Пристегните ремни! (гет)

— Эй, Беккетт! — от легкого толчка под локоть Кейт чуть не выронила поднос. — Как твои дела?

— Нормально! — Кейт сбалансировала руками, немного расплескав кофе, чуть повернув голову, добродушно улыбнулась подруге. — Собираюсь перекусить и привести в порядок свои мысли.

— Что, мучают какие-то сомнения? — яркая блондинка Мэнди Лоран чмокнула Кейт в разгоряченную щеку, указала рукой на ближайший свободный стол: — Садись вон туда, рассказывай, пока есть время!

Коротко хохотнув, Мэнди присела первой, положив на колени сумочку. Она поставила локти на край стола и опустила подбородок на ладони, выжидательно поглядывая на подругу, которая всё же выдерживала паузу. Поставив поднос перед собой, Беккетт присела рядом. Тщательно протёрла вилку расписной салфеткой, но не по острой необходимости, а просто так, чтобы собраться с мыслями.

С самого утра в её голове царили разброд и шатание, и полностью сосредоточиться на учёбе оказалось невозможно. Вероятнее всего, причиной тому была накопленная усталость, а может быть, и та самая, прощальная сцена в автошколе.

Скосив глаза, Кейт осторожно глянула на улыбающееся лицо Мэнди. Конечно же, Лоран сгорает от нетерпения узнать все «пикантные» подробности, но упоминать про знакомство с Каслом и его дочерью Беккет считала преждевременным. Уж больно длинноват был язык у Лоран! Стоило только Мэнди слегка намекнуть, и ей, Кейт, уже точно не сдобровать!

В неуёмном рвении выяснить всё и вся, Лоран обязательно замучает её расспросами, или же шумными восторгами обязательно привлечёт к себе всеобщее внимание. Или же пустится в пространные нравоучения. Поэтому, вернее всего будет очертить повествование определенными рамками. Возможно, что Кейт когда-нибудь и захочет пооткровенничать, но тогда в её жизни уже не будет Касла.

Взяв с тарелки булочку, Беккетт сосредоточенно помешала салат.

— А где ты оставила парней? — не отвечая впрямую, Кейт поднесла вилку ко рту.

— Как и обычно, в очереди! — похлопав себя по щекам, ещё сильнее развеселилась Мэнди. — Ух, и проголодалась я сегодня! Ага, вот и они! — Лоран характерно махнула рукой.

Приподняв голову от тарелки, Кейт сразу же заметила двух ребят, направляющихся прямо к ним.

Самым первым двигался высокий, широкоплечий парень с курчавыми, черными как смоль, волосами. Походка у него была уверенная, пружинистая, спортивная. Парень легко петлял между толкущимися на его пути студентами, крепко прижимая к себе солидную пачку книг. За брюнетом едва-едва поспевал бритоголовый веснушчатый толстячок в очках. Пыхтя и отдуваясь, он с трудом удерживал поднос, заставленный под завязку тарелками и стаканчиками.

Брюнет подошел первым. Водрузил книги на край стола и с обаятельной, широкой улыбкой присел напротив Кейт.

— Хай! Как твои дела? — сплетя пальцы, парень с хрустом вывернул ладони и с видимым удовольствием потянулся. — И когда же, наконец, имя Кэтрин Беккетт появится в сводках дорожных происшествий? Не лишай нас, пожалуйста, повода для гордости!

— Ха! Даже дабл-ха, Петар! — Кейт иронично вздернула бровью и невозмутимо закусила листиком салата. — Жаль, что ты не работаешь на автодроме, а то твоя пятая точка стала бы для меня превосходной мишенью! Вот где настоящее, непраздное удовольствие!

— Ах-ха, да ты само обаяние! — довольно осклабился Петар и сдержанно кивнул. — Ладно, наш счет: один — один! — и повелительно бросил толстячку, нерешительно переминавшемуся с ноги на ногу:

— Хватит топтаться за моей спиной, Майкл! Не хватало ещё в салате меня вывалять! Садись уже, смотри, как изнывает твоя дама!

