Ниона и музыкальный дракон (джен)

— Помоги мне встать, — попросила Ниона. — Сейчас ты сядешь на место водителя, а я пассажира, и будем учить тебя водить и управлять автомобилем, — она хмыкнула, -только для начала ты это... наколдунствуй из кусочка бивня крышку на эту штуковину, — сказала она устало, чувствуя боль во всем теле.

Фрил молча кивнул и принялся за дело. Сначала наколдунствовал крышку, которая со смачным звуком клацнула о края чаши, потом помог Нионе подняться и залезть в кабину. Затем он взял сумку, закинул на плечо и, обежав огромного стального монстра, запрыгнул на водительское место так, как несколькими часами ранее это сделала Ниона, дабы спасти их жизни от огромных склизняков, голодных до яда фиглей и фуглей. Запрыгнув на водительское кресло, он кинул сумку себе на колени, положил руки сверху и уставился на Ниону, дескать: «Ну, и что дальше?» При этом он выглядел очень счастливым и каким-то прям совсем глупым. Ниона в свою очередь сидела и смотрела перед собой, сжимая в руке рахасный паштиль, который открыть открыла, но до сих пор не попробовала.

— Ну, что ж... перемен требуют наши сердца! — пропела она, таким образом говоря самой себе: настало время попробовать что-то новое, вообще непонятное, не потому, что надо, а потому, что хочется. Хотя на самом деле все обстояло ровно иначе, и поесть ей надо было, а вот рахасного паштиля не хотелось совсем. Спустя несколько секунд крайне уставшее выражение лица сменилось на озадаченно-удивленное, а лоб слегка наморщился из-за вылезших на лоб бровей.

— И-и-и? Как? Съедобно? — поинтересовался Фрил, которому это было не так уж и интересно, ибо это не было связано с обещанным управлением тем гигантом, внутри которого он оказался.

— Ну так... шладенько... немного сливочно, немного пряно... не знаю, как объяснить... но вот эта штука... как ты там её назвал? — спросила она и тут же повторила за озвучившим название Фрилом. — Да... рахасный паштиль — это прикольная штука. Мне понравилась! Но я бы не отказалась бы от стейка из алабаньки и какой-нибудь каши... или супа! Или супа с кашей… или каши с бульоном… — она слегка задумалась над сказанным в попытке понять, чего же хочется больше. В итоге Фрил не выдержал и толкнул её в плечо. Она слегка вздрогнула и посмотрела на него непонимающим взглядом, после чего вспомнила, что они сидят в кабине грузовика и что им надо двигаться дальше, но это невозможно до того момента, пока она не объяснит проводнику, каким образом управляться с гигантом.

— Так, вон там, справа, видишь, такая штука торчит? Вот давай попробуй её провернуть, — сказала она, и Фрил фыркнул.

— Я знаю, что такое ключ, и ключами в принципе пользоваться умею, — вместе с этими словами он слегка провернул механизм и тут же бросил, испугавшись звуков. — Ай-яй! Это что такое за колдунство страшное?! — он посмотрел на Ниону.

Она, не желая тратить время на разговоры, наклонилась, дотянулась до ключа и сама повернула до того момента, пока двигатель не завелся с таким же кашлем, как и до этого, и с легкой недовольной тряской всей конструкции.

— Не колдунство и не колдовство. Механика. Двигатель внутреннего сгорания… не важно… эм… Теперь видишь вот эту штуку с кнопкой? — спросила Ниона, указав на ручник. — Жми и толкай от себя... ага, вот так, — тут она поняла, что Меч до сих пор молчит. — А теперь давай так. У тебя там три педали: слева, в данном случае, главная для нас, — она вспоминала о том, как отец учил её ездить на легковушке, и понимала, что эти знания ей очень сильно пригодились здесь, в Лесоборье.

«А ведь несколькими часами ранее я потихоньку ругала себя за то, что не хотела учиться управлять автомобилем! Ругала себя за то, что перечила отцу на этот счет! И вон как в итоге все сложилось», — подумала она, ненадолго прервавшись и отвлекшись от объяснений.

— Короче, вон там, самая левая педаль... попробуй, нажми на нее до упора! — Ниона нахмурилась. — Хотя для начала скажи вот о чем: тебе сидеть удобно? Вправо-влево все видишь нормально? Дорога перед нами видна или как?

— Да, нормально все, в самый раз! — ответил Фрил, и Ниона улыбнулась.

У неё не было возможности поправить сиденье, и поэтому она, запрыгнув на водительское, просто стартанула с места, нарушая таким образом понятие «безопасность», за что, по-хорошему, могла бы и по шее получить, но на тот момент раздавателя затрещин не было рядом, так что ей сейчас было достаточно просто сказать себе: «Никогда в будущем так делать нельзя» и постараться запомнить это правило. Единственное, о чем она не волновалась вообще, даже сейчас — зеркала заднего вида, и тут все просто: вокруг не было никого, кроме них, и вряд ли они встретили бы хоть какой-нибудь другой автомобиль помимо этого, чтобы попасть в аварию.

— Отлично! В таком случае жми на ту, самую левую педаль, есть? — спросила она, и Фрил кивнул. — Хорошо, а теперь видишь вот эту штуку, цифры на ней и что-то вроде карты, вот это — передачи! Вот это то, что надо переключать, каждый раз нажимая на педаль слева. Понял? — спросила она, и он вновь кивнул. — А теперь смотри, твоя задача поставить этот рычаг на единичку… условно поставить… Справишься?

Фрил вновь быстро кивнул и рукой направил рычаг сначала справа налево, а потом толкнул от себя, причем сделал это легко, непринужденно и с какой-то интуитивностью в движениях,

— Молодец! А теперь внимание, потихоньку... вот, совсем потихоньку отпускай ту педаль, пока не почувствуешь, что машина чуть тронулась вперед.

Ученик Мультана оказался смышлёным малым и быстро смог поймать положение педали, при которой грузовик слегка и очень плавно двинулся вперед.

— Угумс! Красавчик! А теперь зажми еще раз и попробуй отпустить чуть быстрее.

Фрил чуть ли не подпрыгивал на водительском месте от счастья, но при этом очень четко выполнял даваемые ему поручения. Причем, что очень сильно удивило Ниону, он не только не заглох, а достаточно быстро понял, что эта педаль отчасти управляет машиной, и любая оплошность может стать последней. А еще он как-то быстро понял, что это не совсем он управляет конструкцией, а что-то очень большое и мощное, чего он не видит, а лишь косвенно влияет на состояние.

— Так... молодец. Все очень четко делаешь! А теперь вторую ногу поставь на правую педаль. — она улыбнулась. — Смотри, твоя задача левую потихоньку отпустить, а правую нежно нажать! Таким образом ты сможешь тронуться с места! Ты понял?

Фрил молча кивнул, при этом Ниону позабавили капельки пота, вызванного волнением, у него на лбу, но он не оплошал и с первой попытки достаточно уверенно смог двинуться вперед. Даже Меч, который до этого момента, по всей видимости, обидевшись на Ниону, молчал, решил высказаться на этот счет и поздравить парня с успешным прохождением курсов юных дальнобойщиков. Конечно, Меч ничего о дальнобое не слышал и использовал другие слова, но и не в этом суть! А в поздравлении!

— А ты молодец, парень, быстро просек, что тут и как, учитывая что ты с нашей стороны мира-монеты, а не с той, — высказался он. — Вот только у меня есть всего один вопрос: куда теперь-то?

— А, кстати, действительно, куда? — Фрил повторил этот вопрос, продолжая управлять автомобилем, который потихоньку катился вперед и шуршал своими шинами по мягкой земле.

— Сначала пусть он выучит еще две вещи! — фыркнула Ниона. — Первая: видишь вон там стрелочка, почти как на часах гуляет? У вас же часы есть? — она посмотрела на Фрила, а он на неё с непониманием. — Ладно. Не важно. Вон ту палочку видишь? Как только она будет доходить до красной черточки над шкалой, ты зажимаешь сцепление, это левая педаль, потом рычаг направляешь на двойку… Опять до красной — на тройку и так далее. При полной остановке можешь поставить на центр... а если замедляешься, должен понимать, что надо двигать рычаг ниже и ниже, — Ниона считала очень важным рассказать все, что знала сама касаемо вождения как минимум, потому что переживала за здоровье. — Попробуй, а я посмотрю за тем, что и как ты будешь делать, — и Фрил молча кивнул, после чего выполнил эту просьбу. — И второе и, наверное, самое главное! Педаль по центру — это тормоз. Это чтобы остановиться! Только жать на неё надо...

— Да-да-да, я уже и так понял, что тут все делается плавно и неспешно, — отмахнулся он, после чего задал интересующий его вопрос: — А вот эти зеркала зачем нужны?

— Ну, чтобы за дорогой следить в большом потоке таких же машин, чтобы парковаться было удобно... — ответила Ниона, понимая, что здесь им эти зеркала вряд ли понадобятся.

