Chances/Шансы (гет)

Переводчик: GiaMia

Редактор: Al-manama

От автора:

Прямо сейчас я влюблена в эту песню Stateless — Down Here (люблю многие их вещи).

---

Белла медленно открыла глаза навстречу лесу, омытому поднимающейся дымкой, и солнечному свету, который скользящими колоннами проливался сквозь кроны деревьев. Лучи льнули к ее ресницам, словно переливающиеся звездочки, и блестками рассыпались по щекам. Легкий ветерок вздыхал над листьями и перебирал струны музыки ветра где-то вдалеке, над мечтательным плеском далеких волн.

Она медленно моргнула, повернув лицо к источнику звука. Просачиваясь вокруг темных стволов, свет рассеивался, делая мир вокруг нее бесплотным и чересчур открытым.

Но теплым... таким теплым.

Аромат соснового леса и солнечной тайны согревал ее, проникая сквозь жаждущую кожу до мозга костей.

— М-м-м, — вздохнула она.

Белла, ленивая и вялая, сделала первый шаг, двигаясь сквозь густой, словно вода, покой. Она коснулась мыском суглинистой лесной почвы, а потом плавно опустила пятку, делая осторожный шажок и наслаждаясь прикосновением к земле под ногами.

Затем еще один.

Дыхание мягко отдавалось у нее в ушах над далеким шепотом волн. Взгляд скользил по сонному миру вокруг, пока она проходила мимо сосновой ветки, прогнувшейся под весом этого мерцающего сияния, и протянула пальцы, чтобы поймать каплю воды, свисающую с тонкой иголки.

Мягко прикрыв глаза, она подхватила прохладную влажную бусинку, чтобы нанести ее на щеки — сначала с одной стороны, а затем с другой, оставляя на них следы, похожие на боевую раскраску. Сонно склонив голову набок, она провела подушечкой пальца по губам и обнаружила, что влага соленая, словно слезы.

И почувствовала вкус Джейкоба.

Белла моргнула, возвращаясь в реальность. Где бы она ни находилась.

Оглядевшись вокруг, она услышала тихий шум прибоя и повернулась на звук, двигаясь с настойчивостью, которая была немного приглушена слабостью ее плоти. Она плыла сквозь лес, плачущий мягкими каплями дождя, по пути нагибаясь и касаясь руками травы, и в ушах тихий шепот шагов смешивался с дыханием.

Лес расступился, и показалась поляна, вокруг которой деревья возвышались неясными тенями над рассеянным туманным светом.

Она огляделась. Одна сторона зарослей была поглощена бархатной тенью, другая окрасилась пастельным сиянием рассеянного солнца. Вдалеке вздымались и обрушивались на берег волны.

— Джейк? — тихо позвала она. Ветер закружился, теребя ее волосы и рассыпая на землю хлещущие брызги — она в замешательстве нахмурилась, и ее пристальный взгляд скользнул в сторону.

Светящиеся точки смотрели на нее оттуда, где мгновение назад не было ничего, кроме пустых теней.

Белла замерла, ее дыхание остановилось, когда эти золотистые глаза медленно моргнули.

— Эй, — прошептала она, всем телом повернувшись к волку, который скрывался во мраке.

Зверь наклонил голову набок.

Напряжение на лице рассыпалось и исчезло, ее губы облегченно изогнулись, и Белла медленно подняла руку, протянув ладонь к животному. Она умоляла.

Его голова наклонилась в другую сторону, и затем эти глаза, казалось, поплыли к ней — тьма, как вуаль, соскользнула с его массивного тела. Прошло больше месяца с тех пор, как она видела его в последний раз — за исключением той кошмарной ночи после нападения — и она забыла, насколько огромным был зверь. Опустив глаза и склонив подбородок к правому плечу, она инстинктивно обнажила метку. Непослушный локон скользнул по щеке, пока она уголком глаза наблюдала за волком.

С мягким фырканьем зверь тряхнул головой — это движение прокатилось по его телу, заставляя мех танцевать. Затем он нерешительно направился к ней.

Белла оставалась неподвижной, волк вытянул морду и обнюхал ее волосы. Влажный нос коснулся виска, а затем спустился вниз по щеке, лаская кожу прохладным дыханием. Он прижался носом к ее подбородку, а затем провел им по изгибу шеи в направлении метки. Большой теплый язык прошелся по коже, и ей захотелось опуститься на колени, поскольку ее кости начали таять.

Довольный рокот пробудился где-то глубоко внутри зверя, и он снова попробовал свою метку на вкус. Затем его нос переместился под ее подбородок и мягко уткнулся в шею, подталкивая лицо вверх.

Глаза Беллы оставались закрыты все время исследования, и она моргнула, встречая серьезный желтый взгляд. Ее губы мягко изогнулись, и она подняла голову.

— Эй, — прошептала она, наблюдая, как его войлочные уши настороженно поднимаются. Ее улыбка стала еще шире, когда она медленно протянула руку и легонько скользнула пальцами по пушистой морде волка.

Мерцающие глаза моргнули тяжелыми веками, и этот рокот усилился, когда пальцы Беллы погрузились в мех. Он медленно опустил голову, и она почесала его под подбородком, поднимаясь к ушам, которые теперь были покорно прижаты к затылку.

Пока она поглаживала красно-коричневую шерсть, зверь наклонил голову ниже, а затем сделал два плавных шага, прижимая свой широкий лоб к впадине между ее грудями. Теплое дыхание потекло вниз по животу и интимно скользнуло по внутренней стороне ее бедер — Белла замерла.

Оказалось, что она совершенно голая. И ей было абсолютно плевать на это.

После секундного колебания она обхватила руками его массивную голову так крепко, как только смогла, и погрузила ладони в густой воротник на волчьей шее. Она приникла к животному, потерлась щекой между ушами, и его тяжелое дыхание окутало ее тело жаром, словно вторая кожа.

— Джейк, — счастливо вздохнула она.

Звериные уши метнулись вверх — одно из них нечаянно ударило ее по носу, Белла фыркнула и захихикала.

Волк отступил назад так осторожно, что ее руки скользнули от шеи к его морде, пока он всматривался в ее лицо серьезными глазами.

Белла улыбнулась морщинке, прорезавшей его лоб.

— Люблю тебя, — прошептала она.

Уши навострились еще сильнее, а голова склонилась набок, и Белла тихо рассмеялась. Лаская мех на его шее, она наклонилась и перевела слова, потираясь щекой о его челюсть.

— Люблю тебя, — тихо повторила она. — Всех вас.

Она чувствовала вибрацию его бархатистого волчьего урчания своим подбородком, когда зверь положил морду ей на плечо и мягко толкнул ее голову.

Но потом что-то изменилось.

По ее коже пробежал жар, похожий на прикосновение к горячим простыням из сушилки, и кончиками пальцев она почувствовала странное покалывание, словно статическое электричество. В другом мире она, возможно, и испугалась бы, но волк оставался совершенно расслабленным, все еще лениво и беззаботно потираясь о ее челюсть; веки Беллы затрепетали и сомкнулись, она инстинктивно убрала руки с его шкуры.

Воздух вокруг них наполнился звуком ломающихся рисовых хлопьев, и зверь начал медленно меняться. Она расслышала треск костей, трансформирующихся обратно в потоке тепла, морда оторвалась от ее плеча, и форма головы, прижавшейся к ней, изменилась. Казалось, мех оттягивался от кожи, пока теплый шелк с царапающей щетиной не уткнулся ей в щеку.

Волчий рокот растворился в мягком гуле, и широкие ладони скользнули вверх по ее обнаженным рукам. Джейкоб прижался к ней лицом и потерся носом, ее руки пробежались по гладкой обнаженной человеческой груди.

Белла открыла глаза, наткнулась на смуглую кожу и слегка отстранилась, ища его взгляд. Какое-то время он сопротивлялся, проводя мягкими губами по ее виску, но затем выпрямился, положив руки ей на плечи.

Джейкоб возвышался над ней, и пряди волос длиной до подбородка падали на лицо, которое сейчас каким-то образом выглядело мягче и моложе. Его глаза были закрыты, темная бахрома ресниц отбрасывала тень на кофейную кожу.

— Джейк? — прошептала она.

На мгновение ресницы сжались сильнее, а затем медленно распахнулись, открыв сверкающие глаза. Окруженные черным ободком радужки были размером с человеческие, но цвета неестественно раскаленного золота, и находились на бесстрастном лице.

У Беллы перехватило дыхание — почему-то она испугалась.

— Д-джейк? — дрожащим голосом спросила она.

Он моргнул один раз.

— Мы здесь, — прошептал он. Его голос звучал грубо и дико.

Взгляд Беллы скользнул по его лицу, и внезапно ее осенило: она испугалась, что человек исчез. Но… нет...

Одна из рук покинула ее плечо, и она снова моргнула, возвращая внимание к его странным глазам. Костяшки пальцев скользнули по ее подбородку, а затем ладонь прикоснулась к щеке, нежно обхватив ее голову, словно новорожденная бабочка с мягкими крыльями. Его пристальный взгляд неторопливо изучал все, что видел в ее глазах, а затем обласкал ее лицо, остановившись на губах.

Его брови сошлись на переносице, и он провел большим пальцем по ее нижней губе сначала прикосновением легким, как перышко, а затем с ленивым нажимом, сминающим полную форму. Джейкоб снова посмотрел ей в глаза, и его ладонь медленно соскользнула с лица Беллы. Он поднес ее к собственному рту, и большой палец коснулся полных красновато-коричневых губ, приоткрывшихся в поцелуе, прежде чем обе его руки упали вниз.

Язык Джейкоба метнулся наружу и скользнул по нижней губе.

— Мы скучаем по тебе, — выдохнул он.

Сердце Беллы болезненно забилось.

— Я здесь, — ответила она, проводя руками вверх по его груди к плечам. Пальцы яростно впились в его кожу. — Я не уйду.

Его глаза закатились под веки, а по лицу расплылось страдающее и тоскливое выражение.

А потом он рухнул на колени.

Тяжелые ладони обхватили ее, заставляя сделать шаг и прижаться к его телу. Белла обвила руками мощную шею, притягивая еще ближе. Он медленно терся носом туда и обратно между ее грудями, и горячее влажное дыхание скользило вниз по ее торсу. Это было так похоже на то, что сделал Джедай в первый день, но в то же время чувствовалось совершенно иначе.

С беспокойством наблюдая за ним, Белла крепко держала его одной рукой, пока пальцы другой зарывались в его волосы, проводя ногтями по коже головы. Он замер под ее прикосновением, медленно повернулся и прижался щекой к ее груди, уткнувшись туда носом и крепко сжимая ее.

— Я так потерялся, Беллз, — пробормотал он ей в кожу. — Так устал.

Рука Беллы замерла в его волосах, ее ладонь скользнула вниз, чтобы обхватить его затылок, яростно прижимая Джейкоба к своей груди.

В этом месте время не имело никакого значения. Несколько мгновений или часов Белла вот так держала его, прислушиваясь к ритму биения прибоя и наблюдая, как плечи Джейкоба вздрагивают от прерывистого дыхания, согревающего ее тело.

Легкий ветерок вздыхал среди деревьев, дождевые капли падали с веток сосны и стучали по покрову листвы, и Белла снова обвела взглядом сказочный пейзаж. Темные стволы стояли в туманном лесу, как тени часовых, и свет лился сквозь невидимый навес на листья лучами, напоминающими нанизанные сверкающие бусины.

