Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (джен)

— Ситх, что случилось? — очнувшись и резко сев на холодном полу, спросил Силдар Хегг. Виски противно ломило, во всем теле ощущалась слабость, и, к удивлению парня, окружали его голые каменные стены без окон, с одной лишь зарешеченной дверью. — Где мы находимся?

— А ты сам не догадываешься? — угрюмо ответила сидевшая в углу камеры Этена Риголла. — Дай подскажу: мы в полной заднице. И это еще мягко сказано. А знаешь все благодаря кому?

Силдар попытался восстановить в памяти события, произошедшие после удара «Призрака» о землю Панторы и их с Этеной приземления на катапультировавшихся креслах. В целом получилось, но легче от этого молодому контрабандисту не стало. Упав на одну из улиц древнего города, переругивавшаяся на ходу парочка кинулась обратно к болотам, надеясь еще застигнуть там родианца Наззу и улететь с проклятой Панторы на его корабле. На груз лягушачьих шкурок, оставшийся в трюме пожираемого пламенем «Призрака», им было наплевать, важно было сохранить лишь свои шкуры. За спинами у них сверкали вспышки бластеров выскочивших неизвестно откуда солдат в алой форме, и от этого у Силдара так и тряслись поджилки. Неизвестность в происходящем пугала его больше всего.

Когда контрабандисты почти уже добежали до спасительных густых зарослей панторской сельвы, оттуда навстречу им выскочил еще один отряд алых солдат. Сверкнуло голубым светом кольцо парализующей вспышки бластера, и сразу вслед за тем сознание Силдара отключилось.

— Да-а, ситуация хуже некуда, — протянул паренек, стараясь, тем не менее, выглядеть веселым. — Хуже этого, пожалуй, был только плен у разумных грибов на Фелуции…

— Заткнись, — устало промолвила Этена, знавшая, что ее напарник сейчас начнет в подробностях рассказывать очередную выдуманную им байку. — Придумал бы лучше, как нам выбраться отсюда.

— А никак отсюда не выбраться, — раздался вдруг из-за двери насмешливый мужской голос. — Если уж загремели сюда, то считайте, все, с концами.

Человек и тви’лека с удивлением одновременно повернулись к решетке, через которую на противоположной стороне коридора виднелась точно такая же камера, как их собственная. В ней, прильнув грустным лицом к двери-решетке, сидел самый обычный на вид человек, неопределенного возраста, с короткими темными волосами, одетый в рваную хламиду светло-зеленого цвета.

— А вы еще кто такой? — удивилась Этена.

— Позвольте представиться, Крэйн Двеллер, — шутливо поклонился незнакомец. — Э, нет-нет, господа, мне в ответ представляться не нужно. А то еще нехорошие люди меня станут пытать, а я это ох как не люблю, я им все про вас тут же и расскажу. Давайте лучше поговорим на отвлеченные темы.

— Ну уж нет, сэр, извольте ответить на мои вопросы! — возмутилась девушка, бросаясь к решетке и вцепляясь в ее прутья. — Где мы находимся? Что за «нехорошие люди», как вы выразились, нас схватили? И как вы сами вообще сюда попали?

— Милая моя, если я начну рассказывать свою историю, тут целой ночи не хватит, а я как раз уже спать собирался, — усмехнулся в ответ Крэйн Двеллер, игнорируя первые два вопроса собеседницы. — Зато у меня к вам такой вопрос имеется, юная тви’лека. Вот вы вроде бы девушка начитанная, историей увлекаетесь. Вы уж не обессудьте за прямоту, но когда вас сюда стражники тащили, у вас из кармана книжица одна выпала. Я случайно на обложку и глянул: «История Галактики». Так вот, раз уж мы о «нехороших людях» заговорили, скажите-ка, что вы знаете об истории юужань-вонгского вторжения?

— Да вы издеваетесь, что ли? — возмущенно отпрянула назад тви’лека. — Не буду я с вами на такие темы разговаривать! Совсем ненормальный!

