Ворон ворону глаз не выклюет (джен)

Алан Картер окопался в складском трюме — видимо, среди родных железяк чувствовал себя спокойнее. На намёки Виктора, что ждать убийцу в окружении оружия — не самый умный ход, старик никак не реагировал; он дрожал от одних только мыслей о каюте, где его чуть не убили, а в другие помещения доступа не имел. Ничего не поделать, слово клиента — закон.

С голыми руками Виктора не оставили: разрешили брать что угодно из коллекции Картера, лишь бы справился с Курьером. Лучше всего по балансу и качеству приглянулся один из палашей, как оказалось, очередное творение Маквудов. Вроде привычное оружие, но из-за мудрёного эфеса с россыпью камней и витиеватой гравировки оно выглядело чужеродно и хрупко, просилось на стенд, за стекло. Скорее всего, так думал и мастер Таррнет, когда отказался сотрудничать с Маквудами: несмотря на отменное качество, это был вовсе не рабочий инструмент — да увы, выбора не было. На вопрос про револьвер Картер развёл руками: огнестрел его не интересовал, да и раздобыть его куда сложнее.

— Вот же угораздило попасть на крючок именно Курьеров, — ворчал мистер Картер, пока рылся в сундуке с личными вещами. Каждую минуту ему требовалось чем-то занять руки, иначе он с ума сходил от напряжения. — Мне их название всегда казалось странным. Обычно бандиты берут громкие имена, например, те же Безглавые судьи. А вы что думаете?

Как же раздражали эти разговоры, отвлекали только. Пустословная болтовня с Катериной стоила мисс Таррнет жизни, не хотелось повторять подобных ошибок. Картер, однако, всё выжидающе смотрел, действуя на нервы.

— Раньше наёмники любили маскироваться под почтовых курьеров, — нехотя поделился Виктор, вспоминая, какие слухи ходили среди Хранителей. — Вроде с тех времён к ним такое название и прилипло.

— Не слышал такую версию, но что-то в ней есть. Так откуда вы всё-таки приехали?

— Издалека. В Дарнелле тоже жил когда-то, пока… — пока его не схватили Хранители и чуть не убили, но решение мастера перевернуло абсолютно всё, начались годы жёстких тренировок, мелкие и серьёзные задания, чужая кровь, испытания, мисс Таррнет… — пока не начал путешествовать из-за работы. О Курьерах я слышал лишь странноватые байки, вряд ли имеющие связь с реальностью.

— Моего деда Курьеры убили, хотя он не выходил из дома без Хранителя. А вот кузину чудом, но уберегли. Много таких случаев было на моей памяти… Так что вы везунчик, раз одними слухами отделались.

— Есть такое, но… — Виктор замолк на полуслове, настороженно покосившись на мистера Картера.

— Револьвер и палаш — считай, визитная карточка Хранителей, разве я не прав? Плюс солдатская выправка, и, несмотря на тёплую погоду, вы кутаетесь в восемь слоёв одежды. Скрываете татуировки, верно? Честно говоря, в портовом городе мало кого заинтересуют рисунки на теле, а вот нежелание хоть куртку снять выглядит чудаковато, — поделился мистер Картер с таким самодовольным видом, будто решил сложную головоломку. Виктор дёрнул плечом, не зная, что тут ответить. Выбрал самое безопасное — промолчал. Больше они разговоров не заводили.

Под руки мистера Картера попался альбом с чёрно-белыми фотографиями. Улыбка сама собой появилась на его губах при взгляде на молодые, полные энтузиазма лица родных, многие из которых были давно развеяны прахом, а оставшиеся сами желали мистеру Картеру смерти. Старик рассказывал о них, но Виктор не слушал — он сосредоточился на слежке за входом в трюм. Одна из фотокарточек выскользнула из альбома вглубь сундука. Чертыхнувшись, Картер зарылся в вещи вслед за пропажей. В этот же момент над головой раздался глухой стук. Стилет с чернёным лезвием застрял в дубовой крышке.

Как этот чёрт умудрился проскользнуть?! Опять Непреложные законы нарушил?

Мистер Картер разом выгреб все ностальгические ценности из сундука, сам залез внутрь и закрыл крышку, потянув за торчащий стилет. Хоть так на время избавившись от помехи, Курьер не стал скрытничать и неспешно вышел из тени. Нога перевязана, но ступает спокойно, без боли. Он раздобыл новую докерскую куртку, лицом — обычный парень с примесью степной крови. В его раскосых глазах читался вызов. Сейчас он пришёл за Виктором, а не за Картером.

