Никиями (джен)

Гремит гром, и ослепительная электрическая паутина на мгновенье озаряет светом ночное небо.

Мелкие капли дождя падают на чёрную гладь озера, и Эйко с младенцем на руках останавливается, чтобы лучше укрыть своё дитя. Тонкие бледные губы поджаты в линию, чёрные глаза внимательно изучают умиротворенное личико, из-за ветра потерявшее румянец. Потом взор Эйко поднимается на идущую спереди старушку.

— Мам, а куда мы идём? — тихим голосом спрашивает Киюки, старшая дочь Эйко. Она стоит рядом с матерью, прижавшись к её боку, глядит на младенца удивленным взглядом.

Они идут в храм Нингьё, являющийся богиней морей и океанов, что есть и будут на земле. Вода олицетворяет жизнь для Никиями, и поэтому Нингьё избрана главой пантеона богов Гендзи, которые на протяжении многих веков жили на острове Сикоку. Никиями — их потомки, которые чтут и бережно хранят традиции своих предков.

По легенде, когда на земле царила суша и многие погибали от жажды, появилась Нингьё, а вместе с ней океан, который спас всё живое. Говорят, куда бы ни ступила нога Богини воды, вырастали цветы, а дела жителей шли как нельзя лучше.

В храме восседают старейшины клана Никиями. Их долг — следить, чтобы все традиции и обычаи клана Гендзи соблюдались, а клан Никиями был защищён от опасностей, которые несут другие кланы.

— Старейшины хотят увидеть твою сестричку, — хрипло отвечает Эйко, и дочь кивает, поднявшись на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть сестру. Потом Киюки завороженно спрашивает:

— Она особенная?

— Она Гетсу, — довольно громко отвечает старушка, стоящая немного дальше. Её чистые голубые глаза блестят под лунным светом. — Поторопимся. Нужно успеть до рассвета совершить ритуал омывания. Если тебе, Эйко, трудно нести ребенка, можешь дать её мне.

Эйко на секунду поджимает губы, а потом легкой, слегка натянутой улыбкой отвечает:

— Нет, благодарю, — а потом, повернувшись к дочери, добавляет: — Да, Киюки, твоя сестра особенная.

Гетсу. Это слово повторяется в голове Эйко с той минуты, когда старушка, идущая спереди и являющийся одной из старейшин клана, с дрожащими руками мягко взяла только что родившийся дитя и с неверием и обожанием произнесла его. Тогда на какое-то время помутневшее сознание Эйко не поняла смысла сказанного слова, вторые роды были тяжелее первых. Но теперь она думает об этом, вспоминает обычаи клана Никиями, о которых ей поведали перед браком.

Гетсу называют ребёнка, рожденного в клане Никиями раз в четыре поколения во второе воскресенье девятого месяца. Распознать такое дитя могут только старейшины, по специальным обрядам и знакам они понимают, где и когда именно родится Гетсу, которая является мессией для клана Никиями. Судьба её полностью зависит от двенадцати богов пантеона, чью волю Гетсу должна исполнять: остановить войну в случае наступления, развивать и защищать свой клан.

Эйко устало вздыхает, но не сбавляет темп и продолжает шагать по узкой тропинке. Вскоре, вместе со спутниками, она добирается до полуострова, на котором уже много веков возвышается храм воды, построенный из белого камня. По обе стороны тропинки, которая ведет к входу, стоят статуи двенадцати богов. Они будто светятся изнутри, притягивая к себе восхищённые взгляды людей.

Эйко бросает на каменные лица и тела мимолетные взгляды. Вспомнить кто есть кто и богом или богиней чего он или она является она сможет только поразмыслив перед каждым несколько минут, всё-таки то, что Эйко изначально принадлежала не клану Никиями, дает о себе знать. Благо, Никиями, несмотря на свою слепую веру в богов пантеона, не выражают агрессию и злобу в сторону сторонников других вер.

Добравшись до входа в белоснежный храм, от которого веет холодом и приторно-сладким запахом засушенных растений, Эйко видит перед собой большую статую богини Нингьё. Взгляд её, как и рука, устремлен в сторону гладких вод озера Монами. А у ног расположены каменные обличья детей главного божества. Их Эйко запомнила лучше всех, поскольку во всех основных ритуалах и молитвах именно эта тройка фигурировала чаще всего.

Аи — богиня любви и материнства, а храм её находится на другом берегу священного озера, в котором после рождения купают детей. Ей молятся о бескорыстной любви и благословении потомков.

Татакаи — богиня войны, чей дух всегда присутствует в сражениях, в которых участвуют Никиями и всегда побеждают, благодаря ей.

И бог смерти Сикьё, на голове которого ядовитый цветок цикуты, способный мгновенно убить человека.

После прохождения нескольких тёмных и пустых коридоров Эйко становится дурно. Воздух в храме мягкий и чистый, что легкие наполняются им, как воздушный шар под угрозой лопнуть. По коридорам гуляет влажный ветерок, а каждый шаг громко отдается эхом. Старушка ведет своих спутников в главный зал, где их уже давно ждут.

В главном зале на коленях с закрытыми глазами сидят двое мужчин и одна женщина. Они почти одного возраста с той, что сопровождала всё это время молодую мать и её детей, и одеты одинаково: длинные цельные одеяния янтарного цвета с отверстием для головы и с широкими рукавами. Стоит огромной железной двери захлопнуться, как все в комнате открывают глаза, внимательно изучая новоприбывших.

— Мэземи, мы получили твоё послание о рождении Гетсу, — говорит мужчина с седыми волосами и морщинистым лицом, а затем обращается к Эйко. — Вы преодолели долгий путь. Это не просто, особенно для молодой матери.

Та в ответ лишь кивает, легко улыбаясь. Мэземи забирает у нее ребёнка, из-за чего улыбка сразу исчезает с лица, а сердце глухо стучит в горле, заставляя радужку глаз принять алый оттенок, который исчезает через секунду. Чёрные глаза быстро блуждают по залу, освещенную равнодушно-желтым огнем. Мысли судорожно меняют друг друга.

О каком ритуале говорила Мэземи? Что такое омывание? Что будет дальше, когда дочь Эйко объявили Гетсу? Имеют ли право старейшины забрать у нее только родившийся дочь лишь из-за старых сказаний?

Вопросы, которые врываются в её голову неожиданно и непрошено, порождают внутри страх. Эйко сглаживает неровные волосы старшей дочери, та прижимается к матери больше. Страх перед неизвестным не отступает. Мэземи передает младенца другой старейшине.

Та, осматривая ребёнка, слегка хмурит брови, а после поднимает взор серых глаз к Эйко.

— Вы из клана Учиха, не правда ли? — старейшина кивает, не дожидаясь ответа. Потом медленно произносит: — Интересно.

Эйко догадывается, почему последнее слово звучит натянуто, а остальные старейшины мимолетно хмурятся. Если Никиями готовы закрыть глаза на то, что кто-то не верит в их Богов, то с причастием к клану Учиха всё не так просто. В первое время это не давало покоя Эйко. Нет, никто не относился к ней пренебрежительно или недоброжелательно, даже наоборот. Но вот иногда она чувствовала на себя странные взгляды окружающих, будто те боялись, что она ненароком кого-то убьет или покалечит. Члены клана Никиями считали Учих проклятым Райданом, богом гнева, что означает, что каждый участник клана может оказаться неуравновешенным. Это немного нервирует Эйко.

— Мы воспитаем её, Гетсу, так же, как и наши предшественники воспитывали Наоми Никиями, — продолжает говорить старейшина радостным голосом.

— Мы воспитаем её лучше, — заявляет ей мужчина, кажется, самый молодой из старейшин. Его волосы ещё не тронуты сединой, и голос у него более твёрд, чем у остальных. — Мы учтём все ошибки прошлого, а таковых было предостаточно.

— Не нам решать, что было правильно, а что нет, Фумайо, — старик, сидящий рядом с ним, хмурится. — Мы сделаем так, как велели нам Гендзи, и будем надеяться, что боги отнесутся к девочке благосклонно, — после голос становится мягче, и он задает вопрос: — А как вы назвали ребёнка?

— Этсуко, — тихо отвечает Эйко.

— Этсуко Никиями, — согласно кивает мужчина, закрыв глаза.

Гром гремит снова, освещая стены белого храма.

— Тренировка продолжается! Пробежать десять кругов! — раздаётся командующий голос Ируки-сэнсэя. Пожалуй, стоит признать, что человек он всё же суровый и требовательный по отношению к другим.

Этсуко устало вздыхает, смахнув каплю пота со лба, и бежит дальше, пытаясь урегулировать чуть сбившееся дыхание. Но одноклассники не спешат следовать её примеру. Они начинают громко жаловаться на редкую боль где-то сбоку и отказывающиеся шевелиться ноги. Ируку-сэнсэя это нытьё злит неимоверно, он считает, что прикладывает слишком много усилий, стараясь «вылепить» из своих учеников что-то хотя бы отдалённо похожее на ниндзя.

Никиями останавливается, чтобы послушать, каким должен быть истинный шиноби, а заодно отдохнуть. В толпе детей не хватает ярко-желтой головы Наруто, главного проказника класса. Должно быть, присутствие на тренировке никоим образом не вклинивается в его планы и не нужно иметь дара предвидения, чтобы догадаться, чем сейчас он занят. Практически каждую неделю его тащит в класс кто-то из учителей или чуунинов, оторвав от какой-то проказы. А в том, что Наруто сейчас уделяет время очередной проделке, нет и капли сомнения. Парень часто развлекает себя разными гадостями, подготовленными для жителей деревни, но Этсуко твёрдо уверена — Наруто не настолько плох, как считают все вокруг.

Краем глаза Этсуко фиксирует движение, и направляет взор на девушку с огненно-красными волосами, чей характер не уступает в яркости кудрям. Мэйори, как всегда с наивной детской улыбкой на лице, рукой подзывает к себе Никиями, и та лёгкими шагами пересекает расстояние между ними. Карие глаза девочки, смотрящие Этсуко прямо в душу, сияют искрами солнечного света. Вокруг неё витает нежный запах карамели и сладостей данго, и Этсуко, слегка сморщив носик от слащавости запахов, встает рядом с подругой. Та сразу же поворачивается и указывает в сторону Ируки-сэнсэя, который, позабыв о непослушных учениках, говорит с другим шиноби из деревни листвы.

— Узумаки опять вредничает, — подаёт голос Мэйори, наклонив голову и смотря на Этсуко с заинтересованностью. Никиями лишь закатывает глаза и сразу думает о том, что делать так неприлично, и что богиня Аи осуждает такое поведение. Мэйори добавляет: — Если он не перестанет дурачится, то его не допустят к экзаменам, и он останется на второй год.

Весь класс направляется в кабинет и начинает ждать возвращения сэнсэя, который ушел по "срочному делу". Рядом с Никиями опускается Мэйори и начинает рассказ о свойствах яда Рицин. Этсуко не сразу удается уловить суть её монолога, поэтому она лишь с малой толикой интереса смотрит на девушку и уже через минуту разглядывает своих одноклассников.

На самой последней парте сидит Шикамару, мальчишка с черными длинными волосами, которые собраны в хвост, и узкими карими глазами, которые всегда полуоткрыты, будто парень готов в любое время уснуть. У него плохие оценки, Шикамару часто ленится и порой грубит окружающим, но зла на него никто не держит. В отличие от него, излишняя прямота Кику, которая граничит с «получишь в глаз», отпугивает от неё практически всех сверстников. На вид она очень мила: нежно-голубые волосы собраны в маленький пучок, слегка грубоваты черты лица, но даже они кажутся Этсуко красивыми, а синие глаза пронизывают холодом. Пугающая природная эстетика. Этсуко старается держаться подальше от Кику, хотя с ней приходится часто пересекаться из-за Мэйори, единственной, кто не сторонится грубиянки.

За соседней партой от Кику сидит Чоджи и что-то быстро уплетает за обе щёки. Он очень добр, его пухлые щеки вызывают у Никиями умиление, и она уверена, что этот парень сделает для своих друзей всё что угодно, разве что не поделиться своей едой.

Дверь кабинета резко распахивается и с громким хлопком впечатывается в стену, что привлекает внимание всего класса. В кабинет входит Ирука-сэнсэй, злющий как сам бог Райдан, волоча Наруто под локоть.

— Моё терпение иссякло! — раздражённо восклицает сэнсэй, скрипя зубами. — Завтра выпускной экзамен, сейчас не время хулиганить, придурок!

Наруто демонстративно отворачивается и шепчет себе под нос:

— Да, да, конечно…

Зачастую Этсуко не может понять, как Узумаки может вести себя настолько отвратительно.

Проходит секунда, пока до Ируки-сэнсэя доходят эти слова, ещё одна требуется для осознания, а потом на весь класс раздается его оглушающий крик:

— Поскольку прогулы Наруто переходят уже все границы маломальских приличий, с радостью объявляю всему классу внеплановую контрольную! Тема — дзюцу превращения! Все к доске!

— ЧЕГО?!

Этсуко качает головой, приподнимаясь со своего места, а Мэйори, радостно, чуть ли не вприпрыжку, бежит к доске, не дождавшись Никиями.

— Лишь время зря теряем, — бросает кто-то с задних рядов и оказывается прав.

Проходят минуты, во время которых класс демонстрирует хоть и несовершенное, но владение техникой превращения, и Наруто опять решает пошутить.

Он показывает великолепное владение техникой, но не той, которую велел продемонстрировать сэнсей. Никиями сразу же отворачивается, когда видит облачный туман, а в его центре полуобнаженную женскую версию Наруто. Мэйори тихо хихакает, её смех напоминает звон колоколов. Другие ученики класса издают смешки, возмущенные охи и ахи, некоторые называют Наруто «дурачком». Узумаки же громко хохочет, оставаясь довольным эффектом, которую произвела его техника.

Судя по незамедлительной реакции Ируки сэнсэя, который поначалу покраснел, а потом будто начал дышать огнем как бог Фудо, сам он считает эту выходку крайне возмутительным.

Таким образом Наруто усложняет своё положение, и после уроков ему назначают наказание: очистить краску с лиц хокаге, которые он, кстати, разрисовал. Наруто желал показать, что в будущем станет хокаге лучше предыдущих.

Никиями же «случайно» проходит рядом с каменными лицами хокаге и предлагает свою помощь, оценив масштабы работы. Узумаки лишь безразлично пожимает плечами, хотя во время чистки Никиями иногда ловит на себе удивленные взгляды голубых глаз, отчего ей становится смешно, а сердце стучит пуще прежнего.

Спустя полтора часа, почти бестолку потраченных на чистку, Этсуко устало вздыхает и смотрит на Наруто. Тот лениво оттирает лоб четвёртого хокаге. Ирука-сэнсэй сидит у него прямо над головой, смотря в небо и изредка бросая взгляд на работу, которая, словом, идет очень медленно и готова растянуться до вечера, а то и до ночи.

— Пока всё не отмоешь, Наруто, домой не пойдёшь!

— Ну и что, всё равно дома меня никто не ждёт, — поднимает голову Наруто, смотря на сэнсэя с злостью, а потом добавляет, — да и Этсуко, вроде, тоже.

Этсуко бросает мимолётный взгляд на Узумаки, закусив нижнюю губу, и продолжает оттирать краску со щеки второго Хокаге с новой силой. Пару раз быстро моргает, и будто слова мальчишки проходят сквозь нее. Ирука-сэнсэй на несколько минут задумывается, а потом говорит, не замечая странное поведение детей:

— Наруто, знаешь, я подумал, что когда вы закончите работу, я могу угостить вас вкусной лапшой…

Наруто издает радостный клич, и не сложно догадаться, что слова сэнсея станут хорошей мотивацией и значительно ускорят работу. Этсуко на несколько секунд задерживает взгляд на лице парня, пока тот не смотрит на нее в ответ, заставив неловко отвернутся.

Уже вечером, когда каменные лица чище, чем до того, как Наруто их разрисовал, они втроём спускаются в деревню. Её жители спокойно гуляют по освещённым улицам, порой останавливаясь у прилавков с вкусно пахнущими ёканами. Никиями легко обнимает себя за плечи, удивляясь холодным ветрам в середине лета, и голубые глаза на секунду останавливаются на прилавке с хнами разных цветов. От воспоминаний девушку морозит больше, чем от любых ветров, и Этсуко, тихо проговаривает:

— Простите, мне нужно подготовиться к экзаменам, — и быстрыми шагами идет домой, пытаясь выбросить из головы погрустневший взгляд Наруто.

* * *

— Начинаем выпускной экзамен. Задача — создание клона! Когда вас вызовут, пройдите в соседнюю комнату!

Не успевает Этсуко удивиться и порадоваться тому, какое лёгкое задание им уготовили, как сзади раздается холодный во всех смыслах голос.

— И всё? Я думала, будет сложнее: победить в каком-то поединке, пройти сквозь полосу препятствий… Это задание даже такой недотепа, как Наруто, сможет выполнить!

Этсуко бросает раздражённый взгляд на Кику, которая смотрит в окно, всем своим видом выражая недовольство. Затем Никиями смотрит в сторону Узумаки и замечает, как тот сжимается на стуле. Вдруг сердце охватывает трепет, сдаст ли он экзамен, но потом на память приходят слова «…даже такой недотепа, как Наруто, сможет выполнить!» и сердечный пульс возвращается в норму.

И уже в конце дня все ученики, точнее, бывшие ученики радуются своим повязкам, которые гласят о том, что теперь они могут гордо называть себя ниндзя. Все, кроме Наруто, которому всё-таки не удается сдать экзамен. Когда огласили результаты, Этсуко сразу захотелось обвинить в этом Ируку-сэнсэя, который, возможно, слишком строго судил возможности Наруто. Но теперь девочка понимает, что виноват сам Узумаки. Он часто прогуливал уроки и был крайне невнимательным.

— Ты сегодня свободна? — вдруг из ниоткуда в мысли Этсуко прорывается Мэйори, и в нос бьет запах сладкой карамели.

— Нет, — ответ слишком резок, так что Никиями делает попытку смягчить голос. — Сегодня праздник Шототсу.

Удивлённый взгляд Мэйори становится причиной, почему Этсуко начинает рассказ о древнем обычае клана Никиями, который во второе воскресенье второго месяца лета устраивал праздник в честь Бога Огня Фудо и Богини Любви Аи. Легенда гласит, что у бога огня был злой и яростный нрав, и только богиня Аи с помощью любви и сострадания могла повлиять на него, тем самым спасая народ от регулярных огненных нападений бога. Но в один злополучный день охотник выстрелом из лука убил богиню любви, тем самым нарушив баланс, который удерживал бога огня Фудо. И в честь этой легенды во время праздника Шототсу люди пьют стакан воды. Он символизирует озеро Нингьё, в котором утонула богиня Аи из-за выстрела охотника. В этот стакан окунают кусок горящей бумаги, который в свою очередь символизирует бога огня.

Мэйори тихо спрашивает о чем-то, и Никиями, погрузившись в размышления о мифологии, не слышит её вопрос.

— Что? — отстранённо интересуется она.

— При чём бог огня, если утонула богиня любви?

— Потому что после смерти своей возлюбленной он убил себя в том же озере, — отвечает Этсуко таким раздражённым тоном, как будто ей приходится обьянять Мэйори, почему днем светит солнце, а ночью — луна.

Несколько минут девушки молчат, внимательно смотря друг на друга, пока Мэйори не выдает:

— Ты странная.

Никиями бросает на неё хмурый взгляд и поворачивается в сторону качелей, где обычно сидит Наруто, но видит лишь пустой, слегка качающийся, аттракцион.

Утренние лучи пробиваются в комнату через полупрозрачные шторы, которые «танцуют» от лёгкого ветра. Становятся видимыми маленькие пылинки, медленно кружащиеся в воздухе. Девушка задерживает дыхание, чтобы не сбить их с полёта.

Её комната светлая, по большому счету из-за белых и голубых цветов, присутствующих на всех предметах интерьера: кровати, которая уже идеально убрана, шкафу, в котором не так много одежды, даже на рамках для картин, пустующих из-за отсутствия фотографий. И на белоснежных стенах комнаты присутствуют сине-белые колокольчики, нарисованные Мэйори сразу же после переезда Этсуко.

Сама хозяйка комнаты сидит на белом ковре возле кровати и тихо произносит утреннюю молитву, сложив руки на коленях. Чёрные волосы волнами спадают на плечи, а оттуда, как водопад, спускаются на спину. Сейчас они распущены, но после молитвы Никиями соберёт их в хвост.

«Богиня Нингьё, дай мне сил и спокойствия встретить всё, что подготовил сей день. И береги меня от всех невзгод, направляя на путь истинный».

Этсуко быстро надевает голубую рубашку без рукавов со знаком клана Никиями на спине и чёрные шорты. Уже на выходе обувается в чёрные сандалии. Напоследок осмотрев коридор, Этсуко легко касается руки статуэтки богини Аи на удачу и, открыв дверь, выходит из квартиры. Услышав поворот ключа в двери напротив, девушка встречает взгляд чёрных, как ночь, глаз. Саске и Этсуко замирают, словно хотят что-то сказать друг другу, но спустя несколько секунд девушка спешно спускается по лестнице, забыв о соседе и думая о Наруто, о котором она по непонятной причине часто тревожилась.

Когда же Никиями заходит в класс и занимает своё привычное место, мысли о Наруто кружатся в голове с удвоенной силой. Не верится, что он не смог пройти экзамен и теперь останется на второй год, в то время как Этсуко… Девушка хмурится, оказавшись в мысленном тупике. Ведь она не знает точно, что ждёт её после окончания академии. Вероятнее всего, ей будут давать задания ранга D. Этсуко где-то слышала о том, что она будет в команде из трёх человек. Вместе они будут выполнять различные миссии. Наверное, для этого учеников здесь и собрали, чтобы распределить на команды.

Этсуко начинает размышления о том, с кем бы хотела оказаться в одной команде, когда в класс входит Наруто. Не заметить его сложно, ведь из-за своей яркой оранжевой одежды он выделяется среди других учеников, а его улыбка светится ярче любой лампочки. Этсуко вопросительно смотрит на него, а он, поймав её взгляд, пальцем указывает на свой лоб, где красуется повязка ниндзя. Некоторые встают со своих мест, чтобы лучше рассмотреть Узумаки. Другие задают вопросы, вроде «что ты тут забыл?» и «тебя не оставили на второй год?», на которые Наруто ответил, что Ирука-сэнсей поставил ему проходной балл после объявления оценок. Подробности Узумаки упускает.

Когда Узумаки усаживается на свободное место, в класс с криками «Я первая!» вваливаются две девушки: вечные соперницы Ино и Сакура. Они обе осматривают класс, переводя дыхание. Сакура, не растерявшись от всеобщего внимания, твёрдо подходит к столу, за которым сидит Наруто. На его лице мигом появляется широкая улыбка. Ему нравится внимание со стороны одноклассницы. Поэтому он немедленно поворачивается к Сакуре, чтобы сказать что-то, но девушка сразу прерывает его.

— Наруто! А ну отойди! Я хочу сесть рядом с Саске!

— Нет, это я хочу сесть рядом с Саске! — вмешивается в разговор Ино, отталкивая соперницу. — И вообще, я его первая увидела! Это все подтвердят!

— Неправда! — восклицает другая девочка, приблизившись ко всем. — Это я первая пришла!

Рядом с партой Саске собираются несколько девушек, которые со временем начинают все больше и больше повышать голос, заявляя разные причины, из-за которых они должны сесть рядом с Учихой. Никиями не понимает причину, по которой каждое утро девушки ссорой делят место подле него. Невозможно отрицать, что Учиха действительно хорошо сложен, в некотором роде даже красив, но Этсуко держится от него подальше, как от неконтролируемого огня, из-за его грубого и самодовольного поведения.

— А ну-ка, пропустите меня! — громче всех недовольно восклицает Кику, неожиданно ворвавшись в мысли Этсуко.

Несколько девушек недоуменно переглядываются между собой и отступают. Кику, посмотрев на всех с презрением и чувством собственного превосходства, спокойно усаживается на задней парте от Саске, даже не взглянув на него. В класс опускается недолгая тишина. Все девушки наблюдают за действиями Кику, будто ожидая подвоха в её поведении. Та в свою очередь вытаскивает книгу в чёрном переплете, и, открыв её, начинает читать. Вдруг кто-то восклицает: «Я сяду рядом с Саске!», и ссора возобновляется по новой. Словом, длится она недолго, так как в классе воцаряется тишина в ту же минуту, когда Наруто прыгает на стол перед Учихой, сев на корточки. Он начинает всматриваться в его лицо с недовольным взглядом, будто пытается найти причину такого поведения девочек в глазах соперника.

Никиями же тревожится. Появляется желание встать и оттащить Узумаки от Саске, кажется, что если они вцепятся в друг друга, будет что-то ужасное, что нужно предотвратить. У неё отчаянное чувство, что что-то скоро произойдет, и, будто подслушав её мысли, Наруто и Саске вмиг смотрят прямо на неё, отчего хочется отвести глаза, или, еще лучше, спрятаться где-нибудь. Голубые, как чистое небо, зеницы Наруто и чёрные, как пустота, глаза Саске заставляют Этсуко на секунду сбиться с толку, будто её окатывают горячей, а затем холодной водой. Девушка смотрит на обоих застывшим взглядом.

