Зов Крови (джен)

ГЛАВА 11. ТЕНЬ ПРОШЛОГО

На потолке, который я разглядывала уже минут десять, явно ничего ценного и поясняющего ситуацию обнаружено не было. Вернувшись в Коллегию, сказав быстрое "привет" друзьям и в ускоренном темпе пробежавшись по учебной программе за прошедшие полтора месяца, что меня не было, я наконец смогла отдохнуть. А еще я много думала над планом Дельфины. Ведь, если я должна буду явиться на прием в Талморское посольство... понятия не имею, что меня там ожидает, но одно точно — если я вызову подозрения, то живой оттуда вряд ли выберусь.

А значит, нужно подготовиться.

И мне потребуется помощь.

Я резко села на постели и взмахом руки сняла охранку с двери своей комнаты. Нужно найти Брелину. Надеюсь, она сможет мне помочь. Данмерку я нашла в столовой на нашем этаже, где она без аппетита разглядывала содержимое своей тарелки.

— Привет, Бри!

— Утро доброе… — без особой радости буркнула та.

— Ты чего? Случилось что? — удивилась я.

— Да ничего особенного, — отмахнулась она. — Настроение с утра испортить успели. Не хочу об этом говорить.

— Ладно, захочешь — расскажешь. Зато я знаю, как тебя отвлечь! — прищурилась я.

Данмерка с долей любопытства покосилась на меня.

— И что же ты задумала на этот раз?

— Мне нужна твоя помощь в одном деле. Как насчет того, чтобы съездить в Солитьюд?

— Ну, вот с этого и надо было начинать, — фыркнула она и, схватив меня за рукав, потянула в сторону моей комнаты.

— Давай, рассказывай, что ты там задумала! — кивнула Брелина, когда за нами закрылась дверь, и я привычным пассом восстановила защитное плетение на двери. А подумав, добавила поверх еще и сложную конструкцию от прослушивания. — Что, настолько серьезно? — недоверчиво спросила она, разглядывая мое «творчество».

— На всякий случай. Здесь слишком много лишних ушей, я уже молчу про шастающего туда-сюда Анкано. Можешь считать, что за последние несколько месяцев я превратилась в законченного параноика…

Я кратко обрисовала ситуацию, в которую вляпалась, умолчав, правда, про Клинков. Только в общих чертах упомянула разговор с Дельфиной, сделав акцент на том, что мне необходимо попасть на прием в Талморское посольство, и сойти там за свою. Наверное, у меня действительно паранойя, но мне так спокойнее. И за Брелину, и за себя.

— Талмор... — задумчиво протянула данмерка. — Ты уверена, что хочешь в это лезть?

— Не хочу, но надо, — вздохнула я. — Они не оставят меня в покое. Мне нужно знать, что у них есть на меня. Чудо еще, что Анкано не в курсе, иначе мне бы и сюда дорога была бы заказана.

"И своих информаторов мне тоже проверить не помешает" — добавила я уже про себя. Если Дельфина сказала правду, и Талмор действительно ее преследует, то они точно знают о ней больше, чем я. А доверять вслепую… мне кажется, сейчас я не в том положении. Успела уже убедиться, что далеко не все в Скайриме рады появлению Довакина. Количество наемных убийц за последние месяцы уже как-то зашкаливает. Венцом всего, конечно, были Талморцы и Темное Братство. И это ведь обо мне пока еще мало кто знает. Хотя, уже вряд ли может стать хуже. А вот больше — запросто.

Мысль о том, что меня просто раздражают командирские замашки Дельфины, и именно это мешает мне довериться ей, я сразу отогнала. Доверяй, но проверяй, кажется так говориться? Вот именно этому совету я собираюсь последовать.

— Так какая помощь тебе нужна? — осторожно вернула меня на землю Бри. — Я не особенно много знаю об обычаях альтмеров, а уж о Талморе тем более…

— Э, нет!.. — поспешно оборвала я ее неуверенные возражения. — Я не собираюсь втягивать тебя в эту авантюру, даже не думай! Мне нужна помощь немного другого рода…

* * *

— Не шевелись! — одернула меня Брелина. — Иначе я собьюсь, и все придется начинать сначала.

Я послушно замерла. Мы сидели в съемной комнате таверны «Смеющаяся Крыса». Точнее, я сидела на стуле, а Брелина бегала вокруг меня и экспериментировала. Хвала всем Богам, иллюзии и косметическая магия у нее выходили намного лучше, чем трансмутация и оборотные чары, так что я больше не боялась превратиться тролль знает во что. Ну, почти не боялась…

До Солитьюда мы добрались экипажем за три дня — погода в горах была ужасной, пришлось оба раза останавливаться на ночь в придорожных тавернах. По моим подсчетам, до встречи с человеком Дельфины оставалось еще дня три. Это хорошо, что время у нас есть, потому что подготовка нужна основательная. Как раз этим мы и занимались. На данный момент — моим будущим гримом. Нет, менять внешность с помощью магии я не собиралась. Это было бы глупо и бесполезно. Любой маг, дослужившийся до Альдмерского Доминиона, раскусил бы меня с первого взгляда — у альтмеров это в крови. Но были и обходные пути.

С прежним цветом волос я была похожа на босмерку-полукровку: рыжеватая, смуглая, мелкая, да и черты лица чем-то эльфийские. Сейчас я наблюдала в зеркале, как бронзовая кожа становиться чуть светлее и немного желтоватой, очень гладкой, веснушки растворяются, как будто их и не было, а пепельные волосы приобретают светло-золотистый оттенок. Глаза стали чуть больше и выразительнее, но цвет не сменили. Когда Бри убрала руки, на меня из зеркала смотрела все та же я… только с явными альтмерскими корнями.

