся модели человеческого тела. Небрежным взмахом руки отослав секретаря прочь, синеволосый ситх внимательно вгляделся в данные результатов своих экспериментов.

— Ну что ж, вполне неплохо, — сообщил он только-только вышедшему из медитации Дарту Галму, указывая ему на безликую фигуру на голоэкране. — Осталось только придать образцу форму и характеристики покойного Ахту Вейра и посмотреть, как это будет работать.

— Как вам будет угодно, учитель, — пожал плечами забрак. — Только почему именно Вейр?

— Он нам нужен еще в одной переговорной миссии, — ответил Седрик. — К тому же, на нем, на расходном материале, навыки клонирования отрабатывать проще всего.

— Тогда и убивать его особого смысла не было, — хмыкнул Галм. — Кто же знал, что вы столь поспешны на решения, учитель?

— Столь поспешен — это насколько? — нахмурился старший ситх. — Я, по-твоему, должен был дать ему две недели на размышления, поддержку друзей и возможность смыться куда-нибудь на другой конец Галактики? Увы, на нашем предприятии это так не работает. Если кто-то вдруг вообразил себя самым умным и хитрым во всей Галактике, то пусть себе дальше умничает… только уже в другом месте. — Седрик хмыкнул и взмахом руки выключил голопроектор. — Ладно, вернемся к более насущным проблемам.

Он вызвал через комлинк слугу-панторца и велел ему приготовить церемониальный наряд для встречи с жителями планеты лесов и водопадов. Дарт Галм, вновь пожав на это плечами, ушел обратно в медитацию. Ситха-апрантиса не волновали церемонии, торжества и прочая мишура, все свободное время он посвящал лишь усиленным тренировкам тела и духа.

Через полчаса вошедший стюард доложил, что они входят в атмосферу Набу. Вскоре, глядя сквозь иллюминатор снижавшейся яхты на проплывавшие внизу сочные луга, бурные реки и вечнозеленые шумящие леса, Седрик думал о том, что проходят годы, века, меняются планеты, умирают цивилизации, и лишь одна Набу каким-то образом остается неизменной, более того — продолжает процветать. Уже только ради одного этого стоило посетить ее.

Через несколько минут «Райо» приземлилась на космодроме Тида, где ее уже ожидал торжественный конвой набуанской гвардии в сияющей знаками отличия парадной форме. Как только Седрик в черно-красном с золотыми галунами бархатном одеянии сошел по трапу в сопровождении отряда алых солдат (Дарт Галм в простом черном плаще скромно держался позади своего учителя), оркестр неподалеку грянул приветственную мелодию, а выстроившиеся в две шеренги гвардейцы взяли винтовки «на караул». Вперед выступил молодой человек с длинными светлыми волосами и в серо-голубой форме с аксельбантами и значком королевского дворца.

— Капитан Сильвер, — отдал он честь прибывшему ситху, — начальник личной стражи ее величества королевы Дианель. Рад видеть вас на набуанской земле, лорд Седрик.

— Взаимно, — кивнул гость. — Предлагаю без лишних церемоний отправиться на встречу с ее величеством.

— Как вам будет угодно, сэр, — почтительно склонил голову капитан Сильвер, указывая на стоявший в стороне просторный закрытый спидер. Вдвоем с Седриком они устроились на его заднем сидении, скромный же ученик-забрак сел в один из спидеров охраны, окруживших важного гостя со всех сторон. Процессия двинулась в направлении королевского дворца, и Седрик в который раз принялся созерцать из окна несущиеся мимо шпили башен и высотные здания Тида — города не менее прекрасного, чем сама планета.