— Саске-кун, сделай его! — начинают кричать девочки, отчего Никиями пару раз моргает, едва подавляя резкое желание подняться со своего места.

— Ку-ку, — Этсуко передергивает, и она бросает быстрый взгляд на сидящую рядом Мэйори, которая, тихо хихикнув, указывает в сторону Наруто и Саске.

Мальчик, сидевший спереди Саске, неудачно двигает рукой и толкает Наруто на Саске, отчего их лица касаются друг друга. По всему классу раздаются смущенные возгласы ребят, и Этсуко, вернув взгляд на Наруто, сразу же жалеет об этом.

Спустя десять минут Саске так же спокойно сидит на своём месте, Сакура за соседней партой, а рядом с ней Наруто, с большим синяком под глазом. Этсуко, слушает речь Ируки сэнсэя, иногда бросая поддерживающие взгляды на друга, который этого не замечает, думая о своем.

— С сегодняшнего дня, вы — настоящие ниндзя! Вы прошли через многое. Но это ничто по сравнению с тем, с чем вы столкнетесь в будущем. Скоро вы приступите к выполнению заданий, поэтому вас распределят на команды по три человека. И к каждой команде будет приставлен инструктор-джонин.

«Будет хорошо, если я попаду в одну команду с Наруто. И с Мэйори. Ну, можно ещё с Кибой, с Шино или, на крайний случай, с Шикамару. Но не с Саске. И не с Кику», — думает Этсуко, осмотрев класс и на несколько секунд задержав голубые глаза на Учихе и Ёцуки.

— Следующая седьмая команда: Наруто Узумаки, Сакура Харуно, Саске Учиха и Этсуко Никиями, — говорит учитель, не поднимая глаз с листка.

Этсуко резко поворачивается в сторону сэнсэя, и открывает рот, чтобы возразить, но сзади слышится шепот, который сбивает желание Никиями перебивать сэнсэя.

— Да, твой старший братик будет в восторге, Этсуко, — бросает усмешку сзади Ёцуки, стрельнув глазами.

— Заткнись, Кику! — повернувшись, с толикой обиды и гнева говорит Никиями.

— Восьмая команда: Хината Хьюга, Киба Инузука, Шино Абураме и Мэйори Сенджу.

Девушка с заинтересованностью поднимает голову со своего листка, на котором детально нарисован скелет человека, и машет рукой, растянув губы в счастливой улыбке до ушей. Потом она хмурится, и, подняв руку, начинает по очереди выпрямлять пальцы. В итоге, удивленным взглядом, Мэйори показывает Этсуко четыре пальца, и та, переводит такой же взгляд на сэнсэя. Вместе трех в команде четыре участника

— Десятая команда: Ино Яманака, Шикамару Нара, Кику Ёцуки и Чоуджи Акимичи.

Ино издает жалобный и разочарованный стон, а Кику оглядывает всех присутствующих хмурым взглядом, и Никиями не понимает, довольна ли девушка своей командой или нет.

Наруто же полностью не доволен. Он встает и начинает возмущаться тем, что оказался в одной команде с Саске, а Этсуко спрашивает сэнсэя, почему в командах семь, восемь и десять четыре участника, вместо трёх. Ирука сэнсэй же быстро находит ответы обеим вопросам: Наруто самый худший ученик потока, а Саске — лучший, и, чтобы сохранить баланс, их решили поместить в одну команду. Также Ирука-сэнсей объявил, что из-за того, что один из джонинов сейчас в другой стране выполняет задание, поэтому на первое время в трех командах будет по одному участнику больше.

— Таковы результаты, — заканчивает свою речь Ирука сэнсэй, окинув строгим взором класс. — Ладно, сегодня после обеда мы познакомим вас с вашими наставниками. А теперь перерыв.

* * *

— Мне понравилось, как нас распределили, — заявляет Мэйори, жуя. — Обожаю данго!

Мэйори и Этсуко, после разглашения команд, вышли на улицу и уселись на скамейке неподалёку от академии. Этсуко молча смотрит, как ветер качает ветки. Один из листков, сорвавшись, начинает медленно кружиться по воздуху. Глаза Никиями безотрывно следят за ним. Завораживает. Тем временем Мэйори без умолку говорит: сначала о том, как ей нравится Хината, потом перечисляет положительные черты Кибы, после, как интересно дружить с Шино.

— Я бы хотела быть в одной команде с Кику, но она очень грубая. И ей не нравится работать в команде. Ещё я хотела бы быть в одной команде с тобой, но ты бы раздражала меня со своими богами. Ещё я бы хотела быть в одной команде с Наруто, он смешной.

Этсуко хранит молчание, хоть и слегка обижается на слова Сенджу. Следующие полчаса Этсуко проводит вместе с Мэйори, лежа на каменной скамейке и смотря на белоснежные облака, которые мирно плывут по небу. Сенджу легко перебирает волосы Этсуко, крутя вокруг пальца или заплетая маленькую косу, и пытается разговорить Никиями. Её лицо редко принимает серьёзное выражение, а карие глаза становятся стеклянными, будто мысленно подруга находится далеко от Этсуко. Потом Сенджу уходит к Хинате, чтобы ближе с ней познакомиться. Именно тогда Этсуко и идет искать Наруто и Сакуру, чтобы вместе пойти познакомиться с наставником. Но на пути ей встречается только Саске.

— Где остальные? —спрашивает Этсуко, думая, что впредь ей придётся общаться с Саске побольше.

Тот смотрит на неё более хмурым взглядом, чем обычно, и Этсуко решает подождать, пока тот соберётся с мыслями и ответит.

— Не знаю.

Этсуко закатывает глаза, попутно подумав, что делать так неприлично. Несколько минут проходят в тишине, Этсуко бросает беглые взгляды на Учиху, и ловит такие же. После к ним подбегает Наруто, держась за живот, что не ускользает от внимания девушки. Узумаки выжидающе смотрит на Саске, который в свою очередь делает то же самое, и у Этсуко появляется отчётливое ощущение, что что-то случилось. Девушка, слегка покачав головой, все же решает не концентрировать своё внимание на этом. Её мысли заняты представлением о будущем.

— Почему наш сэнсэй так опаздывает? — жалобно спрашивает Наруто в нетерпении.

— Наруто, хватит ныть!

— Но я хочу учиться, правда! Остальные участники команд, да и Ирука сэнсэй тоже.

Этсуко устало вздыхает, сидя на деревянной парте и размахивая ногами в воздухе. Поджав губы, она вспоминает, как минутами ранее в кабинет заглянул Ирука сэнсэй. Он удивился, увидев их четверку и сразу же глянул в листок, на котором, скорее всего, было написано имя наставника седьмой команды. Пробежав взглядом по списку, он неожиданно хмыкнул и удалился, оставив учеников томится в долгом ожидании и мучительной неизвестности. Воспоминание перерастает в раздумья о том, кем может оказаться их наставник. По идее, он должен быть достаточно опытным и сильным, чтобы научить их трудным техникам и стратегиям боя. Никиями чувствует предвкушение, которое неумело прячет за серьёзным выражением лица.

— Эй, Наруто, ты что делаешь? — задает вопрос Саске, и Этсуко озадаченно смотрит на Учиху, не понимая, к чему тот решил придраться.

Первое, за что цепляется взгляд, Наруто, стоящий на одном из стульев у двери. Этсуко слегка наклоняет голову в бок, пытаясь определить цель действий Наруто, и, замечая грязную губку в его руках, которую он пытается пристроить в щели между полуоткрытой дверью и стеной, понимает его замысел. Никиями сразу же подтверждает для себя, что даже звание ниндзя не изменит потребность Узумаки делать шалости. Она качает головой и улыбается, подумав, что Наруто слишком наивен, если предпологает, что таким простым трюком сможет обмануть джонина.

И не успевает Этсуко в шестой раз за минуту посмотреть на часы, когда дверь открывается, и в класс входит мужчина с длинными волосами серебристого оттенка и с повязкой на лице, которая закрывает всё, кроме одного глаза. И как только он начинает изучать своих будущих учеников, на его голову падает губка, и Наруто начинает громко хохотать, хватаясь за живот. Сакура сразу же начинает извиняться перед сэнсэем, Саске будто теряет интерес к происходящему, повернувшись к окну, а Этсуко начинает взглядом изучать мужчину, удивляясь, что он попался на такую простую уловку.

— Хм… — глаз наставника поднимаются вверх на белоснежную стену, будто сэнсэй специально изображает раздумья. А потом он выносит вердикт: — В моей группе полные идиоты.

Воцаряется тишина. Этсуко слегка смущает такое заявление, но она молчит, следуя примеру Саске. Тот лишь поджимает губы в тонкую линию, и у него слегка дергается скула, но активных действий он не предпринимает, и Никиями, засмотревшись на него, удивляется его выдержке. Неосознанно она сравнивает Учиху с Наруто, который зачастую не может держать себя в руках.

— Ладно, пожалуй нам надо познакомиться, — говорит наставник, складывая руки перед собой.

— А что вы хотите знать?

— Ваши увлечения, мечты…

Седьмая команда и её наставник выходят на улицу: теперь Какаши сидит на железных перилах, а ученики на каменных ступеньках, перед ним. Джонин рассматривает всех участников команды по очереди, и когда его взгляд доходит до Этсуко, Наруто подает голос.

— Нет уж! Сначала вы!

— О… Я-то? Меня зовут Какаши Хатаке. О своих увлечениях я вам не скажу, их очень много. Да и о мечте говорить тоже нет смысла.

Удивившись столь краткой речи, Этсуко смотрит на сокомандников. Наруто и Сакура тихо шепчутся о том, что Какаши сэнсэй назвал только своё имя, находя это подозрительным, Учиха продолжает взирать на всех хмурым взглядом, а Никиями, неожиданно для себя, сталкивается с мыслью, что где-то слышала имя наставника раньше. Она точно помнит, что наткнулась на имя учителя за пределами деревни, может в одном из кабаков или гостиничных домов, но догадки ускользают от Никиями, поэтому она отбрасывает все старания, сконцентрировавшись на слова учителя и других участников седьмой команды.

— Теперь вы. Начнём с тебя, — проговаривает Какаши и указывает на Наруто.

— С меня? Я Наруто Узумаки! Я больше всего люблю рамен быстрого приготовления! Больше всего я не люблю ждать три минуты пока рамен приготовится! Моя мечта стать Великим Хокаге и превзойти всех! Стать самым лучшим! — воодушевлённо выдает Наруто, и Никиями, улыбнувшись, бросает на него взгляд сияющих голубых глаз. — А из увлечений, хулиганить, наверное.

— Понятно. Следующий.

— Меня зовут Саске Учиха. Есть много вещей, которые я не люблю, но нет ничего такого, что бы мне нравилось. У меня нет мечты. У меня есть цель. Я должен возродить свой клан… и убить кое-кого.

Этсуко резко поджимает губы, и голубые глаза смотрят в сторону Учихи, сияя блеском холодного льда. Чувствуя, как внутри нарастает злоба, Никиями несколько секунд уделяет дыхательным упражнениям, и смотрит на небо более спокойным взглядом.

Настает очередь Сакуры. Девушка быстро выдает своё имя, и, украдкой бросая заинтересованные взгляды в сторону Саске, начинает что-то невнятно и быстро бормотать, тихо хихикая. Какаши, когда Харуно заканчивает представление, медленно кивает и выжидающе смотрит на Никиями.

— Меня зовут Этсуко Никиями. У меня много увлечений, в основном я люблю тренироваться. Моя мечта вступить в АНБУ, — сказав всё на одном дыхании, Этсуко бросает взгляд на Какаши, но его лицо продолжает быть беспристрастным, и девочка не понимает, какое впечатление о себе оставила.

— Достаточно. С завтрашнего дня вы приступаете к выполнению заданий.

— Что за задания, Какаши сэнсэй? — в предвкушении спрашивает Наруто, чуть ли не подпрыгивая на месте.

— Задание, которое мы сможем сделать лишь впятером…

— Что? — Этсуко бросает взгляд то на сэнсэя, то на Наруто. У Узумаки есть способность заражать своим энтузиазмом людей, вокруг себя, и девушка не является исключением.

Саске тоже смотрит на Какаши со скрытым интересом, а тот лишь загадочно молчит, глядя на своих учеников, будто собирается поделится с ними самым сокровенным секретом. Наконец-то, когда всё внимание учеников сосредоточено на нем, Какаши отвечает на вопрос:

— Тренировка на выживание.

— Какое отношение тренировка имеет к заданиям? — недовольно спрашивает Саске, неудовлетворенный таким ответом. Никиями же хочет подметить, что нельзя недооценивать тренировки, но тихое недовольство внутри заставляет ей оставить ответ Учихи без комментариев.

Вдруг Какаши сэнсэй начинает тихо хихикать, что вгоняет в недоумение всех участников седьмой команды, и те, переглянувшись друг с другом, все вместе спрашивают.

— Что вас рассмешило, сэнсэй?

— Ничего. Просто если я стану отвечать, вам станет страшно… — спустя несколько секунд он продолжает: — Эта тренировка на самом деле — очень сложный тест с отсевом пятьдесят восемь процентов. Из списка в тридцать одного выпускника только восемнадцать станут генинами. Остальные вернутся в академию.

В голове Этсуко сразу проносится мысль о нечестности ситуации, и она хмуро переглядывается с остальными, которые тоже не рады новостям. Волнение провалиться на задании перерастает в страх, и Никиями чувствует духоту. Объявив о том, что тренировка-испытание будет в пять утра и до неё категорически нельзя есть, Какаши отпускает всех по домам. Этсуко сразу же решает, что должна во что бы то ни стало пройти испытание. В глазах остальных тоже читается уверенность, которую Никиями запоминает на весь остаток дня, проведя это время в безостановочных тренировках.

В следующий день, в пять утра, Этсуко подходит к месту назначения вместе с Саске, который опять в ту же минуту вышел из своей квартиры. Кивнув друг другу в знак приветствия, они ждут остальных. В голову стучит мысль, что Учиха станет её главным соперником в этом испытании, и Никиями, мельком посмотрев на него, пытается вспомнить слабые стороны Саске. Третьей на назначенное место приходит Сакура, которая тоже не проявляет особую разговорчивость, за ней Наруто, а Какаши сэнсэй не объявляется ни через час, ни через два.

Поэтому как только он появляется в поле зрении, все сразу раздражённо восклицают.

— Вы опоздали!

— О, да, простите, чёрная кошка дорогу перебежала, пришлось идти другим путём! — с нотками веселья проговаривает сэнсэй, а потом выражение его лица резко становится серьёзнее. — Я поставил будильник на полдень. Всё, что вам надо сделать, это отобрать у меня эти колокольчики.

Он вынимает из своего кармана три колокольчика и машет ими. Раздается веселый звон, за которым следуют хаотичные мысли о том, что колокольчиков три, а их в команде четыре генина. Никиями думает, что Какаши сэнсэй просто забыл, что в команде больше трех участников, но в глазах сэнсэя не видит ни смущения из-за сделанной ошибки, ни озадаченности. Значит, тут есть подвох.

— Кто не сможет, останется без обеда, — тем временем объявляет Какаши, указывая в сторону низкого столба, на котором положены три порции еды. Желудок жалостливо урчит, и Никиями понимает, почему наставник запретил им завтракать. — Я привяжу его к одному из тех пней и буду есть прямо перед ним. Можете применить сюрикэны. Если вы не попытаетесь убить меня, то колокольчика вам не видать.

— Но это же опасно! — восклицает Сакура, громко сглотнув, а Наруто насмешливо проговоривает:

— Да, вы ж тормоз, даже от щетки увернуться не можете. Мы же вас действительно убьем.

— Длинный язык — короткий ум… Клоунов с низкими оценками лучше игнорировать, неудачники, — отвечает Какаши холодно и чёрство.

Наруто сразу бросается на Какаши, но тот нейтрализует его удар. Спустя минуту наставник объявляет о начале испытания, и все мигом бросаются в разные стороны. Этсуко лишь краем глаза замечает Сакуру, которая прячется за кустом. Сама Этсуко поднимается на дерево, чтобы хорошо видеть Какаши и окружающую его обстановку. Надо придумать стратегию, чтобы отвлечь внимание сэнсэя, и схватить колокольчик, когда он будет ждать этого меньше всего. Не успевает Этсуко придумать хоть половину плана, как перед сэнсэем выпрыгивает Наруто. Держится он в бою недолго, и через несколько минут висит головой вниз, стоя на одной из ветвей дерева, попавшись на простую уловку. Вместо него в поле зрения Этсуко попадает Саске, который, не теряя времени, бросается на сэнсэя с сюрикэнами. Это тоже оказывается ловушкой, но Учиха не сдается и быстро покидает поле боя. Какаши же бежит за ним в сторону гущи леса, и Этсуко спешит за ними. Не хочется потерять из виду наставника и колокольчики.

Этсуко едва догоняет наставника, когда до её уха доходит устрашающий крик Сакуры. После секундной заминки Никиями быстро находит девушку, ведь та стоит прямо у подножья дерева, с которого Этсуко делает наблюдения. Сакура находится под гендзюцу, только вот стоит ли помогать ей. Этсуко трясет головой, отчитывая себя за такие мысли и спускается к сокоманднице. Несмотря на задание, Этсуко всё равно была и остается Никиями, а Никиями не жертвуют и не пренебрегают другими ради своего личного благополучия.

Пока Сакура приходит в себя, Этсуко скачет на дерево и осматривается. Она замечает Какаши сэнсэя, стоящего в одиночество и читающего книгу с яркой обложкой. Пора действовать! Этсуко нужен поединок один на один, ведь Саске или Наруто могут нарочно, или не нарочно, помешать ей.

Этсуко бросает сюрикэны, но не в сэнсэя, а в дерево рядом с ним. Какаши, как планировала девочка, отвлекается от своей книги, посмотрев на дерево, и Этсуко бросается в его сторону. В крови поднимается уровень адреналина, и у Этсуко даже мелькает мысль, что этот бой будет действительно насмерть. Именно поэтому она и останавливается на секунду, что становится её ошибкой. Удар правой руки Этсуко Какаши отражает своей левой рукой, и сразу делает попытку ударить Этсуко левой ногой. Та, в ту же секунду делает поворот всем телом и пытается нанести удар левой ногой по лицу сэнсэя. Тот уворачивается от удара, и уже собирается отпрыгнуть от Этсуко, когда большая ветка, лежавшая рядом, на земле, превращается в Этсуко и бросается в сторону колокольчиков, которые звенят на протяжении всего боя. Ещё один миг, и серебряная вещица оказалась бы в её руках, но Какаши с невероятной скоростью уворачивается от клона и настоящей Никиями. Клон после хлопка исчезает, а Этсуко, не ожидавшая удара Какаши, отлетает на пару метров.

Девочка не двигается, а просто глубоко дышит, лежа на спине. Потом принимает сидячее положение и осматривается. Какаши она поблизости не видит, но неожиданно слышит повторный крик Сакуры. Встав, девушка торопится в сторону источника звука. В глаза сразу бросается Учиха, точнее лишь его голова, а через несколько метров от него лежит без сознания Сакура. Саске и Этсуко обмениваются недовольными взглядами, а потом Этсуко, после нескольких минут раздумий, устало качает головой и подходит к голове, чтобы вытащить тело Учихи из-под земли на поверхность.

Мысли обрывает звон таймера, и Этсуко повторно устало вздыхает. Она уверена, что никто не смог добраться до колокольчика, но неудача все равно порождает неприятное чувство внутри. По дороге до столбов, возле которых велел собраться команде наставник, Этсуко размышляет о том, что, вероятнее всего, никто из новичков не смог бы пройти это задание, поскольку отобрать колокольчик у джонина сложно, если не считать невозможно. Да и время, и голодный желудок серьёзно поджимают. Подумав об этом, Этсуко хватается за живот: есть хочется безумно.

— О, какие у вас голодные глаза… Итак, мой вердикт! Я решил, что никто из вас не вернётся в академию, — сообщает Какаши, крепко привязав Наруто к столбу.

Саске усмехается, будто с самого начала был уверен в таком исходе событий, но его лицо становится более расслабленным. Сакура улыбается, обменявшись быстрыми взглядами с Этсуко, которая улыбается ей в ответ, более неуверенно. Наруто же, несмотря на то, что привязан к столбу толстой и прочной веревкой, радуется, как маленький ребенок.

— Значит, мы все вчетвером…

— Ага, вы все вчетвером, — соглашается Какаши серьёзным тоном, — должны забыть о карьере ниндзя!

— Что?! — громко восклицает Сакура.

— Вы не мыслите как ниндзя, — начинает Какаши. — Вы всего лишь капризные детишки, не заслуживающие этого звания!

Этсуко зло смотрит на сэнсэя, оскорбленная таким отношением, но Саске, кажется, оскорбляется ещё больше, так как бросается на Какаши. У Этсуко появляется желание окликнуть его, но секунду спустя становится поздно.

— Я же говорил, всего лишь детишки, — произносит сэнсэй, прижимая Учиху к земле. — Зачем, как вы думаете, вас разбили на команды и отправили на эту тренировку? Вы так и не поняли главного…

— Главное? — переспрашивает его Наруто, а Какаши устало отвечает:

— Это работа в команде!

На несколько секунд разговор прерывается. Этсуко делает попытку сосредоточиться на смысле сказанных сэнсэем слов. Значит, суть задания была работа в команде. Каждый внёс бы свою лепту в дело, и тогда колокольчики были бы у них. Но… Колокольчиков-то три, значит кто-то бы всё равно остался без колокольчика и отправился бы обратно в академию.

— Но колокольчиков три! Даже если бы мы работали в команде, кого-то бы отправили в академию, — восклицает Этсуко, пытаясь хоть как-то себя оправдать.

— И это привело бы к ссорам! — соглашается Сакура, также разглядывая сэнсэя.

— Само собой, всё так и задумано. Это тренировка должна проверить, сможете ли вы жертвовать своими личными целями ради достижения общей цели. А что делали вы? Ты, Сакура, думала о Саске, который находился невесть где, вместо Наруто, который находился прямо перед тобой. Ты, Наруто, занимался какой-то ерундой. Ты, Саске, решил что остальные будут тебе только мешать и действовал в одиночку. А ты, Этсуко, вела себя с другими, как с маленькими детьми, а сама бегала туда-сюда, не находя себе места. Признаюсь, от тебя и от Саске я ожидал большего.

Этсуко отводит взгляд, поджав губы. Какаши продолжает держать Саске прижатым к земле, а Сакура краснеет, став почти одного цвета со своими розовыми волосами. Наруто лишь хмурится.

— Необдуманные одиночные действия могут подвергать жизни ваших товарищей опасности. Или стоить им жизни. Например, — Какаши вынимает кунай, и прижимает к горлу Саске, — Сакура, убей Наруто, или я убью Саске!

— ЧЕГО?! — в ту же секунду кричит Наруто.

Сакура растерянно смотрит на всех присутствующих, а потом задерживает взгляд на Этсуко и той становится не по себе. Действительно, во время заданий перед ней может появиться такой выбор. В голове девочки сразу возникает вопрос: а что делать во время такой ситуации? Убить товарища, чтобы спасти жизнь другому, или стать виновником смерти другого товарища?

«А ты ведь уже становилась перед этим выбором», — шепчет тихий и скрипучий голос внутри, и Никиями быстро мотает головой, чтобы выбросить его из головы. Сердце стучит с удвоенной силой, и девочка смотрит на окружающих, чтобы понять, выдала ли она себя своим поведением. Пальцы холодеют, и Этсуко сжимает руки в кулаки.

— Посмотрите сюда, — Какаши отпускает Саске и подходит к мемориальному камню, на котором вырезаны имена героев, погибших на третьей великой войне шиноби. — Этих ниндзя считают героями селения.

— Я понял! — вдруг радостно восклицает Наруто. — Я решил! Моё имя тоже будет вырезано на камне! Я тоже буду героем!

— Это не просто герои… — тихо перебивает его сенсэй, но Наруто более восторженно спрашивает.

— А какие?

— Они все У.В.Б.

— Звучит круто, — продолжает веселиться Наруто.

— У.В.Б. — значит убитые в бою, — тихо произносит Сакура, и Наруто меняется в лице, понимая, что проговорил глупости.

— Имя моего лучшего друга тоже вырезано на этом камне, — добавляет Какаши, погрузившись в свои воспоминания, и Этсуко становится грустно на душе, будто она тоже связана с этими воспоминаниями. — Ладно, я дам вам ещё один шанс. Но после обеда битва за колокольчики будет намного сложнее. И да, попробуйте дать Наруто хоть что-то и сразу вылетите. Это ему наказание за то, что он попытался всё съесть сам.

Этсуко смотрит на Узумаки удивленным взглядом, недоумевая, когда тот успел провиниться, но ничего не говорит. Саске и Сакура мирно обедают, а Наруто, кажется, пытается перекричать свой голодный желудок. Словом, его старания постоянно сводятся к нулю, отчего у Никиями появляется желание наплевать на приказ наставника и поделится с ним едой.

— Подумаешь? Я вовсе не хочу есть! Я и так справ… — Наруто осекается, заметив тарелку еды, протянутый в его сторону от Саске.

Этсуко бросает на него пораженный взгляд. Она не думает, что Учиха делает это из-за благородных или тёплых чувств, так что движет им? Сакура тоже удивлена, но больше она напугана, поэтому посмотрев по сторонам, она мямлит.