— Ну вот! — удовлетворенно заявила Брелина. — А теперь повтори это, и закрепи результат, чтобы не было следов чужой магии.

Данмерка развеяла свое творчество, и я вздохнула. Теперь надо сделать это самой. Нет, наложить косметические чары не проблема, такие простые иллюзии я уже давно освоила — только вот с их стабильностью у меня почему-то до сих пор были проблемы. Они постоянно порывались мерцать и распадаться. Именно для этих целей Бри и научила меня «закреплять» результат, так что его не приходилось постоянно поддерживать, достаточно было обеспечить должную подпитку магией.

Я провозилась несколько дольше, чем она, но в конце концов добилась более-менее достоверного результата. Брелина утвердительно кивнула и махнула рукой, чуть подправляя мою работу.

— С цветом кожи все в порядке, а вот с текстурой надо внимательнее, у альтмерок она видела какая? Идеально гладкая, золотисто-жемчужная. Совсем такую делать не надо, но нечто среднее между человеческой и эльфийской будет в самый раз. Для достоверности. И с волосами та же история, убирай все признаки седины, добавь блеска — но только не перестарайся.

Я кивнула и, насколько смогла, повторила результат. Получилось достовернее, чем прошлый вариант. Идея притвориться полукровкой появилась почти сразу. Об эльфах в общем было известно, что живут они долго, намного дольше людей, но вот размножаются далеко не так резво. Природа обычно уравновешивает подобные вещи. Если у человека средняя продолжительность жизни — лет восемьдесят, то иные альтмеры живут и по восемьсот лет. Большая разница, правда? Только вот большинство их женщин редко может иметь больше одного-двух детей за всю жизнь, и происходит это настолько редко, что каждое пополнение в семье становится действительно огромным событием. У данмеров ситуация обстоит чуть менее радикально, но в целом схоже. У босмеров же все больше приближено к человеческим стандартам, но и их продолжительность жизни редко превышает двести-триста лет (1).

Но вернемся к альтмерам. Смешанные браки, по крайней мере в кругу власти Доминиона Альдмерис, у них абсолютно недопустимы. Но это не значит, что не бывает случайных связей — и, как следствие, «случайных» детей. Так вот, принимая во внимание их сложную демографическую ситуацию, полукровок признают почти всегда. Конечно, достойного места в обществе, где правит Талмор, таким детям точно не светит, но для влиятельных родителей они часто становятся залогом… налаживания отношений, скажем так. Но, опять же, бывают и такие ситуации, когда бастард-полукровка оказывается единственным ребенком. И таких детей, бывает, балуют, как «полноценных», и иногда даже выводят в свет. Инкогнито, разумеется. Вот этим я и хочу воспользоваться. Задавать слишком много вопросов молоденькой полукровке, которую никто никогда не видел, о том, откуда она взялась… ну, скажем так, это чревато возможностью зацепить кого не следует и нажить неприятности. Пожалуй, это самая безопасная и достоверная легенда, проверить которую почти невозможно. Благодатная почва для внутренней разведки, кстати, и этим многие пользуются. Доверия ко мне на приеме это не добавит, но тому, в ком подозревают внутреннего шпиона, легче не попасться... в работе на собственные интересы, скажем так.

А что касается внешности — то, что мы делаем, это стандартная косметическая иллюзия, которой пользуется каждая вторая женщина-маг — более удобная и быстрая замена белилам, туши и румянам, популярным у богатых дам Скайрима. На приеме наверняка практически все будут под такими чарами. И заглядывать под них считается... ну, настолько же приличным, как, скажем, заглядывать незнакомой даме в декольте. Или под юбку. За такое и по физиономии схлопотать можно. И оскорбленная дама будет считать себя правой во всех отношениях. Так что я не слишком боялась, что мой небольшой обман могут раскрыть.

— Что у нас дальше по плану? — поинтересовалась Брелина, отвлекая меня от размышлений.

— Надо пройтись по магазинам и посмотреть платье.

У данмерки загорелись глаза.

— О!.. А давай пойдем в «Сияющие Одежды»! Я столько слышала об этом магазине, там такие платья можно найти! Ну пойдем!..

— Пойдем, пойдем, — безропотно согласилась я. — Нужно ведь что-то, в чем я сойду за свою в Талморском обществе. Даже если я на этом разорюсь… — добавила я себе под нос. Уж представляю, какие там могут быть цены.

* * *

Я спрятала длинную, тонкую цепочку в довольно-таки глубокий вырез платья и еще раз покрутилась перед зеркалом. Именно к этой почти незаметной золотистой ниточке я и прикрутила свой образ эльфийки-полукровки. Теперь, пока цепочка на мне, иллюзия никуда не денется, даже если я полностью размотаю резерв. Спрятать не проблема, ее и так почти не видно.

