Я, Нотт (джен)

— Проклятье на этом ящичке есть, — задумчиво произнес Мун. — Правда, достаточно архаичное и, как бы это сказать… неточечное.

— По словам мисс Фримэн, для открытия крышки ей пришлось капнуть своей крови, — отвечаю я из тени кресла.

— Механизм открытия — отдельная песня! — чуть оживился малефик. — Во-первых — завязка на чистую кровь... Хотя, как тогда магглорожденная девчонка смогла его открыть — непонятно!

Меня этот вопрос тоже очень занимал. Невольно я покосился на потолок — там, в одной из гостевых комнат Нотт-хауса, спала Пандора Фримэн. Магглорожденная, по её собственным словам, ученица шестого курса Хогвартса. А по факту?

По факту уже ни в чем нельзя было быть уверенным.

— …Во-вторых, — продолжал Эмертон Мун, — на крышку наложено отдельное заклинание. Поисковое, — быстрый взгляд в мою сторону.

— И оно активизировалось после того, как мисс Фримэн капнула своей крови на замок, — задумчиво проговорил я. Что она там бормотала насчет «они найдут меня»? — Но возвращаясь к проклятью: почему я ничего не нашел при первичном осмотре?

— Потому что обычные определители показывают проклятия, которые могут навредить непосредственно вам. А тут, — он повел рукой в сторону столика между нашими креслами, на котором стояла обсуждаемая шкатулка, — проклятие несколько… эээ, опосредованное.

— А если поточнее? — чуть раздраженно потер переносицу я.

— Магия тут очень древняя, — пожал плечами Мун. — А в древности волшебники колдовали более грубо — и в то же время более глобально! Кто знает, чего хотел добиться создатель этого ящичка, какую струну Мироздания задеть? — чуть философски добавил он. Отчасти этой философичности способствовали два бокала огневиски, которыми я соизволил угостить малефика. — А африканская племенная магия — и вовсе предмет темный и исследованию не подлежит!

Про себя я усмехнулся — прозвучавшая фраза почти слово в слово повторила высказывание доктора из фильма «Формула Любви», что я так любил в своей прошлой жизни. Но я не позволил себе долго веселиться — оставалось еще куча дел!

Эх, если бы в тот момент я дал себе труд остановиться, подумать, сопоставить странные и пугающие факты, что произошли за последние несколько суток! Да хотя бы тот же выпад Дамблдора, совершенно неожиданный даже для меня — и тот я воспринял как нечто само собой разумеющееся! Хотя, несмотря на всё свое безумие и фанатизм, директор был и оставался хитрым манипулятором — неужто он не придумал бы что-то более изящное, чем личное устранение досадной помехи в лице меня?

Хотя, надо отдать директору должное, в случае, если бы все прошло удачно — он был бы на коне! А какой повод прижать всех «темных» у него бы появился — о-го-го! «Злобный чернокнижник устроил нападение в школе, но директор снова всех спас» — да лучшей рекламы для дела Света и придумать трудно! Кто ж знал, что этот чернокнижник приобрел полгода назад память о прошлой жизни и собаку съел на фанфиках с Дамбигадом, а потому был начеку? Да к тому же еще и поставил себе на службу мощную темную тварь, которую даже «старик Крупский» не вдруг замочит!

Кстати, надо поставить себе зарубку на памяти — выяснить у Шрека, каким образом он почуял, что мне нужна помощь, и как сумел меня отыскать через каминную сеть. Очень, надо сказать… полезное свойство.

В общем, как бы там ни было, Дамблдор просчитался. Слишком поверил в свою непобедимость и правоту, слишком поторопился — и вот результат. Теперь его единственный шанс — прямое противостояние. Путь мирного урегулирования теперь закрыт окончательно.

Министр, лишившись своего патрона, уже сейчас стремительно терял позиции. Беднягу клевали со всех сторон, а несчастный грязнокровка просто не знал, как отвечать — подсказывать было некому. По информации МакПиклза, его уже даже не воспринимали всерьез, беззастенчиво деля портфели еще несуществующего правительства. Прям как в той пословице про шкуру неубитого медведя!

