В тени пламени  (джен)

Трасса Оренбург — Орск, как много в этой фразе. Особенно ночью второго января.

Днём здесь белые снежные сказочные пейзажи, от которых слепит глаза, голубое-голубое небо и холодрыга. А сейчас всё то же самое, но с чёрным небом и освещением в виде фар. Редкая машинка прокатит по дороге в эту дату, если это не фура, но у меня не было выбора. Начальство сказало, что надо притащить этот дебильный договор, а я ответил "есть". А как иначе? Там же "всё пропало, клиент уезжает, и пофиг, что в России праздники — у них нет!".

Зато не тридцать первого, могло быть и хуже.

Играл Раммштайн, термокружка приветливо подмигивала наклейкой с феечкой Винкс — подарок мелкой дочурки — и обещала горячий чай, что дожидался своего часа. В бардачке лежала пара уже подостывших бургеров. Печка заботливо грела меня и машину, и в целом моё состояние можно было назвать "жить можно".

М-м-м... главное — успеть до бурана. Прогноз погоды был неоднозначным: нас могло как зацепить, так и нет. Где-то часов через пять. Сейчас уже три часа ночи, и меня это чутка начало напрягать. Новый Год же вот только-только был, народ не отошёл. По идее, я успею с запасом часа так в полтора доехать аж до самого офиса, но я почему-то нервничал. Ехал не в сам буран, но чёрт... ненавижу я зиму. Мысль переехать куда-нибудь в Краснодарский край меня, конечно, посещала неоднократно, но тут вся жизнь и работа.

У меня с собой, конечно, была тёплая одежда, запас топлива и всё такое, но желания ждать спецтехнику и играть в выживальщика, если не успею, у меня нет.

Лучше бы соврал, сказав, что пьяный, и в танчики погонял. Ещё и дома шапку забыл, пришлось возвращаться, а в зеркало не посмотрел...

Фу, что за муть лезет в голову?

Двадцать первый век на дворе. GPS, говорящие колонки, пицца на дом, всякие аппараты бороздят просторы Вселенной...

Кстати об аппаратах, а именно о телефоне. Связь опять сделала "кря". Ну вот что это такое? Не Северный Полюс, а сеть говно. И погода портится.

Сейчас небо заволокло серой пеленой, начал падать снежок. И, кажись, ветер поднимается. А ещё ни одного человека вокруг.

Нет, я не обрадуюсь, если в меня кто-то впендюрится, но напрягает, туда ли я еду.

Вроде туда, но связь отлетела, координаты не проверить. Почти девяносто километров трассы Оренбург — Орск проходят через Саринское плато — южную оконечность Уральских гор. Жители области называют его зоной природной аномалии, потому как даже летом здесь может пойти снег, а зимой от этого и вовсе никуда не деться.

Ха... надо меньше слушать Санька, который адепт поверья про местный "Бермудский треугольник".

Молча заточил бургер и запил чаем. Стало полегче. Но не сильно.

Снега стало больше. И видимость упала критически.

Свернуть бы в ближайший посёлок пересидеть, но поворотов в этом белом поле не было видно.

Чуйка снова дала о себе знать, но что я сейчас сделаю-то?

Главное — не потеряться.

Отстой какой.

* * *

Поездка завершилась раньше, чем я думал. И не так, как мне того хотелось.

Для начала я застрял.

Надо было подтолкнуть и подложить досточку, иначе я рисковал застрять тут надолго. Машина буксовала и не хотела дружить, а одна пара рук давала довольно мало пространства для маневра.

На улице мне очень захотелось вернуться обратно в машину. А лучше — домой, в постельку к Галочке. Мы хоть и поссорились, но в первый раз, что ли? Отчасти из-за этой ссоры я и согласился — обычно более изворотлив, когда подписывают на то, что мне не нравится.

Но увы.

Вокруг меня были только снег, лёд, снежные просторы, холод, порывистый ветер, машина и никого живого. Хотя, может, кто и был, но из мира животного. Сидят там под снегом, в тепле, какие-нибудь мышки.

Зависть мышкам — плохой знак. Очень плохой.

Перчатки намокли.

В лицо особенно удачным порывом ветра прилетела кучка колючего снега. Снег казалось, пытался оказаться везде.

Игра на выживание началась? Ой, жопа... и тут не пять градусов мороза, уже совсем не пять.

Нервный смешок.

Лучше бы я послал всех нах.

Надо вылезти отсюда. Дозвониться.

Не вышло нихрена. И телефон заледенел. Так батарея может сесть быстрее...

Буран набирал обороты. Пришлось залезть внутрь греться. Музыку отрубил нахрен, нужно экономить.

К горлу подступала паника.

Чёрт. Чёрт. Чёрт!

Но ничего, ничего. Я не сдамся. Я дозвонюсь...

Раз на двадцатый получилось дозвониться. Нашёл место в машине, где ловит эта срань яблочная.

— Ждите помощи в автомобиле. Мотор оставьте включённым, приоткрыв стекло для обеспечения вентиляции и предотвращения отравления угарным газом, — оттарабанила как по писанному девушка в трубке, выслушав мои слова. — Держитесь, техника скоро выйдет к вам, и... лучше бы вы сидели дома, — добавила она в конце.

— Знаю, сам дурак, что послушал начальство. Очень жду, спасибо.

Я хотел ответить не так вежливо и сказать, в каком именно месте я вижу её советы. Но... но не стоит бесить того, от кого зависит твоя жизнь.

Оставалось только ждать.

Слопать, что ли, второй бургер? И чай еле тёплый, но пока не замёрз, надо допить.

Хотелось посмеяться над собственной глупостью, но увы. Это меня отсюда не уберёт и домой не телепортирует.

* * *

В начале было слово. И слово было матерным.

Прошло пять часов, не меньше, но ко мне никто не приехал. Машина уже не грела, одежда спасала, но не сильно. Машину занесло капитально. Я с трудом вылез и даже решил сжечь то, что в машине способно гореть. Терять было уже нечего. Как и ещё нескольким застрявшим бедолагам, в чьей компании я пробыл ещё часа четыре. Это не то, что хотелось вспоминать, но мужики были нормальные. Такие же невезучие. Ну, кроме Павлика с углём, который тот вёз на шашлыки.

Наличие людей намекало, что я не уехал в поле, а остался на трассе (ну, или что мы дружно лоханулись). Однако дикий выверт погоды сводил на нет всё хорошее, что могло дать это знакомство. Мы замерзали.

Последнее, что помню, это слова: "Валёк, а ну не дрыхнуть!". И, в общем, всё.

Короче, не дождался я. Но почему сейчас жив? Видимо, доехали, черепахи... лучше бы я улиткам позвонил, они б и то быстрее доползли!

Интересно, какой процент моего тела получил обморожение, и сколько мне отчикали от гангрены? Она в таких случаях частый спутник идиотов, подобных мне. Не чую нихрена.

Головой профессора Доуэля мне быть очень не хотелось.

Галка и Варька расстроились наверняка. Тоже мне, подарочек на Новый Год. Какой отстой.

А я обещал свозить Варьку на море, если закончит год на одни пятёрки. Она у меня балбесина, но умная. Не хватает мелочи в виде мотивации. Две четверти выдержала, оставалось ещё две.

Теперь же никакого праздника. Чёрт, не хотел я их так расстраивать.

Сознание медленно заволакивала спасительная тьма, постепенно убирая боль и, как тёплым одеялом, закрывая тёмной пеленой травмирующие лишние воспоминания и сожаления. Потихоньку становилось легче.

И очень хотелось спать.

* * *

Зрение начало проясняться, но не сразу и странно. Я словно смотрел через очень толстое стекло. Да и пейзаж намекал, что меня ещё не отпустило. Это должна была быть палата, а не очередная снежная срань, но на этот раз со скульптурами.

Весьма интересными скульптурами, кстати. Кто-то выглядел так, словно его только что достали из Колизея — специфическая броня на голое тело, сандалии. Кто-то явно вылез из эпохи Средневековья в своих непонятных хламидах. Кто-то был более современным.

И пошевелить не получалось даже пальцем. Они и не ощущались. А я был в вертикальном положении.

Мысли были вялыми. Кроме одной.

Что. Это. За. Срань?!

И где я?

И я вообще... кто? И почему в палате, если... если что?

На амнезию я никогда не жаловался.

Оу... а ведь действительно.

Вот сейчас я вам покажу, что такое настоящая паника!

Дёрг.

И не пошевелиться... значит, не покажу.

Зато заметил иное шевеление. За пределами этого "стекла".

Мимо меня проползла огромная хтонь.

Как василиск из "Гарри Поттера", только белый.

Ага. То есть, у меня уже глюки. Вот спасибо! Но это объясняет всё остальное. И спутанность сознания в том числе.

А если не глюки?

Я прислушался к себе. Тело почти не ощущалось, но внутри... внутри словно что-то теплело. И это что-то явно поддерживало жизнь в этом застывшем во льду теле.

В этот момент меня тронула странная мысль... а почему бы не попробовать мысленно дотянуться до этого тепла? Мне холодно.

С этого момента начались мои странные занятия в попытках ощутить это "что-то ". Быть может, это душа, не знаю. Но мне ведь всё равно нечем заняться. Я даже имени своего не помню.

Прошёл, наверное, день или два, прежде чем что-то удалось. Время в этом месте как-то ускользало от меня, я бросил попытки уже через пару часов, сбившись.

И, признаюсь, меня это что-то обожгло. Тепло волной прошло по всему телу, заставив прочувствовать каждый миллиметр вплоть до кончиков волос. Буквально на несколько секунд. Вот только этого хватило для лёгкого сенсорного шока.

Но лёд не сдвинулся и на миллиметр.

А ещё пришёл кусочек воспоминаний. Надо же, меня Валтор зовут. Какое интересное и смутно знакомое имя...

Ещё б оно не было знакомо, оно ж моё!

Или нет?

Да нет, моё же. Как и моё владение на планете Домино... которая сейчас покрыта аккуратной корочкой льда с километрик-другой, а принцесса этого места при встрече сразу захочет моей крови, науськанная сверху.

Интересная информация, очень интересная, пусть и фрагментарная.

Значит, однажды мне устроят экспресс-разморозку три девочки-недоучки с манией величия. Замечательно.

Знания будущего — это, конечно, круто, но они какие-то стрёмные и недостоверные. Я погружался в новую для себя информацию, сравнивал с тем, что знаю, и тихо охреневал. Созданием трёх старушек, коим давно пора на пенсию, я не был точно, хотя развить мой боевой облик они мне, конечно, помогли.

Как странно.

Мой род являлся довольно значимым из-за того, что у нас часто рождались хранители тёмного пламени. Для равновесия нужно как одно, так и другое, это незыблемая истина для правящей семьи, за которой они бдили. В хрониках была информация, что лет триста назад нас едва не извели под корень (фанатики во власти — зло), но там такая хрень началась на планете из-за перекоса энергий, что того деятеля в короне свои же родственники удавили и с тех пор не пускали на самотёк мировоззрение своей мелочи. А потом откупались, да... даже одну из ненаследных принцесс за предка выдали. Но это обычная классическая грызня по религиозным мотивам. Так бывает. Надо просто подозрительных религиоведов держать подальше от детских умов.

Позже пошла не классическая. И даже не чисто на Домино. Одно дело, когда аристократия тихо-мирно травит друг друга и грызётся между собой. Это обычные будни на любой планете. Другое — когда кто-то шибко умный хочет мирового господства и сколачивает себе армию сразу с нескольких планет, и ротик разевает тоже далеко не на одну.

Это совершенно другое дело. Такое, что даже ценные кадры можно закинуть в качестве шпиона и помахать вслед белым платочком, мол, мы будем помнить тебя, твори, что хочешь, мы все простим (если не удавим водной звездой со страха).

Как сейчас помню серьёзного Оритела, что выловил меня в библиотеке на другом материке, куда я смылся ещё после первых подобных заявлений.

Мне, конечно, польстило, что сам король телепортнулся за мной, но оптимизма не добавило.

— Что, никого пострашнее и позлее не нашли? Ведьмочек там или адептов Тёмного Ордена. Как раз недавно один пробегал.

— Я им не доверяю, — монарх под моим скептичным взглядом развернул стул спинкой вперёд и совсем не по-королевски плюхнулся на него.

— А мне, значит, да?

— А разве ты давал повод? — ответил тот вопросом на вопрос. — Понимаешь... что может быть стереотипнее тёмного пламени на тёмной стороне?

Вот из-за таких распространителей чушни на Андросе и прошла резня.

— Дайте-ка подумать?.. — я сделал вид, что напряжённо размышляю. Орител сдержал смешок. — Тёмный Феникс.

— Его ещё не выпустили.

— А-а-а... — я снова опустил глаза к страницам книги, а потом до меня дошло, что он ляпнул. — В смысле "ещё не выпустили"?! А хотят?

— Ты тут скоро пылью покроешься. Да, очередной Аватар гоняется за Реликсом, — челодлань была ему ответом. — Да-да, все опять проворонили момент, когда он возродился.

— А я должен это исправлять?

— Ну... да.

— И рисковать собой.

— Какой риск? Ты им понравишься. Они обязательно заинтересуются тёмным пламенем Дракона и поверят. Может, не до конца, но поверят, ведь стереотип "тьма равна злу" очень устойчив на многих планетах. А значит, твоё внедрение будет успешным. Насчёт своих близких не беспокойся, мы их защитим и спрячем, они не пострадают от нашей стороны. Они ведь и мои близкие.

В общем, если баран-Орител что-то для себя решил, то спорить с ним — это отстой.

Ужасное свойство характера для правителя. Только, пожалуй, Марион могла на него повлиять, но ей было немного не до нас. Королева была беременна и очень ждала ребёнка.

Короче, меня уговорили. Выдали индульгенцию на будущие злодеяния. Ознакомили с планом. Я даже влез в доверие к трём психопаткам... которые постоянно пытались меня накормить, потому что "кожа да кости и бледный как моль" (на себя бы посмотрели для начала, наборчики суповые).

Но всё пошло по одному месту.

Как и всегда в таких ситуациях.

От долгой и тщательной инвентаризации воспоминаний, заклинаний и прочих полезных для выживания навыков меня отвлекла странная возня на периферии.

Почему возня показалась мне странной? Да потому что тут вокруг меня ничего и нигде не происходит. Разве что местный василиск с встроенной функцией морозилки проползёт или пролетит что-то вроде птеродактиля.

Весь движ происходит отнюдь не здесь.

Вообще превращение целой ледяной планеты в тюрьму, из которой нет выхода — это довольно практично. Не нужно тратиться на охрану, на содержание преступников, при этом это не казнь в прямом смысле слова — их "типа гуманно" замораживают, заключают в кристалл искусственной тюрьмы и оставляют там, а не лишают головы. Да, тем, кто туда попал, не позавидуешь, в том числе и мне, но правительства сохраняют лицо перед подданными, заявляя: "Мы заботимся о вас, при этом никого не убивая". Народным массам этого достаточно, а будущее преступников никого не интересует: выдержит ли кристалл падение, что будет со случайно разморозившимся человеком, что он будет делать, если пришел в себя внутри кристалла из-за особенностей своей магии и так далее. Всем плевать. Вообще ходил слушок, что сюда скидывали не только преступников, но и политических заключённых, только у меня не было доказательств, а Домино не участвовало в этом фестивале.

Но всё могло быть хуже. В мире, из которого мне достался пакет информации, поверхность планет подобного типа могла состоять из воды, метана, аммиака, двуокиси углерода (известной как "сухой лёд"), монооксида углерода и других летучих веществ в зависимости от температуры поверхности и состава атмосферы. Насколько я помню, она колеблется от минус тринадцати градусов Цельсия при (в основном) водном составе. Если основа из аммиака и углекислоты — девяноста трёх, а если состав метановый, то и до ста девяноста трёх.

Насколько я помню, здесь в основном водный тип, атмосфера пригодна для дыхания, и в целом жить можно. Но недолго. Местное солнце поставляет солнечное излучение, но оно если и умудряется прорваться через облака, то почти не поглощается льдом, отражаясь обратно. Чтобы найти пропитание, надо ещё постараться, а здешняя фауна не против закусить человеком, находя хомо сапиенс очень вкусными и питательными.

Климат на Омеге в разные периоды вращения вокруг звезды и в разных частях самой планеты варьируется от минус десяти до сотки-полутора тоже в минус, при этом ядро планеты живое. Да, в том числе и с магией. И под поверхностью есть не только пещеры, но и даже океан, нагреваемый внутренним теплом... не так, чтобы сильно, но благодаря ядру и магии сохраняет жидкое состояние, что уже довольно неплохо. Экспедиций в него было всего лишь две, и после того, как исследователей дважды сожрала какая-то местная подводная срань, инертная к магии, туда больше не лезли — хороших специалистов не настолько много. Более того, вокруг этой планеты есть аномальное холодное пространство — если корабль влетит в эту область, то рискует критически остыть из-за непривычного магического поля. Снаружи в открытом космосе Магикса вдали от звёзд отнюдь не абсолютный ноль из-за магических потоков, пронизывающих это измерение, дополнительно поглощающих и отдающих энергию светил, как в другом мире (смешно было сопоставлять известный мне пакет данных с минус двумястами семьюдесятью тремя с хвостиком там и минус тридцатью одним здесь). Рядом со звёздами в обитаемых зонах всё варьируется как на Земле, а вспышек на светилах практически не бывает.

Так вот, корабль привычен к одним условиям, а здесь они иные, более разряженные. Это поле, игнорируя магическую защиту, проникает сквозь неё, поглощает энергию, компенсируя её отсутствие в себе и тем самым опуская температуру и внутри корабля всё ниже, ниже и ниже... не останавливаясь на заветной отметке в "тридцать один" (мне нужно просто принять как данность то, что кто-то постарался сделать более комфортную Вселенную, а не желать побиться головой о стену).

Так что прилетающие на эту планету космические корабли с новыми заключёнными стараются долго здесь не задерживаться. Самым адекватным способом путешествия сюда и отсюда являлся портал планеты Андрос, который построили ещё когда тут добывали редкие полезные ископаемые, но... им уже давно никто не пользуется. Затратно.

Замёрзнуть насмерть, очнуться тоже во льдах... ответственно заявляю, мне не нравится такой сервис!

Так вот, возня. Я снова ушёл в себя, а она была довольно интересной кое-какими необычными обстоятельствами. А именно — тремя девочками-недоучками, которые забрались аж на такую глубину расщелины, спасаясь от белой безногой срани. Скорее раздетые, чем одетые. И что-то от меня хотящие.

Деточки что-то мне вещали, но в этом прозрачном куске со звуком не очень. Закатил бы глаза с тяжёлым вздохом, если бы смог.

Канон, бессердечная ты су...

О, додумались разморозить. Ведьма льда довольно быстро справилась со своей задачей, а по моей коже при соприкосновении с воздухом пошло покалывание... но не больше. Вернулся слух хрустом льда от приближения огромной магической твари. Губы неприятно стянуло улыбкой, которую невозможно было сдержать. Я свободен!

Прятаться за мужчину — разумное решение. А вот толкаться — нет. Я ведь и припомнить могу потом.

А пока устроим геноцид местной фауне. Это нехорошо, и вообще Гринписа на меня нет, но тут либо я, либо меня, а я ведь такой невкусный! Да, ошмёточки змеи?

Магия ощущалась неидеально, как хромой гибрид черепахи с носорогом, но для этих хладнокровных тварей было достаточно просто энергетических сгустков тёмного пламени, чтобы получить несколько центнеров отборного змеиного фарша.

