Треснувшие ступени (джен)

Желудок в энный раз жалобно напомнил, что он вообще-то еще жив и очень хочет, чтобы я ну хоть что-нибудь в него закинула. Плохая из меня хозяйка даже для собственного тела, но в сложившейся ситуации я ничего не могла поделать. Костяной лес — Кнаах? — закончился, последние несколько деревьев остались позади, и теперь конь мага мчался по пыльной равнине.

У меня от голода и общей усталости начинала кружиться голова. Это сначала мне было не до еды, а ведь если подумать, то последний раз я перекусила в универе, да и то маленькой булочкой, и с того момента ни крошки во рту не было. По здешнему времени еще не закончились первые сутки моего пребывания… кажется, но легче мне от осознания этого не становилось. Прошел полдень, по крайней мере, я отчетливо видела, что местное светило прошло точку зенита. Лиэн останавливался дважды, и оба раза поил коня из кожаного мешка. Когда я попросила напиться, маг как-то замялся, но нехотя протянул бурдюк. Хм, воды ему жалко, что ли? Хотя, если подумать, сам он не выпил ни капли. Конь отдыхал недолго, я от нечего делать специально засекла время — прошло всего семь минут, а меня вновь усадили в седло.

Говорить о том, что ноги у меня болели, не хотелось. Потому что просто «болели» -не самое подходящее слово, но я молчала, вцепившись в плащ Лиэна.

Земля снова звенела под копытами лошади. Как в лесу, словно под огромным слоем пыли кто-то некогда оставил толстое неразбиваемое стекло. Или Лентяй так и задумал? А может, тут когда-то бушевал огонь такой силы, что сплавил песок в стекло? Хотя вряд ли, здесь же нет технологий для создания огня такой огромной температуры. Да и тогда пламя, получается, прошло и через лес Кнаах, но ведь деревья устояли. Или не совсем деревья…

Желудок снова пробурчал, на этот раз куда более сердито, и под ребрами от голода заболело. Этак скоро желудок начнет есть сам себя, и так уже прилип к позвоночнику, кажется.

Равнина с небольшими холмами… Скорее даже степь, переходящая в пылевую пустыню. Здесь не было ни растения: на первой остановке я заметила какие-то бурые листочки, отдаленно напоминающие траву, но стоило коснуться, как они превратились в серую пыль. Мда. Не хватает багряного солнца и разрушенных зданий вдалеке, а так хоть апокалипсис снимать. Вернее, постапокалиптику. Идеально же.

В третий раз мы остановились слишком резко, и я едва не свалилась назад. Перед глазами ненавязчиво помелькал рой несуществующих черных мушек, и я помотала головой. Oh, I’m going crazy!

— Ты в порядке, Избранная?

Я с трудом разлепила глаза и поморгала, пытаясь прогнать подступающую дурноту. Лиэн обернулся в седле, обеспокоенно глядя на меня.

— Есть что-нибудь поесть? — вяло поинтересовалась я и облизнула пересохшие губы. — И пить хочется.

— Еды нет, — маг выглядел одновременно растерянным и виноватым. Он вытащил из седельной сумки бурдюк. — Но немного воды можно.

Я жадно сделала три глотка, хотя бурдюк немного нагрелся, и спасительная жидкость не оказалась такой уж вкусной. Желудок протестующее заворчал, мгновенно распознав, что его обманули. Зато голова почти перестала кружиться, да и тошнота отступила.

— Недалеко осталось, — сообщил Лиэн, закрывая сумку. Там же у него, кажется, еще спала эрциния. Или с другой стороны? Моя собственная сумка болталась через плечо и преимущественно била бедного коня по крупу. Я почувствовала некое подобие вины: все-таки мы с магом явно не пушинки, а лошадь скачет, выбиваясь из последних сил. Да еще отдыхать ей толком не дают. Я потерла покрывшийся испариной лоб и прижала сумку к груди, слабо кивая.

— Спасибо. Едем?

Маг молча отвернулся и снова взмахнул поводьями, едва дождавшись, пока я крепко обниму его, снова прижимаясь к спине.

Опять звенела земля. На самом деле очень тихо, но из-за головной боли стук копыт казался мне просто таки набатом, который разместили прямо в моей бедовой головушке. Oh, shit. It’s very bad, you know? По-моему, настолько плохо мне еще не было. Особенно учитывая, как встряхивало каждый раз при очередном скачке. Конь мчался вперед, а я просто закрыла глаза, стараясь не уронить опять сумку. Хотя было жутко неудобно. Надеюсь, телефон не раздавлю… Впрочем, все равно помрет скоро, так что ладно. Я слабо улыбнулась. А ведь местные не видывали подобных вещей, может, посчитают за волшебный предмет? Волшебную палочку, ага. А я тетушка-Избранная-фея.