Она с обиженным видом забилась в угол железной кровати в камере. Двеллер смотрел в ее сторону с усмешкой. Хегг же, подхватив тему, с радостью принялся болтать с новым собеседником. К тому времени как стражники в красной форме прикатили пленникам тележки с едой, двое людей успели обсудить чуть ли не все темы в Галактике, на которые только возможно было вести разговор. Остановились они на тактико-технических характеристиках бомбардировщика «Скурдж» времен Войны Клонов.

Силдар накинулся на принесенную еду с большим аппетитом, Крэйн вяло поковырял вилкой десерт и отставил поднос в сторону, Этена же, все еще обиженная, не притронулась к пище. Меню состояло как из блюд местной кухни вроде рагу из панторских крабов, так и из экзотических кушаний, которые, похоже, свезли сюда из разных уголков Галактики.

— Не думал, что когда-нибудь наемся так сытно, — покончив с обедом и с удовлетворенным видом отодвинув от себя пустой поднос, произнес Силдар. — Кто, ситх возьми, эти существа, что взяли нас в плен да еще и кормят бесплатно? Вы можете мне объяснить, господин Двеллер?

— Поверьте, юноша, все эти удобства далеко не бесплатны, — печально покачал головой Двеллер. — Вам еще предстоит в этом убедиться, а я, пожалуй, буду ложиться спать.

Он свернулся калачиком на своей кровати и через пять минут и вправду мирно захрапел. Стали устраиваться на ночлег и двое контрабандистов. «Все же Двеллер, пожалуй, прав, нужно быть осторожным со всем этим», — подумал Хегг, но ни о чем больше подумать он не успел, так как глаза его сами собой закрылись, и крепкий сон вскоре сморил паренька.

Проснулся он оттого, что кто-то гремел стальной дверью камеры, открывая ее. Этим «кем-то» оказались двое алых стражников. Без лишних церемоний они надели на обоих пленников наручники и потащили их куда-то по коридору. Крэйн Двеллер провожал процессию унылым взглядом.

По пути Силдар успел заметить, что полутемный коридор, по которому их вели, украшали древние фосфорические лампы на потолке, а из-за стен доносилось гулкое уханье, словно там работали какие-то огромные механизмы непонятного назначения. Но как следует осмыслить все это молодой контрабандист не успел, так как за ближайшим поворотом их втолкнули в огромный зал, воскрешавший в памяти древние легенды о королях и императорах-ситхах. В дальнем конце зала на неком подобии трона восседал странный человек огромного роста, в темно-красной хламиде и с торчавшими во все стороны густыми синими волосами, и о чем-то переговаривался с протокольным дроидом.

— Так, господа, — произнес он, переводя взгляд на приведенных к нему узников. — Времени на вас у меня мало, поэтому спрашиваю быстро: кто вы такие и с какой целью прибыли на Пантору? Если не получаю ответы в течение трех секунд, то вызываю дроида-дознавателя. Время пошло.

— Это вам нужно задать такие вопросы, — выступив вперед, резко произнесла Этена. — И вообще, по какому праву вы сначала пытаетесь нас убить, а затем оглушаете и держите в неволе? У нас, как и у всех разумных обитателей Галактики, есть, между прочим, свои права. Так почему же вы их так нагло нарушаете?

— Милая моя, — ледяным голосом заговорил синеволосый, сверля девушку уничтожающим взглядом, — это вы тут беспросветно наглеете, позволяя себе такие речи на моей частной территории. Вы, быть может, удивитесь, но не на всем (он специально выделил голосом это слово) пространстве Галактики действуют одинаковые законы и нормы права. Поэтому вас с вашими криками о «всеобщем равенстве» и «я так вижу» здесь никто и слушать не станет. Итак, я все еще жду ответы на заданные вопросы, и так уделяя вам непозволительно много личного времени.