— Саске-кун, но сэнсэй же сказал…

— Не надо беспокоиться, его нет поблизости.

«Я бы не была так уверена», — проносится в голове Этсуко, но она не решается сказать это вслух, чтобы не распугать сокомандников.

— А после обеда нам придётся действовать в команде. От голодного Наруто будет мало толку.

Этсуко согласно кивает и тоже протягивает свою еду.

«От голодного Учихи тоже толку будет немного», — думает она.

Поколебавшись, Сакура тоже подносит свою тарелку к Наруто со словами «Я на диете».

И, внезапно, дует сильный ветер, сорвав с деревьев неподалёку ещё не позеленевшие листья. Этсуко сразу же бросает взгляд в сторону, откуда исходит ветер, и в тот же миг перед ней выскакивает Какаши сэнсэй. Безоблачное небо сразу же наполняется тёмными тучами, а над головой сэнсэя вспыхивает молния, отчего по коже бегут тысячи мурашек.

«Умеет управлять погодой? Или это всё гендзюцу?» — сразу же мелькает в голове.

Этсуко замирает на месте, не зная, стоит ли защищаться, и как это воспримет сэнсэй. Саске же времени не теряет: он сразу начинает напоминать сэнсэю о «командной работе», и что все должны друг другу помогать, что бы не случилось. Этсуко не успевает словами согласиться с Учихой, как гром от грозы неожиданно исчезает, облака становятся белыми, как первый снег, а Какаши сэнсэй спокойно говорит:

— Вы сдали.

Этсуко недоверчиво смотрит на него, не веря своим ушам, а потом, переглянувшись с Сакурой, тихо спрашивает:

— Сдали?

— Но почему? — вмешивается Сакура, хмуря брови.

— Все остальные сделали то, что я им велел. Конечно, преступники это те, кто нарушают закон, но те, кто предают друзей в разы хуже.

— Как трогательно… — заявляет Наруто тихим голосом, а потом громко смеётся, махая ногами, которые еле касаются земли. — Ура! Я ниндзя!

После Узумаки предпринимает попытку позвать Сакуру на свидание, но та быстро отказывается. Наруто некоторое время задумчиво стоит на месте, а потом немного смотрит на Никиями и справшивает:

— А может пойдем в Ичираку?

Этсуко с радостью соглашается. Таким образом поедание вкусной лапши становится началом дружбы.

Проходят две недели обычных будней после того, как седьмая команда официально начала выполнять разнообразные задания. Этсуко покидает дом рано утром и возвращается ближе к вечеру, но все равно не понимает, зачем нанимать ниндзя, хоть и генинов, для поимки кошки, ухаживания за огородом и работы в почте. Постепенно радость после сдачи экзамена и прохождения теста Какаши проходит, и Никиями начинает медленно терять интерес к заданиям, которые им дают на выполнение.

Сокомандники Этсуко тоже не выражают радости, получая простые задания. Саске всячески выражает негодование, когда Какаши объявляет о новой миссии. Сакура просто пожимает плечами, утверждая, что, возможно, они таким образом получают необходимый опыт, а Наруто, из-за неспокойного характера и желания вечно хулиганить, иногда ставит под угрозу успешное выполнение даже самых легких заданий.

Во время миссии, суть которой была в помощи в доме престарелых, Наруто неудачно пошутил над старичками, и получил несколько ударов тростью. Во время другой миссии, когда седьмой команде приказали отыскать и поймать кошку жены феодала, из-за неосторожности Узумаки кошка расцарапала всё его лицо. Сразу же, как только питомца опознали, Наруто громко задал вопрос, интересующий Никиями несколько дней.

— Когда уже будут серьёзные задания?!

Третий хокаге, пожилой человек с седыми волосами и в традиционном одеянии, сидит за столом, на котором разбросаны разные свитки и бумаги. Именно глава деревни распределяет задания между командами, так что Никиями, после становления ниндзя, начала видится с ним чаще, чем раньше, когда тот приходил к ней домой, чтобы дать денег на проживание на месяц.

— Седьмая команда, ваше следующее задание… — хокаге подает голос, копаясь в беспорядке у себя на столе, а потом, что-то внимательно прочитав на одном из бумаг, продолжает: — Хм… Вы должны будете сидеть с внуком старейшины… А ещё работа в дому престарелых…

— Нет! Нет уж! Я хочу более интересные и сложные задания! — кричит недовольно Наруто, чуть ли не топая ногами.

«А ещё, если мы снова сунемся к престарелым, они забьют нас тростями», — мысленно добавляет Этсуко, отводя взгляд в сторону.

— Да как ты смеешь? — выскакивает со своего места Ирука сэнсэй, сидящий рядом с хокаге, помогая ему в бумажной работе. — Вы генины! Новички всегда выполняют самые примитивные задания!

— Но наши задания совсем тупые! — в ответ чуть ли не воет Наруто и за эти слова получает подзатыльник от Какаши сэнсэя.

Никиями качает головой. Ей не нравится, что Наруто ведет себя как маленький капризный ребенок, но, одновременно, она не может с ним не соглашаться, поэтому лишь спокойно переглядывается с Сакурой и продолжает украдкой смотреть на бумаги Хокаге. На столе, из общего беспорядка, выделяется рамка с фотографией маленького мальчика — внука Третьего, Конохамару. В последние недели Этсуко часто сталкивалась с ним, ведь он подружился с Наруто и проводит много времени с ним. Никиями же начала много гулять по деревне с Сакурой, часто зовет ее к себе домой и долго разговаривает с ней о разном. Чаще всего о мальчиках.

— Придётся объяснить вам всё подробно… — устало бормочет глава деревни. — Каждый день селение получает множество разных заданий, от просьбы посидеть с детьми до убийств. Эти задания сортируются и разделяются на категории A, B, C, D, в зависимости от их сложности. Ниндзя селения тоже распределены на категории, начиная с меня и заканчивая генинами. Так что при распределении заданий мы поручаем сложные задания опытным шиноби, а лёгкие — генинам или новичкам. И если задание выполняется успешно, мы получаем от клиента плату. Вы стали генинами недавно, так что задания ранга D вам подходят. Эй, слушай меня!

Наруто предпочитает громко обсуждать обед, а не слушать нотации Хокаге. Но потом, поняв, что всё внимание сосредоточено на нём, поворачивается и отвечает:

— Знаете что? Я больше не тот хулиган и лентяй, которым был раньше. Я вырос! И требую соответствующего отношения!

Этсуко лукаво улыбается и слегка опускает голову, чтобы скрыть это, и не обидеть Наруто, который говорил с полной серьёзностью. Хокаге же начинает хохотать, вызвав недоумение у участников седьмой команды.

— Такая настойчивость свойственна только зрелым ниндзя, — заявляет он, добродушно улыбаясь. — Так уж и быть, вы получите задание ранга C. Вы должны будете защищать одного человека.

— Кого? — сразу задает вопрос Наруто, мгновенно обретя воодушевление.

— Увидите, — уклоняется от ответа хокаге, а потом громко говорит: — Войдите, пожалуйста.

Никиями, как и её сокомандники, сразу же обращает взгляд в сторону открывающихся дверей, ожидая увидеть какую-то важную особу. Но в кабинет хокаге входит высокий мужчина с бутылкой саке в руках, от которого дурно пахнет спиртным. Девушка удивленно смотрит на остальных, пытаясь увериться, что седьмая команда должна защищать именно его. Убрав с лица недоумение, Никиями серьёзным личиком кивает, по-прежнему не понимая, от кого нужно защищать человека, внешностью похожего на обычную пьяницу.

— Это ещё кто? — рявкает незнакомец, радуясь своим телохранителям не больше, чем они ему. — Детский сад какой—то… Особенно этот мелкий, с глупой рожей. Он точно ниндзя?

Этсуко на секунду затаивает дыхание в предшествии беды. Незнакомец точно говорит о Наруто, и через несколько минут он сам это понимает, сравнив свой рост с остальными. После маленького инцидента, во время которого Наруто сам хотел нанести вред мужчине, хокаге представляет незнакомца именем Тадзуна. Он — архитектор мостов, и цель седьмой команды защищать его на пути домой. Архитектор строит мост в своей деревне и опасается атаки разбойников.

— Надеюсь вы защитите мою жизнь даже ценой собственной, — говорит он, по-прежнему недовольно взирая на генинов.

«Интересно, кто захочет напасть на архитектора?» — уже в который раз задается вопросом Этсуко, но молчит, ожидая пояснений от Какаши или от Хокаге. Но генинов отправляют по домам готовиться к заданию, и Никиями остается без ответов на свои немногочисленные вопросы.

Через полчаса седьмая команда, Какаши сэнсэй и Тадзуна уже стоят у ворот деревни, готовясь покинуть Коноху.

— Поехали! —радостно восклицает Наруто и бежит вперёд по дороге.

Никиями улыбается, немного удивившись счастью Наруто. Лишь после вопроса она узнает, что причина радости — предстоящее путешествие в страну волн, ведь Узумаки впервые покидает границы родной деревни. Она легко толкает его локтем, чтобы угомонить. Тадзуно не впечатляет энтузиазм Узумаки и он недоверчиво спрашивает у Какаши:

— А он точно сможет меня защитить?

— Ну, я-то джонин, так что не волнуйтесь, — отвечает Какаши и идет вперёд, а угрюмый Наруто, который, после нескольких минут толкотни с Этсуко, еще и успевает рассказать архитектору о своих планах стать хокаге, решает идти позади всех.

— Тадзуна-сан, вы же из страны волн, правда? — спрашивает Сакура, спустя какое-то время, чтобы как-то разрушить неловкую тишину.

— Да, — согласно кивает архитектор мостов. — А что?

— Какаши-сэнсэй, а в стране волн нет ниндзя? — следующий вопрос Харуно адресован сэнсэю.

— Нет, в стране волн их нет… Но в большинство других стран тоже есть селения ниндзя, причем каждый со своими обычаями и традициями.

И Какаши начинает рассказ о том, что для большинства государств, скрытые селения служат опорой для страны. Они обеспечивают защиту и поддерживают мирные отношения между странами, несмотря на то, что не находятся во власти государства и выступают как его отдельная часть. А маленькие страны, вроде страны Волн, не нуждаются в селении ниндзя, поскольку уже защищены от врагов морем. Скрытые селения есть в пяти великих странах шиноби: в стране Огня, Земли, Воды, Молнии и Ветра. Они самые могущественные державы мира шиноби. В стране огня находится деревня Скрытая в Листве, названная так из-за того, что со всех сторон окружена лесом. В стране воды деревня Скрытая в Тумане, в силу того что страна находится на островах, окруженных океаном. В стране земли — деревня Скрытая в Камнях, защищенная горами, в стране ветра деревня Скрытая в Песке, окруженный пустыней, а в стране молнии деревня Скрытая в Облаках. Каждую из этих селений возглавляет каге, который является самым сильным шиноби деревни.

— Похоже, вы не верите, что хокаге-сама такой сильный? — недоверчиво уточняет Какаши, когда на лице Сакуры и Наруто появляется гримаса неверия.

Неуверенность в словах сэнсэя смешивается со знаниями и слухами, и Этсуко пытается сделать спокойное лицо, чтобы не выдать свои эмоции и не привлечь внимания сэнсэя. Никиями знает, что Третий Хокаге силён, но представить его в бою немного затруднительно, ведь ей он кажется добродушно-весёлым стариком, который стал хокаге благодаря своей мудрости и опыту.

— Всё равно, во время нашей миссии мы точно не встретим ниндзя из других деревень, поскольку в миссиях ранга C не должно быть опасности, — заканчивает свою речь Какаши, а рядом с Этсуко возникает Наруто, начиная расспросы, есть ли рамэн в стране Волн.

Проходит время и Этсуко начинает волноваться. На дороге она замечает лужу воды. Это не вызвало бы у нее тревогу, если бы за последний месяц хотя бы раз пошёл дождь. За ними следят ниндзя, у которых есть хорошие способности маскировки, понимает Этсуко. Ещё больше тревогу вызывает спокойствие Какаши, и Никиями опять сомневается в компетентности джонина.

И хоть Этсуко терзали смутные догадки о слежке и неожиданных врагах, но удар от них всё равно получается внезапным. Железные цепи обвивают Какаши, и через секунду между цепями остается пустота, от чего они с громким звоном сталкиваются друг с другом. На месте действий поднимается серый дым, Сакура громко кричит, а Этсуко быстро хватает оружие. Голова на несколько секунд отключается, и она начинает действовать инстинктивно. Девочка пытается нанести удар в основание черепа, чтобы обезвредить одного из врагов, но тот блокирует её удар и сам атакует. В бою Никиями держится недолго, и в результате одного из ударов ее отбрасывает на несколько метров, и она сталкивается с деревом. Вся левая рука, как и нога, немеют, и Этсуко пытается перевернуться на другой бок, чтобы встать с правой стороны и продолжить бой. Но увы, шиноби не собирается давать ей время на подъем, и в сторону Этсуко летит та самая цепь, что уничтожила сэнсэя. Этсуко сразу думает об активации шарингана, когда на поле боя появляется сам Какаши. Он обезвреживает того, кто сражался с Этсуко, а потом и собирающихся напасть на Сакуру.

— Какаши-сэнсэй! — радостно кричит Сакура, облегченно выдыхая.

— Привет, — коротко отвечает джонин как ни в чем не бывало.

Этсуко всё-таки удается встать и подойти к дереву, к которой наставник привязывает двоих ниндзя из деревни спрятанной в тумане. Краем уха Никиями слышит перепалку между Саске и Наруто, и смотрит на Саске, нахмурив брови. Ей не удалось увидеть поведение Учихи в бою, но по его высказываниям и по взгляду Какаши, можно ожидать, что Учиха был не плох. Этсуко отворачивается от Саске, как только тот смотрит на нее в ответ и начинает вслушиваться в слова сэнсэя.

— Это чунины из деревни спрятанной в тумане, — Этсуко кивает, изучая повязки на лбу шиноби. — Они считаются самоотверженными воинами.

— Как вы предвидели нападение? — спрашивает Тадзуна, едва придя в себя.

Какаши рассказывает о луже и на вопрос, почему он не предотвратил краткий бой, отвечает.

— Я должен был узнать что же является их целью и что они хотели, — изучив взглядом нападавших, Какаши продолжает, а Тадзуна напрягается. — Я хотел узнать, на кого они охотились. В своей заявке вы не упоминали о том, что за вами охотились ниндзя. Если бы вы сообщили об этом, то для вашей защиты выбралась бы другая команда.

Пока Этсуко размышляет, почему архитектор не рассказал об опасности и кто может желать напасть на него, Сакура предлагает вернуться в деревню, так как задание оказывается слишком опасным, а Наруто нуждается в срочной медицинской помощи.

— Наруто поставит выполнение миссии под угрозу. Надо возвращаться в деревню, — говорит Какаши, но не успевает он закончить фразу, как Наруто, взяв сюрикен, втыкает его в свою рану, сделав ее глубже.

— Я так усердно работал, чтобы достигнуть своей мечты. И я не собираюсь отступать! Я буду смотреть в лицо страху! — заявляет Наруто, на что Какаши отвечает:

— Впечатляет, но так ты можешь умереть от кровопотери. Ты об этом не думал?

Громко окликнув друга, Этсуко незамедлительно подходит к нему. Взяв руку Наруто в свою, она рассматривает рану, и, поджав губы, извлекает из поясной сумки немного медицинский трав. Подув на рану, она начинает наносить смесь трав вокруг нее, что служит причиной ойкания Наруто.

— Терпи, — с серьёзным лицом бубнит Этсуко, злясь на него. Подвергнуть себя опасности ради того, чтобы что-то кому-то доказать. Какое безрассудство!

Наруто морщится от боли, но как только рядом с Этсуко возникает Сакура, сразу же принимает стойкий вид. Никиями лукаво смотрит на него и краем глаза замечает Саске, который тоже наблюдает за ее действиями. Забинтовав руку Наруто, Никиями объявляет, что рана обработана и можно идти дальше.

Достигнув берега, седьмая команда еле находит лодку и чудом умещается на ней. Долгое время они плывут в сторону востока, храня молчание на борту. Наруто дергается, пытаясь хорошо рассмотреть море, Сакура сжимается между Этсуко и Саске, который застывшим взором смотрит вдаль, а Никиями следит за архитектором мостов.

— Тадзуна, — подает голос Какаши, — пока мы не приплыли, я бы хотел спросить вас: почему за вами гнались эти ниндзя? Только ответьте честно, а то мы просто посадим вас на берег и уплывем обратно.

И тогда Тадзуна начинает рассказ о неком судовладельце Гато, кто, по словам Какаши, является известным воротилой бизнеса и очень знаменитым человеком. Он занимается наркотиками и контрабандой, и большая часть его армии — ниндзя, которые помогают ему завоевывать как можно больше территорий. И вот, когда Гато решил завладеть и страной Волн, он перекрыл все транспортные пути деревни. Теперь он правитель деревни, и только одно вселяет в него страх — стройка моста, так как после его завершения остров деревни соединиться с землей, и правлению Гато придет конец. Экономика страны начнет процветать, что поставит крест на нищете и бедности, которыми пользуется Гато. И по этой причине он послал своих шиноби убить Тадзуна. На вопрос, почему он не известил об этом раньше, строитель отвечает, что из-за нищеты страны Волн он не может позволить себе высококвалифицированную команду. А когда речь заходит о семье Тадзуно, о внуке и дочери, Этсуко для себя решает, что оставлять его у берега категорически нельзя. С этой мыслью соглашается и Какаши.

Как только они приезжают в страну Волн, Этсуко сразу же вспоминает маленькую деревню Саики, в северных берегах острова Сикоку. Глаза блуждают по гладью моря, на котором плавают рыболовные лодки, на берегах бегают дети. Невольно ей становится уютно, и она заметно расслабляется, рассматривая все вокруг.

— Ладно, пошли домой! — заявляет Тадзуна, когда все они оказываются на берегу. — И, желательно, без приключений!

Они снова оказываются в окружении деревьев, и Этсуко изучает окружающую обстановку, чтобы при случае, если найдётся что-то подозрительное, сразу, без замедлений, сообщить сэнсэю. Но самое подозрительное — поведение Наруто, который прыгает из стороны в сторону, разглядывая каждую ветку и листочек. Вдруг Узумаки бросает сюрикен в сторону куста, и Этсуко автоматически хватает свой. Из куста появляется кролик, еле шевеля лапками. Этсуко закатывает глаза, попутно обругав себя за это, но когда ее взор возвращается на животного, девушка удивляется. Белые кролики бывают только зимой, а летом они должны быть другого цвета. Но она тут же себя успокаивает и восхищается совпадению: в деревне Саики тоже были кролики, и они были исключительно белого цвета, даже в теплое время года.

Пока Наруто страдает над зверьком, Этсуко решает снова показать свои медицинские умения, на этот раз вылечив кролика. Резкий свист, режущий слух, заставляет её повернуться влево.

— Осторожно! — восклицает Какаши, и все уклоняются, не совсем понимая, отчего пытаются защититься.

Над головой пролетает до боли знакомый Этсуко меч и с оглушительным треском врубается в дерево. На рукоятку встает высокий мускулистый шиноби с бледной кожей и устрашающим силуэтом.

Проходят секунды после того, как Какаши произносит:

— Это же… Забуза Момочи, беглый шиноби из деревни скрытой в тумане.

Кажется, смысл этих слов не до конца доходит до Наруто, так как тот с готовностью движется в бой, но сэнсэй Какаши останавливает его, чтобы объяснить:

— Тут такое дело: он не просто ниндзя. Тут придётся использовать вот это, а то мало ли что, — Какаши тянет за край маски на лице, и Этсуко ждет, что маска будет снята полностью, но нет. Он её снимает только на уровне второго скрытого глаза.

— Какаши, копирующий ниндзя, если не ошибаюсь, — хрипло отмечает Забуза, и Этсуко с удивлением замечает ало-красный шаринган.

«Вот откуда мне знакомо его имя!» — думает Этсуко и устремляет взгляд в карие холодные глаза одного из семи мечников деревни скрытого Тумана.

Кубикирибочо, или, по-другому, обезглавливающий меч, был знаком Этсуко задолго до переезда в Коноху. Точнее, его прошлый владелец. И теперь, стоя на маленькой поляне, окруженный деревьями и с выходом на берег озера, Никиями думает, что противника сильнее, чем излишне бледный мужчина, смотрящий на седьмую команду с кровожадной ухмылкой, стоит еще поискать. Громко сглотнув, Никиями делает глубокий вдох, полная решимости защитить своих соратников.

Но образ наставника, первого учителя, ежесекундно появляется перед глазами девочки, мешая ей принимать Забузу Момочи за врага. Если достучится до разума, то сходства окажется мало, но сердце, выпрыгивающее из груди, крепко держится за призрачный образ, и Никиями впивается ногтями в ладонь, чтобы отрезветь от нахлынувших воспоминаний, чувства вины и страха, медленно ползущей по коже, словно ядовитое насекомое, готовое укусить насмерть в любую секунду.

Девушка кожей ощущает взгляд мечника — холодный и рассудительный, направляет на него свой самый решительный взгляд. Больше она не допустит, чтобы её близким нанесли вред. Теперь она сильнее.

— Мне искренне жаль, но старик пойдёт со мной, — заявляет Забуза, отчего Тадзуна неосознанно отступает на несколько шагов назад. Понятно, значит, Гато нанял более опытного и сильного шиноби, чтобы разобраться с архитектором.

Никиями хватает сюрикен, думая, что для боя с Забузой нужно придумать что-нибудь пооригинальнее, чем простые метания сюрикенами. Что-нибудь действеннее, чем простые дзюцу, вроде техники клонирования. И идея, возникшая на секунду, становится мысленной пощечиной. Не раздумывает ли Этсуко о возможной попытке убить Забузу. Даже если для того, чтобы защитить сокомандников. Убивать плохо. Убийство это грех. И бог Сикьё наказывает за это вечными муками души.

Но держа в руках оружие, она знает, что сможет защитить себя. И других. Этсуко опять смотрит на товарищей. Страх она видит лишь в изумрудных глазах Сакуры, Саске и Наруто же отважно взирают на врага, и Никиями кривит губы, понимая, что кроме Какаши и нее больше никто не знает, насколько опасен мечник. Скорее всего, он преступник ранга S, на его совести десяток смертей, и столько же прибавится после встречи с седьмой командой. Никиями направляет взор на сэнсэя и понимает, что в бою с Забузой он будет один. Какаши не будет рисковать учениками, он прикажет им защищать Тадзуну, а сам ринется в бой.

Этсуко, уверенная, что имеет больше знаний о мечнике, чем сэнсэй, едва подавляет желание добровольно вступить в бой. Но даже если учитель не владеет знаниями о враге, у него есть другой козырь в рукаве. Точнее, в левом глазу. Шаринган.

Кроваво-алый глаз у Какаши сэнсэя вгоняет в ступор Этсуко и Саске, как только наставник снимает с глаза повязку. И не с проста. Шаринган проявляется исключительно у членов одного из сильнейших кланов Конохи и страны огня — Учих. Его владелец в силах видеть чакру других ниндзя, становится более быстрым и восприимчивым, что помогает копировать движение губ или рук противника. У Этсуко пробудился шаринган благодаря тому, что её мать являлась членом клана Учиха, а вот откуда этот глаз появился у Какаши, и, что более странно, почему только в одном глазу, Никиями не может даже догадываться.

Рядом начинает сгущаться белый, как перистое облако, туман, из-за которого Этсуко теряет из виду врага и сэнсэя. Но голос его она слышит отчетливо, приказ седьмой команде окружить архитектора со всех сторон, чтобы не допустить врага к его цели, выполняет быстро. Вставая позади Тадзуно, она кожей чувствует его страх, слыша его неровное дыхание. С правой стороны от Никиями стоит Саске, приготовившись в битве. С другого бока Этсуко замечает розовые волосы Сакуры, и в голове дорисовывается образ, как спереди архитектора охраняет Наруто. Надеясь, что Узумаки не вздумает делать глупости, чтобы доказать свою силу и отвагу, Никиями пытается что-то разглядеть в густом тумане, и, в конце концов, прибегает к помощи шарингана.

И стоит ей активировать ало-красный глаз, как туман вмиг исчезает, заставив девушку пару раз моргнуть для убедительности. Значит, туман был создан не стихией воды, а с помощью гендзюцу, и являлся лишь иллюзией. Никиями оглядывается, пытаясь найти мечника, исчезнувшего с дерева. Туман был создан, чтобы скрыться, и напасть оттуда, откуда меньше всего ждут Какаши и седьмая команда. Судорожно ища глазами скрытую угрозу в окружающей среде, глаз Никиями зацепляется за темную чакру, а сама девушка ощущает вкус пепла и жжение в горле. Прекрасно! Никиями радуется, думая, что нашла Забузу. Кто может иметь такую мрачную и недобрую чакру, если не он? Но посмотрев в сторону источника чакры, Никиями понимает, как ошиблась. Это была чакра Саске.

«— Откуда в нём столько зла?» — проносится в голове девушки, и она смотрит на него со смесью жалости, непонимания и страха.

«— Будто сама не знаешь», — в ответ раздается незнакомый голос, от которого Никиями впадает в ступор. ‎‎Внутри появляется странное ощущение, будто она выбилась из реальности, а все вокруг лишь иллюзия, фон, не значащий ничего. Девушка смотрит по сторонам, будто впервые видит деревья, землю, небо, и не может удержаться от удивленного вдоха. Несколько вспышек в сознании заставляют ее покачнуться на месте. Впрочем, эти ощущения исчезают также неожиданно, как появляются.