Хотя «медведю» осталось недолго. Судя по поступающим вестям, по всей Британии активизировались агитаторы и пропагандисты всех мастей, но по большей части — распространяющие идею чистоты крови. Дядя Вова не упустил свой шанс и усилил давление как раз в тот момент, когда враг показал слабину! И единственный шанс нашей «третьей стороны» в этом замесе был в том, чтобы уничтожить хоркруксы как можно скорее.

Мун явно был бы не против накатить еще пару бокалов элитного вискаря, но я ненавязчиво намекнул, что «догоняться» ему лучше у себя дома, а у меня дел невпроворот. Обиделся он на это или нет — меня не особенно волновало. В конце концов, взрослый человек, должен и сам понимать, что, приняв его в нерабочей обстановке и даже угостив старым Огденом из личных запасов, я уже выказал достаточно уважения. Но пора бы и честь знать.

Артур Уизли уже несколько дней жил в Нотт-хаусе, заполняя анкеты и выполняя тесты, высланные по моему запросу из Ильверморни. Мордред знает, сколько продлится наше вынужденное «изгнание», а получение аттестата Ж.А.Б.А. никто не отменял!

Снейпов я «обрадовал» переездом пару дней назад. Не то чтобы им это совсем уж не понравилось — в конце концов для них чем дальше от старого пердуна Принца, тем лучше — но и радоваться особого повода не было. Вот так вот разом сорваться и рвануть за океан… Чтобы подобное воспринималось легко, нужен определенный склад характера.

Тобиас что-то недовольно пробурчал, Эйлин тяжело вздохнула — но на этом все возражения и закончились. Разве что потом старший Снейп мрачно проинформировал меня, что все детали моего мотоцикла готовы, но собирать придется уже на новом месте. Что, впрочем, было логично — сейчас у нас просто не было на это времени.

Вот что было однозначно хорошо в сложившейся ситуации — так то, что Темный Лорд, чей главный враг внезапно подставился под удар, был слишком занят, чтобы вспомнить про меня и брата. Да и про хоркруксы он, скорее всего, вспомнит только тогда, когда они уже будут уничтожены. Так что можно было спокойно переправиться в Штаты и залечь там, не дожидаясь, когда у него появится на нас время.

В дверь кабинета осторожно постучали.

Чуть нахмурившись, разрешил пришельцу войти.

— Артур? — приподнимаю бровь. — Что-то случилось?

— Мистер Нотт, — отрывисто кивнул юноша. — Ко мне тут сова прилетела… от Рабастана.

Уже обе мои брови поползли вверх — с чего бы вдруг младшему Лестрейнджу писать Уизли, а не мне?!

Хотя, я тут же одернул себя: я же сам запретил новоиспеченной чете Лестрейнджей писать мне напрямую. Во избежание утечки информации о нашем излишне тесном общении к Темному Лорду. Но я даже не мог предположить…

— Они с Амосом и Беллой, — ого, так она для гриффиндорца уже «Белла», — сейчас смотрят, как развивается ситуация в Хогвартсе. Ну и… следуют тому, чему вы нас учили.

— Э-э, мистер Уизли… — начал было я, но был прерван.

— Басти пишет, — мотнул он головой, внаглую перебивая старшего, — что у них с Беллатрисой очень важное дело к вам. Которое нужно решить… при личной встрече.

Интересно пикси пляшут… Нет, я мог выдать на-гора сразу несколько теорий, о чем Рабастан и Белла хотят поговорить. Тем более, что за всеми последними событиями я почти не появлялся в Хоге, а следовательно — и на наших индивидуальных занятиях. Хотя, казалось бы, вот сейчас, когда директора нет в школе, нам будет самое раздолье! Но нет — опасно. Прав Муди, сто раз прав: надо хватать все, до чего дотянусь, и рвать когти в Штаты! Авось, там не достанут.

Я еще не знал, насколько наивной была эта надежда. Но обо всем по порядку.

— Хорошо, — кивнул я. — Что там у вас с Андромедой? — перевел тему я.