Ее взгляд вернулся к мужчине в ее объятиях.

— Джейк, — прошептала она.

Когда он не двинулся с места, ее рука скользнула вверх, и она провела пальцами сквозь его волосы.

— Посмотри на меня, милый, — выдохнула она.

Резко вдохнув, Джейкоб медленно поднял голову, одновременно отпуская ее и садясь на корточки. Усталые люминесцентные глаза распахнулись.

Белла тихо ахнула. Это были глаза мальчика, проигравшего войну с волком, на лице мужчины — кровоточащие от горя, словно открытая рана. Даже сверхъестественный жар не мог скрыть его страдания. Это было душераздирающее свидетельство того бремени, которое несла его разорённая душа, служившая прибежищем двух духов.

Шагнув к нему, она подняла руку и легонько коснулась его царственной скулы, наблюдая, как трепещут длинные прямые ресницы.

— Я люблю вас обоих, — прошептала она, глазами прослеживая путь собственных пальцев, скользящих вниз по гладкой щеке к его челюсти, а затем на сильный затылок мужчины, которым он стал. — И видишь? — она встретилась с этим рвущим душу взглядом. — Я нашла тебя, так что ты не потеряешься, — печально улыбнулась Белла и обхватила его щеки обеими руками.

Она на мгновение сжала это лицо, а затем наклонилась, чтобы нежно и ласково провести своим ртом по его губам.

Джейкоб жадно втянул ее дыхание, и она охотно выдохнула. Ее кожа отчаянно льнула к нему, Белла медленно отстранилась, и их губы разъединялись с едва слышным шлепком. Именно тогда она заметила, как тяжело стало ее тело, как горячая кровь побежала по венам. Она хотела толкнуть его на ковер из листвы и целовать часами, до тех пор, пока он не перекатится, оказавшись сверху, и не начнет заниматься с ней любовью часами напролет.

Но не в этом он нуждался в данный момент. Так же, как и она.

Она провела большими пальцами по его подбородку, отодвигаясь и заглядывая в эти преследующие и обеспокоенные глаза.

— Давай просто отдохнем здесь, Джейк, — выдохнула она. — Ты и я.

Сверкающий взгляд на мгновение метнулся по ее лицу, и большие руки притянули ее к горячей груди. Белла обняла его за шею, Джейкоб подхватил ее, словно невесту, и поднялся с лесной подстилки.

Смежив веки, она прижалась лбом к его подбородку, и он поплыл сквозь туманный лес. Она не знала, что он делает и куда несет ее, и ей было абсолютно все равно.

Когда он остановился и начал опускать ее вниз, Белла открыла глаза и увидела откидное кресло из его дома... находящееся прямо посреди леса. Теперь все встало на свои места, как и следовало ожидать.

— Ах, — выдохнула она, снова опуская голову к его плечу и вжимаясь лицом в шею. — Это сон, — прошептала она.

Смех Джейкоба раздался у нее над ухом, словно бархатный молоток по литаврам. Она улыбнулась, почувствовав, как он садится в кресло.

— Это мой самый любимый звук в мире, — тихо вздохнула она, пока он откидывал спинку. Белла опустилась вниз вместе с его телом, обхватив коленями торс и крепче обнимая рукой за шею. Пальцы свободной руки вцепились в мощное предплечье, лежащее у нее на талии.

Он прижал ее к себе, и она уткнулась лицом ему в шею, упиваясь восхитительным ароматом.

— М-м-м, — счастливо промурлыкала она.

Джейкоб поцеловал ее в линию роста волос, а затем склонился к уху.

— Не уходи, — прошептал он.

Она попыталась сказать ему, что не уйдет, но внезапно ее язык отяжелел; постаралась открыть глаза, но они просто слиплись.

От ощущения, что она всплывает наверх, в ее в груди взорвалась паника, и Белла вцепилась в него ногтями, опасаясь, что ее вырвут из его рук. Она крепко стиснула его шею и тихо вскрикнула от страха, но непослушные губы приглушили звук до невнятного бормотания.

— Ш-ш-ш...

Большая рука погладила спину, и Белла почувствовала, как напряглись ее мышцы, когда он потянул ее обратно в свои объятья. Она со вздохом распахнула глаза навстречу холодному ясному сознанию… а также лакрице и карамели. Белла медленно подняла голову, и сладости превратились в пряди черных волос и смуглую кожу его лица. Она быстро заморгала, пытаясь сориентироваться, и втянула в себя воздух, пропитанный мускусом, мужественностью и сосной.

Наконец, ее пристальный взгляд метнулся вверх, чтобы найти его глаза, наблюдающие за ней поверх скульптурных щек. Снова моргнув, она окинула взглядом гостиную, залитую ранним светом, и разум, наконец, завершил свое грандиозное появление.

Они до сих пор сидели в мягком кресле.

Как и во сне, она обвилась вокруг его тела, изо всех сил цепляясь за Джейкоба. Откинув голову на подголовник, он наблюдал за ней из-под износившейся деревянной маски. Она сняла руку с его шеи и отпустила предплечье, приподнимаясь еще немного. Чем разумнее она становилась, тем больше ужасалась.

Белла быстро вытерла рот тыльной стороной ладони, а ее глаза метнулись вниз к обильному пятну слюны, темнеющему на его футболке.

— О Боже, — она сморщила нос от отвращения и смущенно заглянула в эти непроницаемые глаза. — Я тебя всего обслюнявила.

Тень улыбки смягчила красновато-коричневые губы, и его плечо дернулось в знак безразличия.

Она была так дезориентирована.

Выпрямившись, Белла энергично потерла лицо, а затем запустила пальцы в спутанные во сне локоны. Ее ладони упали на бедра… и его руку. Белла взглянула вниз и увидела, что все еще находилась в его объятьях — ладонь отсутствующе поглаживала ее ногу.

Но за последние несколько месяцев она получала очень мало поддержки от кого-либо, поэтому неудивительно, что неуверенность оказалась самой доступной эмоцией этим утром.

— И я готова поспорить, что отсидела тебе ноги, — поморщилась она, начиная слезать с его колен. Белла замерла при виде улыбки, зародившейся на его лице — это была самая завораживающая вещь, которую она когда-либо видела.

Не сводя с нее глаз, Джейкоб потянулся к рычагу, медленно поднял спинку кресла, и Белла прикусила губу. Его ладонь соскользнула с ее бедра и прошлась вверх по руке к волосам, а глаза быстро пробежались по ее лицу, пока пальцы легко расчесывали кудри.

Его взгляд вернулся к ее глазам — он оказался глубоким и спокойным.

— В жизни не спал лучше, — прошептал он.

Ее губы раскрылись, и она провела по ним языком. В ответ что-то горячее и твердое дернулось возле ее бедра, и каждый нейрон в мозгу сконцентрировался на ощущении выступающей плоти, прижатой к боку. Внезапно она осознала, насколько горяча и возбуждена — их тела явно были заняты своим собственным разговором.

Румянец прилил к щекам, будто она снова стала маленькой девочкой (и этот мужчина уже несколько раз не трахал ее до потери сознания).

Джейкоб с легкостью прочел ее мысли — это отразилось на его лице, когда губы дернулись в плутоватой ухмылке.

— Он бы с тобой не согласился, — пробормотал Джейкоб, приподняв бровь.

Напряжение и смущение добродетельно вырвались на свободу.

— Джейк! — упрекнула она, толкая его в грудь.

Он расплылся в улыбке, рассмеялся и поднялся, без усилий удерживая и поставив ее на ноги. Все еще тихонько посмеиваясь — сочным, шелковистым, шоколадным звуком — он потянулся.

Ее тело среагировало на гибкую кошачью растяжку мужской мускулатуры и полоску пресса цвета ириски, обнаженную его футболкой, но сердце легко справилось с искушением. В этом движении было что-то расслабленное. Как будто он чувствовал себя... хорошо.

Или, по крайней мере, лучше.

Хмыкнув, он посмотрел вниз с сумеречной улыбкой, задержавшейся на его губах.

— Пойду поставлю кофе, — пробормотал он.

Когда он проходил мимо, ладонь Джейкоба рассеянно скользнула по ее пояснице. Всего лишь случайное прикосновение руки — но даже сквозь кардиган ее кожу покалывало.

Это казалось значимым — она скучала по его небрежным прикосновениям. Джейкоб всегда был так настроен на физическую близость — их дружба включала большее количество объятий и прикосновений, чем было принято для мальчика и девочки их возраста. Оглядываясь назад, они всегда сидели близко друг к другу, соприкасаясь плечами и держась за руки. Она задавалась вопросом, было ли это как-то связано с тем фактом, что она станет его парой, когда он обратится.

Или они просто были созданы друг для друга.

Белла обернулась и увидела, как он направляется на кухню. Даже гребаным ранним утром он двигался той самой характерной походкой, которой перемещался в эти дни — плечи покачивались с каждым шагом, будто он сдерживал нечто, что пыталось выпрыгнуть наружу. Это была походка охотящейся пантеры на коротком поводке — сплошная опасность, грация и контроль.

Когда Джейк был мальчиком, он всегда двигался так жизнерадостно и проворно…

Раздув щеки и выдохнув, Белла направилась в ванную, чтобы оценить урон. Она включила свет, закрыла дверь и нерешительно посмотрела в зеркало. Так-с, заспанная, с вороньим гнездом на голове, обалдевшими глазами и полоской засохшей слюны на подбородке.

— Узрите же пару могучего Альфы! — тихо рассмеялась над собой Белла.

После умывания и расчесывания волос она добилась лишь незначительного улучшения внешнего вида — локоны остались примятыми, а глаза затуманенными. Впервые за несколько месяцев она выспалась, и все попытки напомнить себе, что Джейкоб всегда видел ее насквозь, бесследно испарились, обернувшись сплошной неуверенностью. По мере того, как их стены медленно опускались, все шрамы и дефекты становились еще более чувствительными. Покачав головой, она выключила свет и поплелась обратно на кухню. Прихватив по дороге пустые миски, пиво и свою полную газировку, Белла остановилась в дверях.

Утренний свет просачивался через окно, выделяя кремовые канавки и желобки стен и заставляя комнату выглядеть размытой и затуманенной. Пахло кофе, тихо булькающим где-то в углу. Повернувшись к ней спиной и упершись руками в стойку, Джейкоб стоял, склонив голову и опустив плечи, на которые давила вся тяжесть, вернувшаяся с новым днем.

Плотно сжав губы, она пересекла кухню, стараясь не глазеть на него в этот интимный момент. Первый же ее шаг по линолеуму, казалось, выдернул его из раздумий, Джейкоб выпрямился и запустил руку в волосы, прежде чем вернуть свое внимание к миске и коробке с хлопьями, стоящими перед ним.

Кофемашина в углу заскрежетала и зашипела, заканчивая работу.

Пока она ставила грязную посуду в раковину, он высыпал пшеничные хлопья в большую миску и залил их молоком. Белла наблюдала за ним краем глаза, выливая выдохшуюся газировку в сливное отверстие. Наконец, он взглянул на нее, вопросительно приподняв бровь и указывая на упаковку со злаками.

— Я пока не голодна, — поморщившись, тихо ответила она.

Его взгляд вернулся к хлопьям, он молча свернул шуршащую обертку, закрыл коробку и поставил ее обратно в шкаф.

