Ветер Времени (джен)

Над столовой навис немного неестественный звук звона столовых приборов, сделанных не из серебра или какого-либо другого металла, а из многоразового пластика — вещества, безвредного для человека, но при этом всецело контролируемого на молекулярном уровне. Студенты с удовольствием уплетали еду, смоделированную тем же путём. Возможно, полвека назад эта технология могла вызывать опасения, но за много лет совершенствования она превратилась в тщательно выверенную и теперь уже незаменимую вещь.

Впрочем, никто не торопился быстрее доесть котлету. И быть может, кто-то в самом деле стремился подольше посмаковать отменным вкусом, однако подавляющее большинство попросту старались оттянуть время начала экзамена. Но котлеты, увы, не бесконечные. Вскоре пластиковый звон начал стихать, пока совсем не исчез.

Только Элай, приступивший к трапезе позже других, ещё кое-как дожёвывал последний кусок, не замечая воцарившейся в столовой гнетущей атмосферы. Кто-то сидел, вжав голову в плечи и уставившись в одну точку, кто-то нервно покачивался, а кто-то даже одними губами повторял «Всё будет хорошо». Но некоторые старались сохранить самообладание, что, впрочем, далеко не всегда получалось: многие то и дело сновали взглядом туда-сюда, не в силах остановиться на чём-то одном.

Элай отодвинул от себя тарелку и только сейчас взглянул на новых знакомых. Соня сидела, сложа руки на столе, а взгляд её был пуст: очевидно, сейчас она проворачивала в памяти всё, что слышала на занятиях. При этом она выглядела адекватнее остальных. Фредерик, прежде сыпавший умными мыслями, сейчас покачивался на скамье вперёд-назад, как ребёнок, рискуя упасть. Вероника просто закрыла глаза, стараясь абстрагироваться ото всего, а Маргарита тревожно поглядывала на остальных, видимо, будучи не в силах сосредоточиться на себе.

Судя по всему, именно в этот волнующий момент все ненароком обнажили свои натуры. Впрочем, Маргариту Элай давно раскусил — она принадлежит к тому типу людей, которые чаще просто следуют за своими эрудированными товарищами и во многом полагаются на их помощь. Вот и сейчас она поступала так же, что явно было ей не на руку. Вероятно, это даже могло её погубить.

А вот с другими немного сложнее. Вероника казалась обычной девушкой, пусть даже в чём-то надменной, но на деле она тщательно скрывала свою застенчивость. Даже не скрывала, но пыталась побороть — и всё же сейчас ей наверняка хотелось где-то уединиться и не чувствовать на себе сотни чужих глаз. Фредерик, создающий впечатление самого уравновешенного и умного, даром что чудесным образом всё про всех знал, предстал обыкновенным выпендрёжником со скрытыми страхами. А вот Соня, со стороны кажущаяся несерьёзной, сейчас оказалась самой сильной. Но и та уже побелела.

— Всё будет хорошо, — прошептал Элиас.

— Это просто экзамен, — вторила Вероника, тяжело вздохнув.

— В котором нас поведут на убой, — не выдержала Соня.

— Да что с вами такое? — воскликнул Элай. — Вы все первый раз, что ли, сталкиваетесь с чем-то подобным?

— Я практически уверен, что у тебя такого ни разу не было, — проговорил Фредерик, не в силах скрыть дрожь в голосе, и начал грызть ногти.

— Возможно, да, не было. Но я всё равно понимаю, что это всего лишь очередное испытание, а они всегда проходимы! Нужно только в себя поверить!

На этой ноте Маргарита тяжело вдохнула, точно как Вероника, и уткнулась взглядом в стол.

В этот момент все тарелки вокруг рассыпались в некое подобие абсолютно белого песка, который постепенно втянулся в небольшое отверстие напротив каждого студента. Элай ошеломлённо уставился на него.

— Вижу, для тебя это было сложным испытанием, — проговорила Соня и улыбнулась.

— Да уж, такое не каждый день увидишь…

— Каждый. На Марсе уж точно.