— Об этом я тоже хотел вас спросить, — кивнул в ответ Уизли. — Мы с Медой, — о, у нас не только «Басти» с «Беллой», но и «Меда». Превосходно! — Мы с Медой много говорили. Гуляли… Она… очень хорошая, — тут Артур явственно порозовел, на что я лишь усмехнулся. — В общем, я хотел сказать, — тут рыжик глубоко вздохнул, будто перед нырком в омут. — Я хотел сказать, что вы были правы, сэр! Во всем. Но…

— Но? — чуть прищурился я.

— Мы должны взять Андромеду с собой, — сжав зубы и опустив голову, произнес Артур. — Я понимаю, что это будет очень опрометчивый поступок, сэр! — быстро уточнил он. — Но, поймите! Сейчас у них в семье все… непросто. Белла говорит, что их младшая сестра — Нарцисса — уже сговорена с наследником Малфоев — хоть он и первокурсник. Лишь вопрос времени, когда родители Меды найдут партию и ей. И мы… — он сглотнул. — В общем, я хотел просить у вас… Просить…

— Благословения на немедленный брак с мисс Блэк, — закончил за него я. Уизли кивнул, опуская голову еще ниже.

Что ж. Не сказать, чтобы это было так уж неожиданно: все же последние несколько месяцев я активно капал Артуру на мозг в ключе свалившихся на него обязанностей главы Рода Уизли. И его стремление отхватить себе Меду Блэк, опередив других, вполне укладывалось в рамки этих обязанностей.

А что они с Андромедой так быстро поладили — так тоже ничего удивительного. Убрать от молодых людей одного старого сводника, склонного к психологическому манипулированию — и болезненная подростковая влюбленность Артура в Молли если не ушла совсем, то уж точно сильно смягчилась.

Ну а дальше — дело техники! Для Андромеды: любопытной, милой, но не очень умной — Артур был вполне подходящей парой. А уж учитывая его увлеченность маггловским миром, которое я немного подкорректировал — чтобы больше не нес всякий бред про футболистов, разъезжающих по полю на мотоциклах! — то и вовсе отлично. Кажется, Тонкс как раз и сумел соблазнить среднюю сестру Блэк баснями про магглов — женщины, как говорится, любят ушами. Вот Меда уши и развесила!

Что касается Артура — то он оказался действительно ответственным парнем. И то, что я вбивал в него все это время, не пропало впустую. Сказали — взять чистокровную невесту — он взял. Сказали Андромеду Блэк — есть, сэр!

Нет уж, господа присяжные заседатели. Может, я и трус, и злобная чернокнижная сволочь, но я сумею воспитать и из этого одинокого мальчишки, и из других детей, бросаемых в самое пекло, что-то действительно достойное!

— Весьма решительный шаг, мистер Уизли, — пристально смотрю я на Артура. — А что по этому поводу думает сама мисс Блэк?

— Она согласна, — хмуро кивнул рыжик. — Белла несколько раз намекнула и ей, и мне, что хорошо бы нам… эээ, поторопиться с помолвкой. Они с Басти хотели обсудить с вами в том числе и это, — на мгновение поднял взгляд он.

Как интересно. Я, конечно, знал, что в мое отсутствие наш «кружок очумелые ручки» развивался самостоятельно. Но чтобы настолько, что Рабастан с Беллатрисой, Артуром Уизли и Амосом Диггори стали настоящими друзьями… Причем сами, без моего участия… Вот уж фортели судьбы!

Еще одно подтверждение того, насколько радикально я изменил «канон». Мог ли кто-то из моей прошлой жизни предположить, читая книги про Мальчика-Который-Выжил, что Артур и Молли Уизли будут дружить с «канонными» Пожирателями Смерти — Рабастаном и Беллатрисой Лестрейндж? И что Молли вообще не станет никакой Уизли, а эта судьба будет уготована средней сестре Блэк?

Чудны выверты магии…

— Хорошо, мистер Уизли, — наконец, проговорил я. — Где мистер и миссис Лестрейндж хотят встретиться?

— В «Кабаньей Голове», — ответил он. — Басти написал, что это — наиболее безопасное место.

Я чуть прищурился. Конечно, то, что хозяин «Кабаньей Головы» — родной брат бывшего директора, мало кто знает. Я и сам знал это только из прочитанного в прошлой жизни «канона». Но вот чего я не знал — так это в каких именно братья Дамблдоры отношениях!

