Практическое руководство по злу (джен)

«Власть — это умение в нужное время делать нужные трупы»

Жуткая Императрица Зломыслящая Первая

Слова отдались эхом в опустевшем зале. И мне с трудом удалось не поморщиться, когда я осознала, насколько враждебно они прозвучали. Возможно, и не в буквальном смысле, нет, однако в голосе моём присутствовал обвинительный тон, которого лучше бы не было. И не потому, что я не испытывала подобных чувств, а потому, что наезжать на стоящего передо мной зеленоглазого мужчину, казалось… не слишком разумным. Слишком поздно, впрочем, давать задний ход. Можно уже говорить всё, как есть.

— Итак, вначале вы уболтали меня убить стражников, — отметила я. — Они это заслужили, само собой, но приняла ли бы я такое решение, если бы вы меня к нему не подтолкнули? Не уверена. И вот я здесь, руки в крови, и совершенно непонятно, к чему всё идёт.

Я замолчала, ожидая притворного отрицания. Чёрный, однако, молчал. Лицо казалось безмятежным, словно пруд в безветренную ночь. Всё, что я в нём видела, было лишь отражением моих собственных ожиданий. Рыцарь взглянул на Капитана, которая всё ещё возвышалась у двери, и коротко кивнул. Она, не говоря ни слова, вышла и закрыла за собой массивные двери. Деревянные створки сомкнулись с громким стуком, который прозвучал предельно зловеще.

— Кажется, ты собиралась перейти к сути, — Чёрный потянулся к графину и налил себе выпить.

Я собрала всю свою решимость и продолжила.

— Возможно, вы сделали это смеха ради. В смысле, я слышала про злодеев и более странные вещи, но вы сейчас привели меня сюда, выставили вперёд в самый центр и позволили наблюдать, как играли с человеком, которого я бы охотно зарезала, будь у меня такая возможность. Вы что-то задумали, и для этого вам нужно сейчас моё согласие.

Бледный мужчина подвинул скамью, с отменной элегантностью расположился на ней и жестом предложил мне сделать то же самое. Я могла бы пересечь комнату и сесть напротив, что означало бы сыграть по его правилам, а за последнюю ночь это и так уже происходило слишком часто. Я приподняла ногой обитое кресло губернатора, расселась в нём и, не обращая внимания на гулкое биение сердца, попыталась придать себе максимально расслабленный вид. Я слишком хорошо осознавала, что играю с огнём, но что ещё мне оставалось? В каком-то смысле, я чувствовала себя загнанной в угол, а в подобных обстоятельствах я реагировала всегда одинаково: бросалась вперёд, иногда с громким воплем.

— В некотором смысле, ты права, — признал Чёрный, бросив насмешливый взгляд на место, куда я села. — Но по большей части ошибаешься. То, что ты так причудливо назвала «пылкой речью», началось в тот самый момент, когда я встретил тебя в том переулке.

Я нахмурилась. Сейчас, когда я об этом задумалась... Каковы были шансы, что он наткнулся на меня именно тогда, когда я проиграла бой? Вряд ли стражей направили туда специально, но насколько сложно было бы всё это…

— На самом деле, я не пытался организовать твою небольшую потасовку, — прервал он мои мысли.

Я постаралась сохранить лицо бесстрастным.

— Возможно, вы врёте.

— Я великолепный лгун, — охотно признал он. — Но зачем утруждать себя, если правда служит моим целям так же хорошо? Что же касается того, что произошло с тобой в тот конкретный момент… что ж, случайностям не приходится удивляться, когда речь идёт о такой Роли, как моя.

— Принять мантию Имени, значит сплести себя с прядями Судьбы, — тихо процитировала я. Священники Дома Света не часто посвящали свои проповеди вопросам Ролей, но по сравнению с тем, о чём они обычно вещали, эти были достаточно интересными, чтобы несколько предложений застряли в моей памяти. Глаза Чёрного стали холодны.

— Судьба — путь труса, Катерина, — выплюнул он. — Это отказ от личной ответственности. Каждое принятое мною решение было определено моим собственным выбором. И за все их последствия отвечаю я один.

— С учётом того, что вы совершили за свою жизнь, — спокойно ответила я, — звучит не слишком убедительно.

Я заметила, как его лицо исказилось от ярости, но всего через мгновение выражение сменилось привычным безразличием. Я сейчас увидела то, что скрывается под маской, или просто затронула слишком чувствительную тему? Мне не понравился ни один из вариантов.