— Мы контрабандисты, — поспешно заговорил Силдар, боявшийся не столько пыток, сколько того, что на его глазах будут истязать напарницу. — Прибыли сюда за грузом лягушачьих шкурок. Мы думали, что на этой планете уже давным-давно никто не живет. — Замолчав на секунду, он все-таки решил вступиться за честь своей подруги: — И вообще, милостивый господин, вам бы не помешало для начала представиться и не оскорблять девушку, если вы имеете хоть какое-то понятие об этикете.

— Об этикете я, любезный, знаю куда больше всяких недорослей, которые так любят об этом на каждом углу орать, — глядя прямо в глаза пареньку, злобно прошипел незнакомец. — Вот взять к примеру вас же. Преспокойно вторглись в частное владение, нанесли ему ущерб, пожрали и поспали здесь на халяву, а теперь еще смеете стоять передо мной и возмущаться, а также учить манерам приличного поведения. — Голос странного человека, в течение всей тирады державшийся на одной спокойной ноте, под конец вдруг резко скакнул вверх: — И как вас называть после этого?

Силдар, смущенно потупившись, молчал. Дверь позади пленников вдруг распахнулась, и к «трону» проследовал синекожий гуманоид в черной хламиде и с четырехугольным головным убором в руках. «Панторец, — догадалась про себя Этена. — Но как же так, я ведь была уверена, что они все вымерли много лет назад! Видимо, не все так просто с этой планетой».

— Не планетой, а луной Орто-Плутонии, между прочим, — не поворачивая головы, заметил вдруг «король». — И учите историю, девушка, никогда здешний народ не вымирал. Так что ты хотел, Бизеру?

«Он прочитал мои мысли. Но как?» — с ужасом подумала тви’лека, чувствуя, как по ее спине пробегает холодок.

— Здравствуйте, лорд Седрик, — поклонился меж тем панторец великану. — Простите, что отвлекаю, но я хотел бы уйти с вашего предприятия.

— Хм, не мог бы ты пояснить мне, почему? — нахмурился лорд Седрик. — Я уже просто неоднократно спрашивал это у уволенных сотрудников, но внятного ответа почему-то так ни разу и не получил.

— Легко, почему бы и не пояснить? — пожал плечами Бизеру. — Я осознаю, что я перед вами ничтожество, всего лишь один крошечный винтик в громадной махине вашего предприятия, не говоря уже о масштабах всей Галактики. И потому вы легко сможете заменить меня на какой-нибудь другой винтик. А я, знаете ли, устал. Хочу просто побыть с семьей, с детьми, отдохнуть от всего.

— О Сила, я слышу ответ и, страшно сказать, адекватный! — всплеснув руками, вскочил с места Седрик. — Не иначе как неподалеку сдохло что-то размерами не меньше ранкора! Но только, увы, все равно я не услышал никаких аргументов, чтобы отпустить тебя, кроме банального «Я так хочу». Нет, я не злой, всего лишь не собираюсь просто так терять ценную рабочую силу.

И, прежде чем его подчиненный успел что-либо сказать, рука синеволосого нырнула под плащ, а показалась наружу уже с гудящим и пылающим оранжевым пламенем световым мечом. Лезвие с характерным звуком рассекло воздух, а в следующую секунду голова несчастного Бизеру покатилась по полу, отделенная от туловища, которое, нелепо взмахнув руками, осело на пол. Седрик, убрав меч, отвернулся от неприятного зрелища, в то время как дроид-уборщик, выехав из дальнего угла зала, принялся сметать останки панторца в свой вместительный ящик.

— Ну вот, теперь все довольны, — пробормотал ситх. — И Бизеру ушел, как хотел, и семья его получит компенсацию и будет жить в достатке. А что касается вас, господа хорошие… — он повернулся к застывшим в шоке контрабандистам. — Ладно, потом как-нибудь решим, сейчас времени нет. В камеру их!