Хорошая охота, но немного неспортивно. Будь я в форме, то аналогия была бы... как глушить динамитом рыбу. Впрочем, это даже хорошо.

— Отличная работа, готический парень, — похвалила меня светловолосая ведьма.

Косточки разминались с противным хрустом, но, о Дракон, как это было приятно. Пальцы, кисти, локти, плечи... как же тут всё затекло от этого состояния несостояния с по большей части остановившимися процессами в теле! Попутно пропускал энергию в интересующие меня места, восстанавливая чувствительность.

Мне нужен массажист. Хороший. Профессиональный. С лицензией. Не только для удовлетворения, но и для здоровья, потому что семнадцать лет вот так проторчать — это не пикси начихала. Да, магия, особенно с моим уровнем силы, это быстро поправит, но есть нюанс...

— Благодарю, — с непривычки пользования голосовым аппаратом чуть низковато вышло, ну да ладно. Всё же совсем не отвечать невежливо. Девочка старалась, размораживала. И как додумались только такую ведьму скинуть в царство её стихии? Светлый Камень уже не катит? Ах, да. Их же оттуда забрал мой бывший шеф. А второй раз нет, уже нельзя? Жаль. Им бы психотерапевта или психиатра.

Совсем соплюшки ведь ещё. Все три. Тень, тучка и ледышка. Раз доигрались в таком нежном возрасте до такой тюрьмы, то мозгов нет, одна верёвочка, что поддерживает уши.

Но вслух я это, конечно, не скажу.

Пока что.

Побурчу как старый дед в своей голове, стараясь игнорировать их вызывающие одеяния.

Неужели не понятно, что с Омеги для таких крох без проводника выхода нет?

Гладкая обледеневшая скалистая поверхность, на которой мы стояли, была под уклоном. И местами излишне скользкой. Не так давно здесь произошёл небольшой обвал с треснувшим льдом... я всерьёз опасался, что моя тюрьма успешно скатится вниз и полетит в самую жопу этого мира. Главное, чтобы не в океан, конечно, это был бы совсем перебор.

— И давно ты тут сидишь? — спросила темноволосая девчушка с головой — взрывом на макаронной фабрике. Её предок Тхарма, видимо.

— А давно ли пало Домино? — вопросом на вопрос. Я ведь сбился со счёта, плюс мутный пакет чужой жизни вдобавок дезориентировал немного.

— Семнадцать лет. Так, стоп! Ты что, тут всё это время торчал?! — экспрессивно воскликнула она в ответ. Да, милая, всю твою жизнь я зависал тут и скучал. И теперь жажду посетить местный Лас-Вегас, отдохнуть на курорте и заточить что-нибудь вкусное. Мясное и с кровью.

Голод я ещё не начал ощущать, не настолько "разморозился", но это дело времени.

— Выходит, так, — крутанувшись на каблуках, поправил сбившийся воротник плаща. Пора уходить. — Дамы, уж поверьте, здесь совершенно не ощущается время, — чуть нервная улыбка снова сама собой выбралась на лицо, а затем я отправился в сторону приветливо развёрнутого чёрного пролома в скале. — Советую идти за мной, если есть желание покинуть это гостеприимное местечко.

— Ты знаешь, где выход? И... и не смей командовать!

— Эй, подожди!

— Ты Валтор?

Какие они ещё соплюшки. Но в спину могли посылать исключительно своё вербальное неудовольствие моей главенствующей позицией. Никто не додумался запустить заклинанием или просто злить меня.

Это хорошо.

Какими бы они ни были "плохишами", я не могу оставить их тут одних без веского повода. Всё же они мне помогли, пусть и собираясь воспользоваться как щитом от или закуской для змеи.

Попадут на более вменяемую по климату планету — и пусть делают, что хотят. Всё же я не нанимался быть нянькой психически нестабильным ведьмам. Гриффин ведь знала, что основа основ для ведьмы — это контроль и только контроль. Над эмоциями, чувствами, амбициями. Неужели из-под её руки вышла эта троица?

Надо будет найти её, покачать головой и сказать "ай-яй-яй". И потом ещё раз "ай-яй-яй". Это даже как-то несерьёзно.

— Да не иди ты так быстро, тут скользко! — воскликнула беловолосая девушка. По тону казалось, что она с трудом сдерживается, чтобы не начать вещать совсем иначе. Чувствую намеки на характер Белладонны, но сильно не дотягивает. Тю...

— И чему вас только в школе учат? — притворно посокрушался я, но решил помочь. — Наложить заклинание?

— Уж будь любезен, — сказала наследница Лилис, сверкнув очками. Не уверен, что знаю их по именам, надо бы спросить... — Большое спасибо.

О, вежливая ведьма. Правда, наверняка только к тому, кто фактически и сто процентов сильнее. Она и в руках себя держит лучше сестёр.

— Зато мы умеем летать без крыльев!

— Полезный навык, — согласился я, перешагивая трещину в проходе, — но вы выглядите уставшими.

— Естественно! Мы тут часа два бегали. А тут холодно, и магия тратится на банальное поддержание температуры и жизни, — пожаловалась ледышка и всё же вздохнула. — Меня Айси зовут. А это Дарси и Сторми.

Впервые в чужих эмоциях показалось что-то иное, а не бравада. Хм... начало доходить, что не в сказку попали?

— Приятно познакомиться, мои хорошие. Я, как вы уже поняли, Валтор. Надеюсь, мною не пугают впечатлительных детишек на ночь?

— Нет. И особо не распространяются о существовании, — поправила очки Дарси.

— Ты его знаешь? — удивилась Сторми, а затем не заметила местный сталагмит и споткнулась. Впрочем, тот от этого даже не треснул. — Ауч!

Зато сделал ей больно.

— Читала в книге про падение Домино, и на уроках истории вскользь озвучивали. Там совсем чуть-чуть. Его создали наши прародительницы, и...

— И можете сжечь эту ересь на костре, — перебил я. — Я родился и вырос на Домино во вполне себе человеческой семье, и уж точно не был никем "создан".

Какое удивление. Я надеюсь, критическое мышление хотя бы у одной из трёх есть? Нет? Ну, пожалуйста...

— Тогда, может, это не про него?

— Других Валторов на Омеге я пока не вижу.

Мы старались громко не ступать по льду, но он то и дело неприятно хрустел, намекая окружающему пространству, что тут кто-то идёт. А ещё свет, падающий сюда, неприятно слепил, отражаясь от всевозможных поверхностей.

То ли будет наверху. Нужно наколдовать себе и этим защиту, чтобы не заиметь дополнительных проблем. Или даже сейчас. А метку предлагать не буду, незачем мне этот геморрой.

Вообще, большую часть времени на небе здесь находятся облака, но сегодня нас решили порадовать хорошей погодой. Какая редкость. И как не вовремя.

Или где-то что-то крупное сдохло.

Ах, да... реально сдохло. Потому что я невкусный.

— Оу... спасибо.

— Не стоит. Оно подстроится под отсутствие освещения, когда мы проникнем в подземный тоннель, куда не падает свет.

— Так нам вниз? Я думала, портал должен быть там, — Айси подняла палец вверх.

— Нет, моя информация более точная. В своё время я был знаком с тем, кто участвовал в консервации здешней базы, а также интересовался подобными необычными точками на карте нашей вселенной. Лоренцо так негодовал, что его детище больше никому не нужно, а эту уникальную экосистему превратили в тюрьму... Да.

— А это...

— Шахты. Их тут много, помимо природных пещер. Распространено мнение, что лабиринт этот создали змеи, но фактически это не так. Наземная фауна была изучена довольно хорошо, а вот то, что населяет подземные воды — нет.

— Здесь и такое есть?

— Здесь много что есть, но Андрос предпочёл выгрести из колонии по максимуму то, что лежит у поверхности и легко добывается, а потом все дружно переделали планету в тюрьму.

Они молча шли ещё некоторое время. Мне не сложно прочитать пару лекций девочкам-недоучкам в знак признательности за выколупывание такого хорошего меня из тюрьмы. Знания — сила!

— Кстати, по поводу сжечь, — подала голос Сторми, когда я закончил. — Ты сказал, что ты с Домино. Ты это что, родственник Блум, и вообще не имел ничего общего с ведьмами и Даркаром?.. Ауч! А что я не так сказала? И хватит меня бить локтём, сестра! Мне интересно.

— Абы кого на Омегу не отправляют, — Дарси решила объяснить банальную вещь до того, как я открою рот. Уже ведь высказался по поводу низкого качества их образования, а ей как человеку, вероятно, начитанному, это неприятно. — И Блум была в лучшем случае младенцем.

— А она кто? — уточнил я. Пакет информации пакетом информации, а лучше уточнить.

— Противная фейка в короткой юбке, в каждой бочке затычка, да и просто она меня бесит! — экспрессивно отозвалась Айси. — А если по силам, то хранитель Огня Дракона. Довольно сильная. Может стать большой проблемой в будущем, — а к концу тон был более-менее спокойным, но не без раздражения.

— О... Огонь.

— Что, тоже нужен для злодейских планов? Всем нужна Блум. Это уже не смешно.

— Да нет, у меня свой есть, — пожимаю плечами и решаю скорректировать маршрут. Нам надо срезать через тот пролом, если я правильно понял, где мы находимся.

— Чего?! — искреннее удивление. Они считают, что она одна такая? Прелесть какая.

— На Домино это не уникальный дар. Тёмное драконье пламя передается в моей семье из поколения в поколение, а светлое — в правящей семье. Иногда может проявляться искрами у других семей, но это редкость, так как это не доминантный тип, а спящий. У нас там на планете своя атмосфера по поводу силы.

— Потрясающе. Может, Армии Тьмы для лучшего контроля и увеличения сил призываемых монстров нужно было не светлое пламя? — предположила ведьма льда.

— КПД был бы выше, но ненамного, — не согласился я. — Разницы в этом плане особо никакой. А что, вас отправили сюда за использование Армии?

— Нет, за это в Светлый Камень, — уточнила спокойная Дарси.

— О.

— А потом мы служили Даркару, который нас кинул. Прекрасная плата за работу, маньяк чёртов! Обменял на тёмную Блум, а сам выкинул. И вот мы тут.

— Да он и при мне адекватностью не отличался. Прекрасный пример того, как не стоит погружаться в тёмные искусства. Одна деградация тела чего стоит.

— А, то есть он не всегда был скелетом? Ну и жуткая же жуть!

Я давал возможность им выговориться. Кому ещё они захотят рассказать, и что гораздо хуже — кто ещё сможет добровольно их выслушать? А это необходимо каждому. Друг перед другом ведь нужно держать лицо, делать вид, что им всё нипочём, даже если всё не так. Перед врагами — тем более.

Мне нужно было только "нажать" в некоторых местах, и слова полились из всех трёх просто фонтаном. Накипело. И про фей, и про школу, и про силы "осла", и про силы "бобра", и про то, что это всё нечестно... к тому же, во время этого своеобразного сеанса психотерапии логические несостыковки начали ощущаться и ими самими, заставляя иногда прерываться.

— Так, а теперь осторожно, тут очень неудобные ступеньки на винтовой лестнице. Предлагаю не экономить магию и слевитировать. Все за? Отлично.

* * *

Портал не внушал. Он был своеобразным воронкообразным углублением, выточенным в скальных породах.

Если не знать, что это, то можно и не догадаться. Если не прислушиваться к магическими потокам, то не обнаружить совершенно никаких внешних проявлений. Как что-то земное, древнее и заброшенное. Но вот в магическом зрении эти круглые доли были буквально овиты магическими плетениями, слабо светящимися бледным голубым светом.

— А теперь, девочки, нам нужно сделать в центре дыру, и тогда я смогу его вскрыть.

— Мы тебе не девочки.

— Дам в морду тому, кто назовёт таких прекрасных леди мальчиками. Итак, мои хорошие?

— Больше ни слова! Дамы?

Что ж, магической дури в них было прилично. Только вот она была недостаточно структурированной... недоучки. Но с потенциалом. И, выходит, с какими-никакими, но мозгами. Сориентировались, как сделать дыру, если от их первоначальных действий проход только укрепляется.

Натравили змею, перенаправили поток энергии магического луча в центр портального прохода, выдали сверху и магии в том числе...

Жаль.

Очень жаль, что к таким возможностям и силе приложилось неадекватное желание захватить мир.

У них настолько серьёзные комплексы?

Но вот итог и исполнение...

— Идеально.

Для начала проверим состояние портала. Не хотелось бы прибыть на ту сторону частями, как в стишке-страшилке про Петю... Плетения подсказывали, что он рабочий. Не слишком стабильный, скоро рванёт, но нас это не должно волновать. На Андросе и соседних планетах Магикса достаточно образованных и сильных созданий, чтобы за нами убрать.

На той стороне рядом с проходом нащупались живые существа. Достаточно слабые, чтобы на них можно было поставить знак без разрешения, и достаточно сильные, чтобы мне было, что с них поиметь... чудесно. И если постараться, то можно накрыть всех разом до того, как кто-то подаст сигнал тревоги. Вспомнить бы ещё, как это делается. Так. Сосредоточиться, проговорить про себя нужное заклинание, отправляя ментальный и энергетический посыл к жертвам, и...

Получилось! Слава прекрасному мне. Даже стало полегче дышать от по капле поступающей в тело чужой энергии. На телах с той стороны проступил забавный значок... Одно время я хотел вообще уйти от знака, доработать заклинание на привязку ко всему существу, а не точке контроля, но не успел.

А теперь осторожно вскрываем консервную банку, открывая проход и попутно временно одалживая энергию у остальных пойманных местных жителей с хвостами.

Уж простите, но мне отсюда надо свалить, а в текущем состоянии я совсем некокосовый. Меня даже устраивает то, что водная магия не родственна огненной. В хозяйстве сейчас всё сгодится.

Переход был... отвратным по ощущениям. Дезориентация, давление, резкая смена температуры. К счастью, навык держать лицо никуда не пропал.

— Фу, что за уродцы? — фыркнула Айси, заметив жертв моего побега. Не то, чтобы я этим гордился, но себя я люблю больше.

— Это местные русалки, которых я поработил, чтобы не мешались, — и им совершенно не нужно знать, что для меня это в первую очередь способ вампиризма. — Это довольно сильно уродует тех, кто восприимчив к магии, но не имеет сопротивляемости к именно тёмному типу энергии. Как только я прекращу воздействие, они вернутся к прежнему облику, но первое время будут чувствовать сильное истощение, — и эту мини-лекцию ведьмочки слушали внимательно. Я не удержался и разлился соловьём минут на пять, ведь так приятно, когда тебя не перебивают и даже задают вопросы.

А погодка от моих воздействий портилась.

Мне нужно больше энергии, но пока этого достаточно, чтобы пройти как горячий нож сквозь масло до следующего портала. Андрос, конечно, хорош, но тут мокро. И не это моя остановка.

Девушки выглядели крайне довольными, то и дело отпуская шуточки в сторону тех, кому не посчастливилось встретиться на нашем пути. Я не убивал, просто отмечал знаком и тем самым вампирил. Когда я покину это мокрое место, то сниму со всех поводок. Мне абсолютно бесполезны хвостатые создания на одной из планет, где у меня нет планов остаться. Слишком высокие потери энергии из-за расстояния, а те крохи не стоят того, чтобы убивать столько существ.

— Итак, мои хорошие. Кому куда надо? — от моих слов их улыбки как-то резко увяли.

— Эм... в смысле?

— Я думала, мы вместе вдво... вчетвером сбежим, а потом захватим мир или даже Вселенную! — какие они все экспрессивные, особенно ведьма бурь.

Наклонив голову вбок, я удивлённо переспросил:

— Власть над миром? Детские комплексы и сплошной геморрой. Я это перерос ещё в подростковом возрасте, когда ощутил всю полноту власти тёмного пламени. Месть была бы неплохим блюдом для меня по отношению к части личностей, но в это вас я втягивать не буду.

— Что? Ты... ты нас бросаешь?! — удивилась Айси.

— Бросить — это оставить на Омеге или здесь, где и так перетряхнут каждый камешек в поисках беглецов. Я же проводил вас до развилки, где вы сможете выбрать свой дальнейший путь самостоятельно.

Скрестив руки на груди, я наблюдал за сменяющимися эмоциями юных ведьм.

Понимаю, прицепиться к кому-то сильному и переложить часть ответственности и мыслей о завтрашнем дне на него — это очень удобно.

Особенно с масштабной целью в виде захвата мира.

Чувствовать себя кем-то важным, ощущать свою причастность к чему-то особенному, влияющему на многих, подниматься на вершину пищевой цепочки... это очень приятно. Особенно, когда за спиной стоит сильный мужчина, способный защитить, помочь, направить.

Только я не нанимался воспитателем детского сада и психологом на постоянной основе. Мне не сложно выслушать раз, но не исправлять и переделывать людей.

— Так ты струсил? Я думала, ты маг большой величины!

Манипуляция? Да ещё настолько топорная? Девочка, ты не перегрелась после холодных краёв Омеги?

— Мне передумать и оставить вас тут?

Заткнулись. Переглядываются.

— Нам нужно посоветоваться.

— Я не тороплю.

Мне ведь ещё и новое имя себе придумывать.

Имя. Что значит имя в этом безумном мире? Да и не только в нём. Во всех мирах оно имеет значение, порой даже сакральное. Имена были придуманы ещё древними людьми, чтобы выделять из толпы отдельного человека. Сейчас это усугубилось. Людей на много порядков больше, как и обитаемых планет, государств, культурных и социальных условностей. Поэтому без имени нельзя. Вместе с фамилией, а в некоторых культурах и с отчеством — это идентификация, как и твой личный id на Зените или просто единый документ Магикса. Обозначение того, кто ты. Принадлежность к семье, роду, стране, планете. В Магиксе много где до сих пор верят в то, что имя влияет на судьбу человека... хотя здесь сложно спорить, имея перед глазами тех, кому не повезло иметь фамилии наподобие "Таракан" или "Вагина". Или когда на работе ты не можешь сказать "Банк "Возрождение". Ёжиков, слушаю". Влияет на жизнь? Естественно. Даже место в алфавите влияет на то, когда тебя позовут к доске, например. Что уж тут говорить про аристократическую принадлежность? А в этом мире добавляется ещё и магия совершенно отдельным пунктом.

Так вот, даже без всяких магий. Тому, кто сбежал с Омеги, крайне нежелательно использовать имя Валтор. Оно слишком редкое и спалит меня на раз-два. Плюс оно скомпрометировано, и это как назваться Адольфом в сорок шестом и далее в регионах, пострадавших от Второй Мировой. Доминонийцы ведь не сидели безвылазно на планете, так что отнюдь не всё население сгинуло. Это ведь был культурно-исторический центр, место, где уснул Дракон. А, следовательно, очень значимый узел для финансовых потоков.

Как они всё это делили после уничтожения, и как замечательно подсуетилась планета Магикс, я вообще молчу.

Так вот, имя... Помимо всего прочего, в моем случае всё усугубляется тем, что я ассоциирую себя не только с герцогом планеты Домино, но и с человеком планеты Земля. Со своим опытом, знаниями и даже частичными воспоминаниями.

Мне надо как-то отделить одну часть памяти от другой. Порой я их путаю, и от этого возникают проблемы. В чём-то знания дополняют друг друга или дублируют, а в чём-то дико противоречат. Особенно, если дело касается магии.