Нет, в «каноне» они вроде как в ссоре. Но, тем не менее, из Хогвартса ведет тайный ход в заведение Аберфорта. Так что является ли младший брат шпионом старшего — вопрос вопросов!

С другой стороны — от того, что бывший директор прознает о том, что я встречался с парой выпускников, хуже все равно не будет. Во-первых, к тому времени меня уже не будет в старушке Британии. Во-вторых, в Хог ему теперь дороги нет, к тому же Белла с Рабастаном скоро выпускаются. А в-третьих — все равно он наверняка и так подозревал, что я общаюсь с ними. Одним фактом больше, одним меньше — разницы никакой.

Я отпустил Артура, а сам, чуть подумав, плеснул себе еще виски.

Несмотря на то, что я делал вид, будто сохраняю абсолютное окклюментное спокойствие — я нервничал. Мордред и Моргана, да я реально мандражировал! Ведь можно сколько угодно называть мою поездку в Штаты переездом или тактическим отступлением — но я-то знал, что это самое настоящее бегство! Пусть даже я буду отсутствовать какие-то пару месяцев.

К тому же, мне предстояло как-то спрятаться там, таким образом, чтобы ни интернационал Дамблдора, ни агенты Пожирателей не нашли меня. Ну, хотя бы поначалу. А там, глядишь, мы сможем разрулить сложившуюся ситуацию и победить всех плохих парней, невзирая на то, «светлые» они или «темные».

«Кабанья Голова» полностью соответствовала своему «канонному» и «фанонному» описанию. То есть обшарпанное, темное заведение с грязным, присыпанным соломой, полом. Такое ощущение, что трактир стоит тут в неизменном виде со времен основания Хогвартса — хозяева только соломку меняли время от времени!

Как и в первое свое посещение, я не удержался и брезгливо поджал губы — Аберфорт Дамблдор в своем репертуаре. Глядя на этот свинарник, я, подобно его «канонному» братцу, каждый раз задаюсь вопросом: а этот человек читать-то хотя бы умеет? Впрочем, не мое дело.

Рабастан решил перестраховаться и через Артура передал свой план: они с Беллой приходят заранее и снимают одну из комнатушек на втором этаже — в их случае это не должно вызвать никаких вопросов. Я же прихожу чуть позже и снимаю соседнюю комнату. А там уж сойдемся.

Спальня, снятая юной четой Лестрейндж, производила куда более благоприятное впечатление, чем весь остальной трактир. По крайней мере, глядя на общий зал, и комнаты в воображении возникали такие же: с пыльными окошками, рассохшейся мебелью и плесневелыми простынями на соломенных тюфяках, полных клопов.

Но нет. Мебель, хоть и самая простая, была вполне удобоваримого качества, окна помыты, а белье на двуспальной кровати с балдахином и вовсе была почти роскошное. По крайней мере, чистое и накрахмаленное. Видимо, общий зал Аберфорт намеренно содержал в таком виде. С какой целью, правда, непонятно.

— Мистер Нотт, — с непередаваемым выражением лица и светскими улыбками повернулись ко мне Белла и Басти.

Я чуть усмехнулся. Все-таки британцы за те семь-восемь веков, что существует Королевство, сумели вывести некую особую разновидность человека-аристократа. Того самого gentleman, эталон аристократичности, воспетого в литературе, живописи, кино, аниме и прочем. Так полно передавать свои эмоции всего лишь улыбкой — это надо уметь!

Разумеется, были и другие, сравнимые по харизме и воспитанию с английскими образчиками, дворянские культуры. Но вот сохранившихся до наших дней было маловато. Кого-то уничтожили войны и революции, какие-то были недостаточно устойчивы сами по себе — а потому сами разложились и сгинули.

И моя теория о том, что волшебная аристократия куда ближе к аристократии маггловской, чем это принято показывать, находила в этом подтверждения. Ну не могут дворяне из разных, совершенно непересекающихся миров, вести себя НАСТОЛЬКО идентично!..

