Треснувшие ступени (джен)

Все-таки Лентяй свое имя оправдывал полностью. Неужели было так сложно обставить мое появление? Не знаю — свет с небес, я плавно опускаюсь, и все в восторге. Это потом поймут и разберутся, что Избранный из меня, как из мухи слон, но первое впечатление будет сильным. Другое дело, что я не представляю, как буду играть, и с этим придется разбираться по ходу дела. Oh my God, что называется.

Бог закинул меня в свой мир отнюдь не на мягкую перину. И даже соломку не позаботился постелить. Когда я разлепила глаза и наконец смогла осмотреться, был вечер. Солнце отчетливо клонилось к горизонту, но еще не начинало темнеть. Надеюсь, луна здесь светит нормально, потому что в темноте искать дорогу до жилых мест мне очень не хотелось. И еще надеюсь, что эти самые жилые места неподалеку. Вопрос по-прежнему был актуален: почему Лентяй не мог меня сразу отправить к своим детям? Лентяй и есть Лентяй, что с него взять.

— Oh, shit, — земля оказалась твердой. Настолько, словно почву кто-то залил бетоном и выкрасил в черный цвет. Возможно, это была и не земля. Я даже ради смеха постучала по поверхности, когда села. Костяшкам стало больно.

Кажется, я очутилась в лесу. В очень странном лесу. Босиком стоять оказалось холодно, но, к счастью, Бог не забыл о моей просьбе, и кроссовки я обнаружила неподалеку. И на том спасибо. Сумка с вещами тоже лежала поблизости, блокнот почему-то оказался вынут. Корявым почерком на русском красовалась фраза, явно оставленная Лентяем: «Жди здесь. За тобой придут. Надеюсь, что успеют до наступления темноты, потому что я забыл при создании повесить луну».

What the Hell? Я криво улыбнулась и потянулась к кроссовкам. Хорошо… Будем считать, что нас предупредили. То есть, здесь ночами стоит такая темень, что ничего не видно? Скорее всего, если луны нет. А звезды? Хотя от них проку никакого…

Я вздохнула, подняла сумку, расправила сбившиеся рукава кофты и осмотрелась вновь. Все-таки это был не совсем лес. Деревья росли чересчур редко для полноценной чащи и выглядели… Да, странно. Не сильно выше меня, и создавалось впечатление, что когда-то некто высокий и могущественный обломил им верхушки. И лес был мертвым. Ни листочка, ни почки, даже коры не было на этих матово-белых деревьях. Что за зверь ободрал их? И настолько скрупулезно: не осталось ни намека на то, что эти деревья когда-то цвели и вообще были обычными. Я осторожно коснулась выбеленного ствола и удивленно хмыкнула. Странное ощущение, как будто под рукой… кость. Костяное дерево? И ведь не засохшее, просто гладкое-гладкое и прочное. На самом деле складывалась жутковатая картинка. Меня окружали одинаковые деревья — матово-белые, не сильно высокие и словно со сломанной верхушкой. В стороны торчали ветки, от которых отходили еще маленькие тонкие веточки — и все это без единого намека на листочек или хотя бы почку. Словно эти деревья никогда не распускались. Как-то не по себе было в этом мертвом лесу, и ведь, на сколько хватало глаз, царила такая же картина. Я поежилась и машинально поправила сумку. Окей, ждем. Знать бы еще, кого ждем…

От нечего делать принялась снова рассматривать деревья и неожиданно обнаружила, что некоторые все же отличаются. У них были странные… узоры, по большей части все похожие на человеческие лица. Выше или ниже, некоторые стволы оказались причудливо изогнутыми, словно некогда человек застыл, а узор повторял его испуганное лицо, рот остался открыт в безмолвном крике. Я невольно отступила назад от одного дерева, упираясь спиной в другое. Так… Кажется, нужно срочно вспомнить, что мне рассказывал Лентяй. По его словам, я должна сразить некоего Темного Властелина. Как же он его назвал? Повелитель чего-то там. Не помню.

