Плечом к плечу (гет)

От неожиданности у Эми перехватило дыхание.

За углом тут же вспыхнули неоновые блики — теперь, в тесном полумраке улицы, они были видны особенно ярко, резали не привыкшие к темноте глаза, ослепляли. Загрохотало, зашумело, блики слились в пронзительные полосы, заметались по стенам… Эми сжалась, напрягла каждый мускул. Мгновения тянулись невыносимо долго. Хотелось ворваться в закоулок, прервать это мучительное ожидание, сражаться, действовать! Однако она остановила себя. Нельзя вдвоём подставляться под удар, это просто глупо! Если сейчас злодей расправится со Стёркой и попытается сбежать, ей нужно быть наготове, чтобы его остановить… А как остановить? В темноте, в тесноте, в неизвестности… Сердце колотилось так, что удары отдавались эхом где-то в горле. Ну же, скорее! Скорей!

Наконец из-за угла послышались звуки борьбы, глухой удар и всё стихло.

Осторожно двигаясь вдоль стены, Эми подобралась поближе и заглянула в тупик.

Клочок неба в просвете между крышами давал совсем немного света. Девушка заморгала, стараясь поскорее привыкнуть к темноте. В дальнем углу, у стены, виднелись две фигуры. Она напрягла зрение: в сумраке светлым пятном проступали полосы боевого шарфа. Половина лент — на полу, на поверженном противнике, половина — на своём законном месте, на плечах владельца.

От облегчения у Эми закружилась голова. Кажется, обошлось. Злодей без сознания, а Стёрка… Ну, по крайней мере, на ногах стоит сам.

— Ты псих, — выдохнула она с ужасом и восхищением. — Я уж думала тебе конец! Ты бы хоть предупредил, что ты собираешься делать!

Он не ответил. Молча подхватил связанного злодея и потащил к выходу из проулка. Эми, недолго думая, взялась помогать — подхватила обмякшее тело преступника за ноги.

С каждым шагом тревога понемногу отпускала сознание, улетучивалась, уступая место непониманию и раздражению. Что это было? Командную работу она явно представляла себе совсем иначе!

— И вот это, по-твоему, было «рационально»? — не выдержала наконец Эми. — Это было лучше, чем дождаться подкрепления?

— Успокойся, — устало ответил Стёрка, не поднимая глаз. Теперь, когда битва закончилась, он как будто снова утратил ко всему интерес. Словно на время боя к нему подключили питание, а теперь опять выдернули вилку из розетки. — Я не стал бы ждать Джампер. Незачем было. Сам разобрался.

Выбрались на освещённое место, под удивлённые взгляды прохожих. Стёрка опустил ношу на землю, выпрямился. Эми вгляделась в него получше и вздрогнула. Опалённые волосы, обожжённые ленты боевого шарфа, и даже просторные рукава костюма по краям отмечены подпалинами. От мысли о том, как близко, предельно близко от парня прошли пылающие лучи, её замутило. А если бы парой сантиметров правее или левее?

— А если бы не вышло? Если бы он грохнул тебя и сбежал? Что бы я делала? — возмущение поднималось внутри горячей, терпкой волной. — Мы же действовали вместе! Можно было бы хотя бы посоветоваться!

— Не вижу проблемы, — отрезал Стёрка. — Ты не пострадала. А я бы с ним справился, с тобой или без тебя. Если не можешь справиться с врагом в одиночку, то незачем вообще идти в герои.

Эми насупилась. Стёркина самоуверенность и равнодушие ужасно раздражали, но ещё больше её злило то, что «командная работа» на поверку оказалась пустышкой. Ну что ему стоило принять помощь от Джампер? Тогда и нервов было бы меньше, и все её старания наконец увенчались бы успехом! Стёрка поработал бы в команде с их агентством, и это была бы её заслуга, всё как договорились в споре Термо и Полимер! Это была бы победа! Быть может, с некоторой натяжкой, но сейчас Эми с радостью согласилась бы и на такой вариант. Но нет, ему проще жизнью рискнуть, чем быть хоть с кем-то заодно!