В мире Валерия магия считалась чем-то из области старых заблуждений и верований, когда человечество не было способно объяснить явления окружающего мира научно, а также чем-то из области действий мошенников.

В мире Валтора магия — это, грубо говоря, всё. Основа, базис, жизнь.

Сложно. Мне, чёрт побери, очень сложно принять как данность то, что может магия, когда верх берёт не суть Валтора, а второй кусок, лишённый эмоциональной составляющей, но не лишённый информационной. Сложно слить в единое целое две жизни.

Слишком. Но я справлюсь. Просто иногда хочется пожаловаться хотя бы самому себе.

Первый и самый важный пункт — магия есть. Она — энергия, которая есть даже в самом бездарном и слабом человеке Магикса. Благодаря ней в космосе относительно комфортная температура, а не абсолютный ноль. Есть планеты с температурой ниже, чем в космическом пространстве вокруг. По краям Магикса всё холоднее и холоднее и, наверное, всё же дальше идёт то, что привычно моему второму пониманию вселенной: с абсолютным нулём, опасными квазарами, смертельными чёрными дырами, блуждающими планетами и звёздами, ну, и так далее. Этот лягушатник должен ведь где-то заканчиваться.

Отсутствие дождей — не равно планета-пустыня. Это вполне себе одна из самых красивых и древних планет Волшебного Измерения с особой солнечной магией. Они там шаманят с помощью магов, и притом не только погодников, но сам факт.

Ты можешь создавать вещи из ничего, из молекул воздуха, нужно лишь знать, из чего они состоят, какими должны быть и всё в этом роде. Ну, и иметь дар достаточной силы, а также понимание, каким именно плетением и посылом это получается. И именно поэтому подавляющее большинство населения пользуется магазинами, а не создаёт что-то самостоятельно. Проще купить.

Из Магикса с помощью волшебства можно позвонить в любую точку Галактики.

С помощью волшебства можно сделать всё, что угодно. Главное, чтобы хватило дури и знаний. Уничтожить мир, возродить мир, заключить население планеты в камень, превратить кого-то в тыкву или дерево с возможностью вернуть всё обратно, воскресить кого-то, изменить весь мир согласно своей хотелке и ломающего мой мозг желания сиреникса... и так далее, и тому подобное.

А вся эта вселенная была создана существом с просто невероятной магической дурью... точнее, под дурью и с огромной силой. Да. Так правильно сказать, хоть и кощунственно как рождённому на Домино. Великий Дракон и всё такое.

Впрочем, ладно. Девочки попросили переправить их на Эсперо. Не знаю, что у них там за дела, я не стал спрашивать. Просто выполнил просьбу трёх мелких личинок ведьм.

Кажется, они ещё на что-то надеялись, но я ушёл.

Было приятно, что в спину мне снова ничего не прилетело. Навредить не навредили бы, просто сам факт.

Нет, я совру, если скажу, что ведьмы-недоучки мне совсем не понравились. Они очень сильно напоминали своих предков — Трёх Древних Ведьм со своими плюсами и минусами. Не без помощи той же Лилис было доработано рабское клеймо, с помощью которого я получаю определённую власть над жертвой. Но у мелких ведьмочек не было той мощи, знаний, силы, которые ТДВ накапливали десятилетиями. Только гонор, авторитет на который они ещё не заработали. Им бы учиться, учиться и ещё раз учиться, а уже потом что-то пытаться. Но нет. Шило в жопу — и вперёд, к приключениям!

Причины той войны, куда влез по самые уши, я не люблю обсуждать. Если быть честным перед самим собой, все там были хороши — что светлые, что тёмные. Кроме того, встречались идеалисты, которые считали, что уж его-то сторона вся в белом и абсолютно права, а потому можно творить любую дичь... Довольно забавно звучит, если учесть, что тогда ещё не похожий на скелета весь такой из себя блондин лорд Даркар до становления аватаром Тёмного Феникса был пресветлым паладином. Однако погнался за силой, и мы все дружно поимели, что имели. Ну, и нас поимели в том числе.

Интересно, а об этом занимательном факте его биографии в учебниках пишут? Или не хотят бросать тень на обитель паладинов? А ведь специалистов раньше тоже натаскивали... всё-таки у каждого существа свой цвет магии, и, в зависимости от палитры, свои подводные камни.

Заходить к паладинам в гости я не буду, но порасспрашивать не откажусь. Любопытны изменения в учебной программе за прошедшие годы. У ведьм вот точно что-то не так. А с феями я пока не встречался.

И нет, я не буду посматривать за этими балбесками. Мне не интересно, как у них дела. Всё. Точка.

В общем, сбагрил я девчонок, а сам отправился на Солярию. Там находился мой тайник в одном из лесов. С моими тогдашними возможностями попасть даже на вражескую территорию было не очень сложно, а на Солярии мой схрон точно никто искать не стал бы.

Очень надеюсь, что они не изменили своей градостроительной политике и не стали там всё кругом застраивать. Иначе это будет проблемно, и придётся побыть злом больше необходимого.

И всё же здесь... было непривычно тепло. Магия этого места словно ощупывала меня, новое существо, неофициально попавшее на планету. Это не было неприятно, нет. Это было даже... вкусно. Хотелось подставить не только лицо, но и всё тело солнечным лучам и стоять так долго... долго... долго.

Мне действительно подходит здешняя магия, которая находится в хрупком балансе, позволяющем планете существовать именно таким своеобразным раем без дождей и непогоды, но с растениями и животными. Или дождь никогда не идёт над городами? Впрочем, сейчас мне было абсолютно плевать, как тут всё организовали и как прыгают с бубном, чтобы эта благодать не накрылась в один не слишком прекрасный миг. После холодной и высасывающей все силы магии Омеги и мокрого Андроса тёплая и солнечная планета казалась бальзамом.

Я пока решил не идти по канонному пути... возможно, просто устроюсь и поживу тут, пока буду приходить в себя, это уже не кажется мне плохой идеей. Днём больше, днём меньше, какая теперь уже разница? Семнадцать лет сидели на Обсидиане, и ещё немного посидят. Никуда не денутся.

Но как тут на контрасте всё-таки приятно находиться.

Надеюсь, я не выглядел сейчас как наркоман, вмазавший дозу?

Пофиг. Перемещусь в лес, разденусь на полянке и буду спать. Моих знаний прекрасно хватит на то, чтобы меня никто не попробовал понадкусывать, будь то насекомое или животинка местная.

О, Дракон, какой же это кайф!

Ещё большим кайфом, чем просто солнечная ванная, было купание в огромном озере. Я специально заморочился и нашел энергонасыщенное на пересечении нескольких магических узлов. На том берегу чувствовалось поселение каких-то мелких разумных существ, но я не стал их подчинять. Мне ведь нужно просто поплавать.

А табличек с запрещающим знаком я не нашёл. Вот. И пусть только попробуют возмутиться!

Прохладная вода настолько чистая, что было прекрасно видно дно. Идеальная экологическая обстановка в сравнении с моим промышленным миром. Кажется, руку протяни — и дотронешься до камней, но на самом деле до них несколько метров вглубь кристальной воды. И сверху падал свет, спокойно проникающий на глубину.

В дистиллированной воде, как показывает память, показатель видимости восемьдесят метров. Здесь поменьше, конечно, но, магия, это какой-то восторг! Все эти разноцветные магические водоросли, живность, скалы... и всё это так хочется потрогать!

Отпустило меня только через час.

И то исключительно потому, что почувствовал магически одарённых людей. На всякий случай решил свалить. Пока не готов к общению с местными.

Я и не думал, что меня так задолбал унылый пейзаж Омеги. Как и однотипный вкус ледяной магии.

Всё же слишком большой выброс эндорфинов в кровь из-за смены обстановки делает меня менее критически мыслящим существом. Это очень плохо.

Хорошо хоть не ломанулся сразу на Домино лично смотреть на глыбы льда и прочее веселье.

Так как моя человеческая внешность известна определённому кругу лиц, я решил поиграть с обликом. Навыку метаморфизма даже фей учат. Что мне стоит? Я просто закреплю маску так, чтобы она не слетала при возможных проверках. Это сложнее, но ерунда. Её можно вскрыть, только зная, что искать... спасибо библиотеке лорда, мне очень пригодилось. Вообще, я и библиотека — это как козел и огород. Всё понадкусываю. Потому что мне надо всё.

Наколдовал себе зеркало под местным аналогом берёзки. Правда, она какая-то леопардовая в крапинку... но не суть. Именно тут неподалёку должен быть мой тайник, но сперва я решил сосредоточиться на своём облике. Щелчком пальцев высушил волосы, с которых капала вода.

Длинные до пояса, светло-русые с золотистым оттенком, они были, безусловно, красивы. Но сделаем-ка их посветлее. Ещё светлее. До платины. И уберём их чуть назад. И вот тут немного подлиннее.

Сойдёт.

Глаза. Чуть иной разрез, пошире. Разница маленькая, много магии не жрущая, но уже совершенно другой взгляд. Серо-голубые глаза оставим такими, какие были. Этот цвет не выбивается из нормы и довольно распространён. А вот с мешками под глазами, как у человека, который слышал про сон, да не знает, где он, надо что-то делать. И нет, это не косметика, просто особенность организма и образа жизни совы, которую все бесили.

Зло не я, зло — жаворонки, авторитетно всем заявляю.

Одежду сменить на что-то не менее аристократично-классическое, но других оттенков. И не только чёрного. Главное — избегать в маске фиолетовый... пока что. И тросточку хочу.

Во-о-от. В отражении вполне себе соляриец, возможно, что даже чистокровный. Маска несложная, много магии не жрущая. Вроде бы и не кардинальные различия, а уже совершенно другой человек. Кроме того, между людьми с Домино и с теми, что живут на поверхности Солярии, биологически не так много отличий. В дальних регионах всё намного забавнее. Кое-где даже гуманоидность чисто условна.

Назовусь... Люциусом, чтобы полностью попасть в образ. Подобное имя ещё и вполне себе в местном духе.

Валтор, наследник высокого рода с безграничной смертоносной силой, серый кардинал по праву рождения, шпион королевской семьи Домино и сбежавший заключённый с Омеги.

Люциус, бастард какого-нибудь высокого рода местной аристократии (потом в свободное время покопаюсь в местной клоаке и подберу, какого именно, ведь не все известные мне могли выжить за это время... если мне будет не влом делать это для временной личины), но тщательно это скрывающий, полиглот и путешественник.

Две личности. Один я.

Сойдёт пока на ближайшие недели три, а может, и месяц. Осталось раздобыть документы.

Для каких-то мутных делишек можно использовать другой облик, а для официального чего-то или общения с посторонними подойдёт сиятельный соляриец с тросточкой. А, и ещё черную ленту мне в волосы, чтобы не мешались.

Показывать на каждом шагу обличье Валтора глупо. Меня и так могут вычислить по пламени, если сильно заморочатся и будут использовать живой локатор в виде рыжей феечки... но до этого ещё нужно додуматься. Так что сойдёт, если не высовываться. Позже ещё раз сменю.

После данных манипуляций прямо при параде наколдовал себе лопату и под разросшимся кустом стал искать свой тайник. Я его слишком хорошо защитил, да так, что даже сам не найду без таких танцев с бубном. Поисковые заклинания, заклинания по извлечению грунта и так далее на площади километр на километр этого леса не сработают.

Как человек с хорошей памятью и тот, кто это всё тут закопал, ответственно заявляю: кустов семнадцать лет назад было меньше! А лес — светлее. У-у-у...

Моё важное, но очень ответственное занятие примерно в тот интересный момент, когда я уже вовсю обдумывал перспективы наколдовать бульдозер и экскаватор, было прервано нежным детским голосочком:

— Дяденька, а что вы делаете?

Как сдержался и не шмальнул фаерболом — не знаю. Но там никого не чувствовал! Пустое место.

Но на полянке было не пустое место. Там стояла девочка. Платьице с рюшечками, светлые волосёнки заплетены в косички с больши-и-и-ими бантами...

А тут я такой красивый в лесу — мужик с лопатой.

Звуки колонии строгого режима.

— Пытаюсь вспомнить, куда закопал свои вещи, чтобы не потерять, — ответил я правду.

Нет, на детей принципиально никогда не накладывал метку и отступать от своих принципов не собираюсь. Так что включаем обаяние и выпроваживаем дитё к родителям.

Кстати, а где они?

Никого не чую.

Это их способность семейная, что ли? Ой, как проблемно, если да. Всё же привычнее знать, где кто. Спокойнее.

— А я потерялась, — бесхитростно ответило голубоглазое создание, одной фразой обламывая мне все мечты о продолжении раскопок. Вот же... птичка! Обломинго.

Я прислонил лопату к дереву и подошёл к дитятке. Лет шесть созданию, не больше, и росточек метр с кепкой. Нет, её нельзя оставлять тут одну. Сам ведь отец, а ещё знаю, что магический мир отличается от немагического исключительно наличием магии, а люди те же.

— Как тебя зовут, чудо?

— Я не чудо! Я Люми! А ты?

— Меня зовут Люциус. А где твои родители?

— Папа дома. А мама уехала далеко-далеко.

— А где дом?

— На холме.

Я поднял голову вверх. Местность здесь довольно холмистая. Но не могла же она далеко уйти?

Воспользуемся заклинанием поиска живых существ...

То ли со мной что не так, то ли я перестарался, и здесь не только на поиск сокровищ и закопанных предметов ничего не работает, то ли дитё гиперреактивное, но на десять километров вокруг людей и зданий нет. Только лес и те, кто в нём обитает. Причем эти последние "кто" не все мне нравятся.

Совсем не все.

— А... как ты попала сюда? — осторожно интересуюсь у этого создания. Нет, я уже проверил, и это реально человек, а не какая-нибудь срань, притворяющаяся ребёнком. А что? И такое бывает.

— Ну, мне было скучно, а Антарес не хотел со мной играть. Поэтому я пошла искать, с кем мне поиграть. А ещё он обзывал меня недофейкой и говорил, что я не проживу в лесу. Вот! А я тут гуляю, и всё очень даже хорошо!

Это всё, конечно, замечательно, но у меня сейчас начнётся мигрень.

— Перед тем, как пойти гулять, ты не проходила случайно ни через какие порталы там или ещё что?

— Конечно, проходила! Мне же нужно было в лес! Дядь Люц, почему вы трогаете свою голову? У вас болит голова? Тётя Эмилия целитель, она поможет.

Искать место, откуда сработал портал, было тем ещё удовольствием. Дитё не казалось уставшим. Видимо, на Солярии всё же изобрели вечный двигатель и начали вживлять его детям. Вместе с радио.

Я уже знал если не всё, то многое о жизни поместья семьи Апуш, и под конец мозг уже стал воспринимать её речь как фоновый шум.

Чем я занимаюсь? Я же типа зло с Омеги. Но вместо злодеяний таскаюсь по лесу с ребёнком, чтобы вернуть его домой, и не даю сожрать всякую гадость. Ну, и не даю гадости сожрать ребёнка. В общем, как ни крути... Даркар бы поржал. А вот ТДВ бы поддержали, а заодно закормили мелочь какой-нибудь кашей, потому что "она наверняка изголодалась за это время, вон худенькая какая".

Но я нашёл. К сожалению, это была просто точка выхода. Спонтанная и не стационарная. Блеск! Просто блеск. С таким же успехом эту маленькую балбеску могло выкинуть где угодно, спасибо, хоть не частями. И с помощью других плясок с бубном через час я вычислил примерно, из какой части планеты сюда был сделан прокол пространства. Ну, с погрешностью в километров пятьдесят. Сущая мелочь, ага.

Но это заставило попотеть.

Хорошо, что у меня приличный багаж знаний. Правильнее, конечно, было бы сдать ребёнка полиции в ближайшем городе, но... нет у меня желания светиться перед стражами правопорядка, пока личина до конца не застыла. У них есть разные приблуды... да.

— Иди ко мне сюда, — подозвал Люми к себе. Ребёнок уже устал, хотел есть и пить, поэтому немного капризничал.

— А когда я попаду домой?

Взять дитё на руки. Сосредоточиться. Лёгкое тельце совсем.

— Надеюсь, что сейчас. Ничего не бойся, хорошо?

Блондинистая мелочь сосредоточенно кивнула, шмыгнув носом. Прямо как Варька...

Шаг в искажённое пространство. Переход.

Поиск чего-то, похожего на поместья. О, сколько тут полей... Климат в Солярии очень тёплый, так что в сельском хозяйстве не было ничего удивительного.

Теперь понять, куда дальше.

— О! Вон! Вон там башня! — ребёнок заворочался и показал мне направление. — А за ней живёт тётя Люси. А за наделами тёти Люси — мы!

Это победа, я считаю.

Потребовалось ещё некоторое время, чтобы оказаться у словно зефирного забора. Никогда не понимал любовь к такому материалу, ну да ладно. Где тут вход? В куда запускать это маленькое радио, чтобы оно попало точно к себе домой?

— Ура! Я дома!

Уф. А вот и ворота. Оттуда как раз выбегали люди.

— Люми! — воскликнул один из них, а потом обратил внимание на меня. И немного сбавил шаг.

Ну, как бы да. Двухметровый мужик и маленькая козявка у него на руках — это подозрительно.

— Добрый вечер, господа, — поздоровался я, отпуская ребёнка на землю. — Это ваше добро?

— О, Великий Дракон! Где вы её нашли?

Говоривший, видимо, и был графом — отцом этого шилопопого ребёнка. Малышка бросилась к родственнику, что-то затрещала по поводу того, что она наконец-то дома, и что ей помог дядя Люц.

— В районе Лунного озера. Не у самой воды, конечно, а в лесу, где я занимался необходимыми мне исследованиями, — сообщил я.

— Где-где? — непритворно удивился граф Апуш.

— Это была довольно удивительная встреча, потому что я был уверен, что на километров десять людей нет.

— Так далеко? У Лунного?! В том лесу, где стали встречаться мутанты? Люми!

Мутанты? Надеюсь, стали встречаться не из-за меня... аха-ха. Хотя там, вроде, ничего не было с настолько чёрной магией закопано.

Вроде.

Ой...

— А Антарес сказал, что я там не проживу! А я прожила! И добыла нам дядю Люца!

— Добыла?

— Ты сам говорил, что Аннет не с кем идти на бал принцессы Стеллы!

Я догадываюсь, о чём думает сейчас этот человек. Дворяне умеют держать лицо, но тут не смог. Только подозвал нянечек, чтобы забрали ребёнка.

— Я... прошу прощения за её поведение. Видимо, в воспитании было упущено несколько моментов. Как я могу отблагодарить вас за помощь? И... вы наверняка устали! Это ведь такие манозатратные манипуляции! Эй, там! Подготовьте нам малую столовую! Я и мой гость должны всё очень тщательно обсудить.

— О, да не стоит, граф.

Как забавно он преобразился, когда ребёнка увели в дом. Был заботливый отец. Потом (буквально несколько секунд) охреневающий человек, который забыл, что он аристократ. А теперь тумблер переключили в режим "радушный хозяин сохраняет лицо". Хотя окажись на моём месте кто-то другой, мне могли всего лишь сказать "спасибо" и помахать ручкой... надо было побольше поработать над образом, приблизив его к народу, ну да ладно, в следущий раз.

Или тут кое-что другое.

Довольно забавное или то, от чего я уже успел отвыкнуть за годы на Омеге.

