Своя сторона (джен)

Кроули знал, что не должен кричать. Слишком хорошо понимая, насколько невероятно повезло им, что на них до сих пор никто не наткнулся, он чувствовал, осознавал с полной отчётливостью зверя, уходящего от загонщиков: нужно молчать.

Беда в том, что сейчас ему было плевать на доводы разума. Азирафаэля не было полчаса. Тридцать чёртовых минут он не мог найти своего ангела, тридцать чёртовых минут Азирафаэль был где-то совсем один, среди чёртовых горящих могил, в которых еретики могли мучиться тысячелетиями — а ангелу хватит и четверти часа, чтобы превратиться в горстку пепла.

Кроули чувствовал, что его захлёстывает отчаяние. Чёрное, беспросветное, слепое в своей безысходности отчаяние. Он может бродить здесь годы. Столетия. Он может раз за разом проходить в шаге от умирающего Азирафаэля; проходить — и не слышать его криков о помощи. Здесь, в Аду, расстояние было не более чем фикцией: сотня метров с равной вероятностью могла быть и тысячей километров, и микронной долей дюйма. Он шёл всего в двух шагах впереди Азирафаэля; по крайней мере, ровно столько было между ними, когда он в последний раз оглянулся, ища ангела глазами. На сколько тот мог отстать за ту минуту, которая прошла до следующего оклика — оклика, не получившего ответа? Три, пять, хорошо, быть может двадцать шагов. Но это был Ад. Это был чёртов Ад, и то, что для него было двумя шагами, для Азирафаэля могло стать и десятком, и тысячей.

— Азирафаэ-э-эль! — вновь с отчаянием заорал он, мысленно посылая ко всем чертям умоляющий заткнуться и позаботиться о себе инстинкт самосохранения. Замер, прислушиваясь. И, с бессильным стоном выругавшись, вновь сорвался с места. Не то чтобы беготня от одной открытой могилы к другой была особо хорошей идеей… Но другой всё равно не было. Сверху он может не заметить Азирафаэля в одной из этих дырок. Зато его самого сумеет увидеть любой желающий. Тем более что крыльев, наподобие его, в Преисподней раз-два и обчёлся.

Спустя несколько минут он, завершив очередной круг, остановился и без сил рухнул на колени. Бесполезно. Сколько здесь могил? Тысяча? Десять тысяч? Миллиард? Сколько на Земле было еретиков? Вообще тех, кто осмеливался верить не в то, что считалось истиной в их эпоху? За шесть тысяч лет? Во имя Сатаны, да здесь должно быть почти всё население мира! Ну, за исключением богохульников и тех, кто не верил вообще ни во что. Как он должен искать здесь Азирафаэля?!.

Он со стоном окинул взглядом бескрайнюю каменную равнину. Стены… Наивный дурак Данте! Он бы сошёл с ума, если бы понял, что «стены», которые он видел, на самом деле не окружают Дит, а тянутся на сотни тысяч километров, продолжаясь вглубь, внутрь и ещё в десяток измерений, человечеству вовсе незнакомых. Он вполне может обойти все эти измерения — в конце концов, он не самый последний демон в Аду, и объявление его отступником не лишило его сил, только возросших с момента Падения. Он может — но сколько на это понадобится времени? Сколько выдержит на этой раскалённой сковородке Азирафаэль?!.

— Ты-ы-ы!.. — бессильно запрокинув голову к равнодушному каменному небу, со стоном прорычал Кроули. — Тебе это нравится, да?! Мстишь за свой чёртов План? Ненавижу Тебя! Ненави-и-ижу!..

Он захлебнулся бесслёзными рыданиями и, скорчившись, уткнулся лбом в горячий камень.

