Треснувшие ступени (джен)

На этот раз уходить от Осху в праведном гневе Эйд не стал. Высказав Риану все, что он думал, юноша резко поднялся. Он горел желанием поскорее покинуть эту компанию, но взглянул на эльфа и задержался.

— Осху, тебе решать, кому из нас ты веришь, — произнес он, глядя в его медовые глаза. На лице друга читалось беспокойство — именно оно заставило Эйда натянуть поводья своих эмоций. — И пойти в Ки Моури ты можешь либо с ними, либо со мной. Подумай хорошенько. А я буду ждать твой ответ ближе к закату. Если что, ищи меня в храме.

Осху лишь медленно кивнул, и Эйд почувствовал, что злость на Риана, не успев погаснуть, перепрыгнула на другой объект. Именно так горят леса: еще одно дерево не превратилось в пепел, а ненасытному пламени подавай уже следующее, а за ним еще одно, еще, еще, еще… Чтобы не наговорить глупостей, Эйд поспешил покинуть таверну. Правда, прежде чем он отвернулся, ему показалось, будто Осху поднял руку и потянулся, чтобы схватить Эйда за рукав. Да нет же, просто показалось!

Выйдя на улицу, он сделал несколько глубоких вдохов. Точнее попытался — после самодеятельности ночного эльфа все вдохи Эйда стали поверхностными, будто он дышал через какую-то ткань, чтобы наполнить легкие воздухом до отказа, пришлось приложить огромные усилия, от которого заныли ребра, и Эйд в конце концов закашлялся.

— Что это за доброжелатели, которые лечат без спроса? — выругался он себе под нос. — Уж лучше чихать, чем это.

Ко всему прочему, Риан так и не объяснил, что именно за хворь мешала Эйду жить и почему были нужны именно такие нестандартные действия с крайне неприятными последствиями. Нет, такому лекарю юноша доверять не стал бы. А вот Осху доверился. Прежние обида и злость вернулись. То, что друг предпочел ему этого язвительного типа, жгло сердце. Эйд сжал кулаки и хотел ударить по стене заведения, от которого так и не отошел, но проходящие мимо эльфы бросили на него взгляд, и Эйд сдержался. Не хватало еще, чтобы его приняли за обычного хулигана и бросили в тюрьму за беспорядки. Эйд не знал, как поступают с возмутителями спокойствия здесь, в Ионаде, но в Рмоу за порчу городского имущества придется выплатить огромный штраф и отсидеть несколько дней в темнице — именно так всегда повторял гранди, у которого они с Бэйв работали.

Снова тихо выругавшись себе под нос на языке людей, Эйд отправился в храм. Он старался не думать о предательстве Осху — входить в Дом Дахана с такими мыслями казалось святотатством. Все злые мысли — от Бриннена. Их рассылают его слуги, похожие на сегбедов, только полностью невидимые. Они разносят сомнения, сея в сердцах и сознании черноту. Идти к Дахану с сердцем и умом, овитыми тьмой, неправильно. Конечно, жрецы могут снять эти путы, но Эйд считал, что будет лучше, если дитя Дахана сам научится очищаться от скверны. А уж если ты знаешь, в чем причина темных мыслей, дело остается за малым!

По крайней мере, так казалось в идеале, пока «сегбеды злобы» не посеяли свое зерно в сознание Эйда. Прежде, чем он окончательно перестал думать о выборе Осху, юноша обошел площадь вокруг храма дважды, останавливаясь у каждого помоста и разглядывая артистов. Он не слушал их песен и не интересовался выступлениями, но пока изучал яркие костюмы, отвлекался от всех мыслей. В третий раз Эйд обошел храм только для того, чтобы рассмотреть здание со всех сторон. Каким бы скромным оно ни выглядело по сравнению с рядом стоящим дворцом, украшенным различными барельефами и фресками, но величием своим не только не уступало слишком красивой резиденции главы города, но и превосходило ее. Когда Эйд остановился у входа в храм, его сердце замерло, а затем радостно затрепетало. На лице сама собой появилась улыбка: нынче он шел не спрашивать совета, а благодарить Дахана за уже данный им ответ. Без сомнения, встреча с Крифаном была волей Создателя.