— Могу я задать вам вопрос, лорд Седрик? — повернулся вдруг к гостю капитан. Ситх, не отрываясь от окна, кивнул, и Сильвер продолжил: — Что такого вы, интересно, нашли в нашей дыре? (Под дырой он явно имел в виду планету Набу). Неужели только гробницы императора Палпатина и королевы Амидалы? Уж извините, что я так прямо спрашиваю…

— Нет, гробница сенатора Амидалы мне совсем не интересна, — равнодушно обронил в ответ Седрик. — Без этой женщины знаменитый Верховный Главнокомандующий не был бы таким истеричным мудаком и разные недоросли не выли бы сейчас об убийстве им юнлингов в Храме джедаев. Гробница Императора — реликвия ценная, но да, дело не только в ней. Что ж, капитан, скажу вам как родному: мне просто нравится Набу, ее жители, уклад жизни, нравится ваша преданность нашему общему делу. — Он чуть заметно усмехнулся: — Что, не ожидали такое услышать от «злобного коррибанского ситха»?

— Да нет, что вы, я совсем не считаю вас злым, как некоторые... — поспешно замотал головой капитан, явно напуганный и при этом пытающийся скрыть свой страх.

— Ну вот и умница, — кивнул Седрик. В салоне спидера воцарилось молчание.

Кортеж свернул с центральной магистрали на боковую улочку. Затем внезапно повернул еще и еще раз.

— Хатт бы побрал этих дорожных рабочих, — пробормотал под нос капитан Сильвер. — Постоянно дороги перекрывают, что-то им чинить все время требуется. Ничего, сейчас этим переулком домчим быстрее, чем по магистрали.

Едва он произнес это, как на пути следования спидеров внезапно возникла стена из деревянных ящиков, двух здоровенных мусорных контейнеров и еще какого-то хлама, загораживавшая поперек узкий переулок, по которому они ехали. Спидеры резко затормозили, и Седрик, оглянувшись назад, увидел, как с другого конца переулок перегородило силовое поле.

— Проклятье! Нас заманили в засаду! — воскликнул ситх.

Не успел он еще закончить фразу, как раздался взрыв и передний спидер охраны исчез в оранжево-алом клубе огня, выбросившим вверх облако серого дыма.

— Чего сидишь, идиот?! Нас сейчас тоже подорвут! — рявкнул Дарт Седрик на остолбеневшего капитана, вываливаясь из спидера наружу. По пути он чисто инстинктивно просканировал Силой пространство вокруг переулка и почти моментально обнаружил на ближайшей крыше живое существо.

«Взять, Галм!» — обнажая световой меч, мысленно приказал старший ситх ученику, но забраку и команды не требовалось: он, должно быть, обнаружил злоумышленника еще раньше учителя и теперь стремительно взлетал по стене дома наверх. Алые солдаты мгновенно взяли своего господина в кольцо, набуанские же охранники из уцелевших спидеров с винтовками наперевес рассыпались по переулку, окружив дом со всех сторон. Действовали они, к их чести, довольно уверенно и слаженно даже без команды.

В Силе Седрик видел, как по крыше дома мчались двое: одетый в бронекостюм злоумышленник и Дарт Галм, выписывавший алым мечом замысловатые восьмерки. Когда незадачливый киллер подбежал к противоположному краю крыши и сиганул с нее в проулок, старший ситх зевнул и повернулся к капитану Сильверу.

— Прикажите своим парням расчистить путь, мы уже опаздываем, — лениво произнес он. — И да, пусть приведут преступника ко мне, я хочу лично на него взглянуть.

Начальник дворцовой стражи лишь кивнул в ответ: должно быть, еще не совсем отошел от шока. «Наверное, и представить себе не мог, что на ситха кто-нибудь посмеет напасть», — подумал с усмешкой Седрик.

Конвой набуанской стражи подвел к ним обезоруженного и раздетого до нижнего белья убийцу. Им оказался довольно молодой гунган, судя по татуировкам на руках — наемник, профессионально обученный владению оружием.

— Имя? — резко вздергивая ему голову, осведомился капитан Сильвер.

— Квизмо, — проскрипел гунган и сплюнул кровавой слюной. — Больше ничего не скажу, хоть пытайте.

— Скажешь, как миленький скажешь, — подойдя, вкрадчиво произнес Галм и поднес гудящий клинок светового меча к самому лицу наемника.

Квизмо внимательно поглядел на забрака, затем на его учителя и вдруг бухнулся на колени, мелко трясясь и с мольбой протягивая вперед скованные руки.