— Я не ожидаю, что ты пылаешь любовью к Империи, — сказал он. — Всю свою жизнь ты провела под её сапогом, а это не слишком комфортное место.

— Не стоит ждать справедливости, когда проигрываешь войну, — ответила я, вторя моим собственным вчерашним мыслям.

Он сделал глоток вина, явно наслаждаясь вкусом.

— У меня был любопытный разговор с Писарем, по пути в Лауру. Она полагает, что денарии, которые ты откладываешь в приюте, нужны, чтобы уехать из города и начать новую жизнь.

Хотела бы я сказать, что была удивлена тем, что он знает про эти деньги, но ведь уже во время нашей первой встречи он обратился ко мне по имени, так что, удивляться не приходилось. У него, видимо, были свои люди в приюте. И это даже не сложно устроить, ведь Дом Трагически Осиротевших Девочек Лауры — это в конце концов, имперское заведение. Но зачем? Вот какой стоило задать вопрос. Зачем Чёрному Рыцарю отслеживать дела одного из городских приютов?

— А что подумали вы? — спросила я вместо этого.

— Писарь — одна из самых умных женщин, каких я когда-либо встречал, — продолжал он, — и всё же, знаешь ли, у неё никогда не было дома. Она не понимает, на что это похоже, видеть, как твоя страна разваливается на кусочки, и желать это исправить.

Мои карие глаза встретилась с его зелёными. Он улыбнулся.

— Ты откладываешь на обучение в военном колледже, — произнёс Чёрный, и его тихий голос каким-то образом заполнил пустоту огромного зала. — Кроме того, денег у тебя почти достаточно. Ещё пара месяцев, и ты сможешь оплатить как путешествие, так и семестр обучения.

По моей спине пробежал холодок, и на этот раз нельзя было винить какие-то фокусы, связанные с Именем. Два дня я знаю этого человека, а он уже с предельной точностью вычислил, чего я хочу. Рука бессознательно нащупала кинжал на бедре, и я потёрла большим пальцем рукоятку. Прикосновение к выделанной коже привело меня в чувство, физическое ощущение разогнало зловещую атмосферу диалога.

— Такой был план, — согласилась я, сумев, благодаря Небесам, сохранить голос спокойным. — У меня сложилось впечатление, что Легионы принимают и равнинцев тоже, или я ошибалась?

— Ты права, — согласился он. — Но лишь немногие пользуются этой возможностью. Что же движет тобой?

Я пожала плечами.

— У меня талант к потасовкам. И я, кажется, в неплохой форме.

Я не считала себя хорошей лгуньей, поэтому не стала пытаться выдать откровенную ложь, но возможно, сгодится полуправда? В конце концов, были и другие способы заполучить высокий пост в Империи, даже для равнинцев. Я выбрала Легионы, поскольку именно в своём умении драться я была уверена больше всего. Зеленоглазый мужчина вздохнул.

— Катерина, я проявил уважение и не разговаривал с тобой как с имбецилом, — пробормотал он. — Этот разговор пройдёт куда более гладко, если ты поступишь со мной также.

А. Вот тебе и раз. Он, кажется, не был взбешен, скорее, немного раздражён моей попыткой его провести. Полагаю, ложь не считается таким уж грехом по стандартам праэси.

— Ладно, — выдавила я. — Хотите знать правду? Я думаю, Империя серьёзно облажалась в вопросах управления Равнинами. В лучшем случае, вы справедливы и жестоки, но куда чаще вы присылаете таких как Мазус, которые считают, что обладают Богами дарованным правом как можно больше вредить. Мне насрать, платим мы налоги Башне или нет, но кто-то должен ставить на место идиотов, которые переходят всякие границы, и Легионы — это мой лучший шанс стать таким человеком.

Губы мужчины сложились в тонкую улыбку, примерно такую же, с какой он смотрел на губернатора. Ну что ж, похоже, вот и всё. Скоро моё тело обнаружат в озере. Попытаюсь хотя бы оставить ему на память шрам, решила я, сжимая рукоять ножа.

— Большинство людей с подобными взглядами предпочитают стать героями, — сказал он, даже и не пытаясь вытащить меч.

Я фыркнула.