Когда Эйд покинул храм, солнце снова клонилось к горизонту, а в тени здания он разглядел какую-то фигуру, явно его поджидающую — стоило Эйду появиться на улице, как через мгновение фигура шелохнулась и двинулась к нему. Какое-то время юноша был уверен, что перед ним снова Крифан, и события прошлого дня повторяются. Впрочем, даже если ему дали шанс поступить иначе и не пойти за незнакомцем, Эйд бы им не воспользовался. А потом он отказался от этой мысли и решил, что мужчина захотел перед отъездом встретиться с ним снова. Сколько это продолжалось? Каплю, две? Только когда ожидавший подошел совсем близко, Эйд увидел, что перед ним Осху. Улыбки пропали почти одновременно, и когда Эйд понял, что эльф снова встревожился из-за выражения его лица, мысленно отругал себя. Почему он расстроился, если его ждал друг? Раз Осху здесь, значит, он выбрал Эйда. Подумав об этом, юноша снова повеселел.

— Завтра выступаем в поход? — радостно спросил он, приобнимая друга за плечи и ведя его к одной из улочек-лучей.

— Завтра вряд ли, — признался тот, мягко направляя Эйда в другую сторону. — Нам стоит подготовиться. Все-таки мы отправляемся в Земли Мертвых. Провизию можно закупить и в Ташти, но оружие или еще что-нибудь особенное вряд ли найдем за пределами Ионада. И да, Эйд… — Осху замялся и даже остановился. Посмотрев в глаза юноши, он твердо произнес: — Мы идем все. Все вместе.

— И эти тоже?! — выкрикнул Эйд, не веря своим ушам. — И ночной эльф, как его там?

— Риан, — терпеливо напомнил Осху. Он все так же не опускал глаза, а выражение его лица стало настолько суровым, что Эйд почувствовал, как по спине пробежался холодок. Впервые он задумался, что жизнерадостные эльфы могут быть опасными противниками.

— Но он громче всех заявлял, что Крифан жулик и никакого Совета нет!

— Они решили, что лучше убедиться в этом, встретившись с ним. К тому же Ташти все равно по дороге.

— Ну а ты что думаешь? — нахмурился Эйд. — Что меня обманул какой-то прохвост? Что Совета не существует и никакая армия не собирается напасть на слугу Бриннена?

— Не знаю, — качнул головой эльф. — О Совете я почти ничего не слышал, ведь с юных лет путешествую вместе с Энной, собирая людские песни и выступая в трактирах. Да, мы слышали какие-то легенды, в том числе и о Совете всех народов, но это были лишь сказки, причем человеческие! Я даже не знаю, что о нем думает наш народ.

Эйд почувствовал, как снова закипает. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы не вспылить. А вот за выражением лица он так и не уследил — Осху вздохнул и заговорил снова:

— Я не видел этого человека и не могу сделать каких-либо выводов. Мне нужно услышать его слова, понимаешь? Может, таковы все светлые эльфы — мы верим лишь тому, что услышали сами. Нам нужны не только слова, но и голос, и интонации, с какими они были произнесены. Я почти верю и в Совет, и в армию, о которых ты рассказывал, но, увы, знаю, что сам ты не видел ни первого, ни второго. В любом случае, твой знакомый обещал карту, а это уже кое-что. Если же насчет армии он обманул… Эйд, не начинай! Я лишь предполагаю!

Но его было уже не остановить. Любые сомнения в словах Крифана Эйд воспринимал как личное оскорбление потому, что не видел ни единой причины не верить ему. У юноши было слишком много подтверждений, что Крифан ему не врал, и лишь один аргумент против — едкие замечания Риана. И похоже, именно их услышал Осху, тут же отвернувшись от слов Эйда.

— Ты предполагаешь только потому, что ночной так сказал! И хогмен! Но сколько ты их знаешь? И чем они объяснили свое неверие? Лишь тем, что они лично не встречали Совет? До недавнего времени я не видел короля! Я тоже мог сказать, что его нет, и что король — лишь вымысел!

— Это иное, — качнул головой Осху.

— А как по мне, то же самое. Да что я буду тебе объяснять? Хочешь верить им, пожалуйста!

— Но в Ташти идем мы все! И уже там решим, что станем делать дальше.

— Поступайте, как хотите, — буркнул Эйд и направился к улочке, которая, похоже, являлась эльфийской.

До постоялого двора они дошли в полной тишине. Эйд слишком злился, чтобы возвращаться к разговорам, а Осху либо понимал это, либо больше не имел слов, которые хотел сказать другу. Только возле постоялого двора, он негромко произнес:

— Сюда.