Тут я чуть заметно нахмурился и слегка тряхнул головой. Как-то я отстранился от всего британского, говоря про англичан будто со стороны. Русское прошлое — русским прошлым, но оно именно ПРОШЛОЕ! В этой жизни я все-таки родился и вырос совершенно с иной кровью, иным воспитанием и, что уж таить, другим менталитетом. Черты характера — не в счет, они являются лишь способом применения изначальных установок. Каковые, я надеюсь, не поменялись в тот момент, когда я коснулся Стрелы Сансары.

— Мистер Нотт. Мы рады, что вы выбрали время для встречи, — чуть нервно улыбнулась Белла, отставив в сторону светские расшаркивания. — Тем более, что этого времени у нас нет, а сообщить нужно немало…

— Например, о том, что дом Блэк официально перешел на сторону Темного Лорда, — стиснул кулаки Рабастан. — Ну как, «официально»… Все благородные об этом знают. Но для остальных все осталось по-прежнему.

— О? Я думал, что Блэки, несмотря на свою симпатию к Лорду, все же намеревались придерживаться нейтралитета.

— Так было, — кивнул Рабастан. — Но Орден Феникса совершил несколько терактов, затронувших Блэков, к тому же они породнились с нами, — тут они с Беллой взялись за руки.

— Поэтому вы хотите, чтобы мы с Уизли забрали Андромеду в США? — поднимаю бровь я.

— Да, сэр, — чуть грустно улыбнулась Белла. — Я знаю о ваших планах на неё и считаю, что это для Меды — идеальный вариант. Даже если у нас ничего не получится — мои сестрички будут в безопасности. Меда будет за океаном, а Нарси не дадут в обиду Малфои. Говорят, — лукаво склонила голову к плечу она, — вы с ними в дружбе.

— Не без этого, — отвечаю я, улыбаясь. — Что ж, насчет мисс Блэк и мистера Уизли я уже похлопотал: их отъезд в Америку и перевод в Ильверморни будет оформлен соответствующим образом. А вы?

— Мы хотели признать Долг Жизни перед вами, мистер Нотт, — прямо глянул на меня Рабастан. — Потому что вы действительно подарили нам двоим жизнь. Но… тут есть трудности.

С этими словами юноша быстро закатал манжет своего сюртука. То же сделала и Беллатриса.

— Ebaniy rot! — некультурно высказался я по-русски. На предплечьях парня и девушки красовались Темные Метки.

— Настояние отца. Сами понимаете, этого было не избежать, — тряхнул головой Рабастан, пряча татуировку обратно под рукав. — Собственно, из этого вытекает и остальное…

Мгновение он помолчал, будто собираясь с мыслями, а потом снова заговорил:

— Мы знаем, что вы собираете некие артефакты, мистер Нотт. Артефакты, способные победить Лорда. А еще... — тут они с Беллой переглянулись. — А еще, что вы проводили некие... специфические ритуалы. Для которых нужны специфические ингредиенты.

Вот вам и детишки. Дамблдор следил-следил — не уследил, Лорд бил-бил — не добил. Пришли двое старшеклассников и все раскрыли на раз-два. Поколение индиго, blyat!

— Я даже не стану спрашивать, откуда у вас эта информация, — сухо проговариваю я.

— А тут все просто, — лукаво наклонила голову к плечу Беллатриса. — Мы все это время вертелись в обществе тех, кто принял или собирался принять Метку. И далеко не все из них способны держать язык за зубами.

— И Темный Лорд все это время знал, что я провожу ритуалы? — спокойно произношу я, хотя внутри у меня все похолодело: если Он также знает, что я охочусь за хоркруксами...

— Да, — просто пожала плечами Белла. — Пожиратели наблюдали издалека, собирали слухи по крупицам — а потому вызнали, что авроры, связанные с Орденом Феникса, ведут свое частное расследование в вашем направлении. Связанное с проведением запрещенных темных ритуалов. Нетрудно сложить два и два, чтобы понять, что это за ритуалы.

— А сбор артефактов? — с каменным лицом спрашиваю я.

— Ну, в этом случае Пожирателям и вовсе мало что известно, — самодовольно ухмыляется Басти. Все-таки, несмотря на все воспитание, он оставался мальчишкой — и осознание того, что он знает больше, чем целая организация взрослых темных магов, доставляло ему немалое удовольствие.