— Сэнсэй, — шепотом зовет Сакура, смотря в белую пустоту потерянным взглядом. Сокомандница слегка дрожит, может быть от холода, а может быть от страха. Этсуко перестает изучать взглядом Учиху, особенно из-за того, что тот ловит её взгляд, смотря на нее в упор, с удивлением в глазах. Внутри рождается чувство безнадежности и тревоги, от которой Никиями не удается избавиться.

— Сейчас ему нужен я, — отвечает Какаши, чтобы успокоить Сакуру. Этсуко замечает, как он отдаляется от них, тоже оглядываясь по сторонам в поисках врага.

— Восемь точек, — неожиданно звенит металлический голос в ушах, отчего по телу проходит судорога. Перед глазами начинают проявляться окровавленные образы, перерезанные горла, и тошнота незамедлительно подступает к горлу, перегораживая путь воздуха к легким: — гортань. Позвоночник. Печень. Сонная артерия. Подвздошная вена. Почки. Сердце. Которую из них выберем?

«Гендзюцу!» — щелкает в голове Этсуко, и сразу же дышать становится легче. Образы, преследующие девушку много лет, отступают, капли пота, возникшие на лбу, смахиваются за секунду, и девушка готовится к атаке противника.

Какаши распространяет свою чакру, чтобы освободить всех от воздействия иллюзии, созданной Забузой. Сакура, стоящая рядом, громко вдыхает, будто просыпается от страшнейшего кошмара, и сердце Никиями колет. Она легко касается рукой руки Харуно, и когда та поворачивается в ее сторону, пытается приободрить легкой улыбкой. Девушка улыбается в ответ, высоко подняв кунаи, и Этсуко захватывает трепет от теплых чувств, которые зарождаются к сокоманднице. Внутри просыпается и другое чувство, которое окружает сердце Никиями, сжав его до физической боли. Вина. Никиями чувствует себя виноватой за то, что Сакуре приходится все это переживать, и что сама девушка не может ничем действенно помочь Харуно.

До крови закусив губу, она смотрит и на другого сокомандника, и замечает, как Саске бьет мелкая дрожь. Она быстро и легко толкает его кулаком в плечо, направляя через руку чакру, чтобы разбить иллюзию Забузы и вытащить из него Учиху. Тот слегка пошатывается, потом резко хватает ее руку, и жмет настолько сильно, что Этсуко слышит тихий хруст, не понимая, из чьей руки он раздался. Глаза Никиями на секунду расширяются, девушка ожидает атаки от Учихи, затерявшегося между реальностью и иллюзией. Он же лишь спокойно отталкивает руку и кивает, мол, все в порядке.

— Меньше болтай, — голос раздается прямо за ухом, и Этсуко принимает это за иллюзию. Но почувствовав легкий ветер, услышав резкий свист и заметив тень рядом с собой, Никиями резко, не соображая, поворачивается и, подпрыгнув, планирует удар в лицо противника.

Какаши слишком далеко, этим предлогом Никиями прикрывает свое глупое решение напасть на опасного преступника без тактики и плана. Едва увернувшись от лезвия Кубикирибочо, девушка толкает Тадзуну подальше от мечника. Этсуко точно близка к потере, если не жизни, то конечностей, но вмешательство Какаши сэнсэя спасает ситуацию, и Никиями быстро отступает, вмиг сориентировавшись на поляне.

Бегло и поверхностно осмотрев Сакуру, Этсуко не видит повреждений, и уверенно встает рядом с ней. Участники седьмой команды образуют стену перед Тадзуна, каждый из них держит наготове кунай, и сосредоточенно следит за боем Какаши и Забузы. Кто знает, что выкинет Забуза в следующий раз, нужно быть начеку.

— Вот теперь всё кончено, — говорит Какаши, неровно дыша, и держа острый кунай у горла противника, стоя у него за спиной. Как и ожидала Этсуко, Какаши достигает победы благодаря шарингану. Ведь с помощью этого глаза можно не только копировать техники врага, но и предугадывать некоторые его атаки, что и сделал наставник, застав Забузу врасплох во время одного из его сильнейших ударов.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. Ты скопировал мою технику весьма качественным образом. Ты молодец, — медленно говорит Забуза, слегка повернув голову в сторону Какаши, — но меня так просто не перехитришь!

Противник трескается и взрывается на множество каплей воды. Всего лишь водяной клон! За спиной Какаши сэнсэя за секунду появляется мечник. Забуза очень умело обращается с мечом, и в какой-то момент Этсуко ловит себя на мысли, что смотрит на его действия с упоением. Но упрекать себя за это ей некогда. Мечнику, атакующего быстрее и сильнее, чем раньше, удается взять вверх в бою, и, в конце концов, запечатать наставника техникой водяной тюрьмы.

Чувство тревоги приходит запоздало, глаза все еще застывшим взором смотрят на водяную тюрьму, ожидая, что в нем оказался клон, а не настоящий сэнсэй. Проходит секунда, и приходит осознание, что мечник одержал победу над сэнсэем. И вдруг Этсуко становится ясно: теперь седьмая команда единственная преграда для Забузы на пути к избавлению от Тадзуны. Будто в подтверждение этим словам мечник нападает на Наруто. Тот отлетает на несколько метров, а повязка с громким звоном падает с головы.

— Слушайте! — кричит Какаши из водяной тюрьмы, который приглушает его голос. — Хватайте архитектора и бегите! Вам не одолеть даже его клона, а если сможете быстро убежать, он вас не догонит! Ему нужна чакра, чтобы удержать меня в тюрьме! Бегите!

«Бежать?» — чуть не переспрашивает вслух Этсуко, сделав шаг, чтобы напасть на мечника. Бросает кунай, который тот быстро отбивает.

— Я знал, что после Какаши под ногами путаться будешь ты, — с звериным оскалом сообщает Забуза, отбив кунай мечом.

— Нет людей хуже тех, которые бросают своих товарищей в беде, — твердо говорит Никиями, чувствуя, как по телу циркулирует чакра.

Этсуко бросает еще один кунай в сторону Забузы и начинает атаку. Нападать напрямую, возможно, глупо, но она надеется, что мечник заинтересуется её глупым поступком и вмиг не отрубит ей голову.

Главной целью Никиями является перехватить у Момочи меч, поскольку всё, что приходит на ум, так или иначе связано с ним. И чтобы свершить задуманное, девушка решает спровоцировать противника использовать меч на ней. И хоть в голове это звучит как чистое безумие, но это вполне реалистично. Несколько ударов Этсуко Забуза блокирует сразу, но сам не предпринимает попытки атаковать, глядя на девушку, как на надоедливую, но забавную муху. Это вполне устраивает Этсуко. Никиями создает несколько клонов. Забуза легко замахивается мечом несколько раз, взрывая всех, кроме одного. Когда же он наносит меч, чтобы уничтожить последнего, проливается кровь. Несколько капель падают на землю, а ноги Этсуко слегка дрожат, но главная цель достигнута. Лезвие меча находится на руке Никиями, слегка впившись в кожу. Если бы девушка не смогла поднять руку определенным углом от меча во время столкновения, то лишилась бы руки. Об этом ей напоминает шрам в виде полумесяца, который находится ниже места столкновения с лезвием Кубикирибочо.

Опираясь на меч, Никиями вскакивает и, несколько секунд вися в воздухе, выпускает огненный шар в мечника, который в ответ выпускает мощную струю воды. Этсуко отступает, и создает ответный поток воды, который, столкнувшись в техникой врага, разбивается, а Этсуко, попав под удар водяной струны, с большой скоростью отлетает. Столкнувшись с деревом, она коротко вскрикивает и глухо падает на землю.

— Этсуко! — до девушки доходит глухое восклицание Сакуры, и она поднимает глаза. Голова кружится, но Никиями пытается встать, чтобы продолжить бой. Нельзя допустить, чтобы Забуза смог кому-то серьезно навредить. Но когда Этсуко пытается подняться, оперевшись на руки, боль в левой руке, которую ранил Забуза, колет с неимоверной силой, и она со стоном падает обратно.

Почувствовав горячую ладонь на правой руке, Этсуко, с помощью Наруто, наконец поднимается. Взглянув на Узумаки, она ловит озадаченный взгляд друга, направленный в стороны ее окровавленной руки, и прикусив губу, тихо говорит.

— Ничего серьезного. Почти не болит, — и Наруто вмиг исчезает с громким хлопком, заставив глаза Никиями расширится от удивления. Посмотрев в сторону поляны, она понимает, что Наруто и Саске сами решили напасть на мечника, а Этсуко поднял лишь клон. С трудом сделав несколько шагов, девушка оказывается рядом с Сакурой, и вынимает сюрикен, которую бросает в сторону врага в ту же секунду, когда Забуза заносит мечь, чтобы убить Саске. Мечник невольно сбивает сюрикен в полете, и тем самым упускает Учиху.

— Я вам сказал бежать! — кричит Какаши из плена, когда Наруто и Саске отступают от мечника. — Я попался! Всё! Мы продули! Спасайте строителя! Нечего здесь играть в крутых ниндзя!

— Строителя? — спрашивает Наруто, и все поворачиваются в сторону Тадзуно.

Поняв, чего от него ждут, архитектор выпрямляется и с грустной улыбкой сообщает.

— Чёрт с ней, с моей жизнью, выручайте своего сэнсэя!

Наруто и Саске удовлетворяет ответ, а Этсуко, поджав губы, начинает изучать поляну, чтобы придумать разумный план нападения.

— Решили поиграть в ниндзя? Я в вашем возрасте не одному такому как вы голову открутил, — злобно смеется Забуза.

Эта фраза застает врасплох участников седьмой группы, и те смотрят на него с немым вопросом, не понимая, на что намекает мечник.

— О чём вы говорите? — задает вопрос Сакура, со страхом смотря на кровожадную ухмылку Момочи.

— Много лет назад в деревне скрытого тумана или, по-другому, селение кровавого тумана, проводился особый вид экзамена на ниндзя, — разъясняет Какаши сэнсэй вместо Забузы, с трудом смирившись, что ученики не будут его слушать.

— Какой экзамен? — спрашивает раздраженно Наруто. — Мы тоже сдавали экзамен! Что в этом такого особенного?

Забуза вначале усмехается, а потом начинает громко смеяться, откинув голову назад, будто не слышал в жизни что-то смешнее, чем сказанное Наруто. Этсуко же, переворошив в голове все свои знания о деревне скрытой в тумане, начинает догадываться, о чем говорит мечник.

— Вам тоже надо было убить одноклассника? — насмешливо интересуется мечник, смотря на Узумаки. Тот слегка кривится, передернув плечами.

Этсуко вздрагивает. О выпускных экзаменах в селении скрытого тумана ей приходилось слышать всего пару раз, но каждый раз она по новой удивлялась жестокости, к которой приучали детей с ранних лет. Сама мысль об убийстве человека сжимает сердце, а убить собственными руками одноклассника кажется ей верхом бездушности.

— Какой ужас! — шепчет Сакура, слегка побелев.

— Правила пришлось изменить из-за случая, произошедшего за год до этого, — продолжает Какаши. — Один мальчик хладнокровно и без капли сожаления перерезал более сотни своих ровесников.

Никиями сразу же догадывается о ком идет речь, и спустя секунду получает подтверждение.

— Да, их убил я, — гордо произносит Момочи, посмотрев на юных генинов. — Весело было. Мне понравилось…

В то же мгновение он бросается на Саске, и через пару ударов прижимает его ногой к земле. Прежде чем Никиями начинает действовать, рядом появляются несколько десятков Наруто, которые тут же нападают на Забузу, окружив его со всех возможных сторон. Саске удается вырваться и отпрыгнуть на несколько шагов, пока Забуза, махая мечом, справляется с клонами Наруто и Этсуко, тоже принявшей участие в атаке. Когда последний клон Наруто становится жертвой Кубикирибочо, Саске бросает в сторону Забузы фуума сюрикен, который отличается от простого сюрикена большими размерами и более острыми наконечниками.

Оружие с большой скоростью летит в сторону настоящего Забузы, который держит сэнсэя в плену, но клон Момочи перехватывает его на лету, насмешливо посмотрев противников. Словом, радуется он раньше времени, ведь из-под пойманного им фуума сюрикена выскакивает второй, который стремительно летит в сторону изначальной цели.

— Второй сюрикен ему точно не перехватить, — шепчет Сакура с надеждой.

Но Забуза и не думал его перехватывать. Прыгнув, он тем самым уклоняется от сюрикена. На это Саске лишь усмехается, и Этсуко, подозрительно посмотрев на него, вновь бросает взгляд в сторону фуума сюрикена, вместо которого появляется Наруто, и бросает в Забузу обычный сюрикен. Этсуко задерживает дыхание. Сработает ли?

Забуза, заметивший летящий на него сюрикен слишком поздно, инстинктивно отпрыгивает, разрушив связь с водяной тюрьмой, тем самым дав Какаши освободиться. На удивление Этсуко, сэнсэй сразу же возобновляет бой с мечником, используя достаточное количество чакры, чтобы с самого начала одержать верх в бою. Саске и Этсуко сразу же встают в обе стороны от Тадзуно. При этом Учиха недоумевающе смотрит на рану Этсуко, которая до сих пор кровоточит.

— Всё в порядке, — тихо говорит Этсуко, и Саске кивает, сразу же оторвав взгляд от раны.

— Спасибо. Я уже давно ждал возможности покончить с ним, — проговаривает человек в маске, слегка наклонив голову.

Сэнсэй и мечник были почти равны в силах, но все же шаринган оказался сильнее Кубикирибочо. Так что Забуза медленно начинает терять контроль над ситуацией, пока во время нападения не падает замертво. Никиями оглядывается и видит на одной из веток ближайшего дерева шиноби в маске. Сразу же в шее мечника Этсуко замечает иголки и понимает, что неожиданно появившийся ниндзя таким образом заблокировал его чакру, но окончательно не убил.

— Судя по маске, ты шпион из деревни, скрытой в тумане, — говорит Какаши, изучая новоприбывшего сосредоточенным взглядом.

— Шпион? — сразу же начинает бунтовать Наруто, и Сакура говорит о ниндзя, которые ловят отрекшихся от своей деревни шиноби, поскольку они могут раскрыть тайны родной деревни и являются прямой угрозой.

— Даже его тело хранит секреты, о которых никто не должен знать, — произносит человек в маске, вызвав толику удивления и сомнения в Этсуко. Насколько знает Никиями, члены АНБУ уничтожают тела особо опасных преступников на месте, ведь часто эти самые преступники накладывают на себя разнообразные жуткие печати, которые срабатывают после их смерти. Да и АНБУ из деревни, скрытой в тумане, не носят маски, чтобы скрыть свое лицо. Так делают АНБУ из Конохи. Но, почувствовав резкий приступ тошноты, Этсуко быстро отходит на несколько шагов, и усаживается возле дерева. — Простите и прощайте!

Человек в маске исчезает так же быстро, как появляется, и Наруто обессилено падает на колени, с опечаленным лицом размышляя о чём-то. Этсуко чувствует боль в руке и усталость в плечах, а голова начинает медленно кружиться.

— Наше задание ещё не закончено, — объявляет Какаши сэнсэй, слегка покачиваясь на месте.— Надо отвезти Тадзуна…

Но не успев договорить, наставник падает на землю, потеряв сознание. Этсуко сразу же оказывается возле него, проверяет пульс.

— Шаринган питает большое количество чакры, — проясняет Никиями, качая головой. — Он просто потерял сознание от усталости. Ничего серьёзного.

Несколько минут спустя Наруто и Саске с трудом поднимают сэнсэя, и все медленно идут в сторону дома архитектора, надеясь дойти до него без приключений.

На острове Сикоку было шесть деревень. Спустя долгие годы в памяти Этсуко остались лишь обрывки из детства: белоснежные стены храма богини Нингьё, цветущая нежно-розовым цветом сакура, школа искусств ниндзя, где старейшины учили её водным техникам и волны соленых морей, которые с легкостью бились в скалы залива молний. Все образы и воспоминания казались девочке далекими и недоступными, и каждый из них возвращал её к раздумьям о трагедии клана Никиями.

Окаяма являлась главной деревней острова, центр жизнедеятельности клана и поэтому была довольно развита. В то время, когда в других деревнях строились дома из дерева и глины, в «сердце» Сикоку строители возвышали здания из камней. Белоснежные дома с синими дверями и оконными рамами были отделены от друг друга маленькими тропинками и улочками, где часто бегали и веселились дети. Окаяму иногда сравнивали с Конохой, хоть это и не нравилось жителям деревни. Остров Сикоку, клан Никиями и все шесть деревень были независимы от селения Скрытой в листве, и за главного считали не Хокаге, а старейшин.

Старейшины жили неподалёку от деревни Окаяма, в храме богини Нингьё на полуострове Муцу. Они практически никогда не покидали пристанище, разве что только во время праздника Мизу-не Мегами, который был посвящён богине Нингьё, проводился в деревне Окаяма и являлся главным праздником Никиями. Этсуко каждый раз с тоской вспоминала разноцветные фонари, вкусный запах, традиционного для праздника, плова и небо с сияющими в нём звёздами, которых во время Мизу-не Мегами становилось больше, чем обычно.

В Окаяме родилась и выросла Этсуко. Девушка часто вспоминает семейные ужины, посиделки с старшей сестрой на заднем дворе и звон колокольчиков у двери. Как она помогала матери в приготовлении ужина, как играла возле дома с другими детьми и как ждала Киюки, старшую сестру, возле моста, объединяющий остров Сикоку с материком. Образы воспоминаний очень напоминают Этсуко сказки, которые греют душу, будто фонари в кромешной тьме, но реальностью не являются и не будут никогда.

Вторая деревня находилась в противоположной стороне Окаямы, на северо-восточном побережье острова. Именно деревня Саики поддерживала крепкие торговые связи с деревней Скрытой в облаках, и менее крепкие связи с деревней Скрытой в тумане. В этой деревне люди были счастливы, их порой считали чересчур легкомысленными, но при этом все знали, что жители Саики ответственны и ловки. Последняя черта не мало помогала им во время торговли.

Третья деревня, в которой успела побывать Этсуко — деревня Сукумо. Селение находилось от Саики в четырёх часах на юг, и в ней была сосредоточена почти вся военная и боевая сила клана. Именно в Сукумо юные ниндзя учились мастерству Шиноби. В этой деревне жили люди, которые казались грубыми, но на самом деле были добрыми и мягкосердечными, как и обитатели других деревень.

Этсуко мельком помнила деревни Токусима и Мацуяма: в Токусиме жили и трудились большинство ремесленников и земледельцев клана, а Мацуяма была построена чуть позже рождения Этсуко. Его в основном строили для путешественников и эмигрантов.

Единственная деревня, в которой Этсуко не успела побывать, была закрытая Раусу. Границы этого селения — высокие каменные стены, защищались лучшими бойцами из Сукумо, которые пропускали лишь старейшин и гетсу, которая переступила порог шестнадцатилетия. Никто из жителей не знал наверняка, что находилось за стенами, да и интереса это вызывало немного: максимум об этом могли посплетничать женщины, или строить невероятные догадки дети. Больше всего был распространен слух о том, что за стенами границы деревни живет огромное чудовище, которое подчиняется только воле старейшин и гетсу и из-за которого другие селения боятся напасть на Никиями.

Страна Скрытая в волнах с виду похожа на деревню Саики. Почти те же дома из белого дерева и красные, как лепестки роз, крыши. Лес, где растут множественные лекарственные травы и большие длинные деревья, которые не допускают попадания солнечных лучей на землю. Несколько рыболовных лодок плавают недалеко от берега. Но одно различие на дает юной Никиями покоя: люди в деревне воистину несчастны. Причины — голод и нищета, наступившие при власти Гато, который заставляет платить слишком высокие налоги. И только мост может спасти всех жителей, возобновив торговые отношения с материком. Поэтому Гато нанял Забузу Момочи, одного из легендарных мечников селения тумана, чтобы убить Тадзуна, архитектора моста, и устранить проблему, заодно вселив страх в сердцах жителей страны волн.

Проснувшись, Какаши объявил, что шиноби в маске, обезвредивший во время боя Забузу и якобы увезший его убивать, не является членом организации АНБУ. Также сэнсэй предположил, что он, наоборот, соратник мечника, вмешавшийся в бой, чтобы спасти его. Этсуко сразу же решила, что во время следующего поединка будет сражаться в полную силу и не допустит, чтобы кого-либо ранили. А следующий поединок должен произойти, это Этсуко знает точно. И Никиями очень порадовалась, когда Какаши сэнсэй сообщил, что несмотря на его медленное выздоровление, он проведёт тренировку с седьмой командой.

Впрочем, радость и энтузиазм пропадают сразу же, как только Какаши объявляет суть тренировки — подняться на опушку дерева без помощи рук. Этсуко давно научилась контролировать свою чакру и может ровно стоять не только на вертикальной поверхности, но и на воде. Поэтому моментально справившись с заданием, она выжидающе смотрит на сэнсэя, который лишь кивает, будто изначально знал, что Этсуко закончит тренировку первой.

Сакура справляется с заданием спустя несколько минут, а вот Наруто и Саске учатся медленно, и Этсуко неожиданно радуется, найдя ещё одну вещь, в чём превосходит Учиху.

Но веселье заканчивается, когда Узумаки в четвёртый раз падает на голову, пытаясь взобраться на дерево, а Этсуко в четвёртый раз, с толикой мольбы в голосе, говорит «Ради святой Чики, осторожней!». Саске тоже не справляться с тренировкой, что уже не доставляет былой радости. После очередного падения, Наруто, слегка поныв, вмиг встаёт и на корточках подходит к Сакуре, которая, тем временем, отдыхает, сидя под тенью больших листьев. Этсуко сидит на дереве, так что не может слышать о чём ее друг шепчется с Сакурой, но вполне догадывается, что может интересовать Наруто после часа безрезультатных тренировок. Он просит совета. Слегка обидевшись на него за то, что он подошёл не к ней, Никиями бросает взгляд на Саске, который удивлённо смотрит на своего соперника, не понимая, по какой причине тот бросил бессмысленное занятие падения на землю.

Вечереет. Тихо спускается сумрак, листья начинают трястись от холодных ветров, и Этсуко понимает, что по ночам в стране волн, скорее всего, значительно холоднее, чем днём. Посмотрев в сторону горизонта, где блеклое озеро сталкивается с ало-красной полосой, Никиями возвращает скучающий взгляд на поляну, где Саске и Наруто продолжают попытки забраться на дерево без рук. Ещё днём Какаши сэнсэй отправил Сакуру охранять Тадзуну у моста, а сам ушел отдыхать, оставив Этсуко следить за сокомандниками. Внезапно Саске падает, да с таким грохотом, что Никиями чуть не прыгает от неожиданности, едва не упав с ветки дерева. Наруто усмехается, все еще держась на дереве, но стоит Этсуко моргнуть, как он тоже с шумом сталкивается с чёрствой землей.

— Святая Чика, Наруто, будь осторожней, — устало ворчит Никиями, протирая глаза. Потом, посмотрев на Саске, добавляет: — И ты, Учиха, тоже.

Получив в ответ два хмурых взгляда, Никиями опять устало вздыхает, попутно подумав, что пора уже домой. Всё равно Наруто и Саске будут тренироваться все хуже и хуже, ведь они делают это с раннего утра, а ужин, о приготовлении которого говорила дочка Тадзуны, остынет до их прихода. И когда солнце полностью погружается в озеро, а в небе становятся видны первые звезды, до ушей девушки доходит.

— Этсуко! — зовёт ее Саске, стоя прямо под деревом. — Спустишься?

Никиями быстро и легко опускается на землю и подходит к Учихе, который хмуро и старательно отводит взгляд в сторону, поджав губы.

«— Наверное, он злится, что не может справиться с заданием,» — проносится в голове Этсуко, а сама девушка переводит взгляд на Наруто, который подозрительным взглядом изучает Учиху.

— Мы возвращаемся домой?

— Нет, — качает головой Саске, ни разу не взглянув на девушку, — мне нужен совет.

— Понятно, — быстро и коротко бормочет Этсуко, удивившись.

— Ты же поднялась на дерево? — Никиями кивает. — И в чём секрет?

Наруто незаметно приближается, и Этсуко, посмотрев на них обоих и усмерив внутреннее желание не давать подсказки Учихе, чтобы тот мучился от безрезультатных тренировок ещё немного, спокойно разъясняет:

— Нет никакого секрета. В каждом ниндзя есть поток чакры, которая всё время циркулирует по всему телу. Вам просто нужно этот поток направить в ступни, чтобы во время подъема на дерево ваша чакра держала вас на поверхности. А из-за того, что вы плохо направляете поток, он продолжает циркулировать по всему телу, и вас тянет вниз. Понятно?

Парни медленно кивают. Саске будто переваривает все в своей голове, а Наруто, кажется, не знает, понял он или нет. Уже когда становится совсем темно, Никиями уговаривает сокомандников закончить тренировку.