— Ладно, я понял, что не совсем понял, ну и это не страшно просто потому, что не понятно, — он весело отмахнулся и перешел на передачу повыше. — Так, а куда мы теперь? Не будем же мы продолжать шариться по Пердоболотам, ведь так? — спросил он.

— Ты это... не сильно гони, Шумахер... — раздраженно выдохнула Ниона. — Тебе вообще выше третьей передачи пока что смысла подниматься нет... кхм, а вот насчет куда дальше... вы ж не можете сказать, где мы сейчас, правильно? — спросила она, посмотрев на Фрила и на Меч. — Я так и думала что не можете… поэтому нам ничего не остаётся, кроме как двигаться вперёд и надеяться, что мы не свалимся во Впуклый перевал.

— Кстати, темно становится… я бы отложил… — Фрил не успел закончить предложение, потому что Ниона вновь потянулась к рулю, нажала на рычажок, и спустя секунду свет фар разрезал сумерки, приготовившись к скорой ночи.

— Так, на самом деле я думаю: мы можем ещё немного прокатиться вперёд, если ничего не найдём, остановимся на ночлег, и завтра по-светлому сможем продолжить наш путь.

Фрил согласно кивнул. Несмотря на волнение и счастье, испытываемые от вождения странной штукой с той стороны мира-монеты, он оставлял холод в своём разуме, и это было хорошо, это даже Меч оценил словами:

— А ты, парень, молодец! Настоящий колдун, который не только колдунствует, но и как Мурдыкс, колдует в своё удовольствие! А-ха!

Ниона, на самом деле, хотела о многом спросить у своих попутчиков, но в какой-то миг это «много» превратилось в беспорядочный поток мыслей, а потом оно просто испарилось. Она уснула и крепко проспала до самого утра, несмотря на «пум»-песню, которую меч исполнял ей практически в ухо, будучи обнятым и прижатым.

Проснулась она… хотя на самом деле её разбудил Фрил, вернувшийся в автомобиль. Он выглядел заспанным, грязным, но совершенно счастливым. Он слегка прихлопнул дверью, и этот звук разбудил Ниону. Она слегка дёрнулась, а открыв глаза и посмотрев по сторонам, вновь подумала, что все происходящее — неотвратимая реальность, с которой она вновь будет вынуждена сражаться за возвращение домой.

— Ой... я тебя разбудил нечаянно, — сказал Фрил, который действительно не хотел будить Ниону.

— Ну, как бы да, есть немного.

Она, сощурившись, посмотрела сквозь лобовое и поняла, что в принципе сейчас самое подходящее время, чтобы выдвинуться дальше, в путь.

— И... что делать будем? — спросил Фрил.

— Ну, что вчера задумывали, то делать и будем, поэтому, мой дорогой не самый чистый друг, давай вспоминай вчерашний урок вождения! — сказала она. — Главное, не будь настоящим художником с бриллиантовыми руками неизвестного телесного происхождения! — Ниона пыталась бодриться при помощи язвительности, которой, однако, Фрил не понял, так же как и Меч.

— Угу... только это, для начала, ты ничего не хочешь скушать? Просто если сейчас тронемся, неизвестно, когда сможем покушать, а пока такая возможность есть... да и фрукты пока что не до конца испортились… — слегка замямлил он, не обратив внимания на ядовитость спутницы.

— А давай! Достань мне, пожалуйста, особо не важно что! — Ниона внезапно охнула и задала следующий вопрос: — А в чем хранятся оставшиеся у нас ваши эти фрукты?!

Она сделала несколько шагов назад и закрыла руками лицо так, как это делали в старых фильмах кисейные барышни с белыми от штукатурки лицами.

— В отдельном мешочке, — простодушно ответил Фрил. — В таком, прикольном... Мультан говорит, что когда-то давно, когда прошлый герой покидал Лесоборье, он заказал ему что-нибудь этакое и получил целую упаковку пакетов! — Фрил щелкнул пальцами, и из сумки выскочил целлофановый пакет, черный, очень плотный.

— Прикольно... — задумчиво протянула Ниона. — Хорошо, что он не поленился и спрятал припасы в подобие такого...

— Да, девочка, ты совершенно права! Очень хорошо! — высказался Меч, который не мог долго оставаться в стороне любой из бесед, а вот Фрил, отражаясь от куска стали, посмотрел на свою подопечную, вновь на себя, и не мог понять, о чем, собственно, идет речь, о чем он и спросил, не выдержав:

— О чем это вы? Просто... не понимаю!

— Ну вот подумай... — сказала Ниона. — У тебя в сумке палатка, насквозь пропитанная ядом, — она хмыкнула. — Там же у тебя все оставшиеся у нас припасы. Там же, между прочим, должно быть еще много всего для путешествия, но у нас не так много всего того, что мы можем использовать в путешествии, так? — она поджала губы.

— А... то есть ты думаешь, что я мог бы дать тебе отравленный рахасный паштиль?! — спросил Фрил, и тут Ниона побелела. Она даже не подумала бы о подобном, а тут вспомнила о том, как накануне кушала или, скорее, пила сие чудо.

— Ты бы лучше помолчал бы, парень! А-ха! — хмыкнул Меч. — Нормально все с тобой, девочка. Можешь не переживать. Ты не отравлена и отравлена не была. Вот могу сказать, что истощена, но не более того.

Ожившая сталь, которую Ниона прижимала к себе как минимум потому, что это было удобно, произнесла это с добротой, нежностью и заботой в голосе.

— Ладно... думаю, тебе можно верить, с учетом того, сколько мы уже прошли вместе, — Ниона кивнула. — В любом случае, это очень хорошо, что хотя бы наша еда упакована, потому что в противном случае мы могли бы напороться на неразрешимые пустыми руками вопросы и проблемы.

— Это да... — согласился Фрил.

— Ладно, ребятки, давайте выдвигаться, а по дороге я вам расскажу одну преинтересную историю о том, как однажды попал в руки карабакса, который, кстати, оказался неплохим малым, и, между прочим, мы долго путешествовали с ним по миру! — сказал меч, и Ниона хмыкнула.

— Будешь у нас вместо радио! Как раз тебе и по духу, и по мозгам... эм... я так понимаю, мозгов у тебя нет, но есть что-то такое, чем ты думаешь... — она задумалась. — Ладно, какая разница! Вещай и навешивай как можно больше, чтобы устать под конец дня! Можешь даже песенки петь, если такие есть! — Ниона, бодрым голосом с небольшим добавлением сарказма, обратилась к мечу и тот, не заметив подводных камней, действительно начал рассказывать с полной самоотдачей.

Фрил выжал сцепление, толкнул рычаг переключения скоростей и тронулся с места. Таким образом, они выдвинулись в неизвестном направлении и ехали около часа, а потом оказалось, что ехали они как раз туда, куда Фрил хотел меньше всего, но сначала, к моменту, когда Меч перешел к первой кульминационной части своей душещипательной истории, случилось следующее…

— И этот карабакс по имели Вультенгер отбивается от десятка ризеров одновременно! И, заметьте, он был действительно годным мечником! Так вот, он отбивается, а позади него стоят несколько детишек, которых он пытается уберечь от кровожадных вот этих штук... Бой затягивается, и Вультенгер весь израненный, уставший, все же падает, отсекая одному из ризеров его лапищу, и с этого самого момента больше не двигается, — сказал Меч, и в тот миг, когда Ниона и Фрил с трудом сдерживали слезы от услышанной истории, грузовик резко начало трясти вверх и вниз.

Почва под колёсами сменилась на крайне неровную и твёрдую. Случилось это очень неожиданно, без плавного перехода, как по линейке, и вот это напугало путешественников.

— Держи руль крепче! — вскрикнула Ниона и бросилась на помощь своему проводнику. — Давай! Правее руль! Левее! Копытцем жми в центр мягонько! Совсем мягонько! — начала командовать она, окончательно перебив Меч, который продолжал свою душещипательную историю одного из бывших владельцев.

— Вот так всегда, на самом интересном месте какая-нибудь нехорошесть случается, — буркнул Меч, понимая, что его кожано-костяные друзья — очень хрупкие существа, которые обязаны спасать свои жизни с помощью собственных усилий, и что именно этим они и заняты. — А! Ну и ладно! — сказал он, после чего быстро, разными голосами начал петь свою «пум»-песню, при этом стараясь каждым новым «пум» попадать в музыкальную картину лютой скачки на кочках.

Спустя несколько секунд, все же остановив автомобиль и чувствуя дрожь не только в руках, но и по всему телу, Фрил с Нионой смогли спокойно вздохнуть. Казалось, самое страшное на сегодня уже случилось, и дальше будет куда лучше и проще, но так им только казалось. Спустя еще час дороги, к моменту, когда Меч перешёл к ещё одной кульминационной части своей истории, в которой тот самый карабакс, поблагодарив за помощь, попросил у него прощения за то, что приходится оставить в глуши заснеженных гор, герои нашей истории достигли ровной линии начала леса.