Ладно, полагаю, те, кто за мной приедет, все прекрасно знают. И хочется верить, что Бог решил меня забросить не вблизи замка моего антагониста. Ну ведь не так сразу, правда? Я нервно усмехнулась и потерла щеку, не сводя взгляда со странного дерева. Либо у Лентяя причудливое воображение, либо это дело рук врага. Хочется верить, что среди этих деревьев большая часть именно деревья. Костяные. Мертвые. Если бы еще солнце на закате стало багровым, я бы совсем струсила, наверное. До сих пор было тихо: ни дуновения ветерка, между прочим, ни пения птиц. Правильно, конечно, вряд ли в мертвом лесу водится живность. Другое дело, что наверняка с наступлением полной темноты повылазят какие-нибудь твари. Они любят, когда нет солнца. Так, спокойно, не накручиваем себя. Хотя действительно становилось жутко, и никто не собирался меня куда-то забирать. Ну, Лентяй, если ты ошибся…

Солнце продолжало клониться к горизонту и обещало закатиться в скором времени. Обычное такое желтое солнце, наверное, немного больше нашего. Интересно, получается, эта планета находится немного ближе к местной звезде? И есть ли в галактике другие планеты? И… применимы ли вообще земные законы к миру, который создал Бог? Что-то у меня такое ощущение, что Лентяй не сильно задумывался над подобным, учитывая, что он даже луну забыл.

Внезапно раздавшийся стук показался мне упавшим колоколом. Или пулеметной очередью. Не особо важно, но тишина была нарушена слишком резко, я вздрогнула. Всадники подъезжали откуда-то со спины, и я поспешила обернуться. Мало ли. Вдруг мой антагонист прознал о плане Бога и послал своих подчиненных? Впрочем, кажется, нет… Верхом на разномастных конях появился целый отряд. Человек десять, не меньше. Или… не человек. Я недоверчиво смотрела на голубого пони и восседающего приземистого вроде бы человечка в доспехах. Большая часть отряда была в доспехах, за исключением троих, но голубой пони вызывал некий диссонанс. Что-то мне кажется, таких животных в природе не существует? Ах да, другой мир. Странная у Лентяя фантазия.

— Точно то место? — ворчливо поинтересовался низкий всадник.

В его голосе отчетливо звучало недоверие, и я едва ли не ощущала кожей скептический взгляд. Ага, ожидали увидеть не меня. Явно не девчонку в странных одежках с сумкой наперевес. Я их понимаю. Избранный должен выглядеть куда внушительнее, а… а не как я.

— Дахан указал сюда, — один из тех, кто был в плащах с глубокими капюшонами, подъехал ближе. — Дахан… Дахан не ошибается.

— На Избранного не похожа, — буркнул человечек, и голубой пони всхрапнул, словно подтверждая слова всадника. — Тощая и слабая.

— Мудрость Дахана…

— Хватит, маг, — перебил его высокий мужчина в доспехах, тоже приближаясь. Он, в отличие от остальных, соизволил спешиться и подошел уже на своих двоих. Ого, выше меня сантиметров на двадцать будет.

Я криво улыбнулась, задирая голову, чтобы хоть как-то смотреть в его небритое лицо. Короткая военная стрижка рыжеватых волос и обветренное лицо — это все, что можно было разглядеть. Тело надежно укрывал доспех, и я невольно пожалела коня. Страшно подумать, сколько это все весит.

— Мудрость Дахана неоспорима, — твердо вновь повторил тот, кого воин назвал магом. — Если он указал сюда, то эта девица и есть Избранный. Избранная, в нашем случае.

— Легенде больше пятисот лет, — вмешался еще один всадник, и голос его оказался удивительно мелодичным. Он спешился и скинул капюшон, открывая чуть смугловатое лицо. Под плащом, кажется, тоже блеснули доспехи. И… длинные волосы? От неожиданности я удивленно моргнула. Нет, а как сражаться? Ему длинные волосы не мешают? Незнакомец подошел ближе, не сводя с меня глаз, а я в свою очередь увидела характерные уши.

А, ясно. Обычный набор. Люди, эльфы, а тот человечек на голубом пони — гном. Прекрасно. Интересно, а у Темного Властелина нет башни с всевидящим оком? Это было совсем смешно, конечно.

На меня скептически смотрели, явно не веря. Я тоже пока не сильно верила, но решила действовать по ситуации, а там посмотрим. Актриса я или нет?

— Здравствуйте, — вежливое приветствие — половина успеха. — Ваш Бог прислал меня на помощь, и я готова сделать все, что будет в моих силах.

— Дахан прислал тебя? — гном выделил последнее слово и фыркнул. — Я скорее поверю, что Бриннен посмеялся над нами!