— Я готов исполнить любое её желание! — простодушно признался Майкл и, пристроив тяжелый поднос рядом с Петаром, неуклюже загремел стулом: — Привет, Беккетт!

— Привет! — мягко улыбнулась та, ковыряя котлету.— Роман дочитал? Что скажешь?

— Вау, давно мне в руки не попадало ничего подобного! Спасибо! — слегка зардевшись, Майкл заботливо расставил перед Лоран тарелки с едой. — Приятного аппетита, Мэнди!

— О-о-о, и я опять спасена! — гикнула восторженно Лоран. Убрав за спину непослушные косы, она подхватила вилку. — Да, с тобой никогда не пропадешь, Майки!

От дружеской похвалы лицо Майкла стало совсем пунцовым. Чтобы скрыть смущение, он высыпал чуть не половину перечницы на горку овощей в своей тарелке. Хихикнув, Мэнди внимательно проследила за его недрогнувшей рукой.

— Смотри, не насыпь лишку, а не то тушить придется!

— Я люблю острое! — с достоинством ответил Майкл.— У нас в семье обожают жгучие блюда.

— Тогда всем приятного аппетита! — Лоран зарылась вилкой в овощной салат, не обращая внимания на остальных.

На некоторое время за столом воцарилось гробовое молчание, прерываемое лишь поскрипыванием стульев и чирканьем вилок о дно тарелок. Самым первым насытился Петар. Поковыряв меж зубов заостренной палочкой, он пренебрежительно цыкнул и расслабленно откинулся на спинку стула.

— Ты уже ответила, или мне только показалось? — неторопливо постукивая пальцами по краю стола, Петар внимательно посмотрел на Кейт.

— Да-да! — согласно подхватила Мэнди, едва не поперхнувшись компотом.— Мы не виделись целых три дня, и как обстоят твои автомобильные дела, я до сих пор не в курсе.

— Мэнди, мои водительские навыки восстанавливаются очень медленно, и при этом, чётко следуя твоим наставлениям, мне удается выдержать марку, — Кейт невозмутимо отхлебнула кофе. — Тем более, что мне помогают добрыми советами, но не лезут в душу и не набиваются в друзья.

— Ну-у, мы же по-прежнему не в курсе твоих дел, — Петар невозмутимо раскусил зубочистку и сложил обломки на край тарелки. — Возможно, что твои занятия действительно не так интересны, или же мисс Беккетт что-то усиленно скрывает от своих друзей?

Сделав большой глоток, Кейт едва не поперхнулась. Точно, в прозорливости и в остроте ума Петару не откажешь. За неполный год их знакомства Беккетт успела неплохо изучить приятеля, но и тот не остался внакладе. Сделав ещё один глоток, но уже более медленный, Кейт невозмутимо подняла глаза.

Петар смотрел на неё в упор, не моргая, будто гипнотизировал. Девчонки их факультета с почтением и лёгкой опаской шептались, что благодаря своему «змеиному» взгляду, Григориади с легкостью угадывал самые потаенные мысли и, выбирая индивидуальную тактику общения, словно видел людей насквозь.

Единственный ребенок в обеспеченной семье, обаятельный, деловитый, с недюжинным умом и спортивной фигурой, Петар умел ловко подстраиваться под текущий разговор, словно хамелеон. Он мог быть предельно вежливым и открытым, если намеревался чего-нибудь для себя добиться; мог быть жестким, если дело затрагивало его лично или тех, кто ему был дорог, а мог быть ироничным, язвительным и даже вредным, если человек ему откровенно не нравился.

В общении с девушками Петар знал себе цену, чрезмерно с ними не заигрывая, так как они сами липли к нему. Однако Петар был весьма разборчив. Он не бросался без оглядки, словно в омут, в первое же любовное увлечение, а жестко и бесспорно оговаривал рамки отношений. И никогда не сожалел о прошлом. Поговаривали, что его роман с медноволосой, пышногрудой Дженни Флавин длился не один год, но с тех пор, как Петар и Кейт познакомились в лагере бойскаутов, отношения с Флавин резко сошли на нет.

