Ниона и музыкальный дракон (джен)

Фрил закончил готовить. Блюдо получилось удивительно вкусным и пахло настолько соблазнительно, что даже фантазфурия не удержалась и приобщилась к стряпне. За едой Фрил сказал, что попробует вернуть Оптимусу прежний вид, но уточнил, что для этого ему понадобятся некоторые ингредиенты, потому что вообще не понимает, как все устроено и из чего состоит. При этом оперировал он следующими высказываниями: «Мне сначала надо будет выяснить, что это за металл... это же металл, да? Для этого необходимо колдунство, которое полностью очистит от всего лишнего, и в том числе от краски... Это же краска, да? А потом на основе этого можно будет превратить любой другой металл в такой же, но только в небольшом количестве, иначе будет сильная обратка, вот. Ну и приложить все обратно туда, где порвано или порезано. По сути, это недолго, но время потратить надо, и этим лучше заниматься в городе, потому что там можно достаточно просто и быстро найти все необходимое». На этом разговор, в принципе, подошел к концу.

После ужина под слегка задумчивую «пум»-песню Меча путешественники устроились на ночлег, но не все, Ниона осталась блюсти спокойствие и присматривать за огнём. Она сидела, смотрела в танцующее свой медленный танец пламя и думала: «Круто! Почти как в походах с отцом!»

И действительно, сейчас многое напоминало ей о небольших путешествия и приключениях в лесах и горах, куда они раз в несколько месяцев обязательно выбирались, чтобы подышать свежим воздухом и скрыться от городской суеты.

«Возможно, именно по этой причине я сейчас так легко все переношу. Нет ничего супер-удивительного или ничего шокирующего... не считая существ, которые ворвались в мою действительность, — думала Ниона, наблюдая за огнем. — Кстати, что там с той надвигающейся тучей? Может ли она нам помешать выдвинуться дальше или нет? И, быть может, пока ребята спят, есть смысл залить полный бак... тем более, чан поврежден и я боюсь, если внутрь попадет вода будет не очень хорошо, — подумала она. — Так, стоп! А для чего Фрилу какие-то ингридиенты, если у него есть бивень склизняка, который он может с легкостью использовать для совершения любого вида колдунства? — подумала она. — Зажал? Или придумал что-то такое, для чего ему может понадобится… кхм… бивень склизняка? — подумала она и посмотрела в сторону посапывающего Фрила. — Или просто не хочет тратить этот ресурс для такого простого колдунства? Не понятно… Вроде, все остальное, о чем я просила, требовало большого количества сырья, которое сложно было достать, особенно в те моменты, когда они были нужны… если так, в таком случае понятно, — она задумалась. — Получается, когда я обращалась к нему с просьбой о тех же колпаках, Фрил был уверен, что я знаю, что делаю… хм… А ведь я была совершенно не уверена относительно того, что творю. Делала так, по наитию и из энтузиазма, — Ниона нахмурилась, вновь вспомнила про тучу. — Ну, надвигается что-то, а вот что, пока что понять не могу. Да ещё так медленно. Думаю, была бы нормальная туча, уже была бы над нами или даже уже ушла бы от нас, а тут. Странно короче. Очень и очень странно».

— Ты чего с такой кислой физиономией на пламя пялишься? — шепотом спросил Меч. — Что-то случилось, или тоска по дому начала душить? — он разговаривал с ней как с хорошим другом, которому необходим разговор.

— Не, ничего такого, — ответила Ниона и сама смутилась от своих слов. — Я не то чтобы скучаю по дому, просто понимаю, что если я ещё тут, значит, чтобы я не сделала против своего пребывания здесь, это ничем не закончится… В смысле, никакой практической пользы от этого не будет, поэтому надо делать то, что нужно, — она пожала плечами. — А так, вспомнилось мне, как с папой ходила в походы, и благодаря этому все сейчас происходящее не кажется чем-то таким, сверхъестественным, — Ниона хмыкнула. — Будто бы он знал, что рано или поздно я могу очутиться здесь, и готовил… но в таком случае, очень странно, что он никогда ничего не рассказывал об этом месте.

— Ничего странного я в этом не вижу, — ответил Меч. — Ты представь, что кто-то из нашего мира начнёт что-то о вашем рассказывать в деталях! — он рассмеялся. — Да такого прозвали бы Мурдыксом, правда, в незаслуженно плохом значении. — Меч стал серьёзным и будто бы даже обиделся на самого себя и свое высказывание касаемо создателя. — А вообще, это же здорово, что ты была готова к подобному. Ты не пугаешься, не суетишься, не паникуешь. Воспринимаешь все как есть и стараешься найти выход из ситуации. Вон, увидела единственную зацепку что была… точнее, зацепилась за слова, и ведь это действительно зацепка! И теперь тянешь эту верёвочку. Сейчас, конечно, не очень активно, но это же тоже нормально. Чтобы действовать активней, тебе надо в столицу, и туда мы скоро попадём. Тут недалеко осталось, если мы, конечно, не будем вынуждены свернуть с дороги.

— Ты думаешь, что такая вероятность есть? — спросила Ниона, и Меч задумался.

— Думаю, вероятность есть всегда. Не знаю, насколько большая, но ведь это не важно! Потому что мы в любом случае доберёмся до столицы, — он улыбнулся. — Рано или поздно мы это сделаем.

— Да, ведь уже должны были… — Ниона пожала плечами. — А вот все никак. Словно притягиваем к себе неприятности.

— Да нет! Все не так плохо, как ты об этом говоришь! — сказал Меч. — Как говорил мой создатель: «Ты состоишь из приключений, а если у тебя нет приключений, то ты — ничто!» Так что лучше быть сборником приключений, чем совершенно ничем!

— Ага, и главное, чтобы хороших приключений было побольше, — слегка недовольно буркнула Ниона. — Слушай, меня все напрягает та туча. Она движется на нас как-то слишком медленно, тебе так не кажется? — спросила она.

— Даже не знаю, что ответить… меня больше интересует, для чего и почему вы палатку не закрыли, — ответил Меч, — странным для меня будет ответ: «Чтобы за тучей наблюдать», а-ха! — он как-то не привычно для себя скривился.

«А ведь точно, почему?» — подумала Ниона.

— Именно… — недовольным шепотом буркнул Фрил. — Поспать дайте! А то начали своё это: «та-та-та, та-та-та-та!»

— Ой… — не сдержалась Ниона и произнесла это громче, чем надо, при этом Жупелка дёрнулась, хрюкнула, затем перевернулась на бок и захрапела, причем так самозабвенно, что палатка была не способна сдержать этот звук в своих матерчатых стенах. Также, поскольку была не застегнута, пропускала весь звук наружу, практически не заглушая его, и если до этого они разговаривали негромко, то вот эти звуки были не только громкими, но ещё и звонкими. Туча дрогнула. Меч это заметил и сразу сказал всего одно многозначительное: «Плохо…»

— Что случилось? — спросил Фрил, который лежал таким образом, что не видел тучи.

— Вот теперь туча движется. Быстро. К нам, — ответил Меч. — Очень быстро…

— В смысле? — Фрил подскочил со своей раскладушки так резво, что свалился с ног, как только спустил их на землю.

— Эм… в самом что ни на есть прямом… — практически прошептала, фактически просто тихо сказала, Ниона.

В этот момент Жупелка всхрапнула ещё раз и сделала это ещё громче, чем до этого. Туча вздрогнула ещё раз. За этим внимательно и даже завороженно пронаблюдал дуэт с мечом, и стало понятно: новые проблемы не заставили себя ждать, и надвигались они как раз оттуда, куда собиралась ехать компания, то есть со стороны столицы.

— Угольные хвостуны… — глаза Фрила стали похожи на две пиалы, причем идеально круглой формы, с небольшими чёрными кругами в самом центре и зеленой окаемочкой.

— Да, парень, угольные хвостуны… — согласился Меч.

— Угольные хвостуны? — переспросила Ниона и услышала ответ двумя разными голосами с крайне похожими интонациями: «Угольные хвостуны…»

В этот момент подскочила Жупелка и, словно все больше погружая ситуацию в какую-то глупую шутку, перепуганно спросила: «Угольные хвостуны?!», после чего посмотрела в открытую дверь палатки. Дальше, Фрил, Меч и Жупелка в один голос снова произнесли эту загадочную для Нионы фразу: «Угольные хвостуны» и сделали это интонационно одинаково.

— А что с ними не так? — спросила Ниона, на что получила быстрый ответ от троих спутников: «Все», причем слово было достаточно неплохо растянуто. — А конкретнее можно?!

— Только тогда, когда скроемся где-нибудь… — сказал Фрил шепотом, сорвавшись с места и начав зачитывать колдунства, похожие на тарабарщину, и щелкать пальцами в такт. Жупелка к этому моменту была около грузовика и махала рукой Нионе типа: «Давай-давай-давай!», и стало понятно, что столица опять отодвигается от них ровно настолько, насколько они уедут куда угодно в сторону, лишь бы не к этим загадочным «угольным хвостунам». Спустя минуту они уже ехали, причем двигатель Оптимуса ревел так громко, как ни разу до этого. Туча нагоняла, причем очень быстро. Ещё спустя минуту в зеркало заднего вида Ниона смогла рассмотреть огромное количество небольших крылатых то ли пауков, то ли богомолов, и выглядели те до крайности недружелюбно!