— Тедор! — названный магом тоже скинул капюшон и, бросив поводья, бессильно сжал кулаки. — Не произнеси это имя здесь, в лесу Кнаах!

Ага. Это лес Кнаах. Наверняка, слово что-то значит, и хорошо бы это выяснить. Позже, конечно. Наверное, мне еще следовало отблагодарить Лентяя за то, что он сразу дал мне возможность понимать здешний язык. Потому что в противном случае время бы еще ушло на его изучение. Вряд ли нам следовало тратить его на нечто подобное.

Эльф неожиданно отошел в сторону и коснулся дерева. Прислонился к нему лбом и что-то забормотал себе под нос, но я не сумела разобрать ни слова. Маг и гном принялись переругиваться, споря насчет мудрости Дахана и этого леса. Маг был довольно молод, лет двадцать пять, наверное, он покраснел от возмущения, и я поспешила отвернуться, чтобы не захихикать от такого зрелища.

И наткнулась на внимательный взгляд воина. Желание смеяться тут же слетело, и я постаралась вежливо улыбнуться.

— Это нормально?

Воин чуть качнул головой, нахмурился и вдруг тяжело вздохнул.

— Верить ли нам, что именно вы — Избранная?

— Можно на «ты», — я вновь улыбнулась, стараясь успокоить быстро бьющееся сердце. Все-таки было немного не по себе. Маска маской, но внутри я все равно волновалась, особенно сейчас, когда начала понимать, что это все правда. Разговор с Богом дался легко, это было странно, но просто, да и сейчас происходящее до сих пор отчасти кажется игрой. И все же… передо мной вполне живые люди и, как ни смешно, эльф и гном.

Маг и гном перешли на повышенный тон, и их голоса эхом разносились по округе, эльф все так же стоял около дерева. Остальные всадники удерживали заволновавшихся коней, и я покосилась на заходящее солнце.

— Меня прислал ваш Бог, — нужно быстрее разобраться с этим. Я повысила голос, чтобы перекричать ругающихся. — И я пришла сюда, чтобы выполнить его волю и победить зло, что причиняет вам столько бед!

Гном и маг замолчали, эльф внимательно посмотрел на меня, но я не опустила голову. Играем до конца, и пусть зрители следят. Воин вдруг хмыкнул и коротко кивнул.

— Мое имя — Ферус, Избранная, — назвался он и протянул руку в латной перчатке. — Позвольте мне сопровождать вас. Сомнительно, что мы сегодня сумеем добраться в Доннан, поэтому придется ночевать где-то здесь.

— Лучше покинуть этот лес, — встревоженно подал голос эльф. — Скорее всего, ночные твари пройдут по нашему следу. Нужно быть готовым к схватке.

Ночные твари. Схватка. Ха-ха.

— Oh, it’s very interesting, — я нервно усмехнулась и позволила себя усадить в седло. Ферус вскочил следом, остальные тоже оседлали коней.

— Тогда вперед. Но!

Лошади сорвались с места, и я на всякий случай вцепилась в гриву коня, стараясь не соскользнуть. Воин поддерживал меня, конечно, одной рукой управляя лошадью, но что-то не внушало мне доверия седло. Кажется, скоро моя бедная пятая точка превратится в сплошной синяк… после такой стремительной поездки!

Земля под копытами коней словно звенела, как если бы мы ехали по очень прочному стеклу. Деревья проносились мимо, и мне в какой-то миг показалось, что они сейчас протянут к нам свои ветви-руки. Не надо, ой не надо такого счастья. Кажется, все-таки Лентяй подложил огромную свинью не только своим народам, но и мне. Надо было его более детально расспросить о своей миссии. Сама виновата, конечно, а сейчас стенать поздно.

Shit.

Конь перескочил через поваленное дерево, как-то горестно вскрикнул скачущий рядом с нами эльф, и где-то позади заржали лошади. Я чуть вытянулась, выглядывая из-за плеча Феруса, но только увидела, как перелетает через упавший ствол голубой пони. Интересно, а что еще есть у гномов необычного?

Внезапно кто-то пролил черную краску. Буквально. Темнота на нас грохнулась как кирпич, и Ферус резко натянул поводья. Всхрапнул его конь, снова тревожно заржали остальные лошади, и то тут, то там раздались вскрики и хлопки. Я заставила себя разжать пальцы, чтобы окончательно не вырвать клок гривы бедного коняшки.