Несмотря на опасения Этсуко, все успевают к ужину вовремя, и теперь по комнате тихо раздается звон от столовых приборов и некоторые обрывки фраз, которыми бросаются члены семьи архитектора. Его внук, с самой первой секунду настроившись против седьмой команды, с угрозой и раздражением смотрит на Наруто, видя в нем единственную причину потери покоя в доме. Узумаки не замечает этих взглядов. Не достигнув успехов во время тренировки, он, вместе с Учихой, пытается запихнуть в себя как можно больше еды, и Этсуко даже не пытается догадаться, делает ли он это для того, чтобы собрать больше сил, или чтобы показать, что он может съесть больше. А Саске, заметив соперничество, пытается превзойти Наруто в поедании пищи.

— Хватит обжираться, вас же сейчас стошнит! — восклицает Сакура, не вытерпев такое бескультурное поведение за столом.

Этсуко лишь бросает безмолвный взгляд на обоих: они не останавливаются, но начинают вести себя менее вызывающе. Скоро ужин заканчивается, и Этсуко, сев в позу лотоса, начинает осматривать комнату. Она просторная и светлая, а через большое окно, у которого сидит Никиями, открывается вид на ночное озеро и круглую белую луну, которая мирно плавает над ним. Этсуко чувствует легкость, будто она стала облаком в безграничном небе, а в голове раздается мелодичный, но величественный голос, который произносит строки из легенды о Богине Соре.

«Великая Богиня неба Сора, создательница солнца, луны и тысячи звёзд, которые светились, светятся и будут светиться над головой Никиями много поколений…»

— Извините, у фотографии оторван кусок. Почему? — внезапный голос Сакуры врывается в голову Этсуко, и воодушевление пропадает без следа. Вместо него появляется интерес к происходящему.

Несколько минут никто не отвечает на вопрос Харуно. А потом дочь строителя тихо говорит, неловко посмотрев вниз:

— Это мой муж.

— В наших краях его считали героем, — добавляет Тадзуно с горечью в голосе. Инари, его внук, молча встает со стола, сжимая руки в кулаки, и быстрыми шагами выходит из дома, громко хлопнув дверью.

Поругав отца за то, что он затронул эту тему в присутствии Инари, дочь архитектора тоже выбегает за дверь.

— Что-то произошло? — спрашивает Какаши сэнсэй со свойственной для себя деликатностью.

И Тадзуно рассказывает о том, каким Кайдзо, отец Инари, а точнее его приёмный отец, был смелым и храбрым человеком. Инари был тесно связан с ним, во всём пытался подражать и вскоре, после их первой встречи, Кайдзо стал настоящим членом семьи. В начале он был лишь рыбаком, но после одного случая, он стал героем деревни, и Инари очень гордился своим отцом. Но это продолжалось до той поры, пока в деревню не пришла власть Гато. Лишь Кайдзо посмел пойти против него, и Гато, который не мог допустить такого, решил избавиться от смельчака. Спустя некоторое время в центре деревни, подвешенный за обе руки на деревянном кресте, Кайдзо был казнён перед глазами Инари и всей деревни. И после этого жители деревни, как и Инари, больше не верят в героев.

Сразу после этих слов на ноги встает Наруто, решительно стукнув по столу. Изучая стены пустым взглядом, он уверенно идет в сторону двери, а потом, повернувшись ко всем, говорит:

— Я заставлю Инари и всю деревню поверить в то, что герои существуют. Я обязан.

Этсуко лишь улыбается, качая головой. эту секунду она сравнивает Узумаки с богом храбрости и борьбы Исами. Тот тоже стремился помочь всем вокруг и творил великие и отважные дела. И Никиями не думает даже остановить Узумаки, ведь вряд ли он решится в одиночку провести ночь в лесу.

— Надеюсь, всё хорошо, — изрекает следующим утром дочь строителя, а Сакура, сидевшая рядом, согласно кивает. — Мальчик один в лесу ночью…

Никиями ошиблась. Наруто не вернулся домой, оставшись на ночь в лесу.

— Не волнуйтесь, — успокаивает её Какаши сэнсэй. — Наруто пусть на вид мальчик, но на самом деле он настоящий ниндзя.

— Она права, — вмешивается в разговор Саске, недовольно посмотрев в сторону окна. — Наруто такой дурак… Наверное уже где-то валяется… мёртвый.

Этсуко поджимает губы, пытаясь сдержаться и ничего не ответить. Учиха встает и направляется в сторону входной двери, а сама девушка следует за ним, поняв, что этот день ей придется провести в компании Узумаки и их общего соперника.

Проходят несколько часов усиленных тренировок, десятки падений и объяснений Этсуко, почему не получается добраться до первых веток. Никиями осматривает лес скучающим взглядом, когда Наруто окликает её. Посмотрев на него, она в первую секунду не понимает причину радости друга, а потом широко улыбается, вспоминая о тренировке. Узумаки стоит вверх ногами на ветке, подняв большой палец вверх и безудержно хохоча.

Саске же поднимается на ветку повыше чем Наруто, и это становится очередным поводом для соперничества. К вечеру все поднимаются на верхнюю точку дерева, и наблюдают как из-за горизонта медленно поднимается луна, освещая пресную воду озера и алые крыши домов маленькой страны Скрытой в волнах.

— Давайте вернёмся домой, — говорит Саске, смахивая капельку пота со лба.

— Хорошая идея, — кивает Этсуко.

— Хорошо, — неохотно соглашается Наруто, не горя желанием прекращать тренировки. Теперь, когда он может забраться на дерево без рук, а значит в силах контролировать потоки чакры, Узумаки хочет узнать больше техник и освоить их, чтобы все враги были ему по зубам. Особенно Саске.

— Видимо кому-то досталось, — замечает Тадзуна, когда Никиями, Узумаки и Учиха входят в дом. В нос бьет запах жареной рыбы, и Этсуко, ничего не евшая после завтрака, чуть не бросается к столу, позволив упасть Наруто, который одной рукой опирался на плечо девушки, а другой на плечо Саске.

— У нас получилось! Теперь мы можем добраться до самого верха, — самоудовлетворено улыбаясь, говорит Наруто.

— Хорошо, — кивает Какаши сэнсэй, довольно посмотрев на учеников, — а теперь новое задание: вы вчетвером будете следить за безопасностью архитектора.

Уже сидя за столом, Этсуко разговаривает с Сакурой, побывавшей в столице страны волн и увидевшей, в каком плохом положении живут люди. И вдруг в ней просыпается чувство спокойствия и облегчения, какое девушка не чувствовала давно и успела позабыть. Взглянув радостные лица сокомандников, Этсуко думает о том, что готова сделать все в своих силах, и даже больше, чтобы защитить и уберечь их.

— Ваши тупые тренировки всего лишь трата времени! У Гато есть армия! Он победит и уничтожит вас! — начинает кричать Инари, захлебываясь слезами, когда Наруто «просит» его не говорить плохие вещи о шиноби. — Я убедился сам! Слабый всегда проигрывает сильному! Не могу вас видеть! Вы не знаете как это больно, когда ты один, и все смешивают тебя с грязью! В грош не ставят!

Этсуко колеблется, не решаясь встрять в разговор. Определённо ей жаль Инари, и держать зла на него за оскорбления в сторону ниндзя она не собирается. А вот Наруто может.Этсуко хорошо помнит, как в деревне относятся к нему, она это заметила с первого дня. И Никиями не понимала причину агрессии: Наруто делал много проказ, но те не сильно вредил жителей, и мальчик вполовину не заслуживал того, что получал. И даже знание того, что в нём обитает девятихвостый лис, не полностью закрывало вопрос. Не может же страх убить в человеке сочувствие и доброту?

Никиями сидит на пороге дома архитектора. Мягкий ветер ласкает распущенные черные волосы, а шум от реки неподалеку будто убаюкивает девушку. Этсуко опирается головой на открытую ладонь, чувствуя, как мышцы тела начинают расслабляться, когда рядом кто-то усаживается. Этсуко открывает глаза, ожидая увидеть рядом с собой кого угодно, кроме Саске. Тот смотрит куда-то вдаль, слегка нахмурив глаза, и впервые Этсуко понимает, почему все девочки класса хотели сидеть рядом с ним. Может быть, это от усталости, или от ночной темноты, но девушка видит в Учихе не самоуверенного и ненавидящего все вокруг человека, а кого-то другого. Того, которого Этсуко хотела бы узнать получше. Никиями разглядывает гладкие черты лица, пытаясь понять, о чем тот думает. Но долго гадать не приходится.

— Откуда у тебя шаринган? Ты же из клана Никиями, а шаринган проявляется только у Учих, — спрашивает Саске, по-прежнему глядя мимо Этсуко, на водные дали.

— Моя мать была из клана Учиха, — после секундного замешательства отвечает девушка.

— Ты убила своего лучшего друга? — мигом же задает следующий вопрос Саске, и смотрит на Никиями осуждающим взглядом, что вызывает у нее ступор.

— Чего? — серьёзно осведомляется она, нахмурив брови. В голове не укладывается, как эти два вопроса могут друг с другом перекрещиваться.

— Мне кое-кто сказал, — с трудом произносит Учиха, а потом останавливается, поджав губы. Смотрит на черное озеро мрачно и злобно, но спустя минуту переводит взгляд на Этсуко, спокойный и сдержанный, и продолжает, — что шаринган проявляется только тогда, когда ты убиваешь своего лучшего друга. Разве это не так?

— Не совсем, — уклончиво отвечает Этсуко, а после минутного раздумья, говорит: — Чаще всего шаринган проявляется тогда, когда человек испытывает мощные эмоции к своим близким. Тогда у шиноби начинает вырабатываться особая чакра, что влияет на его глаза. Они становятся ало-красными, как кровь, и эти глаза называют шаринганом. А то, о чем тебе рассказывали… — Никиями закусывает губу, пытаясь правильно сформулировать мысли, и не поддаться соблазну окунуться в воспоминания о прошлом, из которых практически невозможно вынырнуть без шрамов и потерь. — Мангекьё шаринган. Чтобы он проявился, ты должен стать свидетелем смерти близкого для тебя человека, и при этом понимать… — Никиями запинается, пытаясь дышать глубже, но остатки воздуха в легких то и дело покидают ее, — что именно ты причастен к его смерти.

Этсуко смотрит на Саске, часто моргая, чтобы щипение в глазах не переросло в слезы. Учиха молчит, сосредоточенно смотря на Этсуко и мимо неё. Потом, разбивая тишину, спрашивает:

— Ты была там? Когда твой клан уничтожили.

Этсуко лишь кивает, смотря, в сторону озерной глади, и тихо, с опаской, спрашивает.

— А ты? Ты был дома, когда твой клан зарезали?

Этсуко, слегка прислонившись к деревянной балке, поддерживающей крышу на веранде, думает о том, как это странно, что живя рядом друг с другом, учась в одном классе, и зная о том, что обе потеряли семью и дом из-за трагедии, унесшей десятки, а то и сотни жизней, Саске и Этсуко никогда не говорили об этом. Да и особо друг с другом не общались, предпочитая находится на расстоянии друг от друга, и во время уроков тихо злится на друг друга за то, что кто-то из них не единственный получил высшую оценку. Никиями смотрит на Саске и думает над вопросом «А может стоит попытаться подружиться с Учихой?».

«— Богиня Аи велела отвечать хорошим на плохое и добром на зло, поскольку только с помощью любви и сострадания можно найти в человеке самое лучшее, вытащить его наружу и сделать мир лучше», — вспоминает Никиями слова старейшины Мэземи, которая относилась к Этсуко с большой любовью, и разрешала ей заниматься детскими шалостями, пока этого не видели другие старейшины.

— Нет, я был в академии, когда мой… — Саске сжимает руки в кулаки, а скулы на щеке встают в струнку. Никиями догадывается чье имя не хочет произносить Учиха. — Когда мой клан зарезали.

Этсуко тихонько накрывает своей ладонью кулак, который прижат к деревянному полу, и смотрит на темное небо, в котором сверкают кристальные и такие далекие звезды.

На следующее утро вся седьмая команда, не считая Наруто, который слишком устал во время тренировок, идут вместе с Тадзуна на мост. Команда собирается, помимо защиты архитектора, помочь ему на стройке. Строителей на мосту с каждым днем становится все меньше из-за страха перед расправой Гато. Но когда седьмая команда добирается до моста, то видит, что немногочисленные работники бессознания лежат в разных углах моста.

— Что произошло?! — сразу же выйдя из ступора, кричит Тадзуно. — На них точно кто-то напал!

Белый пенистый туман не заставляет себя ждать, и вопрос, кто напал на строителей, отпадает сама по себе. Этсуко сразу же достает сюрикен из заднего кармана и готовится к бою. Бросает мимолетный взгляд на бинт на руке, под которым рана не успела до конца зажить, и сжимает руки в кулаки. На этот раз она точно не растеряется!

— Вижу с тобой опять эти молокососы. Парень дрожит от страха? Какая жалость! — издевательский тон смешивается с металлом в голосе мечника, и Этсуко, выпрямив плечи, бросает быстрый взгляд на Учиху. Тот же, усмехнувшись, выдает:

— Я дрожу не от страха, а от нетерпения!

Этсуко качает головой, но лёгкая улыбка всё же приподнимает уголки её губ. Какая самонадеянность! Рассматривая водяных клонов Забузы, которые окружают группу со всех четырех сторон, она вспоминает самую легкую и, одновременно, самую эффективную технику, чтобы разобраться с ними.

— Этсуко! — восклицает Саске, привлекая внимание девушки. — «2:2»!

— Что? — на секунду впадает в ступор Никиями, не понимая, на что намекает Учиха в этот раз.

— Наш с тобой счёт «2:2»!

Теряясь в догадках, о каком счете идет речь, Никиями кивает.

— Вперёд, Саске! — командует Какаши сэнсэй, что возвращает Этсуко к мыслям о бое с мечником.

Учиха, быстрый, как ветер, исчезает со своего места и проносится по кругу, уничтожая все водяные призраки Забузы. Ни один из них не является настоящим Забузой, поэтому после одного удара от каждого из клонов остается лишь лужа воды.

— Похоже, у тебя есть соперник, Хаку? — тем временем говорит мечник своему напарнику, стоя на расстоянии нескольких десяткой шагов от седьмой команды. Человек в маске соглашается.

— Похоже…

Напряжение застывает в воздухе и наполняет собой легкие Этсуко, как и белый туман, скрывший от её взора противников. Девушка держит сюрикен крепче, чувствует, как по коже медленно ползут капли пота. Гендзюцу, с помощью которой Забуза пытается навести страх и тревогу в сердца участников седьмой команды, сталкивается с защитой, которую Никиями приобрела за годы тренировок. Мечник кривит губами, изучая всех кровожадным взглядом, а его напарник, скрывающий свое лицо под маской, остается загадкой, которую седьмой команде придется разгадать.

— Оставьте его мне, — внезапно подает голос за спиной Учиха, и Этсуко краем уха прислушивается к его словам. — Это он разыграл этот дешевый спектакль. Больше всего мне не нравятся такие редкостные негодяи.

— Ты слишком много на себя берешь, — кисло возражает Этсуко, нахмурив брови. Учихе в самом деле не стоит быть таким самоуверенным и самонадеянным. Это может привести к нежелательным последствиям.

— У тебя тоже есть противник, — в ту же секунду Никиями получает ответ от Учихи, больше похожий на вызов.

Неужели он имеет в виду Забузу? И если да: он издевается, или действительно считает, что у Этсуко хватит сил и мастерства противостоять одному из семи мечников тумана? Или, что вероятнее всего, Саске недооценивает умения Забузы и, с какой-то стати, переоценивает способности Никиями. Девушка бросает взгляд на шиноби в маске — главную опасность из себя представляет он. Ведь никто не имеет и малейшего понятия о его навыках и способностях.

Он быстр. Все его движения молниеносны и точны, предугадать, что он сделает во время следующей атаки кажется невозможным. Хаку нападает и не столь уж важно на кого он целится, ведь Саске бросается в его сторону. Громкий звук столкновения большой иглы и сюрикена режет тишину, которая окружает противников, создавая ощущение, что они в вакууме, а границы его — пенистый туман. Саске удается блокировать все удары противника, и Этсуко вынуждена признаться, что Учиха не плох. Но сможет ли он в одиночку одержать победу над загадочным товарищем мечника?

Лишь через несколько минут становится ясно, что Саске попал в ловушку врага. У Хаку два преимущества. Первое, он выманил Учиху на лужи, оставшиеся после уничтожения водяных клонов Забузы, а шиноби в маске владеет стихией воды, благодаря чему сможет использовать все свои лучшие техники. Второе, он занял одну руку Саске, которой Учиха блокирует удар иглой Хаку.

«— Но ведь у него тоже занята одна рука. Он не сможет использовать техники, как и Саске, » — первая мысль, которая бьет в сознании Этсуко, частично успокаивает и дает облегчение. Учиха по-прежнему держится в бою. Тем временем Забуза Момочи чего-то ждет, бросая взгляд то на бой Хаку и Саске, то на оставшуюся часть седьмой команды.

Когда же Хаку подносит свободную руку к лицу и начинает выстраивать его в разные печати, Этсуко понимает, что противник Учихи опаснее чем они могли подумать. Никиями слышала о ниндзя, которые могут использовать техники с помощью только одной руки, это считается даром, которое невозможно приобрести. И теперь девушке не остается ничего, как заворожено смотреть, как вода из лужи под ногами противников начинает медленно подниматься, а добравшись на достаточную высоту, превращается в несколько десятков игл, которые направлены в сторону Учихи. Этсуко дергается, но на прямую атаку не решается. Хаку может в ту же секунду убить Учиху, а если не вмешаться в открытую, Саске может что-то придумать и выйти из боя живым и относительно невредимым.

Не успевают иглы набрать скорость, чтобы добраться до Учихи, когда на месте, где он стоял со своим врагом, поднимается густой серый дым. Хаку выпрыгивает из него, чуть не потеряв равновесие, и, держа иглу наготове, смотрит по сторонам, в поисках противника. Никиями тоже занимается этим делом и, подняв голову, видит Учиху, готового к атаке. Несколько сюрикенов, от которых Хаку успевает уклониться, ударов, которые тот успевает блокировать. Но так продолжаться долго не может, и Хаку, пропустив пару ударов, отлетает в сторону, что вызывает смешок у Забузы. Саске отдышивается после короткого боя, а его противник встает, слегка пошатнувшись.

— Мне жаль, — говорит Хаку, склонив голову вниз, и непонятно, кому он это говорит: Саске или своему товарищу в бою. Но вопросы вызывает не только это.

Вокруг шиноби в маске начинают образоваться несколько полос странной формы чакры, которые окружают Хаку со всех сторон. Этсуко смотрит с примесью интереса и тревоги. Глаза зачарованно следят, как сине-белая густота поднимается все выше и выше, а кожа чувствует, как на мосту становится холоднее и холоднее. Никиями замечает, как из полуоткрытого рта начинает выпускаться теплый дым, и тревога возрастает. Хаку складывает руки в незнакомую для Этсуко печать, и рядом с Саске один за другим появляются ледяные доски, которые медленно образуют собой круг. Не успевает девушка понять происходящее, как Учиха отделяется от седьмой команды ледяным барьером, а Хаку перемещается в нее, оставшись с Саске один на один.

«— Нужно вызволить его оттуда!» — сразу же просыпается в Этсуко интуиция и бьет тревогу.

Какаши сэнсэй, тоже поняв опасность положения Саске, собирается напасть на ледяную ловушку снаружи, но останавливается из-за Забузы, загородивший ему дорогу.

— Нет, Какаши, твой противник я. Мальчику не жить, — триумфально проговаривает Забуза, заметив в глубине глаз Какаши страх. Бросив взгляд в сторону ледяной ловушки, он смотрит на Этсуко, а потом вновь обращается к Какаши: — Теперь остались вы двое. Это честь — убить Какаши, копирующего ниндзя, и последнего члена клана Никиями.

Сердце пропускает удар, руки крепко сжимают сюрикены. По всему телу Никиями проходит жар, и мысли крутятся уже не вокруг Учихи, оставшийся в ледяном плену. Этсуко хотят убить! Капля пота, подтверждающая насколько она напугана, медленно скатывается по лбу. Только теперь, встретившись с холодными карими глазами и услышав планы кровожадного убийцы, который загубил жизни десятков людей, Никиями понимает всю опасность ситуации. Если Забуза убьет Какаши, у седьмой команды не будет шансов выжить. Будто в подтверждение этим мыслям возникшую тишину обрывает крик Саске, а вслед за ним кричит Сакура, дав страху прорваться наружу.

Этсуко сжимает зубы и закрывает глаза, пытаясь успокоиться. Не помогает! Этсуко, на секунду медлит, а потом быстро царапает себе руку, открыв новую рану, из которой в ту же секунду льется кровь. И вдруг свободно вздыхает, будто проснувшись после долгого и страшного сна.

«— Гендзюцу» — догадывается Этсуко и смотрит в сторону мечника. Но сталкивается с обеспокоенным взглядом Какаши сэнсэя. И тогда приходит догадка.

Если Какаши будет одновременно и нападать на Забузу, и пытаться защищать Тадзуну, Сакуру и Этсуко, то итог будет, как в первом бою с мечником — сэнсэй проиграет. И на этот раз вряд ли Момочи посадит его в водяную тюрьму, он сразу убьет наставника.

«— Водяная тюрьма…» — Этсуко на секунду застывает, а потом на губах появляется тень улыбки.

— Сакура, встань рядом с Тадзуна! — командует Этсуко через плечо, следя за Забузой, но у того не меняется даже выражение лица.

Быстро отскочив на шаг назад, она приравнивается с Сакурой и Тадзуна, и по памяти складывает печати для техники водяной тюрьмы. Печать змеи. Печать козы. Печать лошади. Печать зайца. Печать козы. Выброс чакры, вытянуть руки ладонями наружу, и вот, Сакура и Тадзуна находятся в круглом водяном шаре.

Забуза использовал технику водяной тюрьмы, чтобы обездвижить Какаши, ведь тот, кто заключен в водяном шаре, не может из него выбраться. И при этом никто и ничто не может войти в тюрьму, что делает из нее хорошую защиту. Но не безупречную. Этсуко полностью обездвижена, обе руки поддерживают тюрьму. Отпустит — техника разрушится, а Сакура и Тадзуна будут под опасностью.

Впрочем, Забуза не заставляет долго ждать атаки. Минута, и Забуза уже стоит за спиной Никиями, не потрудившись вынуть Кубикирибочо, готовя атаку кунаем. Самое большое, что может сделать Этсуко, увернуться, стоя на одном месте, а пользы от этого мало. Какаши сэнсэй не дает Момочи свершить удар, используя технику водяного потока, из-за которого Забуза отдаляется от Этсуко.

— Молодец, Этсуко, — говорит Какаши, стоя у нее за спиной, — но долго ты так не продержишься. Будь готова в любой момент разрушить водяную тюрьму.

И Какаши, вместе с мечником, скрывается в тумане, который становится более густым и непроницаемым. Этсуко продолжает держать водяную тюрьму, чувствуя, как чакра, сосредоточенная в руках, вливается в водяной шар, и понимает, что действительно не сможет долго так продержаться. Перехватить бы меч Забузы, тогда он останется без главного своего козыря, а Никиями сможет применить его в бою, использовав знания, которые ей дал прошлый владелец меча. Но Никиями не может даже пошевелить рукой или покинуть место, где стоит, а отобрать меч у Момочи подавно. Посмотрев на Сакуру, которая с жалостью и страхом изучает ледяную ловушку, где заточен Саске, в голове Никиями возникает вопрос «А сможет ли Кубикирибочо проломить одну из ледяных плиток?». Простой сюрикен не сможет даже поцарапать огромные ледяные доски, но вот меч Забузы, чье лезвие не из обычного металла, может.

И стоит Этсуко начать размышления об атаке на мечника, когда тот сам нападает, послав в нее несколько сюрикенов. Этсуко не сможет увернутся, но тюрьму не отпустит! Как только техника разрушится, Забуза обезглавит Тадзуна, не забыв нанести вред Сакуре. Этсуко не может этого позволить. Не может позволить, чтобы убили невинного человека. Не может позволить, чтобы навредили её близким. Крепко закрыв глаза, она ожидает боль в левом боку, но до ушей доходит звон от столкновения сюрикенов с землей, и она быстро смотрит в сторону тумана, заметив желтую шевелюру Наруто. Улыбка трогает лицо быстрее, чем до уха доходят слова.

— Герои же появляются в самый последний момент! — уверенно бросает Наруто. — Теперь, когда я здесь, всё будет в порядке.

— Наруто! — кричит Сакура, и хоть голос её дрожит и звучит глухо из-за воды, Этсуко замечает нотки восхищения и облегчения в нём.

Наруто лучезарно улыбается, поставив одну руку на бок, а второй поправив повязку на голове, а потом рассеяно оглядывается, не заметив ни Какаши, ни Саске. Этсуко тоже бросает взгляды по сторонам, и только слухом улавливает звуки боя. Пока на мосту стоит туман Забузы, можно быть уверенным, что он жив и невредим, а значит Никиями придется держать тюрьму настолько долго, насколько хватит сил, а потом полагаться на Сакуру. Когда техника разрушится, Сакуре придется самой защитить Тадзуну от мечника.