— Ради Великой Силы, пощадите меня, господин Седрик! — запричитал он. — Я не знал, честное слово, что в спидере были вы! Я думал, это королевский кортеж!

— Ты хотел убить ее величество? Но зачем? — удивился Сильвер.

— Королева Дианель сильно притесняет мой народ, — угрюмо промолвил Квизмо. — Каждый гунган почитает за честь отомстить ей. — И, припав к самому краю одеяния Седрика, он залебезил: — Прошу вас, владыка, не убивайте меня! Я очень люблю ситхов и вас безмерно уважаю! И императора Палпатина, и великого Джа-Джа тоже! Вы — единственная надежда для Галактики!

Седрик с отвращением смотрел с высоты своего роста на мерзкое амфибийное существо, распластавшееся у его ног. Силой он чувствовал страх, но не ложь. И правда, не стал бы профессиональный убийца так лажать и подставляться, что даже не знал, кого идет убивать. Скорее всего, тут и правда была слепая месть.

— Похоже, налицо действительно покушение на ее величество, — глядя на старшего ситха, произнес капитан Сильвер. — Поэтому преступник находится полностью в нашей юрисдикции. Прошу вас, лорд Седрик, отдать его моим людям, его будут судить по всей строгости набуанских законов.

Как ни велико было желание ситха развлечься с пойманным гунганом, он кивнул и, отвернувшись, полез обратно в спидер. Тем временем охрана кортежа вместе с прибывшими дорожными рабочими закончила расчистку завала в конце переулка, и благодарившего Великую Силу и всех гунганских божеств на нескольких языках и едва не рыдавшего от счастья Квизмо увезли в патрульном спидере. На место происшествия прибыли полиция и «скорая», обгоревшие трупы четырех охранников из переднего спидера отправили в морг, а останки самого спидера дроиды-мусорщики принялись сметать в свои кузова. К этому времени кортеж Седрика, усиленный прибывшим из дворца спидером на замену погибшему, уже покинул переулок, на всех скоростях мчась вперед. Через несколько минут машины приземлились на лужайке перед королевским дворцом. Возле ограды, едва сдерживаемая силами полиции и гвардии, бесновалась толпа зевак и журналистов, по-видимому, каким-то образом прослышавшая о прибытии высокого гостя.

— Седрик, вы — чудо! — отчаянно взвизгнула какая-то златовласая девица из-за плеча стража порядка, едва увидев вылезавшего из спидера синеволосого человека. — Не обращайте ни на кого внимания, делайте только то, что вам хочется! Мы, народ Набу, всегда поддержим вас!

Даже не повернув головы в ее сторону, Седрик направился вслед за Сильвером ко входу во дворец. Похоже, бедный Квизмо, сам того не зная, сделал ситху весьма неплохую бесплатную рекламу.

На верхних ступенях дворца гостей встречала сама королева Набу Дианель в окружении многочисленных служанок. Времена, когда правящие особы нацепляли на себя кучу церемониальных одежек, накладывали толстый слой грима и делали замысловатые прически, давным-давно прошли, и потому ее величество была облачена в длинную и удобную, почти невесомую голубую тунику с зеленой накидкой поверх нее. Схваченные у лба бриллиантовой диадемой белокурые волосы, изящно спадая на плечи, открывали бледноватое овальной формы улыбчивое лицо. Королеве было двадцать лет, и такой возраст считался для правительниц Набу довольно большим. Впрочем, было видно, что, несмотря на свою юность, Дианель уже успела повидать многое — преждевременные морщины на лбу и вокруг глаз, старившие ее лет на десять, явно говорили о том.

— Лорд Седрик, — произнесла она высоким и мелодичным, словно звон хрусталя, голосом, спустившись на несколько ступеней вниз. Изящно встав на одно колено, ситх припал губами к ее протянутой руке.

— Вы задержались, — сказала королева вроде бы спокойным тоном, но в нем все же проскальзывала тревога за гостя. — Почему?

Очевидно, до самого дворца вести о происшествии в переулке еще не успели дойти. Капитан Сильвер открыл было рот, намереваясь доложить госпоже обо всем, но Седрик остановил его жестом руки.