— Останавливаемся здесь, — бросил Ферус. — Уиншен, помоги Избранной спуститься.

Ума не приложу, как некий Уиншен нас найдет. Мне казалось, что я ослепла. Под руками с одной стороны нащупала сталь лат Феруса, с другой — теплую шкуру коня. Воин негромко дышал. Внезапно кто-то коснулся меня, и я каким-то чудом не пнула этого неведомого помощника.

— Осторожнее, — заметил Ферус. — Уиншен тебя поймает.

Это обнадеживает…

Сильные руки меня и правда сумели удержать и поставить на землю. Сзади сбряцали доспехи, и плеча коснулся холод лат. Ферус тоже спешился.

— Костер не разводить, — велел он. — Только одна эрциния, остальных держать наготове. Внимательно слушайте, выставить часовых. Избранную защищать в первую очередь.

Я машинально — ну так, на всякий случай — вцепилась в плащ неведомого мне Уиншена. Обладатель плаща стоял рядом и, похоже, не собирался двигаться с места. Костер не разводить… И как мы без огня хоть что-то увидим? Я все моргала по привычке, но разницы не было никакой. Опущены веки или нет — перед глазами стояла непроницаемая тьма. Забыл он луну… Your are crap, Bummer!

Неожиданно где-то совсем рядом не сильно ярко засветил огонек. Я потерла глаза, чтобы убедиться: нет, не показалось. Неяркое свечение исходило от птицы, укрытой полупрозрачной тканью. Похоже, если убрать покрывало, птичка станет светить еще сильнее. Природный фонарик? Оригинально. С огнем здешние народы явно были знакомы, раз речь шла о костре, но, похоже, лампы им успешно заменяли эти птицы. Я чуть прищурилась, глядя на наш фонарик. Эрциния. Ее свет притушили, но, вполне возможно, что несколько птичек с легкостью могли осветить целый дом. Правда, такой тусклый свет не сильно разгонял тьму. Зато я увидела, кто этот таинственный Уиншен. Тот самый эльф, что разговаривал с деревом. Даже в неверном свете птицы-фонарика можно было заметить, что он светится сам по себе. Или просто эффект? Эльф почувствовал мой взгляд и, кажется, чуть улыбнулся. Или мне почудилось? Я почему-то неожиданно ощутила себя ребенком, маленькой-маленькой девочкой, которая решила с какой-то радости поиграть во взрослые игры, до которых просто не доросла.

Интересно, как там ребята и папа с мамой? Надеюсь, Дама найдет мне замену, и с Дебютом все будет нормально. Я тихо выдохнула и почесала висок, отпуская плащ Уиншена. Не о том думаю. Да и плакать теперь как-то не с руки. Маска. Я надела маску сильной и уверенной девушки. Избранной. Играем, милая, играем.

— Ферус.

Воин сразу ко мне повернулся.

— Да, Избранная?

Я поморщилась. Точно, даже не представилась. Нехорошее начало. Я быстро вошла в образовавшийся круг и встала так, чтобы меня видели все. Солдаты расселись вокруг эрцинии, и маг подсыпал ей зерна. Эльф остался стоять все там же, рядом с конем Феруса, но я довольно отчетливо видела его. Гном сидел рядом со своим голубым пони, и мне почему-то казалось, что он ухмыляется. Не верил гном в мою избранность и правильно делал. Но ему об этом знать не обязательно.

— Меня зовут Ольга, — громко произнесла я. — Ольга. Или Олле. Ваш Бог прислал меня, чтобы помочь. Я сделаю все, что в моих силах. Но пока не знаю вашего мира и смиренно прошу рассказать о нем.

Я немного склонила голову, надеясь, что в этом мире подобный жест не считается оскорбительным. А то мало ли… Хотя вряд ли Лентяй менял многое. Что-то он привнес, точно, голубых пони, например, но в целом, скорее всего, это был классический фэнтези-мир, какой описывают во многих книгах. Но лучше на книги не опираться, они все же плод фантазии человека, а не Бога с дипломом Созидателя.

— Ольга, — медленно повторил гном и громко фыркнул. — Чудное имя какое-то. Маг, могут так звать твою Избранную?

— Она не моя, — огрызнулся, мужчина. — Между прочим, она должна и твои горы освободить, хогмен.

Ого. Не гном. Или это имя? Нет, не похоже. Я криво улыбнулась, наблюдая за вновь начавшейся перепалкой, но на этот раз Ферус ее остановил, просто велев прекратить.