Белла ополоснула миски и поместила их в сушилку, наблюдая, как он подходит к холодильнику и возвращается с упаковкой сливок. Вытерев руки о кухонное полотенце, висевшее рядом с раковиной, она обернулась и увидела, как он, не глядя на нее, поставил на стол две кружки. Белла прислонилась бедром к стойке и смотрела на него, пока Джейкоб наливал себе чашку черного кофе, поднимал свою миску и направлялся к столу.

Она провела языком по губам — он отодвинул свой стул и сел, уделяя слишком много внимания тому, чтобы расставить перед собой завтрак. Он чувствовал себя таким же уязвимым, как и она, и хотя с его переменчивым настроением оказалось трудно смириться, было бы глупо рассчитывать, что все пройдет легко.

Честно говоря, Белла просто не позволяла реальности вмешаться в эту гремучую смесь. У вчерашнего фиаско будут последствия, и Джейкоб, очевидно, уже чувствовал, как давление тисками сжималось вокруг него.

Если бы только они могли ненадолго сбежать от всего этого безумия и исцелиться.

Она рассеянно смешивала свой кофе со сливками, прокручивая в голове события вчерашнего дня, и решила подождать и посмотреть, не позвонит ли сегодня Леа, прежде чем предпринимать какие-то шаги. Белла не собиралась лгать себе — вчерашний день мог разрушить не только отношения Ли с Джосайей, но и ее дружбу с Беллой.

Вздохнув, она повернулась к холодильнику и убрала сливки. Для стаи тоже будут последствия — только время покажет, сплотит ли их произошедшее, и попытаются ли они поддержать друг друга, или отдалятся еще больше.

Белла вернулась к стойке и взяла кружку обеими руками, чувствуя, как тепло проникает до самых костей, пока шла к своему месту за столом. Пряди волос спадали на глаза Джейкобу, который склонился над громадной миской с хлопьями, машинально запихивая в рот ложку за ложкой, словно это была рутинная повседневная работа.

Очевидно, он чувствовал себя уязвленным — с этим перфекционизмом в дополнение к Альфа-гордости, он с трудом мог смириться с тем, что почти потерял контроль на глазах у стаи. И, вдобавок к этому, кто, черт возьми, знал, что произошло на Совете. Она хотела поговорить с ним и о том, и о другом, но что-то подсказывало — прямо сейчас ему нужно собраться, чтобы сегодня справиться со своими обязанностями.

Повернув стул перпендикулярно столу, Белла села, поставив одну ногу на сиденье и обхватив рукой голень. Она сделала глоток кофе, глядя в окно на пробуждающийся день.

Она видела — и чувствовала — как Джейкоб тайком наблюдал за ней из-под ресниц, мягко прихлебывая хлопья, и она молча позволила ему смотреть на себя, пока ее мысли бесцельно блуждали. Она надеялась, что если даст ему возможность сделать это, он сможет понять, в какой именно поддержке нуждается (если вообще нуждается), чтобы облегчить предстоящий день.

И что он сможет ослабить защиту настолько, чтобы реально попросить об этом.

Белла сделала еще один глоток кофе, а затем поставила чашку на колено и прислонилась головой к стене. Шел легкий утренний дождь, отчего лес казался туманным; мимо окна пролетела малиновка.

— Чем сегодня займешься? — тихий шепот заставил ее моргнуть и вернуться в настоящее.

Не отрывая головы от стены, Белла позволила ей наклониться на бок — Джейкоб уставился в свою кофейную кружку. Он откинулся на спинку стула и сделал глоток, подняв над ободком темные серьезные глаза. На первый взгляд, это был достаточно будничный вопрос, но Белла сразу распознала подтекст. Она почувствовала себя безумно счастливой от того, что он спросил: ему нужно было знать, где она останется.

Мягкая улыбка удовольствия скользнула по ее губам, пока глаза и мысли возвращались на кухню.

— Хм... — начала она, переводя взгляд на него. Джейкоб поставил свою кружку и наблюдал за собственным пальцем, кружащим по толстому керамическому краю.

— Если можно, я бы хотела просто побыть здесь, — тихо ответила она. — Провести спокойный дождливый день за книгой. Возможно, чуть-чуть поработать.

Глаза Джейкоба метнулись вверх из-под ресниц, и облегчение разгладило несколько морщинок на его лбу.

— А еще мне нужно постирать вещи, — она сморщила нос. Белла снова посмотрела в окно и глубоко втянула воздух сквозь зубы. — Если у тебя есть, что бросить в корзину... — она незаметно ввернула предложение — о, так небрежно! — и позволила ему повиснуть между ними, пока делала очередной глоток кофе.

Затем перевела взгляд через стол, чтобы увидеть его реакцию. Глаза Джейкоба вернулись к беспокойным пальцам, обводящим ободок кружки.

— А у тебя что? — мягко спросила она.

Его палец застыл, Джейкоб втянул нижнюю губу в рот и отпустил ее с тихим хлопком.

— Дела стаи, — пробормотал он и медленно вздохнул. — И мне нужно повидать Джосайю.

Взгляд Беллы на мгновение скользнул по языку его тела — в противоположность тому, как он опирался локтями на стол и склонил голову над кружкой, его спина оставалась прямой, словно шомпол.

Поставив чашку, она слегка повернулась к нему, положив локоть на стол и подперев щеку рукой.

— Дай им немного времени, Джейк, — прошептала она. — Дай себе немного времени. Делай то, что должен сделать сегодня, и к черту все остальное.

— Совет хочет получить ответы, — он закашлялся невеселым смешком, приподнимая уголок рта.

— Совет, блядь, подождет, — огрызнулась Белла.

Глаза Джейкоба метнулись вверх, и его сардоническая ухмылка немного смягчилась.

— Забавно слышать, как ты говоришь «блядь», — фыркнул он.

Белла подняла голову с руки и игриво покачала ею.

— Блядь-блядь-блядская-блядь, — поддразнила она.

И была вознаграждена широкой улыбкой, которая всего на несколько градусов не дотянула до того, чтобы показать зубы.

Тихо посмеиваясь над ними обоими, она глотнула кофе, а Джейкоб снова уставился в свою кружку. Хрупкая оболочка юмора треснула и осыпалась с его стальной маски.

Белла тяжело оперлась щекой на кулак, а Джейкоб сделал еще один большой глоток кофе, осушая чашку. Она хотела дать ему хоть что-то, что поможет пережить этот день.

— Многое изменилось, Джейк, — прошептала она.

Он замер с поднятой кружкой, а затем медленно опустил ее обратно. Глаза, обратившие к ней, выглядели столетними.

Белла задержала на нем свой пристальный взгляд, затем опустила ногу и выпрямилась, полностью разворачиваясь к столу и сложив руки перед собой. Она облизнула губы, прежде чем произнести мягко и выразительно:

— Но наши сердца все те же.

Она расслышала, как он тяжело сглотнул, и его глаза опустились на стол, когда он поднял свою чашку и миску. Джейкоб фыркнул и покачал головой.

— Все могло быть так легко, — выдохнул он, поворачиваясь на стуле.

Белла нахмурилась, откидываясь назад, ее пальцы скользнули к краю стола и вцепились в него. Он взглянул на нее из-под ресниц, прежде чем встать.

— Возможно, проще, — тихо возразила она. — Но ничто стоящее не дается легко.

Уголок его рта дернулся вверх со вспышкой горечи, а затем он пересек кухню, направляясь к раковине. Со вздохом Белла прислонилась спиной к стене, прижав колени к груди и наблюдая за тем, как Джейкоб моет посуду.

— Я пойду, — объявил он в окно, поставив миску в сушилку. — Если тебе что-нибудь понадобится, позвони Сэму — он сегодня работает.

Оторвав голову от стены, Белла тихо вздохнула и положила подбородок на колено, рассматривая собственные пальцы, нервно теребящие край носка. Она чувствовала себя такой же угрюмой, как и он, в одну секунду — полной надежд, а в следующую — страха и разочарования. Дождь немного усилился, беспорядочно постукивая по рифленой крыше, словно металлический попкорн.

— Знаешь, Беллз, — мягко пробормотал он через кухню, — ты прекрасна, когда просыпаешься.

Ее рука замерла от удивления, когда слова пробились в рассеянный разум, и Белла медленно подняла голову.

Джейкоб отвернулся от стойки и наблюдал за ней, вытирая руки кухонным полотенцем. Его лицо оставалось серьезным, но жесткость исчезла из глаз, будто он сбросил занавес притворства — даже если только на мгновение.

Его взгляд скользнул на пол между ними, и руки замедлили движение.

— Особенно, рядом со мной, — прошептал он, бросив полотенце на стойку.

Белла потеряла дар речи. Буквально. Она не могла заставить свой рот или мозг работать даже под угрозой смерти.

Снова подняв глаза, он на мгновение заколебался, а затем подошел к Белле, пристально и задумчиво глядя на нее.

Она выпрямилась и запрокинула голову, когда он остановился в нескольких дюймах от ее стула. Губы Джейкоба мягко изогнулись, и он посмотрел в ее глаза, словно взвешивая взгляд, а затем протянул руку и провел костяшками пальцев по ее щеке. Белла сжала губы, слегка склоняясь к его прикосновению.

Его пальцы медленно разжались, лаская чувствительную кожу под ухом, затем ладонь обхватила ее подбородок. Теплая и слегка пахнущая лимонной жидкостью для мытья посуды, рука ласкала ее щеку, будто она была сделана из хрупкого стекла, а его взгляд лениво скользил по ее лицу.

Глаза Джейкоба были открыты… тоскливые, больные, уставшие.

Снова встречаясь с ней взглядом, он беззвучно выдохнул:

— Спасибо.

Ее ладонь скользнула вверх и невесомо легла на его кисть — Белла ощутила, как горячая кровь бежит по его венам, а он продолжал удерживать ее взгляд бездонными глазами, большим пальцем обводя ее губы сначала легко, словно касаясь перышком, а затем надавливая сильнее.

Сердце Беллы замерло в груди, когда его кисть соскользнула с ее лица, и он поднес ее ко рту. Удерживая взгляд Беллы, он медленно поцеловал свой большой палец. Затем Джейкоб внезапно уронил руку и склонил голову под тяжестью миллиона секретов, таящихся за этими черными глазами. Это было так похоже на утренний сон, что ее подмывало спросить, не снилось ли ему то же самое; но чем бы это ни оказалось — предчувствием, синхронизацией или магией — некоторые вещи были слишком драгоценны, чтобы говорить о них вслух.

Однако она поняла намек.

— Я здесь, — прошептала Белла.

Джейкоб дважды моргнул, снова сосредоточившись на ее глазах — в его взгляде читались узнавание и удивление, которые ясно ответили на ее вопрос. Она посмотрела на него, и ее губы растянулись в медленной улыбке, которую тут же отразил его чувственный рот — смягчая линии лица, прогоняя тени и шрамы и мельком обнажая нежность, скрытую под ними.

В этот момент он был настолько пугающе красив, что у нее перехватило дыхание.

Снаружи хлынул дождь, волнами разбегаясь по крыше, и Джейкоб втянул в себя воздух, закрыв глаза и задержав дыхание, перезагружаясь. Боевые доспехи, как костяшки домино, вновь вернулись на место, и когда он снова взглянул на нее, эмоции скрылись за долгом и мыслями о предстоящем дне.

Наклонившись почти рассеянно, Джейкоб положил руку на ее затылок и прижался поцелуем к пробору.