И он, будто бы окончательно забыв о пленных, вновь повернулся к дроиду-секретарю. Солдаты выволокли Силдара и Этену из зала и потащили их обратно за решетку. Те шли на ватных ногах, едва не падая, и порой их приходилось тащить волоком.

— Это же… это ведь ситх, настоящий! — с трудом выдохнул Силдар, как только они вновь оказались в камере, а их охранники скрылись где-то за поворотом коридора. — Ты это понимаешь, Этена?..

— Что, Великий Темный Лорд и вам продемонстрировал силу своего ужасного лайтсейбера? — усмехнулся из-за своей решетки Крэйн Двеллер.

— Но как такое вообще возможно? — покачала головой тви’лека. — Мне казалось, всех ситхов давным-давно истребили…

— Даже не спрашивайте меня, милая девушка, я об этом имею представления не больше, чем вы, хотя бы потому, что не владею Силой, — усмехнулся Крэйн. — Что, он небось кого-то убил на ваших глазах?

— Да, какого-то чисса, — кивнул Хегг, все еще мелко дрожа и постукивая зубами.

— Не чисса, а панторца, — поправила его напарница. — Разбираться нужно в таких вещах.

— Ой, тоже мне, всезнайка нашлась, — нервно огрызнулся в ответ парень. — Этих синекожих попробуй различи между собой.

— Да, все верно, это был панторец, — поддержал девушку Двеллер. — Чиссы всегда выказывали свою лояльность Галактической Империи и даже занимали некоторые ее командные посты, несмотря на жесткую расовую политику.

— А при чем здесь, простите, Галактическая Империя, и что такого плохого в расовой политике? — пожала плечами Этена. — Не все ведь расы одинаково пригодны к разного рода делам. Вы, люди, например, всегда более успешны в политике и куда чаще занимаете ключевые посты в государстве. Мой же народ многие века, скажем так, выполнял совсем иные функции…

— Простите, юная тви’лека, а вы вообще представляете себе политику императора Палпатина? — с саркастической усмешкой осведомился Двеллер.

— Кого? — удивилась та.

— Палпатина, он также печально известен как Дарт Сидиус. Что, тоже не слышали? Эх, и как с такими знаниями истории вы еще можете рассуждать о политике?

— Ладно, не время для разговоров, — отмахнулась тви’лека. — Я знаю, как нам выбраться отсюда.

И, к изумлению обоих людей, она вытащила из кармана тонкую металлическую заколку для волос.

— Ты серьезно? У тебя все время была эта штука и ты молчала? — возмущенно взглянул на нее Силдар.

— Да если бы, — усмехнулась Этена. — Я ее только сейчас незаметно стащила из кармана одного из стражников.

— Заколки у стражников? Так что же, получается, они… того?.. — хихикнул Силдар.

— С чего ты взял? — пожала плечами Этена, ковыряясь острым концом заколки в замке двери. — Может, это была девушка. Под шлемом все равно же не видно лица.

— Интересная, кстати, теория выходит, — заметил Двеллер, бесстрастно наблюдая за действиями девушки по освобождению. — Выходит, во многих войнах солдаты прятали себя за доспехами и шлемами по вполне понятным причинам. И эти их так называемые «крепкая мужская дружба» и «боевое братство» имеют совсем иное обоснование. Интересно…

Тем временем Этена закончила возиться с замком, и дверь камеры, скрипя несмазанными петлями, открылась. Оба контрабандиста, тревожно глядя в разные концы коридора, вышли из камеры. Затем девушка, склонившись над замком двери в камере Двеллера, принялась орудовать в нем заколкой.

— Уверяю вас, милая моя, это лишнее, — лениво протянул на это пленник. — Мне неплохо живется и здесь. Бесплатная кормежка, ночлег, иногда интересные собеседники, вот как вы, например…

— Не говорите чушь, — кинула в ответ Этена, справляясь наконец с замком и отворяя дверь. — Идемте с нами. Мы ни за что вас не бросим.