— Это плохо?! — спросила Ниона, указывая на тучу живых и крайне мерзких существ.

— Это очень плохо! — ответил Меч. — Откуда их столько?!

— Такое чувство, что они были в том месте, где дренель проходит! — сказал Фрил. — Словно ждали кого-то, причем не обязательно нас!

— Так, дренель же, он ведь неприступен! — возмутилась Ниона. — Нет?

— Да, но и к нему можно подступить. Каруны, к примеру! Но они сами по себе не очень сильные, достаточно ленивые и вряд ли будут заниматься подобным. Плюс, в воздухе они могут быть определенное количество времени… так что просто парить над или прятаться за гущей деревьев не станут! В дренеле нападают только искусные разбойники! — сказал Фрил. — А вот от такого чисто технически никто не застрахован… но чтобы столько! Карабакс пойми откуда! Словно кто-то приманку сломал с целью углём разжиться, но что-то пошло не так! Или, как вариант, кто-то специально наслал туда эту нечисть!

— Так, а что это есть такое?! — ломано и неграмотно спросила Ниона, указав большим пальцем назад.

— Это каменные насекомые. Живут недолго. Собираются тучами. Всегда голодные как лезвенные. Ценны тем, что оставляют после себя уголь. Ну, они и есть уголь. А-ха! — сказал Меч. — Опасные, что жуть! Отбиться просто нельзя! Если не забьют, то зажуют… — Мурдыксово оружие задумалось. — Хотя зажуют в любом случае, — сказал он. — Передвигаются со скоростью скоростных камней, и на них вообще не действует колдунство, не считая, наверное, огня.

— Плохо! Потому что нам с огнём вообще играть нельзя! — сказала Ниона, сразу подумав о чане с пердоболотной взрывоопасной жижей. — А чего они боятся?

— Только настоящей воды. Колдунская их не берет, — ответила Жупелка, — так что нам нужна речка! И быстро!

— Дык, где ж я тебе речку найду?! — нервно спросил Фрил, вновь сдувая с носа капельки пота. — Хорошо, что дорога относительно ровная! Иначе было бы пло… — они подскочили на кочке настолько сильно, что ученик Мультана потерял педали под ногами, а когда приземлились, случайно нажал на тормоз.

Двигатель заглох. Все сидящие в салоне здорово ударились, даже несмотря на ремни безопасности которыми, пристёгивались не потому, что знали, что это такое, а просто потому, что они были здесь, а следовательно, зачем-то были нужны… если не считать Нионы, которая знала и которая делила один ремень с Жупелкой на двоих.

— Ух, как жестко! — сказал Фрил.

Ниона тут же поставила нейтральную скорость. Парень при этом завёл двигатель. Получилось вовремя и в следующий миг он уже включил первую передачу, потом вторую и так дальше.

— Мы остановились на том, что нам нужна река! — сказал Меч. — Дави вперёд! И, может быть, нам повезёт!

— Дождь тоже был бы кстати! — сказал Фрил.

— А это, кстати, идея! — хмыкнул Меч. — Фрил, тебе известны погодные колдунства?! Такие, чтобы пожирнее были.

— Я-то знаю, но не мощные! И все равно они нам не помогут! — ответил тот.

— Почему? — возмутился Меч, а в этот момент послышались первые удары по кузову грузовика.

— Как ты себе это представляешь?! Климатические колдунства действуют только на определенную область над тобой, появляются не сразу, а через время… минимум минута или полминуты! То есть надо что-то наколдунствовать и ждать.

Удары стали чаще.

— Ты наколдунствуй где-то, а потом мы вернёмся! — сказал Меч. — Не забывай, угольным хвостунам понадобится время на разворот.

— А нам не понадобится?! — раздраженно спросил Фрил, который до этого ехал только вперёд и ещё не знал, что Оптимус легко может двигаться и назад.

— Мы можем и не разворачиваться… — сказала Ниона. — Мы можем просто поехать назад! Надо только вот сюда ручку поставить! — она пальцем указала положение рычага переключения передач.

— Все равно многие угольные хвостуны ударятся о нас, и если хоть один сюда попадёт, нам будет невесело! — Фрил посмотрел на окна, прекрасно понимая их хрупкость.

— Я постараюсь что-нибудь сделать! А-ха! Я ж великий меч и, думаю, несколько…

— Ограниченное пространство! — перебил Фрил. — Тобой особо поразмахиваешь! И пусть ты их и можешь разрубить, но у тебя вряд ли это получится здесь! Сам подумай, мы впритирку друг к другу сидим.

— М-дя… — протянул Меч, а звуки ударов стали ещё громче.

— Я могу их отвлечь ненадолго! — сказала Жупелка. — Увести немного за собой, но потом кому-то надо будет привлечь внимание, иначе меня разорвут…

— Значит так, сначала выпускаем Жупелку, резко останавливаемся, я сажусь на крышу и начинаю орать и размахивать мечом, ты сдаёшь назад с максимальной скоростью, зажав понравившуюся тебе кнопку в центре руля. Главное, наколдуй тучу побольше, иначе нам несдобровать! — сказала Ниона. — Эх… опасность!.. Как же я тебя люблю! — эта фраза была целиком и полностью составлена из сарказма.

— Ладно, давайте попробуем! — сказал Фрил и тут же начал громко наговаривать колдунство.

Жупелка при этом сначала приняла свой обычный облик, а через секунду воплотилась в странного вида птичку, что уселась на приборную панель.

— О! — воскликнул Меч. — Ты видела шустрика?! — удивился он.

— Я одно время была шустриком, — ответила фантазфурия. — Готова к вылету, только летать долго не смогу, привычку потеряла за последние годы. Поэтому, Фрил, жду твоей отмашки на вылет.

Тот в ответ кивнул, не прекращая при этом наговаривать погодное колдунство и управлять грузовиком.

Спустя минуту он крикнул: «Готово!». К этому моменту удары достигли кабины. Они были громкими, и от них практически закладывало уши.

— В окно вырваться не смогу… — сказала Жупелка. — Меня сразу терзать начнут.

— В таком случае… — сказала Ниона, взяла в руку меч, сильно извернулась и ударила туда, где лезвенное практически сделало дыру. Несколько долек тут же вывалилось, и этого хватило Жупелке, чтобы покинуть кабину, при этом холодный воздух ворвался внутрь их убежища.

Фантазфурия издала громкий свист, и угольные хвостуны резко переключились на неё. В следующий миг Фрил резко нажал на тормоз. Раздалась череда громких ударов, которые оставили по всей площади кабины глубокие вмятины, а местами практически проломили тонкий металл.

— Давай! — крикнул Меч Нионе, и она выскочила из кабины, после чего в несколько прыжков забралась на неё и поняла, что план имеет большую дыру.

— А как я держаться буду?! За что?! — удивилась она.

— А вон там есть труба! Сделай петлю из рукава и держись! — ответил Фрил, готовый стартануть назад.

Нионе понадобилось ещё несколько секунд, чтобы сделать какую-никакую мягкую ручку для себя. Меч при этом пел свою «пум»-песню, которая сейчас содержала в себе воинственные нотки.

— Поехали! — крикнула Ниона, и двигатель взвыл.

Оптимус дернулся и едва не сбросил её с себя. Фрил зажал кнопку клаксона.

Услышав это, Жупелка развернулась по дуге и направилась обратно. Угольные хвостуны резко остановились. Точнее, постарались это сделать резко. Некоторое время они ещё следовали по инерции вперёд, после чего, потратив достаточное количество времени на разворот, с разъярённым и даже голодным воплем бросились вслед за фантазфурией.

— Плохо! — сказал Фрил. — Тучи только собрались… времени прошло слишком мало! И эти приближаются чересчур быстро!

Двигатель Оптимуса шумел как сумасшедший, а стрелочка, показывающая обороты, точнее, их количество в минуту, лежала на дне красной отметки.

— Не сбавляй обороты! Нам в любом случае надо попасть туда! Несмотря ни на что! — Ниона была готова к столкновению и уже выставила Меч вперёд.

— Слышь, давай, подлетай кучей, да! Всех превращу в угольную пыль! А-ха! Иначе я — не я, вы — не вы, а вместе мы — не проблемы друг для друга! А-ха! — прокричал Меч.

Спустя полминуты Жупелка пролетела мимо и забралась в кузов. Она тут же преобразилась в бритвенника и тоже приготовилась к схватке. Ещё спустя несколько мгновений Меч, управляя рукой Нионы, наотмашь рассек пространство перед ними, и по стеклу смачно ударили камешки угля, превратив его в крупную сетку. Фантазфурия при этом вскочила на кабину, впившись лапками в сталь и оставив там порезы, и тоже нанесла несколько ударов, и то, что секунду назад было угольным хвостуном, упало в кузов.