— Они считают, что это — тоже самое, что ваши ритуалы, — дополнила Белла. Они с Рабастаном после брака, такое ощущение, вообще слились в единый организм, что-то вроде «канонных» близнецов Уизли. Как там у магглов: «муж, жена — аццкий Сотона». Или что-то типа того... — Что и призыв демонов, и сбор артефактов — это «лихорадочные телодвижения загнанной в угол крысы», — явно процитировала она кого-то.

— Мы же поняли, что вы собираете эти артефакты не просто для того, чтобы гарантировать себе безопасность в грядущей войне, как думают Пожиратели. Вы собираете их для борьбы с Лордом! Мы узнали это из показаний одного из членов Ордена, — тут лицо Рабастана стало бесстрастным, — которого я допрашивал.

Оп-па! У Пожирателей уже появились пленные с той стороны? Которых допрашивают, причем наверняка с применением пыток и легиллименции — прям по законам военного времени. Тут уж даже самый закоренелый пессимист должен признать, что война-таки началась! И объяснение типа: две бандитские группировки разбираются меж собой, а остальных это не касается — уже не прокатит.

— Орден с некоторых пор тоже ищет эти артефакты, — в ответ на мой вопрошающий взгляд кивнул Рабастан. — Тот бедняга, прежде чем я выжег ему разум, успел рассказать, что директор подозревает вас в охоте на эти артефакты для каких-то своих целей.

— Мне больше всего интересно, каким образом вы скрываете эту информацию от Лорда, — чуть прищурился я.

— Есть способы, — мило улыбнулась Белла. — Старые семейные рецепты.

— Ясно, — ясно, что ничего не ясно! Точнее, ясно одно: способ этот достаточно надежный, но раскрытию не подлежит. Но это точно не классическая окклюменция, иначе я хотя бы эта парочка не стала разводить такую секретность. — Так что вы хотели сказать мне по поводу всего этого?

— Сначала мы хотели бы официально признать свой Долг Жизни, — мотнул головой юноша. Подошедшая к нему Беллатриса взяла Рабастана за руку и чуть сжала ладонь, подбадривая. — Чтобы все было по правилам.

— Молодые люди, — строго произношу я. — Вы отдаете себе отчет, что, если так случится и Метка с вас будет снята, то я смогу превратить Долг Жизни в полноценную вассальную присягу? Особенно это касается вас, мистер Лестрейндж, — пристальный взгляд в сторону Басти. — Вы — наследник Рода, последний отпрыск чистокровной Священной Семьи. Станете моим вассалом — весь Род попадет в вассальную зависимость! А Лестрейнджи уже почти пять сотен лет ни под кем не ходили! Как ваш отец отнесется к тому, что статус вашей семью понизится с благородного Рода до вассального клана?

— Ничего, — глаза Рабастана в этот момент дерзко блеснули. — Он сам унизил наш Род до статуса клейменных рабов! Так что уж лучше быть вассалами Ноттов, чем прислугой сумасшедшего убийцы!

Я лишь хмыкнул и протянул руку для дачи клятвы.

Когда оба они официально признали за собой Долг, я глубоко вздохнул и произнес:

— А теперь — к делу.

— Да, — кивнул Рабастан. — Вот, держите, — он протянул мне небольшой серебристый ключик на тонкой цепочке.

Я не стал проверять ключ на проклятья — принесшие клятву Долга Жизни не смогут навредить мне. Да и обижать Басти с Беллой не хотелось. Поднеся же его к глазам, я удивленно поднял брови.

— Трансконтинентал Мэджикал Бэнк?

— Да, — серьезно кивнул Басти. — Сейф не самый глубокий и защищенный — это бы вызвало подозрения. Но его защиты достаточно, чтобы случайный вор не смог туда залезть. На случай не-случайных воров, — тут он неопределенно хмыкнул, — мы приняли меры предосторожности. Все сделки проведены через подставных лиц, — кивнул он на мой вопросительный взгляд.

— Впечатляет, — отвечаю я. — И что же такое лежит в этом сейфе, что понадобились такие меры предосторожности? Никогда не поверю, что вы затеяли все это только ради груды галеонов!