Эйд остановился и посмотрел на друга, уже взявшегося за ручку, но еще не открывшего дверь.

— Извини, — тихо сказал он. — Ты ведь действительно не слышал всех его слов и объяснений. А еще… я не говорил, что встретил Крифана после молитвы Дахану. Я просил Создателя указать путь в борьбе с Повелителем Мертвых Земель, а потом вышел, а там — он. Искал меня. Разве такие вещи могут быть случайным совпадением?

Осху не ответил, но на его лице снова появилась теплая улыбка, и Эйд почувствовал, как злость уходит.

* * *

И все-таки он не понимал Осху. Зачем тот цеплялся за незнакомцев, двое из которых язвительны и сварливы? Даже сопровождающая их женщина вела себя надменно. Но ей такое поведение еще можно было простить: Эйд слышал легенды, вернее, даже отголоски легенд о Белых Дамах, и в них эти существа представлялись могущественными колдуньями. Так оно было на самом деле или нет, но Ишибел выглядела настоящей королевой, так что Эйд, вновь увидев ее, забыл, каким тоном та разговаривала с ним.

Осху привел Эйда на тот же постоялый двор, где он отсыпался днем, и пока Энна выступал перед публикой, друзья поужинали. Тут же находилась и троица, эльф хотел подсесть к ним, но Эйд наотрез отказался, и друг не стал настаивать. К тому же ему очень хотелось поговорить с другом, узнать, почему он так доверяет новым знакомцам и почему намерен идти с ними, но не вышло. Осху, делая заказ, попросил хозяина таверны поторопиться и шепотом объяснил Эйду, что ему скоро идти на сцену. Тарелки перед ними появились действительно быстро, и глядя, как жадно ест его друг, юноша не стал заводить разговор. Не время. Ему хотелось понять Осху, но для этого пары фраз не хватит, да и обстановка в таверне была слишком шумной. Расправившись с едой, Осху внимательно посмотрел на друга и спросил, помнит ли тот, где проснулся днем. К собственному удивлению, Эйд помнил и по просьбе эльфа описал, за какой именно дверью находится их комната.

— Хорошо, — лучезарно улыбнулся тот, поднимаясь со стула. — В Ионаде ночь наступает значительно позже, так что мы можем задержаться. Если устал, не жди нас. Завтра будет суматошный день, всем нам лучше хорошо отдохнуть.

Эйд с горечью наблюдал за выступлением эльфов, как и прежде, прекрасным, и чувствовал, как виноват перед ними обоими. Поэтому он мысленно пообещал себе, что утром поговорит с Осху и узнает, может ли им как-то помочь. Им действительно нужно будет подготовиться к походу, приобрести оружие, что-то еще. А ведь он даже об этом не подумал сначала! Хотя Крифан, скорее всего, в Ташти объяснил бы Эйду и друзьям, что им нужно взять с собой, и необходимые для похода вещи можно найти и в том городе, только не будет эльфийских изделий. Или хогменских. Эйд не знал, какое оружие лучше, но возможность выбрать не стоило упускать. Все-таки Осху был прав, говоря о подготовке, и в этом вопросе Эйд доверится другу полностью. Ему придется. А ведь он даже мечом не владеет! Конечно, драться Эйд умел, он даже мог использовать палку для самообороны, но ему не приходилось даже охотиться.

— Тьма приносит сомнения, — напомнил он себе шепотом и потряс головой. Опасения действительно куда-то пропали.

Какое-то время Эйд наслаждался выступлением братьев. На мгновение он даже представил, что снова находится в волшебном лесу Солеа среди прекрасных эльфов, где нет места злу. Сердце Эйда заныло — ему захотелось остаться там навсегда или хотя бы подольше побыть околдованным песней эльфов, но громкий пьяный человеческий смех вернул его к реальности. Он с горечью посмотрел на выпивающих и совсем не замечающих красоты, творившейся на сцене, и вдруг почувствовал, как на самом деле устал.. Им действительно предстоял непростой день, особенно, если теперь мерзкая троица станет сопровождать их по пятам. Эйду, конечно, хотелось поговорить с другом, но он слишком устал, чтобы ждать эльфа. Этот вопрос можно будет обсудить и утром — так решил юноша, поднимаясь в комнату. Сейчас же лучше поскорее уснуть.