Туча при этом полностью сформировалась, но ещё не разразилась дождем.

— Мы на месте! — крикнул Фрил, наблюдая за тем, как отбивается Ниона, которую бросало во все стороны одновременно, но она при этом умудрялась использовать это в качестве ускорителей для более мощных ударов. — Держитесь! — он нажал на педаль остановки, и Оптимус с мерзким звуком начал останавливаться.

Жупелка этого почти не ощутила, а вот Ниону настолько сильно бросило в сторону, что она только каким-то чудом и стараниями Меча, который взмахнув собой и пронзив крышу кабины, остановил полёт. Угольные хвостуны при этом начали биться со страшной силой, стараясь остановиться.

Фрил выскочил из кабины, начитывая колдовство, а не колдунство. Прозвучал взрыв. Парень обуглился, отлетел на несколько метров в сторону, но при этом обзавёлся подобием палки и с ней наперевес бросился к Нионе на помощь. Сейчас трио с мечом держало плотную оборону, не давая угольным хвостунам напасть и атаковать. Сейчас они, выбившиеся из сил, ждали дождя, но тот все никак не хотел начинаться. «Сейчас» для них растянулось в вечность! Но вот ударила молния, пронзила своим зигзагом землю, всего на миг осветила всю округу и оставила после себя кратер. После этого упали те самые долгожданные первые капли. Угольные хвостуны издали звук, больше напоминающий писк, и закружились на месте. Некоторые из них обрушились на землю, став обычным углём, некоторые бросились в разные стороны, однако как только пошёл даже не дождь, а ливень, все рухнули на землю тяжелым дождём камней, от которого героям истории пришлось бежать изо всех сил, закрывая головы руками.

— «Тучи не всегда значат дождь или снег!» Так говорил Мурдыкс! — смеялся Меч, время от времени отбивая собой от бегущих, при помощи руки Нионы, особо большие куски угля. — Забавнее всего когда с неба свалятся перепуганные кваквы! — продолжило говорить колдунское оружие, вспомнив один случай, связанный с сильными ветрами, обрушившимся на лесоборье и унёсшими с собой целое болотце вместе с обитателями, свидетелем которого он стал в одной деревне.

Спустя несколько секунд дождь из угля закончился.

Теперь можно было вздохнуть спокойно. Герои сели над землю и некоторое время после этого просто сидели под призванным Фрилом дождем. Когда тот закончился, они поднялись на ноги и посмотрели друг на друга. У Фрила и Нионы одежда была грязной, растянутой и порванной, а вот Жупелка вновь приняла человеческое обличье и была неотразима. Парень начал нашёптывать колдунство. Когда закончил, оно подняло весь уголь и закинуло в кузов Оптимуса.

— Не пропадать же честно добытому добру, — сказал он, пожав плечами. И действительно, бросать столько угля было бы неправильным.

— Так! — бодро сказал Меч. — Итого, это какая, моя восьмая или девятая победа?! — он довольно улыбался и блестел так, как будто бы на небе была полная осветительная система этой стороны мира-монеты.

— Восьмая… — буркнул Фрил. — Лезвелесье не в счёт, потому что там мы все спасались бегством.

— Ну, да… тоже верно… — хмуро ответил Меч и перестал блистать как под яркой лампой.

— Меня больше другой вопрос волнует… сильно… — сказала Ниона.

— Какой?! — подхватил Меч, который не хотел молчать, потому что был в приподнятом настроении.

— Где мы и куда дальше?.. Ведь мы опять съехали с дороги на столицу… — спросила Ниона, и это было очень точным замечанием с её стороны.

На самом деле, я внимательно следил за её приключением в артефакт и не мог понять, как у них так получается, что они вечно сбиваются с пути?! Вот мы с Мультаном, когда было наше путешествие, и не одно, почти не сходили с дороги! И это с учётом того, что в наше время все было более опасным и жёстким… учитывая тот факт, что когда мы путешествовали, тогда и дорог практически не было, которые можно было поте… А-а-а! Так вот та самая причина, по которой я все не могу взять в толк, почему у них так! Потому что дороги есть, и по ним идти можно! И ориентироваться по ним можно! У нас-то проще все было: «Есть направление, оно и есть путь!» и пошли, и нет никаких проблем! Куда зашли, там с проблемами и разбираемся, и никаких там: «Мы опять сбились с маршрута!».

— Думаю, нам уже нет смысла намеренно предпринимать попытки попасть в столицу, — рассмеялся Меч. — Если она от нас постоянно ускользает, мы должны сделать вид, что сами ускользаем от нее и тогда пренепременно окажемся в непосредственной близости и сможем нормально заехать туда, — колдунское оружие громко рассмеялось.

— Хотелось бы верить в это, но что-то мне подсказывает, что данная тактика — глупость несусветная, — ответила Ниона. — Хотя, по всей видимости, с этой глупостью мне придется не только согласиться, но и смириться. Возможно, на вашей стороне мира-монеты все именно так и обстоит. Во всяком случае, поверить в подобное достаточно просто, учитывая все те события, которые с нами происходят.

— А я просто хочу переодеться... — немного не в тему и невпопад сказал Фрил. — И в баню хочу, а то от меня несет за километр, и мне это прямо очень не нравится... — он поднял руку и принюхался к подмышке, после чего повернулся боком к фантазфурии и сказал: — На, понюхай и дай оценку от одного до десяти...

— Не стану я этого делать... — фыркнула Жупелка и отодвинулась на несколько шагов в сторону. — Ты вообще понимаешь, что девушке предлагаешь сделать, а?

— Понимаю, — ответил Фрил. — Что-то мерзкое, причем намеренно, а знаешь почему? — он улыбнулся.

— Ну? — с лицом, сведенным омерзением, ответила Жупелка.

— А чтобы ты держалась от меня подальше! — он рассмеялся. — Ты ж фантазфури-и-ия!

— Фу ты, дурак! — прокомментировала та и сильно насупилась.

— Ну, назвав меня так, ты попала в самое яблочко, ведь я действительно дурак! Причем такой, каких еще поискать надо! И горжусь этим! А все потому, что хочу развить колдовство в этом мире до уровня колдунства! А это повод, чтобы назвать меня дураком дважды и даже трижды! — он рассмеялся еще громче. — Хотя от баньки и свежих вещей я бы не отказался, а то выгляжу совсем плохо.

Услышав это, Ниона выстроила небольшую логическую цепочку в своей голове. Таковая состояла из следующего: «Нужны новые вещи — нужны деньги; Нужны деньги — деньги есть...» Она приложила руку к мешочку, который носила на ремне, и обнаружила, что мешочка-то теперь и нет.

— Кажись, мы влипли по самые кувырксы, — сказала она, чем приковала к себе озадаченные взгляды. — А денег-то у меня больше нет!

— Как нет?! У тебя же целый мешочек был, и ты оттуда доставала часть и даже отдала Дестеру, — вознегодовал Фрил.

— Так и было... И мешочек был, когда мы останавливались отдохнуть, а теперь его нет... — Ниона развела руками. — Кажется, во время битвы против угольных хвостунов наши денежки стали неплохим десертом.

Меч потихоньку начал припевать свою «пум»-песню, делая это задумчиво, недовольно и словно обдумывая что-то тяжелое.

— Плохо... очень и очень плохо! Я бы даже сказал, что кошмарно! Но у нас есть чего поесть, а значит, все не настолько плохо, как могло быть... — Фрил пытался анализировать ситуацию. — Слушай, а почему ты такая чистая и свежая?! — спросил он у Жупелки. — И, кстати, я тут вот что заметил, и мне интересно спросить, а куда девается твоя одежда, когда ты перевоплощаешься?!

— А, кстати, это хороший вопрос! — сказала Ниона. — Отвертеться не получится, потому что я буду требовать ответ! Но только после того, как мы выдвинемся дальше. Так что прыгнули в грузовик и помчали хоть куда-нибудь. Мы бы, конечно, могли выдвинуться просто назад и попробовать таким образом найти дорогу, но есть ли смысл? — спросила она, и Фрил закивал, причем очень активно.

— А это мысль! Смысл есть! Только сядь за управление ты, пожалуйста, а то я очень устал и колдовство мне далось тяжело… отдохнуть хочу, — сказал он, и на том и порешили.

Уже в дороге Ниона вновь подняла вопрос о том, каким образом Жупелке удалось сохранить одежду в хорошем состоянии, а главное, куда та девается, когда фантазфурия перевоплощается в другое существо. Ведь, основываясь на рассказе Меча, она надела на себя то, что отобрала у какого-то путника, насытившись его энергией.

— Ну, ничего особенного на самом деле. Просто любая одежда, которую мы надеваем, взятая с людей, преобразуется в кожу. Это что-то сродни колдунству, только узконаправленному, и действует только когда это нужно, вот и все, — Жупелка пожала плечами.

Фрил и Ниона были недовольны объяснением, потому что оно получилось каким-то таким, слишком простым. Никаких тебе сложных махинаций или чехла, или мешка, куда все прячется в момент преобразования, а простое колдунство, подвластное дракулонам и фантазфуриям. Не интересно, короче. И не очень сложно.