Конь опять остановился, и я вяло выпрямилась, выглядывая из-за плеча мага. Стена?

— Мы приехали? — пожалуйста, скажи, что да. Я так устала, я хочу лечь и спать… и есть, конечно, но лучше спать, чтобы прошла голова. Хочется верить, что желудок за время сна сам себя не доест окончательно.

Словно поняв, о чем я думаю, мстительный орган скрутило так, что я тихо охнула, неловко скрючившись.

— Избранная?

— Что?

— Ты в порядке? — в голосе Лиэна звучала тревога… да разве не видно, что не все в порядке?

— Are you fool? — раздраженно поинтересовалась я, медленно выпрямляясь и глядя ему в глаза. — Я просто человек, из плоти и крови. Я устала, хочу есть и спать. Как и ты, наверное, — уже спокойнее закончила я, понимая, что ведь никто в отряде тоже не спал и не ел. Так что мы были в равных условиях. Другое дело, что они-то явно привыкли к подобному, а я оказалась в такой ситуации впервые.

У мага вдруг вытянулось лицо, и он поджал губы. В глазах отчетливо читалась растерянность.

— What? Что? — недовольно переспросила я, немного удивленная такой реакцией. — Вы ждали, что придет… сверхчеловек какой-нибудь? Которого не нужно кормить, поить, которому не надо спать, он никогда не устает, и сразу же, как ознакомится с ситуацией, пойдет и просто убьет вашего врага?

Закончив, я судорожно сглотнула, чувствуя вновь подступающую тошноту. Молчать. Все, буду молчать, пока не доберусь до кровати. Иначе меня где-нибудь стошнит. Правда, в желудке все равно пусто, и как бы там черная дыра не появилась. Случайно так.

— Вроде… того, — выдавил Лиэн. Всхрапнул конь, переступив с ноги на ногу, и маг отвернулся. — Мы не ждали, что Избранный окажется столь молод, слаб и…

— И девушкой, — вяло закончила я, утыкаясь лбом ему в спину. — Все претензии к вашему богу. Он тот еще… лентяй.

— Дахан!.. — спина Лиэна будто окаменела. — Дахан желает нам лишь добра!

— Угу. Поехали уже, — процедила я сквозь стиснутые зубы. — Come, my friend, let\'s go home.

Вряд ли он понял последние слова, вряд ли вообще понимал все, что я говорю… Но маг промолчал, а я до боли сжала зубы, чтобы не застонать от очередной встряски. Прирастите кто-нибудь этим лошадям крылья, пусть летят. Сумка больно врезалась в грудь, но я уже не выпускала ее просто из страха потерять. Там, конечно, не ахти какие важные вещи, только вдруг, например, лекция об изучении созвездий, мне пригодится? Хотя ведь в этом мире не то что звезд, даже луны нет… Вот интересно, а все ли земные законы тут действуют? В том смысле, что раз нет других звезд… или они слишком далеко, и их свет просто не доходит? Или Лентяй забыл о них? Да о чем я думаю, этот мир вообще по-настоящему создан богом. Мысли начали путаться, и я предпочла сосредоточиться на том, как вообще не упасть с коня. Набат в голове продолжал настырно бить, желудок молча поедал сам себя, и по телу разливалась нехорошая слабость. Не привыкла я к таким условиям, не привыкла.

То, что выглядело издалека черной стеной, на поверку оказалось лесом. Черным, что характерно. O, it’s very beautiful, I think. Черные гладкие деревья, чем-то похожие на костяные, росли так близко друг к другу, что верхние ветви, причудливо переплетаясь, образовывали своеобразный навес, почти не пропускающий солнечный свет. Я вяло следила, как Лиэн, въехав в лес, создал маленький белый шарик, тускло освещавший дорогу.

— А эрциния?

— Эрциния будет светить ярче, — скупо ответил он и словно нехотя пояснил: — Мы можем привлечь ненужное внимание. Не все твари приходят ночью, среди них полно и тех, кто не боится света.

Я глубокомысленно промычала, мол, поняла. На самом деле, Костяной лес казался мне более жутким. А здесь просто стояли черные деревья, росли близко, да, толстые верхние ветви не пропускали свет, но страшно не было. Или мне просто уже без разницы? Здесь тоже не росло ни травинки,— Лиэн придерживал коня, хотя животное явно выглядело испуганным и порывалось перейти хотя бы на рысь, так что я смогла разглядеть, что творилось под его копытами. Конь вынужден был медленно идти. Только поэтому я смотрела по сторонам, а не жмурила глаза, пытаясь бороться с тошнотой.

Под копытами ломались упавшие ветки, и звук разносился далеко вокруг. Хм, эрциния, значит, может кого-нибудь привлечь, а этот шум — нет? Словно прочитав мои мысли, вдалеке тоже раздался хруст, и Лиэн вздрогнул. Я тоже — от неожиданности. Лошадь заржала, замотала головой, и магу пришлось приложить усилия, чтобы ее успокоить.