Сейчас мы с Брелиной стояли напротив большого — в полстены — зеркала, и критически осматривали свои наряды. Выглядело это, должна признать, довольно эффектно. Темноволосая и темнокожая Брелина была облачена в темно-бордовое платье из тяжелого бархата. Цвет и классический имперский покрой — тугой корсаж, подчеркивающий грудь и талию, свободная многослойная юбка, и широкие рукава, перехваченные лентой в запястьях — необычайно шли данмерке, подчеркивая цвет глаз и прекрасную фигуру, а полуоткрытые плечи позволяли оценить почти идеальную гладкость кожи. Мое платье было почти копией по покрою, но цвет бархата — молочно-белый, поблескивал тонкой золотистой вышивкой, хорошо сочетаясь с моими (не совсем моими, правда, на данный момент) волосами и кожей. В моем случае платье еще и создавало иллюзию изгибов фигуры, которых у меня отродясь не было. Рядом мы с эльфийкой смотрелись довольно... контрастно. Но интересно. Похоже, одна из альтмерок, работавших в "Сияющих Одеждах" тоже так считала, потому что разглядывала нас с только ей понятным интересом.

В принципе, платье идеально подходило для приема в Талморском посольстве, несмотря на раздражающие, но неизбежные в таких делах неприятности — туго затянутый корсаж и нижние юбки, здорово мешающие нормальной ходьбе. Но это, в общем-то, терпимо, и даже местами поправимо. Однако, услышав цену, я только покачала головой. Безнадежно. Моей стипендии и за полгода не хватит, чтобы заплатить за это. Брелина тоже разочарованно вздохнула — ей ее платье явно понравилось.

— Я думаю, мы остановимся на чем-нибудь попроще, — покачала я головой в ответ на вопросительный взгляд альтмерки.

Та чуть склонила голову набок, смерив меня оценивающим взглядом. Потом таким же взглядом одарила Брелину.

— У меня есть к вам небольшое предложение. Выполните кое-какую работу для меня — и можете считать платья своими. Это дорогой подарок, но у меня мало времени, и еще меньше вариантов.

— И что за работа? — скептично поинтересовалась Бри. Кажется, ей не понравилось, что ее оценивают, как товар на рынке.

— Не думала, что в Солитьюде мне удастся найти подходящую кандидатуру до бала в Синем Дворце, но кажется мне повезло... — туманно ответила та.

— И к чему это?

Альтмерка тряхнула волосами и вздохнула.

— Ладно, вот мое предложение: завтра в Синем Дворце состоится бал в честь дня рождения ярла Элисиф. Празднование ожидается не слишком пышным, но все же приглашена вся Солитьюдская знать, и несколько гостей из Сиродила. В лицо там друг друга знают далеко не все, так что пройти на бал вам не составит труда. Если сможете вести себя соответствующе, разумеется. Мне нужно чтобы вы как можно больше мелькали перед глазами ярла, чтобы она смогла оценить ваши наряды. И намекните ей, хотя бы мимоходом, на наш магазин. Если Элисиф сделает у нас заказ — можете считать, что платья ваши. А это, между прочим, моя лучшая работа.

Мы с Брелиной озадаченно переглянулись. Нет, в Сиродиле я, конечно, слышала про такие уловки, но эта авантюра представлялась довольно сомнительной, поэтому я уже подбирала слова для отказа, когда Бри неожиданно кивнула.

— Хорошо. Мы согласны. Завтра вечером, Синий Дворец. Мы привлечем внимание ярла к вашему магазину, — а удивленной мне зашипела на ухо, — Потом объясню, пока просто поверь мне.

Я пожала плечами и позволила утянуть себя за ширму — переодеваться.

Потом, сидя вечером в комнате таверны, я стала выпытывать у Брелины, что она задумала.

— Это шанс, Акрис. Поверь, я знаю, что делать, я уже проделывала такое раньше.

В ответ на мой удивленно-вопросительный взгляд данмерка как-то стушевалась.

— Понимаешь, у меня были... ну, не слишком хорошие отношения с моей семьей. Я ненавидела брать у них деньги. Поэтому приходилось выкручиваться, подрабатывать. Пару раз случалось и такое — рекламировать наряды, платья, стараясь при этом выглядеть естественно. Чтобы никто не догадался. Сама понимаешь, такое не поощрялось.

— Сомневаюсь, что у меня такое выйдет, — пожала я плечами.

— Это проще чем ты думаешь! Просто нужно запомнить правило: главное не то, как выглядит платье, а то, как ты выглядишь в нем. Разница принципиальна. Поэтому нужно сделать так, чтобы твоя внешность идеально сочеталась с твоим нарядом. Тогда будет наибольший эффект. Поверь, женщины при дворе в первую очередь стараются узнать, где одеваются и причесываются те, кто выглядит лучше них.

— Ну тогда это вообще провальный номер, — фыркнула я. — О красоте ярла Элисиф у местных бардов целый сборник песен! Мне до нее точно как до Секунды пешком.

— Пфф! Да красота тут вообще роли не играет! Тут нужна именно эффектность и умение себя подать. Вот почему я схватилась за эту возможность. Ты хоть раз была при дворе, знаешь, как себя вести?

Я замялась. Как раз тот вопрос, на который мне отвечать не хотелось. А если мы вместе попадем на бал, этих вопросов будет еще больше. Ладно, не век же скрываться, да еще и от собственных друзей...

— Только на небольших приемах. Но как вести себя — знаю. В теории.

— В теории не годится, — покачала головой данмерка. — Тут нужна практика. Вот и потренируешься, чтобы в Талморском посольстве не тормозить. А то там, знаешь ли, все намного серьезнее. Стоит зазеваться — не только палец с рукой по локоть — голову отгрызут!

Угу, а потом еще поморщатся и скажут, что невкусно было. Я обреченно кивнула. Понимаю. Репетиция точно лишней не будет, я сама об этом думала. Сейчас у меня есть только надежда, что я не растеряла навыков — а там-то придется соображать и действовать на ходу.