Несколько часов назад ему казалось, что боль от экзорцизма была сравнима разве что с Падением. Теперь он мог бы посмеяться над собой. Если бы только были ещё силы смеяться. Если бы не хотелось вцепиться себе в грудь, ногтями выцарапать из-за рёбер дурацкое сердце, хоть на миг заглушить невыносимую агонию, раздирающую изнутри…

Он мог искать Азирафаэля до бесконечности. Только вот Азирафаэль не дождётся его. У ангела нет вечности. Есть только несколько минут, пока в непредсказуемом порядке нагревания и остывания могил не выпадет смертельный счёт. И, возможно, они уже истекли. Бессмысленный, обречённый на неудачу поиск. Кроули понимал это — понимал так же хорошо, как и то, что ему самому не оставит ни малейшего шанса святая вода. Так же, как не оставит шанса ангелу огонь, предназначенный для пытки лжеучителей и лжепророков.

Несколько минут спустя он со стоном поднял голову. Бесполезно. Если он хочет спастись хотя бы сам — надо уходить. Уходить — и надеяться, что смерть Азирафаэля будет если не лёгкой, то хотя бы — не слишком долгой. Грудь сотрясали мучительные беззвучные рыдания. Глаза оставались сухи: тело демона — выжженный прах и пепел, откуда бы в нём взяться слезам? Если когда-то и были, то давно выкипели и выгорели от Адского огня, который был сущностью последователей Люцифера. Сейчас Кроули по-настоящему жалел, что не может заплакать, как плачут люди. Не может выплеснуть своё отчаяние, надеясь, что после наступит хотя бы временное облегчение. Он вытащил Азирафаэля из темницы, которая почти убила его…

…Только для того, чтобы отдать смерти ещё более страшной и мучительной.

Он услышал тихий сдавленный стон — и не сразу понял, что стонал сам. В голове билась воспалённая мысль, что священнику стоило дочитать свою чёртову экзарму. Быть может, тогда Азирафаэль хотя бы не мучился так долго. Быть может, тогда он сам не мучился бы так долго.

Кроули беспомощно всхлипнул. Обхватил себя руками, бездумно раскачиваясь и пытаясь хотя бы на миг заглушить заживо выгрызающую сердце боль. Правая рука наткнулась на что-то твёрдое.

Он замер.

— А почему бы и нет? — с истерическим смешком спросил он, чувствуя, как опасное злое веселье туманит голову. Поднял глаза. — Это Тебя тоже посмешит, да? Смотри, смотри, Тебе понравится!

Голос сорвался на рыдание, и он осёкся, тяжело дыша. Посидел минуту, пытаясь заставить себя думать хоть о чём-то. И с мёртвым равнодушием сунул руку за пазуху, нащупывая гладкий стеклянный бок. Последний флакон. Но ему хватит.

Пальцы вдруг наткнулись на что-то мягкое, заскорузлое от крови. Он судорожно вздохнул, до боли стискивая перо в ладони, и на несколько секунд задохнулся он нового острого укола.

— За что?.. — чувствуя, как сводит горло мучительным спазмом, прошептал он. — Скажи, за что — его?! Хотя бы сейчас ответь мне… Ну?!

Ответа, разумеется, не было. Он сломлено засмеялся. И, скривившись в горькой кривой усмешке, непослушными пальцами вытащил из кармана пузырёк.

— Ты не одобрил бы, да, ангел? — всхлипнул он, с тоской глядя на склянку. -Это же грех, ты не любишь, когда я грешу. Но какая теперь разница, тебя всё равно больше нет!

Перевёл сбоящее дыхание.

— Надеюсь, ты уже не мучаешься.

Это была лишняя мысль. Раскалённое лезвие в груди провернулось вновь, и Кроули со стоном зажмурился, пытаясь хоть на миг заглушить грызущую внутренности агонию. Хастур оценил бы иронию: он избежал купания в святой воде, а теперь сам ищет в ней спасения от боли!

…А кто предложит облегчение страданий Азирафаэлю?

Кроули тихо всхлипнул.

А потом, прерывисто вздохнув, осторожно прижал ладонь к груди, нащупывая сквозь ткань измятое перо.

И нехотя сунул смертоносную склянку обратно в карман.

В конце концов, у него всегда будет время, чтобы сделать это. Потом. Когда… Если поймёт, что всё кончено.