— Что это?

— Тебе лучше пока не знать, — маг оглядывался по сторонам. Внезапно, словно что-то заметив, он погасил свет и взмахнул поводьями, давая испуганному коню волю. Лошадь почти встала на дыбы, и я буквально вжалась в спину Лиэна, чтобы не свалиться. Он тоже — мне показалось — каким-то чудом не упал, но конь уже мчался по лесу, и маг только натягивал поводья, указывая животному, куда повернуть, чтобы не натолкнуться на дерево.

У меня замелькало в глазах. Деревья слились в одну сплошную стену, из которой иногда будто выглядывали страшные рожи, и они щерились, скалились беззубыми ртами, а сами стволы тянули черные ветви, намереваясь вытолкнуть нас из седла и… И что? Я зажмурилась, слушая хруст ломающихся ветвей под копытами и какие-то непонятные шорохи, доносившиеся теперь то ли сзади, то ли по обеим сторонам от нас. А ведь было тихо, совсем тихо до этого, но на очередной звук среагировало нечто, заставившее даже Лиэна поторопиться. И, между прочим, то, что я закрыла глаза, храбрости мне не добавило. В совокупности с темнотой, которая стояла под веками, шорохи и непонятные звуки казались еще более жуткими.

Please, help us, somebody. Please! Oh, shit. I hate you, Lazybones!

Понятия не имею, сколько продолжалась эта бешеная скачка. Я только помнила момент, когда выскользнула из захвата сумка и больно ударила меня по бедру, и я на ощупь, рискуя упасть, схватила ее за замок. И второе, что я отчетливо запомнила — падение с коня, когда он резко остановился. Слишком резко, я просто не удержалась в седле, и скатилась в пыль. Откуда-то сверху раздался взволнованный вскрик Лиэна, и я соизволила открыть глаза.

Слева тускло светило солнце, уже опускающееся за лес, за спиной, переступая с ноги на ногу, стоял конь Лиэна, а сам маг присел со мной рядом и легонько тряс меня за плечо.

— Все хорошо? — он все-таки беспокоился.

Я попробовала улыбнуться, но тут заметила каменную кладку и задрала голову. Тошнота на мгновение отступила, хотя голова уже не переставала болеть, а перед глазами назойливо носились черные мушки. Но это была стена. Кажется, мы добрались до крепости, целые и невредимые. А потом я увидела это. Трупы. Отвратительно пахнущие, гниющие трупы под стенами. Человеческие и не только, многие потеряли форму, там же белели кости давно мертвых. Запах ударил в нос, меня замутило с новой силой, и я самым некрасивым образом, похоже, потеряла сознание. По крайней мере, после вида смердящих трупов ничего не помнила.

* * *

Мне снилось, что я дома. Не в квартире, которую мы с Аленкой снимали, а в родительской, в родном городе. Как будто еще учусь в одиннадцатом классе, экзамены уже сдала, но теперь готовлюсь к выпускному. Платья, туфли, макияж. То есть, мы с утра собирались с мамой по магазинам, потому что сегодня была суббота, и мама оказалась свободна. А папа уехал на дачу к другу, помочь ему с печкой, но должен вернуться вечером, потому что мы собирались сходить все вместе в кафе.

Хороший был сон… И все-таки что-то меня в нем смущало. А, поняла. Матрас. Мой матрас дома был довольно старым, и мы все хотели купить новый. Он уже проваливался, пружины впивались в спину, и я спала на двух одеялах, постеленных поверх, под простыней. А сейчас возникало ощущение, что я сплю как минимум на пуховых перинах, как принцесса, разве что горошину мне никто не подкладывал. Ну, я ведь и не принцесса, чтобы ее почувствовать.

And… Where I’m? Я была в комнате. В пустой деревянной комнате, в которой кроме кровати в углу, на которой я и спала, больше не было ничего. На пол был брошен какой-то потрепанный коврик, явно видавший лучшие времена. Интересно… Так. Я на всякий случай потрогала голову — шишки не было. Ну мало ли… В изголовье кровати обнаружилась моя сумка. И меня никто даже не разул. То есть ничего, что я спала в кроссовках? Угу, don’t worry, be happy. Good morning, darling. Проснись и пой.

В противоположной стене красовалось окно, именно благодаря ему, а еще отверстию в потолке — тоже закрытому не сильно чистым стеклом, в комнату попадал свет. Я неуверенно поднялась и прислушалась к ощущениям. Болели ноги… Я криво улыбнулась. Ага, okay. Значит, все-таки не сон. Прекрасно. Бешеная скачка, черный лес и трупы под стенами. Я так понимаю, меня внесли в крепость? Стало немного стыдно: угораздило же так свалиться в обморок прямо на глазах у тех, кого должна спасать. Теоретически. Наверняка же меня все видели… Ладно, убиваться буду потом.