— Увидимся, — прошептал он ей на ухо, прежде чем отпустить.

Еще не придя в себя, Белла автоматически кивнула — он уже повернулся к гостиной.

— Пока, — пробормотала она, смущенно отводя глаза.

Он прошел мимо, и она украдкой обернулась, краем глаза наблюдая, как он проскользнул через комнату и исчез в коридоре, даже не оглянувшись. Повернувшись обратно к кухне, она глубоко вдохнула и задержала дыхание — ее взгляд метался по комнате, пока Белла пыталась переварить произошедшее.

Это было...

Он был...

Они были...

Наконец, улыбка вырвалась на свободу, Белла развернулась и взяла свой кофе. Она сделала глоток сладко-сливочной горечи, глядя на восход солнца, просачивающийся через отяжелевшие небеса. И в этот момент ей не нужно было беспокоиться о прошлом или будущем — она наслаждалась передышкой в настоящем.

Она поставила кружку на колено, рассеянно проводя пальцем по гладкой керамике, и воспоминания о волках и плачущих лесах текли по ее венам.

Она услышала, как за спиной открылась, а затем закрылась с тихим щелчком входная дверь. Она надеялась, что он позволит своему измученному сердцу отдыхать в том гроте, который они создавали вместе, пока день заливал эту хрупкую скорлупу потоками дождя. Страшно было подумать, сколь малой была преграда между миром и его нежным сердцем, которое все еще как-то непостижимо отражалось у него в глазах. Ей захотелось позвать Джейкоба, обвиться вокруг него и защитить от всего на свете.

Белла подобрала под себя обе ноги и осталась сидеть в тихой кухне, слушая, как за окном стучит дождь, пока допивала свой кофе. Ей определенно не помешал бы один спокойный день, который бы не разрывал ее на части.

Опустив ноги на пол, она пересекла кухню, поставила кружку в раковину и бросила взгляд на лес, представляя себе волка Джейкоба, бегущего по мокрым листьям. Вздохнув, она рассеянно потерла руки о бедра, пытаясь наметить план.

Теплый душ стал первым в списке, затем можно было начать стирку — промокшая накануне одежда скоро покроется плесенью.

Она подошла к двери, расположенной рядом с раковиной, и выглянула в маленькое окошко. На заднем дворе оказалось небольшое крыльцо с рифленой крышей, по которой, словно по стиральной доске, бил дождь. В нише стояли стиральная и сушильная машины, прикрытые душевыми занавесками, прижатыми внизу деревянными блоками.

Белла провела рукой по подоконнику, на мгновение ощутив кончиком пальца прохладное стекло. Затем она со вздохом повернулась к гостиной и медленно пошла сквозь тишину, пробегая пальцами вдоль задней стенки дивана, а глаза невольно остановились на мягком кресле. Она вдруг почувствовала себя опустошенной. Одинокой.

Белла скучала по нему.

Даже если Джейкоб просто молча сидел за кухонным столом, проталкивая хлопья сквозь неприветливые губы, все равно — чем больше времени она проводила рядом, тем больше ее тянуло к нему. Он был словно наркотик, и ей требовались постоянные вливания, иначе начиналась ломка.

Это было нехорошо. Это было совсем нехорошо.

Она не желала настолько в нем нуждаться — это означало бы возлагать надежды на какую-то конечную цель, а она хотела, чтобы он был свободен. Странно, но Белла больше не мечтала о собственной свободе. Это свидетельствовало о том, насколько далеко, сама того не осознавая, она зашла.

Усмехнувшись сама себе, Белла повернула в коридор… и замерла.

У двери ее комнаты терпеливо ожидала куча шорт и футболок. Белла не смогла сдержать улыбку, расплывающуюся по лицу. Никогда еще ворох белья не казался настолько интимным — он позволял ей заботиться о себе.

Отбросив в эту кучу сомнения и страхи, она наклонилась и сгребла одежду, выжимая из ткани восхитительный лесной аромат и жадно вдыхая его, пока открывала дверь. Она добавила его белье к груде своего, а затем, повинуясь странному импульсу, присела на корточки и перемешала их одежду.

* * *

Бросив последнюю порцию мокрого белья в сушилку, Белла закрыла дверь, встала, со щелчком выставила диск в нужное положение и нажала кнопку. Машина пришла в движение.

Отряхнув руки, она повернулась и стала наблюдать, как дождь заливал небольшой участок травы на заднем дворе. Она приняла душ и просмотрела электронную почту, но чувствовала себя слишком рассеянной, чтобы работать. Ее мысли постоянно возвращались к тому, чем был занят Джейкоб... и как он себя чувствовал.

Классический мобильный рингтон прозвучал из открытого кухонного окна, и Белла, резко развернувшись, поспешно пересекла крыльцо. Она распахнула дверь и бросилась через кухню туда, где оставила на столе ноутбук.

Схватив лежавший рядом сотовый, она поморщилась от острого укола чувства вины.

Леа.

Белла была так поглощена событиями прошлого вечера и сегодняшнего утра, что почти совсем забыла о своей сводной сестре. Она нажала кнопку приема и поднесла телефон к щеке.

— Привет, Ли, — нейтрально пробормотала она, не зная, чего ожидать.

Но тот сливочный баритон, который ей ответил, определенно не принадлежал Ли.

— Белла, это Джози.

Ледяная волна адреналина пробежала по ее венам.

— Джо, все в порядке?

Последовало зловещее молчание, прежде чем она услышала, как он испустил побежденный вздох.

— Ну, кажется — я не уверен. Я надеялся, что, возможно, ты поможешь мне во всем разобраться.

Будь прокляты британцы, их вежливый акцент и самообладание — по его голосу Белла ничего не могла понять.

— Где Леа? — она закусила губу, отвернулась и слепо уставилась в окно.

— Наверху. Она... расстроена. Ну, это, скорее, преуменьшение. Белла, я хотел узнать, есть ли у тебя время поговорить?

Она провела пальцами сквозь волосы и глупо кивнула, прежде чем поняла, что он ее не видит.

— Конечно.

— Ты не могла бы подъехать? — он сделал паузу. — Эм-м, прямо сейчас?

Моргнув, Белла попыталась сообразить, как соединить эти точки — их было очень много между ней и поездкой к...

— Вы у моего папы? — проверила она.

— Да.

Белла раздула щеки и выдохнула.

— Хорошо, я буду, как только смогу.

— Очень тебе признателен.

— О’кей, скоро увидимся.

— Отлично.

Он сбросил вызов. Белла опустила телефон и мгновение смотрела на него, затем пролистала список контактов и набрала номер.

После первого же гудка ей ответил серьезный бас.

— Белла.

— Привет, Сэм, — она села в кресло. — Извини, что беспокою.

— Брось. Что тебе нужно, сестра?

— Хм, — она попыталась включить голову. — Мне только что звонил Джози, — начала Белла, подтягивая под себя ногу. — Он хочет, чтобы я приехала. Ты можешь дать знать Джейку?

На другом конце линии повисла напряженная пауза.

— Ему придется поехать с тобой.

— Знаю, — прошептала она, не собираясь спрашивать Сэма, что он думает об этой затее — ни за что.

— Подожди его дома.

— О’кей, — выдохнула Белла.

Она услышала тихий вздох в трубке.

— С тобой все в порядке? — тихо осмелился спросить он.

Белла на мгновение задумалась.

— Вообще-то… все хорошо, — она прикусила губу и выпустила ее с легким писком. — Но я беспокоюсь за него. Он устал, Сэм. Я имею в виду — понимаю, что все мы устали. Но ему нужно какое-то время, чтобы просто... — она шумно выдохнула. — Отдохнуть.

— Я знаю, — прошептал он. Она услышала, как он облизнул губы. — Разреши мне заняться этим. Я скоро свяжусь с тобой.

— Спасибо.

Она медленно опустила телефон и сбросила вызов, рассеянно стерев большим пальцем пятно от щеки со стекла. Предположения только усугубляли и без того сложную ситуацию, поэтому Белла решила сосредоточиться на том, чтобы просто переставлять ноги. Она встала, постукивая по телефону тыльной стороной ладони, и вернулась в свою комнату, собираясь сменить домашние штаны на джинсы.

Она натянула свитер поверх майки и поплелась через холл, чтобы посмотреться в зеркало в ванной. Светло-голубой, из мягкой ангорской шерсти, это был ее любимый свитер, но из-за воротника она до сих пор не носила его здесь. Взгляд, брошенный на собственное отражение, подтвердил, что широкий V-образный вырез не слишком-то помогал скрыть метку, расположившуюся на вершине шеи и плеча.

Белла решила, что это уже не важно.

Изучая себя в зеркале, она пыталась пригладить разлетающиеся кудри, непослушные из-за влажности, подумав, что, в сочетании со свободным мягким свитером, образ получился женственным и соблазнительным. Не то чтобы это действительно имело значение…

Вот только, на самом деле, еще как имело.

Потому что, если быть честной с самой собой, даже больше, чем боялась пробираться через то, что неизбежно окажется запутанным беспорядком, она с нетерпением ждала встречи… с Джейкобом.

Словно по команде, входная дверь распахнулась.

Бросив последний взгляд в зеркало, Белла вышла в холл и увидела, как Джейкоб, одетый только в темные шорты, откидывает с лица мокрые волосы. Капли дождя скользил по мускулатуре его идеальной груди, подчеркивая объем мышц.

Его глаза резко перехватили ее взгляд, будто она его позвала, и он направился к ней.

Внезапно Белла почувствовала неуверенность, и ее глаза опустились на пол, а пальцы принялись нервно теребить подол свитера.

— Привет, — выдохнул Джейкоб, останавливаясь перед ней. Его рука не колебалась — она скользнула к ее подбородку, длинные пальцы обвились вокруг шеи, когда он наклонился и сделал долгий, беззастенчивый вдох ее запаха.

Прикосновение кожи к коже растопило тревогу, а внутренности превратились в желе, и она прижалась к нему, невольно обвивая руками его талию. Он выпрямился, провел ладонью по ее волосам, обхватил затылок и притянул к своей груди, пока другой рукой гладил ее по спине.

Плотно сжав губы, чтобы удержать слова, которые ни один из них не был готов услышать, она прижалась щекой к его груди и прислушалась к восхитительному биению сердца. Оно мчалось вперед, но пока она слушала, темп замедлился до устойчивого гула.

Их тела держались друг за друга как можно дольше, игнорируя борьбу с изменяющимися границами и углубляющейся уязвимостью — затем он аккуратно отодвинулся, и его руки скользнули вверх к ее плечам. Белла автоматически отпустила его, отступила назад и опустила взгляд.

— Позволь мне переодеться, — пробормотал Джейкоб, и она посмотрела в глаза, которые беззастенчиво изучали каждую ее пору.

Белла кивнула, обхватив себя руками, и он проскользнул мимо нее в свою спальню. Она прошла по коридору в гостиную, позади тихо закрылась дверь. Проведя языком по губам, она прислонилась к подлокотнику дивана.

Она чувствовала себя дезориентированной, однако, не оставалось ничего, кроме как идти дальше, потому что, хотя они и кружили на цыпочках, но определенно продвигались вперед. Она просто не могла перестать нервничать, стараясь предугадать следующий шаг в этом танце.

Пытаясь отвлечься, она опустила глаза на свой свитер — от шорт и груди Джейкоба пушистый трикотаж пропитался влагой. Недовольно шмыгнув носом, она раскинула руки и бессильно ими всплеснула.