— Замолчите все, — негромко приказал он, усаживаясь на землю. — Только в тишине мы сумеем услышать приближение врага. Укройте эрцинию еще одним слоем. Слишком ярко. Ольга, — Ферус обратился ко мне, и я чуть склонила голову набок, показывая, что слушаю, — садись возле птицы. Если что, ни в коем случае не двигайся с места. Мы защитим тебя.

— Хорошо, — кажется, голос не дрогнул.

Мне было очень неуютно в наступившей тишине. Тогда в лесу я хотя бы видела, что творится вокруг, но сейчас нас окружала непроницаемая тьма. Где-то в ней стояли лошади, я слышала изредка их ржание. Интересно, почему не привели в круг… А, понятно. Поводья каждый держал в руке, а хогмен вовсе сидел, опершись спиной на улегшегося пони. Но его лошадка была маленькой и легко помещалась здесь. Кони людей и эльфа сильно бы расширили круг.

Время шло. Люди тихо дышали, птица спокойно сидела под тканями и, кажется, прикрыла глаза. Может, ее вырастили в неволе? Скорее всего. Но это интересно. Природный фонарик, который, наверное, погаснет, если погибнет, но не раньше.

— Тебе не холодно, Избранная?

Я оторвала взгляд от птицы и качнула головой.

— Нет, Уиншен, все в порядке.

Эльф коротко кивнул, садясь рядом.

— Если на нас нападут, — негромко заговорил он, — я останусь защищать тебя. Эльфы более ловкие, а мой конь быстрее и выносливее, чем у людей. В случае опасности я увезу тебя.

— Ты видишь в темноте? И… Уиншен, зови меня по имени.

— Твое имя определит Совет, — откликнулся эльф. — Настоящее имя, которое определит исход битвы. Сейчас Совет это решает.

— А чем мое плохое? — удивилась я. — Если вам трудно произносить мое полное имя, зовите Олле. Я привыкла. Мои друзья меня так всегда называли.

Уиншен покачал головой.

— Нет, Избранная. Дахан не сообщил нам твоего имени, а значит, мы должны сами дать его. Твое имя станет проклятием для Повелителя Ки Моури, и он будет бояться его.

— А… Ясно, — я неловко кашлянула, — только… все равно зовите по имени.

Эльф промолчал.

— Я не вижу в темноте, — наконец заговорил он, нарушая тишину. — Но ночные эльфы отказались нас сопровождать, объяснив, что должны остаться в Доннане на случай нападения. В этом они правы, потому как никто из мирных рас больше не видит в темноте так же хорошо.

— Доннан — это ваш город? Эльфийский? Или общий?

— Общий, — Уиншен словно потускнел, и его голос зазвучал еще тише, на грани шепота, — тот Костяной лес, где ты появилась, некогда назывался лесом Солеа. Мы жили там, светлые эльфы, под изумрудными кронами высоких деревьев. И лес наш был светлым, солнечным, там всегда росли цветы, и в центре сияло озеро. Мы играли с птицами, мастерили красивые безделицы из дерева и трав, и…

Он оборвал себя и отвел взгляд.

— Там было хорошо, — скупо закончил эльф. — Слишком давно, чтобы быть правдой. Я же не видел леса Солеа, лишь слышал об этом от родителей. Властелин Ки Моури спустил с цепи своих тварей, и они пятьсот лет назад смертоносной волной прошли по нашим землям, убивая все живое. И тех, кто не успел спастись, настигло проклятие. Ты ведь видела странные деревья? Это мои братья и сестры, не сумевшие покинуть Солеа вовремя, не успевшие сбежать.

В его голосе зазвучала едва ли не осязаемая ненависть, я немного отодвинулась, хотя прекрасно понимала, что мне вреда здесь не причинят. Но… пятьсот лет? И Лентяй только сейчас спохватился? Что это за Бог такой, который свое первое творение бросил? Я поежилась и на всякий случай оглянулась, но ничего не менялось. Люди и хогмен по-прежнему молча сидели. Только двое — временная стража — отвернулись от птицы и вглядывались во тьму. Неужели они сумеют что-то разглядеть в этом непроницаемом черном цвете? Эрциния казалась сейчас последним оплотом света, а где-то там, в темноте росли мертвые деревья. Росли или это были тоже застывшие эльфы?