Я подошла к окну, потирая пустой живот. Судя по ощущениям, желудок меня пожалел и не съел сам себя. И на этом спасибо. А из окна открывался чудесный вид… Настолько чудесный, что захотелось поинтересоваться, нет ли у них ритуала вызова Лентяя. Чтобы его получить сюда и ткнуть носом во-о-он в тех людей в каких-то лохмотьях. Или это просто местные нищие? Тогда почему Избранную оставили здесь? Не поняла. Меня что, никто не собирается восхвалять как минимум? Are you joke? Нет, ребята, так не пойдет.

Я подхватила сумку и вышла из комнаты. Дверь, как-то нехотя выпуская меня, скрипела громко и протяжно, словно стремилась оповестить всех, что гостья проснулась. Впрочем, в коридоре все равно никого не показалось, и я растерянно остановилась. Коридор уходил в обе стороны, да и был не особо широк. И куда идти? Если налево, то там было еще одно окно. Так что, пожалуй, туда и пойду. Желудок напомнил, что неплохо бы все-таки, спустя сутки или даже больше, что-нибудь поесть. Хорошее предложение, но для начала мне придется хоть кого-нибудь найти. Так что я и правда двинулась налево, останавливаясь у окна.

Is that ok? То есть, окно выходило на улицу, но напротив виднелся дом. В смысле, тот же дом, в котором сейчас находилась я. Тьфу. Короче, было похоже на то, что внутри самого дома есть… терраса? . короче, вроде как внутренний дворик. Довольно большой. Сквозь мутное окно не особо было видно, есть ли там еще что-то кроме стоявших скамеек, но я впервые заметила траву — желтая, пожухлая, все-таки то, что росло около противоположных стен, очень было похоже на обычные сорняки. Учитывая, что до этого даже в лесу я не видела ничего подобного, такая неприглядная трава подняла мне настроение.

— Избранная?

Я резко повернулась: из-за угла выглядывала растрепанная девочка в каком-то балахоне, явно ей большом.

— Привет, — я доброжелательно улыбнулась и направилась к ней. — Прости, ты не подскажешь…

Девочка пискнула и исчезла. Я озадаченно замерла на месте. И… что? Но девочка опять выглянула и наконец несмело вышла, вставая напротив. Вслед за ней показался еще один человек — паренек, на вид то ли мой ровесник, то ли чуть младше. Он был одет куда приличней… в такой же плащ, что и у Лиэна, а что было под ним, тщательно скрывал. Что за мания кутаться в плащи не первой свежести?

— Привет, — повторила я. — Только не убегайте…

Девочка спряталась за паренька, но он только покачал головой, словно не обратив на нее никакого внимания.

— Вы чувствуете себя лучше, Избранная? — в голосе послышался благоговейный трепет. Я поморщилась. Нет, наверное, показалось. С другой стороны… я же Избранная, пусть уважают.

— Да, — я медленно кивнула. — Как твое имя?

— Ниалл, Избранная, — паренек улыбнулся и кивнул на девочку. — Это моя младшая сестра, Кила.

— А я Ольга. Или Олле, — я подошла ближе и присела перед девочкой, улыбаясь. — Не бойся, Кила, я же не кусаюсь.

Она спряталась за брата и выглянула уже из-за другого бока.

— Ты избранная, — пискнула она.

— Ну и что?

— С тобой так просто нельзя разговаривать.

Кхм. Я почесала подбородок.

— Детям можно, правда. Дети не похожи на взрослых.

Сверху раздалось вежливое покашливание, и мне пришлось выпрямиться. Ниалл выглядел смущенным. Он даже слегка покраснел, хотя для меня оставалась загадкой причина этого.

— Избранная... — несмело начал он, но договорить пареньку не позволили.

— Избранная!

Лиэн едва ли не подбежал. Он выглядел встревоженным.

— Как твое самочувствие?

— Куда лучше, — заверила я мага, ощущая смутную радость от встречи. Хоть кто-то знакомый, и то хорошо. — Только есть хочется.

— Конечно, — Лиэн успокоился.

Он до сих пор был в плаще, но теперь я могла отчетливо разглядеть его одежду. Уже явно поношенную, между прочим. В одежде преимущественно был серебряный цвет. И красный. Кажется, сверху маг носил что-то вроде кафтана, а внизу обычные красно-коричневые штаны. Я наклонила голову — похоже, это нормально, ну, ходить здесь в обуви. По крайней мере, из нас четверых только Кила была босиком, Лиэн и Ниалл были в коричневых сапогах с высоким голенищем, а я так и не сняла кроссовки, не зная, нужно ли это.

— Ниалл.

