Эхо третьей реальности: Резонанс (джен)

Терпение и бдительность были вознаграждены. Появился шанс — нет, Шанс с большой буквы! — понаблюдать за тешайцами в естественной среде. Услышать хоть что-нибудь, не сдобренное приторно-сладкими комплиментами.

— Нет, Линд, милый мой спутник, я не в силах больше закрывать глаза на то, сколько времени ты тратишь впустую! — безапелляционно начала Дейя, поймав Линда и Аллуру на выходе из столовой. — Ты немедленно отправляешься со мной в тренировочную. Прошу прощения, принцесса, и небеса просят вместе со мной: ближайшие варги Линд, спутник мой, не сможет вас сопровождать.

Аллура удивлённо вскинула бровь, пожала плечами, но спорить не стала — и слава древнейшим!

Коран, встав на цыпочки, приступил к исполнению грандиознейшего своего разоблачительного плана.

Тренировочная не зря снабжалась ложей. С неё можно было контролировать, сколь успешно воины на площадке справляются с упражнениями. И только отсюда можно было проводить любимую тренировку Корана — испытание в древнем лабиринте паладинов! Паладин снизу не видит лабиринт, а тот, кто в ложе, — да. И он сообщает товарищу, куда идти, чтобы выйти из лабиринта. Иначе — ударит током. Воодушевляющее зрелище! Что, как не оно, способно сплотить команду? Разве что слияние мыслей воедино, прямо как у стаи ялморов, когда они соединяются через уши.

Что-что, а систему тренировок, разработанную на их родине, ещё никто не смог превзойти!

Но ладно, Коран отвлёкся: оказалось, что у ложи было ещё одно потрясающее применение. Отсюда, если хитро пригнуться за опорным столбиком, незамеченным можно было следить за тем, что происходит внизу.

— Если мы не помешаем…

— Я как раз заканчивал!

Коран воспользовался коротким путём, пришёл раньше Линда и Дейи, чтобы немножко разочароваться: тренировочная была не пуста, в ней Широ самозабвенно махался сразу с тремя манекенами. При нём, вестимо, тешайцы не стали бы откровенничать, но удача вновь оказалась на стороне Корана. Широ, стоило гостям войти в зал, остановился на середине замаха, чуть не получив от манекена в лоб, и сделал вид, что давно собирался уйти. Видно, бесшумный посвист, который декафибами тренировал Коран, сработал как надо: Широ догадался с первого раза!

— Поведай: не совестно ли тебе, милый мой, — Дейя зевнула, прикрывшись ладонью, — отрывать гостеприимных хозяев от дел, которые те избрали своим досугом?

— Заметь, родная, не я привёл нас в обитель мечей и неизбежных травм. Всё обстояло с точностью до наоборот. — Линд хмыкнул. — Если совесть, давно оставившую меня, ты отчего-то решила возложить на свои плечи, можешь вернуть нашего смущённого друга обратно. Я не прочь отложить тренировку до лучших времён.

— Разбежался. Меч бери, пьенот вертлявый.

Тяжкий вздох был ей ответом, и после того до ушей Корана долгие добоши доносился лишь звон скрещивающихся клинков. Линд бился неохотно, будто бы через силу, пользуясь исключительно левой рукой. Правую, ни на квадрик не двигая, держал за спиной. Коран, собравшись сделать пометку, что из Линда защитник для принцессы Аллуры не слишком-то впечатляющ — ленив и безынициативен, — не мог всё-таки не признать: определённый шарм в его стиле боя всё-таки был. Элегантная грация, на которую столь падки женщины благородных кровей.

Дейя двигалась иначе. Для того, чтобы уследить за парными стилетами, Корану пришлось забыть, каково и зачем это нужно — моргать.

— Опять локоть выше прошёл!

— Поведай мне всё-таки: отчего так внезапно? — Линд, запыхавшись после тренировки, подрастерял говорливость. — Чем не угодил тебе прошлый квинтант? Отчего твою мысль, пусть извечно полезную, не отложить было на будущий?

— Всякому терпению приходит конец. Раз уж ты, дорогой, взял за правило усложнять мне работу, я хочу быть по крайней мере уверена, что в моё отсутствие горло тебе перережут не сразу.

— Дейя, родная моя, в своих желаниях ты как всегда бесподобна.

— Тебе стоит быть аккуратнее. Особенно, твердь разверзнись под моими ногами, после небесами проклятой пыли! Я предупреждала… Нет, я настаивала: нельзя было снимать респиратор, не убедившись, что…

— Ох, помилуй меня небеса, мы с тобой и без того вызываем в них опасения. Случившееся не столь уж катастрофично, как тебе представляется. — Линд клыкасто улыбнулся. — Моей жизни ничего не грозит.

— Я не была бы чересчур категорична в этом высказывании. Мы предположить не могли, что… — тут Дейя понизила голос настолько, что Коран, потянувшись за ускользающей тайной, едва не сверзился со своего наблюдательного пункта, —…окажутся заняты.

— Не скажу, что подобное хоть сколько-нибудь нам в новинку. Лучше уж, доверься моей интуиции, заняты, чем свободны.

— Как скажешь. Но я позвала тебя не только затем, чтобы корить в том, что уже не исправить. — Дейя вскинула голову, внимательно оглядываясь по сторонам. Коран покрылся мурашками. Он-то юркнуть за столбик успел, но вдруг как заметила? — О нашем… недавнем знакомом. Не считаешь, что молчание в будущем обернётся нам боком? Не настало ли время намекнуть о том, чего паладины, вероятно, не знают?

Линд молчал намного дольше, чем прежде.

— Не скажу, милая моя Дейя, что это хоть сколько-нибудь здравое решение. Как намекнёшь им, не утонув в океанах лжи? Молчание — лучшее, что мы могли избрать. И тогда, и теперь.