Хотя я всё же не исключаю и ещё один вариант. Но для него он слишком спокоен. И Валторов под ручку не хватают. Своих ручек можно лишиться. Так что этот порыв он сам себе остановил, ведь граф не бессмертный. А этот порыв был, я успел заметить. Да и нотки страха в ауре моего спутника стали ощущаться.

Чудненько. И что ты будешь делать теперь? Крики "А-А-А-А!!!"?

Не хочу валить с солнечной планеты ближайшую неделю. Хочу свой тайник, библиотеку и откусить немного энергии у Солнца.

— Даже не думайте отказаться, Люциус! — затараторил он, пока я, скрывая любопытство, наблюдал за происходящим. — Даже не думайте. Это моя единственная дочь. После смерти супруги я, видимо, уделял ей слишком мало внимания, раз она настолько оторвана от всего... Прошу, проходите.

Внутри всё было тоже зефирно.

Не то, чтобы я придираюсь, да и поесть на халяву у аристократа — это святое дело.

Но дизайнера я бы повесил. С особой жестокостью.

— Скажите, а у вас всегда работает портал? — задал я интересующий меня вопрос. — Это довольно затратно, не находите?

— Нет, не всегда, но за это шкуру я сдеру с виновных. Просто кто-то почувствовал вседозволенность.

А вот улыбка графа была совсем не под стать окружающему пространству, так подозрительно напоминающему филиал Алфеи, и его предыдущему поведению.

Она больше подходила Академии Магов или Облачной Башне.

Думаю, это знакомство будет полезно.

Если я правильно всё понял.

В тепличном измерении Магикса существует огромное количество заселённых планет. Да, между ними есть различия в социокультурном плане. Особенности менталитета, истории, климатические условия — перечислять можно долго то, что имеет влияние на жизнь людей той или иной планеты.

Но есть моменты, которые примерно одинаковы на каждой из известных мне планет. Один из таких — расслоение общества.

Потому что мы люди. И все разные. Кто-то умнее, кто-то сильнее, кто-то богаче и родовитее. Равных нет. Это утопия. И те, кто "равнее" остальных, делают всё, чтобы оставаться на той же ступеньке социальной лестницы или же прыгнуть повыше. Так было, так есть и так будет. Даже если всех принудительно выровнять, отрезав кому ноги, кому головы, со временем общество всё равно расслоится. Это как в детском опыте для определения плотностей жидкости: взять воду, средство для мытья посуды, растительное масло, спирт, мёд и молоко. В прозрачном стаканчике всё равно получится не общая смесь, а слои.

Где общество, а где физика? Всё там же.

Так что я там говорил об удержании своего положения?

М-м-м, ох уж эти скрытые детекторы лжи магического разлива. Я чувствую подобное воздействие, но это некритично. Мне хватит мозгов отвечать так, чтобы сказать правду, но не выдать то, что я не хочу. В этой срани приятного мало. Только устраивать бойню не в моих интересах. Передо мной воспитанный человек, пока без агрессии... Видимо, действительно не понял, кто я, и что такие, как мы, подобное чуют.

Огонь Дракона — замечательная вещь. Что у меня, что у той рыжей девочки. Так как он связан с Создателем, у владельцев такого удивительного дара больше «админских прав». Мы ощущаем искренность собеседника как магики, а не как люди, мы более чувствительны к миру вокруг, у нас больше мощи при равных с окружающими вводных, и нам проще постигать новое в разных направлениях, а не только тех, что предопределены генетически и даром. В общем, что я, что Блум такое воздействие уловить способны. Если знать, что искать.

Но не об этом сейчас. Зная о наличии включенного чужого детектора, я всегда могу обходить острые углы и на что-то отвечать, мол, «это не та тема, которой я бы хотел касаться», как, например, о том, какому роду я принадлежу. Ради поржать назвался Малфоем, хотя особо-то и не похож на того персонажа, и здесь нет ни одной похожей фамилии в «верхах». Но мог смело сказать, что дворянской крови, потому что оно так и есть.

И вот пусть сам себе всё придумывает. Благо, еда тут действительно замечательная и без сюрпризов. Хотя учитывая, откуда я выбрался, и то, что стейк из солярийской форели в сливках испортить довольно сложно, мне может лишь показаться, что всё шикарно. Да и отравить меня надо ещё постараться.

Мы поболтали о том, о сём, о встрече с ребёнком, когда я добывал необходимые мне материалы в лесу (в тайнике есть и материалы, так что правда и только правда!), о моих планах на будущее и так, по мелочи, вроде исследований океана Андроса и последствий для окружающих миров после создания крупных подпространств. Очень умный и образованный человек. Люблю таких представителей что аристократии, что простых людей. А то иногда деньги есть, а мозгов не завезли, только спесь и гонор.

Только во время разговора у меня были хорошие такие ассоциации со специалистами отдела дознания Домино. С парочкой человек я в своё время хорошо дружил, да и практику там проходил, так что знаю, о чём говорю. Подбор вопросов, порядок их озвучивания, словно между прочим затрагивание каких-то нюансов, переключение внимания и так далее. Можно скинуть это на личность и экспрессивность графа, но… не верю.

Вот только мне не привыкать обходить подводные камни. Так что, думаю, мы остались довольны друг другом. И мне очень понравилось количество нулей в благодарности, от которой я не имел права отказаться, иначе бы обидел графа. У меня в тайниках вне Домино достаточно средств для нормальной жизни, но вот это сильно всё упростит.

По ситуации, что там забыл ребёнок, было пока непонятно, но с высокой вероятностью это банальная грызня аристократов. Немного переходящая рамки, так как трогать детей моветон, но… мы всё же в реальном мире живём, а не в стране розовых пони… хоть тут на картине реально галопирует единорог на фоне радуги.

Так. Не смотреть больше туда, а то мне дёргающийся глаз ни к месту. Потому что это какой-то неправильный единорог. Галлюциногенный.

Чисто для справки отметил в своей голове бесполезную для меня информацию, что Антарес — двородный брат Люмии Апуш со стороны матери. И там сейчас актуален вопрос о делёжке наследства деда. Кусочками пирога мало кто хочет делиться… но это не моё дело. Хотя я намекнул на возможную помощь в данном вопросе. Ведь «дети — это святое», как говорилось не только в моей, но и в довольно большом количестве семей на Домино.

Обычная аристократическая «грызнь», ничего нового.

Ой, я хотел сказать «жизнь».

И если картина и дизайн мне не зашли, то глиняные фигурки тут просто топчик.

* * *

Итак. По итогам моих раскопок могу сказать следующее.

Первое — мне пора выдавать ачивку почётного крота.

Второе — это был не тот куст. Нужные кусты были в трёх сотнях метров.

Граф был так любезен, что даже предложил остаться в поместье, мол, куда вы в такой час и после такой траты сил пойдёте? Но я не сдался и, вежливо откланявшись, свалил к кустам.

Интуиция молчала, но я привык никому не доверять. Кто знает этих аристократов. Вдруг тут в почёте гостей приносить в жертву на алтаре? Ха-ха.

Вот я бы на его месте поостерёгся приглашать к себе левых людей. Да, спас его ребёнка, но… вдруг я сторонник его родственничков, убирающих конкурентов?

Если бы он заподозрил во мне Валтора, то его реакция должна была быть другой. Крики, визги, телепортация. Что там ещё в ходу, когда приходит зло? Хотя это, вроде как, не в характере того человека, как мне показалось. Но страх там был.

Короче, он мутный. Мне такие нравятся. Но на расстоянии.

Наконец мой сундук с чарами расширения пространства был извлечён из-под земли. Артефакты, книги, деньги, которые ходят на разных планетах (к сожалению, здесь ещё не все пришли к единой валюте, и если буду путешествовать по задворкам измерения, придётся потанцевать с бубном), и золотой медальон с часами. Все было в целости, и ни одна книга не отрастила зубы и ноги, чтобы прогрызть себе выход. Хотя эманации… Нет, мутанты всё же не по моей вине, я всё хорошо экранировал.

Внутри медальона не только часы, он ценен для меня по другой причине. На внутренней стороне крышки была нарисованная художником картина, изображавшая двух человек. В мужчине можно было узнать меня. Более счастливого, что ли. В молодой женщине… ныне мёртвую супругу. Мою. Так подозрительно похожую на ту, что была в воспоминаниях другого человека… или не другого, а меня же, но не суть! Такой же овал лица, скулы, слишком тонкие, но совершенно не портящие её губы, волосы цвета воронова крыла и большие голубые глаза. Улыбка была мягкой, ласковой. Тонкие руки, что лежали на коленях, хотелось снова прижать к губам и…

Это был либо выверт судьбы, либо просто у нас очень сходились вкусы.

Только здесь не было никаких Варвар. Мы не успели завести детей. Орител обещал защитить Гортензию, спрятать по чему-то вроде «программы защиты свидетелей», так как я был резко против её участия в этом звездеце. Род родом, они всегда могут отморозиться, что «не участвуют в фестивале, пошли все лесом, там медведи», а вот супруга — это другое. Несколько уязвимее по ряду причин. Но всё пошло через жопу.

Даже не теракт, не взрыв со стороны «осла», нет. Ошибка стороны «бобра».

У меня тогда возникло очень много вопросов к моему начальству, что послало шпионить на благо родной планеты.

Очень. Много. И я хотел их задать, так что уговаривать меня пойти «сражаться» с правителем Домино было недолго. Просто чтобы не убить, а набить морду.

Мне это было нужно. И я это сделал.

Нет, мне не стыдно.

Так что отчасти… отчасти я всё-таки поспособствовал падению своей планеты, если быть честным перед самим собой.

Надеюсь, во втором мире, где живёт не Гортензия, а Галина, у них с мелкой всё будет хорошо даже без меня. Там, вроде, неплохой счёт в банке остался, да и дачка... но это не заменит человека рядом с собой, конечно.

Хотелось сказать… да некому услышать.

— Прости. Из-за меня вы остались одни, а я застрял в дурацком детском мультике, на деле оказавшимся совсем не детским. Просто прости меня. И будьте с мелкой счастливы там.

Это нужно больше самому мне.

Я взял только необходимое. Медальон и непригодный мне пока книжный хлам закопал в другое место.

Как говорится, тиха солярийская ночь, но нычку лучше перепрятать.

Очищающее заклинание не принесло морального облегчения, только чистоту.

* * *

Подчиняющий знак творит чудеса.

Ух, какое я зло, но мне реально были нужны поддельные документы как можно более хорошего качества на мои два облика. И как можно быстрее. Я ведь не могу использовать настоящее имя. Я что, по-вашему, больной?

Карман приятно утяжелял телефон с выходом в галосеть и прочими нужными мне плюшечками. Гостиница с обслуживанием по высшему разряду позволила отдохнуть и выспаться. А уж какой там делают массаж… просто прекрасно. Да и не только массаж. Сфера услуг на этой планете мне всегда нравилась. Не сравнить со специализирующейся на этом Эсперо, которая считается лучшим курортом, но на первое время этот солнечный мир меня устраивает.

Магия бурлила в теле, настроение было на планке «жить можно, и можно даже хорошо», а я размышлял о том, что мне делать дальше. Вариант «заныкаться и не отсвечивать» был неплох, но полностью меня не устраивал. Мне всё же хочется вернуть свою планету в божеский вид, отмыть своё имя, вернуться домой и с чистой совестью намылить шею Орителу ещё раз. Как родственник и как пострадавшая сторона я имею право! Он сам это признал.

Для такого мне нужна сила, знания и информация. В идеале бы ещё и команда, но где её откопать?

Не могу же я на форуме приключенцев написать объявление вроде «Величайший злодей современности собирает пати для расколдовывания королевства Домино. Заинтересовавшихся жду в лс».

Мне необходимо провести инвентаризацию моих знаний и поднять свою силу, так значительно просевшую в заключении.

За последнее, кстати, я тоже с тебя стрясу, солнце моё драконовское, рыбонька моя безмолвная, гвоздь в гробу планеты грёбанный! Ар-р-р-р!

Так, спокойно, спокойно. Нечего психовать. Я в людном месте только что закончил предаваться греху чревоугодия и теперь тихо-мирно прогуливаюсь, а моего родственника, на которого я зол, тут нет.

А то ещё засекут, что не надо.

Телепортнуться, что ли, на другую планету, посетить местный аналог Лас-Вегаса с казино? Хотя... нет, это может затянуть.

Просто отдохну, разберусь в себе, в своём втором облике, с которым мне тогда помогли, а затем начну копать в сторону Обсидиана. Я не питаю ненависти к Трём Древним старушкам, но мне моя планетка нужна целой и здоровой. С жителями. Поэтому мне придётся им накостылять.

А пока заточим что-нибудь вкусное мясное и с кровью ещё разок. У меня на удивление прекрасный аппетит сегодня.

Вот как раз ресторанчик… отнюдь не вегетарианский.

М-м-м, сочный, свежий, только что с огня стейк. Ароматный, обжигающе горячий, мягкий. А этот мясной вкус, смешанным с пряными травами и крупной солью! И к этому великолепию ещё освежающий гарнир из свежих овощей, а также красное вино, что оставляет на кончике языка терпкое послевкусие...

Пока я рассматривал вывеску и вовсю предвкушал, мимо меня пробежали намакияженные готические девушки. Горит у них, что ли?

Пойду-ка я отсю…

Поймал!

Когда я хотел отойти от греха подальше, в меня кто-то влетел и едва не распластался по улице. Удержал это чудо, не дав попробовать солярийский асфальт на вкус.

Хм… Яркие рыжие волосы ещё ни о чём не говорят… Как и заинтересованно поднявший голову тёмный огонь дракона.

Ша! Нельзя. Это пока не наше.

И от этого надо держаться подальше, если я правильно понял, кто это. Проблемы мои, проблемы. От вас, светлых, всю мою жизнь у меня сплошные проблемы.

— Ой, простите! Извините! — на меня виновато уставились голубые глазищи, а затем их хозяйку хватанули за шкирман.

— Прости, красавчик, но сейчас у нас упрут наше платье! Блум, вперёд!

— Извините!

Забег продолжился, оставив меня в лёгком недоумении. И как они только бегают на таких каблучищах?

Же-е-енщины.

Не так я представлял себе знакомство с героиней, ой не так, но… ладно.

Итак, мясо!

* * *

Мясо, мясо, мясо, мясо… пока я наслаждался прекрасно приготовленным стейком и элитным вином с местных солярийских виноградников, мимо ресторана несколько раз прошли подозрительные люди.

Ну, нет, ну, не может здешняя полиция так хорошо работать, чтобы понять, кто я! Так что всё ещё сижу, вкушаю, флиртую с миленькой блондинистой официанточкой.

Опять прошли.

Мне даже как-то любопытно. Приятное терпкое послевкусие от кроваво-красного напитка (всё именно так, как я и хотел!) оставляло моё настроение на высокой планке… как и уютный мягкий диван, приятное на ощупь кожаное меню, вышколенный персонал, который достанет тебе хоть Луну с неба.

Восхитительно.

Поднеся к лицу бокал, посмотрел сквозь него на улицу. Забавно, но за мной реально следят. Это было бы видно даже полному оленю. Можно сослаться на некомпетентность, но…

Мне что-то хотят этим сказать? Или не стоит недооценивать степень человеческой тупизны?

Новые посетители меня бы не волновали, не будь ощущения пустоты там, где, по идее, должен находиться человек…

Он меня преследует, что ли?

— О, Люциус! Здравствуй, — знакомый мне граф светился добродушием, на что в ответ получил мой скептический взгляд. — Ой, ты, я смотрю, не в духе.

— И вам привет. Мимо проходили, да?

Мне лениво сейчас менять личину на новую. Напоминаю себе сытого и благодушного удава, который наелся на месяц вперёд, а перед ним выпустили ещё пару кроликов.

Ну, и что ты хочешь от такого хорошего меня?

— Именно! Я на минутку, — он бесцеремонно уселся напротив и без спроса цепанул закуску с тарелки. А я ведь собирался к ней приступить, когда покончу со стейком. Эх… — Не буду ходить вокруг да около, так как у тебя в планах явно не было новой встречи со мной. Как ты знаешь, скоро Бал Принцессы. Это очень важное событие. Как спасителя дочери, я просто обязан пригласить тебя сходить туда с моей племянницей Аннет. Очень красивая девочка, тебе понравится.

Действительно прямо. Внимание, вопрос — а почему я? И как меня нашли?

— А с чего вы решили, что я был бы рад посетить это мероприятие?

— Но как же? Это такое событие!

— Не хочу вас обидеть, но у вас такой сильный дефицит сильных магов?

Благодушное выражение лица собеседника дало тонкую трещину, но лишь на пару секунд.

— Я не могу быть просто благодарным?

— Я знаю аристократов. Очень хорошо знаю.

Новый глоток. Чуть щурюсь от попавшего в глаза света. Я с детства варился в этом аристократическом дерьме, и теперь вот оно меня нашло само, стоило только свалить с Омеги.

Судьба.

— Что ты хочешь за данную прогулку? — спросил блондинистый граф.

О. Вскрывает одну из карт?

— Мне что-то всё меньше хочется туда идти.

Им нужен козел отпущения на какой-то инцидент?

Не люблю говорить напрямую, что думаю о людях, но он начинает бесить. Верни колбаску, зараза!

— Аннет не с кем идти, кругом одни мудаки, которые уже посчитают это чуть ли не помолвкой. Ты подходишь по всем параметрам, и я не заставляю тебя на ней жениться, просто сходить. Могу даже заплатить тебе, потому что не хочу потом тратиться на психолога семнадцатилетней девочке. Могу ответить на любые вопросы. Просто выручи.

Аргумент. Слабый, но сойдёт, ведь дети — это святое. Плюс официально гляну, изменилось ли что в замке за семнадцать лет.

Но не верю.

— Эм… ладно. Только не понимаю, почему я.

— Ура-ура! Потому что ты лицо новое. И дай свой номер, я в прошлый раз забыл взять.

После того, как получил всё, что хотел, он ушёл. А я остался с искренним непониманием относительно того, что это такое было.

Но… соблазняют, черти, там ведь солнышко Солярии находится. Хороший способ восстановления сил. И быстрый.

Мне как бы приглашение для таких собраний не нужно, я спокойно пройду сквозь стены, а, уходя на темные делишки, телефоны с собой никто не берет, но… ладно.

Посещу это мероприятие.

— Вам принести десерт? — прощебетала официантка.

Уже закончилось? Хм. Так, мне определённо надо отъедаться после Омеги, я практически не ощущаю сытость.

— Позже. А пока… Давай попробуем ваше фирменное блюдо.

Если она и удивилась, как в меня это влезает, то вида не подала. Вот что значит вышколенный персонал.

* * *

Солнышко светит, птички поют. От обилия света на улице хотелось нацепить солнцезащитные очки, но я ограничился заклинанием. Ни к чему эпатировать публику. Золотистый замок приветливо раскрыл двери для гостей. Всё такое светлое, чистое, красивое… только если не вслушиваться в то, что говорят местные паучки.

Моя партнёрша — хрупкое светловолосое чудо — после одного танца упорхнула к подругам, чему мы оба были рады. Милая с виду девочка.

С виду. Кстати, ведьма, хотя по ней и не скажешь.

Я тихо лавировал между людьми, стараясь быть как можно более незаметным, хотя с моими габаритами это проблематично. И хочешь — не хочешь, а тонкий слух позволяет слышать больше, чем иногда хочется. Особенно когда ты за портьерой тупишь в окно, скрываясь от тех, кто хочет с тобой потанцевать. Новое лицо для местных — как для пираний мясо с кровью. Слишком вкусно, слишком интересно, и плевать, что не понятно, чей. Раз на балу среди них и выглядит как соляриец — хватай, пока не сбежал.