— Понятно… — ответил Меч. — Как минимум мы узнали что-то новое, и уже хорошо! — он улыбнулся. — А теперь, господа, делайте ставки! Куда мы попадём в этот раз и сможем ли приблизиться к столице хотя бы ненамного? Просто, учитывая тенденцию, каждый шаг вперёд отбрасывает нас назад, а-ха! — Меч рассмеялся. — Ну хоть припасов теперь достаточно, чтобы можно было не бояться вынужденной голодовки, — колдунское оружие хмыкнуло. — А вот что йот нет — плохо, но терпимо. В любом случае найдем как подзаработать несколько монет, даже если грузчиками!

— Ага, особенно активно помогать в разносе грузов ты будешь, да? — буркнул Фрил.

— Уф… надеюсь, что дальше, если не найдем дорогу, то хотя бы попадём туда, где не будет проблем, — ответила Ниона. — Мне ваша сторона мира, конечно, понравилась, но я не думаю, что такое количество приключений — это хорошо. Иногда, знаете, и отдых нужен. Хотя бы небольшой.

— Плюсую к сказанному. Не хочу я опять оказаться с глазу на глаз с опасностью, учитывая два крайних раза! Может, мы в какую-нибудь дружелюбную деревеньку попадём, для разнообразия? Которую при этом не надо будет освобождать от захватчиков, — подхватил уставший Фрил.

— Логика простая, — сказала Ниона, — мы едем прямо, так?! До этого если и сворачивали, то не сильно, предлагаю немного изменить курс нашего следования…

— Да? И куда?! — поинтересовался Меч, опередив Фрила.

— Направо надо повернуть градусов так на сто двадцать, — заявила Ниона и поймала на себе крайне озадаченные взгляды. — Да ладно вам. Просто наблюдайте, а дальше вам станет понятно. — сказала она. — А если не будет понятно... короче, не хочу объяснять что я имела в виду, потому что потом будет проще нарисовать, если кто-то из вас о подобном вспомнит. — Фрил кивнул в то время как Ниона начала активно поворачивать руль Оптимуса. Конечно, она для начала снизила скорость, прекрасно понимая, что таким образом обеспечит безопасность. На самом деле нельзя сказать что она была прям прирожденным водителем, но даже не смотря на это управлялась с огромным грузовиком очень ловко.

Потом она повернула туда, куда собственно и намеревалась и ехала в этом направлении пока бак совсем не опустел в первый раз, потом во второй и третий. Таким образом, остановились они поздней ночью, когда впереди показался странный пейзаж, куда без света солнца соваться было несколько страшно. Путешественники залили полный бак, поставили палатку, Фрил приготовил кушать, и все улеглись спать оставив Меч на вахте. Так было решено, чтобы всем хватило места. Так же было принято решение, чтобы фантазфурия приняла другое обличье и разместилась в кабине Оптимуса. Выглядела она при этом очень похожей на нашу кошку, только хвоста не было совсем, уши немного свисали, а морда была длинной, как у мышки.

Ночь прошла спокойно. В том смысле, что на удивление спокойно! В связи с этим первой мыслью проснувшейся утром Нионы было: «Ждём проблем продолжительностью в весь день… Интересно, ведь, Мурдыкс в любом случае путешествовал… как это было? Ведь явно каждый день был связан с новой проблемой, которую необходимо было решать! Так и у нас, по идее, что ни день, то проблема и каждый раз новая!»

— Фрил, поднимайся… Я понимаю, что у нас ещё есть немного времени и колдунские раскладушки ещё не сообщили, что нам пора идти, но я сама думаю, что пора. Раньше выйдем, раньше прийдем! Тем более, должны ж мы узнать о том, перед чем остановились! — сказала Ниона, тем самым прервав «пум»-песню меча.

— И то правильно! Хватит спать! Мы должны продолжать путь! А-ха! — сказало колдунством или колдовством полученное много лет назад оружие.

— Да, встаю. Я здесь… я всегда! А-ха! — сказал Фрил, после чего ругнулся на неизвестном диалекте. — Кстати, выгляни из палатки. Где мы остановились и что перед нами там такое непонятное было? — спросил он.

— Кстати, да! Меч, сверкающий твой фэйс, а ну со мной! — бодро проговорила Ниона, подошла к оружию, и взявшись за рукоять, выдернула его из земли, чтобы закинуть себе на плечо.

Спустя несколько секунд после этого она вышла из палатки и охнула. Фрил тут же тоже высунул голову наружу и ахнул. Все потому, что им открылся вид на огромную свалку тех самых машин, что попали на эту сторону мира-монеты в прошлый раз через червоточину, и здесь можно было увидеть огромное число изрядно проржавевшей, поломанной и покореженной техники, которую Фрил никогда раньше не видел, но о которой немало слышал.

— Ух ты ж какое место!.. — медленно выдохнул он. — Это ж почти как место хранения артефактов, которые потеряли свою силу в силу возраста!

Его глаза в этот момент были большими и круглыми, а дополняло картину только то, что он высунул из палатки только голову и казалось, будто та левитирует в воздухе сама собой.

— Да, такого и я не ожидала увидеть… — сказала Ниона, которая видела огромное количество разнообразных автомобилей, самолетов и вертолетов, которые были аккуратно перенесены или перевезены на одну немаленькую равнину и выстроены ровными рядами.

— Интересно, а Жупелка видела или нет?.. — произнёс Фрил и наконец полностью вышел из палатки, при этом не забыв поднять одно из полотнищ и зацепить его за специальную петельку, чтобы опять не потерять. — Сейчас узнаю… как раз и разбужу, раз уж мы уже все на ногах, не считая её... — он подошёл к Оптимусу, открыл дверь и потихоньку обратился: — Жупелка-а-а, поднимайся! Тут есть кое-что интересное, на что стоит посмотреть!

Меч при этом молчал. Выглядел он крайне задумчивым, словно что-то хотел сказать, но забыл, и теперь из всех сил пытался извлечь из памяти то, что пытался сказать. Мина при этом у него была не поддающаяся хоть какому-то подражанию, из-за чего казалась крайне потешной, и Ниона сначала хотела поинтересоваться у него: «Друг мой верный, боевой, что тебя так смутило и смущает до сих пор», но не стала, считая нужным выждать тот момент, когда оружие само будет готово сказать пару слов.

Фантазфурия в образе, напоминающем кошку, выскользнула из кабины, приняла ставший дуэту с мечом привычным облик, после чего изумлённо протянула: «О-о-о ка-а-ак прикольно! А-ха!», после чего несколько раз раздраженно плюнула и ругнулась. Сие действо поняли Ниона и Фрил, а вот виновник его словно даже не обратил внимания. Он неотрывно смотрел вперёд, и, судя по дуге на том месте, что у него было вместо лба, напряжённо думал.

— Как думаете, проехать сможем или есть смысл сразу повернуть направо или налево и искать способ обрулить? — спросил Фрил.

— Не, прямо поедем, — сказала Ниона. — Не думаю что там что-то или кто-то есть, поэтому можем сразу давить вперёд и не париться на этот счёт.

— Может, сначала перекусим? — спросил Фрил. — У нас и фрукты людские есть, от которых нам ничего не будет…

— Тогда завтрак — и выдвигаемся, — скомандовала Ниона. — Не будем терять время!

И они, не теряя времени, приступили к завтраку. В смысле, Фрил и Ниона.

Позавтракав, пополнили запасы в топливном баке Оптимуса и выдвинулись вперёд, в покореженное царство ржавого металла, которое крайне плохо, а главное — достаточно странно выглядело, добавляя всему происходящему нереальности и словно какой-то страшной фантастичности, в которую просто так невозможно поверить.

Ехали они потихоньку, внимательно рассматривая технику и иногда останавливаясь, потому что Фрилу было интересно узнать как можно больше о той или иной конструкции. Ниона рассказывала все что знала, а иногда испытывала стыд, понимая, что вообще ничего не может сказать о принципах действия той или иной машины. В такие моменты она думала: «Вернусь домой и обязательно посмотрю, что это и с чем едят, чтобы в будущем была возможность нормально рассказать о том, как это работает».

Честно говоря, и я о многом не знал, и если бы попал в подобную ситуацию с Мультаном, думаю, он бы из меня душу вытянул, но в наших походах даже подобный аспект был легче, потому что ныне не самый молодой, а тогда юный колдун не особо морочился на тему наших изобретений. «Есть и есть! — говорил на тот момент ещё молодой, но уже лысый колдун. — У нас много чего есть, но ты ж не пытаешься спросить у меня о принципах работы того же самого колдунства? Нет! Не пытаешься, потому что тебе достаточно знать, что оно работает! Так и мне достаточно знать, что работает. Вот и все… Тем более, я все равно не смогу тебе объяснить того же самого колдунства. Оно есть, и все. Так же как и факт твоей героичности на нашей стороне мира-монеты. Его, кстати, я тоже не могу объяснить, и он тоже факт!» — однажды сказал он мне, и был прав в своём высказывании на все сто процентов.