Внезапный сигнал из динамиков у выхода заставил всех обернуться. Далее последовало сообщение:

— Сейчас каждый студент, приписанный к экзамену, должен пройти в зал для получения карты-ключа от своего отделения в хранилище защитных костюмов. Следите за указателями на стенах. Помните: экзамен по выживанию обязателен для всех и является пропуском на следующий курс. При провале экзамена возможна пересдача через год.

Все студенты мгновенно повставали с насиженных мест. Каждый из них сейчас переволновался не на шутку — но никого не тошнило благодаря особым витаминам, добавленным в еду.

— То есть он обязателен? — спросил Элай.

— В прошлом году такого не было, — пробормотала Соня. — Впрочем, если это решение Мыслителей, то их можно понять: Обозримая вселенная разрослась слишком быстро, поэтому нужно быть готовыми ко всему.

— Ты о чём?

— О количестве планет в государстве. Освоенных планет. Их все вкупе с космическим пространством называют Обозримой вселенной. Неужели в школе об этом не рассказывали?

Видимо, Элай пропустил этот урок. Но даже без этого он понимал, что догадка Сони очень слабенькая. Если ей верить, то Мыслители давно уже должны были сделать экзамен обязательным. Нет, здесь что-то другое…

— Ну, как настрой? — спросил Фредерик, оглядев друзей, и упал духом, прочитав в голове Вероники: «Только не умничай».

— Такой же, как у всех, — тихо проговорила Маргарита, и они все двинулись прочь из столовой, подгоняемые сзади нескончаемой толпой переволновавшихся первокурсников.

Вероника, сопровождаемая обиженным взглядом Фреда, поравнялась с Элиасом, почему-то стараясь не смотреть ему в глаза. Тот спросил невпопад:

— У тебя всё ещё со зрением плохо? — голос выдал беспокойство, которое вызвало у Вероники смешок.

— Да нет, теперь всё хорошо, — она на миг глянула на Элая и тут же отвела взгляд, скользнув по чьим-то брюкам, что вызвало новую неловкость, и девушка решила, что лучше смотреть в пол. — В еде ведь были… ну, ты знаешь. Спасибо, что довёл меня до столовой.

— Спасибо, что проводила до кабины, — тут же ответил Элай. «Вот и обменялись благодарностями», — подумал он, поймав себя на мысли, что ему нравятся её глаза. Кажется они серые… Или голубые?

На стенах мигали стрелки, показывающие правильный путь. Они мигали красным и зелёным с некой заданной частотой и будто гипнотизировали всех вокруг, внушая что-то… хорошее. Похоже, что создатели экзамена хорошо понимали то, что ощущают студенты перед его прохождением, и приняли посильные меры. Элай ни о чём не волновался, поэтому у него на душе стало как-то слишком хорошо, и он точно знал, что все остальные почувствовали долгожданное облегчение.

Понемногу они продвигались в конец коридора, где их ждали распахнутые двери. За ними находилась поистине огромная комната, освещённая яркими лампами, протянувшимися вдоль потолка высоко над головами. Стены… нет, не выкрашены, но построены из толстых надёжных металлических плит бежевого оттенка. И вновь этим цветом всем словно внушалось умиротворение.

К стенам крепились небольшие приборы — сканеры для распознания личности. Всего их было штук десять. Студенты начали понемногу разбиваться на колонны, каждая из которых двигалась к своему сканеру.

Элай плёлся рядом с новыми друзьями, всей душой надеясь, что у него будет возможность хоть одним глазком взглянуть на экзамен.

Соня всё высматривала кого-то впереди, но не могла отыскать.

— Влада никто не видел? — спросила она друзей, но те решительно помотали головами.

Вероника при этом снова закрыла глаза, рискуя споткнуться и упасть.

— Ну вот, ты опять вся побледнела… — произнёс Элиас.

— Ничто от тебя не скроется… — покачала она головой. — В школе, небось, астрономию любил.

— Астрофизику, — уточнил он. — Но не суть, в ней тоже требуется сноровка, так что ты в чём-то права.

— А оценка какая? — с вызовом спросила Вероника.

Элай поджал губы. Он не ожидал такого поворота событий — выдавать свою тройку (какую угодно, у него их завались) он не хотел. Уж лучше бы она отмочила что-то про время, но та, судя по всему, тактично старалась об этом не говорить.