— И это говоришь мне ты!

— Я говорю. Слова — моё оружие, но даже я не бросаюсь в безнадёжный бой. Приставь клинок к моей груди ещё с десяток раз — если так тебе станет легче делить со мной бремя.

— Пятнадцать. Нет, двадцать. Ты до тех пор не уйдёшь отсюда, пока я не удостоверюсь, что могу хоть ненадолго оставить твою спину открытой.

И снова зазвенели клинки. Коран потихоньку отползал из ложи, пытаясь сформировать его — самое грандиозное Разоблачение в своей жизни. Нужно было подумать, хорошенько подумать. Выверить всё до словечка, чтобы принцессе Аллуре в голову не пришло отмахнуться от предостережения.

* * *

— Значит, вот в чём дело.

— И судя по тому, что они рванули из Замка со скоростью света, толком не попрощавшись, — Пидж с хрустом потянулась, заканчивая рассказ, — Лотор рассеял сомнения. Аж завидно: что они такого узнали?..

Широ неопределённо пожал плечами.

— А и ладно. Мы с Ханком врата видели, Кит увидит колонию. Всё честно. Да, Ханк?

— Эй! — тут же встрепенулся Лэнс. — Честно у них, видите ли! А нам с Аллурой что? Дырка от бублика? Мне, может, тоже хочется побывать в страшно-тайном месте. У Лотора нет других про запас? Так, на заметку, чтобы не прозевать…

— Вот починим эту реальность, — подняла палец Пидж, возвращаясь к компьютеру, — и посмотрите на страшно-тайное место. Да хоть на те же врата. Вместе с Широ.

Широ давно не появлялся на мостике. И единственный, почему-то, смотрелся на нём чужеродно. Мэтт в Замке не провёл и пары квинтантов, совал нос во все алтеанские штучки, которые встречались ему на пути, но казалось — был рядом всегда. Линд бесил до трясучки, но его присутствие на мостике воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Дейя тоже стала своей.

Широ же… Пидж не знала, как остальные, но себя она чувствовала неловко. Пыталась шутить, разговоры на нейтральные темы поддерживала, но всё в присутствии Широ становилось вымученным, неестественным. Казалось, либо они игнорируют его существование — либо впихивают туда, где ему не место. И Широ, чёрт побери, ничего не пытался исправить!

Он и сейчас пришёл только затем, чтобы поставить их перед фактом: его какое-то время придётся потерпеть в роли пилота. Именно в такой формулировке — «потерпеть». Но хоть интересоваться начал, что происходит. Спросил, к каким они пришли выводам.

«Странно, что Кит не сказал ему сам».

— Вы вовремя, — кивнула Пидж Аллуре, вернувшейся с неизменным Линдом. — Мы как раз собирались… Широ! — скрипнула зубами. Вот показалось ей, или тот правда навострил тапки на выход? Опять? — Нам нужна свежая кровь. Вернее, свежий взгляд. Что ты думаешь о Накзеле?

— Ваша следующая цель?

— Наша, Широ, наша. С тобой за штурвалом Чёрного Льва.

Слава богам, он всё-таки втянулся. Давно пора было: даже дыры кое-какие в плане нашёл, которые они в упор не видели. И Мэтт подключился. Оказалось, Сопротивление было не таким уж беспомощным. То ли скрывалось потрясающе, то ли паладины не добрались до них просто, но — аллилуйя! — к тем трём калекам, которых собрали на освобождённых планетах, обещали добавиться новые корабли. В их техническом превосходстве Пидж сомневалась — Мэтт только руками грустно развёл, — но поддержка, какая-никакая, была для Вольтрона в приоритете.

— Оп-па!

— Что у вас там?

О том, что Кит отправился на поиски Лотора, Пидж начала жалеть почти сразу. Вернее — о том, что не отправилась с ним или вместо него, как бы эгоистично это ни звучало. За квинтанты, отданные поискам брата, пришлось расплачиваться сполна. Трещала голова после варгов работы: с Клинками, которых свалили на её плечи, связаться, галрийские маршруты изучить в сотый раз, сказать то самое, последнее, веское — «да» или «нет», прежде доверенное Киту...

Широ отмалчивался. Оно и понятно: Пидж тоже не решилась бы командовать делом, в которое её посвятили тикунду назад.

«С-с-сложно…»

Только их трое теперь было, тянущих одеяло: сама Пидж, Аллура и какого-то квизнака Линд. Пидж злилась: свой кусок одеяла те тянули на пару, договаривая, как близнецы, друг за другом слова. И если с Аллурой ещё можно было согласиться без душевных мук, то с белобрысым пугалом — вот ни в жизнь, ни в какую.

— Скажите, пожалуйста, что вы нашли Лотора, который решит наши проблемы.

— Не знаю, что мы нашли, — Ханк возник сбоку, широким жестом сметая все открытые на экране окна, — но…

— Паладины Вольтрона точно не могут оставить это без внимания! — Мэтт подошёл с другой стороны, внаглую отбирая у Пидж клавиатуру. — Так, где… А, вот!

Пидж хмыкнула. Она не сомневалась в братишке: в мгновение ока тот спелся с Ханком. Именно с тем, с кем можно было шуршать во всех алтеанских, галрийских и комбинированных технологиях, пока озарения из ушей не полезут, а окружающие не запросят пощады. Рада бы была присоединиться, да только Линд, чёрт возьми, и всё — никакого покоя!