Ладно. Завтра — на бал в Синий дворец, послезавтра — встреча с человеком Дельфины. И, если все пойдет по плану, я как раз успею на талморский прием. Что будет там — гадать бесполезно, сориентируюсь по обстановке. Прорвемся.

* * *

Синий Дворец будто бы перенес нас в столицу Сиродила. Обработанный камень, цветные витражи, множество огней, мягкие, пушистые ковры на полу. На широких каменных колоннах в холле красовались зеркала почти в человеческий рост в серебряных оправах. Безупречно одетые слуги подносили гостям напитки — соки и легкие сиродильские вина. Но основной праздник проходил наверху, в тронном зале.

В первый момент я растерялась, если честно. Очень хотелось бросить всю эту нелепую затею и уйти. Вернуться в Коллегию, к магам — туда, где я успела порядком отвыкнуть от помпезности, отточенных до миллиметра жестов, приклеенных улыбок и лести. Где привыкли уважать свободу, свою и чужую. Теперь казалось, что все что со мной было — уже не три-четыре года назад, а целую вечность, осталось где-то в прошлой жизни. И я хотела оставить это — все это — там.

Меня передернуло. Нет, надо брать себя в руки, иначе в Талморском посольстве мне делать нечего. А информация мне сейчас, можно сказать, жизненно необходима. Я вряд ли смогу долго скрывать ото всех свои... эм, драконьи особенности, так скажем. И глупо надеяться, что убийц по мою голову внезапно станет меньше. А значит, мне нужно сосредоточиться на деле. Понять, кому можно доверять хотя бы относительно, а кому нельзя вообще. Нет, я, конечно, могу вернуться к Седобородым и стать такой же затворницей, но почему-то мне казалось, что это не сработает. Уже нет.

Я прекратила нервно теребить подол, выпрямила спину и вышла из-за каменной колонны. Зацепила взглядом зеркало. Н-да, стараниями Брелины я теперь была мало похожа на саму себя. По ту сторону стекла на меня смотрела полуэльфийка со светлыми волосами, выразительными, чуть раскосыми светло-карими... э-э, скорее желтоватыми глазами и золотистой, немного смуглой кожей, в бархатном платье кофейного цвета (временно изменить тон и фактуру ткани оказалось намного проще, чем собственную внешность). Девушку в зеркале запросто можно было назвать и красивой, и эффектной. Причем большая часть моего нового облика были нарисована данмеркой вручную, безо всякой магии. Я оставила на себе только заранее заготовленную иллюзию на цепочке. "Полукровку" во мне выдавал слишком маленький — даже для человека, не говоря уж об альтмерах — рост, и слишком округлое для эльфа лицо. Правда, каблуки добавляли где-то с пол-ладони роста, а лицо мне Бри чуть поправила косметикой, которой, как оказалось, она владеет виртуозно, но изменения были слишком незначительные, чтобы исправить общую картину. А шрам на левой щеке вообще так и не удалось скрыть до конца — только сделать менее заметным. Почему-то отметины, оставленные драконом, не брали даже иллюзии. Так что пришлось исхитряться с косметикой и прической. Широкая прядь волос выбивалась из сложного пучка и падала на лицо, прикрывая левую щеку. Не слишком удобно, зато шрама так почти не заметно, и выглядит просто как прихоть инфантильной дворянки.

Сама данмерка тоже преобразилась. В Коллегии она уделяла своей внешности не слишком много времени. Просто выглядела аккуратно и приятно глазу. Самые простые прически, минимум макияжа, да и ходила она большую часть времени в традиционной ученической форме.

Сейчас знакомую мне магичку сложно было узнать в леди Марион из дома Телванни. Изменилась не только внешность — изменилось поведение, манера себя держать, даже говорила она теперь несколько иначе.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Если может она, смогу и я. Может я и не леди по рождению, но готовили меня к такому ничуть не хуже. Я развернула плечи, приподняла подбородок — и уверенно шагнула в тронный зал, полный народу.

Волновалась я совершенно напрасно — стоило успокоиться, как полузабытые навыки вспомнились сами собой. Как будто не три с половиной года назад я сбежала из Сиродильского приюта, а просто вышла на очередную "практику"...

...Выяснить, найти, украсть... даже убить. Все это они называли игрой. Ею все это и было. Отыграть свою "партию" лучше противника и соперников, а потом просто ускользнуть. Это было легко, когда тебя обучали лучшие в своем деле.

Слишком небрежные и беспечные люди вокруг, слишком уверенные в себе — и не замечающие опасность прямо под носом, в безобидном юном создании, доверчиво хлопающем глазами. Несколько капель снотворного в бокал, и выбранная жертва не проснется до самого утра, а охотница может спокойно обыскать кабинет или комнату, и забрать все что нужно. А главное — совершенно никаких следов, просто лорд выпил слишком много вина. Так... просто. И снотворное легко может стать ядом. Тихим и быстрым, не оставляющим следов, или наоборот, отсроченной смертью.

А хуже всего — что со временем охватывает азарт и это начинает нравиться. И уже так сложно найти себя среди других игроков, стремящихся переиграть друг друга в этой тонкой, жестокой игре...

Игре, которую я ненавижу.

Я зажмурилась и покачала головой, отгоняя совершенно ненужные сейчас воспоминания. Это — прошлое. И точка. А прежние навыки, быть может, даже принесут пользу, помогут мне в Талморском посольстве и еще Боги знают, когда, поэтому их я сохраню. Но больше — ничего. А здесь ни навыки, ни воспоминания мне не нужны вовсе. Но Брелина была права — этот бал помог мне определиться, помог поверить в себя. Теперь я знала, что смогу.