Она недовольно уставилась на Стёрку, но он как будто вовсе её не замечал. Вытащил телефон, набрал номер.

— Вызову полицию, пусть арестуют его по всем правилам. — Он кивнул в сторону злодея. — А ты вернись проверь, нет ли пострадавших на месте боя.

— Да ладно, а сам не справишься? Как обычно! — съязвила Эми, и тут же прикусила язык. Насчёт пострадавших он прав, конечно, зря она так. Но до ужаса хотелось сказать какую-нибудь гадость на прощание, а ещё лучше — как-нибудь злобно пошутить. Хоть как-нибудь отомстить за то, что он такой… такой упрямый несговорчивый одиночка! За то, что её план опять провалился! Но, так и не придумав ничего дельного, Эми махнула рукой и направилась прочь, к догорающему в просвете домов закату.

* * *

Пострадавших на злополучном участке улицы не обнаружилось. Большинство прохожих отделались ушибами и лёгким испугом. И всё же Эми старательно обошла всю часть квартала, по которой пронеслась лазерная атака. Заглянула в комбини, перемолвилась парой слов с продавщицей, перешла улицу и осмотрела кафе напротив. Ни жертв, ни разрушений, и всё же здесь царил хаос. Похоже, часть посетителей покинула место сразу же после бегства злодея, но самые любопытные оставались здесь до сих пор. Эми заметила женщину с телефоном, вокруг которой собралась небольшая толпа: похоже, она успела заснять нападение и теперь показывала запись всем желающим.

Официанты сновали вокруг, убирая последствия паники. Эми шла вдоль опустевших столиков, рассеянно глядя по сторонам. В вазочках таяло брошенное в спешке мороженое, на полу валялась пачка салфеток, губная помада и чей-то футляр от очков.

Ветер шевелил страницы забытой на столике тетради.

На тетрадном листе был нарисован Стёрка.

Она проморгалась и взглянула ещё раз. Нет, не показалось. Простой, схематичный, но вполне узнаваемый рисунок — похоже, художника особенно впечатлил боевой шарф и вставшие дыбом волосы. Рядом с рисунком — надписи, в столбик:

«Имя:»

«Причуда:»

«Особые приёмы:»

Эти поля были пусты — похоже, пока что хозяину тетради нечего было в них внести.

Забавно. Эми сфотографировала страницу и быстро отправила фото в нужный чат с припиской «Тут нет пострадавших, зато пробегал твой фанат!». Это было, пожалуй, её главное достижение за весь последний месяц: Стёрку удалось убедить в том, что «в случае чего» сообщение в мессенджер доставит ему меньше хлопот, чем звонок, и теперь он и правда просматривал всё, что она присылала — правда, никогда не отвечал. Вот и сейчас никак не отреагировал. Ну и ладно.

Эми снова взялась за тетрадь. Отлистала несколько страниц назад и обнаружила на каждой из них похожие рисунки — только с другими героями. Кто-то из них мелькал в новостях чуть ли не каждый день, кого-то она видела впервые. Несколько страниц вперёд — и открылись заранее подготовленные, но пока пустые поля для будущих заметок: имя, причуда, приёмы… Все надписи были сделаны угловатым детским почерком, обложку украшала надпись «Анализ героев на будущее».

— Извините, — послышался вдруг тихий голос. Эми оторвалась от тетради и увидела малыша лет шести. Огромным зелёным глазам, казалось, было тесно на веснушчатой мордашке. Он указывал на тетрадку, встав на цыпочки и вытянувшись, смущённый и нетерпеливый. — Извините… это моё. Можно?

Мальчишка был очень славный. Эми широко улыбнулась и протянула находку владельцу.

— Конечно! Держи!