— И чего ради? Чтобы попытаться восстановить королевство? Лишних монархов у нас как-то не наблюдается, а если я и откопаю какого-нибудь претендента, то попытка протащить его на трон закончится огромной кровавой резнёй. Сколько тысяч погибнет в сражениях с Империей? Больше, чем оно того стоит. И давайте не будем притворяться, что по пути обратно, вы не разрушите всё, что только сможете.

Я холодно улыбнулась чудовищу.

— Для таких как вы это будет предельно логично. Ослабить нас для своего очередного вторжения, которое состоится всего через несколько лет. И раз уж вы не собираетесь оказать нам любезность и сгинуть самостоятельно, то лучше уж я смирюсь с тем прискорбным обстоятельством, что всем заправляет Императрица. Она всё равно никуда не денется.

Черноволосый убийца поставил бокал на стол и громко, почти лениво рассмеялся. Я ощетинилась. Я ведь не шутила, и смеяться здесь было совершенно не над чем.

— Я ошибался, — сказал Чёрный, хотя по его голосу не было похоже, что он признаёт ошибку. — Ты бы никогда не стала героем. У тебя нет нужного образа мыслей.

Я оскалила зубы.

— Подумать только! И это после всех ваших сладких речей про то, что отличает людей с Именами от всех остальных. Да вы мне просто сердце разбили!

— Тогда, позволь мне всё исправить, — ответил он. — Я хочу предложить тебе работу.

Ага, вот и оно. Конечная цель, к которой он с самого начала всё и вёл.

— Признаться, мне немного любопытно, что вы собираетесь предложить, — признала я. — Обучение в Чёрной страже? Вы наверняка разыскиваете потенциальных рекрутов с минимальным багажом.

— Вообще-то, — пробормотал Рыцарь, — я ищу Оруженосца.

Ему не понадобилось повышать голос, чтобы стало ясно, что в этом слове была заглавная буква. Это было Имя. Проклятье, он что, предлагает мне Имя? Это вообще в принципе возможно?

— Я думала, люди с Именами сами себя выбирают.

— Так и есть, в определённой степени, — дружелюбно согласился он. — Но у тебя есть потенциал, а с учётом того, что эта Роль переплетена с моей, я способен в некоторой степени повлиять на выдвижение кандидатуры.

Вряд ли он лгал. Впрочем, сомневаюсь, что я сумела бы распознать его ложь. Ну что ж, кажется, глотку мне не перережут. По крайней мере, прямо сейчас. Дела, пожалуй, пошли в гору.

— И что вы хотите взамен? — спросила я, пытаясь не выразить голосом подозрения.

Зеленоглазый мужчина вздохнул.

— Я не уличный торговец, который пытается тебе что-то впарить, — ответил он. — В качестве Оруженосца ты, в некотором роде, станешь моим учеником. И я буду за тебя отвечать. Я не стал бы делать подобного предложения, если бы не верил, что в тебе есть потенциал.

Голова закипала. Я закрыла глаза, ошеломлённая открывающимися передо мною возможностями. Если у меня будет Имя… если я скажу «да», я перепрыгну через всю имперскую бюрократию. Оруженосец — это не самое сильное из Имён, но из этого Имени может вырасти другое, а до тех пор, я буду учиться у второго по могуществу человека в Империи. Все тонкости имперского двора, все военные хитрости и знания, которые я не смогу почерпнуть в книгах и даже у преподавателей военного колледжа. Я могу получить достаточную власть всего через десять лет, а не тридцать. Или даже меньше, если я сумею себя как следует проявить.

— Вам именно сейчас нужен мой ответ, — сказала я, то ли спрашивая, то ли утверждая.

— Так или иначе, мне нужно знать твоё решение до того, как ты покинешь эту комнату.

Простите меня, Небеса, но как я этого хотела! Как отчаянно я этого хотела. Была, однако, одна мысль, которая заставляла меня сомневаться. Я не настолько везуча. Мне никогда так не везло. Здесь должна быть какая-то ловушка, которую я пока не вижу. Какое-то условие, западня, которую я осознаю только когда станет слишком поздно.

— А если я скажу нет?

Ещё одна девушка найдена в доках с распоротым горлом. Не в первый раз кто-то сбрасывает тело в Серебряное Озеро, и не в последний.

Он пожал плечами.

— Ты вернёшься в приют. Я позабочусь о том, чтобы тебя взяли в колледж и оплачу первый год обучения. И я прослежу за твоей службой в Легионах.