Сказать, что Дженнифер огорчилась — это значило не сказать ничего. Она испробовала все: слезы, уговоры, угрозы, но получив бесспорную отставку, гневно обрушилась на Кейт. Однако открытая стычка ничего не дала. Попавшись на болевой приём, с растрепанной, припорошенной землёй причёской и потерянной сережкой, Дженни обессиленно ревела подле ног Кейт.

— Сука, ты ещё ответишь за свои штучки! И всё равно у тебя с ним ничего не выйдет! — злилась Флавин, размазывая по лицу косметику и слезы. — Я ещё найду способ достать тебя!

Снисходительная усмешка тронула губы Беккетт. Невозмутимо вскинув бровь, Кейт отступила на шаг назад.

— Можешь попробовать, но того, о чем ты думаешь, и в помине не было, — жестко отрезала она, — и никто, и никогда не сможет диктовать мне свои условия. Пока!

Беккетт подняла голову и увидела Петара недалеко от места их стычки. Сложив руки на груди, он невозмутимо молчал, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Казалось, что Григориади не одобрял поведение бывшей подружки, но его загорелое лицо осталось абсолютно непроницаемым. Неторопливо обогнув рассевшуюся на земле Джен, Петар открыто её проигнорировал, но вежливо и даже вкрадчиво спросил у Кейт разрешения проводить её.

Беккетт понравились его подкупающая улыбка и приятный тембр голоса. Слегка глуховатый, но с искренними нотками восхищения и признательности, он завораживал основательно, и Беккетт, сама не зная почему, охотно согласилась. С тех пор они стали видеться чаще. Вместе ходили в кино и на дискотеки, часами зависали в его обширной библиотеке и с жаром обсуждали прочитанное до самой полуночи, не успевая заваривать кофе.

Петар оказался превосходным собеседником. Держась с достоинством, он умел терпеливо слушать, ненавязчиво и тонко шутить, и с ним можно было поговорить о чём угодно, кроме одного — их взаимоотношений, поскольку Кейт упорно не позволяла выходить за рамки приличия, ни себе, ни ему. Все его вежливые попытки сблизиться мягко, но непреклонно пресекались, и со временем это стало задевать его. Петар никогда не повышал голоса на Кейт, но когда жесткий огонь раздражения и обиды мелькал в его глазах, казалось, что Петар ведет счет её отказам, при этом продолжая с ней встречаться, как ни в чем не бывало.

Так прошел целый год и, поступив на тот же факультет, Петар вновь стремился быть рядом. Нельзя было сказать, что они устали друг от друга, но сексуальное вожделение друга Кейт упорно отвергала. Её первый интимный опыт не оставил в воспоминаниях и ощущениях ничего, кроме стыда и разочарования, и Кейт не хотела ошибиться вновь, твердо следуя жизненному кредо: «Один раз — и на всю жизнь!» Ухаживания Петара импонировали и повышали её самооценку, но это был не тот вариант, которого стоило держаться.

Однако Петар и не подумал отступать, но на все его неоднократные порывы объясниться Беккетт лишь мягко, с улыбкой, гладила его по щеке. Всеми силами она старалась не обнадёживать приятеля, однако понимала, что Петар просто так её не отпустит. На деле он оказался ревнив, жесток, злопамятен и терпел того же Майкла только из-за Кейт.

Вот и сейчас, на вид невозмутимый Григориади, как губка, жадно впитывал каждое её слово. И Кейт видела Петара насквозь. Когда его губы плотно сжаты, а правый глаз слегка прищурен, его душевное состояние вовсе не такое благодушное, как могло бы показаться. Чем осторожнее она будет во фразах, тем лучше будет для них.

Отставив пустой стаканчик, Кейт непринуждённо вытянула из подставки салфетку и приложила её к губам.

— Знаете, ребята, мне нечего от вас скрывать. От сильного волнения накануне меня так измучила бессонница, что, отключившись под утро, я едва не проспала всё на свете. И всё равно умудрилась опоздать. Поневоле меня определили к резервному инструктору.

— И что? — в предвкушении чего-то необычного Лоран широко раскрыла глаза, нетерпеливо ёрзая на одном месте.