— Так… развилка, право и лево… куда? — спросил Фрил, остановив грузовик. — Думаю, надо направо, но так же думаю, что туда не надо. Короче, не знаю, сбит с толку.

— А, ну я-то тем более, потому что не ориентируюсь на местности вообще никак… — ответила Ниона, — Вы бы тут хоть указатели поставили, что ли, а то можно блуждать годами, если сойти с дороги.

— Указатели? — спросила Жупелка. — Это что ещё такое?

— Ну, это таблички такие, иногда в форме стрелок, с названиями городов, населенных пунктов и улиц. Так проще найти то, куда дальше двигаться... — объяснила Ниона.

— А у нас они кое-где есть… — задумчиво ответил Меч. — Мурдыкс как-то приказал сделать. Никто не понимал, зачем и как пользоваться… Сделали и сделали, и никто не обращал внимания потом. А вот, оказывается, в чем смысл-то!

— А Мурдыкс не рассказывал? Не пояснял? — хмыкнула Ниона с улыбочкой на лице.

— Ну… он пытался, а-ха… — задумчиво ответил Меч. — Причём долго и заинтересованно, а потом надоело. Вот и все.

— Понятно… — ответила Ниона и вдруг заметила странную большую тень, что мелькнула среди огромных и не очень больших машин. — Вы видели? — спросила она шепотом.

— Да, и мне это не нравится… — честно высказалась Жупелка, которая решила остаться в теле существа, напоминающего кошку. — Мне кажется, это несёт новые проблемы.

— Ага. Да. Мне тоже так кажется… — напряжённо сказал Фрил. — Но нам, по всей видимости, не привыкать к подобному, и проблемы могут стать нашим кредо.

Тень мелькнула ещё раз, а потом ещё и ещё. Стало страшнее. Ниона приготовилась к тому, что придётся вступить в бой. Фрил уже перебирал в голове колдунства, а Жупелка размышляла над тем, чтобы свалить от не самой удачливой компании, которая практически притягивала к себе разного рода неприятности, причём на постоянной и, можно сказать, профессиональной основе. Меч же в это время пел свою «пум»-песню, время от времени упоминая своего создателя и вставляя «а-ха».

— Та-а-ак… — не выдержали нервы Фрила. — А дальше-то что?! Или за нами просто ведётся слежка?!

— На каруна, карабакса или вантана вообще не похоже, — задумчиво сказала Жупелка. — Тут нечто другое… очень большое и юркое в тот же миг. Я даже предположить не могу, что это!

— Самое неприятное, ребятушки, я ведь тоже не понимаю, что это, а ведь видел всего столько, что могу рассказывать долго и с наслаждением, но только под настроение, а-ха! — манерно высказался Меч. — Но чтобы при таких габаритах и такая скорость?! Не представляю! Да еще и ловкость… ловкость!

— Быть может, это игра света и тени?.. — высказалась Ниона. — Как вариант, это что-то просто, может быть, очень высоко, и та тень, которая отбрасывается, просто растянута во все стороны, и по этой причине мы видим то, что видим, — она пожала плечами. — Быть может, на самом деле, за нами ничего такого гипер-большого не следует и не наблюдает.

— Ага, только так становится ещё страшнее… — высказалась Жупелка. — Стоит только подумать о каких-то мелких тварях, и мне не по себе становится! Особенно после лезвелесья.

— Тебе-то и не по себе от всяких существ с учётом того, что ты сама можешь воплотиться в любое существо?! И это с учётом продемонстрированного навыка совмещать несколько воплощений в одном! — высказался ошалевший Фрил, который в этой компании чувствовал себя самым не то чтобы слабым, но явно лишённым определённого запаса сил.

— Ну и что?.. — фантазфурия покраснела. — Факт, что я что-то могу, не говорит, что мне что-то нравится! — сказала она. — Вот ты, к примеру, колдун, но колдунства тебе не нравятся, а к колдовству ты прямо тянешься, так?! Вот и у меня примерно то же самое! Кем-то быть прикольно и приятно, а кто-то вызывает омерзение! К примеру, быть человеком прикольно, шуршалой, мурлыкой или шустриком просто приятно, особенно если попасть в стаю! — она неоднозначно облизнулась, словно вспоминая о том, как подпитывалась теми, кто считал её другом, — Карабаксом и вантаном, на самом деле, тоже ничего так быть. У них есть свои особенности, но в большинстве своем они обычные существа, такие же, как фонарщики, ухочи или те же самые дождевики... — она задумалась, после чего добавила: — Хотя с дождевиками сложно все.

— А что с ними сложного? — поинтересовалась Ниона.

— Да из-за их проклятья, — отмахнулась Жупелка.

— В смысле? — продолжила задавать вопросы Ниона.

— В прямом смысле, — достаточно резко ответила фантазфурия. — Они неплохие ребята, в большинстве своем, но касаемо перевоплощения в них или подпитки их энергией... Не, не рискну больше. Одного раза было достаточно, чтобы понять, что это того не стоит! — сказала она.

— Поясни, — Фрил нахмурился, — в смысле, ты о том проклятии, которое на них наложили и которое никак никто из колдунов не может расколдунствовать обратно?

— Ну, типа да... — неловко ответила Жупелка, словно чувствуя какой-то легкий стыд по этому поводу.

— Какое такое проклятье? — спросила Ниона, которая дождевиков видела еще в Кисломанске, когда разъяренная толпа хотела четвертовать Фрила.

— Ну, я подробностей не знаю, но смысл примерно в следующем: когда-то давно этот народ разносил дождь по миру в том случае, если где-то была засуха. У них и тела специально как-то сформировались, чтобы по грязи ходить, чтобы далеко ходить, чтобы много ходить... Так вот, в какой-то момент, они перестали выполнять свои обязанности... В смысле, бесплатно перестали выполнять те обязанности, которые на них возложили… Ну кто-то там, кто выше наблюдателей, — сказал Фрил, сосредоточено наблюдая за дорогой и за тенью, которая мелькала чаще и чаще... — Так вот, однажды они перестали выполнять свои функции в этом мире, и их прокляли. Кто именно, тяжело сказать! Те, кто выше наблюдателей… И прокляли так, что теперь куда бы ни направились те, кто должны были нести с собой дождь, всегда несут с собой засуху, о которой, как ты можешь понять, никто никогда не просит… не считая каких-то определенных случаев. И ничего, если один или два дождевика будут вместе в одном пункте. А вот если семь-восемь семей… тогда будет такая сушь на местности, что колодцы пустеть начнут, — он хмыкнул. — Кстати, поэтому дождевики и разошлись по миру небольшими группками. Типа, если их немного, то все еще ничего так, нормально, а вот если их целая группа в одном населенном пункте или городе, то это нехорошо, потому что есть вероятность не просто нереальной засухи, а такой, что может и пожары вызвать, и полный неурожай, и много чего еще плохого, — Фрил слегка повторился из-за сосредоточенности на езде, после чего, закончив говорить, пожал плечами.

— Вот что значит не выполнять возложенные на тебя обязанности в мире, где все имеет и должно выполнять какие-то определенные обязанности! — сказал Меч, добавив свое веское и даже немного тяжелое «А-ха». — А у нас, кстати, у всех есть своя цель и предназначение. Даже у меня... — сказал он. — Правда, у меня искусственно созданное и придуманное, но оно есть, и я с ним пока что неплохо справляюсь.

— Да, и что же ты должен делать для окружающих?! — с удивлением спросил Фрил.

— Как что?! Рассказывать о том каким великим был Мурдыкс! — Меч рассмеялся.

— А... ну, да... согласен, справляешься, — ответил Фрил, после чего вернулся к теме дождевиков, — Вот, с какого-то того самого определенного момента дождевики прокляты и... А какое воздействие то проклятие имеет на тебя, если ты перевоплощаешься в дождевика или если поджираешь такового? — обратился парень к фантазфурии.

— Да, в общем и целом, самое что ни на есть прямое, — ответила девушка. — На нас тоже падает это самое проклятье, только еще и с последствиями, — Жупелка развела руками. — А последствия таковы, что мы не можем быстро сменить внешность с дождевиков на какую-то другую. Нас словно блокирует в этом образе. Короче, странности, да и только! Видимо, кто-то до крайности мощный наслал проклятье в свое время...

— И из этого следует, что тебе не все существа нравятся, чтобы в них перевоплощаться... и всем остальным фантазфуриям и дракулонам тоже? В зависимости от личных предпочтений, так? — спросил Фрил, обратившись к ней.

— Ну, в общем и целом, да, так и есть, — она пожала плечами.

— А почему тебе больше всего нравится перевоплощаться в людей? — поинтересовался Меч и сделал это специально, акцентируя внимание на людях.

— Кто сказал, что мне в людей больше всего нравится перевоплощаться? — улыбнулась Жупелка, — Людей просто больше всего, не более того... и людьми быть, в большинстве своем, проще всего, но это не те, в кого мне нравится перевоплощаться больше всего, и вообще я хочу прекратить эту тему, — фантазфурия резко отвернулась.