Фрил потихоньку выругался, после чего добавил:

— Вот этого я и не хотел, вот этого я и боялся.

— Пум… — тяжело выдохнул Меч. — Это место и мне не нравится.

— Это тот самый лес? — спросила Ниона.

— Скорее чащоба, — быстро ответил Фрил, и его мысль продолжил предмет из колдунской стали: «…неопределённости» — после чего на несколько секунд воцарилась тишина.

— Я сначала как-то не спросила, а потом и некогда было, но почему неопределённости? — поинтересовалась Ниона, и что меч, что Фрил как-то неоднозначно скривились на этот счёт. Она даже подумала: «Даже после самого кислого лимона никто при мне не корчил такую физию, а тут… сразу две и примерно одинаковые. Интересно, однако! Неужели и я буду так корчиться после знакомства с этой, кхм, чащобой?..»

— Все очень просто, — хмыкнул Фрил. — Потому, что там все какое-то такое, неопределённое… не считая фантазфурий и дракулонов. Вот эти очень даже определённые, голодные и опасные. Причём, для всех и для каждого. Ходят даже слухи, что у них нет никакой внешности, на самом деле. Что они изменяются под стать своей предполагаемой добыче… но это только слухи! Никто ничего подобного на самом деле не видел.

— Ну, это не совсем так… А-ха… — задумчиво выдохнул меч, пусть и не умел дышать. — Внешность у них есть, и не самая неприятная. Тот же самый склизняк куда более, эм, специфический, нежели эти прямо и не очень прямоходящие.

— Что… что значит «не очень прямоходящие»? — нахмурилась Ниона.

— Ну, в Чащобе неопределённости вообще нет зверей, и этому виной как раз фантазфурии и дракулоны, а ведь раньше тут было много-много зверей! Разных… даже пытаться перечислить не стану, потому что таких было очень много, — авторитетно заявил Меч. — Но их потихоньку всех поглотили фантазфурии и дракулоны, потому что превращались в животных и иссушали добычу.

— О как! — удивился Фрил. — И сколько ты здесь пробыл, чтобы узреть сие?

— Ой… не спрашивай меня, — если бы Меч мог отмахнуться, отмахнулся бы, но увы, он лишь слегка мог менять форму в каком-нибудь направлении..

— Да ладно тебе, рассказывай! Интересно ведь!

— Ну, условно говоря, долго, — Меч фыркнул. — И видел много всякого, и надеялся, что хотя бы когда-нибудь покину это место, и практически умолял наблюдателей, чтобы не попасть сюда вновь. Не получилось.

— А как же присесть на уши фантазфуриям и дракулонам, чтобы кто-то из них забрал тебя и унес как можно дальше? — поинтересовалась Ниона, и Фрил внимательно посмотрел на Меч, потому что ему было интересно услышать эту причину.

— Ну, они чувствовали, что со мной им будет некомфортно… — уклончиво ответил Меч, и в этот момент Ниона спросила:

— Так, а в чем неопределенность заключается?

Она до сих пор не понимала смысла названия.

— Ну, во-первых, чащоба сама собой постоянно перестраивается, и не заблудится в ней только тот, кто все время идёт только вперёд, а это сложно! Ну, или если тебя не выведет кто-нибудь из… — ответил Меч, но договорить не смог, потому что его перебил Фрил.

— А ещё потому, что единственный способ не угодить в руки к фантазфуриям и дракулонам, если, конечно, не поведёшься на внешний вид, заключается в том, чтобы быть максимально неопределённым и действовать им на нервы, — Фрил хмыкнул. — Этому меня Мультан научил. А вот предыдущего героя так и не смог. На него каким-то колдунским образом действовали фантазфурии. А вот дракулонов он страсть как не любил… да те и подойти даже не пытались, чувствуя лютую опасность.

— Быть «неопределенным» — это как? — поинтересовалась Ниона, и на этот вопрос уже ответил Меч.

— Ну, тебе что-то предлагают, ты сначала отказываешься… потом тебе предлагают что-то другое, ты говоришь, что согласен на первое. А потом когда у тебя переспрашивают, ты говоришь, что передумал… а потом опять согласен. Главное, при этом продолжать двигаться вперёд и не останавливаться, — тот фыркнул. — Но это будет не так-то просто, когда тебе будут навязывать свой путь все эти не самые приятные существа.

— Кстати, мудрец мест всяко-разных, — улыбнулся Фрил.— Так как эти на самом деле выглядят-то, а?

— А-ха… — тяжело выдохнул Меч. — Ну, они такие… бледно-синие в большинстве своем, с совершенно белыми глазами без зрачков… а ведь даже у меня есть зрачки, вы только посмотрите! — он демонстративно выпятил бусинки своих глаз, что смотрелось очень забавно. — С небольшими носиками… Ещё у них одежды уйма от пойманных, и они очень любят наряжаться. Обычно сочетают на себе несочетаемое, и этим, кстати, сильно выделяются. Я даже видел однажды одну фантазфурию в женской огромной юбке с каркасом, поверх которого был надет стальной нагрудник и шлем с забралом, как у рыцарки. И вроде бы ничего так, но юбка была вообще не в тему. Это на мой взгляд…

— Ладно, хватит разговоров, давайте выдвигаться. У нас почти нет припасов, а дорога, насколько я могу заключить, долгая, — сказала Ниона, и спустя несколько секунд грузовик двинулся с места.

Дальше Фрил показывал мастерство водителя, искусно огибая деревья. Ниону это удивляло, потому что парень второй день сидел за рулем, а уже так замечательно справлялся с управлением, и это с учётом плотности чащобы. Так они ехали несколько часов, практически не сворачивая с намеченного пути. Иногда, конечно, приходилось тяжко из-за деревьев, но вес грузовика прекрасно помогал, оставляя глубокие следы, по которым можно было ехать ровно и по которым ориентировался Фрил. За это время, даже несмотря на неторопливое передвижение автомобиля, никого из дракулонов или фантазфурий они не заметили, зато когда остановились, чтобы наполнить бак из чана в кузове, началось целое представление абсурда, в котором принимали участие все, в том числе и Меч, но тот в основном косвенно, с сарказмом, шутками и подколками.

— Какая замечательная юная особа! — послышался приятный и даже музыкальный баритон спустя минуту после остановки.

— Парень, может быть, тебе нужна помощь, чтобы выбраться? — из-за деревьев показалась фантазфурия и уверенно, по-кошачьи, направилась к Фрилу, совершенно игнорируя Ниону. — Я в посёлке неподалёку живу и каждый день прихожу сюда за ягодами! Каждую тропинку знаю как свои пять пальчиков, — и она демонстративно показала проводнику героини пятерню.

В следующий миг, словно из ниоткуда, около Нионы возник высокий парень с длинными и чёрными как уголь волосами, совершенно зелёными глазами, взглядом, словно проникающим под кожу, и попытался взять её за руку, но, обнаружив Меч, отошёл на несколько шагов.

— А я… я тут чтобы заблудиться, а не найтись… — сказал Фрил, закрыв глаза. — Я тут ищу само заблуждение, — слегка заикаясь, протараторил он, после чего открыл глаза и сфокусировался на ведре в руке.

— Так я могу тебе и с этим помочь! — весело проговорила девушка с милой улыбкой на лице. — Пойдём поблуждаем вместе! Ведь нет ничего лучше для влюблённых, нежели прогулки в прекрасном лесу!

— Влюблённых? — переспросил Фрил и тут же понял, что сказанное — уловка, чтобы подцепить его как рыбку на крючок.

— Эм… нет, знаешь, я, наверное, домой пойду. Что-то я передумал искать заблуждение. Ведь нет ничего глупее того, чтобы искать способ заблудиться! — он наигранно хихикнул, после чего поставил ведро в кузов, а спустя секунду залез внутрь самостоятельно, чтобы подобраться к краю огромной чаши. Фантазфурия подобного ответа не оценила, и всего на секунду её лицо исказилось ненавистью.

— Девушка, опасно находиться в подобном месте с подобным парнем, — дракулон в это время атаковал Ниону, пытаясь задавить её рассудок своим шармом. — И я вас понимаю… вы напуганы, оказавшись здесь… и вы хотите выбраться из этого места… и я могу вам с этим помочь, не попросив ничего взамен.

Голос этого существа пробирал до самых кончиков волос, запуская по телу большое количество мурашек. Несмотря на это, Ниона взяла себя в руки и ответила:

— Норм все. И я не напугана. Жрать хочу, да! Но испуг… не надо путать теплое и мягкое, горизонтальное с левой стороной относительно вертикали.

Дракулон сделал несколько шагов назад, и если бы не дерево, он осел бы на землю от неожиданности ответа и от полного непонимания того, каким именно образом можно продолжить беседу. Меч возликовал и сделал это с присущей ему время от времени манере накидывать как можно больше бреда, чтобы весом неприподъемного языка придавить собеседника.

— Как говорил мой создатель Мурдыкс: нет ничего очаровательней барышни, что прекрасно знает, чего точно не хочет, но сомневается в этом желании потому, что хочет не хотеть, а не хотеть не может, потому что хочет не хотеть, а хотеть не хотеть просто нельзя!