— А ничего! — безразлично пожала плечами Кейт. — Мужик как мужик, молодой, сильный, неглупый. С юмором, и весьма приятен в общении. Объясняет хорошо, будто книгу пишет, — мечтательно улыбнулась Беккетт, но вовремя спохватилась. Ни к чему выдавать явные ассоциации. — Пару часиков покатались, и все.

— И все? — ещё сильнее изумилась Лоран. — Да то, что он тебе ужас как понравился, у тебя же на лице написано! А что насчет знакомства поближе? — И Мэнди с намёком прищёлкнула пальцами. — Ну, ты же меня поняла!

— Эй, дамы, а ничего, что я здесь?— недовольно надул щеки Петар. Навалившись грудью на край стола, он крепко сцепил пальцы перед собой.

— Все нормально, Петар, — Кейт вежливо коснулась его руки, — вечно у Мэнди на уме одни глупости. Мало ли приятных в общении людей встречается!

— Ладно, не хочешь — не говори! — Лоран обидчиво надула губы, но быстро опомнилась. — А дальше-то что?

— Дальше? — искренне изумилась Кейт. — Я его больше и не видела!

Вот это была чистейшая правда. Ещё до второго занятия Кейт чётко определилась с границами их взаимоотношений: я — ученица, он — учитель, и ничего более, но когда в соседнее кресло уселся почтенный старичок в роговых очках, Беккетт почувствовала себя как минимум обманутой, а как максимум — лишенной чего-то важного и исключительного для себя.

— Э-э-э, здравствуйте! — негромко пролепетала она, мучительно размышляя, что же стало с её улыбчивым инструктором. — А мне сказали, что...

— Я старший преподаватель, меня зовут Ирвин Кесслер, — невозмутимо заявил старичок, пряча в бардачок её карточку. — Несколько дней вы будете заниматься только со мной. А мистер Касл, — предвидя ожидаемый вопрос, он назидательно поднял перед собой указательный палец, — проводит очередную презентацию. Когда вернется, точно не сказал. Думаю, что пару дней его точно не будет. А что?

— Да ничего, — Беккетт в смущении куснула губу. Не собираясь развивать тему, неспешно пристегнула ремень.

«И какая мне, собственно, разница, у кого обучаться? Я же сюда только за этим и пришла!» — с досадой подумала Кейт, заводя машину, и неспешно выехала на автодром.

* * *

Два часа занятий оказались жутко скучными. Кесслер не отличался словоохотливостью, и все их разговоры свелись исключительно к нудным наставлениям, куда двигаться и что делать. Рутина, одно слово. Вот бы сейчас сюда его полную противоположность!

Кейт уныло посмотрела, как Кесслер выводит в итоговой графе оценку: «удовлетворительно», и вздохнула с нескрываемым облегчением, когда Ирвин сухо распрощался. Придется потерпеть.

Кейт отставила пустую чашку на поднос и встала, давая понять, что на сегодня разговор закончен.

— Мне пора! — она мельком глянула на свои часики, подтянула ремешок сумки.— Увидимся! — и поспешно удалилась.

Ребята проводили ее разочарованными взглядами и понимающе хмыкнули в один голос.

— Меня обучал отец, — сказал Майк, придерживая сползающие на кончик носа очки, — он был строг, но справедлив. Правда, я стараюсь ездить осторожно. Большая скорость не завораживает, а привносит смятение в душу.

— Я тоже буду учиться, но когда — и сама не знаю,— сладко потянувшись, Мэнди отодвинулась вместе со стулом. — Когда Кейт сдаст на права, мы оторвёмся на загородных прогулках. Уж лучше тренироваться с близкой подругой, чем с кем попало в нудной автошколе. И, кстати, Бекс как-то странно повела себя! Информации — ноль, впечатлений — пшик, и даже с инструктором не познакомилась, как следует!

— Жаль, что инструктор не я, — саркастически улыбнулся Петар, — но я хорошо знаю Кейт. Совсем скоро она уже будет носиться, как угорелая, и если потребуется, то я окажу ей всемерную поддержку, — загадочно прищурился он и толкнул локтем соседа:

— Майк, собирай тару и пошли!