— Мы тут совместили наработки, — Мэтт едва не лопался от гордости. — Никогда не думал, что так можно: идти во взломе в обратную сторону, от противного… Шиворот-навыворот же, но смотри-ка, сработало. Вам мешало то, что вы знали готовые коды, но не могли ими воспользоваться, а мне — то, что все сообщения, которые перехватывало Сопротивление, невозможно было вскрыть однозначно. Общий смысл — туда-сюда, но ключи вытащить… Ни цифры, ни парадигмы галрийского языка…

— Брата-а-ан, — взвыл Лэнс, а Пидж зашипела, как рассерженная кошка: интересно же! — Можно по-простому, без всех этих ваших умных штук?

— Да я стараюсь… — потёр Мэтт шею. — Куда уж проще?.. Так вот: мы посидели, обмозговали, частоты сверили, и свершилось — подобрали! Чей код — понятия не имею, но точно не Лотора, не беспокойся. Не спалимся. Может, вообще уникальный. Помехи есть кое-какие, подкрутить надо, но смотри, какая красота!

— Вау, — не сдержалась Пидж, наблюдая за хаотично вспыхивающими на карте точками. Галрийская связная сеть! Как удобно с ней было, пока они работали с Лотором в третьей реальности, и какая же пустота пришла ей на смену в их собственной. — Мэтт, Ханк, ребята, вы чудо! Мы же теперь…

— Куда летят все эти корабли? — Аллура встала за спиной Пидж, напряжённо подалась к карте. — Квадрант… Что это за квадрант?

— И правда много. — Пидж то скопление даже не сразу заметила: оно вылезло куда-то за край карты. — Седьмой, одиннадцатый… Мелкие точки — корабли, ясное дело, а цифры что значат?

— Флоты, — подсказал Линд. Количество народа, столпившегося за спиной, начинало откровенно напрягать. — Насколько мне известно, для упрощения координации галра нумеруют большие скопления кораблей, чтобы…

— Мы поняли! — Пидж качнулась в кресле, постаравшись спинкой врезать ему по груди. Краем глаза заметила, что не выгорело: Линд и сам шагнул прочь, и Аллуру от спинки галантно спас, зар-раза. — Так, Мэтт, а по приказам что?

Паладины забегали, как рой заполошных муравьёв. Приказы нашлись, совсем свежие: девять — девять! — флотов, собраться у какой-то точки, координаты цели, гиперпространственные прыжки… От имени императора Заркона… То ли помехи внесли свои коррективы, то ли приказы лишены были всякой конкретики, но паладины так и не поняли — куда и зачем?

«Отчего так колотится сердце…»

— Заркон, — сощурилась Аллура. — Давно он не заявлял о себе.

— А я так надеялся, что он помер, — вздохнул Лэнс. — И что это за парад, по-вашему? Я бы понял, если бы они собрались вот так дружненько и ломанулись спасать границы от паладинов-тиранов, но они же в другую сторону летят! То есть… совсем в другую… Пидж, куда они вообще летят?

— Понятия не имею. По этим координатам… ничего нет.

— Зашибись.

— Так, — Пидж резко поднялась. — Не знаю, как вы, а я терпеть не могу, когда происходит что-то непонятное. Особенно если учитывать, что галра мутят воду последнее время и это наверняка очередная ступень их плана.

— И что ты предлагаешь?

— Мы должны узнать, что там. В идеале — успеть первыми, чтобы сориентироваться.

— Боюсь показаться мнительным, но не кажется ли доблестным паладинам, что ситуация эта подобна сети, поджидающей неосторожную жертву? И не столкнутся ли паладины с проблемами, если последуют зову своего любопытства?

— Да ты смеёшься? — вскинулась Пидж. — Если бы я не вытащила Мэтта с края Вселенной, если бы они не скооперировались с Ханком, если бы вот в эти самые тикунды мы не заметили квизнаковы точки на карте, мы вообще бы не знали, что галра куда-то летят! Это не может быть ловушкой. Это… да это попросту невозможно. Не мог наш неведомый враг просчитать все совпадения на свете.

— Согласна, — кивнула Аллура. — Что бы это ни было, это не ловушка для паладинов. А раз так — нужно готовиться к вылету.

«Что бы галра ни замышляли, Вольтрон обязан им помешать».

— Вот так, Лэнс, — хлопнул Ханк по подвернувшимся в округе плечам. — Заказывали экскурсию в неизвестность? Получите и распишитесь.

* * *

Третья реальность

«Эта сволочь всех наебала».

Хаксус, шумно втянув воздух, с опаской поднял голову. Мелкий генерал толкнул в плечо высокого, заставив пошатнуться, но тот устоял — в отличие от картины мира, которая осколками осыпалась в душе Хаксуса. Он смотрел им вслед, не зная, куда бежать и что делать. Робкую надежду, что ему показалось, затоптала действительность: совпадения, да ещё такие, попросту невозможны.

«Ради святой Калтенекер, Пидж…»

Два фиба ушло на то, чтобы примириться с проигрышем. Со смертью Сендака, с бугристым шрамом, оставшимся на спине. Хаксус думал, что битва была честной, победа галра — однозначной, а паладины, пусть и оклеветанные смертью Заркона, по заслугам получили за всё остальное.

Хаксус, оставив борьбу, готов был уважать Лотора. За силу, предусмотрительность, хватку. За все те качества, которых не хватало ему самому. Кто же знал, кто мог помыслить, что события легендарных квинтантов — извращённая фикция? Дно, лихо выбитое случайной фразой, оказалось двойным. С издевательским щелчком решились загадки, на которые так и не прозвучало ответов. О том, как удавалось паладинам Вольтрона ускользать раз за разом. О том, откуда те знали, кого и зачем убирать. О том, какого квизнака одна удачливая задница всегда оказывалась в нужное время в нужном месте, а проблемы решала с минимальными потерями.

О, как удобно становиться спасителем империи, когда главный её враг — твои же подчинённые! Как удобно горевать о погибших галра, когда все они умерли, чтобы проще было взбираться к тёплому местечку у трона!