Услышав это, даже фантазфурия отступила от Фрила, запутавшись в высказывании Меча.

— Скажу вам больше! Мурдыкс всегда пользовался успехом у дам, потому что знал о том, когда девушка хочет, чтобы её обняли и приободрили, при этом говоря, чтобы отпустили, и отпускал тогда, когда говорили о том, что хотят, чтобы обняли и приободрили. Он всегда понимал, когда ему лучше появиться там и тогда, когда он не нужен, и знал, когда лучше уйти при его необходимости в конкретном месте при конкретных событиях! — продолжил тот и заметил, как глаза что явившейся из чащобы девушки, что парня, вылезшего из-под куста, свалились в кучку, ближе к переносице, и что сами они пытаются обдумать услышанное. Пока что, по всей видимости, не получалось. При этом можно было обратить внимание на довольно несуразный внешний вид представителей чащобы. Девушка была в нарядном красивом платье в небольшой цветочек, поверх которого была надета рубаха по пояс, в огромных кожаных мужских сапогах по колено и с наплечником, который раньше был частью чьей-то брони. Дракулон был менее искусен в выборе аксессуаров и ограничился чем-то в виде тиары, каким-то потасканным сюртуком и колготками болотного цвета.

— А ещё: вы когда-нибудь задумывались о коленках у крокса? — спросил Меч. — Эй! Парень, вот скажи мне, есть у крокса коленки или их нет? Вот если их нет, как он может передвигаться?! А если есть, сможет ли он передвигаться, если их у него отнять? — он чувствовал своё словесное превосходство.

— А что вы скажете, если я вам скажу о том, что существуют такие места, где можно ходить стоя, и стоять, находясь в движении?! — спросил Меч, и вот этого уже не поняла Ниона.

Нет, конечно, первый вариант она поняла, представив себе беговую дорожку, а вот находиться в движении стоя… то есть тут тоже все достаточно просто, достаточно залезть в повозку, или автомобиль, или что-нибудь ещё, но вот что именно подразумевал меч?! Это было загадкой! Однако сработавшей на фантазфурию и на дракулона, которые ещё немного отошли назад. Фрил при этом смог вздохнуть спокойно.

— Итак, многоуважаемые господа и дамы, хотите ли вы продолжить разговор? — поинтересовалась Ниона. — С другой стороны, зачем нам говорить? А говорить нам и незачем, но вы можете присоединиться к нам в качестве пассажиров, запрыгнув в кузовок. Вряд ли вам понравится, но получите небольшой новый опыт передвижения! Причем один из тех, о которых только что живописно вещал Меч!

Ниона хихикнула. Фрил при этом увлечённо занимался наполнением бака, метаясь в кузов и из кузова на землю.

Сделав ещё несколько шагов от наших героев, фантазфурия, закинув руки чуть назад и наклонившись корпусом вперёд, зашипела. Стало понятно, что проблем избежать не получилось. Укрепилось это понимание, когда ногти девушки сильно удлинились и сверкнули лучиками солнца так, как это было подвластно только филигранно наточенным лезвиям.

— Ну что такое?! Почему нельзя просто пообщаться без лишнего пафоса, учитывая, что вы, в первую очередь, должны заговаривать всех? — разочарованно спросила Ниона. — Или у вас предусмотрено играть только по вашим правилам, и если что-то не так пойдет, значит, все вообще не так и все окружающие в корне неправы? — Ниона уже не намеренно продолжила надавливать на хозяев чащобы.

— А? — переспросил дракулон, который на данный момент продолжал вести себя достаточно сдержанно, несмотря на совершенно загруженный мозг. — В смысле: «если что-то не так, значит вообще не так и все не правы?» — он искренне хотел разобраться в услышанном, но повторил так, как услышал и запомнил, а услышал и запомнил не совсем правильно.

— Ну, эм... в том смысле, что если что-то идет не по вашим планам или правилам, то те, кто их нарушают, автоматически становятся врагами, потому что в вашей игре правила устанавливаете вы, только вы, и никто кроме вас! — сказала Ниона, и вот этого фантазфурия не выдержала и тут же бросилась на неё.

В руке Нионы сию же секунду блеснуло лезвие меча. Фантазфурия практически нанесла удар своими когтями, но была вынуждена сразу ретироваться из-за моментального воплотившегося в жизнь аккуратного маникюра, что и не позволил ей дотянуться до героя.

— А, а, а-а-а! А-ха! — манерно, в нос, которого на самом деле не было, проговорил Меч. — Пойми, девочка, у колдунства и колдовства свои правила! Смотри, но не трогай; хоти, только молча; общайся без помощи слов! — он гоготнул. — Если же не можешь так, то постарайся развернуться и уйти восвояси! А-ха!

Меч был настроен серьезно. Ему очень не нравились эти создания и лес, в котором таковые обитали. Его раздражение передавалось Нионе через рукоятку, которая была достаточно горячей, чтобы появилось желание отпустить её.

— И вообще, с нами великий и могучий непобедимый меч, который явно не настроен на диалог, а если и настроен, то короткий и меткий, как стрела, пущенная в землю под ногами! — выпалил Фрил, и тут уже подзависли Ниона и Меч. Как бы смысл им сказанного был понятен, а вот то, почему он решил выразиться именно так, — нет!

— Получается, у вас один меч на двоих, так?! — прошипела фантазфурия и посмотрела на дракулона, который не спешил выйти на тропу войны и пока что стоял чуть в стороне и внимательно слушал диалог с дуэтом, вооруженным колдунским мечом самого Мурдыкса.

Кстати, вот через этот лес мы как-то должны были идти с Мультаном, и это было во второй раз, когда наблюдатели закинули меня в Лесоборье. Так вот, как только старикан услышал, что мы должны будем пройти насквозь, он ругался такими словами, которых я за два путешествия никогда не слышал, после чего сказал:

— Нет! Мы пойдем огородами, тропами аборигенов и норами карабаксов с вантанами, но вот с этим... не-е-ет, с этим я не сунусь в чащобу Неопределенности! Хоть голодом морите… хоть закармливайте до дурноты! Хоть на площади танцевать заставляйте каждое воскресенье! Но я с ним туда ни ногой! Мне хватило случайных встреч с этими... фантазфуриями и дракулонами... Первые меня обожают и липнут, как зувки на пропавший вильнекс, вторые тоже липнут, только как попискуны, почувствовавшие теплую вкусную кровушку! Не-не-не, даже не уговаривайте!

И я прекрасно помню этот его монолог перед государем, которому очень не понравилось услышанное и который заставил нас немного попрыгать по всяким там болотцам, пустырям, горам и так далее, но в итоге, спустя несколько недель тщетных попыток поймать нас всей своей стражей и проиграв несколько важных боев, он вынужден был забросать Мультан скоростными камнями с просьбами вернуться и помочь справиться с нависшей угрозой. Ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно и, приняв все извинения, отправиться какими-то козьими тропками... кстати, заблудились мы тогда ко всем кувырксам! Нашли какие-то крепости непонятные, полуразрушенные, о которых Мультан никогда прежде не слышал и даже гербов не знал. Короче, отправились мы в путь, очень и очень длинной дорогой, которая с чащобой Неопределенности имела только одну общую черту: «Не пересекалась. Вообще. Никак. Ну и с нашими планами тоже!»

— Эм, ребята, вот что я вам скажу… эм… Я, наверное, пойду отсюда, потому что… — дракулон замялся. — Ну, просто потому, что пойду отсюда потихоньку.

Он явно обладал чуть большим чувством или инстинктом самосохранения, нежели фантазфурия, которая пока что не одумалась и предприняла ещё одну попытку, и на сей раз Меч действовал чуть более решительно, но только с разрешения Нионы. На сей раз на второй руке ноготочки были подрезаны практически под самые пальцы, но ни единой капли крови не пролилось. Зато на землю упало несколько волосинок с челки фантазфурии, и, как мне показалось, это было большой ошибкой. Это, как показалось мне, Фрилу и Мечу, было ударом ниже пояса. Кстати, фантазфурия тоже не оценила такого лёгкого и судьбоносного движения рукой Нионы. Она упала на колени, прикрыла руками лицо и расплакалась. В этот момент дракулон потихоньку под шумок свалил с глаз долой, из сердца вон, с мыслей в слив.

— Эй! Ниона! Зачем так грубо-то?! — поинтересовался Фрил и сделал несколько шагов в сторону не самого дружелюбного из существ.

— Ну, да!.. это ж челка… — произнёс Меч и быстро остыл у девушки в руке, не забыв о своём «а-ха» произнесённого с каким-то разочарованием.

— Стоять! — прикрикнула Ниона грозно. — Я прекрасно знаю, что делаю! А вы оба, конечно молодцы, но в итоге оба клюнули! — сказала она. — Меч, ты ж сам говорил, что они внешность меняют! И сам повелся на уловку! Как не стыдно, старик?!