Но это весело. Первые семь раз. Потом уже идёт игра в прятки.

Я дуб, по мне можно постучать и получить «тук-тук», и не знаю, что вы от меня хотите, отвалите. Хотя… ещё с парочкой леди повальсирую перед побегом.

При этом ощущаются двойные стандарты к тому, что можно им, и тому, что королевской семье. И, в принципе, это уже третья группка аристократов, которые обсуждают всё примерно одинаково. И не только женщины, надо сказать.

— Слышали, кронпринцесса Солярии связалась с каким-то эраклионским простолюдином? — шептались аристократки, поглядывая, не наблюдают ли за ними.

— Какой ужас!

— Так вы не слышали? Этой новости Солярии больше года!

— Так и я не с Солярии.

— Ой, всё время забываю. Или он уже не простолюдин? Вроде, поговаривали о титуловании...

— Может, он её приворожил?

— А если это её дурь?

— Тогда не удивительно, что король решил жениться ещё раз и попытать счастья с новым наследником. Кассандра не слишком молода, но она способна воспитать ребёнка действительно кронпринцем.

— А по Химере не скажешь. Амбиций с Эраклионский дворец, а способностей с пиксин нос. Да и Стелла не выглядела обрадованной новостью о свадьбе.

— Но лицо почти сохранила. Возможно, не все уроки были прослушаны.

— Кстати, поговаривают, что он похож на короля больше блондина-принца. Кстати, в кого он?

— В деда. Но... Бастард для нашей Стеллы?.. Вы сейчас серьёзно?

— Во имя Солнца Солярии… ты посмотри на этого специалиста. Позор какой.

— А что бывшая королева Луна?

— Такими темпами королевская семья полностью потеряет власть. И разве это плохо?

— Молчи! Уж где-где, а тут об этом говорить не надо.

М-м-м, какая ностальгия. Как в родном серпентарии.

Кто-то отмечал, что, возможно, это просто гормоны и временный фаворит, пока отец не подыскал достойного консорта для своей кровиночки. Ведь специалист действительно видный. Только от нервов или от шального заклинания кого-то из аристо немного пролил на себя и партнёршу алкоголь.

Ай-яй.

Ощущение, как будто в обуви камешек, внушает мне источник жизни этого мира, который, собственно, для меня же очень интересен. Солнце совсем рядом. Я его прекрасно чую. И мне вовсе не нужна графиня Кассандра для подобной шалости. Просто это будет дольше. Ну, если я всё-таки захочу его посетить.

А я захочу. Но не сегодня, потому что, возможно, от меня этого ждут.

И… до сих пор никаких происшествий. Вот, что значит "не дать гранату обезьяне". Никаких монстров вместо принцесс, сражений, битья стекла, погонь. Всё тихо, мирно, ядовито. Кучки по интересам, живая музыка, закуски, напитки, обещают самый масштабный фейерверк за последнее столетие на Солярии — пригласили специалистов с планет так десяти, в том числе и с Мелодии. А ещё анонсировали вдобавок ко всем прочим радостям жизни концерт с трансляцией, на который сползутся самые популярные современные артисты, звёзды и звездульки, большую часть которых я не хочу ни видеть, ни слышать. Чувствую себя старым брюзжащим пнём, но... эй, я как тот одинокий пельмень, забытый на долгие годы на дне нижнего ящика морозилки, пока он не сломается — только-только из холодильника! Это выше меня!

Но как вьётся вокруг рыжей эраклионский принц! Нет-нет, а глаза скашиваются в ту сторону. Чёртов огонь и чувство достоинства, которое бесится, что принцесса ни рыба ни мясо. Помню, как муштровали Марион в своё время, а она ведь не наследная принцесса была, а супруга.

Не особо верю в их чувства, больше в расчёт родителей Ская. У Диаспро очень хорошее приданое с живой планетой, а здесь тоже целая планета, но не нужно ни с кем делиться. Проклятие и живность — вещи решаемые, был бы повод вторгнуться.

Ой, неужели отлип?

Меня это беспокоит не потому, что я волнуюсь о безмозглой принцессе в блёстках. Это моя планета, а Эраклион неофициально был тем, кто помогал той стороне конфликта, за которой я шпионил. При этом до данного события притеснял ведьм и магов несветлой окраски магии. Как говорится, «упс». Принц планеты, пытающейся усидеть на двух стульях, окучивает наследницу светлой стороны.

Поэтому я очень предвзят ко всем выходцам оттуда.

И вообще, это моя планета, руки прочь! Двадцать процентов рынков и так захапали, как Домино исчезло из реестра живых планет.

— Потанцуем, красавчик? — услышал я из-за спины.

Ну, и кто это ко мне подкрался с тыла?

Иссиня-чёрные волосы, наглый взгляд, изысканное платье вишнёвого цвета.

— Леди?

Я обнаружен, но не сломлен. Побыть галантным кавалером на ещё один танец мне не сложно, но затем устрою себе тактическое отступление в сад, а там по обстоятельствам.

— Ты!

А вот внимание принцессы меня напрягает.

— Я первая успела. Снова. Бе-бе-бе, — совсем не аристократично по-детски ответила девушка и чуть ли не повисла на мне. Стоп. Это Химера, что ли?

Так. Ловлю заинтересованный взгляд личностей, которым пока, по-хорошему, не надо на меня обращать внимание, и ржущий одной негодяйки. Кажется, я начал догадываться, кто их натравил. Аннет, я буду мстить! Хотя ей может и понравиться.

— И всё же это мой сегодня праздник, поэтому он потанцует со мной!

— Нет, со мной.

Они издеваются.

— Принцесса, рад поприветствовать вас лично в этот прекрасный солнечный день. А где же ваш спутник, о котором всё королевство наслышано?

Вспомни о своем специалисте, девчуля. И прекрати меня так активно рекламить направо и налево.

— А, он укатил со своим принцем по эраклионским делам.

Блондинка мило улыбнулась мне, а затем вперилась ненавидящим взглядом в свою соперницу.

И после подхватила меня под локоть с другой стороны, введя в лёгкий ступор.

Да вы охренели!

Красивое девичье тело с одной стороны и такое же с другой. Я, конечно, не слишком против... Но!

Вы ещё перетягивание каната устройте.

Вдобавок мне теперь обеспечено ещё более повышенное внимание. Как бы упс.

Кому будут перемывать все косточки завтра и далее?.. То-то.

Пора менять личину.

Здесь должна быть шуточка про "Я художник, я так вижу", но

Этого не было в моих планах.

А когда что-то идёт не по плану, я это не люблю.

— И тем не менее, дамы, вы заставляете меня чувствовать себя неловко, — заметил я, осторожно и даже чуточку нежно выпутываясь из загребущих девичьих лапок.

Как хорошо, что это не обычная маска, а та, для которой не нужно прилагать особых усилий. И которая не развеется от проверочных заклинаний, уже минимум с десяток в меня тут незаметно пущенных. Иначе это превратилось бы всё в реальный цирк...

Но зато такой бал точно не забыли бы. Ха-ха!

— Ради Солнца Солярии, девочки, не ссорьтесь! — проворковала графиня Кассандра, подходя к нам. Люди перед ней почтительно расступались. — Химера, дорогая, пойдём, это всё же праздник Стеллы.

Я же поклонился ей согласно этикету как перед будущей королевой и просто женщиной высокого положения.

Вежливость не успела эмигрировать из моей головы за время вынужденного крио-отпуска. Хотя пыталась.

— Но, мам! — попробовала возмутиться девочка.

— Никаких "но".

Что ж, люблю, когда проблемы решают за меня. Конечно, большая часть из них только начинается, но...

— Принцесса? — я протянул руку к девушке, что уже на десятую долю процента теплее посмотрела на свою будущую мачеху.

Стелла не заставила себя долго ждать, вложив в мою ладонь свою аккуратную ладошку в тонких перчатках, испещрённых защитными бесцветными рунами. Мне почему-то казалось, что её наряд должен был быть другим, но... подобные мелочи не имеют значения. Я просто развлекаюсь, не более. Да и в целом защиты на ней было много, если знать, на что смотреть, начиная от серёг из кораллового золота Андроса и заканчивая бриллиантовыми брошками на туфлях. О платье и говорить не стоило. Пожалуй, в этом плане мой "пакет" информации неправ. Он почему-то считал, что та пробежка по улице была исключительно ради шмоток именно на этот бал. Бессмысленная и беспощадная.

Же-е-енщины. Не удивлюсь, если это действительно было так, и она в каноне отказалась от правильной безопасной одежды ради моды. Расслабились.

Хотя пожелай я причинить ей вред, у меня вполне бы получилось и сейчас.

— Вы потрясающе выглядите.

— Ой, да бросьте... видели бы вы то платье! — не согласилась она, но было заметно, что ей приятно. Разговор не сбивал девушку с ритма, так что это можно было использовать. — Это вообще ни в какое сравнение.

Каприза.

— Как тот, кто хорошо разбирается в артефактах, могу смело сказать, что оно не только подчёркивает вашу солнечную красоту, но и защитит даже от попадания заклинания высокого уровня сложности.

— Да вы льстец! — усмехнулась она. — Но всё же... как вас зовут?

— Люциус, госпожа принцесса.

— Надо же, я думала, что знаю всю аристократию, что должна была прибыть сюда, в том числе и многочисленную эраклионскую, — заметила Стелла, когда музыка стала играть быстрее. — О, последние такие снобы, что жуть берёт! Солярийские намного проще и приятнее в общении.

Не сказал бы, что сильно приятнее. Ох, не сказал бы.

— Я не с Солярии, принцесса.

— Да? Но тогда это всё объясняет.

— И что же?

На мой вопрос она задумчиво прищурилась, словно пыталась пробиться сквозь мою иллюзию. Затем совсем не по правилам танца кокетливо коснулась моего подбородка.

Так, а это уже перебор.

У тебя, солнышко, ведь нет способностей, о которых я подумал только что?..

— Обжигающую и совсем не солнечную магию, на которую все летят как мотыльки во тьме.

Способность есть, но другая.

Как бы "ой". Ну да ладно.

— Уж больно много мотыльков и даже бабочек решило сгореть, — улыбаюсь и делаю вид, что меня это совершенно не волнует. А заодно аккуратно перехватываю чужие шаловливые пальчики. Не нужно пробовать мою магию таким образом, это неприлично... да она и сама это знает. Просто эпатирует публику.

— Я надеюсь, слугам не придётся выметать из зала чужие крылья? — спросила она.

Так вот к чему была эта странная сцена.

— Они не входят в мой рацион.

— Рада это слышать.

Что ж... первое впечатление было обманчиво.

Забавно.

Я успешно мигрировал к официанту за бокалом вина, а затем к столу со всякими разными деликатесами со всех интересных точек Магикса и с любопытством продолжил наблюдать. Опять кто-то что-то не поделил, но на этот раз макали друг друга в нечистоты очень витиевато, не на прямую, тихо и стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.

К слову, здесь совершенно нет никого с Андроса. Взбесившийся портал доставил им столько неприятностей, что даже не прислали чисто номинальную делегацию? Всё же знак свой я убрал и вообще особо не попакостил.

На Омеге было слишком скучно. Радуюсь даже такому зрелищу. Ай-яй-яй мне.

И еде тоже радуюсь. Да. Главное — без фанатизма, я же ведь не плебей. Но я хочу щупальце атакамского осьминога! Всё-таки не дали за эти годы вымереть этим созданиям, раз их до сих пор можно есть. Довольно интересная планета, на которой слишком разошлись процессы опустынивания... а никому и дела нет.

Так, а принцесса Домино куда это намылилась? Ладно, это не моё дело.

Не надо так на меня смотреть, я просто Лютик.

Что-то как-то много человек на меня смотрит. И нет, я его ем правильно. Просто присматриваются, чтобы подойти поболтать... потому что я привлёк излишне много внимания. Я балбес, балбес.

Так, дорогой Дракон, где были мои мозги, когда я на это всё соглашался?

Мозги хотели хлеба и зрелищ. Хлеб в виде ресторанной еды был, а вот зрелища не хватало.

Как грустно-то. Следующей маской выберу мелодийца и свалю туда. Ну их всех... заодно на нормальный концерт схожу. Без всех этих шелков и роскоши.

Химеры в зале уже не было. Вот и славно.

М-да, вот не думал же...

К слову, в местных сплетнях Андрос фигурировал постольку-поскольку. Тут строили догадки и сетовали, что те так плохо законсервировали свой портал. А ещё что те гордо отказываются от помощи.

Ну, что я могу сказать? Сами себе злые Буратины. Да, за это обязательно попросят плату, но если не будет планеты, то и в деньгах смысла тоже нет.

Но это не моё дело. Моя планета вообще под огромным слоем льда. Там работы ещё хоть завались.

Стыдно ли мне за то, что я послужил причиной дестабилизации портала? Нет.

И про побег "злобного зла" тоже никто почти не говорил. Так, между делом и как о далёком мифическом пугале, которое их не коснётся. Ну-ну. Даже как-то... обидно, что ли.

К слову, здесь я заметил некоторое количество знакомых лиц.

Они меня не узнали. Никто. Даже весьма сдавший Мэдок с женой с Мелодии. Помнится, это был весьма энергичный специалист по внешней политике, лет семьдесят отстаивавший интересы своей планеты, а сейчас что-то больно сильно постарел. Всего семнадцать лет, а такой контраст. Он не мальчик уже давно, и всё же.

Я отвернулся, чтобы не привлекать внимание излишним интересом.

Никто меня не почуял. Это хорошо.

Не верили, что я могу оказаться здесь? Прийти, находиться тут и задумывать пакость?

При этом тут не было никого с Домино. А если и был, то со слишком разбавленной кровью или слабым даром. Меня никто не почувствовал.

Впрочем... с чего я вообще решил, что меня должны узнать? Я под личиной. Особо не нашумел. Русалок долго не держал под контролем, и не массово. Планету себе не подчинял. Свалил — и всё тут. Ищи-свищи.

Я не дал повод себя бояться сейчас. Те старые события знают далеко не все, а у тех, кто знает, особо острые углы сгладила память за давностью лет. Вот, собственно и весь ответ. Да, кто надо, тот в курсе, что я сбежал, но... паники нет. И её не будет, если я что-то не отмочу. А я пока не отмочу.

Надеюсь.

После ещё пары танцев и весьма плодотворной дегустации деликатесов и местного вина я скрылся в толпе, а затем свернул в боковой коридор. Я устал, я мухожук. Не буду оставаться на фейерверк и концерт. С меня достаточно.

— Это не побег, а тактическое отступление! — заговорщически сообщил я парнишке в очках, что застыл истуканом, хлопая глазами, когда я раскрыл огромное витражное окно и вышел через него в сад. Ни к чему демонстрировать хождение сквозь стены как привидение...

Особенно когда за мной образовался хвостик. Рыжий. Она ведь не полезет в платье за мной? Ведь не поле...

Дай Дракон терпения не создать проход для перемещения прямо здесь! Мне нужно отступить хотя бы в королевские кусты.

Она реально думает, что я её не вижу?

— Леди, вам не кажется, что преследовать людей неприлично? — спросил наконец я. Отсюда нас как раз не должно быть видно из окон.

Хорошие кусты. С недавних пор я, правда, их не очень люблю, но да ладно. Сейчас от них сплошная польза.

Ей хватило совести смутиться и выйти из-за раскидистого дерева.

— Извините.

— Допустим, извиняю, — скрестив руки на груди, всё-таки интересуюсь. — Так чем обязан вашему необычному интересу?

И всё же находиться рядом с другим огненным даром приятно. Не до мурашек, но вполне. Даже шаг вперёд не сдержался и сделал...

— Ну так... я не так давно столкнулась с вами на улице и... — начала она. Неловко тебе, да? Неужели не продумала, что хотела спросить? Принце-е-есса, ну как так?

— А, так это были вы, — сделал вид, что задумался. — Я и не запомнил.

— Потом здесь. А теперь вы вылезли в окно.

— Я иногда эпатирую людей. И?

А ещё у выходов стояли пираньи. По-моему, хороший повод выйти в окно, если оно на первом этаже. Другие этажи под вопросом для обычных людей, а не для магов, но не суть.

— И Стелла сказала, что не знает вас, хотя вы явно из местной аристократии, что довольно странно.

— Да, она сказала мне, что знает всех. Похвально. Только я не соляриец. Ещё вопросы?

Девушка наклонила голову вбок.

— Вы ощущаетесь странно.

Как хорошо, что она решила спросить меня, а не Фарагонду! Какой я молодец, что не послал её танцевать или не наколдовал подножку при перелезании подоконника! Загреми она в пионы или розы, то вряд ли бы продолжила меня преследовать... но здесь можно немного подложить себе соломки. Это не Стелла со своими особенностями, тут просто моя принцесса с активным огненным даром. Дафна тоже бы смогла.

— А вы откуда? — откуда бы мне это знать без официального вопроса, принцесса моя? Так что давай, делись, Твоё Высочество. Не мне же одному тут признания признавать.

— С Земли, — на это я посмотрел скептически. Она стушевалась и поправилась. — Но там я только живу. А вообще я с Домино.

Отлично-отлично.

— А вот это уже интереснее, — намёк на улыбку с моей стороны. — И это объясняет, почему в вас горит пламя.

— Но не объясняет то, как вы ощущаетесь!

— Это нормально при встрече двух жителей Домино с хорошо развитым даром. Поэтому как игроки в прятки между собой мы... не очень.

Голубые глазки мне не очень-то и верят. А ведь я сейчас такой добрый и искренний. Аж самому жутко.

— Жителях?.. Но разве не все погибли и...

А вот это меня бесило ещё при первых запросах в галонет. Или "остатки" решили сидеть как мыши под веником и не отсвечивать?

— А как же те, кто был на конференциях, в гостях, в магических школах, отпуске? Смешанные семьи, экспедиции, просто в дороге? Или те, кто жил в другом месте? Тоже пропали? Вот ваши родители, например, раз вы живы, тоже попали в списки этих счастливчиков, разве нет?

Давай, шевели своими мозгами, они с такой генетической линией у тебя наверняка есть.

Их не может не быть. Генетика не настолько бессердечная су... С другой стороны, их могли просто недостаточно тренировать.

— Вероятно, вы правы насчет выживших, но не касательно меня. Меня спасла моя сестра Дафна.

— Видимо, у вас хорошая сестра.

Легкий ветерок принёс немного прохлады и ароматов цветов в тень, где стояли мы.

Девушка мяла пальцами шёлковую ленту своего платья.

— Она мертва.

— Соболезную.

Что тут ещё скажешь?

Стоим и молчим как два идиота. Я — потому что мне любопытно, как она поведет себя в таких условиях. Она — потому что не может подобрать слова.

Шаг вперёд поближе к чужому огню.

Душно.

Расстегнул верхнюю пуговицу.

— Расскажите мне о Домино, — наконец решилась девушка.

— Зачем?

Никто не говорил, что я обязан согласиться. Соловьём разливаться тоже не обязан.

— Что зачем? Ну... Я ведь хочу знать. Как принцесса и...

В Алфее обучают манерам и прочим вещам, которые не для дара, а для общего развития, но невооружённым взглядом видно, что как с принцессой с ней никто не возился. А наследница престола не может так мяться. Иначе её потом никто не будет воспринимать как королеву.

Но это по-своему очаровательно, не скрою.