Он схватил тетрадку и прижал к груди, словно заветное сокровище.

— Тебе нравятся герои?

— Больше всего на свете! — Зелёные глаза загорелись восторгом. — Я видел, как вы гнали того злодея! Сначала он такой лазером, а потом вот он! — мальчик ткнул пальцем в рисунок на странице. — Как прыгнет! Такой быстрый! Ловкий! Я никогда такого не видел!

«Быстрый и ловкий, ага. Тут не поспоришь», — невесело подумалось Эми. — «Один в поле воин и всё такое».

— А вы поймали того злодея? — спросил малыш. Эми кивнула и потыкала пальцем в открытую страницу.

— Ага. Вот он поймал. Герой дня. — Она стянула со столика ручку и вложила в маленькую ладонь. — Держи. Записывай. Геройское имя — Стиратель, причуда — стирание причуд. Работает по ночам и в одиночку. А больше о нём никто и ничего не знает.

«Потому что он чёртов социопат», — ядовито добавила она про себя. — «И плевать ему на всех».

Но в детских глазах сияло такое искреннее, неподдельное восхищение, что она невольно устыдилась своих мыслей.

— А почему никто не знает? Так не может быть! — горячо возразил мальчик. Эми присела на корточки, чтобы сравняться с ним по росту.

— Почему?

— Потому что полиция всегда знает всё про героев! — он смешно и важно поднял палец, будто вспоминая фразу, которую заучил наизусть, не вполне понимая её смысл. — Полиция берёт на себя функцию лидерства в целях задержания… поддержания… статуса ква… то есть кво. — Было видно, что он запутался. Запнулся, смущённо моргнул и продолжил своими словами. — В общем, полиция главнее, и герои перед ней отвечают! И потому полиция всегда знает про всех героев больше, чем герои друг про друга!

Эми замерла, как громом поражённая.

Ну конечно! Это же так просто, так очевидно. Почему же она раньше об этом не подумала?

Инспектор Ямура! Вот кто знает Стёрку лучше всех в Кенобо! Вот кого нужно было расспросить обо всём в первую очередь! И ведь он с самого начала говорил, что герои района должны работать вместе, он в этом заинтересован! Так почему же она сразу не подумала о таком важном союзнике? Эми вскочила на ноги. Хотелось бросить всё и сию же минуту бежать в полицейский участок. Но нет, сначала нужно закончить начатое. Проверить, никто ли не пострадал, убедиться, что всё хорошо.

— Малыш, ты гений! — она раскинула руки, словно готовясь обнять неожиданного помощника. — Спасибо! А где же твои родители? Пойдём, я отведу тебя к ним!

— Подождите! — он взволнованно зашелестел тетрадкой. — Я про вас… тоже напишу, можно? Вы делаете так, чтобы люди смеялись, я видел! Такая крутая причуда!

— Конечно можно! Дай-ка сюда! — Эми подхватила тетрадь, ручку и нацелилась на страницу рядом со Стёркой. — Нарисуешь меня вот тут, рядом с ним? Я отмечу, где именно, чтобы ты не забыл!

Она оставила на странице размашистую роспись — геройское имя и пара больших смайлов. При виде автографа малыш пришёл в невообразимый восторг. Вопросы и благодарности полились вперемешку, таким бурным потоком, что Эми едва успевала разбирать слова.

— Изуку! Изуку, где ты? — послышался вдруг взволнованный голос. Эми оглянулась. К столику спешила молодая женщина — без сомнения, мама малыша, семейное сходство было налицо. — Пойдём скорей! Такси ждёт!

Эми приняла ещё порцию благодарностей — на этот раз от молодой матери, вернула тетрадь и проводила всё семейство к такси. Помахала рукой вслед уезжающему авто — в последний момент на заднем сиденье приоткрылось окно, и маленькая детская ладошка изо всех сил замахала в ответ.

Это Эми заметила уже на бегу. Ноги сами несли её к полицейскому участку.