— И это всё? После всего, что случилось, я просто уйду?

Рыцарь посмотрел на свой бокал и движением кисти отправил порцию тёмного вина в рот.

— Некоторые из моих предшественников в качестве мотивации использовали бы угрозу, — признал он. — Что-нибудь в роде «если же ты откажешь мне, то я у тебя на глазах сожгу живьём всех, кого ты знаешь в приюте».

Он грустно улыбнулся.

— Так уж случилось, что большинство из них были впоследствии убиты своими Оруженосцами. Я не стану повторять их ошибок. Я не обманываю тебя, Катерина, и не принуждаю. Какой был бы в этом смысл? У меня уже есть как последователи, так и равные мне. Есть и та, кто стоит выше меня, пусть она и одна. Что мне нужно, так это ученик, а тот, кто станет им против своего желания, будет лишь обузой.

В Доме Света были как-то проповеди про дьяволов. Сестра сказала нам, что по-настоящему опасные слуги тьмы не хвастаются похищенными душами невинных, не нарушают данного слова. Они дают именно то, что ты хочешь, и позволяют тебе самому найти свой путь в преисподнюю.

— Вы же понимаете, — выдохнула я, — что это ничего не изменит. Даже обладая Именем, я всё также буду хотеть всё изменить.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Будто я уже готова была принять его предложение, пусть даже это и соответствовало действительности.

— Мою сторону не заботит, как люди распоряжаются полученной от неё силой, — ответил Чёрный. — Если тебе это нравится, реформируй Империю сколько хочешь, или вернее, сколько можешь. Но если ты способна чего-то достичь, значит, ты имеешь на это право.

Будь я проклята, будь он проклят, будь проклята вся эта ночь и та, что была вчера. Всё это звучало настолько разумно, но ведь именно так они всегда тебя и получают? Было ли высокомерием считать, что если я не попытаюсь спасти Равнины, то никто другой этого не сделает? Может быть, я лишь обманывала себя, играя в игры, правила которых не вполне понимала, но притворяясь, что мне всё ясно. Но имеет ли это значение? Вопрос лишь в том, хочу ли я этого настолько, чтобы заключить сделку с чудовищем, попивающим вино, и ответ на этот вопрос был известен мне с того самого мгновения, как я вошла во дворец. Так всё и начинается, не правда ли? Так рождаются злодеи. Когда решаешь, что существует нечто более важное, чем быть на стороне Добра. Пальцы сжались и расслабились. Я глубоко вдохнула и выдохнула.

— И как всё это работает? Должна ли я подписать контракт кровью и вызвать демона?

Чёрный не улыбнулся, и я почувствовала признательность. Он не гордился собой и не вёл себя так, будто сломил меня. Я не знаю, что бы я сделала в противном случае.

— В обычных обстоятельствах, — сказал он, — чтобы начать процесс, достаточно сознательного решения. Если ты хочешь стать Оруженосцем, ты тянешься к Роли и становишься к ней ближе.

— В обычных обстоятельствах? — повторила я.

— Но для тех, кто к этому склонен, есть короткий путь, — сказал он.

Второй раз за вечер я встретилась с ним взглядом. Даже если это будет ошибкой, отвечать за неё буду я. По крайней мере, это я себе обещала.

— Что мне нужно сделать?

Он улыбнулся.

— Попытайся не умереть.

Через мгновение он уже был на ногах, с мечом в руке. Слишком быстрое движение для человека в броне. Ещё не успев крикнуть, я ощутила, как лезвие пронзило моё лёгкое, и последнее, что я увидела, прежде чем погрузиться во тьму — это зловещие зелёные глаза, глядящие на меня сверху.

* * *

Я открыла глаза под водой.

Руки пытались нащупать какую-нибудь твёрдую опору, но попросту утопали в толстом слое грязи. Впрочем, мне удалось приподнять тело достаточно, чтобы не наглотаться грязной болотной жижи. Я выплюнула что-то зелёное и, по всей видимости, растительное, испытывая тошноту от премерзкого гнилостного вкуса. Прежде чем мне удалось подняться на ноги, острая боль помогла мне осознать, что меч всё ещё торчит из моей груди!

— Он пронзил меня, — захрипела я, отказываясь в это поверить. Голос звучал панически. — Он просто взял и, твою мать, пронзил меня, безо всякой на то причины. Кто вообще так делает?!