Не нравилось мне происходящее, сильно не нравилось. Лентяй вообще задумывался, когда меня сюда бросал, куда и во сколько отправляет свою Избранную? Или просто закинул и все? Спасибо, что предупредил этих людей и вернул мне кроссовки, но… Ладно, сетовать бесполезно, что сделано, то сделано. Я потерла щеку и коротко кивнула сама себе. Сначала необходимо добраться в… Доннан, верно? Значит, там будет некий Совет, который даст мне новое имя и, надеюсь, объяснит, что делать. Хотя, наверное, они как раз будут ждать от меня плана, я ведь Избранная. Значит, план нужно придумать заранее.

Я украдкой бросила взгляд на сидящего рядом эльфа. Ну, по идее, простейший план — собрать армию и отправиться к этому Властелину. Если он не идет к нам, то мы сами к нему явимся. Другое дело, что я не знаю всей ситуации, а значит, мне нужно будет выяснить, какова военная мощь Доннана, сколько человек они могут выставить… и как далеко идти до убежища мирового зла. Вряд ли получится марш-бросок. Значит, необходимо будет проложить оптимальный путь, при этом учитывая врагов. Как-то так, да? Запастись водой и едой, оружием… По идее, так и воюют?

— Уиншен, — окликнула я тихо эльфа, и тот сразу же бросил на меня вопросительный взгляд. — Доннан хорошо укреплен?

— Две стены, — ответил он. — Внешняя достаточно прочная, но на нас нападают волнами, и мы не можем предсказать, когда придет следующая. Стена пока держится. Есть еще внутренняя, но она ниже. Ее укрепили как смогли, потому что внутри укрыты беззащитные. Женщины, дети, старики и калеки… Те, кто выжил, но уже не может сражаться. Или слишком мал для этого… Никсы редко восходят на стены, если разобьется сосуд с водой из их родного источника, они мгновенно умрут.

— Никсы?

— Водные эльфы, — пояснил Уиншен. — Они очень привязаны к своим рекам и озерам и не могут находиться слишком далеко. Были привязаны, — поправился эльф. — Сейчас большая часть рек пересохла, озера ушли под землю. Те никсы, что спаслись, сумели унести с собой родную воду в кувшинах или в чем-нибудь еще. Но если вода испарится или впитается в землю, они умрут.

Кажется, план мне придется все-таки менять. Хотя если им удается в течение пятисот лет защищаться, наверное, достаточно сил. Оставить меньше половины на защиту Доннана, а большую часть направить к Властелину. Например. Хотя, думаю, в Доннане есть нормальные полководцы, а не такие, как я.

Снова наступила тишина. Сколько уже прошло? Хотелось верить, что ночь скоро закончится. Казалось, что время течет совсем медленно, и возможно, не прошло и часа. Я украдкой полезла в сумку, вытаскивая телефон. Он неярко засветился при активации. Ну конечно, сети не было, да и откуда бы здесь появилась сотовая связь? Мой оператор, конечно, бывал зачастую чересчур настырным и навязчивым, предлагая поголовно всем свои услуги, но вряд ли сумел пробраться даже в другой мир. Не то время и не то место. Хотя я бы не отказалась сейчас от возможности позвонить домой. И что бы сказала? Здравствуй, мама, не волнуйся, я в другом мире играю роль Избранной? Боюсь, маму бы инфаркт хватил от такого привета с того света.

Телефон утверждал, что сейчас три часа дня. На Земле. Удивительно, что не сбились настройки, но вряд ли они зависели от местонахождения. Пожалуй, мне следовало с самого начала засечь время, потому что сейчас я даже предположить не могла, сколько прошло часов или минут с наступления местной ночи. Цифры немного сменились, на Земле пробило полчетвертого.

Я выключила телефон, чтобы не садить батарею слишком быстро. Конечно, у меня были еще наручные часы, но в неверном свете эрцинии я бы на них не разглядела стрелку. Сколько раз порывалась купить другие, потому что на этих стрелка сливалась с фоном, но так и не собралась. А теперь вовсе не куплю.

— Уиншен?

— Да, Избранная?

— Много ли прошло времени с наступления ночи?

Эльф пожал плечами.

— У нас нет с собой чаш, чтобы это узнать. Мы торопились, когда уезжали. Возможно… две чаши. Может, три. Это только кажется, что время тянется медленно, оно все равно капает, и рассвет неминуемо наступит.