Только бы инспектор Ямура был на месте.

* * *

На правах героини Эми удалось пробраться через дежурного и приёмную для посетителей прямо в святая святых полицейского участка — на второй этаж, в большой общий офис, к которому примыкал кабинет начальника.

Ямура оказался на месте — о чём-то беседовал с парой офицеров у стола, заложенного стопками документов. Бумаги переходили из рук в руки, инспектор хмурился и недовольно качал головой. Рядом с ним одиноко дымилась чашка кофе, но за время разговора инспектор ни разу к ней не притронулся. Эми стало неловко: по всему было ясно, что пришла она невовремя. Но отступать не хотелось, и она стойко выждала, пока Ямура закончил разговор и отошёл в сторону. Тогда Эми решилась. Пробралась поближе, извинилась, поздоровалась.

— Может быть у вас найдётся несколько минут, инспектор? Я хочу поговорить с вами о Стирателе.

Неожиданно в глазах Ямуры мелькнула тревога. Он отставил в сторону недопитый кофе и указал на дверь кабинета.

— Безусловно. Только лучше не здесь. — Он открыл дверь, пропустил вперёд Эми и обратился к дежурному:

— Ближайшие полчаса ко мне никого не впускать. Только по неотложным делам.

Ого.

Эми вошла и смущённо примостилась на стуле. Она никак не ожидала, что её визиту вдруг уделят столько внимания. С чего бы вдруг?

В кабинете уютно горела настольная лампа, отбрасывая блик на тёмное оконное стекло. За пятном света расстилалось море ярких огней: с высоты открывался вид на людный проспект. Доносились отзвуки голосов и едва различимый уличный шум, будто Кенобо что-то тихо нашёптывал прямо в окно, надеясь, что инспектор его услышит. Но Ямура включил свет поярче, закрыл окно и шум города утих.

— Я вас внимательно слушаю, — звучный голос вернул Эми к действительности. Она покачала головой. Придётся говорить неприятную правду.

— Простите. Я вижу, что вы ждёте от меня каких-то важных вестей, но мне нечего вам рассказать. Не вышло у нас сотрудничества, как бы я ни старалась. — Она ждала, что Ямура будет разочарован, но нет — в серых глазах инспектора отражалось лишь спокойствие и усталость. — И вот поэтому я здесь. Мне нужно знать о Стирателе больше! Как он здесь появился? С кем он общается? Чем он вообще живёт? — Она подпустила в голос нотки мольбы. — Расскажите мне! Помогите мне в нём разобраться!

— Разобраться, да, — Ямура задумчиво покрутил в руках карандаш. — Боюсь, Мисс Шутка, в этом я и сам не преуспел. Но кое-что я вам рассказать могу.

* * *

Ямура хорошо запомнил тот день, ясный весенний день, самое начало школьных каникул. Он пришёл на работу пораньше — дел было невпроворот. Дежурный вдруг сообщил, что его дожидается посетитель. Инспектор пролистнул в памяти назначенные встречи: на сегодня он точно ни с кем ни о чём не договаривался. Вероятно, что-то срочное.

Посетитель, как выяснилось, пришёл говорить о геройской работе. Представился, вручил лицензию. Ямура помрачнел: что за агентство отправило к нему гонца без предупреждения, да ещё и самого молодого и неопытного? Столько нарушений протокола за раз, это плохой знак, да и просто неуважительно, в конце концов. И он не преминул сообщить об этом гостю:

— Такие встречи нужно согласовывать заранее, чтобы я мог уделить вам достаточно времени. И приходите всем агентством, я должен познакомиться с каждым из героев, с которым мне предстоит работать. Это серьёзное дело, не просто формальность.

— Про согласование не знал — ответил гость, глядя на инспектора немигающим взглядом. — Мой просчёт. Если вы не можете говорить сейчас, приду в другой раз. А агентства нет, я буду работать в одиночку.