— Ну, — протянул лениво женский голос. — Ты же знаешь. Злодеи.

Мой взгляд метнулся к источнику звука, пробежался по тёмному пейзажу из высоких стройных деревьев и покрытой ряской воды. В полумраке сложно было сказать наверняка, но я была абсолютно уверена, что девушка, которая смотрела на меня, усевшись на кочке, была… ну, мной. Возможно старше, с длинным розовым шрамом, который рассекал нос. В легионерской броне, но лицо нельзя было не узнать.

— Фу, — простонала я. — Это что должен быть какой символический поиск в глубинах моей души?

— Если так, значит твоя душа — болото, — мягко заметила девушка. — Может быть, тебе нужно чаще выбираться в свет. Ну, знаешь там, завести несколько подруг или, там, взять за правило смеяться не реже раза в месяц.

Я нахмурилась.

— Я не собираюсь выслушивать наставления по поводу моей социальной жизни от какого-то подозрительного видения, связанного с Именем.

Я попыталась согнуться и сесть — пальцы всё глубже погружались в грязь, и остальное тело медленно следовало за ними — но острая боль напомнила мне о том, что из моей груди всё ещё торчал меч!

— А, ну да, — произнесла самодовольная нахалка. — Дай-ка я тебе помогу.

Она спрыгнула с кочки и по колено в воде побрела ко мне. Я собиралась попросить её действовать аккуратно, но обнаружила, что она смотрит на меня сверху вниз и приподнимает ногу.

— Даже не смей, — предупредила я её. — Ты, проклятая…

Она упёрла ботинок мне в грудь, сомкнула пальцы вокруг рукояти меча и что есть силы рванула, отчего я снова с головой погрузилась в зловонную жижу. Секунду спустя мне удалось сесть, снова испытывая тошноту от отвратительной зелёной дряни. Вот уж точно не следовало открывать рот и ругаться, когда она толкнула меня.

— Превосходный меч, — заметила она. — Гоблинская сталь, много лучше, чем стандартное оружие.

— И когда тебя протыкают таким мечом это лучше? С чего это вдруг?

Я выпрямилась.

— Если меч ржавый, можно подхватить столбняк, — заметила двойник.

Не прошло и колокола, как я присоединилась к Империи, а я уже сижу по пояс в метафорическом болоте и выслушиваю насмешки от какого-то — скорее всего злого — магического двойника. Надо не забыть, что Чёрный не упоминал эту часть во время вербовки, подумала я, пытаясь придать своим промокшим волосам какое-то подобие порядка.

— Возможно, было бы разумнее забраться на кочку, — сказала вторая я. — Абсолютно уверена, что в воде плавают змеи.

— Просто обалдеть, — воскликнула я, торопливо поднимаясь на ноги и взбираясь повыше, подальше от опасности. Двойник подала руку, и я осторожно воспользовалась её помощью. Оружия у неё вроде бы не было, но я не понимала пока, по каким правилам работает это место. И есть ли здесь вообще правила? Я закрыла глаза, попыталась изо всех сил представить солнечный луг и немного подождала.

— Ты вообще что сейчас делаешь? — прервал меня мой голос.

— Мы всё ещё в болоте? — спросила я, не открывая глаз.

— Не-а, сейчас это какой-то лес.

В груди загорелась надежда, я открыла глаза, и первое что увидела, была насмешливая улыбка двойника. Я что действительно так выгляжу, когда ухмыляюсь? Хм. Неудивительно, что соперники в «Яме» так часто пытались врезать мне по лицу.

— Ты соврала, — осторожно прокомментировала я, оглядывая всё ещё окружающее нас вонючее водное пространство.

— Вот нежданчик, — сухо ответила двойник.

— Я что, вытянула короткую соломинку, когда раздавали духов-проводников? — уточнила я.

Кажется, это замечание сильно задело моего двойника.

— Вообще-то я превосходный дух-проводник, — возмутилась она. — Задай мне вопрос.

Я вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Что мне нужно делать, чтобы быстро со всем этим покончить.

Её аккуратно выщипанная бровь приподнялась.

— Задай вопрос получше.

Я сердито на неё посмотрела и выхватила меч из её рук. Ножен у меня не было, так что я просто уткнула кончик в кочку и неуклюже на него оперлась.