Я медленно кивнула и прикрыла глаза. Ну да, рассвет наступит, это понятно. Другое дело, что до рассвета надо еще дожить. Надеюсь, что осталось действительно не очень долго.

Снова наступила тишина, нарушаемая только редким ржанием коней. Я начала клевать носом и все старалась не уснуть. Быстрая и не самая удобная поездка бодрости не принесла. Я не устала, но вот такое ожидание навевало дремоту. Как на паре, честное слово. Хорошо, что еще никто не бубнит у доски о том, как образовались планеты.

Раздавшийся где-то вдалеке грохот заставил птицу вздрогнуть. Эрциния завозилась под тканью, и я невольно положила на нее руку. А вдруг улетит? И что нам тогда делать? В полной темноте-то. Хотя с другой стороны… мы же, наверное, с этим светом как маяк. Эй, твари, мы здесь! Возможно, стоило погасить птицу, но вряд ли Ферус стал бы просто так отдавать приказы. Сейчас он, правда, молча поднялся и вытащил меч — широкий тяжелый, и крепко сжал его руками. Остальные солдаты тоже начали вставать, не все приготовили оружие, кое-кто лишь сжал рукоять, но все явно напряглись. Их волнение невольно передалось и мне, я немного приподнялась, но Уиншен внезапно дернул меня к себе и укрыл плащом. Из-под его руки я видела, как раздуваются ноздри эльфа и легонько подрагивают кончики ушей. Испуганно заржали лошади, поднимая шум. Меня вздернули на ноги, и я поспешно выпрямилась, стараясь не выскользнуть из-под плаща. Простите, сейчас вам придется меня защищать. Обещаю, научусь сражаться, но попозже. Я и оружия-то не держала.

Как говорится, Houston, we have a problem. И хочется верить, что у нас тоже все закончится благополучно.

Пока я раздумывала, держась за эльфа, солдаты уже вскочили на коней, которые теперь стали заметны в тусклом свете эрцинии. Хогмен был здесь же, его голубой пони виднелся куда отчетливее, выделяясь среди своих собратьев. Дальше Уиншен смотреть мне не позволил: он усадил меня на свою лошадь и вскочил сам.

— Мы отведем угрозу, — бросил Ферус. — Тедор, Лиэн, вы едете с ними. Лиэн, возьми эрцинию, спрячь ее.

— У меня своя, — маг кивнул на сумку около седла. — Ферус, опасность может отойти.

Словно опровергая его слова, грохот раздался совсем близко, буквально в шагах десяти от нас. Кони заржали, и теперь все солдаты обнажили мечи. Хогмен подобрал эрцинию, пряча птицу, и мир снова погрузился во тьму. Я на минуту задержала дыхание и услышала выкрик Феруса.

— Вперед! За мир! За Доннан!

— За Доннан! — послышался многоголосый ответ, и всадники пустили коней вскачь.

Лошадь эльфа переступала с места на место, но Уиншен сдерживал ее. Я непроизвольно снова вцепилась в гриву и поморщилась, когда эльф слишком сильно сжал мои бедные ребра.

— Едем, — неожиданно скомандовал маг, и мы сорвались с места.

Лиэн скакал впереди, позади ехал Тедор на своем голубом пони, и лошадка ничем не уступала эльфийскому и человеческому скакунам. Снова под копытами звенела земля, и Уиншен едва успевал натягивать поводья, чтобы конь перескакивал поваленные деревья. Позади кто-то громко рычал и топал, отчетливо звенела сталь и слышались приглушенные крики.

Похоже, «Аполлону-13» повезло куда больше.

Да нет же. Ферус может погибнуть? Я только пригнулась к шее лошади, и эльф наклонился вслед за мной и снова хлестнул поводьями.

— Скорее.

Впереди дорогу освещала эрциния, и она же первая увидела ярко-желтые глаза, захлопала крыльями, вытянула шею, а маг вскинул руку, словно защищаясь. Я увидела это лишь потому, что тогда рискнула поднять голову и заметила, как с руки мага сорвался огненный сгусток, вспышкой прорезавший темноту и почти сразу пропавший.

— Скорее, — рявкнул оказавшийся рядом хогмен. — Нужно оторваться!

И пони легко обогнал коня.