Но вопреки ожиданиям, сон не шел. Мрак в комнате прогоняла эрциния, сидящая в клетке под полупрозрачной тканью. Птица чистила перья и водила головой, отчего на стенах и потолке плясали тени. Вслушиваясь в приглушенный шум, доносившийся снизу, Эйд наблюдал за их странным танцем, и мысли скакали вместе с тенями — ни на одной из них ему не удалось сосредоточиться. И Осху с Энной, как назло, не возвращались. Эйд решил сам спуститься вниз.

Выйдя из комнаты, он заметил, что дверь в соседнюю приоткрыта, и из щели льется мягкий свет. Подойдя ближе, Эйд услышал женский голос.

— Воин, ее сердце пусто, как ночное небо,

Воин.

Воин, ее слова холоднее темного ветра,

Воин.

Так почему, воин, ты не смотришь на нас?

Воин?

Твой путь далек, а мы знаем,

Знаем, что хочет уставший мужчина.

Так почему же?..

Песня смолкла внезапно, и женщина спросила:

— Кто здесь?

Эйд, подслушивающий за дверью, вжался в стену, не понимая, откуда она узнала. Еще удивительнее прозвучал ее голос: женщина не встревожилась и даже, кажется, не особо интересовалась, кто ее гость. Такой спокойный и полный достоинства голос! А еще жутко знакомый… Решив, что таиться не стоит, Эйд зашел в комнату и вздрогнул. Ишибел. Правда, чему он удивился, ведь узнал же ее голос?

Дама сидела на кровати, расчесывая свои длинные белоснежные волосы. Увидев Эйда, она улыбнулась и пригласила сесть рядом. Клетка, в которой сидела эрциния, стояла на подоконнике, отчего казалось, будто свет исходит не от птицы, а от некоего светила на темном небе.

— Вам не спится? — неловко спросил Эйд, присаживаясь на кровать.

— Белым Дамам не нужен сон, — ответила та. — А тебе бы пригодился, юный воин.

Услышав обращение Ишибел, Эйд усмехнулся:

— Да, вы же знаете, что нужно уставшим мужчинам.

Дама рассмеялась, и ее смех напомнил Эйду перезвон серег светлых эльфов. Искоса взглянув на нее, он даже подумал, не находятся ли Белые Дамы в родстве с народом Осху. Что-то общее в их облике определенно было — та самая красота, которую не встретишь у людей, а еще некий свет, исходящий изнутри. Только свет Дамы, казалось, имел иную природу: как искрятся льдинки, отражая солнечные лучи, но не светятся сами по себе. Да и красота, наверное, не могла служить показателем родства, других же признаков Эйд рассмотреть так и не смог.

— Ты решил, что эта песня Белых Дам? — улыбнулась Ишибел и легонько покачала головой. — Нет, она принадлежит душам леса.

— А кто такие эти души?

— Ты никогда не слышал, что путникам в лесу стоит быть осторожными? Если встретишь в чаще прекрасных девушек, то ни в коем случае не иди за ними — назад не вернешься.

— Вы тоже красивая, — заметил Эйд и, смутившись своей дерзости, принялся рассматривать колени. — За вами тоже нельзя ходить?

— Спасибо за теплое слово, милый, — мягко ответила Ишибел, и Эйду показалось, что он чувствует ее улыбку. — Но я не душа леса, за мной можно. Как и за моими сестрами. К тому же, мы знаем, где зарыты клады, так что пойти за нами даже полезно.

— Хороший клад тоже пригодится уставшему воину, — заметил Эйд, вновь подняв глаза на собеседницу. — Правда… жену не заменит. Хотя богатому найти жену проще: родители своих дочерей с радостью за богатых выдают. Только вот будут ли его любить…

— Ты влюблен в кого-то?

— Я? — Эйд удивленно заморгал от внезапного вопроса. — Н-нет! А должен?

— Не знаю. Но воины, защищающие то, что дорого их сердцу, способны совершить подвиги, о которых еще долго будут слагать легенды. Твои речи пламенны, так разве сердце пусто?

— Мне есть, кого защищать, если вы об этом, — пробурчал он в ответ, снова отведя взгляд от дамы. — Это не жена и не подружка. Но не думайте, что мое желание меньше, чем у влюбленного.

— Хорошо.