— Нет, не ради этого, — мотнул головой юноша. — Там — ингредиенты. Те самые, специфические, — ухмыльнулся он, — нужные вам для ритуалов. Конечно, не все мы сумели достать — иначе это бы нас выдало. А некоторые мы наверняка даже не знаем, — тут он хитро глянул в мою сторону. Еще бы — четверть этих игредиентов являлась семейными тайнами демонологов! Тот же порошок Ибн Гази можно было приготовить правильно только если зельевара консультирует профессионал. — Но мы надеемся, что даже этого хватит, чтобы помочь вам, — тут он с самым серьезным видом посмотрел мне прямо в глаза. Демонстративно открывая мне разум.

Я хмыкнул, даже не пытаясь пролезть в его голову. Но жест оценил.

Так вот и подумаешь, что хваленое хогвартское Распределение — полная фигня. Слизерин, Гриффиндор... Нет, модель поведения и воспитания распределяющая шляпа угадывала вполне сносно. Но вот глубинные качества...

Ведь откуда тогда в некоторых «подлых слизеринцах» эта прямота, благородство и рыцарственность? А в «благородных гриффиндорцах» — грубость, иезуитская изворотливость и стремление оправдывать всякую мерзость? Не говоря уж про откровенную гнильцу, как у «канонного» Петтигрю.

Хотя, жизнь и не таких «благородных и несгибаемых» в бараний рог скручивала, заставляя творить вещи и похлеще. Что уж говорить про школьников, которые по большей части просто не готовы к ударам судьбы и двуличности взрослых.

Мне ли, взрослому черному магу, судить неопытных юнцов, вчерашних школьников? Снейп, Петтигрю, другие... Легко оставаться «светлым и несгибаемым», когда у тебя куча денег и связей, или куча родственников, готовых тебя поддержать. А если нет? Тогда — один путь. Выбивать себе место под солнцем самостоятельно. Искать покровителей, учителей, способ заработать. И Лорд в глазах глупых, нищих, но в то же время амбициозных мальчишек был не таким уж и плохим вариантом.

— Это весьма щедро с вашей стороны, мистер Лестрейндж, — наконец, сказал я, надевая ключик на шею и скрывая его за воротником.

— Не настолько, чтобы покрыть все, что вы сделали для нас... и еще сделаете, — криво усмехнулся Рабастан. — Отец... хочет, чтобы я и Белла продвигались в рядах Пожирателей. Не посрамили имя Лестрейнджей в глазах Лорда, сохранили статус «правой руки». А потому может так статься, что вскорости нам придется совершать много такого, чего нам никогда не простят. Именно потому... — мальчишка сглотнул. — Именно потому я уже сейчас забочусь о том, чтобы наладить связи со стороной победителей.

— А вы считаете, что я — и есть «сторона победителей»? — вскинул брови я.

— Насколько мы вас успели узнать — да, сэр, — широко улыбнулись парень и девушка. — Уж вы-то точно победите!

Мне бы вашу уверенность, ребятки...

— А что касается артефактов, — снова нахмурился Рабастан, — то Темный Лорд недавно передал некоторым из своих наиболее верных сторонников ряд предметов... Очень мощных предметов, судя по тому, в какой тайне и с какими предосторожностями состоялась передача! И один из них, — тут Белла с Басти напряженно переглянулись, — он отдал моему отцу.

Небольшая пауза, а потом Рабастан, будто кидаясь в омут, выдал:

— Это золотая чаша. С символикой Хельги Хаффлпафф.

— Мистер Нотт, вот накопившаяся корреспонденция. Может быть, чаю? Или кофе? Лэнч? — щебетала моя секретарша почти что спокойным голосом. Если бы я не успел достаточно точно изучить привычки мисс Амбридж, я бы не обратил внимания на это «почти что». Но лихорадочные, явно излишние движения пальцами, бегающие глазки, чуть более быстрая манера тараторить, чем обычно — все это выдавало крайнюю степень возбуждения и нервозности.

Что характерно, МакПиклз тоже нервничал: он сидел за своей конторкой и пытался что-то писать. Но перо подрагивало в его руке, а взгляд, устремленный на стол перед ним, был какой-то... стеклянный.