— Решился выйти лицом к лицу? Похвально, — Виктор призывно поднял палаш.

— Хочу выиграть бесплатную выпивку за голову Хранителя, ничего личного, — Курьер беззаботно развёл руками, обманчиво безоружными.

«У меня на лбу написано, кто я?» — на скулах Виктора заиграли желваки. Обычно эта братия опасалась сталкиваться с Хранителями напрямую. Курьер осмелел из-за того, что он не в синем мундире и, может, выглядит уязвимее? Решил таким образом поглумиться? Отыграться?

— Тогда постарайся хорошенько, иначе твои друзья выпьют за упокой, глядя на твою голову.

Обмен любезностями был окончен. Курьер расстегнул крепления под курткой и на пол упала двухметровая цепь — крепилась она к рукояти серпа, на другом её конце висел грубо обтёсанный грузик размером с указательный палец. Легко представить, что этим чудо-серпом можно было сделать, но как ему противодействовать?

Цепь крутанулась над головой Курьера с угрожающим свистом. Мгновение — и грузик впечатался в ящик, осыпав Виктора трухой. Мгновение — и цепь засвистела вновь, не давая приблизиться для ответного удара. Второй выпад пришлось принять на палаш: стальная змея обвила лезвие с противным скрежетом металла о металл. Обезоружить Виктора не вышло — он крепко держался за рукоять, тогда Курьер рванулся навстречу сам. Острие серпа успело распороть куртку на груди, оставив кровавый след. В ответ Виктор резанул вертлявую сволочь по ноге, но Курьер успел серпом отвести от себя клинок.

Хранитель и Курьер замерли нос к носу. Обменялись злобными взглядами. Палаш сцепился с серпом, а сам убийца остался без цепи. Зато со свободной рукой: он вцепился Виктору в глаз, оставив на щеке глубокие борозды. Виктор бросил бесполезный палаш, обхватил Курьера за пояс и повалил на пол — тот кусался, пытался отбиться, но тщетно. Он пах чем-то резким, едким, от чего лёгкие сдавливало, а жгучие слёзы катились по царапинам на щеках. Силуэт парня расплывался, лишь паскудная ухмылка различалась на смуглом пятне лица. Он сбросил с себя задыхающегося Виктора, отполз в сторону. В дело пойдёт очередная кукла? Морок? Вытерев глаза рукавом, Виктор заметил под рукой деревянный поддон. Не палаш, но тоже неплохо.

Курьер схватил с пола обронённый серп. Стоя на колене, раскрутил цепь за пару взмахов и обрушил на Виктора убийственный удар. Груз пробил поддон насквозь, но застрял в нём. Курьер растерянно вскинул брови, а Виктор уже влетел в него, как таран, снеся поддоном с ног. Охнув, тот пытался отползти прочь, закрыться; бинты на ноге окрасились кровью. Виктор придавил его к полу сапогом, как жука. Край поддона надавил на горло. Кулаки Курьера беспорядочно били то по ноге, то по поддону, рот беззвучно открывался и закрывался, пытаясь втянуть воздух. Виктор сжалился. Тяжёлым ударом он сломал парню шею, и тот затих.

Отбросив поддон в сторону, Виктор осел на пол подальше от тела. Судорожно вдохнул полной грудью — лёгкие до сих пор жгло. Никакой радости от победы не было, хотя повод немалый — одолел одного из Курьеров, шустрого и опасного беззаконника. Может, раньше, будучи Хранителем, он бы и порадовался, и похвастался перед товарищами, и выпил заслуженную рюмку коньяка втайне от мисс Таррнет. Он скосил взгляд на застывшее лицо убийцы. Над верхней губой ещё рос юношеский пушок.

«Считай, щенка загубил, ещё и раненого. Тоже мне, повод для гордости».

Крышка сундука приоткрылась, в щели блёкло сверкнули стёкла очков.

— Д-джон?

— Всё чисто.

Виктор помог хранимому выбраться из сундука. Тот казался тесным, каким же образом Картер умудрился поместиться? На какие только чудеса люди не способны под страхом смерти.

— Как думаете, мистер Картер, нам готовиться к новым нападениям?

— Возможно. Не знаю, сколько Эдгар заплатил этим душегубам, — Картер опасливо приблизился к телу своего несостоявшегося убийцы, будто боялся, что тот притворяется — и ведь не зря, от ведунов всего можно ожидать. Он поморщился от резкого запаха и удостоил Курьера лишь мимолётным взглядом, а вот трофейным серпом заинтересовался.