— А почему это? Неужто неприятно, а? — продолжил Меч, который все никак не мог простить всем фантазфуриям и дракулонам своего долгого заточения в Чащобе неопределённости, где он пролежал слишком долго, и сейчас он своеобразно отыгрывался на Жупелке, задавая ей неудобные вопросы.

— Меч, угомонись! — сказала Ниона. — Все и так поняли, что ты внезапно решил отыграться за годы, проведенные в одиночестве. Не стоит. Что было, то прошло. Живи настоящим, в котором мы дружим с одним из представителей тех самых ужасных существ, из-за которых ты долго пролежал сам на сам со своими мыслями, — она посмотрела на Жупелку, что сейчас таращилась на неё своими большими глазами. — Прости, но твоя ужасность в твоей же натуре, не более того... и это факт. Просто потому, что ты питаешься энергией и во всех окружающих видишь обед, ужин и десерт. Так что без обид.

— Но вас же не убила... — буркнула та в ответ, при этом не забывая про клятву, которая как бы то ни было, но сдерживала её во многих вопросах, в том числе и в вопросе пропитания.

— Это все потому, что Ниону посетила прекрасная мысль, которая тебя сдерживает, — буркнул Меч. — Хотя ты могла уйти от нас, но осталась... вот это мне не совсем понятно.

Он был честен и даже не пытался скрыть своих мыслей, и неизвестно к чему и куда бы привел их этот разговор, если бы не то самое существо, которое их преследовало, очень быстро и ловко перемещаясь по ржавому металлу, из которого состояли те или иные отбросы техники, что попали сюда с той стороны мира-монеты, с которой была Ниона.

— Ух ты ж мамочки! — заорал Фрил, когда нечто немаленькое и очень тяжелое ударилось о капот и практически остановило грузовик, который двигался достаточно степенно в ожидании чего-то подобного.

— Тормози! Фрил! Тормози! — крикнула Ниона, уже готовясь выскочить через лобовое стекло... точнее, через его остатки, которые не были выбиты угольными хвостунами, от которых они отбились накануне и впоследствии стали обладателями огромной кучи угля.

Меч кричал сам по себе. Он размахивал собой как сумасшедший при помощи руки Нионы, просовываясь в дыры в лобовом стекле, стараясь попасть по странному, достаточно крупному и при этом очень не однозначному и странному существу, с удивительной грацией и легкостью уворачивающемуся от лезвия. При этом сама эта штука умудрялась о чем-то спрашивать, но в общем хаосе было непонятно, о чем идет речь. Плюс, было просто страшно разбиться, врезавшись в какую-нибудь машину или самолет, и пусть двигались они не быстро, но чтобы остановиться, понадобилось бы время и огромное количество ругани со стороны Фрила, который все реже сдерживался и все чаще рассказывал о своих истинных чувствах, выражая их в странных тезисах на неизвестном наречии.

Как только грузовик остановился, так сразу это немаленькое нечто, крайне волосатое и внешне больше походящее на шерстяной шарик, быстро и как-то пластично отпрыгнуло назад и в сторону, после чего с непонятным улюлюканьем скрылось за грудами металлолома.

— Это что еще такое?! — удивился Меч. То есть тот, кто видел и знал об этом мире больше остальных.

— Это что-то очень быстрое... и говорящее... — сказала Ниона, которая вообще не поняла, что произошло, но была готова броситься вдогонку. — Правда, я так и не поняла… или мне послышалось, что речь шла о каких-то там, эм… листиках? — она сморщила лоб от непонимания случившегося.

— Кстати, мне тоже что-то какие-то листики послышались… — сказала Жупелка. — Я сколько всего в своей жизни видела, но вот такой странной штуковины — ни разу! Да с такой проворностью, несмотря на габариты! Просто чудо чудное!

— Пойдём, попробуем выследить? — предложил Меч. — Или попробуем просто уехать? — Меч на несколько секунд замолк, после чего произошел примерно следующий диалог:

Фрил: Валим.

Жупелка: Поддерживаю! Я не знаю, что это, и мне не по себе.

Ниона: Не поддерживаю! Это нечто вроде как разумное. Как минимум говорить умеет, если несло что-то о каких-то там листиках… А значит, может рассказать, где мы, что это за место такое и как отсюда свалить в сторону столицы, будь она неладна.

Меч: Поддерживаю Ниону! Нам проще догнать эту штуку, чтобы задать пару вопросов!

Фрил и Жупелка, одновременно: М-м-м… ну-у-у… не знаю я.

Ниона: Знаю, не знаю, побежали, пока есть возможность догнать!

Меч: Эй, ты! Что-то там! Огромное и рыжее, вернись! Поговорить надо! А-ха!

Так Ниона с мечом наперевес бросилась вперёд, а за ней следом Фрил и Жупелка, которые были исключительно не в восторге от этого решения, но и противиться ему не могли, потому что оно, как ни крути, могло помочь им в будущем.

— Да ну что ты будешь делать-то! Ко всем карабаксам взял и спрятался! — высказался Меч спустя несколько минут поисков.

— Ну, как бы это нормальное явление, — буркнул Фрил, — ладно, давайте пойдём назад…

Он запнулся и тут стало понятно, что не совсем понятно, куда именно назад стоит идти.

— Опа! — прокомментировал Меч. — Либо так и было задумано изначально, либо мы нашли проблемы внутри проблемы, внутри другой проблемы… хм… а-ха!

— Не, ребята, я так просто не могу! Как вы так умудряетесь? — высказалась Жупелка. — Ладно, сейчас я вас обратно к Оптимусу поведу… и что бы вы без меня делали?.. — фантазфурия облачилась шустриком и поднялась в воздух, причем сначала настолько высоко, что совсем пропала из вида, а вернувшись, сделала петлю, таким образом приглашая проследовать за ней.

— Ничего… вот закончу я своё колдовство… — буркнул Фрил, и выражение его лица сильно изменилось.

— Даже не думай об этом, Фрил! Не здесь и не сейчас! — сказала Ниона, но было поздно, потому что тот уже начал потихоньку начитывать своё колдовство, а спустя несколько секунд воспарил над землей благодаря достаточно неплохому, но при этом небольшому колдунскому взрыву. При этом он был больше похож на дымящийся чёрный обломок, который вырвался из эпицентра детонации. Но, надо отдать должное, зрелище было поистине завораживающим.

«Вот же дурак…» — подумала Ниона наблюдая за, пускай медленным, но все же падением обугленного кричащего тела, размахивающего руками во все стороны и вопящего какие-то колдунства, видимо, направленные на более-менее мягкое приземление. Жупелка при этом сделала несколько кругов вокруг Фрила, после чего направилась к Нионе, чтобы задать интересующий её вопрос.

— А чего это он? — спросила фантазфурия, на что получила предельно честный ответ.

— Дурак… не более того…

Ниона действительно была не рада случившемуся и ещё больше напряглась, когда услышала взрывы и увидела неоднозначные вспышки оттуда, куда упал Фрил. Жупелка в тот же миг сделала несколько кульбитов, перевернулась в воздухе и направилась к ученику Мультана, у которого явно были какие-то серьезные проблемы.

— Да ну что такое?! — проворчала Ниона. — Что ж нам всегда так везет, словно мы утопленники, которые любят тонуть? — ляпнула она, не особо задумываясь над смыслом сказанного и следуя на звук, при этом ещё стараясь не заблудиться в своего рода лабиринте из ржавого металла.

Спустя несколько секунд появилась фантазфурия в облике шустрика. Она явно была очень встревожена тем, что увидела, когда летала к Фрилу, чтобы проверить того, причем, настолько сильно, что не могла сказать ни единого слова. То есть какие-то звуки вырывались изо рта, но не более того.

— Поняла, веди, а то я заблудилась... опять! — сказала Ниона, прекрасно понимая, что сама не в состоянии не то чтобы найти Фрила, а хоть куда-нибудь выйти.

В это время не так далеко от них, судя по звукам, разворачивался полномасштабный колдунский бой, включающий в себя не только колдунства, взрывы, вспышки, но и громкую ругань как минимум Фрила. Кстати, кроме него, по сути, ничего и никого не было слышно. Это заставляло задуматься... хотя не только задуматься, но и ужаснуться, потому что это могло значить только появление другого искусного колдуна, которому не требовалось произносить заклинаний вслух.

— Фрил! Держись! Мы уже спешим к тебе! — крикнул Меч изо всех сил так, словно переживал за парня. — Сейчас мы как добежим, как устроим разнос по полной программе! Чтобы там все те, кто решил на тебя напасть и попробовать обидеть, пожалели о своем внезапном решении! — колдовское или, скорее, колдунское оружие пошло в психологическую атаку, и это стало понятно в тот момент, когда голос изменился и стал похож на тот, которым разговаривал друг Мурдыкса, Силлибел. — Эй ты! Не смей нападать исподтишка! Ведь ты специально ждал того момента, когда мы разбредемся в стороны, чтобы атаковать по одному! Не самый лучший план!

Меч громко рассмеялся, после чего начал копировать еще один голос, а точнее, тот самый, который принадлежал его создателю.