— Ясно. Вообще не проводник, — простонала я. — Нам типа драться придётся? Потому что мне вообще-то ничего сейчас не хочется, кроме как помыться.

— Собственно говоря, я здесь только для того, чтобы указать тебе на следующую часть, — сказала двойник. — Видишь вон тот холм в отдалении?

Я обернулась, чтобы посмотреть, куда она указывала. Вдали виднелся склон, судя по всему, с твёрдой поверхностью. На вершине стояло какое-то здание. Я сузила глаза, чтобы получше разглядеть. Именно в этот момент она ударила меня в челюсть. Я снова рухнула в воду, подняв множество брызг. Челюсть адски болела.

— Соврала опять! — весело заметила двойник, когда я оказалась на поверхности. — Мы будем драться.

— Не знаю, какую мою черту ты должна олицетворять, — выплюнула я, поднимая меч, который умудрилась каким-то образом не потерять, — но я тебя утоплю.

— Вот это дух! — ухмыльнулась она и крутанула плечами. — Дошло? Дух. Смешно, потому что я…

Я ударила по её лодыжкам, в надежде пустить ей кровь, но она перескочила на другую кочку.

— Говоря начистоту, — продолжила двойник, — про змей я тоже соврала. Да, я знаю, у меня проблемы. Но и у тебя тоже одна есть, прямо за тобой.

Моим первым инстинктом было заявить, что дважды я её уловку не куплюсь, но мгновением спустя, я не глядя, ткнула мечом себе за спину. Лезвие вонзилось в плоть, и я повернулась, вонзая его глубже и изумлённо распахивая глаза. Разлагающийся труп, который едва не схватил меня за плечо, продолжая извиваться, рухнул в воду. Вокруг гниющих зубов натянулась грубая кожа.

— В моей душе водятся зомби? — говорить об этом вслух было нелегко, голос дрожал. — Боги, возможно, мне и в самом деле нужно завести несколько друзей.

— Итак, — протянула двойник с высокой ветки, на которую она успела взобраться, пока я отвернулась. — У тебя есть три попытки отгадать, был ли это последний, и первые две не считаются.

Я уставилась на неё.

— Единственный в этом плюс, так это то, что если ты восстанешь из мёртвых после того, как я с тобой закончу, я смогу прикончить тебя ещё раз, — ответила я, сжав зубы.

— Бла-бла-бла, — пожала плечами она. — Вечно ты болтаешь. Если бы помолчала, уже вспорола бы Мазусу его мерзкое горло. Мы обе знаем, что Рыцарь не стал бы тебя останавливать.

— Ладно, — произнесла я, осторожно оглядываясь по сторонам и проверяя, не появился ли из воды кто-то ещё, — по крайней мере, теперь я уверена, что ты не близнец со стороны Добра.

— Не-а, эта чопорная стерва сюда не спускается, — ответила девушка. — Запах, говорит, не нравится.

Верхние Боги, так их действительно двое. Всё становиться лучше и лучше. Из-под поверхности больше никто не выползал, так что я снова направилась к кочке. Мне не нравилась идея стоять по колено в жиже: кажется, именно в духе двойника было бы солгать мне о том, что она лгала про змей. Надеюсь, мне не придётся ползать за ней по веткам. Я не заметила, каким путём она воспользовалась, да я и не умела никогда хорошо лазить. Нет так-то много в Лауре деревьев.

— Так из-за этого у меня с тобой проблемы? — произнесла я. — Убила на банкете недостаточно много народу?

Она растянулась на ветке и улыбнулась перламутрово-белыми зубами.

— Моя проблема в том, что твоё сердце истекает кровью, Кэтти, — протянула она. — У тебя вечно возникают все эти блестящие идеи по поводу того, как всё должно работать, но когда приходит время принимать жёсткие решения, ты всегда колеблешься. У тебя появляется шанс что-то реально изменить, но, в конце концов, ты задыхаешься от этой своей правильности, — она театрально взмахнула рукой. — Однажды всё закончится тем, что наше сердце и в правду истечёт кровью. А я просто не могу этого допустить.

— Значит, я должна просто идти и распарывать горло всем, кто делает то, с чем я не согласна? — ответила я. — Звучит как план победителя.

— Я бы не возражала, если бы у тебя действительно был хоть какой-то план, предусматривающий победу, — безрадостно усмехнулась двойник. — Но ты не пытаешься победить. Ты пытаешься быть правой.