— Наличие дара не делает человека принцессой, как и меня королём.

— Простите. Я не представилась, — девушка убрала мешающие ей руки за спину. — Я Блум, принцесса Домино.

— А я Люциус — человек-обломинго.

— Кто?..

— Я говорю, из тебя принцесса, как из меня будильник.

— Да вы издеваетесь!

Вот. Это уже похоже на принцессу. Нужно больше самоуважения и уверенности в том, что тебе все должны. Вблизи она слишком похожа на Марион, но эти уложенные волосы меня бесят, как и розовое с голубым платье — совсем не в цветах Домино.

Так, стоп! Когда я успел подойти на расстояние аж шага до?..

Шаг назад.

— Немного. И что же хочет узнать "принцесса" от такого хорошего меня?

Мне кажется, или я слышу, как это чудо кто-то ищет? Такое настойчивое: "Блум!". Ага, а вот и соловьи. Но пока они далеко и нас не побеспокоят.

— Всё, — на меня с решимостью уставились голубые глазищи.

— С начала сотворения мира? Хорошо. Сначала было слово, и слово это было Д... — начал я, но был перебит.

— Люциус. Возможно, поднятая мной тема вам неприятна, — начало мне уже нравится. — Просто... Я никогда не видела моих родителей. И я... хотя бы со стороны постороннего человека хотела узнать хоть что-то.

Вот, уже лучше. Мы начали с аргументов, немного надавили на печальное обстоятельство.

— Принимается. Всё же я тоже потерял дорогих мне людей. Так кто ваши родители?

— Король Орител и королева Марион, — с уверенностью ответила Блум.

— Точно? — и побольше скепсиса, побольше!

— Точнее некуда. Это подтвердила нимфа Дафна, моя сестра, так что...

— Хм. Допустим.

Её решимость уступила логичному пониманию.

— Вы мне не верите, — не надо так грустно улыбаться, я же не железный. Тем более, нянькал твою сестру, чудовище.

— Верю-верю, сам болтун. Но... ладно.

Как лампочка. Прямо снова воспряла духом от одного моего условного согласия.

Что там у нас по чарам иллюзий? Мне не жалко поделиться, просто нельзя же взять и быстро согласиться. Это не так ценно.

Свидетелей вокруг пока нет, хороший парк: пусть мы и стоим на мощёной дорожке, за кустами и деревьями нас совершенно не видно, если кто из искателей одной рыжей пропажи и смотрит из окна.

Что бы тебе показать...

Сначала пусть будет дворец, каким я его помню. С высокими колоннами, огромными залами, что так приятно прохладны летом. Местами мрачные, но торжественные. Сочетание светлого и тёмного, равновесие. Трон. Люстра, упавшая с треском и грохотом в последний день... но тут она сияла тысячами хрустальных огненных подвесок. Барельефы с драконами и светящимися глазами, скульптуры, картинная галерея с портретами прошлых королей и королев, но тут я не помню подробностей. Фруктовый сад, беседка с мраморными вставками, солнечный парк. Мелкая Дафна, что залезла на ветку дерева и не хотела оттуда слезать. Марион, которая пыталась её спустить на землю без превращения, угорающий над этим Орител...

Следить за чужими эмоциями было... вкусно.

Девушка буквально прикипела взглядом к сим незатейливым картинкам, правдивым лишь процентов на семьдесят, так как время и мои воспоминания не щадит, а потому мне пришлось что-то "достраивать" в своей голове. Но в целом да, оно так и было.

И она жадно пыталась уловить это всё. Даже почтового павлина.

Но хватит на сегодня.

Блум не смогла скрыть то, что она хотела ещё, но промолчала на эту тему. Зато продолжила спрашивать на другие.

— Вы были вхожи туда?

— Да. Это очевидно, моя хорошая.

— А кем вы были? Кто вы?

— Наши семейные древа периодически пересекаются, так что...

— Вы мой родственник?! Правда? — нельзя так слепо верить посторонним... но... и пусть я потом пожалею... эх.

От твоей семьи у меня сплошные проблемы. И от тебя они тоже гарантированно будут.

— Довольно дальний, но да. Всего доброго, Блум. Мне уже пора.

— Подождите! Просто вы так похожи на солярийца. Простите. Но вам очень идёт! — надо же, решилась остановить меня, даже схватить за плечо.

Что-то я как-то подустал от сегодняшнего дня.

Раздался грохот. Тонкие пальцы сжались сильнее, но это был лишь начавшийся на потемневшем от скрывшихся солнц небе обещанный салют в честь Дня Принцессы.

Цветы, солнце, угадывающийся портрет Стеллы в огоньках, цифры... да, магия подобное шоу только украсила. И всё это под приятную музыку. Огромные, маленькие, одиночные или вплетающиеся в общий узор... я словно смотрел на завораживающую картину, а не на небо над головой.

С высоты это смотрелось наверняка ещё более красиво, но и тут ничего.

Осторожно отцепил от своего плеча принцессу, что тоже сейчас смотрела наверх.

— Извините. Я просто...

Смутилась. Надо же.

— Забей.

Умеют же делать красиво. Всё же... хорошо, что ничего в этот день здесь не произошло. Без жаб, преследований, заколдованных королей, дворцовых переворотов... без всего этого вполне неплохо.

— Слушайте, раз вы с Домино, то, чтобы получить энчантикс и стать сильнее, я должна спасти вас!

Начина-а-а-ается.

— Я пока не планирую участвовать в авантюрах, где меня нужно спасать.

— Но чисто теоретически!

— Смотрите уже на шоу, принцесса.

А мне пора валить.

Итак.

Ответственно заявляю, что игра "почувствуй себя Золушкой" со мной в главной роли — это не слишком весёлое времяпрепровождение.

Потому что мне не нужен хвостик в виде рыжей прилипалы! Пришлось тихохонько, пока она не видела, шмыгнуть за другие кусты и быстро-быстро уходить порталом. У неё было ещё слишком много вопросов, а я уже задолбался.

Нянька из меня... знаете ли, не ахти. Её сестрица подтвердит.

Так вот. Если в ближайшее время я намылюсь хоть ещё куда-нибудь, и после того, как тресну себя по голове, это желание не пропадёт — отправлюсь сильно инкогнито.

После Омеги подобная встряска полезна, никто не спорит.

Но от меня явно чего-то ждали.

На Солярии недолгие ночи, потому что несколько светил, и из-за подобной засветки не слишком тёмное небо, но... вполне своеобразное. Мне нравится. Не Домино, но красиво.

Я облокотился на пыльные перила моста над рекой и стал смотреть на текущую воду. Здесь как раз был перепад высоты, а потому журчание и бульканье были довольно громкими. Это зрелище и звук успокаивали. Не так как трескучие поленья в камине, но тоже вполне сойдёт, чтобы привести мысли в порядок. Как и пение какой-то ночной местной птицы.

Пожалуй, я понял одно — данные из того мультика, конечно, по ряду признаков имеют схожесть с миром вокруг меня, но всё же различий ощутимо больше, ведь для детей можно всё очень существенно упростить. И антагонисты, и протагонисты на деле намного сложнее рисунка с ярко выраженными положительными или отрицательными чертами.

Всё веселее. Как и декорации, в которых происходит действо.

Нет, я это знал, но подобную информацию всё же стоит отметить себе в голове ещё раз и запомнить, что на те данные можно опираться сильно через раз.

А ещё я слишком сильно ко всем предвзят заранее и уже успел навесить ярлыки к тем голожопикам, что в каноне мешали Валтору, то есть мне, творить свои дела.

Сегодня вот познакомился с двумя "прынцессами" из списка. Ярлык у рыжей был "слабоумие и отвага", а у блондинки — "деньги есть — ума не надо". Сегодня могу сказать, что всё не так однозначно, и всё не настолько плоское. Да.

Так что ориентация на мои собственные воспоминания, а не на привет из другого мира. Буду судить о людях при личной встрече.

И да-а-а... алярм, алярм, облик скомпрометирован! После данного бала моей личностью точно заинтересуются, так что валить на Мелодию никогда не поздно. Но идея надкусить солнышко в "собачью вахту", то есть где-нибудь с полуночи до четырёх утра, пока не покинула мою голову. Не сегодня, конечно. Не думаю, что с тем количеством охраны, которую я успел заценить, мне имеет смысл что-то делать. Пусть ослабят бдительность. Просто надо прийти специально для этого. Потом. И проникнуть внутрь.

Там основная проблема именно в живых людях. В самом замке подозрительно мало защитных плетений. В сокровищнице, думаю, ситуация получше. Но... за эти шестнадцать лет они явно подрасслабились. Там не обновляли плетения лет семь, не меньше.

Заходи, кто хочешь, забирай, что хочешь.

Влезать в чужие разборки я тоже не буду. Хочет графиня власти? Вперёд! Женские штучки, и все дела. Ночная кукушка всегда перекукует дневную, так что у короля будет весёлая жизнь, пока дочь не уедет к друзьям или обратно в школу. И уж тем более соваться в дела двух мелких аристократок я не собираюсь. От слова "вообще". Делать мне больше нечего!

Но всё же я немного морально отдохнул, устав физически. Да-а-а-а, я ещё совсем не восстановился. Даже тупо вбитые в подкорку рефлексы дают сбои, что уж и об остальном говорить.

Магические возмущения от прокола пространства. Небольшой портал. Звук чужих шагов.

Ну, и кто ещё сюда пожаловал?

Два человека светловолосой наружности в чёрных старомодных костюмах. Один довольно знакомый... ко мне прутся, а как иначе? Здесь в этом парке все скучковались там, где видно зрелище или ближе к кафе, ресторанам, площадкам. Празднование Дня Принцессы — это не только замок с самим балом, что транслировался по местному телевидению, но и гулянки всей планеты. Праздник же.

А рядом с лесом особо никого нет.

— Доброй ночи, Люциус, — улыбнулся граф Апуш.

— Доброй, доброй. Чем обязан?

— Нам нужно... поболтать.

Я не сдержал совсем не аристократический фырк, вспомнив анекдот про двух полицейских за дверью, заявившихся со схожей целью. Ответил в духе того же анекдота:

— Ну, болтайте себе на здоровье, а я, пожалуй, пойду спать.

— С вами, господин Малфой, — подал свой глухой голос второй. — Или вас правильнее называть по вашему настоящему имени?

— Хм?

А в защите-то оба как ёлки новогодние. Особенно этот неизвестный. Хотя... я присмотрелся внимательнее. Это точно какая-то шишка, но вот проблема — за семнадцать лет отличительные знаки тут явно сменили. Радиус реформатор? Лучше бы он о защите от приворотов подумал, но это не моё дело.

Но-о-о... неужели на этой планете вечной фиесты начала нормально работать разведка?

— Граф Ригель, глава службы безопасности, к вашим услугам. Не ломайте голову, всё просто. Все выходцы с Домино у нас в отделе стоят на особом учёте чисто для отслеживания возможных проблем или, наоборот, моментов, где можно что-то удачно обыграть в виде завербованных для госслужбы лиц, "случайно" созданных браков и всё в этом роде. С учётом свершившегося геноцида вы слишком ценный ресурс. Уловители магии оценили ваш потенциал на очень высоком уровне, поэтому было довольно пристальное внимание, чтобы понять, кто... и нет, инцидент с ребёнком нашего сотрудника был случайностью.

Так, понятно, почему тут стало всё посерьёзнее.

О! И, кажется, я припоминаю, чем традиционно занимается его семья. Однако... но почему всего вдвоём, а не армией, да с защитой от порталов и прочих способов перемещения? Барьер там какой-нибудь? Неужели в самом деле "просто поболтать"?

Свежо предание, ага.

Или у них нет на это денег?

Или не хотят привлекать внимание?

— Но из-за него на меня обратили внимание? — скрестил руки на груди. Солярийцы пока не проявляли агрессии, и тем не менее.

— Из-за него мы не подняли всё и всех на уши, когда поняли, кто зашёл в гости, а попросили аналитиков изучить доступную информацию ещё раз, учитывая выданные поведенческие реакции.

Не надо было мне заходить в гости. Отдал ребёнка — помахал ручкой. Нет, блин, по общению с паучками соскучился. Идиот.

— О. И каковы же результаты? — мне действительно любопытно.

— У нас было несколько контрольных групп. Две из них представляют собой классическую психологическую модель, когда на факторы влияет личностное отношение. Одна не знала о вашей личности, а просто анализировала информацию, другая была в курсе, но под более жесткую клятву о неразглашении. Три других...

Поболтать и я могу. Они же... словно тянут время.

Мне всё сильнее хотелось покинуть Солярию. Особенно когда я понял, что притаилось в кармане этого придурка.

Это, конечно, не водная звезда, но хорошего мало, если активирует.

Звук падающей воды начал раздражать.

— Ближе к теме, граф, или я пошёл, — шаг назад. Уловил, куда я смотрел. Не по плану, да?

— В общем, у нас получилось тридцать четыре сценария трёх направленностей: оптимистичной, реалистичной и пессимистичной.

— И?

— У нас не сошелся ни один, — развёл тот руками с прискорбным выражением лица, а мне захотелось неприлично заржать.

Вместо этого я издевательски-сочувственно спросил:

— Кому-то пора менять аналитиков?

— Нет, не думаю. Скорее информаторов.

Он усмехнулся под нейтральное выражение лица графа Апуша, что изображал декорацию сбоку и не участвовал в разговоре до этого момента.

— Валтор, мы сейчас просто говорим, у нас нет цели вам навредить. Могу принести клятву, — сказал наконец-то что-то и он.

— Перенастройка откатов, жертва одного человека ради глобальной цели, игра с формулировками... это довольно скользкая тема, — не согласился я, да и не стал говорить, что "это всё не так" и "я просто Лютик".

Не стоит. Эта маска скомпрометирована, поэтому сейчас уже без разницы.

— Я не планирую умирать, — возмущённо ответил он.

— Но планируете подёргать тигра за усы, — усмешка сама собой коснулась моих губ. Ну, что за люди?

За кого они меня принимают, в конце-то концов?

В парке снова начала петь птица, но на этот раз другая. Чем-то напоминала земную кукушку. Захотелось пошутить на тему "сколько жить осталось", но не стал. Местные птички могут долго издавать звуки, а затем резко заткнуться. А маги люди мнительные. Слишком.

— За вас играет то, что не было никаких происшествий с тех пор, как вы ступили на землю Солярии. То, что происходит на Андросе, нас не касается.

Ну да, ну да. Только ничего, что на той планете есть подданные Солярии? Или их уже начали эвакуировать?

— Если рванёт, то долетит и до вас.

— Частично, — взял слово снова граф Ригель. — Неприятно, но не критично. Если они всё так же будут играть в гордость и отказываться от официальной помощи, то взорвётся планета. Это трагедия, бесспорно. Зато освободятся рынки, будет меньше конкурентов во многих областях, станет поменьше шпионов, и вообще в любой ситуации нужно искать свои плюсы.

Ох, сколько же плюсов вы нашли семнадцать лет назад! Так бы и врезал.

С другой стороны, отказываться от помощи в такой ситуации глупо. По канону там одна из фей получит энчантикс, то есть будет жертва собой.

И нет, мне не стыдно, я оставил проблемы в том состоянии, в каком их можно было решить вообще без жертв. Всё остальное — это халатность Андроса!

— То есть король предлагал помощь, но они...

— Король занят другими вещами. Он даже о нашем разговоре знать не будет, — ответили мне с каким-то даже злорадством.

Опа.

— А почему? — удивление даже скрывать не буду. Это же монархия.

— Он... — граф Ригель поморщился, — занят. Любо-о-о-овь.

— Ох уж эта любовь.

Отец Радиуса был посерьёзнее, пожалуй. И не позволял за своей спиной всякое.

Но они меня заинтересовали, да. И да-а-а-а... наконец-то я чувствую ещё некоторое количество магов, но они держатся в отдалении. На случай срыва переговоров? Как предусмотрительно.

Только среди них нет никого моего уровня силы даже в текущем состоянии. Это могут компенсировать артефакты, конечно, но сам факт. У вас тут всё настолько плохо, или думают, что плохо уже со мной?

— Королевская семья утрачивает свои позиции, так что... нас, в принципе, устроило бы какое-нибудь происшествие на балу. Но в целом вышло хорошо и так.

— А-а-а-а, так вам нужен был хаос? — протянул я, постучав пальцами в перчатке по своему рукаву, а потом пожал плечами. — Так предупреждать надо.

— Ну... Королевская семья как на пороховой бочке, серпентарий был весь в сборе, недовольство зреет всё больше, особенно после выходок принцессы, а ещё и преступники с Омеги сбежали. Что-то да должно было выстрелить.

— Куда катится мир. Ай-яй-яй, — я притворно сокрушённо покачал головой. Даже губы поджал осуждающе, цените, как стараюсь ради вас.

— Да, ужас. И всё же...

Как же они меня достали. Даже играть на такую сомнительную публику расхотелось.

— Предупреждаю. Взрыв артефакта в вашем кармане действительно повлечет за собой существенные разрушения и вред, однако исключительно вам, вашим специалистам и обычным людям, что отмечают такой чудесный праздник. Но не мне. Потому вырубайте, — в моём голосе проскочили нотки усталости и даже задолбанности. — Так что от меня надо-то? Пригласили на бал, я пришел. Всё. А если я захочу что-то украсть, кого-то убить или ещё как навредить, мне не нужны никакие приглашения или официальный повод. Я просто приду в любой удобный мне момент и сделаю это. Но, опять же, зачем?

— А как же месть или власть над миром? — спросил "главнюк", нажимая пару кнопок. Так, вот теперь мне поспокойнее. Немного.

— Кому надо, я отомщу. Забуду и ещё раз отомщу. А власть над миром — это слишком большой геморрой. Как герцог, я в курсе этой кухни. Вас устраивает такой ответ на ваш вопрос?

— Более чем.

— И всё же вы пришли вдвоём. Да ещё и без охраны... ту стайку магов я не воспринимаю за воинов.

— Вероятность адекватного диалога составляла более восьмидесяти процентов. И всё же, какие ваши дальнейшие планы, если это не секрет?

Неужели действительно не страшно?

— Ничего, что повредило бы этой милой планетке, в моих текущих планах пока нет.

— И всё же хотелось бы подробностей.

Про то, что я знаю, как вернуть всех жителей родной планеты, тактично промолчу. Это вряд ли устроит данную братию. Переделы рынков, возвращение такого гиганта, как Домино, не нужно просто никому. Кроме меня и разве что ещё парочки человек, конечно, но кого бы интересовали такие мелочи?

Пусть будет сюрпризом.

— Хм... Ну... А как вы отнесетесь к разморозке Домино? — как бы невзначай поинтересовался я, снова постучав пальцами по рукаву.

— Что?!

Какие впечатлительные, однако ж. И их реакция весьма показательна. Впрочем, там нет ничего такого, чего бы я не предполагал.

— Меня не устраивает глыба льда на месте моей планеты. Это бесит, а без филиала морозилки там можно что-то придумать, но позже.

— Гхм. Смелое заявление. Учитывая, что именно вы содействовали уничтожению своего дома, — заметил "главнюк".

— Как знать. Итак, господа хорошие. Мы будем дружить или?..

— Мы бы предпочли, чтобы вы покинули Солярию, но... но если вы будете продолжать вести себя так, как ведёте, мы можем закрыть глаза на настоящую личность Люциуса Малфоя.

Боятся, вот и весь ответ. Очень боятся. Потому что я спокоен и держусь уверенно, даже чуть лениво.