Через несколько мгновений дверь в конце холла открылась, и она увидела, как он шагает к ней — непроницаемые глаза впились в нее с этой яростной силой. Джейкоб заполнял собой коридор, одетый в черные футболку и джинсы, на ногах красовались убойные ботинки, и, наблюдая за ним в таком образе, она осознала, насколько устрашающим он казался. И все же, невзирая на то, как сильно он изменился внешне, Белла все еще могла разглядеть того парнишку, которого знала когда-то.

Это было здорово — иначе она бы, наверное, пришла в ужас при виде него.

Как и все остальные.

Сосредоточившись на предстоящей встрече, Белла оттолкнулась от подлокотника.

— Готова? — тихо спросил он.

Она кивнула, теребя пальцами край свитера.

Его глаза слегка смягчились, когда он скользнул взглядом по ее лицу и поднял руку к щеке. Белла смотрела на него, и Джейкоб провел кончиками пальцев по ее скуле, следя за этим движением глазами, суженными в полумесяцы и скрывающими личные мысли.

Затем он будто одернул себя, моргнул и повернулся к двери. Он явно боролся, но старался изо всех сил. Честно говоря, Белла была потрясена таким прогрессом, но Джейкоб всегда оставался хорошим слушателем, быстро учился и выкладывался полностью.

Внезапно по ней ударило понимание: он начинал хотеть этого. Он позволял себе хотеть: надежды, целостности… Ее.

Она была в таком оцепенении от озарения, что Джейкобу пришлось откашляться, чтобы вернуть ее внимание. Белла рассмеялась, когда ее мозг добавил мультяшных щебечущих птичек, кружащих над головой, и подошла к двери, которую он придерживал открытой.

— Что? — спросил он, когда она проходила мимо.

— Боже,- усмехнулась она. — Ты подумаешь, что я чокнутая.

Джейкоб закрыл за собой дверь.

— Уже думаю, — пробормотал он. — Ты садишься в машину со мной.

Белла развернулась на лестнице, комично прищурившись.

— Чтобы встретиться с человеком, которого я вчера чуть не убил, — выдохнул он, пробегая мимо нее под мелким дождем.

Ее веселье резко испарилось, и она, нахмурившись, последовала за ним, даже не почувствовав прохладных капель на лице.

Джейкоб распахнул перед ней пассажирскую дверь, его взгляд блуждал по деревьям в очевидной попытке избежать зрительного контакта. Белла провела пальцами по его предплечью и скользнула в машину. Она не хотела беспокоиться о предстоящей встрече, и все же волновалась.

Как и он.

Джейкоб закрыл дверцу и обошел машину спереди, пропуская руки сквозь волосы, пока ее глаза следовали за ним.

Он открыл дверь и скользнул на свое сиденье, Белла протянула руку назад и пристегнула ремень безопасности, взглянув на него, когда щелкнула замком. Его челюсть была напряжена, и он двигался механически — вставил ключи в зажигание, завел машину и вытянул шею, оглядываясь через плечо, чтобы сдать назад.

Взгляд Беллы упал на колени, наблюдая за собственным большим пальцем, нервно потирающим костяшки.

Достигнув конца подъездной аллеи, Джейкоб развернулся, включил передачу и вырулил на дорогу.

— Сэм приедет, — твердо объявил он.

Глаза Беллы метнулись вверх, чтобы рассмотреть этот застывший профиль — он не доверял ни себе, ни своему волку. Ей придется верить за двоих в них обоих.

— Джози — умный человек, — успокоила Белла. Она не сомневалась, что теперь, зная всю подноготную, он сумеет обаять зверя так же искусно, как делал это с людьми. К тому же — как это ни смешно — он славился умением обращаться с животными. — Сэм рассказал, как все прошло?

Губы Джейкоба изогнулись в горькой ухмылке, когда он повернул, внимательно следя за дорогой.

— Ли не смогла присутствовать, и Сет отвез ее домой. Джосайя… выслушал.

Белла нахмурилась, отстегивая ремень безопасности, чтобы больше повернуться к нему.

— Что он говорил?

Фыркнув, Джейкоб оперся локтем о дверь.

— Задал несколько вопросов. Но Сэм сказал, что у него не было абсолютно, блядь, никакого выражения на лице — даже когда Брейди обратился, — Джейкоб слегка повернулся и прижался губами к кулаку.

— Наверное, он был в шоке, — предположила Белла.

Джейкоб пренебрежительно дернул плечом.

Она устремила взгляд на дорогу, ее мысли путались. Джосайя казался сильным, умным, сострадательным человеком — конечно, он должен справиться.

Джейкоб покачал головой, не отнимая стиснутого кулака от лица.

— Да, шокирующе, — он выплюнул смешок. — Вот что ты чувствовала?

Моргнув, она попыталась собраться и вгляделась в его лицо в поисках подсказок.

— Когда? — прошептала она.

Джейкоб провел губами по указательному пальцу и опустил руку на дверь.

— Когда поняла, что твой лучший друг превратился в монстра, — слова сочились ядом.

На первый взгляд, он имел в виду день, когда Белла впервые узнала, что он — оборотень... но это было не так.

Она пристально вгляделась в его профиль, жесткий и ожидающий ее вердикта.

Существовал миллион вариантов ответа на его вопрос, и все они могли ухудшить ситуацию, так что вместо этого она выбрала молчаливый, испытанный и правдивый. Протянув руку, она накрыла ладонь Джейкоба на руле. От ее прикосновения с его губ сорвалось шипение, но Белла проигнорировала это. Она сняла его большую руку с руля и переместила ее на свое бедро — та, что лежала на дверце, автоматически заняла опустевшее место.

— Нет, — прошептала она, переплетая их пальцы и восхищаясь контрастом цвета кожи и сильной чувственной формой его руки.

Краем глаза она увидела, как он бросил взгляд в ее сторону.

— Ты не монстр, Джейк, — выдохнула она.

Белла почувствовала, как он без особого энтузиазма попытался вырваться, и крепче сжала его руку, другой успокаивающе потирая запястье. Это было неправильным направлением разговора непосредственно перед встречей, которая имела взрывной потенциал.

Но удушливая тишина была бы не намного лучше.

Глаза Беллы метнулись вверх и поймали сложное и беззащитное выражение на его лице, прежде чем оно соскользнуло прочь.

— Как стая? — тихо спросила она.

Джейкоб сжал челюсть.

— Потрясена, — выпалил он.

— Но не помешана⁽¹⁾? — она приподняла бровь, пытаясь немного пошутить, чтобы поднять ему настроение. Глаза Джейкоба вспыхнули, и он одобрительно раздул ноздри.

Она одарила его усмешкой Уоллеса и Громита, и он быстро закатил глаза, прежде чем вернуть взгляд на дорогу.

Белла посмотрела вниз, туда, где ее большой палец медленно обводил его запястье.

— С ними все будет в порядке, Джейк, — прошептала она с фальшивой уверенностью, которая, как она полагала, на самом деле была верой.

Джейкоб переместился на сидении, убирая локоть с двери.

Она взглянула на его бесстрастный профиль, контрастирующий с напряженной спиной.

— Они тоже тебя любят, — выдохнула она.

Он взглянул на нее краем глаза и вытянул руку из ее хватки под видом необходимости сделать резкий поворот налево.

Вздохнув, Белла откинулась назад, поднимая ноги на сиденье, пока они пересекали границу резервации и выезжали на шоссе штата.

— Парни напуганы, — пробормотала она, глядя на дорогу. — Потому что, так или иначе, все они сражаются с одной и той же хренью. Даже Леа.

Белла медленно потерла бедра, позволяя своим мыслям вернуться к тому, что ожидало их меньше, чем в десяти минутах езды, и попыталась придумать какой-нибудь план игры. Это было невозможно до тех пор, пока она не оценила обстановку на местности. Жизнь стала бы намного проще, если бы оказалась предсказуемой.

Она откинула голову на спинку сиденья и смотрела, как дворники скользят по стеклу, слушая их ленивое жужжание, отсчитывающее минуты и мили.

Прикосновение к бедру заставило ее опустить взгляд на кончики пальцев Джейкоба судорожно скользившие по шву ее джинсов. Белла отпустила край свитера, который терзала, и придвинула ладонь ближе, посмотрев туда, где его глаза слепо игнорировали крадущуюся руку.

Сначала подушечка среднего пальца медленно провела линию по ее костяшкам, а затем широкая ладонь окутала ее жаром. Она наблюдала, как переплетаются их руки, пока ее кисть не оказалась надежно зажатой в его огромном кулаке.

Ее пристальный взгляд скользнул обратно к мужчине, который смотрел в ветровое стекло. С неопределенной улыбкой Белла снова перевела взгляд на дорогу — он медленно начал протягивать руку (буквально) и просить то, что ему нужно.

— Я позволю тебе вести эту игру, — прошептал он.

Ее желудок автоматически нырнул вниз, и она посмотрела на его профиль. Это ничего не меняло, но каким-то образом тот факт, что он доверялся ей, только усиливал давление.

— Спасибо, — ответила она, в течение нескольких секунд решив, что ей просто нужно справиться со стрессом. Раз она собралась встать рядом с ним и разделить его груз, в ответ не стоило требовать пустых заверений. Она откинула голову на спинку сиденья, глубоко вздохнула и с выдохом расслабила напряженные плечи. Притворяйся, пока сама не поверишь в это, правильно?

А может быть, все дело действительно было в вере.

— Ты хоть представляешь, что там происходит? — спросила она, глядя прямо перед собой.

— Нет, — пробормотал он. — Моя работа как Альфы — ответить на любые вопросы и удостовериться в сохранении тайны. Совету понадобится отчет.

— Хорошо, я позабочусь об остальном, — прошептала она. Его рука сжала ее в ответ, но Белла едва почувствовала это.

Впереди она увидела рабочий пикап Сэма, припаркованный на подъездной дорожке у дома ее отца, в кабине находились два человека с напряженными спинами.

Она выпрямилась на сидении, и Джейкоб отпустил ее руку, останавливаясь позади грузовика. Не оглядываясь на них, с обеих сторон выскочили крупные мужчины. Сэм и Сет направились к ним с серьезными лицами, а Джейкоб припарковал машину и заглушил двигатель.

Белла как раз отстегивала ремень безопасности, когда Сет открыл пассажирскую дверцу.

— Привет, сестренка, — пробормотал он, протягивая ей руку, чтобы помочь выйти, но язык его тела был почти холодным.

Встав на ноги, она всмотрелась в лицо сводного брата — мимолетная боль отвержения была смягчена вспышкой его мальчишеской улыбки, когда он взглянул в сторону Джейкоба. Как разумный человек, он держал дистанцию, чтобы уменьшить стресс своего Альфы.

— Что-нибудь слышно от Ли? — тихо спросила она.

Сет отрицательно покачал головой.

— Видимо, прошлой ночью они сняли номер в городской гостинице, — он закрыл за ней дверь. — Их не было здесь, когда мама ушла на работу.

Белла рассеянно кивнула, и взгляд метнулся к дому, пока она огибала переднюю часть машины. Она вытерла с лица капли дождя и снова обратила внимание на двух мужчин, к которым приближалась. Сэм натянуто улыбнулся, и когда она подошла к нему, его рука потянулась, чтобы сжать ее ладонь и облегчить потребность в прикосновении.