— А я что?! Я ничего! Я здесь и всегда! Я — да! — быстро замямлил Меч, фантазфурия при этом продолжала показательно плакать.

— Я так понимаю, у неё в истинном облике и волос-то нет! А вы оба такие раз — и повелись! Герои-защитники! Посмотрите на них!

— Ну... эм... кхм... действительно... а-ха... — крайне неловко проговорил Меч. — Чет я того, ослабил бдительность и повелся на столь простую уловку, что мне самому не верится.

Меч, если бы не был куском колдунской стали, наверное, чувствовал бы себя совсем паршиво. Что же касалось Фрила... он сначала остановился, как о том сказала Ниона, и до какой-то определенной секунды не двигался, но вот вновь сделал несколько небольших шагов в сторону фантазфурии, и тут Ниона поняла, что все прямо очень плохо, и парень вроде бы и борется, но его собственных сил не хватает, чтобы сопротивляться этой особе.

— Фрил! А ну-ка, собрался, солдат! Мы тут не просто так, мы тут очень сложно как! Поэтому не расслабляем кулачки, которыми должны держать себя в строго определенной последовательности и в строго определенном состоянии! — она говорила громко, держа Меч перед собой и подбираясь как можно ближе, чтобы в случае чего широкой стороной Меча остановить своего проводника.

Фрил вновь остановился и посмотрел на Ниону такими глазами, какими обычно смотрит совершенно уставший человек, сжимая в руке баночку какого-нибудь напитка.

— Вот! Молодец! Теперь чувствуется в тебе дух настоящего авантюризма! — проговорила Ниона, но Фрил никак на это не отреагировал, и тут уже Меч решил включиться в диалог.

— Как говорил замечательный человек по имени Мурдыкс: «Парень, не забывай о своих намерениях, потому что без намерений ты — пустое место!» — громко проговорил Меч. — Неужели ты вот так просто променяешь друга на сомнительную личность, которая лишь играет обиженную невинность, чтобы отведать вкусной энергии, а-ха?! — даже с какой-то легкой угрозой произнес меч.

К этому моменту дистанция уже была такой, что Ниона могла бы остановить Фрила при помощи артефакта со стены Мурдыксова замка, но тот остановился сам, после чего еще раз уставился на девушку с мечом, потом вновь на фантазфурию, которая вроде бы как продолжала показушно и даже как-то до омерзения противно плакать.

— Но ведь она же плачет... — Фрил нахмурился, и в его глазах не отразилось ни единой частички разума в этот момент. — Ведь девушка плачет... она... плачет... — проговорил он, словно сам не понимал того, что именно он несет. — Такая милая, а плачет, потому что ты её обидела, — в итоге произнес Фрил и как-то очень недобро посмотрел в сторону Нионы.

Ни Мечу, ни Нионе, соответственно, это совершенно не понравилось, и если бы старый и до невозможного говорливый артефакт не швырнул бы колдунской молнией прямо Фрилу в нос, возможно, ситуация сложилась бы иначе, но... Меч плюнул ему колдунской молнией в нос и сделал это с такой силой, что Фрила откинуло назад и завертело в воздухе подобно волчку. Фантазфурия не ожидала огня по своим, причем столь сильного и эффектного. Она тут же подняла голову и посмотрела на девушку с мечом, а еще через секунду подняла руки вверх и сказала:

— Так, ладно, поняла, сдаюсь! — и поводом для такой реакции послужило прекрасное колдунство Меча.

— Ну вот и отлично, девочка, — как-то даже по-отцовски нежно произнес Меч, — в таком случае, прошу, послушай меня внимательно... перестань кривляться и прими свой нормальный облик, — он улыбнулся своим типа ртом.

— Но вы же люди! И вам такое не понравится так же, как и всем другим не понравится любой другой из... — фантазфурия не успела договорить.

— Давай не будем сейчас заниматься всеми этими выдумками типа: «ой, а это нравится», «ой, а это не нравится»! — раздраженно сказала Ниона, наблюдая в очередной раз дымящегося Фрила, что сейчас лежал без сознания. — Будь собой и... наверное, поговорим нормально, раз теперь ты настроена на разговор.

Ниона улыбнулась, и в этот момент, наблюдая за ней, я прямо испытал гордость, которая практически разорвала мою грудину на части. Я даже подумал: «Вот! Молодец! Не только настояла на своем перед Мурдыксовым мечом, но еще и смогла с минимальным вредом, очень красиво, показать этим прекрасным созданиям... фу-фу-фу! Точнее, ужасным созданиям, кто тут могущественный, сильный и действительно красивый... да и вообще главный! Кто тут — гражданин начальник, которого надо слушать и почитать».

— Не могу я быть собой… в смысле, такой, какая я есть на самом деле! — ответила девушка. — Нельзя так! Непорядок!

— А что, в порядке вещей вешаться на шею первому встречному в попытке покусать его?! Так получается?!

Ниона была недовольна не только поведением сего существа, но и состоянием Фрила, которое было обусловлено колдунской тычкой Меча, чтобы привести в чувство. Возможно, тычка получилась незаслуженно жёсткой.

— Так, дорогая моя! Судя по твоей готовности больше не пытаться напасть на нас после приёмчика многоуважаемого мной Меча, осмелюсь предположить, что ты подобного боишься! — сказала рассерженная Ниона. — Далее хочу сказать тебе, что… короче, принимай свой настоящий облик, и пообщаемся на равных. Если же нет, думаю, на всякий случай поступить вот как: мой меч, как ты можешь понять, вообще не пацифист!

— Паци…кто?! — спросила девушка с неровно подрезаний челкой и когтями, срезанными словно под линейку.

— Короче, он готов к тому, чтобы устроить кровопролитие в любой момент! А я — нет, но коль ты не желаешь со мной поговорить как с добрым полицейским, то будешь говорить с ним как с плохим! — сказала Ниона, а в этот же миг подумала: «Меч! Подыграй мне!»

«Как?! Я не знаю, кто такой полицейский!» — ответил меч также мысленно.

— Ладно… ладно… — всхлипнула фантазфурия и провела вдоль себя рукой.

В следующий миг перед Нионой оказалась серо-синяя или бледно-голубая фигура, совершенно прямоугольная, которая с женщиной имела только одно условное сходство в виде голоса.

«И тот, скорее всего, условность…» — подумала Ниона, но дальше давить не стала. Вместо этого она обратилась к существу.

— Так. Меня зовут Ниона! Этот меч так и зовут Меч. Знаю, очень оригинальное имя для меча! Кстати, хочу узнать историю об этом, но потом… Кхм… — она указала рукой в сторону Фрила. — А вон тот несчастный — Фрил! Ученик колдуна Мультана!

— Мультана?! — фантазфурия дёрнулась в сторону Фрила с намерением разорвать его на части, но Меч был молодцом и плюнул своей колдунской молнией существу прямо под ноги, заставив остановиться. — Мультан нами самый ненавистный человек! Его ученик сразу наследует звание! — она — или оно — по-кошачьи зашипело.

— Стоя-я-ять! — Ниона решила быть жёсткой с этим нечто, что без маскировки было похоже на что-то среднее между что-то с чем-то, но никак не на девушку. — Так, у меня к тебе предложение, что подкупает своей новизной! — сказала она. — Давай так! Я тебя оставляю в живых… мы тебя немного покатаем… только без фокусов с твоей стороны! А ты нам покажешь, как свалить из леса. Я так понимаю, ты точно знаешь, как отсюда быстренько можно выбраться.

— Ты что, совсем дурочка?! — фантазфурия аж выпрямилась и скорчила достаточно забавную рожу при этом. — Смысл мне вам помогать? Вы ж моя добыча! Меня ж остальные не поймут!

— Ну… в таком случае… Меч, даю тебе волю поступить как сам того захочешь! Будешь ли ты милосердным или нет — твой выбор! Но не забывай, это ещё одна победа в твой список побед… — Ниона решила пойти против существа хитростью.

— Хм! — быстро подхватил Меч. — Подтвердить свою непобедимость с помощью всего одного колдунства или быть милосердным?! Ха! А-ха! — фыркнул наигранно Меч. — Да за кого ты меня принимаешь, Ниона! Я великий непобедимый меч самого непобедимого и неповторимого Мурдыкса! А-ха!

— Подожди, Меч! — сказала Ниона. — Мне кажется, что она хочет назвать своё имя… ведь так?

— Жупелка… — буркнуло существо.

— Отлично! Жупелка! Прикольно! Даже красиво! — Ниона мило улыбнулась. — Так, теперь мы знакомы, и мне это нравится чуть больше. Эм… скажи, тот альфонс…

— Альф…кто?! — переспросило существо.

— Тот мачо… — Ниона несколько раз повращала кистью…

— Мачо? — существо нахмурилось. — Это кто?

— Короче, дракулон! А-ха! — не выдержал Меч, после чего заглянул в мысли Нионы и продолжил: — Он не вернётся?