Неожиданный крик боли пронзает слух девушки и напоминает, что Забуза Момочи не единственная проблема, с которой столкнулась седьмая команда. Саске продолжает оставаться в плену у Хаку, и Никиями не знает, сколько продержится сокомандник без помощи. Какаши вряд ли сможет справиться с мечником, чтобы вызволить Учиху из ледяного плена. Этсуко не может двигаться с места, чтобы не подвергнуть опасности Тадзуну и Сакуру. Никиями чуть не воет от безвыходности ситуации, едва удерживаясь, чтобы не проклясть Хаку, Забузу и Гато.

— Что там? — ошарашенно спрашивает Наруто, и Этсуко, на миг замерев, резко поворачивается к нему.

— Наруто! — громко восклицает Никиями. — Там Саске! Ему нужна помощь! Товарищ Забузы держит его в ловушку, нужно разрушить его, чтобы спасти Учиху!

Узумаки скрывается в тумане в ту же минуту, как Этсуко заканчивает говорить, и девушка начинает терзаться мыслями, не угодит ли друг в ту же ловушку, или все же сможет освободить Учиху. Несколько минут проходят в спокойствии и гробовой тишине, что настораживает Никиями, а мысли, что Какаши может быть мертв, как и Наруто с Саске, мертвой хваткой вцепляются за ум девушки. Впрочем их развеивает лишь один довод — если бы все были уже убиты, Забуза давно напал бы на Никиями. Сакура, возможно, думает о том же, смотря никуда стеклянными и пустыми глазами. Тадзуна слегка дрожит, протирая об друг друга пальцы рук.

Этсуко закрывает глаза, чувствуя, как чакра медленно покидает ее, и пытается поймать краем уха хоть какие-то признаки боя. Даже шаринган не в силах помочь увидеть сквозь туман, на этот раз он не результат гендзюцу.

— Нужно было бежать, — слышит Этсуко холодный голос. В голове сразу же складывается план, где Какаши сражается с Забузой в бою, а Никиями, Сакура и Тадзуна покидают быстро мост. И когда же Этсуко сталкивается с мыслью, что это предательство, тревога наконец дает о себе знать, а глаз замечает мечника, готового одним ударом отобрать у девушки жизнь.

Никиями закрывает глаза, не успевает даже произнести в голове первое слово молитвы Богу Сикьё, когда до ушей доходит тихий стон, а потом глухой стук от падения на камень тела. Девушка открывает глаза и быстро находит Какаши сэнсэя, лежащего недалеко. Сразу же поступает мысль «Сэнсэй мёртв!», но грудная клетка наставника, которая то и дело поднимается и опускается, дает надежду, что он жив. Спустя минуту, издав хриплый кашель, Какаши медленно и болезненно поднимается с места, опираясь на землю. Раздается металлический голос мечника:

— Туман затемнил твой шаринган, а мысли о спасении детей — твой разум. Не можешь больше развлекать меня, Какаши? Мне уж очень хочется вернуть тебе долг, — Забуза издевательски ухмыляется, держа меч наготове.

— Это верно, — на одном дыхании выговаривает наставник. — Но в одном ты ошибаешься. Моя команда не кучка детей, которых нужно спасать. Я верю в силы Наруто, Саске и Этсуко. Наруто один из самых величайших, непредсказуемых и шумных ниндзя, с которыми я был знаком. А Саске принадлежит одному из самых сильных кланов деревни, скрытой в листве. Его имя Учиха Саске. Этсуко же, как ты заметил, принадлежит к клану Никиями. Думаю, в будущем честью для противника будет просто столкнуться с ней в бою. Этсуко, давай!

Никиями, будто с самого начала готовившийся к приказу сэнсэя, разрушает технику, и бросает в мечника сюрикен, приумножив его техникой теневых клонов. Мечник, не ожидавший удара, быстро уклоняется от атаки, пару раз замахнувшись мечом. Сакура и Тадзуна падают на камни моста, и Этсуко спешит отвести Забузу подальше от его цели. Девушка бросает в противника водяной шар самого большого размера, на которую хватает оставшийся чакра, и маневр срабатывает, мечник исчезает в тумане. Никиями за ним.

Но стоя в тумане, окруженная белой пустотой, Этсуко начинает сомневаться в своих поступках и в плане. Вдруг, Забуза уйдет обратно в сторону Тадзуны, посчитав Этсуко слишком мелкой сошкой, чтобы тратить на нее время. Особенно, что цель мечника — убить архитектора, а не седьмую команду. Но сознание возвращает девушку к словам «Это честь — убить последнего члена клана Никиями» и в тот же момент замечает тень, стоящий прямо перед ней. Бросив на него сюрикен, Этсуко видит, как тень взрывается на мелкие куски. Водяной клон.

Никиями окружена ими. Множество теней теряют свои очертания, а до ушей девушки доходит издевательский смех, издаваемый каждой тенью. Этот смех возвращает ее в воспоминания о первом наставнике, о поляне, освещенный белым лунным светом и о лесе, окруживший Этсуко, как тени Забузы. Никиями активирует шаринган и оглядывается, ища в тумане очертания Забузы и его меча. Кубикирибочо — цель девушки, и поэтому, заметив единственную оставшуюся тень, она быстро начинает атаку. Смех обрывается в ту же секунду, когда кунай Этсуко начинает полет в сторону настоящего мечника.

Тот сразу же исчезает со своего места, но только для того, чтобы появиться за спиной Никиями. Свист меча, готовый отрубить ей голову, не вгоняет Этсуко в панику. Она знает что делать. Не отпрыгивает от меча, а то придется начинать сначала. Поворачивается лицом к мечнику и быстро наносит руку, чтобы остановить ею меч. Ещё с детства она знает, что если меч соприкоснётся с рукой правильным углом, то рука останется почти невредимой. Легкое жжение в руке подсказывает, что половина работы по перехвату меча сделана, и торжество охватывает Никиями, которая находит в себе крупицы сил продолжить бой.

Оставаться в таком положении Никиями не собирается. Оперевшись левой рукой за другой край меча, она выгибается всем телом и, накопив в ноге достаточное количество чакры, наносит удар Забузе в грудную клетку. Дальше, крепко держа лезвие меча пальцами левой руки, от чего на них появляются неглубокие порезы, Этсуко правой рукой вытаскивает сюрикен и бросает на руку мечника, державшего меч. Забуза пытается отмахнуться от самой Этсуко, замахнувшись мечом, но получает удар ногой в лицо, и отпрыгивает в сторону.

Никиями чувствует, что падает, и понимает, что мечник отпустил своё оружие. Острый край впивается в пальцы глубже, и лишь неведомой для себя силой воли Никиями не кричит от боли. Но в душе одновременно просыпается полноценное ликование: меч теперь у неё!

И вдруг по телу во второй раз проходит дрожь. Этсуко впервые чувствует чакру кожей. Как волна, которая бьётся о скалу, накрывает её своими водами, так и волна этой чакры, окутывает Этсуко. И Никиями начинает суетливо озираться по сторонам, в попытках отыскать источник столь большого скопления чакры.

Вдруг в тумане Этсуко различает красные проблески и не может понять, что это такое. Первое, что приходит на ум, техника огненного шара, которую мог запустить Учиха, возможно, выбравшись из ледяного плена. Потом, чакра, которая волнами чувствуется вокруг, и красная, кажется что, пламя, соединяются воедино, и до Этсуко доходит. Это Наруто. Точнее, девятихвостый лис.

И он вышел из-под контроля.

Алые капли крови, медленно стекая по серебристому лезвию меча, падают на серые и холодные камни моста. Никиями судорожно выдыхает, издав еле слышимый стон боли. Окровавленные пальцы с дрожью держат Кубикирибочо, а голубые глаза пытаются разглядеть в тумане Забузу, который вот-вот нападет, чтобы вернуть свое оружие.

Этсуко бьет легкая судорога, и причина ее не только в холоде и страхе, затуманивший чувства Никиями. Мощная волна чакры, которая пронеслась сквозь нее, не дает покоя юной куноичи, и вместо того, чтобы придумать стратегию боя, она беспокоится о Наруто, из которого вырвался девятихвостый лис.

Когда-то давно, когда Этсуко была еще мала, старейшины ее клана рассказали ей о джинчуурики, о людях, в которых вселяли хвостатых животных. Каждый из их хвостов содержит в себе большое количество чакры, так что эти шиноби обладают немыслимой силой, огромным запасом чакры, и эта сила пугает окружающих, из-за чего джинчуурики становятся изгоями и отшельниками. Но Наруто не такой, он дружелюбен и добр, и Этсуко пугают догадки на вопрос «Что заставило Наруто пробудить в себе девятихвостого лиса? Почему он вышел из-под контроля?».

Когда же дрожь в руках становится чересчур заметной, Этсуко решает, что пора побыстрее покончить с этим. Но что ей делать? Убить Забузу? Нет, никто не заслуживает принудительной смерти, бог Сикье заберет его душу, когда посчитает нужным. Пойти в сторону ледяной ловушки и попытаться сломать одну из плиток? Вряд ли Забуза позволит Этсуко это сделать. Но попытаться стоит.

Замахнувшись мечом, Никиями быстрыми шагами направляется в гущу тумана, в надежде отыскать там ловушку. Но находит лишь мечника, решившего, что Никиями достаточно «поиграла» с его мечом. И хоть убивать его не позволит внутреннее ограничение Этсуко, покалечить его ничто не мешает. Не важно, какие цели преследует Забуза и кого он хочет убить, он прямая угроза для друзей Никиями, и это не позволяет судить его так, как учили старейшины.

«— Нельзя порицать человека, не разобравшись в его мотивах и целях. Чика — богиня мудрости, велит быть справедливым и разумным по отношению к друзьям и врагам,» — как некстати вспоминает Никиями слова старейшин, и как некстати поселяются в душе девушки сомнения в правильности ее поступков.

Словом, они не мешают ей увернуться от атак Забузы и ранить его руку, которой тот успевает прикрыться в последнюю секунду. Сосредоточив всю чакру в мече, Никиями резко бьет ею по камням моста, тем самым создав глубокую трещину, которая затягивается на большое расстояние и достигает ног Момочи, стоящих на краю видимости. Шаг назад, и Никиями потеряет его из виду, но мечник не спешит скрываться, с удивлением взирая на девчонку, которой удалось нанести ему рану.

Кубикирибочо твердо воткнут в крепкие камни моста. Этсуко прыгает на рукоятку меча и разглядывает врага, пытаясь найти те черты лица, которые так сильно напомнили ей наставника. Ничего, лишь очередной убийца, таких Никиями встречала и не раз. Но совесть, проснувшаяся в девушке, и чувство долга перед старейшинами, которое так и не угасло, даже спустя несколько лет после их смерти, заставляет Никиями выпрямится и спросить:

— Зачем ты это делаешь? По какой причине выполняешь приказы Гато?

— Что за глупые вопросы? — выплевывает Забуза, отступивший на один шаг. — Мне за это платят. Ничего личного, девочка из клана Никиями.

— Ты готов ради денег убить человека? — спрашивает Этсуко с фальшивым удивлением. Маленькая Никиями лет семи задала бы этот вопрос с слезами в глазах, не веря, что вне острова Сикоку шиноби убивают друг друга из-за корысти, власти и кровожадности, что братья убивают братьев, отцы сыновей, а деревни сжигают с такой же легкостью, как копны сена. А Этсуко, которая стоит перед мечником из кровавого тумана, знакома с этим, видела это и каждую ночь молиться за души умерших людей, которых не смогла спасти.

— Неужто Бива не убивал ради денег? Или ты всю жизнь представляла его святошей? — фыркает Забуза, обнажив острые, как клыки, зубы. Напоминание о наставнике не колет сердце Никиями, как она того ожидала. Оно увеличивает желание выяснить цель Забузы. Для чего он так поступает. Достоин ли он смерти.

— У Бивы была цель, и он к ней стремился, — отвечает Никиями, поджав губы. — Неправильным путем, но другого он и не знал.

— Так я тоже не спроста деньги собираю, делая черную работу за влиятельных людей, — громко объявляет Момочи, будто оправдываясь в издевательской манере. — У меня есть цель — свергнуть с поста мизукаге Ягура, самого жестокого правителя деревни Скрытой в тумане за все время его существования. Насколько я знаю, ты с ним сталкивалась, — Никиями хмурится, всем видом выражая отрицание, и Момочи проясняет. — Джинчуурики треххвостого. Тот кто убил Биву Джузо.

Этсуко раскрывает глаза, посмотрев на мечника застывшим взглядом, а потом быстро моргает, пытаясь подобрать нужные слова. Те слова, которые сказали бы старейшины, оказавшись перед Забузой. Но сколько Этсуко не пытается, но представляя старейшин, ей не удается перетащить их образы в настоящий мир, будто они являлись плодом воображения Никиями.

— Так у тебя благородные цели? — выдавливает из себя Этсуко, не вложив в свои слова ни циничности, ни издевки. Она на это не способна.

— Я не строю из себя героя. Я вижу мир таким, как он есть. Шиноби — оружие, которое должно служить целям и идеалам сильных, уничтожив слабых. А твои морали и благородство сгинули с твоим кланом. Повзрослей, девочка из клана Никиями, а то долго тебе не жить, — злобно проговаривает Забуза, и, кто знает, что бы он добавил, но неожиданно за его ноги и руки хватаются несколько собак, своими клыками блокируя движение Забузы.

Никиями, гордо выслушав речь Забузы, впадает в ступор, став свидетелем атаки на мечника, но рядом появляется Какаши сэнсэй, и девушка понимает, что тот взял дело в свои руки.

— Мои собаки почуяли кровь и нашли вас, — объясняет сэнсэй и подбадривающе, но вымученно, улыбается Этсуко. Потом переводит взгляд на мечника, и взгляд становится суровым. — Вот уже и туман рассеивается. Не притворяйся крутым, ты уже не сможешь ничего сделать. Тебя ждет смерть.

Этсуко мысленно напоминает себе, что Забуза Момочи — убийца, отнявший право жить у многих, но это не помогает забыть, что боги против насильственной смерти, и что Этсуко, как Гетсу, должна остановить это.

— Ты же не думаешь, что я всё это время жил только за счёт своего шарингана? — говорит Какаши, обращаясь к Забузе. — На этот раз я покажу тебе собственную, не скопированную технику.

Этсуко остается лишь наблюдать за движениями сэнсэя с толикой интереса, хотя больше всего в ней бушует чувство страха стать свидетелем убийства, увидеть то, что будет терзать юную душу её. Появится еще одна грешная душа, о которой Никиями будет молится своим богам перед сном.

Печать обезьяны. Печать дракона. Печать крысы. Печать птицы. Печать быка. Печать змеи. Печать собаки. Вокруг ног Какаши уже видно скопление чакры, в котором Никиями находит проблески молний. Печать тигра. Печать обезьяны. Сэнсэй концентрирует чакру в правой ладони, надвигаясь на мечника.

Этсуко щурится от резкого света молний, которые окружают сэнсэя, но по-прежнему смотрит с интересом. А когда в голове появляется мысль, что она тоже может повторить трюк Какаши, Никиями понимает, что запомнила комбинацию печатей. Только силой воли она не пытается повторить всё в ту же секунду.

— Твои амбиции требуют слишком много человеческих жертв, а это совсем не то, чем должен заниматься шиноби, — тем временем говорит Какаши, ничуть не потеряв контроль над молнией.

— Я сражался за собственные идеалы, — насмешливо, но злобно восклицает Забуза. — И они не изменятся никогда!

Какаши сэнсэй секунду изучает мечника, а потом, кивнув, быстро подходит к нему и заносит правую руку для удара прямо в грудь мечника. В последнюю до столкновения секунду Этсуко хочется бежать, отвернуться или хотя бы закрыть глаза, но она продолжает стоять, опираясь на рукоять меча, и смотреть прямо на то место, где бог Сикьё заберет грешную душу мечника.

Сердце больно стучит, и на долю секунды Никиями кажется, что сэнсэй собирается убить не Забузу Момочи, а её саму. Все мышцы в теле подготавливаются к удару, в голове становится абсолютно пусто, а глаза по-прежнему режутся от яркого света. И вот, глухой звук и всё прекращается.

Этсуко втягивает как можно больше воздуха в лёгкие и сосредоточивает взгляд на Момочи, хотя разум велит ей этого не делать. Вместо убитого мечника она видит молодое миловидное лицо, окровавленное в области подбородка. Какаши вынимает руку из грудной клетки юноши, и кровь начинает хлестать с большей силой. Сердце Никиями пропускает удар, а в ушах появляется глухой стук. Кто это? Зачем он прислонил собой мечника?

— Забуза-сан…— проговаривает юноша, и Никиями различает в его голосе знакомые нотки. Она понимает, что юноша, спасший Забузу, тот человек в маске, заточивший Саске в ледяной тюрьме.

— Значит говоришь, меня ждет смерть? —усмехается мечник, не обратив внимание на убитого товарища. — Опять промахнулся, Какаши.

Забуза срывается со своего места, раскидав собак по сторонам, которые, столкнувшись с землей, превращаются в горстку пыли. Никиями пару раз моргает, и сразу же прыгает с меча, схватив рукоятку обеими руками. Замахнувшись, чтобы вынуть меч из камней, Этсуко видит рядом с собой силуэт Забузы, и делает удар, не глядя, куда бьет. Момочи отскакивает назад, изучая Этсуко холодным взглядом.

— Все-таки хорошо, что я его подобрал, — говорит Забуза, наблюдая, как Какаши сэнсэй закрывает глаза трупу Хаку. Никиями крепче сжимает меч, чувствуя, как злость бурлит в ней. Мечник же поворачивается в ее сторону, намереваясь атаковать. — От него оказалось не мало пользы.

— Тебе его совсем не жаль? — восклицает Никиями, держа наготове меч. — Он умер, спасая твою жизнь!

— Потому что он должен был, — выпрямившись, гаркает Забуза. — Хаку был всего лишь оружием. Я подобрал его ради его дара, пользовался его способностями. А теперь Хаку мертв. И горевать я не буду. Мне он был безразличен.

— Да, — громко произносит Этсуко чуть дрогнувшим голосом, — Бива был не святым. Он убивал ради денег, несмотря на то, кто его жертва. Но он не предавал своих товарищей. Он не думал только о своих идеалах. У него была честь и границы, которые он не переступал даже в самые тяжелые времена, — алый шаринган Никиями впивается в мечника, и с губ слетают слова. — Ты не достоин этого меча и звания шиноби.

Лицо Забузы перекашивается, и он исчезает с поле зрения девушки. Чтобы появиться сзади. И Никиями, наполненная злобой и чувством несправедливости, поворачивается и начинает махать мечом, цепляясь за каждое движение мечника шаринганом. Стоит ему исчезнуть, и она знает откуда он сделает следующий удар. Стоит ему сделать выпад, и Никиями знает, куда ударить, чтобы блокировать переход чакры в конечности.

Забуза уклоняется почти от всех ударов, а те, которые застают его врасплох, оставляют после себя лишь царапины, которые все же злят мечника еще больше. Но девочка из клана Никиями не дает Момочи использовать технику или вынуть кунай, дьявольские глаза следят за мечником, не давая тому время на атаку. Оглушающий крик отвлекает внимание Этсуко, и Забуза резко хватает обеими руками круглый вырез возле верхней части меча, и тянет в свою сторону. Ноги Никиями поднимаются с земли и Забуза уже собирается, замахнувшись, отбросить ее от рукоятки меча, когда из рук девушки выходит больший выброс чакры, из-за которого сама Никиями отлетает в сторону, а Забуза в противоположную. Наконечник меча впивается в грудную клетку, и мечник резко откашливается, пытаясь руками удержать меч и не допустить, чтобы Кубикирибочо вошел слишком глубоко.

Этсуко несколько секунд скатывается по мосту и глухим ударом впечатывается в строительные камни. Глаза щипят, во рту ощущается вкус пыли и крови, рука вывихнута, а тело кажется обессиленным и безжизненным. Перед глазами возникает образ Забузы, с мечом в грудной клетке. Покачав головой, Никиями выкидывает из головы сравнение с наставником. Оперевшись на дрожащие руки, Никиями едва подавляет чувство тошноты, возникшее внутри, и медленно поднимается на ноги. Она вспоминает крик Сакуры, и быстро находит Харуно. Рядом с ней стоит Тадзуна, склонивший голову, а сама девушка стоит на коленях перед кем-то или чем-то.

Первые шаги даются с трудом, но потом Этсуко идет быстрее и добирается до сокомандницы. Перед глазами открывается сцена: Сакура, склонившаяся над безжизненным телом Саске, который, куда бы не бросит Этсуко взгляд, проткнут многочисленными иглами. Никиями сразу же понимает, что ранения Учиха получил по время заточения в ледяной тюрьме от Хаку, а значит есть шанс, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Хаку уже проделывал такой фокус, во время первого столкновения седьмой команды с Забузой, когда даже Какаши сэнсэй признал мечника мертвым, а тем временем тот был лишь обездвижен.

— Саске погиб! — ревет в голос Сакура, а дрожащие руки едва касаются бледного тела. Никиями поджимает губы, впившись ногтями в ладонь, чтобы не дать тревоге затуманить разум. Сев на колени, она хватает холодные, как лед, руки Харуно. Сакура ошеломленно смотрит на Этсуко сквозь пелену слез.

— Он не мертв, Сакура! — четко выделяя слова, говорит Никиями. — Посмотри на меня! С ним все будет в порядке, сейчас мы ему поможем!

Несколько ручных печатей и в ладони левой руки девушки появляется маленький «комок»‎ воды, которое вращается, изнутри сияя белым цветом. Этсуко смотрит на нее пару секунд, а потом выбирает случайную иглу из тела Саске и быстрым движением выдергивает ее. Сакура рядом охает. Никиями замирает, а потом медленно подносит иглу к вращающейся воде и засовывает конец иглы в нее. «Только бы не была ядовитой!»‎ — с замиранием сердца думает Этсуко, насчитывая в голове шестьдесят секунд. Вода так и не меняет свой белый цвет, и Никиями отбрасывает ее в сторону, взявшись быстро выдергивать иглы. Хаку всего лишь заблокировал потоки чакры Саске, да оставил несколько царапин.

Избавив Саске от последней иглы, Этсуко облегченно вздыхает, а Сакура удивленно смотрит на подрагивающие ресницы Учихи. Потом она смотрит на Этсуко и, улыбнувшись, обнимает за плечи. Никиями обнимает в ответ, чувствуя, что хоть с чем-то справилась, и, посмотрев на Учиху, сталкивается с черными глазами. Внутри просыпается тепло, и Этсуко поджимает губы, чтобы не расчувствоваться перед Учихой.

— Привет, — шепчет она с глупой улыбкой, а Сакура, отстранившись от Никиями, быстро обнимает Саске.

— Этсуко! Иди сюда! — кричит вдруг Наруто сзади, и Этсуко резко поднимается с места, побежав в сторону голоса. Только сейчас девушка замечает, что туман полностью развеялся.

— Ты ранен? — Никиями хватает Наруто за плечо, осматривая его с ног до головы.

— Нет, — качает головой парень, с неестественной серьезностью в голосе, что беспокоит Этсуко больше. Узумаки поджимает губы, будто всеми силами пытается сдержаться, и указывает головой в противоположную от себя сторону. Этсуко с настороженностью медленно переводит взгляд, и видит тела Хаку и Забузы, лежащие рядом друг с другом.

Глаза сразу же улавливают большую рану в области живота, оставленную самой Этсуко, отчего из легких выбивается весь воздух, а глаза щиплет от непрошенных слез. Этсуко смотрит на Забузу, но снова видит своего учителя, также умершего в бою, перед глазами девушки. Она пытается втянуть в себя воздух, чтобы не упасть от головокружения, и до ее ушей, как сквозь туман, доходит хриплый голос мечник, до боли напоминающий голос учителя.

— Девочка из клана Никиями… Подойди поближе…

Девушка, бросив короткий взгляд на кивающего Какаши, приближается к мечнику и опускается на корточки рядом с ним. Тот кажется ей бледнее, чем раньше, с края его рта струится полоса алой крови, и девушка судорожно вздыхает, отгоняя чувство приближающейся смерти.

— Помолись за меня своим богам… Никиями… Молись так, как молилась за него… За моего сэнсэя, — Забуза останавливается, чтобы фыркнуть, но вместо этого чуть не задыхается от собственной крови, который льется из рта. — Бива… Он был бы горд тобой… Он вырастил сильного шиноби…

Лицо Этсуко искажается от попытки сдержать слезы. Быстро закивав, девочка утирает ладонями слезы, которым все же удалось пробраться на щеки, а потом выстраивает руки в молитве и тихо, практически беззвучно, шепчет.

«Богиня Аи, которая дарует нам жизнь,

И Бог Сикьё, который забирает душу,

Даруй прощение и нескончаемую радость

И подари вечный покой души…»

На плечах Этсуко чувствует капли воды, и, посмотрев на небо, видит белые снежинки, которые медленно кружась, падают с неба. Никиями говорили, что богиня Сора посылает на землю снег, чтобы очистить грехи людей. А значит, думает Этсуко, душа Забузы будет чиста.

«— Как и твое»‎‎ — шепчет внутренний голос, и Никиями замирает, задержав взгляд на ране Забузы. Теперь она тоже убийца? Этсуко тоже согрешила?

— Не твой удар убил Забузу, — будто подслушав мысли девушки, говорит Какаши. Та смотрит на него с надеждой. — Его убили люди Гато, когда он пытался прикончить их главаря.