На этих словах Ямуру словно окатили холодной водой. Он снова взглянул на геройскую лицензию, вчитался получше.

Лицензия была выдана неделю назад.

Ямура сдвинул все дела и рабочие вопросы, провёл гостя в кабинет и завёл важный разговор. С точки зрения инспектора о работе в одиночку не могло быть и речи. Выпустить на улицы неопытного бойца без присмотра, да притом едва совершеннолетнего, совсем мальчишку — это просто немыслимо. Невозможно. Инспектор говорил о необходимости стажировки, об опасностях городских улиц, о море бумажной волокиты и отчётности, в конце концов! Всё это не по зубам тому, кто только что вышел из-за парты, из безопасной школьной среды. Каждый герой должен хотя бы несколько лет провести под крылом более опытных коллег, накапливая опыт. Но гость оказался непреклонен.

— Так и знал, что вы будете меня отговаривать, — констатировал он ровным голосом и выложил на стол ворох распечаток. — Нигде в официальных источниках нет запрета на работу в одиночку. Ни в одном законе нет ограничений по возрасту и опыту.

Ямура мысленно проклял бюрократов из геройской комиссии и министерства безопасности, которые штампуют эти бумажки без оглядки на реалии жизни. Из высоких кабинетов не разглядеть, как такие вот мальчишки выходят на улицу, одурманенные красивыми мечтами и самоуверенностью, а потом пропадают ни за грош где-нибудь в трущобах большого города. А кто им запретит? Инспектор раздражённо отодвинул пачку бумаг. Вчитываться в них было незачем: он и сам знал, что гость прав, и возразить ему нечего. Уповать на законы и правила было бесполезно, оставалось лишь взывать к здравому смыслу.

— Почему не агентство? — развёл руками инспектор. — Стажировка — отличный способ накопить опыт, это быстрее и безопаснее, чем в одиночку. А через несколько лет можно и в самостоятельное плавание. Я готов подсказать нужных людей, под началом которых можно многому научиться.

— Нет, — гость говорил жёстко, но со спокойной уверенностью во взгляде. — Никаких агентств. Люди привыкают полагаться на других, и уже не могут от этого отказаться. Если хочешь чего-то добиться сам, то нужно с самого начала действовать самостоятельно. — Он протёр раздражённые глаза и продолжил: — По статистике уровень преступности в Кенобо — самый низкий в Мусутафу. Ваш район попросту неинтересен для злодеев, здесь не так уж опасно. Это если вы боитесь, что меня прирежут где-то в тёмном закоулке, а вам придётся потом отвечать за то, что допустили меня к работе. Вряд ли так выйдет. Я не создам вам проблем.

Ямура невольно смутился. Последнее, о чём он сейчас думал это запятнанная репутация полиции. Вот об ответственности старшего перед младшим, взрослого перед подростком — думал, да. С другой стороны, нельзя не признать, что про уровень преступности Стиратель прав. Риски не так уж высоки. Быть может, пусть и правда остаётся здесь, на задворках большого города, понемногу набивает шишки, и рано или поздно сам поймёт, что разумнее было бы работать под началом старших коллег?

* * *

— И я согласился, — продолжал инспектор, задумчиво постукивая карандашом по столу. Блики лампы плясали в зелёных глазах его собеседницы. Эми слушала заворожённо, не перебивая. — Спустя пару дней он приступил к работе. Взял себе ночные патрули, и с тех пор ни разу этого решения не менял. И, как видите, задержался здесь надолго. — Инспектор вздохнул. — Я был уверен, что желание работать в одиночку — это блажь, порыв поспешный и необдуманный. Не в обиду будь сказано, Мисс Шутка, но юность иногда излишне эмоциональна. Быстро загорается, быстро гаснет. Время показало, что я ошибся. Он был настроен очень серьёзно. Всю нехватку опыта и навыков с лихвой искупил упорством и настойчивостью. Поначалу работа в одиночку, конечно, вышла ему боком. Были и провалы при задержании злодеев, и травмы, но со временем всё наладилось.