Кто-то неожиданно дотронулся до моего плеча, и я резко развернулась. Э-эм... наверное даже слишком резко. Но локтем под дых стоявший за моей спиной альтмер все-таки не получил — успел в последний момент отшатнуться. Вот нельзя так подкрадываться к человеку, которого только за последний месяц несколько раз пытались убить!

— Прошу прощения, если напугал вас, миледи, — чуть склонил голову эльф. — Я просто хотел пригласить вас на танец. Вы свободны?

Так... какой-то смутно знакомый голос. Я подняла голову, чтобы вглядеться в лицо неожиданного кавалера. Ой, зря...

Брови альтмера поползли куда-то к волосам, а раскосые глаза заметно округлились.

— Мелкая?! Какого... даэдра плешивого? Что еще за маскарад?

Вот ведь зараза остроухая, глазастая! А потише орать никак? На нас уже пялятся ближайшие гости. Совсем не есть хорошо. Я вцепилась в руку альтмера.

— Ты, кажется, хотел танцевать? Ну так пошли! — прошипела я так, чтобы услышал только он.

Все еще ошарашенный эльф повел меня в гущу танцующих. Танцевать с альтмером оказалось, мягко скажем, не удобно — во-первых, я давно не практиковалась, и, как оказалось, забыла половину движений, а во-вторых, он был выше меня на полторы головы, и со стороны, подозреваю, мы смотрелись нелепо. Так что все, что я могла — это пытаться не наступить ему на ногу, и надеяться, что он не отдавит ноги мне. Хорошо хоть танец был достаточно медленным, так что навернуться на глазах у всего ярлова двора нам не грозило.

— Ты что вообще тут забыла? — поинтересовался уже отошедший от удивления эльф, и, наконец-то вспомнив, что мы пытаемся танцевать, начал вести меня. Стало намного легче.

— Не спрашивай, — вздохнула я. — Это была не моя идея.

— Ясно, — смешок. — Я уж было решил, что пора завязывать с вином, когда увидел Марион, болтающую с ярлом Элисиф. Оказывается, вы тут вместе. Не ожидал. Какими судьбами, да еще в таком виде? — взгляд альтмера оценивающе прошелся по платью, дольше, чем положено задержавшись в области декольте. Я ответила на этот осмотр мрачным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Эльф понятливо убрал глаза оттуда, где им делать явно нечего.

— Небольшая подработка, ничего особенного, — пожала я плечами. — Эти платья даже не наши.

— А-а... ну тогда понятно, — усмехнулся он.

— А ты что здесь делаешь, Меларан?

— Я? Я тут работаю, к твоему сведению, — развеселился он.

— Ты придворный маг? — опешила я.

— Кто, я? Мелкая, да ты издеваешься?

— Не издеваюсь, а спрашиваю. И еще раз меня так назовешь — стукну! — раздраженно дернулась я, подавляя дикое желание наступить ему на ногу.

— Придется привыкнуть. Это прозвище просто создано для тебя, — фыркнула эта зараза. — Нет, я не придворный маг. Эта честь принадлежит Сибилле Стентор. Разумный человек — и мер — будет держаться от нее подальше. Как и от подземелий, когда у нее плохое настроение.

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, скажем так... топор палача — это не худшая смерть для заключенного Солитьюдской тюрьмы, — альтмер вдруг хихикнул. — Ты смотри, советую не трепать языком, а сам-то разошелся! Все, молчу.

— От тебя дождешься. Ну и на кого же ты тогда работаешь?

— Я слежу за тем, чтобы тан Эрикур был жив, — выдал он. — И не вздумай, пожалуйста, делать такие удивленные глаза! Да, может, работа на этого самовлюбленного хлыща и не предел моих мечтаний, зато он хорошо платит, а это главное.

— А, ну-ну... — хмыкнула я. — Так ты у нас в хускарлы нанялся?

— Не смей называть меня этим словом, — поморщился маг. — Пошли...

Музыка наконец закончилась и Меларан потащил меня к столу с закусками. Я взяла нечто, напоминающее сырный бутерброд, хотя зверски хотелось мяса. Сочного, хорошо прожаренного... так все, заканчиваю мечтать, а то слюной капать начну. А я ведь даже ту'ум сегодня не использовала.

Длинноухая зараза с ухмылкой смотрела, как я не слишком изящно уплетаю свой кусок. Вот так и хочется одеть следующий бутерброд ему на голову, честное слово! А ведь сначала мне даже показалось, что я соскучилась по нему...

С Мелараном мы познакомились, как и следовало ожидать, в Коллегии. Вернее, даже немного раньше, когда я впервые ехала в Винтерхолд, мы с ним оказались в одной повозке. Правда тогда мы едва перебросились парой слов. Когда я только поступила, он заканчивал магистратуру. Хоть мы в тот единственный год и не учились вместе, но подозрительно часто пересекались. Наши отношения можно было охарактеризовать одним словом — странные. Что-то вроде дружбы-соперничества. Мы, вроде бы, на удивление легко нашли общий язык — но это не мешало нам цапаться по любому поводу. Иногда мне казалось, что главной целью в жизни эльфа было довести меня до белого каления. Дошло даже до того, что мы стали соперничать в магии. Хотя у него и опыт, и резерв был явно побольше моего, да и природный талант альтмера к магии — но на моей стороне было ослиное упрямство и нежелание уступать этому самовлюбленному типу ни на йоту. Я тянулась как могла, зубрила, тренировалась, иногда даже удивляла саму себя. А больше всего этому способствовали выбешивающие до крайности насмешки, шуточки и подначки эльфа, и его презрительно-насмешливое "ручки коротки, мелкая".