Джейкоб стоял у водительской двери, его плечи и челюсть уже были зловеще напряжены.

— Ничего, если я войду первой? — спросила она.

Он жестко кивнул, молчаливо соглашаясь.

Бросив ему ободряющую улыбку, Белла отвернулась от мужчин и направилась к подъездной аллее. Она чувствовала, как все три пары глаз впились ей в спину — это нервировало. Не отрывая взгляда от входной двери своего детства, она сосредоточилась на том, чтобы ставить одну ногу перед другой. Она собиралась просто принять каждый из этих моментов, какими бы они не оказались.

Белла смахнула с лица мелкие капли дождя и заправила волосы за уши, поднимаясь по ступенькам и чувствуя, как сердце колотится со скоростью тысячи миль в час. Остановившись на крыльце, она попыталась успокоиться — это становилось смешным. Джосайя являлся ее другом, и именно он позвал ее на помощь. Тот факт, что он все еще разговаривал с ней, уже доказывал, что она не ошиблась в этом бесстрашном любящем сердце... не так ли?

Но оказалось неприятно чувствовать себя чужой в собственном доме. Белла не могла вспомнить, когда в последний раз стучала в дверь отца — это было символично и заставляло ее ощущать себя немного менее человечной. Она оглянулась через плечо на трех волков, напряженно и угрожающе остановившихся в конце подъездной дорожки. Лицо Джейкоба казалось суровым и словно дымилось, его глаза были направлены на нее лазерными прицелами; она поняла, что ему тяжело даже просто смотреть, как она уходит от него к человеку, которого его волк все еще считал соперником.

Сделав глубокий вдох, она постучала по экрану.

Белла услышала, как внутри раздался мягкий топот ног — они ждали ее. Через несколько секунд Джосайя открыл дверь.

Широко распахнутые голубые глаза находились на бледном, как какао, лице, которое казалось пепельным от напряжения. Он выдавил из себя улыбку и потянулся, чтобы заключить ее в одно из своих обычных объятий.

Это потрясло ее больше, чем отстраненность Сэма и Сета.

— Нет, — выдохнула Белла, делая шаг назад и ощущая ударную волну от беззвучного взрыва на подъездной аллее.

Следующие десять секунд тянулись, словно в замедленной съемке.

Лицо Джосайи исказилось от страха, когда его взгляд метнулся мимо нее, и, не задумываясь, Белла резко обернулась.

Оскалив клыки и сверкая глазами, зверь, слишком дикий для человеческой кожи, одним прыжком вскочил на крыльцо. Это было ужасающее зрелище, и каждая клеточка тела кричала ей броситься в укрытие при виде того, что, несомненно, окажется последним ударом ангела смерти.

Но что-то еще более глубокое заставило ее вытянуть руку, чтобы встретиться с опасностью один на один.

Ее ладонь уперлась ему в солнечное сплетение, мгновенно замораживая шаги Джейкоба, будто Белла обладала сверхчеловеческой силой. Со вздохом ее глаза метнулись к его лицу, все еще искаженному темной яростью. Его пристальный взгляд был устремлен на добычу поверх ее головы, но ни один мускул не дрогнул под ее рукой.

— Джейк, — прошептала Белла.

Его глаза не сдвинулись ни на миллиметр, но мышцы челюсти сжались.

Она погладила его грудь, проводя круг над сердцем, которое колотилось в ритме отбойного молотка, и грудная клетка Джейкоба вздрогнула под ее прикосновением, словно бока истощенной скаковой лошади. Он был настолько горячим, что дождь дымкой испарялся с плеч, будто они горели пламенем.

— Ш-ш-ш… — успокоила она, скользя рукой по его ключице. Поднявшись на цыпочки, Белла умоляюще провела кончиками пальцев по его подбородку.

Он испустил тихий дрожащий вздох, а затем — все еще глядя поверх ее головы — медленно наклонился. Положив руки ему на плечи, она потерлась челюстью о его подбородок, а затем целомудренно поцеловала в щеку.

— С кем я спала прошлой ночью, а? — пробормотала Белла, уткнувшись в его кожу.

Опускаясь на пятки, она обнаружила, что его глаза снова стали черными, как у человека, и бегают по ее лицу в той маниакальной манере, с которой он осматривал ее каждый раз, когда балансировал на грани инстинктов. Его взгляд встретился с ее глазами, и рука поднялась, чтобы приласкать ее щеку. Теперь Джейкоб дрожал, что, видимо, было хорошим признаком.

Еще раз вглядевшись в его отчаянно сопротивляющиеся глаза, она развернулась, приготовившись оценить ущерб.

Демонстрируя стальные нервы и способность к быстрому обучению, Джосайя склонил голову набок, обнажая шею, и храбро застыл в дверном проеме, хотя и дрожал, как осиновый лист.

— Прости, Джози, — тихо выдохнула Белла. — У всех была тяжелая неделя.

Он молча кивнул, не поднимая глаз.

Большая рука легла ей на плечо, и Белла подняла глаза, когда Джейкоб мягко отодвинул ее в сторону. Позади него Сэм и Сет поднялись на последнюю ступеньку крыльца, настороженно глядя на своего Альфу. Джейкоб глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул, делая шаг вперед и протягивая руку мужчине, все еще застывшему в дверях.

— Джосайя, — бархатный голос Джейкоба ласково произнес имя в знак признания — это было самое близкое к извинению, что человек мог бы получить от волка.

Джози искоса взглянул на него и медленно протянул руку. Последовало неуверенное рукопожатие, и мужчина поднял голову, лихорадочно и нервно скользя взглядом к Белле в поисках подсказки. Она ободряюще улыбнулась ему.

— Думаю, теперь мы понимаем друг друга гораздо лучше, — пробормотал Джосайя шелковистым голосом, натянутым от напряжения.

— Я понял тебя с самого начала, — тихо произнес Джейкоб, отпуская руку мужчины без намека на утешение. — Ты — доминант.

— Да… Ну… — Джози фыркнул от смеха и нервно провел рукой по своим коротким кудряшкам. — Полагаю, все это относительно.

— Так и есть, — промурлыкал Джейкоб с оттенком дикости, который сложно было не заметить.

Естественно, Джосайя заметил и неловко скосил глаза в сторону.

Белла толкнула Джейкоба бедром, намекая ему быть паинькой, хотя часть ее понимала, что мужчины должны разобраться с этим, прежде чем смогут двигаться дальше.

Выдохнув, Джози расправил плечи, сложил руки перед собой и решительно взглянул на волка.

— Я должен извиниться перед тобой, Джейкоб, — объявил он.

Белла подняла взгляд, всматриваясь в лицо Джейкоба, скрытое этой нервирующей стальной маской. Он снова уставился на Джосайю своими алмазными глазами.

Тот бесстрашно продолжил:

— Размышляя о произошедшем вчера, я понял, что сначала ты дал мне то, о чем я просил, а затем я безнадежно испоганил твою уступку, — серьезно сказал он. — Я не привык поджимать хвост.

Белла моргнула в недоумении, прежде чем поняла, о чем он говорит — во время стычки на кухне она была удивлена, когда Джейкоб отпустил запястье Джосайи по его просьбе. Очевидно, это оказалось уловкой, чтобы заставить человека подчиниться, но Джози все равно не уловил намека.

— Хотя из всех людей именно мне следовало бы понять… — губы Джози растянулись в обаятельной улыбке. — По очередному сверхъестественному стечению обстоятельств я написал статью о поведении собачьей стаи в рамках своей докторской диссертации.

Очевидно оставаясь невосприимчивым к его чарам, Джейкоб коротко кивнул, и его губы изогнулись в кривой ухмылке.

— А ты — храбрый человек, — пробормотал он что-то среднее между комплиментом и угрозой.

К счастью, Джосайя уже вернулся к своему обычному беззаботному настроению. Он непринужденно рассмеялся, отступая в сторону и жестом приглашая их войти.

— Думаю, что «глупый» было бы более точным определением, — усмехнулся он, пока Джейкоб провожал Беллу в дом, собственнически положив руку ей на поясницу.

Сет хлопнул Джози по плечу, следуя за ними. Сэм замкнул шествие, пожав руку человека в мачо-стиле. Ее голова была готова разболеться от токсичного уровня тестостерона в комнате.

И, очевидно, Белла осталась одна на эстрогеновом фронте — Ли не появлялась.

Потирая руки о джинсы, Белла шагнула в дом, который наконец-то выглядел лучше — впервые со времен ее детства. При помощи комнатных растений в горшках, картин в рамках и покрывал в тон мягкому дивану, креслу и новой тахте Сью привнесла в гостиную женскую нотку (и немного вкуса).

Расправляя плечи, Джейкоб прошел мимо нее, чтобы занять кресло Чарли. Белла последовала за ним, а остальные мужчины двинулись по дальней стороне комнаты, огибая угловой диван и предоставляя Альфе свободное место и некоторое пространство, чтобы остыть. Она наблюдала, как Джосайя нервно остановился перед диваном, Сет прислонился к батарее, а Сэм уселся на тахту. Язык тела мужчин оставался напряженным и неуверенным, но Белла инстинктивно понимала, что почти катастрофическая сцена на крыльце не имела к этому отношения. Что же могло быть еще хуже?

Голубые глаза метнулись через всю комнату, цепляясь за нее, как за спасательный круг. Сидя в кресле, Джейкоб все еще наблюдал за ним, словно ястреб за мышью, но тот факт, что он не собирался убивать Джози прямо сейчас, являлся достаточной победой на данный момент.

Это было действительно захватывающе. Разумом Белла понимала склонность волков к доминированию, но как женщина, она до сих пор не осознавала, насколько глубоко инстинкты работают в компании мужчин в целом. Эти четверо выстроились в бессознательной стайной иерархии — Джейкоб занял «трон», Сэм развалился на диване, Сет поодаль устроился полусидя, и Джози собирался сесть последним.

Она задалась вопросом, где ей следует приткнуться — естественно хотелось занять место рядом с Джейкобом, но она не была уверена, насколько открыто он готов демонстрировать их отношения перед стаей. Белла решилась прислониться бедром к подлокотнику дивана, и, как она надеялась, оказаться Швейцарией.

— Ну, Джози, как твои дела? — мягко спросила она, наполняя слова нежным женским состраданием и пытаясь перераспределить энергию в комнате.

Джосайя снова провел рукой по волосам и чопорно присел.

— Признаться, — он закашлялся смехом, — теперь в происходящем появился смысл, — это прозвучало так, будто недавние откровения ответили на вопросы, которые висели в воздухе задолго до этой поездки.

— Ты о чем? — с легким кивком подтолкнула она.

— Что ж, кроме очевидного подтекста стаи, — слабо улыбнулся Джози, откидываясь на спинку дивана, — я давно задавался вопросами насчет секретов Ли. Видишь ли, на протяжении этих лет она откровенно избегала всего, что связано с домом. Но, помимо этого, я начал осознавать, что она, вероятно, не получает того, что ей нужно. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

Это звучало паршиво.

Белла села.

— Что ты имеешь в виду, Джози? — прошептала она.

— Ну, понимаешь… — он откинулся назад и положил руку на спинку дивана, скользя взглядом по потолку. — Все годы, что я ее знаю, она оставалась беспокойной, будто что-то искала, — задумчиво произнес он. — Потребовалась целая вечность, чтобы пробиться через ее защиту... — Джосайя усмехнулся, его глаза метнулись к Белле со вспышкой объединяющего юмора. — Но как только это удалось, мне показалось, что ей нужно от меня больше, чем она готова попросить... или принять, — он нахмурился. — Я полагаю, это звучит, как бессмыслица.