— Ладно, не говори, — с улыбкой сказала она. — Я в школе тоже часто ленилась.

И Элиас хотел бы возразить, что не ленился, а просто не успевал за информацией и тому подобное, но сообразил, что это было бы неправдой.

— Честно говоря, я даже не столько боюсь провалить экзамен, — вновь подала голос Вероника, — Сколько выйти на поверхность этой адской планеты. Именно адской. Всё, что я о ней читала или слышала на уроках — это ужас…

— Не бойся, — сказал он. В этот момент ему вдруг захотелось её приобнять — но решительности не хватало, поэтому он сказал то, что она итак знала. — Костюм тебя защитит.

— Да какая разница? — воскликнула она и в первый раз за долгое время посмотрела ему в глаза. — Ты бы хотел искупаться в лаве?

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Элай. — В костюме-то совсем не против. Новые ощущения, и всё такое…

— Так ты, значит, любишь, когда адреналин кипит в крови? — спросила Вероника.

— Не знаю, на крыши зданий не взбирался…

Фредерик стоял в сторонке, силясь не начать снова грызть ногти до крови, и смотрел на образовавшуюся парочку. Вероника ему нравилась, и он ей, несомненно, тоже — до тех пор, пока не появился этот незнакомец… Нет, конечно он уже знал его как облупленного, покопавшись в голове, но он всё равно незнакомец! И что она в нём нашла?.. Он мог узнать об этом, забравшись и к ней в мозг, но до сих пор удерживал себя от этого и изменять своим принципам не станет.

Тем временем настал черёд Маргариты. Синеватые волны сканера скользнули по её лицу.

— Маргарита Титова, — возвестил электронный голос, и из отверстия в стене вылезла карта с её именем и фотографией. Девушка взяла её и направилась к двери слева, не сказав друзьям ни слова.

— Фредерик Эспри.

— А ты случайно не сын Гийома Эспри? — спросил Элай, вспомнив одного из Мыслителей.

— Внук, если быть точнее, — сказал тот, хватая свою карту. — Ладно, ребят, удачи! — бросил он напоследок и двинулся прочь. Его рыжие кудри ещё какое-то время виднелись среди толпы, пока он не скрылся за дверью.

— Вероника Чарм.

— Ты справишься, — уверенно сказал ей Элай. — Просто представь, что весь ад, что ты увидишь — всего лишь картинка в книге.

— Спасибо, — Вероника взглянула ему в глаза — и застыла на какое-то время, словно утонула вних. Потом смущённо опустила взгляд, развернулась и пошла прочь, оставив парня смотреть ей вслед, не замечая, как по нему скользит синий луч.

— Элиас Кендал, — прозвучало из стены.

Элай отвлёкся от Вероники и непонимающе уставился на карту со своим фото и номером отделения. В его голове понемногу начало проясняться. Но нет, ведь это как-то слишком глупо. Надуманно. Просто.

Соня, ожидавшая карту, опустила взгляд на сканер, а потом посмотрела на Элиаса. Тот замер, не решаясь притронуться к своему ключу.

— Как это? — пробормотала она растерянно. — Ты ведь даже не студент…

«Это не имеет значения», — подумал Элай, но вслух говорить не стал. Да и не смог бы, наверно, выдавить из себя хоть одно слово. Сейчас ему казалось, что его загнали в угол. Без его ведома. Вот, значит, как… Да, ураган Гельмут прав, как обычно за долгие годы службы — никто не станет жертвовать моралью и нравственностью ради более простой и от того совершенной, но безжалостной логики, никто не станет вскрывать Элая без его же согласия — но на подобное испытание у них хватило совести. Его попросту отправили в самое пекло, чтобы там он раскрыл свой потенциал. Но почему Вестэйр не мог сказать обо всём заранее? Почему человек, для которого честь и достоинство значат столь много, просто промолчал? Одновременно и злость, и обида охватывали Элиаса, мешая потоку мыслей прийти к хоть какому-то выводу.

— Не понимаю… — произнесла Соня и вытащила карту, чтобы лучше её рассмотреть.

— Что непонятного? Бери карту и иди, не задерживай очередь! — сказал какой-то первокурсник.