Паренек встрепенулся, как-то преданно глядя на мага.

— Отведи сестру обратно, — велел Лиэн. — И сообщи потом королю, что Избранная завтракает. После мы сразу отправимся в Стеклянную залу.

— Да, наставник.

Ниалл подхватил сестру на руки и, еще раз кивнув мне, отправился куда по коридору в ту сторону, откуда пришла я. Лиэн потянул меня за рукав.

— Идем, Избранная, кухня в той стороне.

— Ниалл — это кто? — чуть позже поинтересовалась я, когда прошли мимо второй развилки. Кажется, этот дом был похож на лабиринт. И не позвонить даже, если вдруг заблужусь…

— Ниалл из молодых магов, — откликнулся Лиэн, уверенно шагая вперед. — Из тех, кто еще рождается. Раньше… — маг сделал короткую паузу, словно не зная, стоит ли говорить, — раньше, когда Сын Бриннена еще держал в узде своих тварей, когда на месте Доннана стояла столица человеческого государства Ллин, у нас существовал Круг магов. И мне подобных было много. По крайней мере, куда больше тех жалких тридцати человек, что есть сейчас.

В последних словах прозвучало столько горечи, что мне невольно стало страшно. Тридцать магов — это мало. И раньше, значит, этот Темный Властелин не нападал? Почему тогда сейчас случилось подобное? Wait… Кажется, еще Уиншен называл какую-то большую цифру.

— Лиэн, как давно стоит Доннан? — с подозрением поинтересовалась я, пока отметая страшные предположения.

— Примерно пятьсот лет, — коротко ответил маг и замолчал.

Ну Лентяй… То есть вот эта фигня началась настолько давно, а бог, создавший мир, забивал на все пятьсот лет? Что же он мне тогда при встрече сказал-то? Блин, не помню… Но пятьсот лет!

— Как выжили хоть? — пораженно пробормотала я, пытаясь переварить свалившуюся информацию.

Это ж получается, они пятьсот лет отбиваются от всяких тварей! Dammit! You are fool, Lazybones! You are… fuckwit! Sorry, but that’s right. И точка. Вот же… Спустя пятьсот лет отправить к своим детям меня! Что ему мешало найти кого-нибудь действительно сильного? А… да, первого попавшегося схватил. Я ухмыльнулась. Okay. Играем, девочка, играем. И решаем проблемы по мере их поступления. Пока что.

Блин, интересно, Лиэн не ответил на мое бормотание, или я все прослушала, разозлившись на этого придурка-бога?

Кухня располагалась в самом конце коридора. К счастью, мы никуда больше не сворачивали, так что дорогу сюда я вроде даже запомнила. Кухня оказалась… ну, кухней. Столовой. Обычной такой школьной или университетской столовой, где в огромном зале стояли столы — куда больше, правда, чем у нас, — а за невысоким ограждением располагалась сама кухня, где что-то кипело. Правда, тут были печи и огромные котлы вместо современной техники, ну так мир не тот.

— Крон! — крикнул кого-то Лиэн, останавливаясь около ограждения. — Крон!

Из-за высоких шкафов, заставленных какими-то склянками, показался худощавый человек, уже полысевший и вообще полураздетый. Этот Крон щеголял в одних дыроватых черных штанах, тоже босиком. А на груди покачивался какой-то кулон, выполненный в виде капли. И выглядел Крон ужасно усталым.

— Чего? — его голос оказался надтреснутым, словно повар (если он был поваром) болел и никак не мог избавиться от кашля. В подтверждении моих мыслей мужчина закашлялся и громко что-то проглотил.

— Накорми Избранную, — коротко велел Лиэн. — И скорее, нас ждет Совет.

— Она, что ли, Избранная? — Крон пристально посмотрел на меня. — Тощая какая-то, ни рожи, ни кожи. Меч хоть умеет в руках держать? Лиэн, это ж Бриннен ее прислал, наверняка.

— Накорми ее, — спокойно повторил маг. — И мы уйдем.

Крон сплюнул куда-то на пол за ограждение.

— Всех кормить надо, — огрызнулся он устало, — сдох бы хоть кто-то скорее из сирот, чтобы не кормить этих нахлебников.

— Из детей вырастают воины, которые защищают тебя, — отозвался Лиэн. Я покосилась на его сжавшиеся кулаки, но вмешиваться не спешила. Иногда лучше сначала понаблюдать за человеком. Хотя Крон мне и так не нравился, еще поэтому говорить с ним не хотелось.

— Защищают, — фыркнул повар, загремев огромной поварешкой в котле. — Да там соплячек больше, чем мальчишек. Может, пустить их на корм, а? У нас почти нет мяса, скот скоро сдохнет окончательно, и мы перейдем на конину полностью. А так можно и человеческое мясо поесть. Как думаешь, эльфы или хогмены поймут, если им подсунуть такое мясцо?