Такой спокойный ответ и наступившая за ним тишина смутили Эйда больше, чем нескромные вопросы Ишибел, и он снова украдкой посмотрел на Даму. Та отвернулась к окну, продолжая расчесывать волосы, и, кажется, задумалась о чем-то своем.

— А вы кого защищаете?

Дама повернулась к Эйду и вопросительно посмотрела на него. «Как истинная королева!» — мелькнуло в его голове. Ишибел не тратила свои слова на такие мелочи, как переспрашивания, и это особенно поразило юношу.

— Вы хотите расправиться с сыном Бриннена, ведь так? Но почему? Вы тоже защищаете тех, кто дорог вашему сердцу?

— Можно сказать и так, — слегка кивнула Ишибел. — Наша роща гибнет. Последняя атака уничтожила почти треть деревьев. А ты когда-нибудь бывал в роще Белых Дам? — Эйд отрицательно покачал головой, и Ишибел кивнула. — А в Солеа?

— Был.

— Необычный лес, не правда ли?

Эйд только кивнул, не зная, какими словами правильнее описать ощущения, которые он испытывал в эльфийском лесу.

— Они почти живые, эльфийские деревья, но еще не совсем. В роще же деревья действительно живые, они дышат.

— Но все деревья живые и дышат, — возразил Эйд. — И во всех деревьях течет живительный сок.

— Если бы ты побывал в роще, то решил бы, что обычные деревья мертвы, — покровительственно улыбнулась Ишибел. — Точнее, будто погружены в глубокий сон. Деревья в Солеа почти проснулись, а в Ойхе, лесу ночных эльфов, еще спят и видят сумеречные сны, но те деревья, что в роще Белых Дам, почти полностью сбросили сонные оковы.

— А те, кто совершенно проснулся, превращаются в души деревьев, тех прекрасных девушек, чью песню вы пели? — догадался Эйд, на что Ишибел ответила загадочной улыбкой. — Или же в Белых Дам… — предположил он, на что собеседница не отреагировала, оставив Эйда наедине с его домыслами.

— Я и правда не был в роще и не видел ваших деревьев, — продолжил он после паузы, — но понимаю ваше желание уничтожить властелина Ки Моури. После нападения его слуг, от моей деревни ничего не осталось. Я не хочу, чтобы так стало и с другими деревнями и городами, и не хочу, чтобы исчез лес, простой или же волшебный. И все-таки мне кое-что неясно.

Она снова не произнесла ни слова, лишь кивком головы сообщая, что слушает его вопрос. На мгновение Эйду даже показалось наглостью говорить с Ишибел об этом, но с другой стороны она уже ответила ему честно и при этом не насмехалась. Вряд ли бы подобной чести стоило ждать от Риана или Фехина. Кивнув ей в ответ, Эйд спросил:

— Вы не верите в существование Совета, так почему же идете со мной в Ташти?

— В него не верят мои спутники, — поправила его Ишибел. — Белым Дамам о его существовании ничего не известно. Однако есть ли Совет на самом деле или же тебя обманули, почти не имеет значения. Твой друг рассказал об ответе вашего короля, и мы знаем, что скажут правители других рас, а значит, самим собрать армию все равно не удастся.

— Нам с вами просто по пути, а Ишибел считает, что лишние руки и глаза не помешают, — раздался насмешливый голос.

Эйд резко повернулся: на пороге стояла сварливая парочка. Риан скрестил руки на груди, капюшон не скрывал его лица, так что Эйд мог наслаждаться презрением, написанным на нем.

— А Ишибел — умная девочка, — заметил хогмен, рассматривая юношу каким-то странным взглядом. Эйду показалось, что он еле сдерживается, чтобы не выкинуть его в окно. Впрочем, вряд ли хогмен был способен поднять Эйда, но избить — вполне возможно. — Твоя комната, кажется, соседняя, — заметил Фехин и кивнул в сторону выхода.

Эйд и сам уже собирался встать и уйти, так что хогмену повторять дважды не пришлось.

— Твоя компания нравится нам так же, как тебе наша, — прошептал Риан, когда тот проходил мимо него. — Но ради великой цели можно и потерпеть. Если, конечно, ты не окажешься совсем бесполезным.

— Не окажусь, — с вызовом ответил Эйд, и ночной эльф в очередной раз усмехнулся.