— Это очень грустно, — заявляет Наруто, посмотрев на Никиями синими, как гладь озера, глазами, и девушка, кивнув, крепко обнимает его.

Через несколько дней жители страны Скрытой в волнах хоронят Забузу и Хаку. Кубикирибочо оставляют рядом с могилой мечника, по настоянию Этсуко.

— Скоро приедет ученик Забузы, который и заберет меч, поскольку он принадлежит ему по праву, — объясняет Никиями.

— Благодаря вам строительство моста завершено, — благодарит Тадзуна, и седьмая команда покидает страну волн, успешно выполнив свое задание.

Солнечные лучи падают на деревянный пол, на скомканную одежду возле стула, на котором неряшливо повешена остальная часть гардероба Наруто, на красную кастрюлю, в которой виден один носок, а другой, наверняка, затерялся где-то в холодильнике. Этсуко оглядывается через весь бардак в комнате и смотрит на светловолосого друга, который с задумчивым выражением лица изучает свои карты. Надо бы убраться, но Никиями знает, как Наруто возмутиться, если девушка предложит самой привести в порядок дом. А может и обидеться.

— Не жульничай! — бросает Этсуко и легко бьет в лоб парня тремя пальцами — указательным, средним и безымянным, когда тот, наклонившись, пытается рассмотреть карты Никиями.

В последнее время Наруто и Этсуко часто гуляют по набережной реки на южной границе Конохи. Девочка рассказывает о других деревнях и странах, а Наруто делится с ней планами будущих шалостей и историями о прошедших. Одним вечером, найдя колоду карт возле скамейки, Наруто предложил сыграть, но так как никто из них не знал правил игры, пришлось придумать собственную. И сейчас, наблюдая за сменой выражения лица Наруто, Этсуко понимает, что карты Узумаки не самые лучшие.

Этсуко и Наруто сидят на кровати последнего, из-за того, что на полу грязно, а из-за мусора даже войти в комнату затруднительно. Девушка еще раз обводит взглядом спальню, и глаза останавливаются на календаре, висящем на стене. На нем Никиями видит пометки сделанные простой ручкой, и замечает, что одна из дат особо выделена целыми тремя кругами. День экзамена на чуунина.

Когда Какаши сэнсэй сообщил участникам седьмой команды, что они все рекомендованы для сдачи экзамена, Никиями удивилась. В последнее время каждое полученное задание находилось под риском провала из-за нарушенной командной работы и выходок Наруто. Например, во время задания, суть которого была в помощи бабушке Сэнго убрать сорняки в саду, Узумаки, кроме нужных трав, уничтожил и лечебные, которые женщина выращивала несколько лет. А когда седьмая команда очищала водопад от мусора, Наруто оказался настолько неосторожным, что чуть не упал с высокой горы. И если первый случай можно списать на неосведомленность мальчика, а второй — на опасные условия работы, то с какой стати Узумаки решил натравить на Учиху диких кабанов, которых было велено отогнать от деревни подальше, Этсуко понять не может (и в итоге от кабанов больше всех пострадал именно Узумаки).

Впрочем, Учиха тоже не отличается рассудительностью и хорошим поведением. Частые подколы, усмешки и ухмылки — Этсуко понимает, что парень лишь провоцирует Узумаки, но жаловаться на это наставнику не решается. Ей не хочется выглядеть глупой. Поэтому Никиями сама отвечает Учихе, но не словами: смотрит на него хмуро, раздраженно и злобно, «нечаянно» задевает его плечом и локтем, а иногда может и сюрикен «случайно» бросить в его сторону. Парень реагирует лишь изредка, глядя на Никиями хмурым взглядом алого шарингана, которым завладел во время задания в стране волн.

Единственная, на кого Этсуко может полностью положиться, это Сакура. Та, несмотря на неуверенность и робость, отлично справляется со всеми порученными ей делами и даже делает дополнительную работу. Поэтому в последнее время для седьмой команды стало привычкой, что Наруто и Саске пытаются понять, кто из них лучше в заданном деле, а Этсуко и Сакура заканчивают его.

— Это из-за того, Наруто, что ты часто перегибаешь палку, — говорит Этсуко, когда Узумаки с особой тщательностью вычесывает себе голову. В волосах, скорее всего, остались частички химикатов, в которые парень попал, опять-таки, благодаря своим выходкам.

— Это все Саске! — восклицает Наруто, недовольно бросая карту в колоду. — Он нарушает нашу командную работу. Постоянно выпендривается.

— Согласна, Учиха ведет себя нагло, — после минутной паузы медленно протягивает Никиями, а потом резко повышает голос и быстро тараторит: — Но ты же ведешь себя не лучше! Он тебя провоцирует, а ты ведешься, и со стороны выглядишь глупо! И из-за ваших взаимных придирок мы чуть не проваливаем наши задания! Такими успехами мы никогда не продвинемся к более серьёзным миссиям!

Наруто громко, протяжно и досадно воет, заставив Этсуко потерять весь пыл и устыдиться за сказанные лишние слова. Но Узумаки не был бы собой, если бы быстро не забывал маленькие обиды, и спустя минуту друг опять хохочет над какой-то шуткой, смысл которого доходит до Никиями не сразу.

Девушка часто задумывалась, как она подружилась с Наруто. Общего между ними мало, а взрывоопасный характер Наруто порой раздражает Этсуко, привыкшую создавать вокруг себя спокойствие. Но рядом с Узумаки девушка чувствует удивительную самоуверенность. Будто подле него все приходит на свои места, от его улыбки внутри расцветает сердце, а Никиями чувствует себя сильнее, живее и смелее.

— Что? — озадаченно спрашивает Наруто, уловив глупую радостную улыбку Этсуко, которой она смотрит на него. — У меня, что, волосы стали другого цвета?

— Что? Нет, — оторвавшись от раздумий, Никиями пару раз моргает, а потом, слегка наклоняется в сторону парня и прищурив глаза, выдает: — Хотя, как по-мне, они у тебя стали темнее.

Наруто, нахмурившись, идет к ближайшему зеркалу, чтобы узнать, действительно ли химикаты повлияли на цвет его волос. Никиями тоже прыгает с кровати парня и держит путь в сторону кухни. Увидев овощной суп на столе, Этсуко качает головой и подходит к блюду, чтобы положить его в холодильник. В последнее время Никиями часто приносит свою еду Узумаки, так как считает, что лапша полностью погубить его здоровье.

Когда же дверца открывается, Никиями чувствует, как внутренности машут ей на прощание и делают рывок, чтобы выйти из горла. Источник запаха, который чуть не «убивает» девушку, находится быстро. Достав из нижней полки пакет молока и поборов слезы в глазах, Этсуко видит, что продукт давно скис. Позвав Узумаки, девушка ставит источник рвотного позыва подальше от себя и принимается изучать содержимое холодильника.

Разобравшись с едой Узумаки, Никиями прощается с ним и идет домой, готовится к приезду Сакуры. Поняв, что во время миссий девушки не успевают обсудить все темы, которые хотелось бы, Никиями и Харуно решили организовать встречи вне заданий, и теперь почти каждую неделю собираются у кого-то дома или где-то в деревне, говоря об одноклассниках, с которыми давно не виделись, о мальчиках, которых Сакура стеснялась, и о богах Никиями, про которых Этсуко знала больше, чем о себе.

— А тебе не страшно? — спрашивает неожиданно Харуно. Она сидит возле обеденного стола в маленькой кухне Никиями, наблюдая, как та возится рядом с плитой. — На экзамене соберутся лучшие из лучших. Ты не боишься проиграть?

— Нет, потому что я под покровительством богини войны и жизни Татакаи, — гордым голосом отвечает Этсуко. — Те, кого она благословляет, всегда побеждают.

— А если ты проиграешь? Значит, Татакаи отреклась от тебя? Ведь не может же быть такого, чтобы ты всегда побеждала, — раздумывая, произносит Сакура, глядя куда-то вдаль через окно.

— Если я проиграю, это будет значить, что мой противник более достоин победы, чем я, — пожимает плечами Этсуко и с настороженностью смотрит в духовку, где пекутся шоколадные кексы. Те издают странное шипение. — Или же боги решили, что победа моего противника наилучший исход боя. Старейшины говорили, что они никогда не ошибаются, и все, что случается в мире, дел рук двенадцати божеств.

— Прямо все-все? — удивляется Сакура, и Этсуко кивает. Изумление Харуно забавляет девушку, и та едва скрывает улыбку на лице. — Даже те злые вещи, которые случаются? Смерть, войны…

Девушка осекается, задумавшись, что может быть таким же ужасным, как смерть и войны, а юная Никиями, воспользовавшись секундной заминкой, быстро отвечает.

— Смерть это не зло. Все люди умирают, и если человек был добросовестным, то он, после кончины, оказывается в своем лучшем сне, где и вечно обитает. А войны начинаются из-за бога молний Райдана, который вселяет в людские сердца жажду власти и крови. Но нет зла без добра! Старейшины говорили, что если человек может освободиться от этой жажды один раз, то Райдан больше не сможет обратить его к себе.

— А почему Саске такой злой? — выдает Сакура так быстро, что Этсуко на секунду кажется, что девушка вовсе и не задавала этот вопрос. Первое, что на ум Никиями приходит «Он вовсе не злой!», но, вспоминая мрачный взгляд Учихи во время рассказов о его мести, она произносит:

— Жажда крови. Он же хочет убить того, кто уничтожил его клан. Его душой овладел Райдан. Надеюсь, Саске сможет освободится от его покровительства до того, как сделает необратимое, — Этсуко говорит искренне. Несмотря на неприязнь к Учихе, она чувствует некую ответственность и обеспокоенность за него. Может, из-за того, что они оказались в одной команде.

«‎— А может ты беспокоишься вовсе не за него?»‎ — шипит внутренний голос, отчего по телу бегут мурашки, а жар приступает к шее девушки, отчего появляется чувство, что ее что-то душит.

«— Или ты уже привязалась к Саске» —‎ проносятся отчетливые слова в голове, но девушка не знает, кто их говорит. Голова начинает идти кругом, и странное шипение шоколадных кексов уже не волнует Никиями.

Сакура, слава богине Нингьё, не замечает странное поведение Этсуко. Смотрит в окно, со странной смесью жалости и мечтательности в глазах, и тихо говорит:

— А возможно ли, что чтобы освободиться от влияния Райдана, нужна помощь со стороны? Я бы помогла Саске, и может быть он заметил бы меня, — Сакура горько вздыхает, а Этсуко, выключив духовку, отвечает.

— Покровительство Райдана не гендзюцу, в этом чужая помощь не поможет, может даже сделать хуже. Старейшины говорили, что человек должен сам, в одиночку, преодолеть это. Только в этом случае он сможет освободиться от жажды крови.

— Это твое? — в комнате раздается голос Учихи, и Никиями резко поворачивается в сторону входной двери в кухню, где стоит сам парень.

Девушка бросает короткий взгляд на Сакуру, которая, закрыв щеки руками, быстро хлопает глазами, а потом возвращает взгляд на неожиданного гостя. Только сейчас она замечает сине-белый платок, который Учиха держит в руке, принадлежащий Этсуко. Такие платки Никиями вешали на головы во время некоторых посещений в храм богини Нингьё и всегда, когда ходили в святилище бога смерти Сикьё.

— Да, — кивает Этсуко, приблизившись, чтобы забрать платок. И неожиданно для себя спрашивает: — Хочешь кекс?

Никиями сразу же кусает себя за язык, надеясь, что парень даст отрицательный ответ. Тот смотрит на нее, потом переводит взгляд на Сакуру, чьи щеки такого же цвета, что волосы, а в конце взирает на духовку, где находяться, по расчетам Этсуко, готовые кексы. И когда Никиями уже хочет сказать «‎Ладно, забудь!», с губ срывается:

— Они шоколадные.

Саске лишь качает головой, посмотрев еще раз на Сакуру, и, кивнув Этсуко, выходит из комнаты. Никиями провожает его взглядом, а потом наблюдает, как Учиха выходит из входной двери дома, которую Этсуко держит открытой из-за летней духоты. Скорее всего, платок вылетел через нее.

Проходит несколько часов, Сакура уходит домой. Никиями начинает разбирать свои свитки с техниками и различными дзюцу, сортируя их на категории и группы. Утром девушка пыталась освоить технику огненного паука, когда ниндзя сначала выпускает обычный огненный шар, который превращается в паука и преследует противника. Лишь спустя четыре часа она смогла получить отдаленно похожий результат и полностью выдохлась. Техники стихии огня всегда давались девушке с трудом, старейшины это объясняли тем, что стихия Этсуко — вода, поэтому возникают сложности с огнем. По этой причине девушка решает во время экзамена на чуунина отложить подальше дзюцу стихии огня, поскольку во время боя не имеет права на ошибку или несостоявшуюся технику.

Голубые глаза цепляются за движение одного из свитков, который медленно катится по кровати и падает на пол. Прекратив завороженное наблюдение за свитком, Этсуко устало вздыхает и лениво протягивает руку в сторону земли, чтобы вернуть его на кровать. Недовольно пыхтя от того, что пальцы все не могут найти папиросную поверхность, девушка наклоняется еще больше, чуть не свисая с кровати, и под ней находит его. С радостью подняв свиток на уровне глаз, Никиями замечает у двери того, кто может похвастаться владением стихией огня. Саске Учиха.

Этсуко удивленно наклоняет голову и, сузив глаза, смотрит на парня. На ум приходит разговор с Сакурой, её вопрос «А возможно ли, что чтобы освободиться от влияния Райдана, нужна помощь со стороны?»‎, и ответ «‎…в этом чужая помощь не помогает…»‎. И девушка задумывается, а вдруг помощь все же нужна. Ведь богиня любви Аи с помощью сострадания и заботы смогла вывести ярость и ненависть из сердца бога огня Фудо. А может быть, именно Этсуко и должна помочь Саске? Ведь только она по-настоящему понимает и знает, что значит быть под покровительством Райдана, старейшины объясняли ей это с самого раннего детства.

— Подожди! — кричит Этсуко Учихе, который уже давно отошел от её двери и собирался войти в свой дом.

Никиями выпрыгивает с кровати, и ее примеру следуют несколько свитков, с громким звуком падая на пол. Девушка быстро идет в кухню, где на столе стоит тарелка с одиноким кексом, и, схватив его, выходит из дома.

— Бери, — требовательно говорит Никиями, вытянув в сторону парня тарелку.

Учиха смотрит на нее с недоумением, а Этсуко, постояв пару секунд с вытянутой рукой, начинает раздражаться, но напоминает себе, что должна проявлять к Учихе заботу, любовь и сострадание.

— А сколько часов ты тренируешься? — неожиданно спрашивает Учиха, даже не посмотрев на кекс.

Этсуко задумывается. На ум приходит мысль, что парень задал этот вопрос, чтобы потом тренироваться больше Этсуко и выиграть в негласном состязании. Причиной, почему девушка злиться на Учиху, не только в том, что тот специально злит Наруто и провоцирует его совершать необдуманные поступки. Никиями в последнее время часто замечает, как Саске тайно, а может и нет, пытается превзойти ее во время заданий, тренировок и многочисленных словесных драках. И это не нравится Никиями, не привыкшей к конкуренции.

— Несколько часов, — спокойно отвечает она. — А ты?

— Тоже. Как думаешь, экзамен будет сложным?

— Не знаю. Нам даже не сказали, что мы будем делать или сдавать, чтобы стать чуунинами. А Сакура беспокоится, что там будут много взрослых шиноби, которые превзойдут нас в силе и в опыте, — говорит Этсуко на одном дыхании, а потом резко вытягивает руку с тарелкой, и строго произносит: — Бери кекс!

Экзамен проводится в академии, это единственная информация, которая написана на листочке, данной седьмой команде Какаши. Утром, выходя из дома, Этсуко не чувствует волнения или страха, лишь легкий трепет сердца, ожидающий испытаний и трудностей, которые Никиями уверенна, что пройдет. Впрочем, трудности начинаются еще до начала экзамена на чуунина.

Застав толпу генинов в коридоре, девушка не удивляется, думая, что экзамен на чуунина представляет из себя усложненную версию экзамена на генина, когда ученики по очереди заходили в кабинет и демонстрировали технику клонирования. Пробившись же вперед, Этсуко понимает, что задерживает всех не очередь. Два высоких парня стоят у дверей кабинета триста один, где назначен экзамен, а те, кто пытаются войти, получают по лицу, как генин в обтягивающем зеленом комбинизоне и с густыми черными бровями, на чьем щеке красуется огромный синяк. Никиями качает головой, опять смотрит на табличку с номером кабинета и ловит неточность. Почему на втором этаже неожиданно появился триста первый кабинет? Нужно еще несколько секунд, чтобы доказать самой себе, что номер кабинета был изменен с помощью гендзюцу, а все происходящее в коридоре — проверка.

Об этом быстро догадывается и Саске, который насмешливо говорит:

— Убедительные доводы, но я все-таки пройду, — звучит сразу после слов «Вы еще слишком зеленые, чтобы даже думать об участии в экзамене такого уровня!». — И уберите этот барьер иллюзий, у меня дела на третьем этаже.

Этсуко бросает взгляд за спину, уловив перешептывания, и удивляется, что никто до прихода седьмой команды не понял уловку. В тот же момент один из ниндзя, задержавший генинов у неправильной двери, нападает на Саске, но его останавливает тот самый парень в комбинезоне, которого били минуту назад. Взглянув на него, Никиями замечает отсутствие синяка и у нее возникают подозрения, что у генина усиленная регенерация.

— Ли, ты же сам говорил, что лучше вести себя как можно неуклюжей и незаметней, — раздается громкий голос по коридору, когда напавший на Учиху отступает, а сам Ли ровно встает на месте, глядя в сторону седьмой команды. Никиями замечает знакомые нотки в голосе и обратив свой взор в сторону говорящего парня, сталкивается с взглядом фиолетовый глаз, которые в детстве сильно пугали ее. Словом, риннеган обычно пугает и взрослых.

Заметив Этсуко, Акихико довольно усмехается.

В деревню они пришли вчетвером: Этсуко, Мэйори, Кику и Акихико. Это вызвало много вопросов от жителей и от социальных работников: откуда появились четверо маленьких детей? Где они жили до этого? Как они оказались без опеки хоть какой-то скрытой деревни? На всё это были ответы, Никиями знала их наизусть. После резни клана Никиями Этсуко сбежала с острова на материк, но заблудилась и Коноху не нашла. Зато нашли ее. Преступники, которые похищали детей, увезли ее в место на подобие лагеря, где держали и других украденных детей. Там же девочка познакомилась с Мэйори, Кику и Акихико. Позже им троим удалось сбежать, и они жили в бегах, пока не наткнулись на деревню, Скрытую в листве.

В итоге, четверку пожалели, отправили поисковый отряд чуунинов для поимки преступной группировки, а самим детям дали крышу над головой и деньги для проживания. Преступников нашли через месяц, те уже были убиты, видимо, столкнулись с серьёзными врагами. Этсуко дали квартиру, когда-то принадлежавшей одной из членов клана Никиями, которая пустовала уже несколько лет. С Акихико Никиями не общалась: тот не желал «‎нянчиться» с тремя девочками. С Кику тоже отношения не заладились с самого начала, а вот Мэйори частая гостья в доме Никиями, и сама девочка тоже иногда заглядывает к Сенджу. ‎

О том, что Мэйори тоже сдает экзамен на чуунина, Этсуко знает. Какаши сэнсэй сообщил, что помимо седьмой команды, экзамен будут сдавать такие же новички, как участники восьмой и десятой команды. Никиями готова и к встрече с Кику. Но о том, что Акихико и его команда тоже будут участвовать, девушка не знала. С первого взгляда его участие ничего не меняет, Этсуко все равно завершит задание на отлично. Но дело в характере парня: Акихико любит часто говорить скрытными или двусмысленными фразами, радуясь, когда окружающие не понимают о чем речь, и гордясь собой, когда до них доходит смысл слов. Никиями не хочет, чтобы Шимура что-то ляпнул рядом с ее командой, тем самым подставив ее, поэтому, посмотрев на него прищуренными голубыми глазами, уводит Наруто, Саске и Сакуру в сторону ступенек.

— Эй ты, со злыми глазами, а ну-ка подожди!

Никиями удивлённо поворачивается, впрочем, не имея сомнений, к кому обращается генин в зеленом смешном комбинезоне. Жирнобровый, как назвал его Наруто, минутами ранее признался в любви Сакуре, та отказалась с ним встречаться, скривясь и что-то бормоча о сальной прическе парня. Тогда Никиями вздохнула с облегчением: никто не заметил ее беспокойства из-за Акихико. Девушка еще и понадеялась, что седьмая команда отвязалась от всей группы Акихико Шимуры, но Ли вызывает Учиху на поединок, тот соглашается, грозно хмыкнув, а Этсуко закатывает глаза, попутно думая, что так делать нельзя.

Между тем Наруто, решив, что у него хватит сил, чтобы победить противника Учихи, приступает к нападению. Этсуко и Сакура продолжают стоять в стороне, наблюдая, как после трех ударов, от которых жирнобровый уворачивается с неестественной скоростью, Наруто отлетает в сторону каменной стены от одного лишь точного удара. «‎Тайдзюцу!» — догадывается сразу же Этсуко и смотрит на Учиху. Догадается ли он?

Девушка быстро подходит к Узумаки, краем глаза наблюдая за боем Ли и Саске. Этсуко моментально замечает алый шаринган в глазах Учихи, значит он или попытается скопировать технику, или предугадать следующую. И сразу же Никиями думает о том, что тайдзюцу копировать весьма сложно, а предугадать планы соперника Саске не может из-за нехватки опыта. Он же пробудил шаринган совсем недавно.

— С тобой все в порядке? — спрашивает девушка у Наруто, но тот лишь качает головой, слегка кривясь и недовольно сопя.

— Помоги ему, — проговаривает Сакура, стоящая рядом. Видимо, пошла следом за Этсуко. Харуно указывает взглядом на Учиху.

Никиями колеблется перед тем, как сделать шаг. По сути она тоже мало знает о тайдзюцу, и ей не очень хочется опозориться, проиграв бой Року Ли. Девушка опять смотрит на Сакуру, которая задержав дыхание наблюдает за боем, а точнее, за тем, как Учиха получает меткие удары от противника. Тоже поглядев на это зрелище, Этсуко настораживается, что Ли заденет потоки чакру Учихи, отчего седьмая команда лишится целостности. Решив все же, если не вмешаться, то хотя бы остановить бой, девушка делает шаг в сторону сражающихся, когда перед ней возникает парень с пепельными волосами, фиолетовыми глазами и самодовольной мордой, в которую хочется врезать пару раз, лишь бы не открыл рот.

— Прости, Никиями, но вмешаться в бой я тебе не позволю, — качает головой Акихико.

— Отойди, — говорит Этсуко, пытаясь подражать мрачному голосу Учихи, который иногда пугает и всегда злит саму девушку.

— Что, беспокоишься об Учихе? — Шимура кивает головой в сторону места боя, а потом, быстро прикусив язык, выдает с наигранно-серьезным лицом. — Ведь, по сути, он твой брат.

— Замолчи, — злится Этсуко. — Тебя, что, Чика обделила?

Девушка косится назад, чтобы понять, слышали ли Сакура с Наруто слова Шимуры, а потом возвращает взгляд назад на миловидное лицо парня, который задумчивыми глазами изучает Никиями. Акихико любит говорить секретами, но не любит, когда сам не понимает чужие слова.

«— Ну и пусть!» — гордо размышляет Этсуко, воображая, как парень будет пытаться понять ее слова и не сможет, от чего будет злиться. Делает еще один шаг, чтобы наконец вмешаться в бой, но чувствует холодный металл на шее.

— Не заставляй меня с тобой драться, Никиями, мне проблемы с деревом не нужны, — парень и не думает убрать оружие.

Девушка резко хватает его за руку, державшей кунай, разворачивается, нагибается и, подняв ногу, пытается ударить в подбородок. На лицо Акихико возвращается радостно-азартное выражение, и он, уклонившись от удара, моментально появляется перед лицом девушки, хватает за горло и, сделав выпад назад, бросает в сторону. Этсуко еле держится на ногах, глухо кашляет и ей не удается сдержать ликующую улыбку на лице.

«— Он такой предсказуемый», — думает Никиями за секунду до того, как взрывная печать, находившийся прямо возле ног Акихико, срабатывает.

— Ты, что, действительно думала, что застанешь меня врасплох таким простым трюком? — издевательски проговаривает голос за спиной, и Этсуко молниеносно хватает сюрикен из заднего кармана. По ушам бьет свист, потом звон из-за резкого соприкосновения двух кунаев. Никиями сжимает зубы, пытаясь удержать оружие врага подальше от своего лица.

— Ли, Акихико, немедленно прекратите! — до ушей доходит недовольный мужской голос, а Шимура быстро убирает кунай, невинно посмотрев куда-то в сторону.

Никиями прослеживает взглядом за Акихико и видит большую черепаху с красным панцирем, который неподвижно стоит и смотрит на Рока Ли. Тот активно жестикулирует, будто оправдываясь за свой поступок. Услышав «Я не собирался воспользоваться обманными приёмами!»‎ и решив, что черепаха, возможно, сэнсэй Ли и Шимуры, Этсуко медленными шагами приближается к своей команде. Учиха хмуро глядит в сторону противника, которого победить не удалось, Наруто бросает решительные взгляды и на Саске, и на жирнобрового, а Сакура зовет Этсуко рукой.