— Об этом потом, — ответил он ее величеству. — Давайте сначала перейдем к делу. Раз уж мы потратили время, не будем тратить его еще.

— Как вам будет угодно, — полуприкрыв веки и чуть улыбнувшись, произнесла Дианель.

Вскоре королева и ситх, сидя за круглым столом в зале для переговоров, обсуждали важнейшие вопросы своего сотрудничества.

— Таким образом я, от лица всей планеты, готова предоставить вам в помощь две дивизии солдат армии Набу, — медленно говорила Дианель. — Больше, увы, не могу — одной дворцовой гвардии и сил самообороны будет недостаточно для поддержания порядка на моей планете.

— Уверяю вас, мне для охраны моего предприятия больше и не потребуется, — приложив руку к груди, уверил ее Седрик. — Когда ваши солдаты поступят в мое распоряжение?

— Они полностью готовы, — с легкой улыбкой ответила королева. — По одному мановению вашей руки пять кораблей моего флота тут же вылетят к вам на Пантору.

— Вот только прошу, не повторяйте дебильных поступков ваших предшественников, — нахмурился вдруг Седрик. — В особенности генерала Бейлиса. Это каким же дегенератом надо было быть, чтобы во время блокады Гадвира отправить на орбиту несколько «разрушителей», чтобы по ним тут же из «метеоритницы» шарахнули?

— И что же вы в таком случае предлагаете? — в свою очередь нахмурилась ее величество.

— Да все просто: замаскировать ваши военные корабли под торговые, а солдат — под гражданских. Если соседние сектора заинтересуются тем, к какой такой большой войне готовится Набу, хлопот мы не оберемся.

— Разумный довод, — задумчиво кивнула в ответ королева. — Что ж, лорд Седрик, тогда я отдам приказ о переукомплектовке экипажей. Пожалуй, это будет в нынешних условиях не так просто, но…

— Но все-таки я хотел бы знать, как скоро ваши войска прибудут на Пантору. — И на извиняющийся взгляд девушки ситх вдруг скорчил умильную рожицу: — Ну полноте, ваше величество, я конечно все понимаю, но если мы не уложимся в сроки, я, право слово, обижусь. Так что вы уж постарайтесь как-нибудь…

— Обязательно, лорд Седрик, — расплылась в сладкой улыбке королева. — Еще что-нибудь желаете обсудить?

— Нет, пожалуй, это все, — поднялся из-за стола Седрик. — Если что-нибудь еще вспомню, то пришлю к вам своего секретаря. Кстати, какова дальнейшая программа моего пребывания на вашей прекрасной планете?

— Пока свободное время, а вечером состоится торжественный бал, — ответила Дианель и притворно надула губки. — И только попробуйте на него не прийти!

— Разумеется, я приду, — поклонился ситх. — Но вот свободное время я хотел бы потратить с пользой. Сейчас, с вашего позволения, я отправлюсь к гробнице императора Палпатина, а затем я бы не отказался пару часиков перед балом поспать. Космические перелеты, знаете ли, так утомляют меня…

— Как вам будет угодно, — вновь с легкой улыбкой произнесла королева.

* * *

В темном пыльном коридоре мавзолея не было слышно ни звука. Однако здесь эта тишина выглядела обманчивой.

— Прошу сюда, лорд Седрик. — Юстин, одна из служанок королевы, отправленная ей с целью провести «экскурсию» гостю, свернула влево, освещая путь диодным фонарем. Седрик с бесстрастным видом шел за ней. Для того, чтобы видеть в темноте, ему не требовались какие-то особые приборы, Сила отлично указывала путь.

— Осторожно, сюда не смотрите, — кивнула служанка влево, одновременно загораживая гостю обзор туда. — Там гробницы джедаев, мы их убрать не можем, потому как некоторые люди из дворца еще верят в сказки о них… А вот теперь прошу за мной.

Ситх с по-прежнему равнодушным видом проследовал мимо входа в склеп фанатиков, направляясь дальше. Желтая туника и белый кружевной чепец Юстин мелькали в темноте впереди, служа ему ориентиром получше всяких фонарей.