— Существо... какой бы принадлежности ты ни было, успокойся! Мы просто хотим поговорить и выбраться отсюда! — сказал Меч, и в этих словах содержались какие-то холод и сдержанность. Такие, которым не только хотелось верить, но и которые хотелось просто слушать.

Словно всего на несколько секунд колдунством полученное оружие овладело странной техникой воздействия на сердца и с такой силой ей воспользовалось, что взрывы и крики затихли, и только Ниона продолжала спешить в попытке угнаться за Жупелкой, которая из-за быстрых перемещений в слоях воздуха просто ничего не слышала.

Спустя еще несколько секунд Ниона наконец выскочила на ровную местность, где друг напротив друга стояли Фрил и то самое странное существо. Оно смотрело на парня, слегка наклонив голову набок. Оно внимательно изучало проводника своим тяжелым взглядом. Фрил при этом отвечал примерно тем же самым — смотрел перед собой и, судя по взгляду, пытался придумать, каким образом одолеть сие создание неизвестного происхождения, формы, вида и так далее.

— Как ты, Фрил?! — поинтересовалась Жупелка, зависшая в воздухе. — Выглядишь очень плохо... Ты как, цел, вообще?!

— Да, нормально... — ответил тот. — Ничего страшного со мной не произошло. Просто не совсем удачно упал... а до этого не очень аккуратно взлетел, чтобы посмотреть на все вокруг также, как ты можешь это увидеть, — сказал он.

— А это что или кто такое?! — пускай неграмотно, но очень точно заметила фантазфурия. — Меч! Ты как знаток всяких штуковин, скажи, видел ли ты...

— Неа! Не видел! Даже представить не могу, что это такое или кто это такой, — ответило оружие в руках Нионы.

— Листики? — внезапно поинтересовалось немаленькое, крайне волосатое нечто с длинными руками и ногами, стоящее то на четвереньках, то на двух задних конечностях, то вразнобой меняя передние и задние лапы по диагонали.

— То есть ты все же нечто разумное? — спросил Фрил, выдерживая, как ему казалось, безопасную дистанцию. — То есть ты все же имеешь свойство мыслить и вроде как нападать просто так не собираешься?

Он опасался за Ниону и её достаточно немаленькую отдалённость, в плане дистанции, от него. Еще почему-то он не хотел оставлять девушку наедине с Мечом. Ему казалось, что может случиться что-то нехорошее, хоть и понимал что это — лишь его разыгравшаяся фантазия.

— Ну... да... листики есть? — спросило огромное рыжее нечто, которое выглядело скорее угрожающе, нежели разумно.

— Какие листики? — поинтересовался Меч. — Ты что-то хочешь написать? — оружие нахмурилось, пытаясь понять, что происходит.

— Зеленые листики... — ответило существо. — Листики! — и развело лапами в стороны.

— В смысле, которые на деревьях растут? — поинтересовался Меч, который пытался разобраться в происходящем и который настойчиво не давал другим попытаться влезть в разговор.

— Листики! Листики! — ответило рыжее существо, сопроводив слова радостными прыжками на месте.

— Так... — Ниона все же вступила в разговор, не дав Мечу продолжить задавать вопросы. — Ты что-то кроме «листики» говорить умеешь? — спросила она. — Или тебя только «листики» интересуют?.. Ты можешь назваться? Как тебя зовут?! — она говорила медленно, вдумчиво, словно пыталась достучаться до чего-то глубинного в волосатом рыжем существе, которое прыгало на месте вверх-вниз и радовалось тому, что с ним начали разговаривать, а не пытаться на него напасть.

— Получается, я атаковал просто так? — удивился Фрил. — Получается, все мои потуги защититься были напрасными?! — он не мог поверить в такую несправедливость.

— Листики! Я люблю кушать листики! — очень низким голосом произнесло существо, аналогов которому никто с этой стороны мира-монеты никто никогда не видел.

— Так, понятно... Возможно, ты какое-то травоядное, которое... научилось разговаривать? — не веря своим ушам, произнес Фрил.

— Да! Да-да-да! — проговорило существо. — Колдун — друг! Колдунства — хорошо! Листики — еще лучше! — говорило это нечто ржавого цвета. — Листики есть? — спросило оно, и сейчас можно было заметить огромные глаза, которые внезапно стали грустными и посмотрели на заблудившуюся компанию с какой-то надеждой.

— Жупелка, слушай, а ты можешь слетать куда-нибудь, неважно куда, найти деревце, сорвать веточку и притащить сюда? — спросила Ниона, осторожно двинувшись в сторону замершего Фрила, что продолжал с недоверием следить за огромной, рыжей, живой штуковиной, что в свою очередь внимательно смотрела на путешественников.

— Ну, в принципе, могу, но не знаю, насколько все затянется, — ответила Жупелка, — как бы не пришлось аж до лезвелесья лететь или еще куда... Так что мне не хотелось бы этим заниматься.

Внезапно для себя фантазфурия поняла, что вроде и могла сейчас взять и сбежать от этих магнитов для проблем, но не сумеет. Причин этого «не могу» она пока что не смогла назвать для себя, но они были и ясно чувствовались где-то в груди.

— Хорошо, ладно, в таком случае, может быть, выведем эту штуку отсюда и попытаемся дать листиков, когда вырвемся из этого странного места? — спросила Ниона, которой вроде как было жалко это рыжее нечто.

— А можно найти Оптимуса, достать сумку — там вроде были какие-то фрукты на веточках… и сможем дать эту самую веточку, чтобы вот это что-то попробовало листочки, о которых спрашивает, — сказал Фрил. — Может, и понравится... а если и не понравится, то хотя бы утолит жажду или типа того, — он пожал плечами, и вот это предложение устроило всех.

— Кстати, оно сказало о колдунах и колдунстве. Возможно, оно имеет какое-то отношение к каким-то колдунам? — спросила Жупелка, которая продолжала кружиться над ними в виде шустрика.

— А вот это, кстати, хорошее примечание! — кивнула Ниона, после чего обратилась к поедателю листиков: — Так, дружок, пойдём с нами, у нас вроде есть то, чего ты хочешь, — и девушка, оказавшаяся на этой… точнее, на той стороне мира-монеты, аккуратно приблизилась к большому рыжему нечто.

— Листики?! — приободрилось невероятно волосатое существо, у которого был разум. Не много, да… но достаточно, чтобы принимать какие-то решения, основанные не только на основных инстинктах.

— Такое чувство, что эта штуковина была подопытной зверушкой какого-то колдуна из нашего королевства. Правда, сама штука откуда-то из… Даже не знаю, на существо какой страны это может походить… — сказал Фрил после того, как все они выдвинулись в сторону Оптимуса. — Судя по всему, колдун был достаточно мощным и время от времени баловался колдовством, потому что дать разум неразумному существу — невозможно, а здесь прямое доказательство обратного, — он хмыкнул. — Вот только как оно тут оказалось… даже не как получилось, а как оказалось, вот это — вопрос! — размышляя об этом вслух, Фрил сильно хмурился и сейчас, даже несмотря на изрядную обугленность после взрыва, выглядел взрослым и даже мудрым.

— А ведь ты правильно мыслишь, парень! — сказал Меч. — Такое чувство, что с каждым самовзрывом ты начинаешь думать все чище и все лучше! Интересно, есть ли между этими двумя событиями связь или нет… м-м-м? — протянул он, а в ответ прозвучало: «Листики! У вас есть вкусные листики?» которое разучило странное лохматое существо неопределенного вида, что одним только своим существованием вызывало кучу вопросов, а своим нахождением среди ржавого металла — вторую кучу.

— Можно было и не язвить, — ответил Фрил. — Я все же стараюсь идти вперед, за своей даже не столько мечтой, сколько просто за своим желанием, которое выражается как раз в моей заинтересованности в том, чтобы создать идеальное колдовство, связанное с полетами... Такое, чтобы оно смогло затмить все колдунства, которые связаны с перемещением в пространстве и во времени. Даже чтобы те же самые скачки стали не такими желанными! — сказал он. — Потому что скачки — это, конечно, круто и быстро, но только в рамках одного-двух в сутки или типа того. Я знаю, что самые крутые колдуны из ныне живых и боеспособных в силах четыре раза прыгнуть! Четыре! Четыре раза — это, ну, километров восемь... от силы километров восемь! — Фрил продолжал высказывать свою точку зрения, которая заключалась в том, чтобы продвигать в массы колдовство и все исследования, связанные с этим. — А вот летать ведь можно долго! Потому что летать — это изменять какие-то свои свойства, а не создавать дыры в пространстве! Летать должно быть легко, и я уверен, есть способ воплотить это первым! А все потому, что пока никто ничего подобного не придумал. Пытался, но не придумал, — он наконец замолчал.

— Все... понял, парень! Ты это, не злись! Ты — молодец! Я действительно тебя поддерживаю в твоем начинании и в твоем взгляде на мир! — сказал Меч. — Надеюсь, у тебя все получится! Я даже готов оказать тебе помощь! Правда, не знаю, как и каким образом, но я готов помочь тебе!