— Вовсе нет, — поспешно возразила Белла. Потому что так оно и было — смысл четко вырисовывался, и общая картина начинала складываться в ее голове.

Джосайя закинул ногу на ногу, его рука опустилась на лодыжку.

— Из того, что я знаю о твоих собратьях-животных, — он посмотрел на Джейкоба, все еще неподвижно сидящего в кресле, — волк может покинуть стаю из-за нехватки ресурсов или стрессовой ситуации, — его взгляд невольно метнулся к Сэму. — И это вполне логично, учитывая все обстоятельства. Но звери в дикой природе создают или находят другую стаю, иначе они не выживают. В дополнение к ее потребности в физическом контакте, я чувствую, что осталась потребность в стае, даже несмотря на то, что она больше не обращается.

Джейкоб кивнул:

— Так и происходит с Джаредом.

— Где Леа? — рискнула спросить Белла.

Джосайя вздернул подбородок к потолку.

— Наверху… слушает, — подмигнул он. — Ее слух все еще в норме. Белла, она расстроена из-за меня — боюсь, я только усугубил и без того трудную ситуацию.

Белла нахмурилась.

— Что произошло?

— Мы провели прошлую ночь, обсуждая эти вещи, и пытаясь понять, куда двигаться дальше, — осторожно начал Джосайя — «обсуждение» определенно являлось эвфемизмом для более энергичного времяпрепровождения. Его глаза метнулись к Джейку, который сидел неподвижно и терпеливо слушал. — Кстати, Джейкоб… уверяю, я понимаю необходимость секретности, и даю тебе слово, что сохраню все в тайне, как бы это ни обернулось...

Джейкоб слегка опустил подбородок.

Белле не понравилось, как это прозвучало — ее разум яростно пытался вырваться вперед.

— Что вы, ребята, собираетесь делать?

Стопа Джосайи соскользнула на пол, и он выпрямился, явно испытывая неловкость.

— Мяч на ее половине поля, — пробормотал он. — Я полагал, что раз все скелеты выпали из шкафа, мы сможем двигаться дальше, но, очевидно, ошибся, — он судорожно выдохнул, сложил руки и склонился над своими бедрами. — Мне казалось, она предвидит, что произойдет — я уже давно обдумывал этот шаг.

Ох! Его ненавязчивый юмор только усилил нетерпение Беллы, и ей захотелось встряхнуть Джози, чтобы он, наконец, назвал вещи своими именами. Бросив взгляд на обеспокоенное выражение лица Сета, она поняла, что брат испытывал те же эмоции.

Джосайя суетливо переместился, ерзая на диване. Он нервно провел костяшками пальцев по губам, а затем поднял глаза и встретился с ней взглядом.

— Разумеется, я сделал ей предложение, — прошептал он.

В течение нескольких секунд Белла тупо пялилась на него, как идиотка, пока слова просачивались к ее бедному, одурманенному адреналином мозгу.

А потом вскочила с дивана.

— Уррра! — воскликнула она, победно вскинув кулак.

* * *

Белла прислонилась к дверному косяку и пробежалась взглядом по жутко знакомой комнате, которая выглядела так, словно на нее обрушился ураган. Одежду из стоящего посреди ковра чемодана будто разворошило взрывом, и она была разбросана по всем горизонтальным поверхностям.

Посреди всего этого на краю кровати сидела Леа, склонив голову к коленям. Она проворачивала на пальце новенькое кольцо, словно пыталась решить, сорвать его или отрезать себе руку.

— Думаешь, я поступаю правильно? — внезапно пробормотала она.

Белла прищелкнула языком, отталкиваясь от дверного косяка.

— Да, думаю, что это — лучшее решение в твоей жизни, — прошептала она, не сводя глаз с обмякшей сводной сестры, пока та пробиралась через минное поле. — И ты тоже так думаешь, помнишь?

Глаза Ли метнулись вверх из-под ресниц.

— Может, и вспомню после пары часов пыток, — ухмыльнулась она.

Белла восприняла этот юмор как добрый знак. Она остановилась перед подругой и наблюдала за тем, как та снова начала дергаться.

— Леа, — прошептала она, медленно опускаясь на кровать, и взяла сестру за руки. — Чего ты боишься?

Вопрос являлся риторическим, но она не была уверена, что Леа это осознавала. Как только Белла успокоила Джосайю и устроила мужчин в хрупком равновесии за просмотром ESPN — тут же поплелась вверх по лестнице, чтобы заняться его будущей невестой. После двух часов пыток Белле удалось извлечь, чего именно боялась ее сестра: самой себя.

Лежа бок о бок на двуспальной кровати, которая теперь занимала старую комнату Беллы, Ли призналась во многом. Она говорила о тревоге и тоске по стае, взрывном характере и зуде в мышцах, который нужно было успокаивать ежедневными тренировками. Белла задавалась вопросом, не было ли тому причиной то, что она попыталась отказаться от волчицы, прежде чем обрела равновесие и оказалась к этому готова; в любом случае, теперь происходящее походило на какую-то хроническую зависимость, которая требовала ежедневного контроля, чтобы оставаться в здравом уме.

Теперь Белла определенно могла понять такое состояние.

— А что будет, если он передумает? — выдохнула Ли, с неким отчаянием переплетая свои пальцы с пальцами Беллы.

— Он беспокоится о том же в отношении тебя, — рассмеялась Белла, сжимая ее руку.

Теперь, когда Джосайя узнал ее секрет и принял ее безоговорочно, пришло время для Ли сделать то же самое для себя. Белла понимала, что это будет процесс, который нельзя перескочить, повернув тумблер, поэтому она постаралась уменьшить вред и уговорить Леа снизить планку и принять то, что ей предлагали прямо сейчас.

Опустившись на колено на глазах ее брата и сводной сестры, Джосайя снова попросил Ли выйти за него замуж.

Уже завтра — Джози был умным человеком.

Он убедил ее полететь с ним в Вегас вечером, чтобы они смогли оформить документы. Официальную церемонию и празднование можно устроить позже, поскольку ожидание пышного торжества, с учетом обстоятельств, только предоставит ей больше времени для бесконечных сомнений.

Вот так просто.

— А что будет, если однажды он проснется и поймет, что женился на монстре? — Леа полоснула взглядом в сторону Беллы.

— Ли, вы, ребята, встречаетесь уже три года, а знакомы еще дольше, — мягко настаивала она. — И после того, как Джейк чуть не оторвал ему голову — дважды — нельзя сказать, что Джози не понимает, во что ввязывается. Он хочет тебя... — она замолчала, глядя в покрасневшие глаза подруги. Так же, как и раньше, разговор казался ей до жути похожим на те, что она вела с Джейкобом. — Он хочет тебя целиком.

Леа высвободила руки и снова упала на кровать, потирая лицо ладонями. Белла тихо вздохнула и опустилась рядом с ней. Бросив взгляд на Ли, она попыталась разобраться в хитросплетениях ситуации, стараясь собраться с мыслями.

— Знаешь, у вас с Джейком гораздо больше общего, чем ты думаешь, — прошептала Белла в потолок.

Леа явно удивилась, и вместо обычного сарказма испустила долгий вздох, который прозвучал смиренно.

— Почему? — тихо спросила она.

— Ну… Джейк так старался притвориться, что он не человек, — выдохнула Белла. — Ты пыталась притвориться, что ты не волк, — мгновение спустя она перевела взгляд на Ли — та отрешенно смотрела вверх.

Рука Беллы скользнула между ними, чтобы накрыть кисть Ли, которая колебалась в течение секунды, прежде чем сжать ее в ответ. Она рассеянно теребила кольцо на пальце подруги, пока дикторы ESPN гудели внизу под звенящие брызги дождя в окно. Белла медленно подняла их руки, и ее взгляд скользнул по потрясающему обручальному кольцу — оно было женственным, явно сделанным на заказ и идеально подходящим Ли во всех отношениях. Крепче сжав ее руку, Белла повернула голову и увидела, как Леа моргает, пытаясь не обращать внимания на ее пристальный взгляд.

— Я считаю, что провести здесь следующую неделю — отличная идея, — прошептала она. В свете недавних разоблачений Джози взял все в свои руки, отменил собственные встречи и заставил Ли сделать то же самое, чтобы они оба могли провести немного больше времени со стаей.

Как и сказала Белла, Джосайя был умным человеком.

— Да, — Леа повернула голову с ухмылкой, которая не предвещала ничего хорошего. — По крайней мере, мы будем здесь на твой день рождения.

Белла застонала, закрывая глаза — в свете катастрофических выходных Дня труда⁽²⁾ она забыла, что ее день рождения (и возможность унизительного празднования) предстоял на следующей неделе.

Ли злобно хихикнула.

— У меня есть планы, Свон, — промурлыкала она, садясь и с ворчанием поднимаясь с кровати.

Леа встала и вытянула руки к потолку.

— Эй, а знаешь, кто мне позвонил? — она застонала и посмотрела через плечо, поймав растерянный взгляд Беллы. — Кто сказал мне, что я тебе нужна?

Облизав губы, Белла медленно села — она подозревала Сета, Эмили или Сью, но предположила, что разгадка будет самой неожиданной — и это не Сэм.

— Мой отец?

Губы Ли торжественно приподнялись с одной стороны, и она покачала головой.

— Джейк.

Глаза Беллы распахнулись от удивления.

— Да, я тоже так подумала, — Леа рассмеялась, увидев выражение ее лица. Какое-то время она пыталась следить за мыслями, кружащими перед внутренним взглядом, а потом откинула голову. Уставившись в потолок, она тяжело вздохнула.

— Я знаю, что все это сложно, — прошептала Ли, не сводя глаз с люстры. Через мгновение она опустила голову и встретилась взглядом с Беллой. — И я знаю, что была стервой. Я просто… волновалась, — она на мгновение остановилась, глубоко вдыхая открытым ртом. — И может быть, вся эта ситуация с Джейком слишком сильно напоминает мое собственное дерьмо.

Белла оказалась застигнута врасплох как признанием, так и извинением, которое скрывалось под ним. В эти дни у них с Джейкобом оказалось больше общего, чем она могла себе представить — они оба переосмысливали значительно больше, чем желали показать.

Леа втянула губу в рот с явной неуверенностью, и Белла быстро вернулась в игру.

— Другими словами, все как обычно, — язвительно заметила она и позволила лицу расплыться в примирительной улыбке.

Ли закатила глаза, а затем хлопнула себя ладонями по бедрам, оглядывая беспорядок, учиненный по полу.

— Боже, что же мне надеть?

И вот так просто разговор перешел в более комфортное русло.

— Мне очень нравится твое желтое платье, которое ты случайно упаковала, — Белла выгнула бровь.

— Мы собирались заехать в Сиэтл по дороге домой, — отрезала Ли, защищаясь. — Ну, знаешь… сбросить напряжение.

Белла кивнула с понимающей ухмылкой.

— Значит, ты наверняка захватила и развратное белье — и это единственное, о чем тебе стоит побеспокоиться.

Леа попыталась скрыть улыбку расстроенным выдохом.

— Ли, это всего лишь на два дня, верно? — возразила Белла. — Упакуй что-нибудь на обратную дорогу и что-нибудь для ужина...