Наконец они остановились у огромных двустворчатых дверей, покрытых замысловатой резьбой. За ними все было тихо, и в то же время там чувствовалось нечто огромное, неосязаемое, но сильное, отчего двери чуть заметно дрожали. Сила… Седрик отчетливо видел ее колебания, слышал ее зов, чувствовал истинное могущество.

— Вы можете идти, — повернулся он к служанке. Это место было слишком священным для пребывания в нем обычных людей. — Дальше я справлюсь сам.

— Слушаюсь, лорд Седрик, — поклонилась Юстин. — Фонарь вам оставить?

— Нет, я же сказал, я сам прекрасно справлюсь.

Как только шаги девушки затихли где-то в отдалении, Дарт Седрик, глубоко вдохнув, толкнул дверь. Он был готов к любому великолепному и невероятному зрелищу, но увидел лишь небольшую, скромно обставленную гробницу с прахом великого политика и ситха. Уроженец Набу был перезахоронен здесь совсем недавно, и о месте его погребения знали лишь немногие.

«Император», — произнес в Силе Седрик, с благоговением опускаясь у гробницы на колени. Ответа не последовало, словно дух Дарта Сидиуса находился в полном покое и умиротворении и не желал, чтобы его тревожили.

«Все это, конечно, чушь, — подумал с усмешкой Седрик. — Это только наивные деточки полагают, что дух Императора вылезет в любом месте из голокрона и любезно поведает им все тайны мироздания. Пока ты сам не начнешь шевелиться и что-то делать, никто тебе это на блюдечке не поднесет».

Он замер у изножья гробницы, погрузившись в медитацию и думая о великом ситхе и учителе многих поколений, что смог покорить всю Галактику и вдохновить своим примером последующих адептов Темной стороны. Сколько он сделал для развития промышленности, военной силы и науки, как успешно боролся с пиратами и контрабандистами! Ни одному разумному во всей истории Галактики не удавалось что-либо подобное.

«Спи спокойно, великий учитель, — подумал Седрик. — Повторить твой подвиг вряд ли кто-нибудь сможет, но я могу лишь попытаться. Чтобы твои деяния по крайней мере не были затеряны в веках».

Дух Императора по-прежнему молчал в ответ.

* * *

На вечерний бал во дворце съехались почти все представители набуанской знати. Одетый в строгий темный смокинг, Седрик вежливо принял предложение ее величества потанцевать с ним. Кружась в вальсе с невообразимо низкой по сравнению с ним королевой, он Силой ощутил направленный ему в спину сердитый взгляд капитана Сильвера. «Ревнует, — понял Седрик. — То ли тайно влюблен в хозяйку, то ли недоволен, что «телохранитель» у нее теперь совсем другой. Однако служака он весьма неплохой. Такому не страшно чью-либо жизнь доверить».

После второго тура вальса Дианель вдруг пожаловалась на головокружение и ушла в свои покои, напоследок шепнув партнеру: «Найдите меня, как только захотите». Седрик лениво проследил за ней с помощью Силы и через пять минут также вышел из зала. Не то чтобы его хоть как-то мучило любопытство или что-либо другое — просто хотелось отвлечься от шума и суеты в зале и, в конце концов, уйти из-под навязчивого взгляда начальника стражи.

Королеву он нашел на просторном, украшенном плющом балконе, с которого открывался великолепный вид на долину с водопадом и заходящее солнце. Закинув на небольшой столик босые ноги с тонкими изящными ступнями, ее величество пила маленькими глотками ароматное вино из бокала. Увидев Седрика, она указала ему на плетеный стул напротив нее. Ситх осторожно опустился на него, по привычке проверив Силой пространство вокруг балкона. Внизу, в зарослях дворцового парка притаились двое телохранителей с бластерами, по периметру были расставлены еще несколько, Галм, ощущавший учителя в Силе, на всякий случай находился неподалеку, в будке садовника. Вроде бы безопасно.

— Вы хотели поговорить со мной о чем-то важном, ваше величество? — начал Седрик. Королева лишь рассмеялась и подлила в свой бокал еще вина.