— Так почему же он решил работать один? — впервые Эми задала вопрос, самый важный, самый наболевший. Ямура задумчиво пожал плечами.

— Принципы? Упрямство? Мы никогда об этом не говорили. Тогда мне казалось, будто ему хочется что-то доказать. Себе — а может быть кому-то ещё, кто знает?

Инспектор замолчал. Вопросы вертелись в голове Эми, будто стая назойливых пчёл, но ни один пока не казался достаточно важным, чтобы нарушить это молчание.

— В позапрошлом году одна из банд Мусутафу пыталась наладить в Кенобо сбыт наркотиков, — наконец продолжил Ямура. — Успели арендовать помещения под склады, подготовили точки продаж, даже начали вербовать курьеров. Стиратель выследил лидеров банды и взял их с поличным. Ночью, в порту, когда они принимали первую партию груза. Обезвредил всех бойцов ещё до прибытия полиции. Ни одна пачка героина даже до склада не доехала. Чистая, профессиональная, эффективная работа. Кенобо тогда был во всех новостях, мы даже на национальное телевидение попали.

— И Стёрка общался с репортёрами? Давал интервью? — усмехнулась Эми. Даже просто представлять себе это было забавно.

— Нет, он две недели провалялся в травматологии, — сухо ответил инспектор. Эми невольно прикусила язык.

— В тот день мы предотвратили большую беду, Мисс Шутка. Я всегда утверждал и утверждаю, что с преступлениями бесполезно просто бороться, это всё равно что рубить головы мифической гидре. Преступления нужно предотвращать в зародыше, это намного эффективнее. И мне казалось, что в этом деле я нашёл верного союзника. Не просто нашёл, но своими глазами видел, как он начинал и как вырос из новичка в профи. Не скрою, я им гордился.

Но от этого «гордился» почему-то повеяло горечью.

— Возможно, я ошибался. Тогда Кенобо только начинал разрастаться. Новости об успешной борьбе со злодеями только подстегнули этот рост. Новое, безопасное, перспективное место! Строительство пошло быстрее, понаехало новых жителей. За последние полгода район увеличился почти вдвое, а уровень преступности тут подскочил вчетверо. А знаете, сколько раз за эти полгода я общался со Стирателем?

Эми развела руками.

— Ни разу! Он ловит злодеев, сдаёт их патрульным и уходит. Отчётность присылает по почте. Да, по закону большего от него и не требуется. Но этого давно уже недостаточно!

Инспектор порывисто поднялся и зашагал по кабинету.

— Если где-то там, в недрах района зарождается беда, то Стиратель выяснит это первым. Никто не знает ночной Кенобо лучше, чем он. А вот сообщит ли он об этой беде вовремя, и сообщит ли вообще — ещё вопрос. Никакой коммуникации — и это тогда, когда она нужнее всего!

— И почему так? — не выдержала Эми. — Может, ему это выгодно? Может, он заодно с кем-то из преступников?

Ямура покачал головой.

— Маловероятно. Моя версия… — он вдруг осёкся и поспешил уточнить: — Учтите, это лишь домыслы. Не спешите принимать их за истину. Так вот. Вы знаете, кто такие охотники за головами?

— Как на Диком Западе? — Эми дурашливо вскинула пальцы вверх, будто выхватила с пояса пару пистолетов. Тень усмешки промелькнула на лице инспектора.

— Да, похоже. Вам, конечно, известно, что власти выплачивают героям вознаграждение за пойманных преступников? — Эми энергично закивала. — Так вот, есть те, кому большего и не нужно. Их не волнует ни служение обществу, ни общее благо — только нажива. И они уж точно не заинтересованы в том, чтобы искоренить преступность.

Он снова вернулся за стол. Тяжело вздохнул.