Хм. Интересно.

— Вы с мистером МакПиклзом явно что-то хотите мне сказать, мисс Амбридж, — спокойно произношу я, усаживаясь в свое кресло и перевая трость склонившемуся в поклоне Мрачнику. — Так говорите, чего тянуть?

— Эм... — чуть замешкалась Долорес, но тут мой помощник встал из-за стола и, чуть нервно поправив галстук, глубоко вздохнул.

— М-мистер Нотт, — начал он. — Мы тут с Долорес... в общем, мы... решили пожениться.

— Совет да любовь, — отвечаю я чуть насмешливо. — Но, как я понимаю, вы собирались сообщить мне не совсем это.

— Д-да, вы правы, — сморгнул Эндрю. — Вы же собираетесь... собираетесь уехать, мистер Нотт? В Америку, верно?

— Именно так, мистер МакПиклз, — терпеливо киваю я.

— Ну, в общем... Мы надеялись...

Если опустить все заикания и заламывания рук, то они просто просили меня забрать их с собой. Потому что распространяющиеся слухи и напряженность заставляли таких, как они — полукровок без поддержки Семей — опасаться за себя и близких!

Здесь, в Министерстве, конечно, установлены все мыслимые и немыслимые системы защиты от прослушивания. Но от старого доброго сарафанного радио уберечь не могло ничто! А потому уже самый тупой клерк чуял, куда дует ветер. А именно — к воцарению партии чистокровных. Во главе с Ну-Вы-Поняли-Кем.

Каково будущее двух безродных полукровок в обществе, где возобладали идеи «превосходства чистокровных»? Дерьмовое, скорее всего. Не то что карьеры не построишь — и вовсе придется каждую секунду опасаться за себя и близких. Не та обстановка, чтобы жениться и строить карьеру. Не говоря уж про детей.

И разумеется, я заверил обоих, что никуда без них не уеду. В самом-то деле, они же тоже часть команды. Было бы крайне недальновидно просто так бросить уже сформированный коллектив на произвол судьбы. Прикормленные и проверенные кадры на дороге не валяются.

Что касается кадров. Когда МакПиклз и его невеста, окрыленные, вышли из моего кабинета, почти сразу туда зашел Адамс. Который Лесли.

— Значит, уезжаем, — неопределенно протянул он.

— Да, мистер Адамс, — ответил я, откинувшись на спинку кресла. — Разумеется, я рассчитываю, что наше сотрудничество продолжится. Ведь продолжится?

— Разумеется, мистер Нотт, — вздохнул адвокат, присаживаясь на стул напротив меня. — Более того, я, кажется, передумал насчет построения карьеры в старушке Британии.

— О? Новые родственники — новые перспективы? — перевожу взгляд на него.

— Можно сказать и так, — слегка улыбнулся Лесли. — Здесь, на Острове, становится... неуютно. А на моей Родине мне теперь, при поддержке Рода, будет куда проще обустроиться. Кстати, о Роде... — тут он полез рукой во внутренний карман пиджака — как всегда безукоризненного — и вынул черный с зелеными узорами конверт. — Как полномочный представитель семьи Адамс в Соединенном Королевстве, я уполномочен оповестить вас, мистер Нотт, что наш Род с удовольствием примет вас в качестве гостя на все время вашего пребывания в Штатах.

Вот, значит, как... А Гомес и его семейка времени зря не теряли! Несмотря на всю свою внешнюю неадекватность, они исподволь оценивали меня и наблюдали за мной. И вот — приглашение.

Что же... Весьма вовремя.

— И что же, ваша семья готова принять гостя с... многочисленной свитой? — чуть прищурился я, имея ввиду Снейпов, Уизли с Андромедой, МакПиклза с Амбридж и всех-всех-всех...

— Наш дом всегда рад многочисленным гостям, — приятно улыбнулась эта копия Кларка Гейбла.

Я усмехнулся. Что ж, видимо, проблема с убежищем решилась в мою пользу. Главное теперь — убраться с Острова побыстрее!

Забегая вперед, скажу одно: мы успели практически в самый последний момент. Но как же наивно с моей стороны было думать, что на этом мои проблемы закончатся...