Хаксус, закрывшись в первой попавшейся каюте, безостановочно ходил кругами. Гнев и обида, прагматично пнутые в угол души, обрели пищу, вспыхнули с новой силой. О, теперь он имел право злиться! Ещё какое! Как и все до единого галра этой проклятой империи!

Они должны узнать правду. Узнать, чьи речи слушали с обожанием и восторгом. Узнать, перед кем преклоняли колени. Узнать, что паладины Вольтрона, чьи жизни были куплены несоизмеримой ценой, продолжают ходить среди галра, наплевав на собственную казнь!

Обдурили, заморочили, обвели вокруг пальца…

Хаксус резко остановился. Понял с холодной отчётливостью: чтобы чего-то добиться, действовать нужно умнее. Не первым порывом — бежать и сыпать разоблачениями на каждом углу, нет. Слух умрёт тогда, не родившись. Репутация Лотора кристальна до рези в глазах, а правда абсурдна настолько, что поверят разве что те, кто точит на императора зуб по личным причинам.

Этого недостаточно. Нужно успокоиться, всё обдумать. Шумиху, поднятую в империи, Лотор ему не простит — очевидно. Прячься, не прячься, найдут и заставят умолкнуть, но будет поздно.

Хаксус ощерился. О, он готов был заплатить надлежащую цену — и так ведь жил будто взаймы — но не раньше, чем истину подхватят другие. Те, кого будет уже не остановить.

* * *

Первым делом была слежка, укрепившая подозрения до стопроцентной уверенности.

Хаксус методично листал досье высшего офицерского состава, пока не выцепил их всех ­— всех полукровок, всех генералов Лотора. Четверо, включая ту пару из коридора, не были похожи на галра, пятая оказалась новой императрицей. И ещё четверо — менее подозрительные — были, видимо, про запас. Акша, Эзор...

Хаксус морщился, вспоминая насмешливые взгляды, дух превосходства и когтистую хватку последней.

Девять. Достаточно, чтобы поработать с обеих сторон. Да, генералы ведь мелькали во время операции над Фрост-Стон-13. Это они стреляли из «покорённых» Львов по пойманным паладинам. Теперь, взглянув с другой стороны, Хаксус едва не выл от отчаяния: почему, почему никто не догадался? Не подумал, насколько удачны и многочисленны совпадения? Впрочем, ответ был на удивление прост: у него, погребённого собственными проблемами, прозрение тоже никогда не родилось бы само по себе.

Большая часть строк в досье была засекречена. Само по себе не удивительно: галра-параноики, а в особенности галра, взлетевшие высоко, тщательно оберегались от недругов-завистников. Их подноготной, сдобренной личными привязанностями, слабостями и уязвимостями, владели лишь избранные — из высшего командного состава. В том числе Сендак. Когда-то.

За первое и последнее предположение, что враг в лице Лотора не подмечает оплошностей, Хаксус заплатил сполна — привычкой нервно оглядываться на каждый шорох. Очень уж стрёмная, по-галрийски издевательская табличка выскочила в ответ на аннулированные коммандорские коды.

Диверсия — теплилась надежда — прошла незамеченной, но на удачу с тех пор Хаксус не полагался.

Для того, чтобы копнуть глубже, пришлось воспользоваться помощью капитана Аргуса. У того, как оказалось, полезные связи простирались куда дальше лазарета и опальных лейтенантов, так что полные досье нашлись быстро и практически без вопросов. Капитан, правда, умудрялся свою убийственную смесь — из неодобрительного бурчания, сомнений в умственных способностях Хаксуса и осуждающего сопения — передавать даже через короткие зашифрованные послания.

Но Хаксус не собирался ни отступать, ни раскрывать карты до того, как на руках окажутся неопровержимые доказательства.

Досье пришлось перечитывать сотни раз, потому что состряпаны они были на совесть: существующие, но обязательно когда-то да сгинувшие галра, смешавшие кровь с другой расой; места службы, обучения и повышений; зафиксированные подвиги под протекцией Лотора — какие-то особые задания, кажущиеся логичными, некоторые под грифом «особо секретно», которые своим существованием и малым количеством скорее развеивали подозрения, чем их создавали; индивидуальные назначения на момент битвы над Фрост-Стон-13, даже рапорты об успешном возвращении из отдалённых точек… У всех четверых, кроме алтеанской принцессы, которая — ну естественно, будущая же императрица! — всё это время находилась подле Лотора. У Хаксуса болела голова, всё мало-мальско подозрительное смахивало на неубедительную подгонку (сам себе бы не поверил!), факты не сходились, долбанная фраза в коридоре превращалась в тикундное помутнение рассудка.

Хаксус, не выдержав, решился на отчаянный шаг — прямую слежку. Если всё, что он навыдумывал и напредставлял, — правда, генералы-паладины рано или поздно должны будут себя выдать. Если нет, если квинтант за квинтантом, пока Хаксуса не засекут, те ни словом, ни делом не подтвердят подозрений, можно будет идти жаловаться лекарям-кудесникам на побочные эффекты криогеля.

Решено — почти сделано. Нашлись переговорные жучки, самые обыкновенные, которые съедались любой защитной системой, и не слишком внимательный генерал, который вроде бы не собирался пока покидать головного корабля, чтобы в переходах на эту защиту напороться. Хаксусу нельзя было светиться, так что на дело жучкоцепляния пришлось послать рядовую семёрку, выпрошенную у капитана Аргуса и от миссии своей пришедшую в закономерный ужас.

Девчонка не знала, что и зачем делает, ей претила любая попытка пойти против командования — особенно связанного с Лотором! — но правдами-неправдами Хаксус убедил её, что всё во благо. Его, признаться, потряхивало тоже. Хоть и клялся не полагаться на удачу, а нерушимый закон всё равно вылез: «победа или смерть». Он знал, что семёрка сдаст его, не раздумывая, если возникнет хоть малейшая вероятность разоблачения. Да и просто так — тоже, если в голову тюкнет клятая рациональность.