Одним плавным движением, она соскочила с ветки и рухнула прямиком на меня. Меня это застало врасплох, и я не успела поднять меч. Гадство. Мы обе рухнули в воду — что по моему мнению вообще слишком часто происходило с самого начала этой вылазки — вцепившись друг в друга и пытаясь оказаться сверху. Ей удалось забраться на меня, но она оставила лицо открытым, так что я ударила её в зубы рукоятью меча. Она оттолкнула меня и попыталась подняться на ноги. Я делала то же самое.

— Вот теперь это уже на что-то похоже, — засмеялась она, выплюнув приличное количество крови. — Вот теперь ты била по-настоящему.

— Ты свихнулась, — прорычала я. — В этом нет никакого смысла.

— Смысла нигде нет, — улыбнулась она и элегантно взмахнула кистью. Откуда-то из рукава в её ладонь скользнул нож. Тот самый нож. Я владела им всего два дня, но уже ни за что бы не спутала ни с одним другим. Его первое использование нелегко было забыть.

— В жизни есть лишь один выбор, Оруженосец, — произнесла мой двойник, оскалив зубы. — Либо это случается из-за тебя, либо это случается с тобой. Давай узнаем, что выбираешь ты.

Она шагнула ко мне и взмахнула ножом. Движение не было отработанным или хотя бы изящным. Это была просто девушка, которая пыталась перерезать мне горло. Я шагнула в сторону, позволяя ей двигаться по инерции, и ударила по ноге лезвием меча. Слишком неуклюже: меч отскочил от стальных наголенников. Меня никогда не учили сражаться мечом, и это сказывалось.

— Нужно всё тело вкладывать в удар, ты не в курсе? — подначила меня двойник. — Иначе мы тут всю ночь проторчим.

Я стиснула зубы, пытаясь сохранить самообладание. Я слишком часто насмехалась над людьми, заставляя их совершать глупые ошибки, чтобы не распознать, когда кто-то пытается провернуть это со мной. Двойник быстро шагнула вперёд, лезвие нацелено в моё горло, но удар слишком неистовый. В нём чересчур много силы и совершенно нет контроля: она тратит движение впустую. Я ударила её кулаком в подбородок, и она шагнула назад, но, когда я попыталась ударить мечом, она отбила его. Лезвие полоснуло кожаную перчатку, и когда она отступила и начала кружить вокруг, я заметила тонкую струйку крови.

— Первая кровь за мной, — спокойно сказала я.

Она засмеялась.

— Последняя кровь — вот единственное, что имеет значение, — ответила она и снова бросилась вперёд.

На этот раз я была готова: когда она снова намерилась распороть мне горло, я схватила её за запястье. Пальцы цеплялись за холодную влажную кольчугу — я попыталась не дать ей вырваться. Она ударила меня головой, но я вовремя наклонила лицо, и она лишь разбила лоб о мою макушку. На этот раз именно двойник дёрнулась от боли, и это был тот самый момент, которого я ждала. Неуклюже, используя меч не как оружие, а как огромную иголку, я вогнала лезвие прямо в её яремную вену. Брызнула кровь, и девушка с хрипом упала на колени. Я холодно посмотрела на неё сверху вниз.

— Моя очередь читать нотации, — заявила я. — В тебе нет сосредоточенности. В тебе нет дисциплины. Ты бросаешься на всё подряд. Всё, что ты можешь, это лишь крушить всё вокруг, пока, наконец, не сокрушат тебя саму.

Она засмеялась, и кровь потекла по губам.

— Над чем смеешься? — спросила я.

— Ты не колебалась, — выдохнула она.

Она плашмя лицом вниз рухнула в воду, и мне пришлось перевернуть её, чтобы вытащить лезвие. Красное пятно расползалось по грязной воде. Я сжала меч и попыталась перевести дыхание. Свободной рукой я вытерла со лба пот. Рубашку и брюки, которые трижды окунались в болото, отчистить не представлялось невозможным. Я не особенно жаждала идти к холму, но, по крайней мере, на пути туда никто не будет за мной гнаться.

Спереди раздался всплеск, и из-под воды поднялся и медленно выпрямился силуэт. Затем ещё один. Затем ещё один.

— Да ладно, — воскликнула я. — Я ведь даже не сказала этого вслух!