— Эм… нет, наверное. Кажется, он понял, что с вами лучше не связываться, ибо себе дороже, — Жупелка горько хмыкнула. — Но не факт…

— А ты? — усмехнулся Меч.

— А я девочка! Я не всегда могу адекватно оценить. Вот, просчиталась… — она шлёпнула губами.

— Ладно, как бы то ни было, ты должна нас вывести отсюда. Это твой единственный шанс не получить по шапке от Меча и за меня, и за Фрила! — тут Ниона подняла Меч и посмотрела на него с непониманием. — Слушай, а ты не перестарался? Что-то он давно отдыхает!

— Понял! — быстро сказал Меч, и тут же над головой Фрила появилась небольшая тучка с ну очень холодным дождем, что практически сплошным потоком обрушился парню на лицо, и тот вскочил на ноги.

— А? Что? Почему? За что? Ух, мамочки! — он дернулся и отскочил на несколько метров назад — Ты что такое?!

— Знакомься, это — Жупелка, фантазфурия и то, как она на самом деле выглядит, — непринуждённо сказала Ниона.

Рот Фрила открылся, причем настолько сильно, что можно было отчётливо услышать, как хрустнули скулы. Ну, в принципе, как оказалось спустя несколько секунд и некоторую череду не совсем связных звуков, напоминающих рёв озадаченного бабуина, стало понятно, что Фрил на некоторое время выведен из строя в качестве собеседника, и единственное, что ему подвластно, кивание и размахивание головой. Однако, как оказалось чуть позже, интенсивность движений неплохо может описывать согласие или наоборот — несогласие с доводами. Так, как только Фрил узнал о предложении Нионы, чтобы Жупелка вывела их из леса, он с такой яростью замотал головой в стороны, что не удержался и упал на мягкое место и, кажется, ещё несколько секунд боролся с головокружением. Удивительно, что ещё шею не свернул себе.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы она отправилась с нами? — спросил Меч. — А-ха?

— Да. Почему нет. Так мы действительно сможем выбраться чуть быстрее из этой чащобы. Плюс… — Ниона задумалась. — Эм, Жупелка, скажи, тут можно выйти так, чтобы потом напрямки в столицу проехать?

— Не-а… но есть тут один путь через небольшой городок…

— Отлично! Значит, нам именно туда и нужно! — весело сказала Ниона, после чего спросила: — Фрил, а ты знаешь какое-нибудь колдунство по типу обещани… а, ну да… — в этот момент Фрил начал обеими руками указывать на челюсть.

— Ну, я помню одно Мурлыдское колдовство на этот счёт… — сказал Меч. — Но оно достаточно непростое, и после я не смогу некоторое время использовать колдунство…

— Пойдёт! — сказала Ниона.

— В смысле?! — вспылила фантазфурия. — Нет! Я на такое… не-а! Не согласна! — существо топнуло ногой.

— В таком случае… и ты меня прости, и я понимаю свою неправоту, но думаю, что Меч должен наколдунствовать что-нибудь эдакое, чтобы ты и подружек не смогла позвать, и сама за нами увязаться не смогла, да и в дороге чтобы не напала. А так, это наша предосторожность перед тем, чтобы ты не подумала на нас свои силы практиковать и использовать, — Ниона пожала плечами. — Особенно на Фриле…

— Браво! — выдохнул Меч. — Вот это продуманный интересный подход!

— Спасибо сериалам… — сказала Ниона, а сама подумала: «Вот и польза… а папа всегда ругал, если я засиживалась».

— Хорошо. Пусть будет так! Но я не в восторге! — буркнула Жупелка и скрестила руки на груди.

— Эм… в таком случае, скажи: «Клянусь быть другом этим людям и мечу!» — сказал Меч и добавил своё «а-ха!» в конце фразы.

— Возможно... — сказала Жупелка, и спустя миг около её головы пролетела небольшая искорка, которую в её направлении отправил Меч, которому такой ответ не понравился.

— Девочка, ты, наверное, не совсем адекватно оцениваешь свои силы и то положение, в котором оказалась. А вот я тебе немного хочу рассказать... Не знаю, как насчет пояснить, но вот точно хочу рассказать о том, что ты сейчас не в самом выгодном для себя положении, так что соглашайся...

Впервые за время знакомства с Мечом Ниона чувствовала такую ненависть, которая проистекала из него ей прямо в руку.

— В принципе, я поддерживаю моего друга, — сказала она. — Так что вот что я тебе скажу, Жупелка... кхм... Тебе лучше дружить с нами хотя бы до того момента, пока ты не выведешь нас из этой вашей чащобы Неопределенности. И я понимаю, что лучшая борьба с тобой заключается в том, чтобы быть неопределенным... но мы совершенно определенно хотим покинуть это место и у нас есть ты — та, кто совершенно определенно может нам помочь, но для этого лучше перестраховаться и взять с тебя клятву верности, — Ниона развела руками. — Ты еще скажи, что не логично.

— Очень даже логично, — буркнула Жупелка. — И, вообще, я сколько на свете живу, еще не встречала таких умных людей, как ты... Да, бывали те, на кого наши колдунства вообще никак не действуют... но даже они хотели выйти из леса и даже они в итоге оказывались не там, где должны были быть... И это учитывая тот факт, что могли в салат покрошить нескольких наших, — сказала она недовольно. — А тут ты такая раз и нарисовалась...

— Кстати, как думаешь, этот твой друг случайно не за друзьями отправился, чтобы точно и наверняка напасть на нас, только не в одно лицо? — еще раз спросила Ниона касаемо свалившего с места действия дракулона.

— Сначала клятва, а потом уже все остальное, — холодно, настойчиво перебил Меч. — Я буду настаивать на своем, причем в самой противной манере из всех возможных, — сказал он, после чего повторил свою реплику: «Клянусь быть другом этим людям и мечу!»

— Хорошо. Клянусь... — Жупелка не успела договорить, потому что резко дернула рукой и вскрикнула от боли.

— Это чтобы наверняка, — сказал Меч. — Вот с этого момента я уверен в том, что ты нас не кинешь и даже не попытаешься этого сделать, — он словно подсмотрел у Нионы в голове какие-то диалоги из каких-то фильмов типа боевиков. — Смотри внимательно, Жупелка, если ты попробуешь нас обмануть или если не будешь нам другом, сгоришь. Причем, я тебе обещаю боль и страдания. Просто потому что… просто потому что! А вот эта штука — доказательство твоей верности нам и напоминание о том, что тебе лучше не переступать через определенную черту. А-ха!

Меч закончил говорить, а вот фантазфурия только начала. Она начала громко ругаться на Меч, но тому было все равно, как все равно было Нионе и Фрилу, которые оценили крутость сделанного Мурдыксом оружия, что потихоньку менялось.

— Ладненько, Фрил, давай на место водителя, молчаливый ты наш! — Ниона хихикнула, на что получила продолжительную лекцию в стиле: «Ыа-оа... а-а-а, ы-э-а», которая была очень содержательной и информативной, но, к сожалению, совершенно непонятной.

— Так, по-хорошему, девочка и мальчик, вам бы вместе ехать в кабине, наверное, потому что... ну, ты будешь ему показывать дорогу. И, кстати, у меня есть к тебе предложение, но оно такое... на твое усмотрение, — Ниона улыбнулась. — Если хочешь, можешь вновь принять облик той красотки... ведь ты реально — красотка, когда в том облике! А если не хочешь, будь такой, какая есть. Мне, в принципе, ты и такая нравишься! — Ниона говорила искренне, от всего сердца.

— Ну... я не знаю... смотря как Фрил скажет... — Жупелка пожала плечами и посмотрела на Фрила. — Какой ты меня хочешь видеть? — фантазфурия посмотрела на парня, готового занять свое место, а тот лишь махнул рукой в ответ, типа: «Как хочешь, так и делай. Мне вообще фиолетово, главное — выбраться отсюда как можно скорее».

— Ну, тогда вы это сами решите, в душещипательном диалоге, — хихикнула Ниона. — А пока что не будем больше тут задерживаться, потому что я думаю, что тот парнишка не очень любит, когда ему отказывает девушка, тем более в присущей мне немного не мягкой манере, — она хмыкнула, после чего запрыгнула в кузов. — Давай Жупелка, запрыгивай к нашему другу, и помчим. Надеюсь, ты избавишься от нас как можно быстрее!

— Я тоже на это надеюсь, — буркнула Жупелка. — Мне так-то не очень интересно помогать пище… — сказала она и перевоплотилась в ту девушку, которой показалась Фрилу и которой хотела выпить из него всю энергию.

Фрил запрыгнул на место водителя и завёл двигатель. Грузовик несколько раз нервно чихнул, слегка взревел и завёлся. Фрил попытался позвать Жупелку, но смог лишь издать кучу не самых переводимых звуков. И, на самом деле, он бы мог наколдунствовать себе исцеление, но только в том случае, если бы умел колдунствовать, не покидая мыслей.

— А как мне туда залезть?! — спросила фантазфурия, принявшая облик соблазнительной юной особы, на которую и просто было приятно посмотреть, и которая смотрелась как-то очень картинно в этом странном лесу.