— Я думал об этом, Мисс Шутка. Не мог не думать. Сделать захолустный район своей тренировочной площадкой, а потом превратить его в охотничьи угодья — чем не план для современного охотника за головами?

— Скажите, — осторожно перебила инспектора Эми, — а если несколько героев ловят одного и того же преступника, кому из них достанется бóльшее вознаграждение?

— Тому, кто провёл задержание и вызвал полицию, — уверенно ответил Ямура. — Роль остальных определяют по анализу отчётности, но их награда в любом случае будет меньше.

Внезапная догадка озарила Эми. Недавняя погоня за преступником, случай в тупике, выходка Стёрки — всё вдруг предстало в новом свете.

«Если бы того злодея поймала Джампер, награда досталась бы ей! А так Стёрка получит всё!»

От этой мысли Эми почувствовала себя отвратительно.

«А я-то ещё вызвалась ему помогать. Выходит, он меня просто использовал! Обвёл вокруг пальца, как дуру!»

— Но что-то тут не сходится, — продолжал между тем Ямура. — Охотники за головами обычно расчётливы и осторожны. Думают только о себе. Скорее махнут на преступника рукой, чем пойдут на серьёзный риск. А Стиратель за последний год не упустил ни одной цели, каким бы тяжёлым и опасным ни был бой. Я допрашивал преступников, которых он поймал. Большинство утверждает, что их противник — одержимый. Что он дерётся, как безумец, не щадя ни себя, ни других. Что он не боится смерти.

— И что, вы думаете он правда псих какой-нибудь? — оторопела Эми. Инспектор молча пожал плечами и покачал головой. — Ну может не псих, но… Когда я пришла и сказала, что хочу поговорить про Стёрку, вы тут же разволновались, это я помню! Вы точно не ждёте от него ничего хорошего!

— Я не знаю, чего вообще от него ждать, Мисс Шутка. И это намного хуже. — Он замялся. — По правде сказать, я надеялся, что он сработается с вами, и это прояснит ситуацию. Но…

В дверь постучали. В приоткрывшуюся щель заглянул дежурный.

— Простите, инспектор. К вам пришли. Это срочно.

Ямура кивнул, поднялся. Протянул Эми руку.

— На этом пока придётся закончить. И буду вам очень признателен, если этот разговор пока останется между нами.

— Конечно, — кивнула она. — Я буду держать вас в курсе.

* * *

Из участка Эми уходила в такой глубокой задумчивости, что чуть было не застряла в дверях лифта, а потом попыталась выбраться на улицу через закрытый служебный вход. Реальность будто перестала для неё существовать. Рассказ инспектора крутился в памяти, как зацикленная запись, мешался с событиями дня, порождал всё новые вопросы, но пока не давал ответов.

Тревожные мысли не оставили её и ночью. В её снах поднимались сырые стены тупика, вспыхивали невыносимо яркие блики, и Стёрка снова и снова скрывался там, в темноте и неизвестности, а потом возвращался — чудом жив, и как будто совершенно этому не рад.

«Говорят, что он не боится смерти», — произнёс вдруг голос инспектора, и Эми проснулась.

* * *

Но следующие два дня отодвинули всё произошедшее на задний план. Началась Золотая неделя, череда выходных и праздников привлекла в Кенобо толпы туристов, за ними подтянулись жулики-гастролёры всех мастей, и героев и полицию буквально завалило работой.

Под вечер первого мая Эми пробегала по улицам допоздна и ввалилась в офис почти в темноте. С Карин они разминулись уже в дверях: рабочий день администратора закончился. На смену ей явился Термо: сегодня была его очередь выходить в ночной патруль.

— Уже май начался, Фукукадо! — гремел голос из раздевалки, где Термо облачался в геройский костюм. — Ты про спор-то помнишь вообще? Дело продвигается?

— Конечно, семпай! — Эми уже сменила рабочий наряд на цивильный, и теперь поправляла причёску. — Всё под контролем!