Услышав его, Соня вдруг переменилась в лице. Оно и понятно — пусть она знала Элая недолго, но всё-таки она за ним спустилась на Землю. Для неё он был человеком, а не каким-то экспонатом в музее. Более того, пообщавшись с ним, она поняла, что он хороший человек. И, быть может, сможет стать для неё другом. А ради друзей Соня готова на многое.

— Он не студент, тупое ты животное! — воскликнула она, обратив на себя внимание пары десятков студентов. Даже Элай отвлёкся от раздумий и, недоумевая, уставился на подругу.

— Ты вообще был в командном отсеке, когда корабль встал у Земли? — Соня продолжала допрос подвернувшегося под руку студента.

— Нет! Чего сразу на личности переходить? — возмутился тот.

— А чтоб мозги имел! — скорее всего, если бы Соня увидела себя со стороны, то не узнала бы. — Если ты не видел, так может, слышал хоть что-то? Или со слухом беда?

— Я слышал, что какого-то человека доставили на борт. Значит, это он?

— Додумался-таки…

— Тогда почему ему дали карту?

— Я откуда знаю, дурень?

Пока Соня препиралась с однокурсником, Элай прислонился к стене. В голове всё перемешалось, но эти слова Сони, с которыми она принялась защищать своего нового друга… защищать… Что, если мысль о каком-то аморальном способе исследования его биологии всё-таки имела место, и ураган Гельмут решил его защитить, предложив свой вариант испытания? Но что-то тут не сходится… зачем Мыслителям делать экзамен обязательным для всех только из-за того, что у какого-то школьника появились странные способности?

— Соня, — позвал он её. — Кажется, я знаю, в чём дело, только…

— Я тоже знаю! Это ошибка, Элиас! Что ещё это может быть? Ты можешь спокойно выкинуть эту карту…

— Что у вас тут происходит? — послышался знакомый голос. Соня инстинктивно повернулась в его сторону. — Вы в порядке?

— Ты где был? — спросила его Соня, глядя на Влада почти так же, как перед этим на незнакомого студента. — Я тебя везде искала…

— Влад, можно тебя спросить? — произнёс Элиас, не дав тому ответить подруге.

— Валяй, — отбросив смущение, ответил Влад сразу.

— У тебя есть список студентов, проходящих экзамен?

— С собой нет, но я могу просто связать свою сеть с базой данных.

— Это хорошо… А в ней указывается, кто именно вносил имя студента?

— Думаю, да… А зачем тебе? — недоумевая спросил Влад.

— Нужно кое в чём удостовериться, — сказал Элиас, достал из кармана куртки только полученную блестящую карточку и показал её стражу. У того глаза на лоб полезли.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал Влад и достал свой МК. Синхронизировав две сети, он вошел в базу данных и ввел имя Элая в строку поиска. — Так, вот он ты. Сейчас посмотрим, кому это хватило ума тебя добавить… — сказал он и осёкся. Подняв поражённый взгляд, сообщил, — Твоё имя внёс Гельмут Вестэйр.

— Чего? — переспросила Соня. — Зачем ему это?

— По-моему, тут всё ясно, — тихо произнёс Элай. — Он говорил, что никто не будет производить надо мной аморальных действий. Конечно, он сам не особо верил в свои слова, и, видимо, подстраховался.

— В каком смысле?

— Он сам устроил для меня первый тест, Соня! Это экзамен по выживанию — Вестэйр решил в буквальном смысле отправить меня в самое пекло, чтобы мои способности проявились!

— Как ему в голову такое пришло?! — возмутилась Соня.

— Как ни странно, я с ним абсолютно согласен… — заключил Элиас и добавил, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Я должен пройти этот тест, а иначе меня пустят под нож.

— Почему ты так в этом уверен? — её глаза округлились до невозможного. — Даже если ты способен управлять временем, как это можно обнаружить, сделав тебе вскрытие? Это же полный бред!

— Да потому, что всё это происходит на биологическом уровне! Возможно, они просто возьмут мою кровь на анализ, или часть кожи, или ещё что-то подобное… И на этом всё закончится. Но что, если этого окажется недостаточно?

— Чёрт возьми, Элиас! — воскликнула Соня. — Даже если так — ты уникален! Они не станут с тобой ничего делать!