— Вон, видишь, ручка там? Вот её на себя потяни, и у тебя все прекрасно получится! —задорно крикнула Жупелке Ниона. — Ага! Да, вот так! И запрыгивай! Думаю, вы найдёте, о чем поговорить! — она рассмеялась. — Меч! Расскажи мне, что ты знаешь о приключениях предыдущего героя! Уверена, ты много чего должен знать об этом.

— Эм, Ниона, ты это, не обижайся и можешь приколоться, но я вообще ничего не знаю. Мы как-то никак не пересеклись ни с ним, ни с его приключениями, — Меч как-то грустно выдохнул, — Конечно, я бы хотел с ним попутешествовать, но, увы…

Ниона задумалась, услышав об этом. В следующий миг грузовик мягко двинулся с места и начал огибать дерево, после чего второе, третье, и так двинулся вперёд. Потом повернул направо и дальше несколько минут двигался, не меняя траектории. Все это время Ниона думала об услышанном. У неё в голове не укладывалось, каким образом Меч мог ничего не знать о прошлом герое. В это время оружие заскучало и принялось исполнять свою «пум»-песню без слов и смысла.

— Слушай, Меч, вот скажи мне вот о чем… Мурдыкс, он был гением или безумцем? — спросила она. — И кто тот Силибелл, чей голос ты нам озвучил? Он жив? Можно с ним поговорить? — Ниона была в приподнятом настроении, несмотря на небольшую стычку с фантазфурией и дракулоном. Она хотела узнать об этом мире чуть больше.

— Силибелл — это какой-то колдун, крутой, умный, как сам древний дамбр! Возможно, он что-то с одним из древних дамбров и сделал, чтобы получить знания. Больше, увы, ничего не знаю.

— Угу… древние дамбры?! — спросила Ниона.

— Ну, есть такие подземные ужасные существа. Огромные и невероятно сильные. Есть среди них и единственный совершенный предводитель той стороны земли. Он там один правит всеми, но не всегда. Он больше любит поиграть, в гости съездить. Выпить. Посидеть. Поболтать. В основном с вассалами своими зависает где-нибудь по ту сторону земли или света. И вообще, такой себе персонаж. Не самый всем известный… Единственное, ходят слухи, что он бессмертный и бессмертие выпросил у наблюдателей, — начал перечислять Меч, — Вот если бы он за своими подопечными следил, думаю, проблем было бы меньше.

— Как думаешь, для чего меня сюда эти ваши наблюдатели вызвали? И почему именно меня? — поинтересовалась она, и тут Меч начал говорить не своим голосом. Причём, фраза начиналась с середины, от чего сразу уловить смысл было достаточно сложно.

— Вот поэтому мы и вынуждены выбирать… — голос был глухим, странным, словно разделяющимся на несколько слоев звука одновременно. — Но ты не подумай, наш выбор осознанный и несёт в себе только добрые намерения. Да и регулировать необходимо. Плюс, темная сторона всегда находит способ, чтобы стать темнее, а вот свет… вы статичны по вашему созданию.

— Это как?! — второй голос Ниона узнала. Говорящим был Мурдыкс.

— Вот так. Вы созданы таковыми, чтобы просто жить. Не более того. А вот тьма ищет способы реализации, — вновь прозвучал многослойный голос.

— Бессмыслица какая-то, — это был голос Силибелла, который также уже был знаком Нионе.

— Так, стоп! Ты же не слышал слов, потому что тебя не было в той комнате при том разговоре, разве не так? — спросила Ниона, перебив Меч.

— Так они ж не один раз потом встречались в нашем доме! — фыркнул тот. — Ещё Мурдыкс прыгал к наблюдателям сам, но об этом я вообще ничего не знаю. Только сам факт, что он бывал у них и не раз.

Если бы у него были плечи, он пожал бы ими, но вместо этого лишь грустно выдохнул: «а-ха», после чего продолжил голосом Мурдыкса:

— Наблюдатель, скажи, а как можно на ту сторону мира-монеты попасть, а-ха?

— Ты что, Мур, совсем с катушек съехал?! Ты представляешь, что ты спрашиваешь? — спросил Силибелл.

— Просто так нельзя! — многоголосый наблюдатель сказал своё веское слово. — Хотя был всего один случай, когда наблюдатель послал к вам не того человека, чтобы он стал правителем всех королевств.

— А сколько у вас королевств? — тут же спросила Ниона у Меча, но тот не ответил, продолжив голосом наблюдателя: «Даже среди нас есть те, кому не просто интересно наблюдать за вами, а кто хочет разнообразить наблюдение. Тогда, мы пока разобрались…»

— Получается, Мурдыкс общался с наблюдателями на равных, так? — поинтересовалась Ниона, перебив Меч. — Получается, он был настолько могущественен? — спросила она, но даже повод восхвалить хозяина не стал поводом, что бы Меч перестал воспроизводить то, что когда-то сам слышал.

— Скажи, а что будет, если я попаду на другую сторону мира-монеты самостоятельно? Смогу ли я там остаться надолго? И если смогу, то насколько?

— Ты что, Мур?! — воскликнул Меч голосом Силибелла и замолчал.

То есть совсем замолчал, и любые попытки Нионы заговорить с ним окончились тем, что она просто уснула с ним в обнимку.

— А-э! Ы-а-э! — голос Фрила врезался ей в уши, и она была бы рада понять, о чем он говорит, но она вообще ничего не поняла, так же как и Меч, который вернулся в реальность и сейчас переспросил у Фрила с легкой издевкой и в голосе, и в отдельной интонации своего «а-ха».

— Молодой человек, а не соблаговолите ли вы немного напрячься и произнести все то же самое только членораздельно, а-ха? — сказало рубяще-режущее оружие в руке у Нионы, которая пока что только просыпалась и пыталась понять, что происходит.

А происходило следующее: Фрил пытался что-то объяснить со своей свернутой челюстью, Меч глумил его по этому поводу, а еще поблизости стояла Жупелка, которая как приняла вид молоденькой красивой девочки, так из него и не выходила, дабы не смущать и не стращать.

— А-э! Ы- а-э! Эа! Уэа-у-у-ы! — вновь провыл Фрил, только на сей раз как-то совершенно протяжно, как-то даже жалобно, и его можно было понять. Он хотел рассказать о чем-то важном, а не мог. А еще было совершенно непонятно, сколько времени он будет вынужден находиться в этом состоянии, и от этого было грустно.

— Фрил, не напрягайся, — сказала Жупелка. — Я сама обо всем расскажу. Ты-то меня выслушал, за что тебе огромное спасибо... — на лице парня в эту секунду отразилось такое страдание, какое можно было увидеть только у человека, приговоренного к чему-то плохому. — Короче, я подумала, взвесила и решила… с вами хочу отправиться дальше, — сказала фантазфурия. — Я так подумала... раз уж ушла из чащобы, как это иногда делают другие, то смысла возвращаться нет. Тем более, я вывела вас, а меня за это явно никто не то чтобы не похвалит... вряд ли вообще кто будет рад узнать, что я помогла... вам... — запинаясь, сказала девушка. — Там еще этот дракулон меня видел и по-любому всем растреплет, что я осталась с вами... и, короче, проблем больше с тем, чтобы остаться, нежели с тем, чем уйти.

Говоря об этом, Жупелка повернула ладошку каким-то таким странным образом, какой Ниона не могла бы вообразить до этого. Меч же, услышав подобное, сильно удивился и ответил:

— Тут как бы не мне решать, как и что будет дальше, но, в принципе, почему бы и нет. Ты все равно связана клятвой со мной, и как только подумаешь о чем-нибудь плохом, так сразу тебя ба-бац! И усе... уся любоф была потеряна в единочасье, — правда в его словах был сплошной сарказм.

— А почему бы, действительно, и нет? — Ниона подняла бровь до середины лба. — Почему бы тебе, действительно, не присоединиться к нам? — она хмыкнула. — Мы ребята неплохие, но вопрос заключается в другом... ты ж нас подставить можешь, сама того не понимая или не задумываясь, — Ниона хмыкнула еще раз.

— Это как? — поинтересовался Меч, который не понял мыслей новой хозяйки, что подарила ему уже пять побед, одну ничью и еще одну победу, которая сейчас заканчивалась переманиванием противника на сторону союзника. — Ты что, серьезно думаешь, что с ней есть смысл связываться?! — Меч с недоумением посмотрел на Ниону, потом на Фрила, который со своим раскрытым ртом и без того выглядел потешно, а сейчас, с учетом удивленного выражения глаз, совсем смешно, после чего вновь на девушку. — Ты глянь на глаза ученика Мультана! Он согласен со мной и с моим недоумением! — сказало колдунское оружие.