Вероятно, именно этой ушастой язве нужно сказать спасибо, что за первый год я превратилась из посредственности, едва не провалившей вступительные экзамены в довольно умелого мага, и в чем-то даже смогла обогнать своих однокурсников. Один раз, когда он меня совсем достал, я умудрилась воспроизвести заклинание экспертного уровня. На первом курсе. Чисто случайно. Правда, к вечеру оказалась в крыле целителей с сильным магическим истощением, но удивленная физиономия альтмера того стоила. Тем не менее, все это не помешало нам однажды весьма неплохо сработаться в паре, когда пустынную столовую атаковала чья-то вышедшая из-под контроля (и весьма агрессивная) нежить.

Потом, когда альтмер закончил учебу и отбыл из Коллегии, я даже немного скучала по нашим перепалкам. Наверное, мы с Мелараном все-таки чем-то похожи, поэтому мне было с ним легко. Разве что иногда ну очень хотелось его прибить. Талант выводить из себя, даже не говоря ни слова, у этого ушастого действительно выдающийся.

— Значит, ты много времени проводишь в Синем Дворце? — как бы невзначай поинтересовалась я.

— Да почти целыми днями здесь торчу, — Меларан поморщился. — Пока Эрикур изображает бурную политическую деятельность.

— О, дай угадаю — не самое веселое место в Скайриме? — понимающе хмыкнула я.

Эльф закатил глаза.

— Ты не представляешь, насколько здесь бывает скучно! Тут ведь целый день только стража и слуги толкутся, ну и ярл иногда соизволит из своих покоев показаться. На редкость меланхоличная девица. И постоянно витает в облаках.

Я пожала плечами.

— У нее не так давно убили мужа, а в провинции идет гражданская война. Не думаю, что у нее много поводов быть радостной.

— Ну этот-то бал она закатила, — альтмер красноречиво обвел взглядом собравшуюся толпу и роскошное убранство зала. — Тут, во дворце никак не скажешь, что снаружи идет война. Она ведет себя так, будто всерьез верит, что здесь до нее никто не доберется. Наивно.

А вот тут я вынуждена была с ним согласиться. Странное поведение.

— Может быть. Хотя, гражданская война сейчас не единственная проблема в Скайриме. Не доберутся люди — доберутся драконы. Хотя тут уже ничего не сделаешь. Разве что спрятаться в подземелье и надеяться, что весь дворец не рухнет на голову.

— Да, — хмыкнул он. — Люди боятся драконов.

— А ты нет? — я с любопытством глянула на него поверх бокала.

— На самом деле, драконы кажутся мне... удивительными созданиями.

— Нестандартная точка зрения, — фыркнула я. — Может это потому, что ты их вблизи не видел?

Но, несмотря на скептичный тон, меня его слова зацепили. Сразу же невольно всплыл в памяти первый спуск к Айварстеду с Высокого Хротгара: то раннее утро, когда я стояла на заметенной снегом тропе, и зачарованно наблюдала за парящим над головой драконом. Не чувствуя никакой угрозы, только странное чувство сродства... Я ведь почти завидовала ему. Как же мне в тот момент хотелось хоть на пару минут обрести крылья, чтобы свободно парить между острыми скальными зубцами!.. Но странный приступ прошел, а дракон почему-то так и не напал.

Я, конечно, списала все странные ощущения на собственную драконью кровь и память поглощенных душ, которые никак не желали угомониться. Но я ведь никогда не задумывалась — дракона во мне так влечет небо... или человека? И есть ли разница?

— А ты видела? — с усмешкой поинтересовался Меларан, и я прикусила язык. Что-то совсем расслабилась. Хотя, чего это я...

— Видела, — кивнула. — Еле ноги унесла из Хелгена.

Эльф тоже с интересом уставился на меня поверх своего бокала.

— Слышал об этом, но не думал, что были выжившие.

— Были. По крайней мере несколько человек, а иначе проблема гражданской войны стояла бы уже не так остро. Ульфрик и Туллий ведь тоже там были. Правда, как они все выбрались — не представляю.

— Там действительно был такой кошмар?

— Не спрашивай... Наверное, на вулкане в Обливионе я чувствовала бы себя уютнее.

По крайней мере, если бы мне не было так паршиво, как было в Хелгене. Брр, как вспомню...

— Акрис... — со спины ко мне неслышно подошла Брелина. Вот они меня точно сегодня до заикания доведут! — Ты идешь? Мне уже надоело одной Элисиф развлекать! О, привет, Меларан.

— Здравствуйте, леди Марион, — альтмер отвесил немного издевательский поклон, чем вызвал нехороший прищур в глазах подруги.

— Идем, идем, — хмыкнула я. — Увидимся потом, Меларан. Я еще зайду во дворец.

В первый раз увидев ярла Элисиф, я была немного шокирована. Я представляла себе хотя бы молодую женщину, а увидела... девчонку. Серьезно, она выглядела даже моложе меня. Не удивительно, что никто не воспринимал ее всерьез, считая просто куклой под руководством генерала Туллия. Я на секунду представила себя на ее месте — разом свалившаяся на плечи ответственность за город, и, предположительно, за целую страну, которую рвет на части гражданская война. Это же... брр, ужас! Но леди Элисиф, кажется, не была этим слишком озабочена. Впрочем, это, наверное, и не удивительно. Ее так воспитали — она должна в совершенстве знать придворный этикет, уметь поддержать светскую беседу и идеально выглядеть. Большего от хорошей жены Верховного короля не требуется. Для политики есть советники и управляющие. Очень по-имперски.