— Значит, посадят под замок, — не отступался Элиас, понимая, что скоро его аргументы закончатся, но нутром чувствуя, что мыслит в верном направлении. — Да и, в конце концов, я должен пройти этот экзамен просто для себя — вдруг Гельмут прав, и моя особенность проявится — тогда я хоть буду иметь о ней представление!

Соня хотела сказать ещё что-то, но замолчала. Она видела, что Элай, несмотря на свою отчаянную решимость, то и дело ёжился от дрожи в теле. Особенно его выдавала правая нога, на которую тот не мог нормально ступить.

— Как ты туда пойдёшь в таком состоянии? — обеспокоенно спросила она, но уже гораздо тише.

— Как-нибудь, — неуверенно проговорил Элиас.

— У него нет выбора, — сказал Влад. — Если его имя есть в системе, то, судя по всему, Вестэйр добавил его и в список студентов, — а потом повернулся к Элаю. — Согласно этим данным ты уже закончил первый курс Академии, и если не пройдёшь этот экзамен, то и обучаться дальше не сможешь.

— Супер! — воскликнул Элиас. — Утром я почти решил, что буду поступать в Академию, а в итоге даже напрягаться не надо — всё за меня сделали!

— Кстати, Гельмут Вестэйр уже не ураган, — ввернул Влад, обратив на себя ошеломлённые лица.

— Как это?!

— Судя по его данным, теперь он — один из Мыслителей Палаты.

— Когда он успел туда попасть? На каком основании? — спросила Соня.

— Пока ничего неизвестно.

— И связано ли это как-то со мной? — продолжил Элай.

— Возможно, — Влад почесал затылок. — Но не стоит забывать, что его уже давно прочили в Палату, тем более сейчас — причин может быть уйма. В сеть просачивается мало, да и сами Мыслители мало чего говорят, но слушки ходят…

— Ты о чём? — Соня выжидающе уставилась на стража.

— Будто спустя семь лет наблюдения за Лептуриусом они всё-таки что-то обнаружили…

— И что же? — спросил Элай.

— Что-то… вызывающее опасения.

Так вот оно что? Тогда всё встаёт на свои места. Вряд ли Мыслители сделали бы экзамен обязательным только из-за него. Появилась некая угроза, и они решили подготовить их. На секунду Элай даже задумался, почему вдруг решил, что с ним будут делать что-то плохое, почему его мнение о Мыслителях вдруг так резко и безосновательно упало. Но подсознательно он всё равно возвращался к старым мыслям, словно какая-то его часть знала что-то скрытое, не поддающееся объяснению… Или это просто паранойя?

— Ладно, если что, об этом позже — у вас итак мало времени осталось, — отрезал Влад. — Если ты всё-таки решил пройти экзамен, то тебе следует поторопиться. И ещё кое-что, — он положил руку Элаю на плечо. — Ты справишься.

— С экзаменом-то? Может быть… Хотя я ничего толком не знаю о нём, — Элиас мысленно укорил себя, что минуту назад подбадривал Веронику, говоря, что с удовольствием искупался бы в лаве. Может, и правда, волноваться не о чём?

— Это испытание скорее на смекалку. На умение здраво мыслить в сложной ситуации. И ты с этим уже справился, — усмехнулся Влад. — К тому же у тебя в арсенале есть ещё кое-что.

Сказав это, он подмигнул напоследок — и двинулся к выходу из комнаты.

Кое-что в арсенале Элая точно имелось — вот только он не знал, как этим управлять. А Влад говорил так, будто это проще простого. Откуда ему знать вообще?

— Завидую я этой его уверенности, — пробормотала Соня, когда они с Элаем шли к двери, ведущей к хранилищу костюмов.

— Да разберусь как-нибудь, — неуверенно пробормотал он.

— Не знаю, не знаю… Хотя, тебе же это на руку — ты ж в Академию хотел поступать. Так что постарайся… Будь осторожнее, слышишь?

Элай усмехнулся и ответил:

— Я справлюсь! В самом деле, ты бы лучше о себе позаботилась.

— За меня не волнуйся, — сказала Соня, разглядывая свою карту-ключ. — Я уже много раз доказывала, что могу за себя постоять.