— Да, вполне серьезно! Вот только вопрос в другом: ты ж питаешься энергией, так? — спросила Ниона. — Вопрос, как ты это делаешь — вот что меня действительно волнует, — сказала она. — Вот если ты мне объяснишь весь процесс, можно будет подумать на тему того, чтобы тебя позвать с собой или нет. Вдобавок, ну пойми, Жупелка... я же не могу морить тебя голодом. Это неправильно! Давать пожирать себя: не-а! Я на такое не соглашусь ни из каких добрых побуждений, — она хмыкнула. — А бегать и искать тебе сочных и полезных селян... как ты понимаешь, это не совсем входит в мои планы. Я за то, чтобы свалить из этого вашего Лесоборья как можно скорее! — Ниона обратила свой взор на меч. — А ты вчера, зараза такая, не ответил мне на вопрос касаемо королевств и того, что у вас тут происходит, какие границы и как вы тут вообще живете. Я-то сначала думала, что у вас тут все просто, а нет! Просто не получается... — она раздраженно фыркнула. — Но давай, Жупелка, сначала с тобой разберемся...

— Я могу питаться просто во время разговора. Это не так сложно... я просто выпиваю энергию на расстоянии, действуя кому-нибудь на нервы или играя с чувствами и эмоциями. Так я могу насытиться, но сам метод такого обеда не очень вкусный, — та вздохнула. — Ну да... и вы явно не будете бегать и искать мне обед... а если я с вами пойду, то либо в первой же деревне покушаю, подставив вас... — она тяжело вздохнула. — А так-то поменяю внешность и свалю, или наоборот, с самого начала изменюсь под девушку, которую скушаю, и останусь, потихоньку начав выпиливать деревню... а за вами потом начнут охотиться как за распространителями какой-то порчи. Ну, в том случае, если не сдержусь…

— Ага, то есть ты не отрицаешь тот факт, что можешь начать... — Ниона напряглась и окинула Жупелку внимательным взглядом. — А вы часто попадаете в ситуации типа той, которая была в лесу? Ну, я имею в виду такие, в которых вам приходится бороться? — спросила она и с надеждой посмотрела на сверкающий под странной осветительной системой неба этой стороны мира-монеты меч, который сверкал и блестел, как совершенно победоносный, непобедимый и прекрасный.

— Мы-то да, но вот какой в том толк, если наш предводитель любит каждую живую тварь и просто не позволяет делать так, как делать надо и как правильно... — буркнул Меч. — Как говорил один из классиков на этот счет: «Это вам не это! Это вам не то...» — многозначительно, с пафосом в голосе и в каждой ноте, произнес Меч, который думал, что это должно впечатлить Ниону.

Она не впечатлилась. Фрил тоже. Он лишь закатил глаза, а учитывая открытый рот, это смотрелось совсем смешно. А вот Жупелку все же удалось пронять этими словами.

— А если я буду делать небольшой кусь со всех?.. — начала было Жупелка, но Ниона её быстро остановила.

— Не, родная, давай так: ты либо становишься вегетарианкой и питаешься как можешь, либо ты своей дорогой и сама по себе... — Ниона развела руками, — Кстати, ты нормальную-то пищу есть можешь или нет? Или у вас принято только высасывать всю энергию и выбрасывать жертву?..

— Да и нормальной пищей мы можем питаться и насытиться, просто это не так вкусно, как... — Жупелка вновь не договорила, потому что Меч взорвался негодованием.

— Получается, просто из-за вашей вот этой прихоти я провалялся здесь столько лет?! В этом вашем лесу?! Просто потому, что вы не любите обычную пищу и голодаете в ожидании какого-нибудь прохожего?! Так, получается?! — рукоятка сильно нагрелась, и Нионе это не понравилось. — Так вы после такой голодовки попробуйте сыра кусочек! Он вам медом покажется! А если с медом, так вообще — пищей, достойной не только наблюдателей, но и самого великого и могучего, прекрасного и колдунского Мурдыкса!

Таким образом Меч превознес своего создателя даже выше тех существ, которые якобы наблюдали за балансом сил обеих сторон мира-монеты, что достаточно сильно позабавило Ниону, но не расслабило, потому что рукоять стала не просто горячей, а уже даже делала больно ей.

— Эй! Меч! Угомонись... Ты мне больно делаешь, и, знаешь ли, друг, мне это не нравится, — сказала Ниона.

— Да как же я могу успокоиться, когда я много лет провалялся в этой проклятой чащобе! Я ж просто так... — Меч начал ругаться.

— Надоешь мне — и останешься тут еще на много-много лет, — холодно сказала Ниона. — И вообще, она не виновата в том, что тебя сюда кто-то принес и кто-то тут тебя оставил. Жупелка пыталась на нас напасть, да, согласна, неловко вышло, и знакомство в общем и целом такое себе получилось, натянутое, но благодаря тебе у нас все получилось! Красавчик. Шестая победа, считай!.. И одна ничья, но зато какая! С какими эффектными эффектами! — она высоко подняла острие в небо, и спустя секунду Меч мощно звякнул.

— Ай! Ты что творишь вообще?! А-ха?! — громко поинтересовался Меч, которому совершенно не понравилось то, что произошло.

— А я ничего. Я тебя просто подняла над головой, чтобы подкрепить свои слова о том, что ты крут, и у тебя была шестая победа! — ответила Ниона, которая не понимала, что происходит.

В этот момент Фрил издал череду своих неловких звуков, показывая, что Меч во второй раз принял на себя удар скоростного камня.

— Ладно, парень... Я понимаю, что ты пока что не научился без слов... но, может, все же попробуешь? Смотри, — сказал Меч громко. — Тебе просто надо сосредоточиться и произнести то колдунское слово, которое надо, очень громко внутри себя, в мыслях... Ты, буквально, должен почувствовать, как его произносишь без слов, и тогда все получится. Понял? — спросило колдунством созданное оружие.

Фрил кивнул, понимая, о чем идет речь.

— Слушай, а ты чего это ему помогаешь? — поинтересовалась Ниона. — Вроде ж ты на него по умолчанию как-то злился? Попустило?

— Ну, как бы, да… не вечно же мне дуться?! — хмыкнул Меч. — Так, там же еще новости насчет коленок крокса! — весело сказало колдунское оружие в прошлом Мурдыкса, в настоящем нового героя, а точнее, героини.

— Коленок... крокса? — переспросила Жупелка.

— Именно! Тех самых, о которых я тебя спрашивал, когда вы на нас напали! — хихикнул Меч. — Кстати, решайся. Либо ты с нами, либо до свиданья. Времени у тебя до того момента, пока наш немой друг не активирует камень.

— А вот такое предложение мне нравится! — сказала Ниона. — Лимитирование времени очень кстати, а поскольку наш Фрил пусть и выглядит дураком, но на самом деле молодец и трудоголик, так что тебе, Жупелка, стоит поторопиться.

— Ну... я... не могу я без жизненной силы и энергии, — засуетилась она. — А вы все шансы мне отрубаете... только на разговорах предлагаете подпитываться да нормальную пищу кушать!

— А-а-ы-я-а! Э-ы-я-а! — громко, проговорил Фрил, пытаясь быть в диалоге. — У-о-а! А-а-о!

— Информативно! Интересно! Правильно! — сказала Ниона, даже не понимая, о чем идет речь.

— Давай, парень! Постарайся! Сейчас за тобой решение: останется фантазфурия с нами или пойдёт своим лесом по своим фантазфурийным делам, связанным с опустошением путников от энергии, — на самом деле Меч очень не хотел, чтобы Жупелка присоединилась к ним, но не мог сопротивляться самой судьбе. — Хотя нам бы, по-хорошему, её того… акх-ха, ха-ха-ха! — со злодейским смехом сказал Меч, таким образом намекая на перевод фантазфурии из очень живого состояния в не очень живое.

— Ладно! Хорошо! Я постараюсь никого не убить! — сказала Жупелка. — Не скажу, что не буду кусаться! Буду! Но только во время сражений и не насмерть, а ради самого процесса кусь!

— Фрил! Я тебя обожаю и ненавижу в тот же миг! — прозвучал голос Мультана, и где-то на заднем плане можно было разобрать вопрос Виспела: «Как там Ниона?» — Обожаю, потому что колдунская коллегия сильно напряглась, узнав о твоём вопросе! Ненавижу по той же причине! Но обожаю больше!.. Кхм. В общем, в столице тебя ждут! Будь готов наколдунствовать защиту! А-па-па! — рассмеялся Мультан. — В остальном, как мне передали, на другие небольшие города так же были совершены нападения, а выстоять смог только наш… это плохие новости. Столица готовит армию, чтобы отбросить врага по ту сторону земли — эта новость нейтральная. Расскажи мне о том, где вы сейчас и когда планируете добраться до столицы? Если бы вы пошли по средней дороге, то через пару-тройку дней были бы на месте. Но вы пошли по короткому, и по идее уже должны быть на месте, но, я так понимаю, ещё нет… эм… Фрил, мой мальчик, жду от тебя хоть обелиск, но с докладом.

На заднем фоне опять прозвучал голос Виспела: «Ниона! Привет!» и помимо этого — недовольный звук от крокса.