* * *

Утро должно было прогнать все сомнения Эйда, но не вышло. Ни свет солнца на безоблачном небе, ни цветущие сады, полные певчих птиц, ни улыбки прохожих не радовали его и не напоминали, ради чего он собрался в опасный поход, а лишь раздражали. Правда, Эйд быстро нашел причину своего скверного настроения: последние слова Риана вновь и вновь звучали в его голове, и хотя он ответил ночному эльфу, с собой приходилось быть честным. — Осху, ты владеешь оружием? — шепотом спросил Эйд друга.

Они втроем сидели за одним столиком и завтракали. Неприятная троица сидела в стороне, обсуждая что-то свое. Эйд украдкой следил за ними и думал, выйдет ли что-то у такого отряда, где нет ни доверия, ни желания работать вместе.

— Эйд, я всего лишь музыкант, — напомнил Осху. — С раннего детства выступаю с Энной. Конечно, за себя постоять могу и знаю, как обращаться с кинжалами. Немного. Музыкантов часто пытаются ограбить, так что пришлось научиться. А вот Энна умеет стрелять из лука! Когда-то проходило соревнование лучников в одном из городов. Может, даже в самом Ллине… Не помню. Награду предлагали хорошую, так что Энна захотел поучаствовать. Специально для турнира взял в руки лук и упорно тренировался. Но все-таки не победил, чуть-чуть не хватило — опередил один из наших, из светлых эльфов, но не музыкант, а только приехавший из Солеа. Он воином был, кажется… В общем, профессионалом. Но Энна был хорош!

Осху посмотрел на брата восторженным взглядом, но тот лишь улыбнулся, ничего не ответив.

— А ты что-то умеешь? — спросил друг Эйда, внимательно глядя на него. — Охотился когда-нибудь?

Эйд удрученно покачал головой и с опаской посмотрел на неприятную троицу. Беспокоился он, похоже, зря — Риан даже не кинул на них косого взгляда да и вообще был увлечен спором Ишибел и Фехина. Эйд сам не заметил, как перестал изучать реакцию ночного эльфа и начал слушать их разговор. Тема спора оказалась не нова.

— Не продам я Лима, и не надейся! — бурчал хогмен, гневно глядя на Белую Даму. — Он вынослив и может тащить телегу с провизией.

— А нужна ли нам такая телега? — резонно заметила Ишибел.

— Путь до западных гор неблизкий, — не унимался Фехин. — А нам нужно что-то есть.

— Да, нужно, но по дороге встретится не один город, а еще множество других селений.

— Ишибел в чем-то права, — внезапно произнес Риан. Он говорил медленно, будто еще додумывая свою мысль. — Мы можем брать с собой столько провизии, сколько хватит до следующего города, и вряд ли для этого потребуется целая телега. Мы ведь говорим о хорошей, добротной телеге, а такая будет иметь определенную цену. У нас же есть другие расходы, более важные. Оружие, броня. Если мы действительно собираемся довести дело до конца, с простыми ножичками и палками лезть в темное логово не следует. Ну а если мы хотим посмешить сына Бриннена, то пожалуйста: потратим все деньги на красивую телегу с пологом и въедем на ней, запряженной твоим Лимом. Красота!

— Ладно, пусть без телеги, но передвигаться нам на чем-то надо, — напористо ответил Фехин. Эйд задался вопросом, как же ему удалось проглотить насмешку Риана, но потом заметил, сколь сильно хогмен сжал кулаки, и понял, что даже внутри этой троицы нет согласия.

— Сможем ли мы такой компанией что-то сделать? — подумал он вслух, чего даже не заметил.

— Ты о чем? — переспросил Осху, но Эйд вместо ответа шикнул на него и принялся слушать троицу дальше.

— Считаешь, что надо? — усмехнулся Риан. — Как по мне, можно и пешком дойти. Как-то же я шел, прежде чем вас повстречал!

— Медленно, — мягко произнесла Белая Дама и чуть улыбнулась.

— Что, Ишибел? — не понял ее ночной эльф.

— Как-то шел, ты говоришь, а я отвечаю: медленно. С нами все быстрее получилось. И я думаю, что Лима следует обменять на эльфийскую лошадь, а разницу потратить на провизию. Или же оружие, доспехи. Что еще назвал Риан?

— Так, подожди, ты хочешь сказать, что мне придется ехать не на моем чудесном коне, а на эльфийской кобыле?! Знаешь, Ишибел, я долго терпел, но это!..