Он хрипло расхохотался, и я, разозлившись, пнула перегородку. Крон замолк, уставился на меня мерзким взглядом, и я невольно оскалилась.

— Заткнись.

— Чего? — он ощерился, показывая почерневшие передние зубы. — Соплячка старше, изображающая Избранную, будет возражать?

Я усмехнулась. Эта сцена была прописана недавно, но я могла сыграть свою роль. Правда, сценарий может измениться в соответствии с ответами этого тощего урода, ну да не страшно.

— Именно, я — Избранная, Крон. Не забывайся.

Повар хрипло захохотал.

— И? — весело осведомился он. — Дальше-то что? Да мне не важно, кто ты…

— Избранная, — повторила я и скрестила руки на груди, поднимая голову. — Поэтому слушай меня, Крон. Только я буду решать, спасать вас или нет, ясно? А если тебе хочется сдохнуть — ты отправишься разведчиком вперед нас. Не могу же я идти просто так, правда?

Он не верил мне и правильно делал, но знать Крону об этом не обязательно.

— Ты не сможешь никому приказать, — презрительно бросил он.

— Избранная…

— Не вмешивайся, — велела я Лиэну, и маг замолк. И на том спасибо. — А ты, Крон, забылся. Я — Избранная. Я решаю, спасать мне ваш мирок или не спасать. И я же решу, спасти мне лично тебя или выкинуть. Ясно?

И я улыбнулась — совершенно спокойно, уверенная в своей правоте. Нет, знающая, что права, а это разные вещи. Я — Избранная, и если не захочу, я не буду спасать этот мир. И пусть это поймут все, а особенно такие уроды, как Крон. Уж не знаю, проняло это его или нет, но тощий повар с громким стуком поставил деревянную плошку с непонятной субстанцией на низкий стол, бросил ложку и скрылся за шкафами. Я тихо фыркнула, нашла взглядом стоявший поближе поднос с чем-то хлебным и прихватила пару кусков с собой.

— Идем, Лиэн. Надеюсь, эта бурда съедобна.

Маг молча сел напротив меня за ближайший стол.

— Ты… серьезно?

— Что? — Я поморщилась, мешая непонятную серо-белую субстанцию. — Это точно съедобно?..

— Да, — Лиэн выглядел удивленным и взволнованным. — Ты серьезно говорила, что можешь отказаться и не спасать нас? Ты ведь Избранная…

Я опустила ложку, хотя уже вроде собралась попробовать суп, и чуть улыбнулась.

— Нет, — я понизила голос, — просто этот Корн мне очень не понравился, и его нужно было поставить на место.

Послышался тихий вздох.

— И все-таки мы представляли кого-то другого, — тихо ответил маг, снимая плащ. — Кого-то… рыцаря, наверное. Или могущественного мага.

— И не девушку, — я тихо фыркнула и все-таки осторожно попробовала едва теплый суп. — Понимаешь, Лиэн… я пришла из другого мира, совсем. Там, где на мечах давно не сражаются, а магии и вовсе нет. Поэтому… мне нужно осознать, что все происходит на самом деле. И чтобы вы рассказали о текущем положении. Понимаешь, у меня вообще в голове не укладывается, что вы, получается, в таком положении целых пятьсот лет живете. Это же невероятно! Протянуть так долго и не сойти с ума. А… — я закусила губу и смущенно улыбнулась, — и никому не говори… ну, о первой части, ладно? Что я из другого мира и ничего не понимаю пока. Пожалуйста.

Лиэн кашлянул и коротко кивнул.

— Хорошо, — как-то неуверенно согласился он и покачал головой. — Тебе придется многому научиться… Ты никогда не убивала, верно?

— Угу.

Суп оказался неплохим, между прочим. На вид так себе, а на вкус — явно варили из травы, иногда попадалось разобранное на волокно мясо. Здесь экономили на продуктах, потому и кормили подобной бурдой. Хлеб тоже был серым, но пока съедобно — можно радоваться.

— Это будет сложнее, чем мне казалось, — пробормотал Лиэн, не сводя с меня взгляда.

Я только пожала плечами и снова откусила серый хлеб.

* * *

Стеклянной залой оказался тот самый дворик. Лиэн провел меня по однообразному коридору к двухстворчатой двери и распахнул ее, пропуская вперед. Я вышла на улицу, и теплый порыв ветра сразу взъерошил мне волосы. Мда, вообще не мешало бы помыться, на самом деле. Ну да придется это отложить на потом.

В зале собрался… Совет. На скамьях по обе стороны сидели люди, эльфы и хогмены. В угол забился еще один паренек — красивый, златокудрый, словно и правда вышел из сказки. Впрочем, заметив мой взгляд, он улыбнулся, и его зубы болотного цвета мгновенно убили всю красоту. Впрочем, сказочности только добавили.