Но она, нервно отряхиваясь, принесла ему связанный с жучком переговорник, честно предупредив, что во второй раз не прокатит (генерал, дескать, шарахается от женщин как от риглимских червей), а в случае, если жучок заметят и поймут, кто и когда подвесил, имя Хаксуса прозвучит первым.

Он только криво усмехнулся. Отыскал тёмный угол, проверив и перепроверив, что его засекут с аппаратурой, лишь подкравшись на расстояние вытянутой руки, и приступил к слежке. Дело было муторное и неблагодарное: генерал, в досье значившийся под именем Лэнс, хоть и имел привычку болтать с самим собой, никаких тайн выдавать не спешил. Слышался сторонний шум, пыхтение, звон клинков, жалобы — кто-то, очевидно, нехило навалял ему в тренировочной. Разговоры ни о чём, столь популярные среди рядовых, стенания про «сколько уже можно», «бесконечный квинтант», «как она могла» и «где всё время пропадает», нечто непереводимое и жуткое, сопровождающееся шумом воды, ругань с какими-то, вероятно, торговцами, потому что «грабёж» и «обдурить хотите» повторялось с завидным постоянством… Хаксус, кажется, задремал. И резко подскочил, когда в сознание прокрался знакомый приглушённый голос. Вспомнились фразы, которым он прежде не придал значения.

Сборы, поставки, инструменты, полёт. Они же куда-то собирались! Если свалят из ставки, если никого чужого не окажется на их корабле, о шпионаже можно будет забыть на долгие фибы. Никаких разгадок, никаких доказательств…

«Да помню я, помню, — бурчал голос мелкого генерала, на поверку оказавшегося девчонкой. — Сегодня. Не обязательно напоминать в третий раз».

«Чемоданы, Пидж! „Сегодня” — понятие растяжимое».

«Я ещё не зако… Ах, квизнак с тобой, ладно. У меня всё свалено в том ангаре и даже готово к вылету, только на корабль загрузить надо».

«Только?!»

«Поду-у-умаешь, дроиды за полварга управятся».

«Пойдём вместе, — бушевал Лэнс. — Пну их, чтобы управились за четверть. Если Аллура не досчитается нас в замке до конца квинтанта, она же головы нам открутит».

«Может, твоя хоть тогда на место встанет».

«Чего?!»

«Ничего. Мы что, на одном корвете полетим? Просили же по отдельности».

«Да там это, тугоухие галра ангаром промахнулись. У нас же ключи одинаковые. Дверь, понимаешь ли, открылась с первого раза, а что номер вообще не тот — их не волнует! Ну, я мог бы разъяриться, как бык на Корриде, но так подумал: зачем их строить, если всё равно улетаем? Пусть Лотор-Шмотор сам разбирается с подчинёнными».

Хаксус поперхнулся, сам не поняв с чего — с дико фамильярного обращения или того, что генералы взаправду вот-вот утекут сквозь пальцы, — и спешно засобирался. Намертво прилепил за ухо наушник, который до того готовился бросить как улику, и метнулся по маячку к заветному ангару. Хоть бы корабль отследить, догнать потом, если удастся!..

«Намухлевали они там чего-то, конечно, но ладно уж: я бы и без штук этих отлично прожил, а так, раз успели доставить, гонять их не стал. Подумаешь, твой корвет, мой корвет… Всё равно одинаковое всё, как будто раз в тикунду штампуют».

«Если правильнее, то корвет стандартной комплектации, который закреплён за ангаром, приписанным ко мне, и такой же корвет — за твоим ангаром. Разницы действительно никакой, но формулировки — это важно».

«Пидж!»

«Что Пидж?! Мог бы проявить хоть каплю уважения, разобраться, как тут всё работает у галра. Толковая система, между прочим, нам бы тоже пригодилась».

«Ага, всё ничьё и одновременно моё, а если сломается — виноваты враги, давайте мне новое и современное по щелчку пальцев. Хорошая система, только не приживётся».

«Я никак понять не могу, оптимист ты или всё-таки пессимист. Дроиды, этот стек на погрузку! И вообще, ты не до конца разобрался. Если сломается — виноваты враги, отомстите за меня на новом и современном, которое вам дадут по щелчку пальцев».

«Ладно-ладно, забыл, виноват. Победа или смерть. Лезут на рожон и дохнут как мухи, честное слово. А нам морально справляйся…»

Хаксус, стараясь не сбить с ног случайных прохожих, лихорадочно размышлял. Всё-таки прав он был, что-то не чисто. Не могли настоящие генералы, пусть даже и полукровки, говорить в таком духе. Дистанцироваться от галра, использовать «они» вместо «мы». Игнорировать гипотетические декафибы, потраченные на карьерный рост. Досье врали, а раз так — верить в них нельзя было ни единому слову.

Место назначения… Некий замок, где их ждут до конца квинтанта. Императрица ждёт. Представительница алтеанской расы, которую ещё полфиба назад считали вымершей.

«Это он умер тогда, в замке…»

Неужели… Не просто замок, а Замок — белая махина, у доброй половины галра вызывающая нервную трясучку? С тех пор, как алтеанский корабль завис у ставки, ближайшие к нему ангарные сектора зияли драматической пустотой. От подозрительной расы ожидали чего угодно, включая бунт с возрождением Вольтрона, и никому не хотелось попасть под раздачу.

Замок, алтеанские Львы… Паладины…

Хаксус, восстанавливая дыхание, замер перед закрытой дверью ангара. Генералы замолчали, но, судя по шебуршанию и методичным постукиваниям, улететь не успели. Дожидались, пока дроиды закончат погрузку.