— Не только тебе, — миролюбиво произнесла дама и накрыла ладонью сжатый до белых костяшек кулак Фехина. — Я поеду с тобой вместе.

— С Фехином на одной лошади?! — на этот раз вспылил Риан. Он даже оттолкнул тарелку с остатками трапезы и схватился за нож. — А мне придется одному? Ни за что, Ишибел! Да я близко к твоему никсу не приближусь!

— Ох, снова… — простонал хогмен и прикрыл свободной рукой лицо, будто не желая видеть разборку между Рианом и Ишибел. Руку же, на которой лежала ладонь дамы, он так и не сдвинул с места. Та, впрочем, тоже не переменила позы.

— Риан, мальчик мой, почему ты продолжаешь называть моего коня никсом?

— Потому что он белый! И постоянно нуждается в воде! А мне, уж поверь, известно, кто такие никсы и для чего они обращаются в лошадей.

— И для чего же? — мягко поинтересовалась Дама, и Эйд подумал, что та разговаривает с Рианом как мать с упрямым сыном. Интересно, замечает ли ночной эльф такое обращение? Почему-то ему показалось, что нет — Риан был не из тех, кто позволит подобное даже таким красивым и величественным женщинам, как Ишибел.

— Чтобы утащить к себе на дно и… — глаза эльфа блеснули, он скрежетнул зубами и сильнее сжал нож. — И сожрать. Но Дамам, конечно, нечего бояться, так что пока ты на нем, и другим всадникам ничего не грозит, но стоит тебе слезть…

-Не думала, что одно мое присутствие может помешать никсу осуществить его коварный план. И все же, одного окраса разве хватает, чтобы определить, будто лошадь — превратившийся никс? Мы уже столько времени в пути, а он не поменял форму.

— Вообще-то ты не знаешь, как он выглядел по ночам, да и сейчас вполне может разгуливать по городу в истинном обличии. И повторю: он слишком нуждается в воде. На всех привалах мы останавливались на берегу реки, а если водоемов рядом не оказывалось, ты обильно поила его водой.

Ишибел звонко рассмеялась и лукаво посмотрела на собеседника.

— Ты тоже много пьешь, Риан. А ну-ка, покажи свои зубы? Они точно не зеленые? Это лошадь, милый, и ей тоже нужно пить, как и любому живому существу. Думаешь, им легко носить на своих спинах путников? Будь хоть капельку благодарен.

Риан лишь усмехнулся и отложил в сторону нож.

— Я все равно ей не доверяю и не поеду на ней. По крайней мере, в одиночку. Почему ты решила пересесть со своего скакуна?

— Потому что Фехину будет непросто управлять эльфийской лошадью, и если мне придется ехать с тобой, мы не сможем продать Лима.

— И не надо! — вставил хогмен с прежним жаром в голосе.

— Фехин, твоя лошадка стоит в полтора раза дороже любой эльфийской, — напомнила Ишибел. Ее взгляд стал таким усталым, что Эйд понял — этот разговор она заводит не второй и даже не третий раз.

— Ей с ними тоже трудно. Но почему она не оставит их? Если бы к нам присоединилась только Ишибел…

— Фехин и Риан могут оказаться полезными, — возразил Осху, понимая, о чем говорит друг. — Ночные эльфы способны видеть в темноте, а хогмены даже в незнакомых горах найдут дорогу. К тому же, Риан, как мне кажется, разбирается в походах. Я ведь с ними говорил уже, и слова Риана вполне разумны. Вот и сейчас, насчет оружия и брони, ну и провизии тоже.

— А насчет никсов? — улыбнулся в ответ Эйд, отвернувшись от троицы и озорно посмотрев на друга. Мысль, что высокомерный эльф боится ездить на лошадях в одиночку, его забавляла.

— Ну, насчет никсов не уверен, — согласился Осху. — Но я не видел коня Ишибел. Может, он правда странный?

— Энна, а ты что думаешь? –поинтересовался тогда юноша у второго музыканта, который до этого предпочитал отмалчиваться.

— Пока не узнаешь сильные и слабые стороны возможного союзника, не стоит от него отказываться.

Эйд хотел было возразить, что никакие сильные стороны не помогут, если этот самый союзник — язвительный козел, но не успел.