Только пожав на это плечами, Крэйн поднялся и проследовал вслед за своими освободителями в конец коридора, противоположный тому, в который обычно уходили охранники.

— Хотелось бы мне знать, как скоро эти красномордые нас хватятся, — шепотом произнесла Этена, идущая впереди всех и осторожно высматривающая опасность за поворотами коридора.

— Ерунда, — самоуверенно заявил в ответ Силдар. — Если они и кинутся за нами в погоню, то подстрелить издалека не смогут, как не смогли в нас ни разу попасть, пока мы удирали в заросли.

— К слову о так называемом «эффекте имперского штурмовика», о котором мы с вами, юноша, как раз недавно говорили, — даже не думая понизить голос, заговорил Крэйн Двеллер. — Пример многих солдат не раз доказывает, что дело тут вовсе не в Империи, а в обучении стрельбе во многих военных организациях в целом.

— Но я ведь смотрел голофильмы из трилогии господина Ларкуса, — неуверенно возразил Хегг, — и там именно имперские штурмовики показаны не умеющими попадать в цель.

— А вы меньше смотрите всякие художественные поделки и обратитесь-ка лучше к реальной истории, — насмешливо заметил на это Двеллер. — Чтобы штурмовик мог в кого-то попасть, нужно сначала, чтобы он подошел на расстояние выстрела, смекаете? А сделать это не так-то просто, если его в ответ также начнут обстреливать. Особенно с учетом того, насколько бесполезной была во многих случаях эта хваленая имперская броня. Как она вообще могла защитить, если не известно ни одного случая, когда раненого штурмовика вытаскивал из-под огня его товарищ? Или когда он, к примеру, отдышавшись, вставал сам?

— Слушайте, может хватит уже, а? — вмешалась в разговор Этена. — Сейчас самое время думать, как выбраться отсюда, а не пустым трепом заниматься.

Они завернули за угол коридора и внезапно уперлись в глухую стену. Никаких дверей по бокам также не было видно.

— Проклятье! Мы в тупике! — злобно сплюнула Этена. — Неужели придется возвращаться назад и идти мимо стражников?

— Я так не думаю, — ответил Двеллер, садясь на корточки и рассматривая квадратную дыру в стене у самого пола, забранную решеткой.

— Ого, вентиляция! — радостно воскликнул Силдар. — Все прямо как в приключенческих фильмах! Куда же она ведет, интересно?

— Ясно куда, наружу, — с усмешкой ответила тви’лека.

Она еще не успела закончить фразу, как по всему помещению завыли громкие сирены и раздались топот ног и тревожные крики.

— Ситх, охрана! Они скоро будут здесь! — Нагнувшись, Этена одним махом выдернула вентиляционную решетку и, встав на четвереньки, поползла в узкий туннель. — За мной, живо!

— Простите, господа, но тут я вынужден вас оставить, — с печальным видом развел вдруг руками Крэйн Двеллер.

— Что? Но почему? — Уже наполовину скрывшись в туннеле, тви’лека резко выглянула обратно.

— Идите, идите, не задерживайтесь, — махнул рукой Крэйн. — А я попытаюсь, как говорится, отвлечь внимание противника на себя. Про вентиляцию они все равно узнают, но так хотя бы время уйти у вас будет. Вы молодые, у вас все еще впереди. А я повидал на этом свете уже достаточно. — И он невесело усмехнулся.

Топот и голоса стражи меж тем раздавались уже совсем близко. Вздохнув, девушка снова полезла в дыру. С трудом сдерживая подступавшие к горлу рыдания, Силдар Хегг посмотрел, как Двеллер, раскинув руки, медленно идет в конец коридора, навстречу приближающимся врагам, а затем нырнул в вентиляционную шахту вслед за подругой. Спустя несколько секунд до его слуха донеслись явные звуки бластерных выстрелов.

«Нет, не время сейчас раскисать и думать о погибших, — усилием воли подавил эмоции парень. — В конце концов, кто он мне? Так, едва знакомы были. Нужно думать о том, как бы самим спастись».