Дикая мысль не давала покоя. Опасная, ненормальная, как и всё, чем он занимался последние квинтанты. Доказательства, которых он жаждал, были там — на белом корабле. Нигде больше. Стандартная предвзлётная проверка обнаружит жучок, генералы станут внимательнее. Пусть даже удастся нацепить другой, когда те вернутся, сколько вечностей пройдёт прежде, чем в разговорах мелькнёт хоть что-то полезное?

Империя под властью лжеца не может ждать долго.

«Что ты там печатаешь? — спросил Лэнс, и Хаксус вздрогнул от неожиданности. — Надеюсь, не дроидов программируешь, чтобы медленнее шевелились?»

«Если не терпится, ноги в руки и вперёд — помогай им. Всего-то треть коробок осталась, и будет тебе счастье».

«Только мне? Ты что, домой совсем не хочешь?»

«Сделай милость, не задавай дурацких вопросов».

Хаксус решился. О том, как возвращаться обратно, подумает позже. Сейчас главное — воспользоваться оказией, пробраться в таинственный Замок. Подслушать, увидеть своими глазами. Желательно — не попасться.

Последнее сложнее всего.

Решать пришлось быстро. Повезло, что ангар оказался в предвнешнем контуре, рядом с перекрёстком. До ответвления, где спрятался Хаксус, бежать было тикунду, красться — чуть дольше. Нужно было выманить генералов, развернуть в другую сторону. За полдобоша, пока двери остаются открытыми, шмыгнуть внутрь.

Невозможно? Должно же было хоть раз повезти!

Хаксус сбросил мощность бластера до минимума. Хорошая игрушка — компактная, регулируемая, с корректирующим прицелом. Нашлась в закромах Сендака. В тех, которые не успели растащить.

Квизнак.

Важна была точность. Попытка одна. Выверенный интервал. Справится! Представит, что за штурвалом. Если дрогнет рука, включится автофокус. Подправит. Наверное.

Всё, хватит!

Хаксус, досчитав до семи, выстрелил по лампе напротив ангарных дверей. Была там в центре контактная область, которая губкой впитывала остаточную энергию. Если перестараться — бум! — весь корпус выходил из строя.

Лампа замерцала, но сразу не взорвалась. Идеально. Ещё четырнадцать тикунд — следующая лампа, дальше уводящая в коридор. Ещё двадцать одна — третья. По четвёртой стрелять опасно: слишком далеко.

Должно хватить.

Выдохнув, Хаксус нырнул обратно в ненадёжное укрытие. Закрыл глаза, продолжая считать. Три, пять, семь, девять… Квизнак, если энергии недостаточно, придётся повторять сначала, а с него пот водопадом льёт, не видно нихрена.

Взорвалась первая лампа.

«Ты слышала?! — ожил передатчик. — Что это?»

Разумеется, слышала. Звуковая волна, в отличие от тихих щелчков бластера, бьёт даже сквозь закрытые двери.

«О нет, — в голосе девчонки отчего-то не звучало энтузиазма. — Было слишком похоже на взрыв».

Четырнадцать тикунд — вторая лампа.

«Совсем рядом, — не сдавался Лэнс. — Проверим?»

«Ты в курсе, что с чего-то подобного начинается половина смертельных ловушек?»

Хаксус, чертыхнувшись, высунулся и выстрелил-таки по четвёртой лампе. Умные, зараза. Долго копаются. Не спешат выходить. Если вхолостую рванут все обманки, о самоубийственной идее придётся забыть.

«Да блин, вдруг там ломается что-то? Бежать-спасаться надо, а мы тут заперты и даже не в курсе? Пидж, уже третий!»

«Нам бы… О боги, ладно. Только аккуратнее, и шлем надень».

Хаксус отчаянно ловил звуки, пытаясь подгадать момент. Вот разъезжаются с тихим шелестом двери. Генералы молчат. Наверняка осторожно выглядывают, осматриваются. Привыкают к темноте, в которой утонула часть коридора.

«Свет же горел, когда сюда шли?»

«Лампы?..»

Четвёртая взрывается намного позже, чем остальные, но как нельзя вовремя. Генералы невнятно ругаются, Хаксус видит на стене рефлексы энергетической волны. Достали оружие. Замирает — свет синий. Синий! Вспоминается чёрно-белый клинок в руках Лотора. Тогда думалось, это трофей.

«Тьфу, напугала, — облегчённо выдыхает Лэнс. — Какого фига у них тут лампочки перегорают?»

«Перебои питания? — слышатся тихие шаги. Слава Канзвику, в нужную сторону. — До сих пор починить не могут. Знатно мы ставку потрепали, конечно».

Хаксус рискует выглянуть из-за угла. Генералы делают, что должны — отходят от ангара, пялятся на дальнюю лампу. Пора!..

«Хочешь знать моё мнение — этой рухляди давно пора на свалку».

Хаксус, закусив губу, стелящимся шагом кидается к двери. Чуть толкает створки, начавшие было сходиться, юркает внутрь, лихорадочно ищет укрытие. Дроиды, не обращающие ни на что внимания, относят к трапу последние контейнеры. Достаточно большие, чтобы…

«Надо же, Лотор думает точно так же».

Хаксус знает, что крышка легко открывается, и срывается на бег. Должен успеть.

«О нет, беру свои слова назад. Отличный кораблик, долгих лет жизни ему, чтобы императорская чета тут до посинения спотыкалась, всё такое».

Девчонка смеётся. Голоса приближаются, фонят в наушнике и в реальности. Они вернулись в ангар, но ничего не увидели: Хаксус, скрючившись, уже трясся в коробе, который нёс криворукий дроид. Держал пальцем щель, чтобы крышка ни в коем случае не закрылась. Палец был слабым местом, но, как показала практика, галра — и прочие расы — редко присматривались к таким мелочам.