А пока…

— Азирафаэль, чёрт тебя побери… — измученно прошептал он, чувствуя, как кривится в бесслёзном плаче рот. — Дай же мне хоть какой-нибудь знак, чёртов идиот… Ради… ради Бога, дай мне найти тебя!..

Он с яростью вскинул голову, с ненавистью глядя в низкий потолок. Когда-то он, как, наверное, каждый из Падших, кричал, звал, умолял — просил если не прощения, то хотя бы ответа. Сейчас… Сейчас он не хотел уже ничего. Какой смысл молить о милосердии равнодушную Создательницу, планирующую уничтожение всего сущего, словно забавную карточную партию?..

Он медленно выдохнул, заставляя себя не думать, не вспоминать — белый ослепительный свет, равнодушно-жестокие лица, столб адского пламени: «Заткнись и умри наконец!»... Не представлять, как этот огонь охватывает корчащегося Азирафаэля.

Он крови закусил губу, опираясь ладонями о землю. И, шатнувшись, встал на подламывающиеся ноги.

И вдруг замер.

Вокруг было тихо. Только стонали, рыдали проклятые души. Или?..

Кроули задержал дыхание, боясь шевельнуться и мучительно напрягая — не слух, нет — все чувства, которые вообще только были. Шестое, десятое, двадцатое… Показалось? Нет! Ещё раз, снова — далёкий, чем-то неуловимо отличающийся от бесплотных стонов звук…

Он судорожно вздохнул. И, не позволяя себе больше задумываться, рывком бросился вверх, одним движением выбрасывая в материальный план застонавшие от напряжения крылья.

Миг спустя он, стискивая зубы, безумной птицей уже рушился вниз, туда, откуда, как ему показалось, доносился едва слышный, захлёбывающийся исступлённый крик.

— Азира… — он задохнулся ударившим в лицо ветром, — Азирафаэ-эль!

Он сощурился, пытаясь разглядеть что-то внизу. Движение, должно же быть хоть какое-то движение, хоть что-то кроме зияющих могил и метущего по земле горящего песка! Заметался в панике, осознав, что потерял направление. Крик оборвался, стоило ему взлететь.

— Азирафаэль, где ты?!.

Резкий порыв ветра, чуть было не сбивший его на землю. И вновь — едва слышный срывающийся крик. Кроули взвыл от отчаяния, запоздало осознавая, что предательский ветер обманул его, заставил искать совсем не в том направлении, где умирал сейчас Азирафаэль.

Резко, чуть не выламывая болезненно вывернувшиеся крылья, он заложил крутой вираж. Да. Там. Скорее! Он чувствовал, как мучительно скрутилось что-то внутри. За те мгновения, что он метался в воздухе, пытаясь найти нужное направление, крик затих, превратившись в сдавленный задыхающийся хрип. Нет. Он не может опоздать. Только не сейчас. Только не…

Безжалостно сложив крылья, Кроули рухнул вниз.

Сейчас его вел уже даже не слух — какое-то незнакомое, мучительно звенящее внутри чувство, словно натянутая до предела струна — тонкая, дребезжащая, вот-вот готовая порваться… Под крыльями — два десятка раскрытых могил; почти половина тускло светится адскими огнями.

Уже не сомневаясь, он камнем упал к одной из них — прямо внутрь, не думая, как он будет выбираться обратно, если ширина склепов едва-едва позволяет наполовину раскрыть крылья. Не планируя, что будет делать, если ошибся с могилой.

Не ошибся. Не мог ошибиться.

Навстречу ударили низкие языки адского огня. И Кроули задохнулся сдавленным стоном.

…Азирафаэль уже не кричал — просто не мог. Неторопливые языки адского огня плясали вокруг него, скользили по его беззвучно содрогающемуся в агонии телу, лизали беспорядочно подёргивающиеся белые крылья…Он ещё был жив, но вряд ли осознавал уже хоть что-то. Какое-то время назад — возможно, последним проблеском разума — он тянулся к ошейнику, бессознательно пытаясь избавиться от прОклятой вещи, не дающей ему использовать свои ангельские силы. Судорожно скрюченные пальцы и сейчас ещё были подняты к горлу, в слепой муке терзая уже бесповоротно изорванный ворот.