— Ребятушки, успокойтесь! Мы почти на месте, — сказала Ниона. — Сейчас найдем нашего Оптимуса, накормим или попытаемся накормить вот это чудо-юдо, а потом будем думать о том, как отсюда выбраться...

Она хмурилась. Ей не нравилась ситуация, потому что она думала, что уже практически на подходе к столице, но тут опять все пошло не так… наперекосяк.

— Выбраться?! Знаю, где выбраться! Только... листики! — проговорило немаленькое то ли рыжее, то ли покрытое ржавчиной существо.

— А вот это уже интересно! — заметил Меч, добавив свое «а-ха». — Не просто разговаривает и понимает, а даже способно нам помочь! — он рассмеялся. — В таком случае, думаю, у нас есть возможность воспользоваться таким удачным шансом! — Меч громко хмыкнул. — И мы будем не самыми умными представителями нашей стороны мира-монеты в том случае, если откажемся или как-то потеряем нечто подобное! — он рассмеялся еще громче, однако ни Фрилу, ни Нионе смешно не было, учитывая тот факт, что они первыми вступили на путь следования в столицу.

— Ребята, направо, и мы на месте! — сказала Жупелка, после чего сделала петлю в воздухе и, приземляясь всего на миг, приняла свой настоящий облик, после чего воплотилась той самой очень приятной девушкой, которую привыкли видеть в компании из двух человек и одного оружия.

Они повернули направо и действительно оказались около Оптимуса, на которого внимательно смотрело непонятное существо, которое говорило преимущественно только о листиках. Нионе даже показалось что это чудо-юдо несколько побаивается их средства передвижения, считая его страшным, гремящим, грохочущим монстром.

— Эй... слушай... тихо-тихо, ты это, не пугайся, если что! — быстро среагировал Фрил, увидев округлившиеся глаза существа. — Это наш друг. Он просто большой, но очень добрый и помогает нам двигаться вперед. Если хочешь, потом прокатим тебя! Думаю, понравится...

Он говорил медленно, с широкой улыбкой на лице, приподняв руки. Нионе даже показалось что он ведет себя как самый настоящий, практически прирожденный, дрессировщик. На самом деле, Фрил обладал огромным количеством талантов, о которых даже сам не догадывался.

Существо, которое смотрело на обращение Фрила, успокоилось и даже как-то вытянулось в сторону Оптимуса, который просто стоял и не воспроизводил ни единого звука и при этом выглядел так, словно спит, только без дыхания.

— Отлично, Фрил! Ты молодец! — сказала Ниона с улыбкой на лице. — Я вообще никак не могу понять, каким образом столько всего полезного вмещается в твоей голове! Ты и водить быстро научился, и с животными... только с адекватными... быстро находишь общий язык, — Ниона развела руками. — Красавчик, что еще сказать-то! — она довольно хмыкнула. — А теперь, доставай свой чудо-сумарь и оттуда веточку какую-нибудь. Постараемся накормить нашего друга вкусными и полезными листиками. Там что-то было на веточках! Я прямо точно помню: что-то такое было! Какие-то фруктики или типа того, — сказала она, обращаясь к ученику Мультана.

Спустя несколько минут бормотаний и возьни Фрил извлек из сумки то, о чем говорила Ниона, и в этот момент компания путешественников увидела самое настоящее, просто неподдельное счастье, а точнее, его отражение, в глазах этой странной огромной волосатой штуки, которая просто протянула вперед свои огромные длинные пятипалые, практически человеческие руки, и взяла ими веточку.

— Листики! — произнесло это нечто оставленное и живущее на свалке техники. — Можно? Листики! — спросило животное, посмотрев на Фрила, и тот слегка устало, но с улыбкой кивнул, давая свое разрешение.

Жупелка при этом как-то напряженно вдохнула и словно замерла в ожидании то ли подвоха, то ли атаки, то ли еще карабакс пойми чего, но явно крайне неожиданного никем, кроме неё.

Существо осторожно поднесло листочек ко рту, одними только губами сорвало с веточки, после чего начало жевать и даже закатило глаза от удовольствия. Кажется, сейчас это нечто было на седьмом небе, и за этим было приятно наблюдать! Особенно учитывая всего одну, достаточно простую мысль, что заключалась в следующем понимании: «Как немного надо для счастья!»

— М-м-м... листочки! — существо продолжило один за одним, постепенно кушать только листья с веточки, совершенно не проявляя при этом никакого интереса к пускай небольшим, но очень аппетитным с виду плодам. Это тоже было чем-то интересным в наблюдении за этим «нечто».

— Предлагаю нам тоже немного подкрепиться! — Ниона улыбнулась. — У нас есть что-нибудь такое, простое и легкое? — поинтересовалась она у Фрила, который продолжал держать в руках сумку. — Если что есть, ты это, доставай давай... а то от всех этих нервов кушать хочется просто кошмарно!

— Ага, да, прекрасно понимаю... — кивнул Фрил. — А еще можешь полить мне на руки из мешка? Я хоть умоюсь немного, а то... ну, я посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, насколько плохо выгляжу... — он пожал плечами. — Неужели я всегда так плохо выгляжу после своих попыток наколдовать что-нибудь, а не наколдунствовать?

— Ну, не всегда... — ответила Ниона, — Когда ты вантан и карабаксов переодел, у тебя все прекрасно получилось! — он улыбнулась. — А потом, ну, в общем... потом ты не особо пользовался колдовством, потому что вопросы были серьезными, а главное, их было достаточно много, чтобы вот так просто распыляться в разные стороны...

На самом деле, она не знала как бы так мягонько уйти от этой темы в сторону. Помог Меч, который ворвался в разговор.

— Да, парень! Но не отчаивайся! Каждая твоя неудачная попытка приближает тебя к величию и к славе! — он рассмеялся. — Так что есть смысл продолжать работать и никогда, слышишь! Никогда не опускай руки! А-ха!

Меч уже совершенно забыл о том, как случилось их знакомство, и изменил свое отношение к парню на исключительно хорошее и в связи с этим пытался поднять ему настроение. Вдобавок, оружие, полученное колдовством, а не колдунством, видело во Фриле своего создателя, что добавляло симпатии, которую тот испытывал к молодому дарованию.

— Спасибо за веру и откровенность... — буркнул Фрил, которому не совсем понравилось услышанное. — Эх... Главное при этом: не прослыть Мурдыксом, — вздохнул он. — И, Меч, не думай, я понимаю, что о твоем создателе просто никто не знает... В смысле, о том, насколько великим дядькой он был...

— Вот поэтому, парень, лучше войти в историю таким образом, чтобы о тебе на каждом углу вспоминали... — начал говорить Меч, но был перебит Фрилом.

— Лучше, чтобы вспоминали как-нибудь приятно, в каком-нибудь приятном русле или обращении... а не как это случилось с твоим хозяином, — он пожал плечами. — Правда, справедливости ради надо сказать, что он сам отличился!

— Ладно, мальчики, завязали. Дай лучше мне что-нибудь перекусить, а то вы с этими разговорами и выяснениями, кто на кого должен стремиться походить, можете до следующего героя проболтать, а меня это не особо интересует, потому что я как можно скорее хочу вернуться домой! — сказала Ниона.

Фрил мотнул головой из стороны в сторону и, поняв, что отвлёкся от извлечения фруктов из сумки, начал копаться в ней. Жупелка при этом была занята копированием внешнего вида существа, внимательно изучая его внешность, практически запоминая не только каждый волосок, но и каждое движение, и даже мимику. Спустя пару минут такого близкого и пристального изучения она перевоплотилась в еще одно такое же существо. Постаралась сделать несколько шагов. Хмыкнула, понимая, что чего-то не понимает. Почесала голову. Сделала еще несколько шагов. При этом сам поедатель листиков зачарованно наблюдал за фантазфурией, словно увидел нечто еще более прекрасное, чем... эм... листики?

— О! Прикольно! Я не знал, каким образом фантазфурии и дракулоны копируют то или иное существо, — сказал Фрил.

— Не... Я его через секунду могла полностью скопировать, превратившись в нечто на него похожее, но мне было интересно как-то более детально это сделать. Попробовала. Понимаю, что вроде и получилось, но как-то не совсем правильно, — сказала Жупелка. — Словно чего-то слишком много или, наоборот, не хватает. Не пойму... — сказала она. — Или как будто бы этого существа вообще не должно быть на нашей стороне мира-монеты. Или как будто оно как-то создано каким-нибудь дураком, — фантазфурия посмотрела на рыжее чудо, которое пережёвывало листик и наблюдало за ней.

— Листики... вку-у-усные! — протянул поедатель листиков.

— И что прикажешь с ним делать? — спросил Меч.

— Ну, как что?.. — ответила Ниона. — Раз уж Фрил пообещал покатать, то покатаем! Только осторожно, медленно и так, чтобы он нам дорогу указывал, по которой мы сможем выехать прочь отсюда, — и она посмотрела на довольного поедателя листиков, который пусть и выглядел очень странно, но вроде не нес в себе никакой опасности.