«Лэнси-Лэнс как всегда в своём репертуаре. А я ведь подловила тебя: ты согласен с Лотором!»

«Только Аллуре не рассказывай. О, они почти закончили».

Хаксус делил соседство с колючей отделочной ватой. Повезло ещё, что упал в неё, а не на какие-нибудь штыри, и что места хватило на нелегального пассажира. Вата, правда, ощутимо подталкивала в спину, стремясь вернуться в исходное положение.

Когда короб перестало трясти, Хаксус рискнул: раздвинул щель и выглянул. Глухо выругался. К нему шёл ещё один дроид, и его намерение — поставить сверху точно такую же коробку — читалось до ужаса отчётливо.

«Поднимаемся?»

Хаксус, встопорщив уши, грозно зыркнул на дроида. У того мигнула полоска глаз, но останавливаться он не подумал. Пришлось высунуть руку, указать на пол рядом с коробом. Дроид склонил голову к одному плечу, к другому.

— С-сюда с-ставь, желез-зка тупая!

Шаги генералов звенели по трапу. Хаксус еле успел нырнуть обратно, задвинув за собой крышку до приемлемой щели-в-палец. Никаких нервов не хватает! Груз не на складе, а прямо на проходной, у всех на виду. Наверное, чтобы не тратить время на лишнее перетаскивание туда-сюда.

«Чего застыл? — голос Лэнса двоился. — Вон же место отличное, тик в тик войдёт».

Хаксус затаил дыхание. Если сверху придавят… Но нет: последняя коробка грохнула об пол рядом с его укрытием.

«Э-э-э, ладно, тебе лучше знать?»

«Лэнс, хватит прикапываться к дроиду. Здесь всё. Ты и ещё двое — останетесь на борту. Ждите дальнейших указаний».

Бурчание, шаги, шелест закрывающихся переборок. Хаксус обмяк, выпуская скопившееся напряжение. Получилось, Канзивк свидетель, получилось! Он на пару шагов ближе к цели, а генералы в своих перебранках успели обронить кучу всего, над чем стоило поразмыслить. Теперь главное — не прервать череду успехов какой-нибудь фигнёй.

Корвет готовился ко взлёту.

«Проводится функциональное сканирование. Целостность модулей внешнего контура: сто процентов. Герметичность полная. Топливные запасы: сто процентов…»

«Долго он тарахтеть будет?» — не выдержал Лэнс, перебивая механический голос.

«Ну, не знаю, добошей десять? Полоска медленно двигается. Наверное, из-за долгого простоя».

«Да мы же ни в жизнь так никуда не улетим! Пи-и-идж!»

«Целостность модулей среднего контура: девяносто девять процентов. Требуется ремонт переборки F-100-F-102. Указание — низкий приоритет. Свободные дроиды отсутствуют. Целостность…»

«Да ради святой Калтенекер, Пидж! Нам отсюда вылететь и в Замок влететь, приключение на три добоша. Он же анализирует дольше, чем весь полет займёт! Отруби его, а?»

«Активация протоколов безопасности. Проверка ведущих секторов: двадцать процентов…»

«Отменить, — вздохнула Пидж, когда её имя протяжно прозвучало раз в седьмой. — Переход на ручное управление. Если через полтора добоша корвет взорвётся, потому что чего-то там не допроверил, это будет на твоей совести».

Хаксус не верил своим ушам. Он, кажется, превысил лимит везения на ближайшую сотню декафибов. Давно смирился, что жучок падёт смертью храбрых во время проверки, оставив его наедине с тишиной и генеральской непредсказуемостью, но проверка… до нужного сектора просто не добралась.

Торопливые идиоты.

Как, ради святого Канзивка, галра умудрились продуть им по всем фронтам, не заподозрив подвоха?!

* * *

Решив, что путешествие в коробке не принесёт никакой визуальной пользы, Хаксус выбрался оттуда во время посадки и нырнул в технический отсек по соседству. Дождался, пока выйдут генералы, отдав приказ дроидам, и последовал за грузом — им, судя по разговорам, было пока в разные стороны.

Белый пол, белые стены, белые потолки. Незнакомое освещение резануло по глазам, в океан паники шлёпнулась ещё пара капель. Он здесь как на ладони! Пойдёт кто-нибудь навстречу — даже спрятаться негде.

Но идти… надо…

Картина, открывшаяся в месте назначения, переплюнула все ожидания. Хаксус поспешно активировал запись визора. Завертел головой, чтобы ни детали не упустить в будущих доказательствах. Львы Вольтрона! Все пять. Десяток шагов — и коснёшься того самого непробиваемого барьера.

Бич империи — в белом Замке, свободно дрейфующем у флагмана.

Хаксус с силой сжал челюсти. Пожалуй, даже побывав на волосок от разоблачения, он ничуть не продвинулся. Явных доказательств всё ещё не было: галра знали, что Львов Вольтрона забрал и подчинил себе Лотор. Где и почему они оказались потом — дело седьмое. Зачем на белый корабль слетаются генералы Лотора — дело самих генералов. Это повторит кто угодно, выразительно намекнув, что лезть в дела императора чревато последствиями.

Чтобы откопать правду «постфактум», нужен был разговор. Подробный рассказ, обязательно с именами и лицами. Но получить его — как?.. Клепать запись из маленьких оговорок? Тенью следовать за генералами, пока не поймают? Хаксус не мог теперь понять, что именно рассчитывал увидеть на чужом корабле.

Ни одна картина, по сути, не решала проблемы.