Как мило. Но клятв давать не буду.

— Более того, думаю, моя служба может вам помочь в этом деле.

Хотят кусочек пирога? А фигу у носа вам не показать?

Но это вслух я пока не скажу. Лишь покажу лёгкую заинтересованность. Вдруг у них есть что-то интересное?

— Мы ведь можем надеяться, что наша помощь зачтётся потом? И на ответную любезность.

— Смотря какая помощь. Вы собираетесь что-то предложить? — некоторые и так понятные моменты всё же нужно озвучивать вслух. Увы.

— Мы можем посодействовать вашей цели. И не только информационно. Плюс мы собирали статистику по всем выжившим, в том числе тем, что находились вне Солярии. Я думаю, где-то с четверть может заинтересоваться возвращением домой, если будет, куда возвращаться. Доминонийцы всегда алогично излишне сильно были привязаны к родным местам.

Как интересно.

— В обмен?..

— Невмешательство Домино во внутренние дела Солярии, более лояльные налоги для участия солярийцев относительно производств, рынков сбыта, добычи ископаемых. Ди Фламмы всегда славились своим хладнокровием и выполнением взятых на себя обязательств, ведь так?

Я фыркнул, с лёгкой усмешкой неопределённо качнув головой, словно это привело меня в замешательство, и поинтересовался:

— Вы думаете, я собрался напялить на себя корону?.. А зачем?

— А разве нет? Править может только тот, у кого есть дар Создателя. Вы подходите под параметры своей родины, — осторожно заметил граф Ригель, но так, чтобы я, не дай Дракон, не подумал, что они на чём-то таком настаивают.

— У нас есть кронпринцесса.

— Да в сравнении с ней наша просто идеал! Нет, нам же лучше, если из-за излишне мягкой руки Домино растащат на кусочки прямо в первый же год, но... Она по дурости точно влезет спасать семью подруги. Это банальная психология. С Орителом ещё можно договориться, но он мёртв.

Да, да. Ага. Конечно. Всё так и есть.

Тешьте себя надеждами, мои хорошие. Пока можете.

— И, тем не менее, кронпринцесса — это всё ещё лучше, чем ничего.

Сказать им, что ли, что я в неё верю? Или не стоит слишком сильно шокировать? Эдак у них отвал чего-нибудь может случиться, а виноват, как всегда, будет кто? Воландеморт. То есть, с поправочкой на местные реалии, Валтор. То есть я.

А нужно ли мне такое счастье?

Особенно когда это рыжее чудовище подозрительно близко. Неужели отправилось меня искать? Зачем? Мы ведь всё обсудили уже.

Раздражённо тру переносицу.

— Вы ведь не против перенести наш разговор в более приятное для этого место? — осторожно уточнили у меня.

Видимо, мое состояние было оценено не совсем корректно. Точнее, причины состояния.

— А мы ещё не всё обсудили? Тут сейчас будет довольно людно.

— Вот поэтому я предлагаю вам пройти с нами.

— В другой раз.

Активация портала не занимает много времени, это несложно, только манозатратно.

— Приглашаю вас закончить наш разговор послезавтра в ресторане "Шарман". Вам ведь понравилась их кухня?

— Я подумаю.

Проходя через прокол пространства в свой номер, чтобы затем свалить куда подальше, я успел заметить рыжее чудовище в окружении друзей.

Ох уж это поганое чувство, когда на Мелодии вместо приятного отдыха за прослушиванием пропущенных за семнадцать лет интересных композиций или похода к специалисту по музыкальной эмоциональной разгрузке и релаксу ты сидишь и занимаешься совсем другим. А именно — смотришь и читаешь на голографическом экране то, что прислали на почту СБшники с Солярии. "В знак того, что мы серьёзны в своих намерениях по поводу сотрудничества", — сказал тогда тот главнюк.

Еще б они не были серьёзными, увидев перед носом прекрасную возможность что-то с меня поиметь. Зачем злить мага с неясными целями в голове и неизвестной дурью в силе? Его можно банально развести на клятвы или просто заставить почувствовать себя обязанным, чем-либо подкупив. Поманить морковкой, возможно, чем-то реально помочь. Показать, что они друзья, тем самым загодя подстелив себе соломки. А то ведь бабайка и обидеться может.

А я могу.

Ещё как могу.

Кому-то мелодийский закатный пейзаж может показаться романтичным: оранжево-розовое небо с лёгкими облаками и мягким светом солнца, по-осеннему оранжевые, желтые и красные листья, шелестящие на ветру и иногда падающие на каменную дорожку, волшебные сладкоголосые птицы в ветвях, где, похоже, у них до сих пор продолжался брачный период. Правда, на мой вкус, как-то беспокойно, не так, как лет эдак двадцать назад.

На меня же вся эта благодать наводила дополнительную тоску и депрессию. Это, конечно, компенсировали звуковые волны, что особым образом пронизывали эту планету и заставляли успокаиваться и заглушать свой гнев и другие негативные мысли. Но не до конца. На любой другой планете вокруг меня наверняка что-то начало бы тлеть или гореть, но здесь я лишь внутренне злился. До внешних проявлений не доходило.

Главным виновником моего плохого настроения были, скорее всего, данные. Они меня... бесили. Да, это корректное слово. И от этого соотношение светлого и тёмного огня у меня перекашивалось ещё сильнее под эмоциональной составляющей. Хотя казалось бы, куда больше? У рыжей ведь тоже не только светлый... только там соотношение противоположное.

Вдобавок к данным эта принцесса совсем не хотела выходить из моей головы. То, с какими эмоциями она смотрела на те крохи, что я ей дал, не могло оставить равнодушным. Я же не камень. Даже появилась потребность сгонять к Дафне и посмотреть, что с её состоянием можно сделать, но пока у меня были более актуальные дела, чем снова возиться с правящей семейкой. Я им не нянька, чтобы всем и сразу монаршим соплюшкам носы подтирать, да и, чувствую, Даф будет не очень рада меня видеть. Наверное.

Скорее всего, я банально не хочу сталкиваться нос к носу с негативом в свою сторону от того, кто мне дорог. А тогда ещё мелочь была мне по-своему дорога, как и наши совместные воспоминания. Да, она была ребёнком, но нам было весело. А вот Марион потом не очень... хе-хе.

Так вот, данные.

Данные. Полезные. Мне бы понадобился минимум месяц, чтобы получить подобную информацию в таких подробностях, но это не значит, что я всё это не перепроверю. Верить безопасникам чужой планеты, что была конкурентом Домино? Я ещё не выжил из ума.

Но и откидывать в сторону эту информацию не собираюсь.

Она наверняка вычищена от действий негативного характера, которые могли предпринять солярийцы, но... на безрыбье, как говорится.

Я хочу вернуть своё.

И я это сделаю.

С одной из проблем я разберусь в ближайшее время.

* * *

Несколько часов медитации без личины под музыкальным деревом создали в моей душе подобие покоя. А затем мой облик потёк по моему желанию. После удовлетворения полученным результатом маску надо закрепить, чтобы не случились сюрпризы.

Вот так, хорошо.

Что может быть стереотипнее на Мелодии, чем иметь чёрные как смоль волосы и азиатский разрез глаз? Ничего.

Всего лишь один из многих. Такой же, как все.

Да, тут есть и другие типажи, но... скажем честно, их не больше четверти населения. Так что Люциус или Валтор тут бы притягивали взгляд. А вот такой среднестатистический азиат, пусть даже и с симпатичной мордашкой — нет.

По информации из новостей, сейчас местное правительство в лице их короля

и министров сконцентрировало основной костяк своих магов, фей и прочих специалистов, которые только нашлись, рядом с Океанскими вратами, связывающими Мелодию с Андросом. Резонанс дошёл и сюда, дестабилизируя портал между двумя мирами.

Возможно, поэтому даже местная атмосфера не может меня успокоить — совокупные переживания других людей отдаются отчасти в местной магии, отчего умиротворяющий эффект не так силён.

Но это лирика, я всё равно здесь ненадолго.

Если бы на Солярии я не привлёк к себе внимание, то всем было бы канонно плевать. Бытие жизни в Магическом измерении наносит свой отпечаток, особенно в центральных мирах. После всех войн и разрушений (а люди не способны объединиться в огромную общность без подобного дерьма, так что да, не благодарите, ха-ха) период долгого затишья и "золотой эпохи" расслабил народ центральных планет. События в глазах простых смертных приобрели налёт истории, а правящая верхушка стала проворачивать свои махинации более скрытно. Но всё далеко не так чуть дальше от "центров". Даже здесь в таком с виду благополучном мире всегда есть те места, куда уходит большая часть ресурсов, и есть те, кому меньше повезло. Кроме того, никто не может защитить от правителей-идиотов с их охотой на ведьм и прочим весельем типа неадекватных налогов, охреневанием аристократии и так далее.

Потихоньку противоречия накапливаются... прошлый взрыв на самом деле обошёлся нам не только Домино. Вот только мелочёвку никто не считает. Противостояние, закончившееся семнадцать лет назад, заставило пересмотреть некоторые вопросы, но... где-то постоянно вскрывается очередной нарыв, окропляя всё вокруг кровью и гноем, правда, не так глобально. Тот же Айсис, например, ни за что бы не отдал свою кронпринцессу Эраклиону без состояния гражданской войны. Король принял решение лечь под более сильного соседа, чтобы решить основной костяк проблем, так и не закончившийся падением "тёмной стороны", потому что Даркар лишь воспользовался недовольством, которое зрело и раньше.

Но здесь, на Мелодии, в туристических районах ничего такого нет.

Мне нужен не туристический, чтобы поправить себе документики на будущее, если эта планетка не взлетит на воздух...

Ах, я такой оптимист.

Сам себе порой удивляюсь.

Кстати говоря, раз я на этой планете, то просто обязан попробовать местное не очень разрешенное блюдо, а именно лирохвоста. Эти птицы очень красиво поют и вообще считаются символом Мелодии, но, помимо этого, они очень вкусны. Особенно в маринаде из оливкового масла, соевого соуса и мёда. Как следует приготовленная тушка с хрустящей корочкой и гарниром прекрасно дополнит мой вечер и позволит немного заесть стресс. Сочное мясо с приятным пряным привкусом мало кого оставляет равнодушным. Особенно после столь продолжительной вынужденной диеты, как у меня.

Официально их кушать нельзя, но ты пойди объясни это какому-нибудь бедняку, над чьей головой изрядно расплодившиеся твари свили гнездо и уничтожают посевы. Или зажравшемуся туристу типа меня. И да, птичку мне не жалко. Ну вот совсем.

М-м-м, мясо! Да с мелодийским вином...

Как мало мне надо для счастья.

* * *

Интересующий меня не по документам человек на Мелодии не нашёлся. А я это выяснил не только через взятых под контроль людей, но и лично проник туда, куда не должен. Ну, и заклинаниями пошалил, как без этого? Чуть не столкнулся с Мэдоком, но вовремя свернул за стеллаж. Попасться в закрытой части королевской библиотеки было бы не очень удобно, но я не мог туда не зайти, раз мимо проходил! И вовсе не для поисков того типа, а для себя, для своей души.

Там знания! И я тут так давно не был!

Вообще, если говорить откровенно... официально я не был тут ни разу, но кому от этого плохо?

А с Мэдоком я бы распил бутылочку чего покрепче, причём с большим удовольствием. Только вот я официально преступник. Даже не поздороваться.

Жаль.

Оппозитус, Дарктерра и Промития. Бывший высокопоставленный житель планеты Домино сейчас находился где-то на одной из них. Свалил при первых же слухах о ситуации на Андросе.

Боится?

Только чего он боится? Что Андрос доведёт ситуацию до летальной, и Мелодия переживёт катаклизм вслед за тем миром?

Или... он боится меня?

Ну, это очень даже не зря, конечно. Правильно боится.

Также он явно нанял дополнительную охрану, что может нам говорить о том, что он вряд ли на Оппозитусе, хоть портал на официальной площадке был открыт для него изначально туда. Это слишком демонстративно, а ещё ни разу не защитит от меня.

В то, что он свалил на умирающую Промитию, я не поверю ни на грамм, хотя Эдмунд сообщал о своих планах как минимум пяти людям и даже перевёл в благотворительную организацию неплохую сумму.

На Дарктерру намекало не только расположение рядом с Оппозитусом, но и последние заказы графа, хоть и довольно косвенно. В том числе солярийские шары света, благодаря которым в помещении человек будет получать достаточное количество положительной энергии для нормального магического функционирования. Это могут быть и подземные катакомбы, не спорю, но на той планете будет тяжело банально даже по магическому фону нормальным людям. Всем, кроме выходцев с Домино, которым там очень даже норм.

Ах да, он же полукровка.

Какая досада. Для него.

Довольно забавная планета совсем не светлой направленности. По идее, там должна царить вулканическая зима — похолодание планетарного климата вследствие загрязнения атмосферы пеплом и сернистыми газами. Но этого не было! Почему? Да потому что это ма-а-агия!

Почти всю пакость, что выдавали вулканы, кушала местная магическая живность и была счастлива на одной части планеты, а на другой царила другая живность, в том числе и люди, которые обустраивали свою жизнь под местные реалии. Когда ещё было живо Домино, там находились прекрасные курорты с чёрным песком и кроваво-красными волнами океана. Место не для всех и на не очень долгий срок, но мне там нравилось.

Потрясающие виды, которые меня вдохновляли намного больше мелодийских.

И туда точно не припрётся Блум!

Так что руки в ноги — и вперёд-вперёд! Да поживей!

Управлюсь со всем побыстрее, а там, глядишь, и время на небольшой отдых останется.

К слову, какой же я большой молодец, что не надкусил пока солярийское Солнце. Иначе бы мне там было некомфортно от перекоса энергии. И это является ещё одним плюсом к тому, что он мог свалить именно туда. Валтор ведь, может, перебежчик и грёбаный псих, но отнюдь не дурачок, Валтор не пойдёт туда, где ему нехорошо.

Вот только на самом деле мне там будет хорошо. И даже очень.

По идее.

Названия планет редко радовали каким-то особым смыслом или фантазией. Много магии — Магикс, всё зависит от звуковых волн — Мелодия, много тёмной земли и тёмной энергии — Дарктерра, превалирует магия льда и кристаллов — Даймонд. Никакой фантазии.

Солярия меня встретила приветливо, ласковым воздухом и теплом, Мелодия — мягкими магическими колебаниями. Здесь же... на меня дыхнуло привкусом серы. Это пройдёт минут через пять, но я уже успел забыть этот неприятный запах, что медленно начал сменяться сладким ароматом тлеющей ивы, под ветвями которой я появился. Огромное растение метров так десяти в высоту шелестело чёрно-красными листьями и испускало видимую глазу светящуюся серую пыльцу от крупных цветов, словно они действительно тлели.

Завораживающее в вечерних сумерках зрелище.

Но я не для него здесь.

Ближайшее поселение километрах в двух к западу. Эдмунд, если хотел спрятаться, вряд ли отмечался здесь как-то официально, но не стоит недооценивать степень человеческой тупизны. Так что для начала нужно взять под контроль кого-то, кто сможет мне помочь получить информацию "официально". Если не выйдет, то придётся провести поисковой ритуальчик. Так просто взять и подсмотреть за кем-то я не могу. Нужно немного потанцевать с бубном. У меня нет волшебного "телевизора", с помощью которого можно взять и увидеть любого человека просто по щелчку пальцев. Всё не так просто, и одних лишь желания и щелчка пальцем для того, чтобы добиться результата, не хватит.

Глаза довольно быстро привыкли к темноте, и дело даже не в заклинании. Мне было банально комфортно, когда моя магия приспособилась к тёплому сухому местному климату.

На тонкой тропинке (а я, видимо, не одинок в том, что выбрал эту точку перемещения) светящиеся в темноте красным, зелёным и фиолетовым растения периодически пытались зацепиться за мой сапог или штанину, но, увы и ах для них, я был к этому готов и навесил заклинание заранее. Грёбаные репьи! И не все из них безопасные.

Про то, что что-то или кто-то может упасть с веток, я вообще молчу.

Богатые вулканические почвы очень благоприятно влияют на растения, кто ж спорит... Блин, я такими темпами портал создам.

Моё увлекательное путешествие через бурьян было прервано подозрительным звуком. А именно хихиканьем. Женским.

Замеча-а-ательно.

Повернувшись на звук, я заметил явно местную девушку: тонкая, бледная, с непривычно крупными глазами (учитывая степень раскрытости глаз в приличной части известных мне миров, здешние действительно слишком крупные), с корзинкой, наполненной грибами, в руках, с ножом и в хорошем защитном костюме.

— Нечасто в нашем захолустье можно встретить гостя, — усмехнулась девушка.

— Сам в шоке, — а нет, одна гадость всё-таки зацепилась за плащ. Вот же! Так, как бы её оторвать или сжечь поаккуратнее?

Гадость, отцепись от меня!

Зараза к заразе не липнет, ты там в курсе вообще об этом? Потому что я — такая зараза, которой никто из вас ещё не видывал! Сгинь!

— Голова не кружится? Вы ошиблись точкой выхода? Мелодия немного дальше, — обеспокоенно спросила она.

— Нет, я по адресу, но немного не там вышел, это да.

Да-а-а! Получилось!

Стряхнув пепел, я сосредоточился на собеседнице.

— Эм...

— Меня зовут Бьякуя, и я ищу одного знакомого. Вполне вероятно, что он решил заглянуть сюда.

— А я Крис. Думаю, вам всё же стоит выйти на дорогу, — она указала правее за деревья. — Иначе от вашей одежды останутся одни дырки.

В десяти метрах действительно была хорошая каменная дорога.

А я тут как самый умный полчаса через кусты продирался.

Вот блин.

* * *

Добираться до населённого пункта в хорошей компании довольно приятно. Когда на тебя не вешаются, к тебе не лезут, от тебя ничего не хотят, а просто нормально разговаривают.

— Если говорить честно, в моих планах не так много пунктов: найти Эдмунда, немного отдохнуть здесь как в старые добрые времена, и в целом от надоедающих людей.

— Как в старые не получится, мы переживаем не лучшие времена, — заметила девушка, поправив красноватую прядь.

— Потому что пропал основной клиент?

— Отчасти.

Когда мы уже подходили, погода испортилась. Цветы начали закрываться и прятаться, поднялся ветер, стало чуть прохладнее, начали собираться тучи. Впрочем, я успел зайти в небольшую гостиницу, переживающую явно не лучшие свои дни, но до сих пор добротную, из огромных брёвен.

Тут я и встретил наступившую ночь под звук льющейся с неба воды и грохот грома.

Почему-то мне было необыкновенно спокойно. То, с чем не справились Солярия и Мелодия, получилось тут.

И даже ни одного кошмара.

Да, там мне несколько полегчало, но с местной атмосферой не сравнить.

На выяснение, здесь ли эта падла, я потратил неприлично много времени — целую неделю. Ещё несколько дней ушло на то, чтобы тщательно рассчитать мой привет и расставить в нужном порядке мой знак, который здесь работал на удивление хорошо и чётко. Я ведь не хочу лишних жертв?

Эдмунд так удивился! Ну, когда открыл дверь в свой кабинет, где в его замечательном и чрезвычайно удобном кресле сидел весь из себя раскрасивый я, положив ноги на стол.

Да-да, я вернулся, я воскрес и в дом твой постучал. И даже личину снял, цени это.

— Скучал по мне?