— Да ничего серьезного с ней не случилось, Гай сэнсэй! — громко восклицает Акихико, привлекая внимание девушки. Видимо, Шимуре тоже приходится оправдываться. — Знаете, сколько раз ее в детстве швыряли из стороны в сторону? Она сейчас как кошка, в любом случае приземляется на ноги!

Никиями смотрит на него прищурив глаза, а Акихико поворачивается к ней с самодовольной улыбкой на лице. Восклицание черепахи «Недоумки!»‎ заставляет его повернуться и продолжить оправдываться вместе с сокомандником, пока на черепахе не возникает высокий мужчина с такими же бровями, в таком же комбинизоне и с таким же странным поведением, как Рок Ли.

— Эй вы, юнцы! — громко произносит он, обращаясь к седьмой команде, после того, как заканчивает ругать и обнимать своих учеников. — Как там поживает Какаши-сэнсэй?

— Вы и Какаши сэнсэя знаете? — с недоверием спрашивает Саске, по-прежнему злясь из-за поражения.

— Конечно, — с гордостью отвечает Гай сэнсэй, светясь улыбкой. — Люди нас называют вечными соперниками! — участники седьмой команды обмениваются скептическими взглядами, которые замечает учитель Акихико. И чтобы доказать, что он достойный противник для Какаши, решает продемонстрировать свою скорость. Спустя секунду он появляется за спиной седьмой команды. — На данный момент наш счет 50:49. Хоть я и на один балл отстаю от вашего учителя, я точно сильнее его!

Этсуко резко поворачивается назад, шокировано смотрит на Гая сэнсэя, потом опять переводит взгляд назад, где он стоял раньше. Расстояние не маленькое, учитель Ли определенно быстрее Какаши. Девушка смотрит и на своих сокомандников, замечает на их лицах изумление, а посмотрев на Учиху, вспоминает счет между ними. 10:9. В пользу Этсуко.

Пожелав всем удачи, Гай Ли и его ученики уходят из зала, оставив седьмую команду в одиночестве. Бросив друг другу колкости, Наруто и Саске тем не менее довольно улыбаются друг другу, готовые ко всем трудностям экзамена на чуунина. Этсуко тоже улыбается, удивляясь, как можно враждовать и дружить одновременно и вместе с командой идет в кабинет 301.

Этсуко чувствует себя полной энтузиазма и уверенности, но за дверью всё оказывается не таким радужным, как она того ожидала. Во-первых, в кабинете оказывается значительно больше шиноби, чем Никиями могла себе представить. Во-вторых, все они постарше, и, вероятнее всего, поопытнее, чем седьмая команда. В-третью очередь, девочку пугают взгляды, которыми на них смотрят другие. Есть в них что-то кровожадное и жестокое, и Этсуко едва осиливает себя, чтобы не помолиться сразу же и не попросить богов уберечь ее, Наруто и Сакуру от всех бед. Ну, и Саске тоже.

— Саске-кун! Ты что так поздно? — тонкий голос Ино сбивает Этсуко с толку, и Никиями, удивленно посмотрев на Учиху, замечает светловолосую девушку, свисающей с его шеи. Сколько себя помнила Этсуко, Ино всегда пыталась привлечь внимание Саске, часто старалась польстить его самолюбию или сидеть рядом с ним на уроках и расспрашивать о предмете, чтобы парень ей помог. В привлечении внимания Учихи у нее была лишь одна равная соперница — Сакура. Впрочем, Ино думает, что ее светлые безупречные локоны и чистые синие глаза лишают соперницу любых шансов на победу в этом состязании.

— Ты ведёшь себя как куртизанка из деревни Джомаэ, ты хоть это понимаешь? — рядом с ней появляется Кику, кисло смотрит на сокомандницу и раздраженно смахивает синюю челку со лба.

— Умолкни, — нервно отвечает Ино, и Кику, закатив глаза, подходит к Этсуко.

— Что, богомолка, тоже удивлена таким количеством желающий стать чуунинами? — спокойно задает вопрос Ёцуки, осматривая толпу. Тем временем Никиями, позабыв о соперниках, удивлённо вытаращивает глаза на девушку, пару раз открывает и закрывает рот, а потом глубоко вздыхает и строго смотрит на неё, пытаясь выразить все свое недовольство глазами.

Кику не обращает внимания на этот взгляд и продолжает говорить:

— Видишь как на нас смотрят из-за того, что мы новички? Будто мы свежее мясо на серебряном блюдечке. Или как кролики, которых надо бросать в море, чтобы твой бог не рассердился.

— Уймись уже! — не выдерживает Этсуко.

Ёцуки всего лишь пожимает плечами и оглядывается по сторонам.

— Нашёл! Смотрите, все в полном составе, — подойдя к седьмой и десятой команде, говорит громко Киба, парень с нарисованными красными клыками на лице, который слегка похож на пса и по внешности, и по характеру. На его голове мирно лежит его вечный попутчик Акамару, пес с белой шерстью. Клан Инузука, к которому принадлежит Киба, славится использованием техник, где собаки выступают за боевого товарища.

— Добрый день, — тихо проговаривает Хината, мельком смотрит на лица генинов и, покраснев, опускает взгляд.

— Кику, Этсуко, вы, вот, знаете сколько ниндзя пришли на экзамен из каждой деревни? — неожиданно появившись, заявляет Мэйори, потом смотрит то на Ёцуки, то на Никиями, и, приблизив указательный палец к подбородку, задумчиво отвечает на свой вопрос: — Три из деревни скрытого звука, двенадцать из деревни скрытого водопада, оттуда кстати твой крестный отец, Кику, — Кику кивает, смотря на Мэйори своим привычным взглядом, отражающее презрение к окружающим, — пятнадцать из деревни скрытой травы, кстати, там очень вкусные данго, я пробовала! Так вот, двадцать один из деревни скрытого дождя, тридцать из деревни скрытого песка и, наконец, семьдесят из нашей деревни. Включая нас. Но я не нашла ни одного, кто был бы из деревни скрытой в камнях.

Мэйори грустно поджимает губы в трубочку, опустив карие глаза вниз, но, резко повеселев, кидается в сторону Этсуко и обхватывает руками талию и руки девушки. Та удивленно смотрит на Сенджу, но видит лишь густо-красные волосы на затылке подруги. Под влиянием минутного порыва, Этсуко быстро целует лоб Мэйори, и та поднимает голову, улыбается и ставит подбородок на плечо Никиями. За всем этим молча наблюдает Кику, а потом выдает:

— Не знаю даже, кто чудаковатее: ты или она, — указывает то на Этсуко, то на Мэйори.

Никиями бросает беглый взгляд на Ёцуки, потом на Сенджу. С легкой улыбкой на губах качает головой. Тревога, которая резко охватила Этсуко, когда она вместе с командой вошла в кабинет, исчезает без следа.

— Я знаю того парня! Только не помню откуда… — сообщает Мэйори, рукой показывая на генина с серебряными прямыми волосами, завязанными в хвост, с круглыми очками и с добрыми глазами. Вокруг него столпились несколько команд, в том числе и седьмая, и о чем-то тихо переговариваются с ним. Обменявшись взглядами, девушки тоже подходят.

Оказывается, что всех привлекли специальные карты, которые есть у Кабуто. Эти карты могут показать краткую, но весьма содержательную информацию об одном из участников экзамена, о его команде, деревне, которую он представляет. Кабуто демонстрирует сначала количество всех участников, отдельно показав сколько генинов пришло из каждой деревни по отдельности. Потом, по просьбам собравшихся, показывает участников по отдельности. Этсуко не о ком спрашивать, ведь из присутствующих она почти никого не знает. Саске выдает имена «Гаара» и «Рок Ли», и если первое имя девушке не знакомо, то при проявлении информации на карте о втором Никиями тоже быстро бежит взглядом по бумаге. «Больше специализирован на тайдзюцу!». Значит, Этсуко не ошиблась.

— Как бы там не было, здесь собрались лучшие из лучших, — говорит Кабуто, убрав свои карты. — Не такое уж это простое дело — экзамен на чуунина.

Этсуко бросает взгляд на толпу участников, сидевших возле и на партах вглубь кабинета. Если слова Кабуто правда, то они являются самыми сильными генинами из своих деревень, а значит вполне могут быть сильнее Этсуко. И Никиями еще не знает, какие именно задания попадутся, и как она сможет себя в них проявить. В голову проникает мысль, что ей не удастся сдать экзамен, и хоть девушка пытается себя убедить в обратном, ничего не выходит. Мысль о провале как яд распространяется по телу и также парализовывает ее.

— Меня зовут Наруто Узумаки, — неожиданно восклицает Наруто, указывая на толпу пальцем. Этсуко чуть не подпрыгивает от резкости и непонимающе смотрит на друга, — и вам я точно не проиграю!

В первую секунду Никиями издает нервный смешок. Потом непроизвольно улыбается поступку и словам Наруто и тоже смотрит на участников экзамена с уверенностью. Что бы там не было, у неё есть пару козырей в рукаве, так что полный провал ей точно не угрожает!

Сакура же не оценивает храбрость Наруто и начинает его ругать. Никиями решает помочь Наруто, впавшему в ступор из-за высокого тона Харуно, но, сделав шаг, останавливается. За несколько шагов от нее Кабуто атакует один из генинов, используя вместо оружия звук. Никиями не успевает удивиться скорости этого шиноби, когда до уха доносится легкий, но вгоняющий в тревогу свист, а Кабуто, которому достается в полной мере, оказывается оглушен. Он едва не теряет сознание, из уха виднеется струйка крови, а стекло в очках разбивается в мелкие осколки.

Этсуко сурово хмурится, не понимая, зачем нападать так неожиданно, без объявления боя, но внимание ее привлекает твердый и грубый голос вошедшего в комнату мужчины.

— Извиняюсь за опоздание. Я ваш экзаменатор Морино Ибики.

— Просим прощения, мы это не со зла, — хриплым голосом отвечает генин, напавший на Кабуто, и склоняет голову в знак примирения. Этсуко поджимает губы и злобно смотрит на него.

Зачем нужно было нападать? Никиями вспоминает каким снисходительным тоном Кабуто говорил о генинах из деревни, Скрытой в звуке, а на протекторах команды нападающего парня видит символ этого селения. Сложив два на два, Этсуко понимает причину атаки, но все равно смотрит на команду с осуждением. Нападать исподтишка низко и бесчестно, да и с виду атакующие похожи на преступников. С упрёком в глазах девушка отходит от группы на безопасное расстояние.

Толпа генинов слегка успокаивается и наконец-то сосредотачивает свое внимание на экзаменаторе. Этсуко смотрит на него с лёгким холодом внутри. Два глубоких шрама на лице будто рассказывают ей о том, в каких страшных боях и сражениях участвовал этот мужчина, а суровый, но насмешливый взгляд, которым он и его помощники смотрят на генинов, подсказывает, что экзамен будет не из простых.

— С этого момента первый этап экзамена на чуунина объявляется открытым, — изрекает Морино Ибики хриплым голосом. — Предъявляйте свои заявление, а взамен получайте листочки с номерами. Занимайте ваши места в соответствии с ними. После этого вы получите бланки для письменного экзамена.

Этсуко сразу думает о том, что письменный тест должен оказаться лёгким. Кику лениво усмехается, а Мэйори зевает, закрыв рот маленькой ладонью. Наруто не в восторге. Да и неудивительно, он всегда проваливал тесты в академии, отчего стал худшим студентом по успеваемости. И уже получая свой номер «52», Этсуко думает о том, что не исключено, что Наруто провалит тест. «Это не может привести к провалу всей команды» — успокаивает себя Никиями, судорожно выдыхая. Раз экзамен сдают группами, то значит во время него нужно собрать достаточное количество баллов всей командой. Никиями лелеет надежду, что в этом сможет положиться на Саске и Сакуру. Первый всегда писал тесты в академии на самый высокий балл, порой обгоняя саму Никиями, а Сакура всегда отличается рассудительностью во время заданий.

— А теперь правила. Во-первых, в начале экзамена вам даются десять баллов. В тесте десять вопросов и за каждый неправильный ответ вы лишаетесь одного балла. Также лишаетесь балла за не отвеченный вопрос, — объявляет экзаменатор, быстро выведя свои слова на доску.

— Второе правило: результат зависит от общего количества баллов всей команды.

Этсуко радостно ёрзает, уже сидя на своем месте. Перед ней лежит чистый лист бумаги: перевернутый лицом в низ тест, к которому можно будет приступить, как только об этом объявит экзаменатор. Два карандаша, точилка и бумажка с номером девушки. Никиями едва улыбается, предвкушая, как быстро начнет строчить ответы на вопросы, чтобы своими баллами прикрыть провал Наруто.

— Если всё ясно, то я перейду к более наиважнейшему правилу: если наблюдатели заметят попытку списать, участник потеряет два балла. Это значит, что есть люди, которые, возможно, будут удалены до подведения итогов экзамена. Если вы считаете себя шиноби, ведите себя достойно.

Никиями осматривается по сторонам и замечает несколько человек, сидящих вдоль двух противоположных стен и окружающих парты, возле которых сидят участники экзамена. Помощники смотрят на них с насмешкой, крутят в руках карандаши, готовые вписать имя любого генина при подозрении на списывания.

— И ещё, — мужчина делает паузу и Этсуко чувствует, как воздух в кабинете накаливается, — если будут такие участники, у которых будет ноль баллов, то команда этого участника будет автоматически удалена из экзамена.

Голубые глаза расширяются, и Никиями застывает. Дело обстоит плохо. Этсуко не хочет недооценивать силы друга, но Узумаки не раз проваливал тесты в академии из-за своей невнимательности. Даже если Никиями, Учиха и Сакура напишут свои работы на отлично, Наруто может потянуть всех к проигрышу и не сдаче.

«— Тогда нужно помочь ему списать» — рождается в голове простая догадка, но помощники экзаменатора будто давят на девушку, убивая все мысли в голове.

Девушка поворачивается назад и видит посиневшее лицо Наруто, что ничуть не воодушевляет. Рядом с парнем сидит Хината, и в голове Этсуко проскакивает мысль, что она может помочь Узумаки. Повернувшись назад, Никиями решает в первую очередь разобраться со своим тестом, а потом найти хитрый способ, чтобы помочь другу.

— Начали! — громко произносит экзаменатор.

Девушка быстро поворачивает свой листок и бежит глазами по тесту. В голову сразу бьет паника, отчего перед глазами появляется черная пелена. Никиями закрывает глаза, пытается успокоиться медленно подышав, а потом опять смотрит на бумагу. Ответить она может только на три вопроса, остальные ей кажутся или нелогичными, или юная Никиями абсолютно не понимает задачу. И как же она поможет Наруто, если сама не в силах написать свой собственный тест? Руки начинает бить мелкая дрожь, а глаза становятся стеклянными. Нервно выдохнув, Никиями оглядывается по сторонам и видит озадаченные и не понимающие лица. Лишь некоторые усердно пишут на своих бумагах, остальные ошарашенно смотрят по сторонам или на свои работы.

Один из тех, кто усердно пишет, сидит рядом с ней. Судя по протектору, шиноби из деревни, Скрытой в листве. Появляется мысль списать у него, дело за малым, слегка вытянуть шею и увидеть, что он с такой быстротой записывает. Но повернувшись в сторону проверяющих помощников, Этсуко отбрасывает эту идею. Пять раз ее поймают за списыванием, и седьмая команда вылетит из экзамена без промедления.

Этсуко ещё раз лихорадочно оглядывает парты. Замечает через два места синеволосый затылок Кику, которая, как и генин из Конохи рядом, быстро строчит решения задач. Со своего места Этсуко видит, как плавно скользит рука с карандашом над бумагой. Не удивляется, поскольку Ёцуки всегда могла гордиться своей сообразительностью и умом. Вдруг решение проблемы приходит в голову сама по себе. Шаринган. Можно с помощью него скопировать движение руки и пальцев Кику, и тем самым списать. Помощники экзаменатора вряд ли будут смотреть в глаза участников, особенно, если девушка иногда будет опускать свой взгляд на бумагу, чтобы создать видимость, что пишет она сама.

Сразу в голову бьет осуждающая мысль, что Никиями поступает неправильно и бесчестно. Списывать — это обман. Обман — это ложь. А ложь — это плохо и вместе с ней приходит лицемерие. А лицемерие — грех.

Этсуко до боли прикусывает губу, не зная как поступить. Она не может подвести свою команду, не хочется провалиться на экзамене так быстро. Соблазн активировать шаринган оказывается слишком большим. Решив для себя, что если Кику когда-нибудь потребуется помощь, она ее окажет, Никиями взволнованно смотрит на руку Ёцуки. Голубые глаза сменяются алыми.

Её правая рука начинает выводить карандашом решение к третьему вопросу, и Этсуко удивляется, насколько быстро Кику решила первые две задачи. Никиями безотрывно смотрит на Ёцуки, чувствуя, как собственная рука по «своей воле» скользит по бумаге, слушая, как карандаш строчит решение, а когда рука останавливается, пальцы другой барабанят по столу. Скорее всего, Кику думает.

После завершения пятого задания Кику поворачивается в сторону Этсуко, и, заметив шаринган, усмехается. Потом оборачивается назад и резко бьет острым кончиком своего карандаша по своему пальцу. Тоже самое непроизвольно повторяет Этсуко и чуть не вскрикивает от неожиданности, боли и увидев капельки крови, которые моментально появляются на пальце.

Никиями обижено смотрит на Кику, быстро слизав кровь с пальца. Чувствует металлический привкус и слегка кривит лицом. Кику качает головой, потом бросает холодный взгляд на Этсуко, слегка поднимает свой карандаш и несколько секунд вертит им в воздухе. Приняв это как призыв активировать шаринган и списывать дальше, Никиями с осторожностью делает это, скоро опять чувствует, как рука скользит по листку и надеется, что Кику опять не решит калечить себя и ее.

Внезапно между рядами проносится сюрикен и врезается в тест одного из сидящих у парты, заставив этого участника подпрыгнуть на месте. Все остальные быстро поворачиваются в его сторону, в том числе и Этсуко с Кику. Боковым зрением Никиями замечает глиняную птичку, но ее больше интересует побелевшее лицо генина, в чьей работе экзаменатор проделал дыру.

— Что за выходки?! — гневно восклицает он, встав со своего места.

— Ты попался и теперь дисквалифицирован, — спокойно отвечает экзаменатор, сложив руки в замок. — Двое, что с ним, тоже покиньте экзамен.

Этсуко кусает губу, наблюдая, как выходит первая удалённая команда. К ней медленно и тревожно подкрадывается дум, что Никиями тоже могут поймать на списывании. Или Наруто могут поймать, если тот, отчаявшись, решит любой ценой получить баллы. Воспользовавшись создавшейся суматохой, девушка оглядывается в поисках остальных членов седьмой команды. Наруто в панике смотрит на свой листок, одновременно тревожно глядя на Хинату рядом. Сакура строчит на своей бумаге, порой поджимая губы и обращая взор куда-то вдаль. Саске, активировавший шаринган, рассматривает парня, сидящего через три парты от него. На секунду он бросает взгляд в сторону Этсуко. Девушка ободряюще кивает и поворачивается обратно.

Кику недовольно взирает на окружающих ее людей, потом хмуро осматривает глиняную птицу, летящую у нее над головой, и приступает к работе. Этсуко вслед за ней. И когда тревога окончательно отступает, юная Никиями начинает раздумывать над тем, почему ее не исключают из экзамена.

Конечно, не исключено, что шаринган у Этсуко проверяющие не замечают. Как и у Саске. Или же они не знакомы с этим глазом, не знают о его способностях. Но не заметить глиняную птицу Мэйори, парящую над генинами, кажется невозможным. Как и зеркала, которые Этсуко заметила на потолке, и которые время от времени двигаются, вероятнее всего, в поисках полностью написанных работ. Держа в напряжении ум, Этсуко в темных закоулках своего сознания натыкается на мысль, что дисквалифицированная команда списывала слишком открыто, а те, кто выбирают более хитрые методы, остаются «незамеченными» со стороны помощников экзаменатора.

Никиями замечает, что рука перестала шевелиться, и видит, что на листочке все вопросы, кроме первого и второго, уже отвечены. Трет глаза, вспоминая, что долгое пользование шаринганом приводит к проблемам со зрением. Слегка опечалившись из-за того, что правильным и честным путем написать тест не удалось, девушка смотрит по сторонам. Замечает, что сидящий рядом парень еще не закончил работу, а потом обнаруживает, что генин строчит ручкой по уже написанным буквам, делая их жирнее.

— И так, десятый основной вопрос! — объявляет экзаменатор, когда после начала экзамена проходит ровно час. — Но сначала вам придется выбрать: отвечать на этот вопрос или нет? Если выберите не отвечать, то результаты вашего теста приравняться к нулю, то есть дисквалификация. Но, если выберите отвечать, но не сможете ответить правильно, навеки не сможете сдать экзамен на чуунина.

Над кабинетом зависает тишина. Этсуко оглядывается и замечает такие же недоуменные и потерянные взгляды, что и в начале экзамена. Только сейчас, возможно, списать не удастся, а при неправильном ответе о том, чтобы стать чуунином, придется забыть. Собственно говоря, как и о карьере ниндзя.

«— И кто придумал это глупое правило?» — тихо злиться Этсуко.

— Итак, поднимают руку те, кто не будут отвечать на основной вопрос, — говорит Ибики, осматривая всех находившихся в комнате. С разных мест начинают подниматься руки, команды один за другим покидают комнату, напряжение в комнате растет до предела.

Этсуко задумывается: поднимет ли руку Наруто или нет? Или может самой поднять, отказаться от вопроса? Ведь можно подготовиться и вернуться в следующем году.

«— Нет, он слишком упрям, чтобы признать, что не уверен в своих силах,» — понимает Никиями и всерьез задумывается самой сделать это.

Девушка бросает последний взгляд на Узумаки и впадает в ступор, увидев поднятую руку парня. Тот слегка дрожит, внутри Этсуко все поворачивается. Все в кабинете смотрят на Наруто, и девушке становится тоскливо и грустно от того, что другу придется признать поражение. Она глядит на Саске и Сакуру, которые с твердыми лицами кивают, понимая, что будет лучше сдать экзамен в следующем году.

Но Наруто резко бьет рукой по столу, и, встав, громко говорит, глядя экзаменатору в лицо.

— Не испытывайте меня, я не струшу! Я отвечу на этот вопрос, даже если мне придется всю жизнь остаться генином! Потому что я все равно стану хокаге благодаря своему упорству! Я не боюсь! — и резко усаживается на свое место, гордый своими словами.

Этсуко неожиданно становится очень смешно, она начинает тихо хихикать, глядя на друга. Хотя уверенности не прибавляется, Никиями решает, что лучше пойти в бой, чем признать поражение заранее. Это одобрила бы Богиня Татакаи.

— Вы сделали правильное решение и прошли первый этап экзамена! — вдруг заявляет экзаменатор.

Этсуко сразу вспоминает, как также неожиданно Какаши-сэнсэй объявил им, что они прошли задание на выживание.

— Целью первого этапа было узнать, насколько хорошо вы умеете собирать информацию. Еще общая оценка зависела от вас троих, и это заставило вас думать не только о себе, но и о своих товарищах. Вопросы были сложными для вашего уровня, так что вам бы обязательно пришлось списывать. Для этого в комнате сидели несколько шиноби, которые заранее знали ответы на все вопросы, — изъясняет смысл задания Ибико. Теперь его лицо кажется Этсуко более спокойным и добрым, даже шрамы пугают меньше.

— Но главной целью, конечно же, был десятый вопрос. Он сводился к выбору: «брать» или «не брать»? Конечно выбрать было нелегко, но когда вы станете чуунинами, вам, как командиру команды, придется сделать немало решений, от которых в некоторых случаях будет зависеть чья-то жизнь.

Никиями чувствует, как что-то давит на горло, и резко впивается ногтями в ладони, чтобы отрезветь от тумана, охватившего голову и угрожающего задушить девушку. Потом пытается сконцентрировать внимание на Наруто, не думать о словах Ибико.

— В любом случае — удачи на втором этапе! — заканчивает свою речь экзаменатор.

Вдруг один из окон кабинета разбивается и в комнату влетает комок ткани, которая за секунду раскрывается, а углы оказываются скрепленными к стенам с помощью кунайев. Коричневая ткань закрывает экзаменатора и становиться фоном для молодой женщины, которая, уверенно встав посреди кабинета, громким звонким голосом восклицает, указывая на генинов пальцем.

— Эй, молодежь, не время расслабляться! Я Митараши Анко, ваш второй экзаменатор! А теперь за мной! — и указательным пальцем показывает в сторону разбитого окна.

Все потрясенно смотрят на нее, а тем временем Морино Ибики выходит из-под ткани и говорит коллеге.

— Ты рано…

Наступает неловкое молчание. Женщина, поправив свои короткие черные волосы, удивленно взирает на Морино, потом смотрит на генинов. Оглядывает всех и с прежним напором спрашивает.

— Восемьдесят два человека? Ты пропустил двадцать шесть команд? Ничего, на втором этапе останется меньше, чем половина. А теперь разошлись!

Проходит день, и восемьдесят два генина стоят перед основными воротами сорок четвертой зоны.

— Также известная, как «лес смерти», — подчеркивает Анку, усмехаясь.