У нее в кармане завибрировал телефон, и все мысли замерли, когда рука нырнула в джинсы. Наверное, это Джейк.

Когда они с Ли в первый раз спустились, Джейкоба и Сэма нигде не было видно. Уже после предложения и последовавшей эмоциональной реакции Сет отвел ее в сторону и сказал, что они ушли по «делам стаи», но Белла подозревала, что как только сверхъестественный слух узнал результат наверху, они ретировались, чтобы предоставить всем свободу от осложнений, которую заслуживал этот момент.

Но она скучала по Джейкобу. Какая-то часть ее хотела, чтобы он присутствовал, когда Джози делал предложение, даже если это усилило бы напряжение — просто чтобы увидеть его глаза. Она вытащила свой сотовый, и, поднося телефон к щеке, скользнула взглядом на определитель номера.

Каждая клеточка ее тела окаменела.

Контуженные глаза уставились на высветившийся жирным шрифтом номер контакта, который она удалила три месяца назад — сотовый продолжал насмешливо вибрировать в ее руке. Белла прошла путь от удивления до отрицания и ужаса в течение одного звукового сигнала, прежде чем бросила устройство на кровать и отпрыгнула, будто соприкоснувшись с заразной болезнью. Обхватив себя руками, она отшатнулась назад, споткнувшись о чемодан, валявшийся посреди комнаты.

Рефлексы Ли спасли ее от падения на задницу.

— Эй, — успокаивающе протянула подруга, пытаясь прижать ее к себе.

Белла не могла оторвать глаз от телефона, весело жужжащего среди кучи колготок. Она медленно покачала головой, когда сотовый в последний раз непристойно и требовательно проблеял.

— Белла? — прошептала Леа.

Экран погас, и голосовая почта героически приняла удар.

— Эдвард, — беззвучно выдохнула она одними губами — это имя показалось ей слишком непристойным, чтобы произносить его вслух.

Лицо Ли потемнело от ярости, словно Белла наблюдала за надвигающейся грозой.

— О, блядь, нет, — прошипела она.

Белла зажмурилась, и по ее щекам потекли непрошеные слезы. Согнувшись пополам, она попыталась успокоить свое неровное дыхание, чувствуя, что задыхается.

Гнев, страх, отвращение… ненависть.

Она была не в состоянии удержать голову над стремительными потоками всех едких книжных эмоций — включая некоторые, которые она опустила… по веской причине.

И тут телефон зазвонил снова.

С визгом Белла подскочила и уставилась на все те же десять цифр, нагло оскверняющих ее телефон. Леа наблюдала за ней краем глаза, но потом внезапно бросилась через комнату.

— Нет! — выдохнула Белла, спотыкаясь вслед за ней. Ей следовало бы знать лучше, прежде чем думать, что она так легко изгнала демонов прошлого.

Не обращая на нее внимания, Леа сорвала телефон с кровати и прижала его к уху.

— Никогда, блядь, снова не набирай этот номер, — горячо выплюнула Ли. — Она больше не услышит ни слова от твоей холодной мертвой лживой задницы, ебучая пиявка.

Ее взгляд метнулся к Белле, пока она слушала ответ.

— Это Леа Клируотер — ее сестра, — прошипела она. — И это не твое гребаное дело. Она не хочет иметь с тобой ничего общего, маленький засранец. И я действительно имею в виду — маленький, — усмехнулась она. — Белла знает о запечатлении, и она знает, что ты лгал, как грязный мешок дерьма, которым ты и являешься.

Ли резко развернулась к ней спиной. Белла крепче обняла себя и сжалась, жалея, что не обладает сверхъестественным слухом.

— Прибереги это для кого-нибудь, кому не насрать, — с ненавистью рассмеялась Леа. — Белла приняла решение — она покинула твою блестящую задницу много лет назад. Смирись, блядь, с этим! Слушай, и слушай хорошенько... она — пара нашего Альфы. Конец истории, — выдавила Ли, гибридное рычание резко ужесточило тон. — И если ты подойдешь ближе, чем на сто миль, он разорвет тебя в клочья без всяких вопросов, — каждое слово вылетало сквозь ее зубы, словно камень. — Тогда мне, возможно, придется снова обратиться, просто чтобы присоединиться к веселью!

На этом Леа оторвала телефон от уха и сбросила вызов. На мгновение сотовый задрожал в ее руке, затем она швырнула его на пол, будто он был раскален. Ее трясло, и Ли склонила голову к груди.

Сбитая с толку собственным эмоциональным похмельем, Белла успела сделать к ней всего один шаг, прежде чем инстинкт заставил ее повернуться к двери. Джейкоб только что приземлился в коридоре, словно струящийся шелк, очевидно, одним прыжком преодолев лестницу. Не сводя глаз с Беллы, он медленно выпрямился, заполнив собой весь дверной проем.

От отвращения к себе, вызванного прошлым, травмирующим настоящим и будущим, которое в лучшем случае было неопределенным, Белла зашаталась. Ее сердце неслось со скоростью триллиона миль в час, пытаясь справиться с адреналиновым цунами, хлынувшим по венам.

Леа тихонько всхлипнула у нее за спиной, но Белла не могла оторвать глаз от мужчины, который даже не моргал, застыв в коридоре. Ей почему-то стало стыдно — будто она была виновата в том, что призраки прошлого восстали из могил.

Джейкоб рассеянно склонил голову набок, входя в низкий дверной проем, и стальные глаза метнулись к Белле. Он сделал несколько шагов по направлению к ней, его лицо не выражало никаких утешительных эмоций, которые отразились бы в жестких чертах. Как только Джейкоб приблизился, его пристальный взгляд метнулся мимо нее на Ли, и он бездумно перешагнул через чемодан.

Зажмурившись, Белла глубоко вдохнула и повернулась туда, где Леа, содрогаясь всем телом, смотрела на него широко раскрытыми глазами. Сначала ей показалось, что подруга дрожит от страха, но напряжение в ее челюсти и позвоночнике говорило о другом.

Леа боролась с волчьей силой, которая всегда будет течь сквозь ее вены.

Джейкоб остановился прямо перед ней, и его глаза устремились к ее гордому лицу, приподнятому вверх с почтительно отведенными глазами. Он протянул руку, пальцы скользнули по ее подбородку, и Леа вздрогнула от удивления, подняв взгляд на Альфу.

— Спокойно, — пробормотал он, удерживая ее пристальный взгляд, и раскаленный жар воспламенил человеческую радужку. — Просто дыши, Ли.

Возня в коридоре заставила Беллу оглянуться через плечо на Джосайю, которого Сет удерживал рукой поперек груди, пока Сэм загораживал ему вход.

Леа быстро заморгала, но не смогла отвести глаз от пристального взгляда Джейкоба. В течение ужасно долгой минуты они стояли совершенно неподвижно, только дождь стучал в окно, подчеркивая абсолютную тишину, душившую дом. Пока Белла смотрела, судороги волшебным образом прекратились, и тело Ли перестало вибрировать.

Не говоря ни слова, Джейкоб крепко зажмурился — его радужки снова наполнились человеческой чернотой, прежде чем он отпустил ее. Леа судорожно выдохнула и сгорбила плечи, будто была предельно измотана.

Как и все они.

Джейкоб шагнул мимо нее, схватил телефон с кровати и одним движением разблокировал его. Подняв глаза от экрана, он повернулся и встретился взглядом с Беллой. На его лице не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало вопрос, но все же каким-то образом она знала, что он должен был услышать это от нее.

Белла напрягла челюсть — было что-то глубоко символическое в том, чтобы вручить ему власть и доверие, позволяя позаботиться об этом, как он считал нужным. Точно так же, как он поступил в машине, отдавая контроль ей — сейчас настал его черед проявить силу.

— Мне нечего ему сказать, — тихо, но твердо произнесла она. — Ни сейчас, ни когда-либо.

Джейкоб коротко кивнул, поднес телефон к уху и повернулся спиной к комнате, когда начался дозвон. Сет наконец отпустил Джосайю, и тот скользнул внутрь, чтобы обнять Ли, которая все еще выглядела потрясенной.

Звонок был принят после первого же гудка.

— Каллен, это Джейкоб Блэк, — промурлыкал он тоном скользким и смертоносным, словно гадюка. — Если ты свяжешься с ней снова — телефон, электронная почта, смс, блядская поздравительная открытка — не имеет значения. Я выслежу тебя и разорву на миллион маленьких кусочков. Я пересчитаю каждый, прежде чем увижу, как они горят, — Джейкоб облизнул губы и продолжил тем же певучим и бесстрастным голосом, который вызывал мурашки на ее коже. — Она носит мою метку. Она моя. Договор расторгнут нахуй, вождь Блэк свяжется с Карлайлом по поводу условий.

Он был лаконичен, говорил по существу, и, конечно же, не стал дожидаться ответа.

— Тебе есть, что добавить, Беллз?

Даже в такой момент, как сейчас, ее старое прозвище, сорвавшееся с его губ, заставило ее улыбнуться. Джейкоб Блэк тоже умел играть грязно — это был рассчитанный ход, чтобы одновременно успокоить ее и развеять любые возможные заблуждения на другом конце линии.

— Думаю, ты ничего не упустил, Джейк, — четко проговорила она, глядя ему в глаза.

Не добавив ни слова в ответ голосу, который она едва могла расслышать из динамика, он сбросил вызов, удерживая ее взгляд, и сотни невысказанных мыслей закружились в бездонных человеческих глазах. Это, так или иначе, значило для него очень много — больше, чем они оба могли осознать.

И Белла не стала задумываться, останавливать себя или волноваться об аудитории — она в два шага преодолела расстояние между ними и прижалась лбом к его сердцу, обхватив руками за талию. Здесь ей было самое место...

Джейкоб колебался в течение секунды, а затем тяжелые руки крепко спеленали ее в ответ. Белла испустила дрожащий вздох, повернулась к нему щекой и несколько раз глубоко вдохнула. Именно так все и должно было быть — ей стоило перестать ждать, пока он преодолеет свою защиту, и просто взять то, что было ей необходимо.

Поскольку они являлись парой, их потребности совпадали массой различных способов, но одно оставалось незыблемым: они нуждались друг в друге.

Она прижалась подбородком к его груди и стала смотреть, как сужаются и расширяются зрачки Джейкоба, пока он осваивается на новой территории перед своей стаей. Его рука скользнула по ее лопаткам, и неуверенные пальцы, словно дуновение ветерка, легко пробежались по завитку ее волос.

Белла открыто улыбнулась ему, не ожидая и не требуя ответа — просто наблюдая, как микровыражения мелькают под жесткими линиями лица в его личной борьбе.

— Я здесь, — прошептала она.

Его глаза мгновенно сосредоточились на ее пристальном взгляде, веки с трепетом опустились, сжимая черные ресницы. Джейкоб судорожно втянул воздух, его ладонь скользнула на ее затылок, он с силой прижал ее к себе, целуя в линию волос, и хрипло прошептал:

— Я знаю, Беллз.

---

1) «Встряхнуть, но не размешивать» или «Взболтать, но не смешивать» (Shaken not stirred — англ.) — это отсылка к крылатой фразе вымышленного агента британской секретной службы Джеймса Бонда, описывающего свои предпочтения в приготовлении коктейля мартини.

Вернуться к тексту

2) День труда (Labour day — англ.) — национальный праздник в США, отмечаемый в первый понедельник сентября.

Вернуться к тексту