Жухлая трава действительно росла по края около скамеек, в центре насыпали некогда песок, ставший давным-давно серым. Я прошла вперед, и песок заскрипел под подошвой кроссовок. Еще и их мыть придется… Лиэн поспешно обогнал меня и встал так, словно укрывал пока от посторонних взглядом. Он чуть склонился, приветствуя Совет.

— Ваше Величество Рагналл, Совет, Избранная пришла к вам.

И отступил в сторону. Я тоже склонила голову в знак приветствия и выпрямилась почти сразу. Полагаю, Избранная должна быть как минимум ровней если не королю, то остальным. Интересно, приехали ли в крепость хогмены и эльфы, или они тоже здесь живут?

— Здравствуй, Избранная, — устало приветствовал меня седой человек, сидящий в центре в кресле. На трон этот предмет мебели походил меньше всего. Но золотая корона на голове мужчины в серебристо-синих одеждах недвусмысленно указывала на его титул. — Я рад, что ты наконец предстала перед нами. И приношу извинения, что путешествие до Доннана прошло не так легко, как мы надеялись. Но мир за стенами опасен, и мы торопились. Надеюсь, ты не забудешь жертву Феруса и его людей.

— Они так и не вернулись? — мне стало немного грустно. Не то чтобы я могла оплакать этих воинов, я и не знала их почти, но… все равно было печально. Пусть даже я пока не осознавала, что действительно никогда их больше не увижу. — А… Уиншен и Тедор, сумели ли они добраться?

— Они здесь, — откликнулся король, — лекари их осматривают. И раны их, слава Дахану, не страшны. Но вернемся к нашим делам, Избранная. Сначала позволь, я представлю тебе Совет. Тебе придется разговаривать и обсуждать с нами свои планы, и лучше, если ты узнаешь наши имена сразу.

Я склонила голову в знак согласия, хотя так хотелось сказать, что все равно не запомню. Не так быстро. Вроде и немного их, конечно, в Совете, но все равно.

— По правую руку от меня, — заговорил Его Величество Рагналл, — верные жрецы Дахана, нашего Создателя и Покровителя. Их осталось немного, к сожалению…

— Но жрецы по-прежнему несут волю Святого Бога, — спокойно, ничуть не смущаясь, перебил его сухонький лысый старичок. Он улыбнулся, и морщины на его лице как будто сложились в забавный, но непонятный узор. — Мое имя Сагерт, Избранная. А это мой помощник, Уаллгарг.

Рядом с ним, тоже в белом балахоне, как и старик, сидел худой высокий мужчина. Он коротко мне кивнул, пристально глядя в глаза, и я чуть склонила голову в ответ. Жрецы Дахана… Лентяя этого несчастного. Сагерта я запомню, а вот у второго имя куда более сложное. Ну да ладно. Похоже, Сагерт тут главнее.

— Рядом с ними, — снова подал голос король, — главные маги Круга.

Маги? Он же один вроде… Я посмотрела на низкого седого человека с острой бородкой в такой же одежде, что и Лиэн, и растерянно оглянулась на моего сопровождающего. Лиэн чуть улыбнулся.

— Мое имя — Нуада, — тем временем басовито представился старший маг, и его голос так не вязался с внешностью. — Не удивляйся Избранная, второй главный маг стоит рядом с тобой. Лиэн, не желаешь ли сесть?

— Благодарю, Нуада, — откликнулся он и качнул головой, — но полагаю, что я и дальше буду сопровождать Избранную.

— Негоже этим заниматься одному из глав Круга, — вмешался король, и его взмах руки показался мне действительно властным. Наверное, я только сейчас поняла, что этот Рагналл и правда король, каким бы усталым он мне не казался.

Лиэн чуть склонил голову.

— Мне не в тягость… — начал было маг, но повелитель его перебил.

— Я попрошу своего брата этим заняться, а ты займи свое место в Совете, Лиэн.

Теперь я осталась стоять одна, но страшно не было. В конце концов, сколько раз на сцене приходилось читать монологи? Так что играем, к тому же тут, можно сказать, тоже артисты. Могли ведь в другой обстановке все объяснить, так нет, надо устроить представление. И я даже затрудняюсь сказать, для кого именно.

— По левую руку, — наконец продолжил Рагналл, — глава светлых эльфов, Анвира.

Высокий эльф в плаще, очень похожий на Уиншена, но явно старше, коротко кивнул, но промолчал.

— Я представлюсь сам, — вмешался сидящий рядом с ним еще один эльф, и в его голосе мне послышалось едва ли не презрение. — Вы серьезно считаете, что перед нами — Избранная? Что эта девочка убьет Врага? Она вообще умеет держать меч или кинжал? Посмотрите на ее руки! Она не сражалась, ни разу. А вы как стая эрциний — смотрите на нее и верите!