Это, конечно, была чистой воды бравада, и Эми вдруг стало неловко. Захотелось поскорей закончить этот разговор. Она спрятала расчёску и зеркальце, подхватила сумку и поспешила покинуть офис.

На улице было людно и шумно. Разношёрстная толпа текла рекой, жители и гости Кенобо спешили насладиться заслуженным отдыхом. Эми влилась в этот пёстрый поток, и ей тут же стало легко и свободно, будто людское море смыло все тревоги и усталость. Она рассматривала прохожих, слушала голоса, впитывала живую энергию толпы. Это была её среда, её стихия — здесь, среди людей, она чувствовала себя на своём месте.

Одно из лиц в толпе вдруг показалось ей знакомым. Тревожно знакомым — Эми замерла, пытаясь вспомнить, где прежде видела этого красивого, статного мужчину с пронзительным взглядом и кожей странного кирпичного оттенка. Долго вспоминать не пришлось.

На доске объявлений в офисе, среди ориентировок на опасных злодеев.

Она развернулась и влилась во встречный поток прохожих. Живая река понесла её вперёд, вслед за приметной фигурой. Стараясь не упускать цель из виду, Эми судорожно пыталась вспомнить, что же ей известно об этом преступнике, но память подкидывала лишь отрывочные, скупые факты. Причуда испускающего типа. Обвинения в домогательстве, насилии и убийстве. Множественные сходные случаи… Арестован по подозрению… Освобождён за недостатком доказательств.

Преступник уверенно следовал вглубь квартала, на ту половину Кенобо, где Эми никогда не бывала по ночам. Улицы становились всё уже, а людей становилось всё меньше, и в тот момент, когда Эми уже начала тревожится, что её слежку вот-вот обнаружат, он вдруг свернул в сторону и исчез за дверью под яркой неоновой вывеской.

Эми прислонилась к стене и перевела дух. Нужно звать Термо и вдвоём задержать этого типа. Или не звать, а сразу звонить в полицию? Но преступника уже отпускали за недостатком доказательств, что если и в этот раз он выйдет сухим из воды? Ведь прямо сейчас его не в чем обвинить.

Пока что не в чем.

«А что, если пройти за ним прямо сейчас и подождать, пока он попытается на кого-нибудь напасть?» — Эми внутренне похолодела от этой мысли, но сердце забилось в предвкушении. — «Уж тогда-то доказательства точно будут! Поймаю его на горячем, как Стёрка тех наркоторговцев в порту!»

Стёрка.

Это было внезапное озарение. Она на стёркиной половине Кенобо. После заката. Рядом с опасным преступником. Рука Эми сама потянулась к телефону. Нельзя упускать такой шанс.

«Если ты герой, ты не откажешь мне в помощи», — рассуждала она про себя, пока в трубке звучали долгие, настойчивые гудки. — «Если ты охотник за головами, ты не допустишь, чтоб я охотилась на твоей территории, и придёшь мне помешать. А если ты правда псих…» — от этой мысли по спине пронёсся табун мурашек. — «О, тогда меня ждёт очень, очень весёлая ночь…»

Трубку никто не взял. Недолго думая, Эми открыла мессенджер. Что написать?

«Я на миссии в баре «Полумесяц». В одиночку. Важно, опасно. Составишь компанию?»

Она замерла, не решаясь нажать на кнопку «Отправить». Если Стёрка уже не дома, он прочтёт это сообщение завтра утром. Может быть не рисковать? Может быть всё-таки позвать Термо?

Ладно. Была не была.

«Сообщение отправлено»

«Сообщение прочитано». На секунду Эми забыла, как дышать. Три пульсирующих точки рядом с полем для ввода означали, что Стёрка набирает ответ, и смотреть на это почему-то было невыносимо тревожно.

Она зажмурилась, а когда открыла глаза, на экране появились два коротких слова.

«Иду. Дождись»