В Старом Королевстве такое бы не прошло — супруга вождя должна во всем ему соответствовать, быть не только матерью его детей, но и мудрой правительницей, и, случись непоправимое, могла занять его место, пока наследники не войдут в зрелый возраст. Таков порядок вещей в Скайриме. Вернее, так было, много столетий назад.

Сейчас, скорее всего, если Империи удастся подавить восстание Ульфрика, Элисиф без лишнего шума обручат с кем-нибудь, кого Император сочтет подходящим для удержания контроля над Скайримом, и на этом все закончится. Только вот если из этого дела будут слишком явно торчать уши Талморцев, то все вполне может закончиться еще одной гражданской войной. Впрочем, об этом пока думать совсем рано. Может статься, что драконы разнесут Скайрим раньше, чем война здесь сдвинется с мертвой точки. Очень, кстати, вероятный исход.

Пообещав леди Элисиф рекомендацию и личный визит хозяйки модного магазина для обсуждения заказа, мы уже собирались уходить, как мне пришла в голову неприятная мысль. Вспомнился сегодняшний танец с Мелараном. Кончено, я сильно сомневаюсь, что в Талморском сообществе кто-то захочет потанцевать с "полукровкой", но готовой надо быть ко всему. А, как показал этот вечер, практики мне явно не хватает, и не только в танцах. Значит нужно подготовиться, чтобы на приеме выглядеть естественно, и не задумываться над каждым жестом.

— Бри, а давай задержимся немного...

* * *

Я ждала этого всю обратную дорогу, но Бри заговорила только когда мы уже ложились спать.

— Акрис...

— Ты не поможешь мне избавиться от этого пыточного устройства? — я указала на шнуровку корсажа. — А то мне так в этом и придется забираться в кровать...

Данмерка молча подошла ко мне и распутала завязки на спине.

— Ты меня слышала, Акрис. И, думаю, ты понимаешь, о чем я. Слушай... я не собираюсь тебя пытать — не хочешь рассказывать, не надо. Но, я думала, друзья заслуживают чуть больше доверия. А ты уже чуть ли не каждый день преподносишь сюрпризы. Чего нам дальше ожидать? Что ты окажешься потерянной наследницей династии Септимов?

— Упасите Боги! — вырвалось у меня. — Слушай, Бри, я... Я не знаю с чего начать.

— Может, с самого начала, Тень? Что ты делаешь в Коллегии? Кто твоя цель? Или что?

Я вздрогнула от ее слов. Впрочем, чего я должна была ожидать? Как бы я сама на месте Брелины отреагировала, если бы обнаружила, что два года считала близким другом шпиона из сиродильской элиты? Как раз ее подозрения вполне обоснованы.

— Не Тень... — вздохнула я. — Только Претендентка. Я ушла, не доучившись. Вернее, я доучилась, но последнего... испытания не проходила.

— Убийство?

Я молча кивнула.

— Фактически, я сбежала из приюта, где выросла и где меня... обучали. Меня бы не отпустили просто так, понимаешь? Не потому, что я представляла какую-то там ценность, а просто потому, что в мое обучение было вложено слишком много средств и усилий. Никого не отпускают. Когда наша наставница спохватилась, я уже стащила деньги, подъемные, положенные мне после финального испытания, и сделала ноги. Сделать она ничего не могла, я уже находилась... под покровительством.

— Под каким покровительством? У кого?

— Синод. Я... наверное это правда глупо, но мне казалось, что в мире магии политических интриг нет. Казалось, там все как в книжках — могущественные волшебники, приключения, охота на нежить и путешествия по всему миру. И они сами пригласили меня учиться у них. Я ими восхищалась... Я хотела стать настоящим магом, начать новую жизнь. Еще удивлялась, почему они пригласили сироту, практически с улицы, без денег и связей, и совершенно не обученную никакой магии...

Я осознала, что отвернулась к окну и мертвой хваткой вцепилась в подоконник, только когда кусок деревянной резьбы с подоконника под моими пальцами откололся, а в палец впилась заноза.

— Им нужна была Тень, — наконец подала голос Брелина. Она не спрашивала. Но я все же кивнула.

— Теперь-то я это понимаю, а тогда... Они не собирались учить меня магии, им это было не выгодно. Ведь тогда бы я перестала всецело завесить от Синода. Меня только одно удивляет — неужели они не понимали, что без контроля я стану опасна не только для себя, но и для окружающих? Я ведь регулярно практиковала, а значит, моя магия развивалась. Или они считали, что мои способности настолько незначительны, что не стоит даже тратить время? Да вряд ли, не слепые же они там... Стихийная магия во мне тогда просто бурлила, регулярно доставляя неприятности.

— Ты поэтому не осталась в Синоде? Из-за того, что там не учили магии?

— Нет, — я покачала головой. — Тогда я была уверена, что плохо контролирую свою магию из-за того, что слишком слаба в ней. В этом меня старшие маги убедили быстро. Там... в общем, так получилось, что оттуда мне тоже пришлось сбежать.

Под вопросительным взглядом данмерки я вздохнула.