— Признавайтесь, кто какое оружие предпочитает, — насмешливо произнес Риан, возникший у Эйда за спиной. Его хитрый взгляд остановился на юноше, и тому показалось, что эльф прочел его неблагородные мысли. Ну и Бриннен с ним! Эйд ответил ему хмурым взглядом, так что Риан заговорил снова: — Нам следует выбрать оружие и броню в соответствии с нашими способностями и по возможности приобрести самое лучшее.

— Ты в этом, значит, разбираешься? — скрестив руки на груди, поинтересовался Эйд. — Говорить ты и правда умеешь, но что знаешь на самом деле?

— Думаю, больше некоторых, — яростно прошептал в ответ Риан и распахнул куртку, демонстрируя кожаный нагрудник, затем наклонился и достал из сапога кинжал, повертел им перед носом Эйда и снова спрятал оружие в сапог. — Не скажу, что это отличные варианты защиты, но у тебя, как я вижу, и того нет. У светленьких тоже. Так кто из нас должен заниматься вопросами вооружения?

— И с чего я должен тебе доверять? — фыркнул в ответ Эйд, поднимаясь со стула. — Ты не скрываешь свое презрение, а я должен позволить тебе выбирать броню для меня и моих друзей?

Риан громко рассмеялся. Он долго хохотал, не отводя серебристых глаз от лица Эйда, а тот смотрел на ночного эльфа со смешанным чувством: каким бы ненавистным не казался юноше этот смех, он все равно был прекрасен, как и его обладатель.

— В плохой кольчуге (а тем более без нее) и с неподходящим оружием, ты станешь для меня обузой, — снова зашептал Риан, резко оборвав смех. Его глаза гневно блеснули. — Так что мне выгоднее оставить тебя здесь одного или же по возможности сделать из тебя компаньона, за которым не придется постоянно следить. Снова повторю свой вопрос: какое оружие предпочитаешь? И сделай одолжение: если знаешь, что способен лишь на бравады, но в бою будешь только путаться под ногами, найди в себе смелость и благородство, скажи об этом сразу и оставь нашу компанию. Мы собираемся уничтожить сына Бриннена и разобраться с его порождениями. Это не игра для крестьянских детишек, уясни, наконец.

— Я не играю, Риан, — ответил таким же шепотом Эйд и смерил эльфа взглядом. — И я выбираю меч.

— Меч? — усмехнулся тот. — И каким же мечом ты владеешь? Одноручным, двуручным?

Эйд закрыл глаза и попытался вспомнить, как держал палку, когда дрался с мальчишками. Вспомнил он, и как держал в ту злополучную ночь вилы, а затем серп. Взмахнув несколько раз воображаемым оружием, он кивнул сам себе и открыл глаза.

— Двуручным. По крайней мере, я не знаю, что делать со второй рукой, когда оружие лишь в одной из них.

На этот раз Риан не смеялся и даже не кривил губы в ухмылке. Его взгляд стал непривычно серьезным, а лицо на мгновение перестало быть отвращающе неприятным.

— Что ж, хорошо, — произнес он наконец. — Но я бы попробовал оба варианта, прежде чем принять окончательное решение. Увы, мечом я не владею, но оружейники Ионада знают, как использовать свой товар, так что помогут. Во время привалов нам всем придется тренироваться, так что несогласным предлагаю остаться в уютной таверне и не лезть в Мертвые Земли. Светлячки, а вы что молчите?

— Кинжал, — с улыбкой ответил Осху и, взглянув на Эйда, благодарно кивнул ему.

«Кинжал — это практически нож», — подумал тот и чуть улыбнулся другу в ответ. Эйд только теперь понял, что, похоже, единственный в их компании, кто не умеет обращаться с оружием. Это, конечно, его слабая сторона. А какая, в таком случае, сильная? Если бы не он, а Риан собирал отряд, взял бы Эйда с собой?

— Лук, — голос Энны вывел его из задумчивости, и Эйд, вздрогнув, посмотрел на старшего брата.

Тот, оказалось, говорил, глядя не на Риана, а на Эйда, и когда их взгляды встретились, подбадривающе улыбнулся и кивнул юноше. Неуверенность, на мгновение охватившая его, отступила. Осху и Энна собирались идти с Эйдом, а не Рианом, значит, он не бесполезен, он может вести за собой сильных и благородных, и это уже что-то, да значит.

— Тогда не будем терять время, — скомандовал ночной эльф.

— Не будем, — согласился Эйд и двинулся к выходу. Его друзья пошли за ним, и только потом — троица Риана.