Виктор коснулся темнеющего пятна на груди — придётся последние кровные отдать мистеру Фиакку за порчу казённой куртки. С каждым вдохом затухало бушующее внутри пламя, вместо него пришла ноющая боль. Следом накатила усталость, моральная и физическая, всё, что накопилось за этот долгий день. Неделю. Странно, непривычно, раньше Виктор в любой момент готов был кинуться на врага, чем всегда удивлял мисс Таррнет. Порвав с Хранителями, он словно оставил позади важную часть себя, некогда питавшую его силами. Что, если правда?..

Картер принялся убирать вываленные из сундука ценности обратно. Виктор же, зажав нос, шарился по вещам Курьера. В нагрудном кармане болталась намокшая записка с обычным списком покупок: табак, овощи, рыба, фильтры для респираторов, на обратной стороне короткая приписка: «Мы на тебя поставили, не подведи! Л. и С.». В другом кармане — кошачий череп, сжимающий в пасти перевязанный ниткой пучок седых волос. Жуткая находка. Сжечь бы, да спички кончились. Под курткой нашёлся внушительный пояс с крепежами для серпа и подсумками, а в них — бинты и немного шиллетов. Подумав, Виктор забрал себе всё.

Из набедренной сумки, от которой исходила едкая вонь, Виктор достал сшитую из ссохшейся кожи куклу. Внутри неё чувствовался твёрдый стержень. Виктор покрутил ведовскую штуку, рассматривая, как вдруг кукольная голова печально завалилась набок: кожа треснула и разошлась в области шеи краями рваной раны. При тусклом свете были заметны влажные следы, хотя секунду назад, Виктор был готов поклясться, эта вещь казалась чистой. Он брезгливо швырнул куклу подальше от себя, будто она обжигала руки.

«Клятые беззаконники, от них все беды», — лишний раз убедился Виктор.

Мистер Картер расслабленно сидел на крышке сундука, изучая серп с едва сдерживаемым восторгом.

— Помнится, такие серпы были в ходу у дейхе, много крови ими пустили нашим предкам во время войны Белых ворон, — Картер сжал грузик и вытянул руку в сторону, разматывая цепь. — Удивительно, что кто-то в наш век использует столь древнее оружие. Самоучка или остались мастера? Может, айрхе из Ашвайлии практикуют? Хм…

Пока старик бормотал себе под нос, Виктор перевязал рану на груди курьерскими бинтами. Серпы, цепи, мечи... перед револьвером всё едино, ничто не спасёт от пули в лоб. Жаль, что свой пришлось оставить мастеру.

— Надеюсь, мои…друзья нигде не задержатся по дороге. Тогда нам осталось выждать не больше часа, — Картер сверился с карманными часами.

— Почему вы вообще сидели здесь в одиночестве? Даже если боитесь связываться с полицией, могли бы держаться среди ваших «друзей».

Картер постучал пальцами по рукояти серпа, облизал губы и только тогда признался:

— Они не в курсе, что я здесь. Меня пропустил мистер Фиакк за небольшое вознаграждение. Я надеялся, если никто не будет знать, где я, то смогу дождаться вечера в безопасности. Увы, от взора Курьеров скрыться сложнее, чем я думал.

— Стоило понять это раньше и принять свою смерть, — ответили со стороны. В трюм вошло десять человек в однотипных курьерских шинелях насыщенного карминового цвета. Нижняя половина их лиц скрывалась под массивными масками-респираторами. Внутри Виктора всё похолодело. Люди в шинелях действовали неспешно и расслабленно, будто в запасе у них было время всего мира. Картер беспомощно упал на колени и склонил голову, взвывая к милосердию, когда его закрыл собой карминовый силуэт. Виктор не хотел сдаваться так просто, но что он мог сделать? И без боя было ясно, что всё кончено.

— Я уже забрал одного вашего ублюдка… — договорить Виктор не успел. Одна из фигур вынырнула сбоку и мощным толчком откинула его к стене. Виктор ударился лопатками и выставил перед собой палаш в попытке защититься, но чужой клинок уже мягко, почти нежно вошёл под рёбра.

Его палач снял респиратор. Женщина. Это женщина со взглядом смерти. Она глубже вогнала в сердце костяной нож и осторожно, будто боясь навредить, сжала горло Виктора.

«Запомни моё лицо, Хранитель. Я приду за тобой. Смерть придёт за тобой. Жди».