— Ты не против, если эту историю я расскажу тебе попозже? Просто сейчас... я не уверена, что до конца разобралась в ней. Если коротко — я вляпалась по-крупному, и мне пришлось бежать через границу. В Скайрим я попала скорее случайно, вообще-то я планировала отправиться в Даггерфолл и поступить в Академию. Если бы меня туда взяли, конечно. Но меня арестовали имперские солдаты, не успела я спуститься с Джерольских гор, за "незаконное пересечение границы". Вернее, так мне сказали, а по факту я попала под облаву на Ульфрика. Ну меня и загребли... на всякий случай, так сказать, потому что внятно объяснить, кто я, или откуда взялась, я не могла. Боялась. Так я попала в Хелген, ну а эту историю ты уже слышала. Потом я решила, что ехать дальше — это просто лишний раз искушать судьбу нахождением очередных сомнительных "приключений", и лучше попытать удачу в Коллегии. Вот и вся история, собственно.

Брелина ответила мне долгим, внимательным взглядом.

— Я не знаю, почему я тебе верю. Буду надеяться, что это потому, что я все-таки знаю тебя, а не потому что я привыкла считать тебя подругой, и мне хочется, чтобы все это правдой... Я даже могу понять, почему ты все скрывала — такую историю просто так, между делом не расскажешь. Если бы мне дважды пришлось сбегать и прятаться от довольно влиятельных фракций, я бы тоже особо о себе не болтала. Но... зачем тебе на самом деле все это понадобилось, если ты действительно решила не быть Тенью? Ты же понимаешь, что, если тебя признала я, то уж Талморцы узнают точно. И тогда живой ты оттуда не выберешься, они в этом плане параноики.

— Нет. В Синем Дворце я... в общем, мне нужно было проверить саму себя. Проверить, сохранила ли я навыки, и выдержу ли Талморский прием. От тебя я скрываться, в общем-то и не планировала. Что бы там ни было у тебя с твоей семьей, ты все же наследница Телванни, и я понимала, что, чем дольше буду скрывать, тем хуже все может кончиться. Ярл Элисиф же вряд ли настолько искушена в политической игре, чтобы так легко меня опознать. По-моему, она вообще старается держаться подальше от всего этого. А остальные — собственно их мнение не имело значения. Не думаю, что многих бы удивило присутствие неопытной Тени на скромном балу в Скайриме, да еще в такое время. Мало ли куда могут заслать на практику.

— Знаешь, когда ты так рассуждаешь, мне становится как-то жутковато. Эх... ладно, забыли. У всех есть скелеты в шкафу. А то, что у тебя они такие... жирненькие, я бы сказала — так оно даже интереснее. Наверное... Но ты точно все решила? По поводу Талморского посольства?

— Завтра я встречаюсь со своим связным, и, если все пройдет нормально, уже к вечеру получу на руки приглашение. Тогда уже ночью я окажусь на своем первом настоящем "деле". Ох... Надеюсь, поджилки будут трястись не так заметно...

* * *

На конюшню, где меня ждала Дельфина я пришла за час до назначенного времени. Платье, прическу и большую часть изменившегося лица скрывал длинный плащ с объемным капюшоном.

— Я готова.

Дельфина смерила меня равнодушным взглядом и отмахнулась.

— Обратитесь к страже со своими вопросами, дамочка. Я здесь не для бесед.

Я раздраженно дернула рукой, собираясь откинуть капюшон. Мне помешало лезвие кинжала, вдруг оказавшееся очень близко к моему горлу.

— Ты кто? И без фокусов, я не в настроении для этих игр, — тихо добавила она. Со стороны вероятно казалось, что мы просто мирно беседуем. Н-да, недооценила я степень ее паранойи…

— Дракон в пальто! — прошипела я, немного приспустив капюшон. — Сама меня заставила сюда явиться, могли бы и в городе встретиться. Так что я, по-твоему, при полном параде должна от самых городских ворот идти? Поверь, Талморцы вполне способны сложить два плюс два.

— Ты? — немного удивления в голосе, хоть какое-то разнообразие к ее извечной подозрительности. — Не узнала. Ну-ка покажись...

Она потянула за край плаща. Я расстегнула застежку под горлом и позволила тяжелой ткани съехать вниз. Снисходительное веселье в глазах сменилось задумчивым прищуром.

— Вижу, ты действительно подготовилась. Ладно, похоже, я зря беспокоилась, что ты можешь провалить это дело.

— Мое приглашение у тебя? Если оно действительно настоящее, то я не думаю, что меня кто-то заподозрит. По крайней мере, пока я буду на самом приеме. А что будет после этого — это уже моя работа.

Прищур стал откровенно подозрительным, но она достала конверт.

— Сюда осталось вписать имя. Я полагаю, ты не собираешься пользоваться настоящим?

Я фыркнула. Да уж, ирония... Нет, я понимаю конечно, что нарываюсь, но идея слишком соблазнительна. Все равно, рано или поздно мне придется сказать в лицо своему прошлому — я больше не боюсь. Поэтому...

Имя приглашенного: Кристина Келли.

Организация: Синод. Провинция Сиродил, Имперский город.

Привет вам с того света, господа и дамы Юстициары.

Примечание к части

1 — Информация о продолжительности жизни разных рас указана очень примерно, и в ЛОРе никак не подтверждена и не опровергнута.

Это, наверное, одна из самых больших глав за весь фик. Но и писать я ее начала едва ли не раньше самого фика — это была отдельная зарисовка, много раз переписанная и исправленная. Поэтому, если какие-то ляпы тут есть, не стесняйтесь указывать, у меня тут уже глаз замылился.

Отсюда, вероятно, развитие сюжета пойдет быстрее, и немного в сторону от игры. Хотя, обещать ничего не могу, еще сама не уверена, куда моя своевольная героиня решит завернуть))