Я буквально услышала усмешку Уиншена, и его лошадь побежала быстрее. Интересно, эльфийские кони не оснащены крыльями? Ну так, мало ли…

Рядом слышались рычание и взвизги. Неожиданно раздался вой, и в нем было столько счастья, что мне стало совсем не по себе. Не хочу, чтобы меня сейчас съели. Не хочу. Эльф шумно выдохнул и опять щелкнул поводьями.

— Скорее! Быстрее!

А через несколько минут тьма пропала, будто ее и не было. Еще тусклый свет почти ослепил, кони заржали, встали на дыбы. Я вскрикнула, чувствуя, что сейчас упаду, и рванула в сторону, когда лошадь повалилась на другой бок. Уиншен оттолкнулся от седла, подхватывая меня, и его конь забился на земле. Эльф не дал мне упасть, приземлившись и держа меня на руках. Я только ошарашенно смотрела, как метнулась от нас в противоположную сторону от восходящего солнца огромная волкоподобная тень. И пропала, припав к земле. Провалилась, что ли?

— Ты… можешь меня опустить.

Эльф молча выполнил просьбу, и я едва устояла на дрожавших ногах. После бешеной скачки хотелось только сесть, но было нельзя. Эльфийский конь хрипел, он больше не мог подняться — та тварь, что нас преследовала, оторвала ему заднюю ногу в самый последний момент, и я поспешно отвернулась, чтобы не видеть растекающуюся кровь и белевшую кость.

Так, я попала не в сказку, это точно. А хогмен и маг?

Я вскинула голову, но голубой пони, прихрамывая, уже подъезжал ближе. Маг тоже был верхом, и грудь его лошади перечеркивала огромная окровавленная царапина.

— Жить будет, — бросил Лиэн, тяжело соскальзывая на землю. Рука, которой он запустил огненный шар, кровоточила, и красные капли падали вниз.

— Вервольф, — прорычал Тедор, хлопая своего пони по шее. — Ферус вряд ли вернется, если наткнулся на стаю.

— Они не вернутся до ночи, — тускло отозвался Уиншен и скинул плащ, наконец обнажая легкий серебристый доспех. — Мы успеем добраться до Доннана. Те, кто выжил из людей — тоже.

Лиэн тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

— Почти сразу в бой, Избранная, — он усмехнулся. — И это лишь начало.

Я нервно кивнула и размяла пальцы.

— Ну, я что-то вроде такого и предполагала!

Вряд ли в моем голосе звучало слишком много… храбрости. Да и никак не проходила дрожь в коленях. Конь эльфа дернулся в последний раз и затих, Уиншен присел перед ним и погладил по морде, закрывая глаза, скрытые за шорами.

— Спасибо, — шепнул он и резко встал. — Надень плащ, Избранная, ты поедешь с магом.

— А ты? — Лиэн нахмурился. — Уиншен, не глупи.

— Я пойду пешком.

— Смеешься? — Тедор хрипло фыркнул. — Ты же не дойдешь. До Доннана, конечно, не так далеко, но не пешим ходом. До ночи ты не дойдешь.

— Дойду, ты забываешься, кто я, хогмен, — эльф чуть улыбнулся и вдруг коснулся моего плеча. — Давай же, Избранная. Ферус и его отряд отдали свои жизни, чтобы спасти тебя, и теперь твоя очередь спасать нас. Мы верили в пророчество долгие-долгие века, и теперь Дахан ниспослал тебя. А значит, мы победим.

Я могла только улыбнуться. Ну да, вроде того. Осталось уложить в голове, что тот воин, с которым я ехала сначала, больше не вернется. Или вернется? Мне еще придется осознать, что тут умирают по-настоящему, и моя игра — это лишь моя маска, которую нужно показать другим.

— Мы справимся, — твердо сказала я и запахнула плащ, протянула руку Лиэну. — Поможете?

Маг коротко кивнул, втаскивая меня в седло и усаживая сзади. Да, нужно научиться ездить верхом, никуда не деться. Мое бедное тело… Надеюсь, в Доннане можно будет отдохнуть и поспать. Ну хоть чуть-чуть.

— Я поеду медленнее, — буркнул хогмен, наглаживая пони. — Если что, эльфа вытащу. Вези Избранную в крепость, маг. Сохрани ее.

Лиэн вдруг усмехнулся и снова кивнул. Я вцепилась в него, когда лошадь разворачивалась. Щелкнули поводья, и мы снова продолжили свой путь в пока неведомый мне город.