Затянутые в узкие кожаные штаны ноги Этены мелькали впереди в шахте, двигаясь с большой поспешностью и в то же время служа ориентиром для Силдара. Туннель петлял, разбиваясь на множество ответвлений, уходивших в разные стороны. Беглецы сворачивали в них, как можно чаще меняя направления, дабы запутать погоню.

— Мы уже близко к выходу, — произнесла вдруг тви’лека, замедляя ход. — Я чую сквозняк совсем рядом.

Они остановились у еще одной вентиляционной решетки.

— Что ты там видишь, Этена? — выглядывая из-за спины подруги и безуспешно пытаясь что-либо разглядеть, вопросил Хегг.

Этена видела огромное, напоминавшее ангар помещение с выстроенными в ряд грузовыми звездолетами. Алые солдаты вместе с гуманоидами в комбинезонах техников и погрузочными дроидами извлекали из их трюмов непонятного назначения контейнеры.

— Классный у тебя все-таки зад, подруга, — хмыкнул за спиной Силдар.

Оставив реплику паренька без ответа, девушка дождалась, пока дроид вынесет очередной ящик из находившегося ближе всего к шахте кораблю, и выдавила наружу решетку. Медлить было нельзя.

— За мной и не отставать! — скомандовала она напарнику, выползая из шахты. Вдвоем они стремительно преодолели отделявшее их от корабля расстояние и вскоре уже были внутри трюма.

— Эй, вы что тут делаете? — из-за массивного контейнера вышел молодой техник-панторец. Больше, впрочем, он не успел ничего сказать — мощный удар кулака Этены между глаз отправил его в нокаут.

— Выкинь его наружу и запри трюм! — крикнула тви’лека на бегу, бросаясь в кабину пилота. Подхватив оглушенного под мышки, Силдар потащил его к трапу. Едва только тело панторца коснулось пластикового покрытия ангара, как вокруг завыли сирены и алые солдаты с бластерами наготове со всех сторон кинулись к кораблю.

— Вот вам, уроды! — вытолкнув вслед за техником один из контейнеров, Хегг нажал кнопку закрытия трюма. Кажется, пару солдат ему удалось-таки сшибить. Однако за секунду до того, как трап убрался внутрь и дверь захлопнулась, красная бластерная вспышка обожгла пареньку плечо.

— И все равно промазал! — крикнул он, бросаясь в кабину пилота. Корабль меж тем стремительно набирал скорость. В последнюю секунду перед тем, как опустились массивные ворота ангара, Этене удалось вывести звездолет наружу и поднять его над поверхностью Панторы. Летевшие вслед кораблю лучи из тяжелых наземных орудий быстро угасли, не достигнув цели, и вскоре болотистые заросли и древние развалины остались далеко внизу, скрывшись за плотным слоем облаков.

— Уфф, ну и приключеньице выдалось! — утирая пот со лба, промолвила Этена, как только Пантора осталась позади корабля светящимся диском. — Жаль, конечно, что потеряли «Призрак» и груз, но зато хоть сами живы остались! И правда, все как в каком-нибудь фильме!

— Зато отхватили себе целый вражеский корабль и наверняка ценный груз на нем! — весело заметил Хегг, обводя рукой пространство салона вокруг них.

— Даже не думай, — одернула его напарница, готовя звездолет к переходу в гиперпространство. — Нужно избавиться от этого шаттла как можно скорее. Продать, а лучше просто бросить где-нибудь. Чтобы никто не смог нас на нем найти. Да и груз этот явно несчастливый.

— Как скажешь, — пожал плечами все еще кипевший от прилива адреналина в кровь Силдар. — Так куда мы теперь?

— На Татуин, конечно же, — ответила девушка, вводя нужные координаты и откидываясь в кресле. — Провал провалом, а заказчику мы обязаны обо всем сообщить.