— Каладрии предсказали ее появление, — зазвучал добродушный голос Сагерта, и эльф скривился.

— Каладрии могут ошибаться! Этим птицам пора свернуть шею.

Эльф был старше светлого, и он отличался от своего собрата. Меня вроде как оскорбляли, а я с любопытством просто рассматривала его. Ночной эльф, о которых говорил Уиншен. Кажется… так? Серебристо-белая кожа, голубые глаза и черные — чернее черного — волосы, собранные в длинный хвост. Он был сильным, этот эльф, определенно. И самым старым среди всех.

— А, да, — ночной фыркнул. — Мое имя Шенах. И я не верю, что ты Избранная.

— Мы обсуждали это, — тяжело обронил король. — И ты единственный, кто не верит, Шенах.

— Поверить, что Избранной окажется, девчонка, свалившаяся в обморок из-за вида трупов? — эльф оскалился. — Смешно!

— Ей было нехорошо из-за перемещения, — неожиданно вмешался Лиэн. — Это не так просто, перейти…

— Не учи меня, маг, — перебил его ночной. — Я видел падение Ллина, я видел смерть собственного леса и своих сородичей. Я видел столько смертей, что и не сосчитаю. И ты хочешь меня чему-то учить, человек?

Вот теперь я собралась вмешаться. Чую, спорить они так могут до бесконечности, а я уже, между прочим, начинала уставать стоять и молчать. Слушать их перепалку не хватало. Но король меня опередил.

— Хватит! — и в голосе его не прозвучало ни капли усталости. — Совет решил, что эта девушка — Избранная, большинством голосов решил, Шенах! И не тебе сейчас спорить.

Ночной фыркнул, но замолчал и больше не произнес ни слова.

— Приношу извинения за неподобающее поведение моего собрата, — раздался вдруг из угла веселый голос, и на площадку скользнул тот сказочный юноша. Он опять улыбнулся, и я заставила себя не отшатнуться от резкого запаха тины и болота. — Мое имя — Лихра, я представляю здесь никсов.

Его голос звучал так весело, что я только недоверчиво кивнула и невольно улыбнулась.

— Привет.

Лихра засмеялся и кивнул в сторону хогмена.

— Этот ворчун, его зовут Фианн, если честно, тоже не верит, что ты Избранная, но не говорит этого. Ой, — он словно спохватился и виновато посмотрел на короля, — Ваше Величество, ничего, что я тут заговорил вне своей очереди?

Рагналл только махнул рукой.

— Я говорил, что можно было и не собираться так… — он стянул корону и потер лицо. — Последнее, Избранная, все равно совет стал похож на театр… Твое имя, мы выбрали его, и отныне тебя зовут — Киарни.

— Меня зовут Ольга, — возразила я. — Или Олле. Но не… Киарни. Мне оно не нравится.

— Имя Избранной очень многое значит, — заговорил неожиданно тонким противным голосом второй жрец. — И мы долго решали, каким оно будет. И решили. Сам Дахан согласился с этим, он ниспослал нам знак. И во имя веры нашей, ты примешь свое новое имя, Избранная. Киарни — та, что принесет победу, и Враг испугается, и ты убьешь его и принесешь нам кровь.

Я усмехнулась.

— На блюдечке с голубой каемочкой, что ли?

— Что?

— Нет, ничего, — я махнула рукой. — А мое мнение относительно имени не учитывается?

— Нет, — король склонил голову, исподлобья глядя на меня и словно собираясь броситься вперед. — В этом твое желание не учитывается, Избранная.

Я вздрогнула: король тоже был силен, и не просто ему по праву наследования, похоже, достался титул. Я могу попробовать настоять на своем, но, кажется, ничего дельного из этого не выйдет. А, ладно, пусть зовут этой… Киарни, я же все равно останусь Ольгой-Олле и буду так себя называть при первом удобном случае. И представлять тоже сначала буду настоящим именем, а потом уже… Киарни.

— Благодарю, — холодно ответила я и чуть склонила голову. — Полагаю, теперь я могу осмотреть крепость?

— Я могу показать, — вызвался Лиэн, поднимаясь. — Мне все равно…

— Нет, — отрезал король и поднялся. За ним последовали остальные. — Совет действительно окончен, и я устал от этого фарса. Лихра.

Никс, так и стоявший около меня, расплылся в улыбке.

— Конечно, Ваше Величество, я с удовольствием покажу Киарни Доннан. Не волнуйтесь! Идем!

Он потянул меня за собой, и я молча развернулась, только поправила сумку на плече, когда выходила из Стеклянной залы. Мда, по-моему, какое-то не самое удачное начало. Киарни… Ну и имечко! It’s all so complicated, but… I made my choice. Ну вот и будем ему следовать.