Единственное, что странно: Львов, покрашенных к казни паладинов в цвета галра, перекрасили зачем-то обратно…

Додумать мысль Хаксус не успел. Львиные громадины, оказалось, напрочь отбили инстинкт самосохранения. Он и не заметил, что замер, оглядываясь, на открытом пространстве — возле Красного Льва. И только барьер, резко исчезнувший под рукой, намекнул: паладин рядом, пора давать дёру.

Спрятаться вышло только за Львиной ногой. По устоявшейся традиции Хаксус успел в последний момент: тихое насвистывание в ухе, на которое он перестал обращать внимание, оборвалось с приходом генерала-паладина Лэнса.

— Отлично, вы уже здесь! Всё, Льва я открыл, затаскивайте коробки. Хм, интересно, а они там не попутали наши с Пиджи заказы?..

Хаксус, уворачиваясь от шлёпнувшейся рядом гигантской челюсти, с трудом сдержал ругательство.

Лэнс недолго болтал сам с собой. В ангар постоянно кто-то входил и выходил. Судя по стилю разговора — те самые четыре подозрительных генерала. Звучал женский голос, скорее всего — императрицы. Хаксус, собиравшийся было разжиться компроматом, был занят скорее плясками с Львиной ногой. Прислушиваясь к голосам, вникал не в смысл, а в направление. Пытался подвинуться так, чтобы его не заметили.

Судя по отсутствию криков «эй, что это?!» — получалось, но Хаксус весь взмок, и долго так продолжаться не могло. Нужно было искать укрытие получше, и взгляд сам собой возвращался к едва заметным поручням-уступам на Львиной шее. Под брюхом, в тени, импровизированная лестница должна была куда-то вести. Должна же, правда?..

Голоса звучали громче, существ в ангаре — а значит и глаз — становилось больше, чем хотелось бы для успешных пряток. Хаксус досчитал до семи. Взмолившись, чтобы лимит удачи приподнялся ещё на немного, метнулся к облюбованному месту под шеей. Дирхлестом взлетел по первым поручням, завис над полом в нелепой позе. Прислушался.

Всё ещё никаких криков. Видимо, неизбежные металлические удары списали на работу дроидов-погрузчиков. Продолжают быть глухими и слепыми идиотами.

Хаксус уже даже не был уверен, что это хорошо. В глубине души надеялся, что его вот-вот поймают, а безумие вперемешку с безбашенной наглостью наконец-то закончится. Но нет же! Нельзя так просто взять и свернуть на полпути.

Львиная шея шла под откос, лезть было тяжко. С каждым поручнем — всё страшнее гробануться с нехилой высоты. Хаксус хотел остановиться, дождаться, когда Львы наконец-то взлетят, чтобы попробовать спрыгнуть и сбежать из пустого ангара, но в «плане» было много спорных моментов: не факт, что Львы вылетят одновременно; не факт, что в ангаре никого не останется; не факт, что с гребаной Львиной челюсти, когда она соизволит захлопнуться, а значит — подняться на уровень брюха, вообще можно будет спрыгнуть, не переломав кости.

Чувство противоречия толкало вперёд, и Хаксус полз, чувствуя, как немеют от напряжения мышцы, как кружится голова от бешеной высоты.

Чуть не навернулся, когда в привычной схеме — короткий отдых, рывок, схватиться за поручень — не обнаружилось поручня. Вцепился в прежнюю опору мёртвой хваткой. Шумно задышал, пошарил рукой, нащупал — нащупал! — возможное спасение: механический рычаг. Дёрнул, зажмурившись в потоке ослепительного сияния. Проморгавшись, разглядел прямо перед собой узкий вертикальный туннель, который заканчивался ещё одним люком.

Запасной вход во Льва? Неважно. Главное, чтобы не топливное сопло, а остальное решаемо.

Едва сдерживаясь, чтобы не застонать от облегчения, по тем же поручням, но уже привычно горизонтальным, Хаксус забрался в туннель и спиной наконец-то почувствовал опору. Дёрнул по наитию нижний рычаг, и люк под ногами закрылся.

Здесь, в бело-бирюзовой ловушке, было спокойнее, чем снаружи. Даже в случае, если ни один из люков больше никогда не откроется.

«Откуда перегруз на Красном? Я же просила не брать ничего лишнего!»

Или нет…

* * *

Полварга спустя Хаксус непрерывно матерился. В третий раз мелькнувшая мысль, что генералы-паладины — идиоты без капли необходимой для выживания паранойи, перестала радовать от слова совсем. Если бы они включили мозг, если бы догадались, что перегруз весом в одного взрослого галра — вообще-то неспроста, если бы проверили внимательно Красного Льва перед вылетом…

Да если бы он сам выскочил из шлюза вместо того, чтобы сидеть с квадратными глазами в надежде, что никто туда не заглянет, не получилось бы всей этой фигни!!!

Хаксус сначала радовался, что ему удалось пробраться аж во Льва, в котором точно-точно прозвучит нечто посерьёзнее бытовых трудностей. Сначала. Потом хмурился, барабаня пальцами по наушнику и пытаясь уловить смысл происходящего. Понял, что ничего не понимает.

Вообще ничего.

Львы Вольтрона вылетели, собрались в целого — Хаксус в тот момент язык прикусил до крови, так его трясло! — и принялись истерично звать друг друга по именам. «Какого квизнака?» — говорили они, а Хаксус изнывал от желания высунуться и глянуть, что видно в иллюминаторах.

Появление Лотора с оставшимися генералами, два идентичных голоса императрицы-Аллуры, активно спорящих — судя по контексту — друг с другом, обещание раскидать тех, кто прилетел, на Львов — что?! — и коронное: «искать родную реальность».

С этой фразы у Хаксуса начало закрадываться нехорошее подозрение.

И вот, полварга спустя, вникая в брифинг, который паладины устроили некому Корану, и охуевшими глазами рассматривая кабину Красного Льва, Хаксус бил рекорд по искромётным ругательствам.