— Зовите меня просто Лилу, дорогой лорд, — произнесла она. — Лилу Фэлкон, таково мое настоящее имя.

Щеки ее зарумянились — явно от выпитого вина. Легкий прохладный ветерок чуть шевелил подол ее серебристой бальной туники, грозя резко открыть постыдное зрелище. Минута прошла в полном молчании. Сидевший в напряженном ожидании Седрик услышал, как стул под ним едва заметно скрипнул.

— Вы не хотите выпить, Седрик? — спросила королева, указывая на второй бокал, стоявший перед гостем. Тот лишь покачал головой. Девушка взглянула на разлившееся по краю небосвода багряно-золотистое сияние.

— Как красиво… — с вдохновением прошептала она. — Вам здесь нравится?

Ситх сдержанно кивнул.

— А я все время правления была занята только государственными делами и даже не замечала такой красоты, — продолжила Дианель-Лилу. — А теперь чувствую, как хорошо отдохнуть здесь от всей этой придворной суеты, шума…

Седрик молчал, все еще не понимая, к чему она клонит. Внезапно королева резко поднялась с места и покачнулась, едва не упав. «Вот отчего у нее голова закружилась», — подумал ситх, на всякий случай тоже вставая. Лилу сделала два осторожных шага к гостю, словно бы проверяя его на устойчивость. Седрик не двинулся с места.

— Нагнитесь, пожалуйста, ко мне, мой лорд, — попросила Дианель, которая из-за своего роста едва могла достать огромному ситху рукой до плеча.

— Зачем? — спросил Седрик, уже предугадывая ответ.

— Хочу вам кое-что сказать на ушко, — ответила девушка, пьяно хихикнув.

Седрик знал, чего именно она хочет. Да и похоть ее без труда разглядел бы обычный человек, не то что форсъюзер. Пусть и не сама по себе, пусть из-за вина, но все-таки…

Он бы без проблем согласился, но не любил, когда деловые отношения смешивались с личными. Помедлив немного, ситх отстранился назад, и королева, тянувшая к нему тонкие красивые руки, удивленно развела ими.

— Простите, ваше величество, мне нужно идти, дела меня ждут, — поспешно и даже в некоторой степени смущенно произнес Седрик. — А вы лягте в кровать, поспите, вот головокружение и пройдет.

И, не дав явно разочарованной таким исходом Лилу молвить и слова в ответ, он быстрым шагом направился прочь с балкона. Ничего, если понадобится развлечься, лучшие шлюхи Галактики всегда к его услугам. Да и не только шлюхи. Как посмотреть, так каждая вторая девчонка на той же Набу по нему течет.

За углом коридора, ведущего с балкона в покои для гостей, он увидел капитана Сильвера, который при виде ситха тут же отвернулся и сделал вид, что случайно проходил мимо. Что ж, похоже, ему со своей госпожой должно было сегодня крупно повезти…

* * *

На следующее утро с первыми лучами солнца яхта «Райо» взлетела с космодрома Тида, провожаемая огромной толпой набуанцев. Королева Дианель на космодром не явилась, а вот у капитана Сильвера вид сегодня был довольнее некуда, как и у стоявшей позади него служанки Юстин.

— Ну что, каков наш дальнейший маршрут? — спросил, вытягиваясь в кресле с датападом в руках Седрик, как только звездолет оставил далеко внизу пышные рощи и разноцветные здания и застыл в черноте космоса, готовясь к переходу в гиперпространство.

— Теперь на Стьюджон, проверять склад, о котором я вам говорил, — ответил выходящий из душа в махровом халате и вытирающий лысую голову полотенцем Дарт Галм. — Хотя Набу мне куда больше понравилась, — добавил он с ухмылкой. — Особенно местные девочки.

— Тревога, лорд Седрик, тревога! — ворвавшись в каюту, заверещал дроид-секретарь. — На территории промышленного комплекса обнаружены двое неизвестных, похоже, шпионов! Их корабль был сбит над подземной лабораторией!

— Да, похоже, это и впрямь серьезная проблема, — встав с кресла, озабоченно промолвил Дарт Седрик. — Скажи пилотам, пусть меняют курс. Летим на Пантору.