Кроули рухнул вниз, не пытаясь смягчить падение. Просто не вспомнил, не смог задуматься об этом. Накалённый до насыщенного вишнёвого цвета пол больно ударил по коленям, когда он отчаянным рывком подхватил ангела на руки, отрывая его от пышущих жаром камней. Азирафаэль слабо содрогнулся, болезненно выгибаясь всем телом. Дёрнулся перекошенный в беззвучном стоне рот. Кроули показалось, что кто-то безжалостно выдирает из него сердце. Нет! Ещё не поздно. Он не может опоздать! Не думая сейчас об ожогах, которые, наверняка, покрывают не только физическую оболочку, но и саму сущность ангела, он рывком прижал его к себе, пряча лицо Азирафаэля у себя на груди, собственной аурой заслоняя его от злобно взметнувшихся за ускользающей жертвой языков пламени. Услышал яростное ненавидящее шипение — и не сразу понял, что шипел сам.

Он рваным движением поднялся на ноги. Выше, ещё выше от раскалённого пола. Взгляд беспомощно заметался по стенам: не взлететь, не подняться… Надо уйти! Уйти отсюда, прочь от смертельного для ангела пламени! Уйти… куда?! Кроули судорожно вздохнул, в панике прижимая к себе свою драгоценную ношу. Азирафаэль больше не корчился — только слабо, мучительно вздрагивал, уже ушедший слишком далеко, чтобы хотя бы пытаться убежать от сжигающей его боли.

Кроули прерывисто вздохнул, слыша, как срывается на жалкий плачущий стон голос. Бурлящая, мучительно-жаркая волна поднималась из груди, он уже не мог её сдерживать.

…не мог — и не хотел.

— Будьте вы вс-с-с-се прокляты… — со страданием прошипел он, без сил оседая на колени.

И, в ярости запрокинув голову к равнодушному каменному небу, рывком расправил крылья, не обращая внимания на тесно смыкающиеся стены.

…Успел увидеть, как в панике метнулись прочь языки пламени. Ощутил плотность хлестнувшего в стороны раскалённого воздуха…

И опустил голову, прижимаясь лбом к виску Азирафаэля, с исступлённой решимостью нащупывая внутри себя остатки своей силы.

На какой-то миг — страшный, бесконечный, мучительный миг — ему показалось, что он опоздал, что всё кончено… Что жалкие капли демонических сил не смогут уже исцелить ран, нанесённых адским огнём. Успел задохнуться ужасом, ощутить, как затапливает разум слепое ледяное отчаяние…

А потом ангел глубоко, прерывисто вздохнул… И с едва слышным облегчённым стоном обмяк в его руках.

И лишь сейчас демон понял, что стен вокруг них больше нет.

Ничего нет, кроме плоской, усыпанной ровным слоем перемолотого в песок камня, равнины.

* * *

Магические раны — самая неприятная разновидность травм, которую может получить эфирное или инфернальное существо. Потому что, в отличие от ущерба, нанесённого телу, такие раны отражаются на внутренней сущности и, не будучи вовремя исцеленными, способны бесповоротно уничтожить как демона, так и ангела. Людские души, как с удивлением (и некоторым жестоким удовольствием) заметили некогда обитатели Ада, от такой проблемы не страдают. Они легко приобретают видимость плоти, но, расставаясь с ней сколь угодно мучительным образом, не исчезают и очень быстро восстанавливают прежнюю форму.

Так что обе стороны за шесть тысячелетий вооружённого противостояния разработали свои способы борьбы с конкурентами. И различия между этими способами заключается скорее в механизме действия, нежели в самом принципе. На самом деле, если бы кто-нибудь дал себе труд задуматься, то поразился бы, насколько похожи между собой адский огонь и святая вода. Абсолютные противоположности, они с равной успешностью выполняют одну и ту же задачу: превращают живое в мёртвое. Надо ли удивляться, что люди, получив свободу воли и понимание добра и зла (не без помощи некоего змея, первым в мире изобрётшего рекламу), с энтузиазмом принялись делать то же самое?

Много веков спустя демоны будут надрывать животики, наблюдая, как экзальтированные святоши используют привычную им стихию для освобождения своих заблудших сородичей от скверны. А ангелы (по крайней мере, один из них) схватятся за головы, потрясённые до глубины души использованием для этого же святой воды. Итог будет один и тот же — пополнение загробного мира новыми постояльцами. Что только прибавит пикантности всей ситуации.

На самом деле, огонь и вода, по сути, действительно являются разными аспектами одного и того же явления. Анаксимен был достаточно близок к истине[1] в своих предположениях (и, кто знает, возможно, именно в этом была причина его скоропостижной кончины). Разница между святой водой и адским огнём лишь в форме проявления.

…И, конечно, в скорости протекания процесса. ПрОклятое пламя — поистине адское изобретение, поскольку действует разрушительно, но неторопливо. До тех пор, пока огонь не пожрёт наружную часть физической оболочки ангела, тот вынужден будет жить и в полной мере испытывать всё то, что пережили его падшие собратья в день рокового Мятежа. А мгновенно это (что, кстати, хорошо известно пожарникам и парамедикам) никогда не происходит.

Святая вода в этом плане куда милосерднее — она убивает быстро и надёжно, не оставляя времени на мольбы о пощаде и экзистенциальные рассуждения из разряда «есть ли жизнь после смерти». По крайней мере, чистая вода в большом количестве. Но вряд кому придёт в голову разбавлять сжиженную Благодать, чтобы полюбоваться на мучения демона, если можно просто уничтожить его, не рискуя оказаться в опасной близости от его рук или магии. Вдобавок ко всему наполненная божественной силой жидкость, в отличие от адского огня, всего лишь сжигает, не отравляя той части демонической сущности, которая не соприкоснулась с ней непосредственно. Так что, теоретически, после контакта с небольшим (очень небольшим) количеством святой воды демон даже может уцелеть… Если очень повезёт. Или наоборот — не повезёт, это уж как посмотреть.

Кроули, конечно, всё это знал. Даже проверил отдельные части этого знания эмпирическим путём. Но сейчас теоретические выкладки слабо интересовали его. В настоящий момент он как раз медленно, с предельной осторожностью отвинчивал крышку с маленькой металлической фляжки, изо всех сил заставляя руки не дрожать. Если и было что-то, о чём он вспоминал — так это о прекрасных резиновых перчатках, которые так недальновидно не догадался снять заранее, лишившись их при первой же встрече с сородичами. Впрочем, даже эти сожаления были далёкими и отстранёнными. Кроули — осторожный, предусмотрительный и старающийся всегда выбрать самый безопасный вариант Кроули — был почти на грани истерики. Или, быть может, совсем не «почти». Так что даже угроза превратиться в горстку пепла от первого же неосторожного движения не пугала его сейчас так сильно, как слабое, прерывающееся на каждом болезненном хрипе дыхание Азирафаэля. Лежащий головой на его коленях ангел выглядел уже совсем не так плохо, как полчаса назад; пожалуй, человек даже мог бы назвать его «просто спящим». Демона отсутствие (точнее, исчезновение) внешних следов пламени обмануть не могло. И проверять, как долго ангел продержится в таком состоянии и сможет ли справиться с глубинными последствиями ожогов собственными силами, Кроули не собирался.

Поэтому он всё-таки открутил металлическую крышку, отделяющую его созданное из праха тело от воплощения божественной святости. И, задержав дыхание, осторожно наклонил узкое горлышко над болезненно приоткрытым ртом едва живого Азирафаэля.

---------

[1] [1] Древнегреческий философ Анаксимен считал, что первоосновой всех вещей, "субстанцией", является воздух. Все остальные материальные объекты происходят из него путем сгущения или разрежения. Самый разреженный воздух — это огонь, более густой — атмосферный, еще гуще — вода, далее — земля и наконец — камни.