— Валтор, — констатировал он, совершенно не думая впадать в истерику или типа того. На потолке комнаты висели солярийские шарики, мерно, но слабо освещая тёмное помещение.

— Верно. Зашел поболтать со старым "другом".

— А к Гриффин ты ещё не заходил? Она выглядела такой обеспокоенной, когда я видел её в последний раз.

Он всё ещё стоял в дверном проёме, и, как я заметил, подал сигнал на своём браслете.

Вот только сигнал не пройдёт за купол, огонёк мой. А если ты пытался маякнуть о своём печальном положении охране, то она, на минуточку, полностью под моим контролем.

Но пусть это будет сюрпризом. Тс-с-с.

О, ещё и барьер вокруг себя активировал! Мне даже любопытно, на что он там ещё надеется? Если есть портал, то он тоже не сработает, я эти дни не просто в потолок плевал, а готовился. Очень, очень усердно.

— Пока нет, решил сначала навестить тебя, — я тебе даже улыбнусь.

— Как мило, что про меня вспомнил бывший герцог, у которого было всё: планета, уважение, семья... и который поставил не на ту лошадку. И что у тебя осталось сейчас? Только имя? Ни титула, ни фамилии, ни жены...

— Эдмунд, — предупреждающе произнёс я чужое имя, но тот даже не думал затыкаться.

Ладно.

Хорошо.

Хорошо, ты сам попросил.

Отказывать не буду.

— Любой плебей имеет право назвать тебя просто Валтор, причём коряво! Это ли не иронично, защитничек убогих?.. Кто там проголосовал против поправок в то, чтобы можно было не ставить порог максимальных процентов по кредитам, и против списания долгов аристократии? Ты-ы-ы. И где же любовь твоего народа? Все сдохли, приду... А-а-а-а-а-а-а-а!!! Больно-больно-больно! Кх-х-х...

Как бы мне его не придушить... летально. А то я сейчас немного во злобе.

— Ну, не все сдохли, дорогой. Ты вот ещё жив. Пока что.

Я разжал руку и позволил ему упасть на дорогой паркет.

Когда-то мы были неплохо знакомы в нашем чудесном доминонийском серпентарии. Но, видимо, мне нужно было сильнее их всех давить в своё время. Да. Они ведь по очень неприятному опыту должны знать, что разевать свой роток на мои активы — верх глупости.

Даже после Омеги.

— Ты действительно считал, что этот жалкий барьер между мной и тобой что-то изменит? Или что твоя спешно усиленная за последние дни охрана тебя спасёт? Так вот, они не придут. Увы.

Вот теперь спесь уступила страху. Отлично.

Но, знаете ли, пытаться меня пристрелить — плохая идея. Я ведь тоже в барьеры умею.

Ваза разлетелась вдребезги. У картины треснула рама.

— Гха!..

— Больно? — словно даже с беспокойством спросил я, когда один из зарядов вернулся к отправителю, а не продолжил разрушение обстановки. — Кончай дурью маяться.

— И тогда убьёшь не больно?

— Это зависит от твоего поведения.

— Жалкий бесфамильный каторжник!

— Ох, как ты самокритично к себе относишься.

Под дых ногой не очень полезно, но иногда очень педагогично.

А теперь мы с тобой, дорогой мой "друг", ещё немножко поболтаем.

Сидеть на широком подоконнике и смотреть на играющее алыми красками небо иногда так интересно, особенно под фоновые вопли. Ещё бы зажевать чего-нибудь эдакого... эти эклеры с крем-брюле вполне подойдут. Мням.

Вкусненько. Вот теперь совсем красота.

— Я отдам тебе всё, что принадлежало тебе!

— С моральной компенсацией?

— Д-да...

Отлично. Тогда мы закончим эту физиотерапевтическую процедуру.

Что-то чая хочется.

И мяса. Нет, аппетит у меня не пропал, моя психика давно закалена... всяким.

— Кстати, скажи, а чем ты насолил солярийцам?

— Сол... а откуда ты знаешь?

— У меня есть свои источники. Можешь считать, что тебя заказали.

О, птеродактиль. Не помню, как они здесь официально называются.

— А ты... теперь занимаешься и таким?

Что за неверие в голосе? Сам ведь первый начал обзываться.

— Ну, я ведь "зло", — показываю пальцами кавычки. — Мне по статусу положено. К слову... — не уверен, что это не ошибочное решение, но нас и так мало осталось. — Хочешь жить?

Я такой сентиментальный. Местами.

— Я... смогу уйти?

— Клятва магией, жизнью и душой.

— Что?!

— Или ты думал, я отпущу тебя с другими условиями? — усмехаюсь Эдмунду в лицо. Неужто вообразил, что я тут решу ему на дорожку ещё пряников с повидлом отсыпать? — Либо так, либо на корм рыбам. Или кто там у тебя, местные крокодилы? Отсюда не очень видно, что водится в твоём пруду. Но явно голодное.

— Хорошо, — я буквально слышал, как он скрипнул зубами.

— Вот сразу бы так. А ещё мне нужна информация по следующим пунктам...

— Валтор... Давно не виделись, — послышался знакомый голос. Весьма спокойный, как будто это не я — злостная бабайка, которая, по идее, должна откусить вам лицо при встрече. Ах, да, аристократов ведь держать свои эмоции под контролем учат с самого детства. Не все этому правилу следуют, но этот человек из тех, с кем в покер я не сяду.

Какая неожиданность, право слово. То ни одного знакомого вокруг, то едва ли не табунами вокруг носятся. Кого мне ждать следующим из нашей уютной змеиной компашки? Мимокрокодилящего Оритела?

— О, почему-то я совершенно не сомневался в том, что вы живёте и здравствуете, мадам Кная.

Что ж... она всегда казалась мне разумной. Посмотрим, осталось ли в ней это. По крайней мере, сейчас мы вполне себе тихо отошли чуть в сторону ближе к парку с уже хорошо знакомыми мне колючками. Только подстриженными.

Вот и хорошо. Вот и правильно. Зачем привлекать лишнее внимание?

Мой вояж по старым знакомым должен был ограничиться одним человеком, а затем плавно перетечь в отдых, но когда всё шло по моему плану?

Довольно давно, да.

После продуктивного, но нелетального посещения бывшего, так сказать, приятеля, я заглянул в ближайший крупный городок на экскурсию. Ну, и просто поглазеть, изменилось ли что. Меня встретила весьма ярко говорящая о положении дел здесь картина: дома из тёмного дерева, потрескавшаяся мостовая, неспешно идущие по своим делам люди, а рядом с музеем столетней войны нашлась ещё одна старая знакомая, которая довольно быстро меня узнала. Кная.

Детекторы ходячие. Бесят. Я был без маски. Мой косяк, но тем не менее...

Не думал, что их так много вне Обсидиана. И когда только успели расползтись?

Вы должны сидеть все там, алло! И не жужжать до поры, до времени! Так какого Дракона вас носит тут и там по всему Магиксу?

Н-да. Что-то я расслабился.

Разговор наш тем временем продолжался.

— Не знаю, как вы, а я вас рад видеть. Как и младшую принцессу, что только недавно узнала о своей родословной. Кстати о Её Высочестве... Хотел спросить, а почему это я — первый, кто соизволил ей показать слепок воспоминаний? Мне больше всех надо? И про энергозатратность и тонкость науки я слышать сейчас не хочу.

Иногда лучшая стратегия обороны — нападение.

— Вы успели увидеться с наследницей? — вопросом на вопрос ответила Кная, следуя по левую от меня сторону.

О, да, я такой быстрый. Фигаро здесь, Фигаро там.

Вот я здесь, вот меня нет. Только остался "приятный" привет.

Ха. Приятно, когда условные противники тебя недооценивают.

— Естественно. Должен же я посмотреть на то, кому, по идее, должен служить. И что-то мне представленное зрелище не очень понравилось.

Несмотря на смену места жительства и прошедшие семнадцать лет, в облике моей собеседницы мало что поменялось. Холёная внешность, незначительно старше, чем была. Гладкая кожа, шелковистые медные волосы, заплетённые в сложную косу. Всё та же любовь к дорогим, но не вычурным драгоценностям.

Словно ничего не изменилось в жизни этой ведьмы. Четвероюродная сестра, если не ошибаюсь.

— Знаешь, я бы могла сделать вид, что мы боялись привлечь к ней внимание или что продумывали план, — женщина наклонила голову вбок, но взгляд сместился с меня куда-то в сторону. С той стороны в окружающем пространстве не было ничего интересного, только листья, тусклые цветы и покосившийся забор. Нет, таким людям очень редко бывает стыдно, поэтому этот пункт идёт сильно-сильно под вопросом. Ей скорее неудобно, что о таком кто-то спросил. Всё-таки во дворце Кная занимала отнюдь не последнее место. — Но ты ведь не поверишь в это. Так что... да, всем реально плевать. Кто как смог, так и устроился, а до осколков наследия в виде принцессы крови никому не было и нет дела. Да, ещё в том году мы присматривались, подаёт ли она надежды, кто в её окружении, есть ли дар. Но лишь для того, чтобы вовремя оказаться рядом для снятия сливок. Вот только почему тебя это заинтересовало?

О, как честно.

Впрочем, она же не дурочка. Знает, что со мной иначе нельзя. Ну... плюс балл ей за правдивость.

— А не должно? — раздраженно скрещиваю руки на груди. Кная меня не удивила ничем, просто... просто всегда хочется думать о людях лучше, чем они есть. Глупо, но так по-человечески в любых мирах.

Тускло светил фонарь, но не мягким желтым светом, а отдающим голубоватым. Местные особенности. Мне непривычно.

Алый закат уже давно подошёл к концу, и на небе царила темнота. Только звёзд не было, так как снова собирался дождь.

Не люблю дождь. Особенно здесь. Однако на подобный неприятный случай у моего плаща есть хороший капюшон.

— Я помню Гортензию и понимаю, почему ты возненавидел Оритела, но... девочка ведь не при чём, верно? — осторожно заметила Кная, поглядывая то на меня, то на кусты. Как будто там было что-то более интересное! Нет, эта вся игра одного актёра — для одного зрителя, то бишь меня.

И вообще, это ещё что за намёки такие?

— О, так нам жалко бедную сиротку? — не преминул съязвить, постукивая пальцами по рукаву плаща. Не так уж и я и раздражён, конечно, но в актёрство тоже могу, знаете ли. Иначе в родном гадюшнике нельзя. — Не беспокойся, я не мщу детям. Тем более, свои противоречия мы решили ещё с её отцом.

— Весьма оригинально решили.

Сарказм не услышал бы только глухой, а намёк не понял только тупой.

— Ох уж эти слухи, — улыбка сама собой расплылась на моих губах. Это даже мило. — Я никого не ненавижу, Кная. Максимум презираю, или меня что-то раздражает... ну, может быть, несколько бесит.

По глазам бесстыжим вижу — не верит. Однако тут уж ничего не попишешь. Это нормально, учитывая мою репутацию.

— Слухи слухами, а нашего дома больше нет. И что с этим можно сделать, скажи мне? Центральная планета с огромной властью и возможностями. История народа, культура, написанная кровью предков. Уникальная магия, ресурсы, биом. Люди. Ничего этого больше нет... только пылинки былого великолепия, — ответила Кная. Как и предполагалось, это её задело сильнее, чем она пыталась до того показать. — Валтор. Скажи мне, только честно, стоило ли оно того?

— Твои силы уже на исходе, тебе пора вернуться на дно озера, чтобы восстановиться, — сказал я, тем самым окончательно завершая разговор, и поднялся с поваленного дерева, на котором сидел во время нашего довольно долгого и обстоятельного общения.

И мы говорили отнюдь не о шалостях. Вернее, далеко не только о них.

— Ты прав, — ответила мёртвая нимфа, но исчезать не начала, продолжая смотреть на меня. Успокоилась, облегчили немного друг другу душу. Что ж, мне не жалко. Только вот...

Мне не нравилось и моё состояние.

Огонь дракона позволяет проще переносить холодные температуры и в целом является очень полезной силой, но... я чувствовал озноб, от которого хотелось укутаться даже сильнее, чем я был одет сейчас. А ведь на руках у меня даже перчатки. Пусть не тёплые, но тем не менее они были, а на этой планете сейчас тёплый сезон.

При этом в начале разговора я отмечал, что меня словно в жар бросило.

Стоило заподозрить энергетический вампиризм, но мёртвая принцесса передо мной в процессе нашего общения закономерно ослабевала, а не восстанавливалась. Потому что ей требовалась "подзарядка" под водой.

Или в этом виновато озеро, что находилось рядом с волшебными школами? Роккалуче в сравнении с тем солярийским озером было раз так в десять более насыщено энергией. По крайней мере, в месте с затопленным то ли дворцом, то ли поместьем. Оно аккумулировало излишки?

От заманчивого предложения спуститься вниз под толщу воды на экскурсию, где можно случайно вкусить безопасное количество местной энергии, я довольно деликатно отказался. Меня совершенно не прельщала мысль использовать на себе что-то, в чём я не уверен. Фантазия подсказывала довольно забавные образы, от которых хотелось нервно, даже немного истерически похихикать. По крайней мере, пока.

Да и пора было сваливать отсюда на пляж с чёрным вулканическим песком, чтобы немного разгрузить мозги и продолжить заниматься своей размороженной тушкой поближе к горячим источникам. Курс зелий обойдётся в кругленькую сумму, если не химичить самому... кроме того, моя интуиция мягко шептала мне, что как-то пора бы уже и честь знать — рядом с нами три школы магии, у которых директора являются не самыми приятными собеседниками для меня. Мы здесь вдобавок недавно неплохо так пошумели, пока не расставили все точки над i.

Нет, я бы не отказался пропустить по рюмочке-другой чая с Гриффин, но, чую, она будет не очень рада меня видеть. А вылавливать каждого, чтобы что-то объяснять... Мне влом. Нет, ладно мелочь, к взрослению которой прилагал определённые усилия. Тут уж я должен был собраться с силами и потратить время на общение и объяснения. Остальные мне никто. Плюс, если подумать, может стать только хуже.

— Ты ведь ещё придёшь?

Тихий голос моей частично решенной проблемы номер один заставил остановиться. Мы вроде как всё обсудили и некоторые планы накидали. И даже попрощались.

— Если захочешь, — ответил я, повернув голову в сторону полупрозрачного призрака, что тускло светился в ночи.

Смерть не красит людей.

Да, может быть хуже. Например, стать пленником разлагающегося тела или быть погребённым заживо. Призрачное состояние — не подарок, особенно из-за проклятья, но это милость в сравнении с тем, что может подарить тот же хорошо обученный некромант. К счастью или к несчастью, их сейчас ничтожно мало в сравнении с прошлым. Даже я всего лишь нахватался по верхам и отнюдь не эксперт. Кое-что могу, но это несерьёзно в сравнении с настоящим искусством.

— Конечно, я хочу! — воскликнула девушка. — И надо всё объяснить Блум. У тебя есть мы. И мы семья.

Я здесь задержался. Местная энергия притягательна... кому я вру? Мне просто хочется немного побыть рядом с кусочком моего прошлого. Ещё и таким... кхм, ну, не сказать, чтобы материальным, но вполне себе идущим на контакт, ещё и дружелюбным. Мне этого, пожалуй, не хватало. Сильно.

— Как мило и воздушно это звучит в чужих словах. Реальность же другая. Ты, — я указал на неё, — труп. Я, — палец в перчатке направляю уже на себя, — преступник. Блум, — рука в сторону виднеющейся отсюда Алфеи, — принцесса без царства, на которой буквально нарисована кровью мишень из-за её дара. Да и неужели ты думаешь, что подросток будет слушать взрослых? Они ведь всегда "правы", даже когда нет. А пропаганда — это довольно действенное оружие. Групповое давление сильно искажает суждения индивида, и не каждый может отстаивать свою точку зрения даже в своей голове. Если мне не изменяет память, а она у меня дама верная, в окружении Блум находится принцесса Андроса. Ты ведь не хуже меня знаешь историю той планеты.

И всё же мы сильно недооцениваем влияние СМИ и общественное мнение. Если оно говорит, что это враг, то в глазах людей человек станет врагом. Если утверждает, что друг, и постоянно повторяет это — так он и будет восприниматься. Не всеми, да. Но большинством. При этом независимое мнение может отстоять отнюдь не каждый из нас. Зачастую оно будет меняться в зависимости от точки зрения большинства. Как в эксперименте, где из восьми испытуемых настоящий всего один, и он не врубается, почему все говорят "чёрная" на белую пирамидку. И, когда приходит уже его очередь отвечать на вопрос "Какого цвета этот предмет?", произносит: "Чёрный".

Дафна подлетела поближе, остановившись в паре шагов от меня. Пусть даже мы всё обсудили, но абсолютного доверия нет и не будет, хоть и хочется. Это логично. Прошло слишком много времени.

— Блум уже взрослая, всё будет в порядке.

Ох уж эта вера в то, что будет всё хорошо. Моя ж ты оптимистка.

— К сожалению, я не эксперт в области общения с подростками. Объясни ей всё сама, раз понимаешь, как добиться результата.

Моя улыбка могла бы показаться искренней, но ей не поверили.

И правильно делаешь, милая моя. Впрочем, ты и так знаешь меня, как никто другой.

— Я считаю, что правильнее сделать нам это вместе.

О Дракон! Ну почему всегда я? Это ведь твоя сестра.

— Чтобы меня обвинили в заколдовывании уже тебя? Искорка, даже нейтральные слова в мою сторону уже будут звучать подозрительно. Как будешь общаться с сестричкой, настоятельно попроси её держать язык за зубами. Если она тебе и поверит, то не факт, что это не выйдет нам всем боком.

— Она не будет так думать и не выдаст нас. Блум чистая и искренняя девушка с добрым сердцем. Она всё поймёт. Её дар ещё не раскрылся полностью, но искренние эмоции и правду она ощущает уже хорошо.

— При этом верит принцу Эраклиона, — фыркаю, скрестив руки на груди. — Да, я предвзят. И предпочитаю готовиться к исключительно плохим вариантам, а затем радоваться хорошим. Поверь, это помогает.

По краям призрак принцессы уже неплохо так потускнел. Она устала, сильно потратилась, и неизвестно, сколько потребуется на восстановление. Впрочем... её ведь это не упокоит. Так что всё в порядке.

— Я понимаю, — не люблю, когда она включает "нимфу", а не себя в общении. Вся такая понимающая, добрая и взрослая... Но это одна из частей её личности. Это нормально. Просто я всё ещё вижу ребенка, пусть и в неправильной оболочке. Я всегда буду видеть в ней ребёнка. Потому что росла на моих глазах. — И всё же это уменьшит степень непонимания, ведь вы виделись лишь пока ты был под маской.

Понимание её резонов у меня есть, но вот желания влезать в это дело и навешивать на себя роль психолога сверх того, что я уже делаю — нет.

— Даф, я устал.

— Так можно и не сегодня. Я... не смогу присоединиться в этом деле в ближайшее время.

— Моя усталость комплексная. Её не победить, один раз хорошенько выспавшись. И даже два.

— Ты настолько ещё не восстановился...

— Разве в этом есть что-то удивительное? Омега, моя хорошая, неплохо так перемалывает своих пленников. Нет, приятного ей аппетита, конечно, но я предпочитаю не быть пельмешком в морозилке.

— Нет, не удивительно. Но время на объяснения у нас и правда ограничено.

Если она впадёт в сон на месяц-другой, "бла-бла-бла" придётся делать мне.

Всё снова на мне. И именно к этому она клонила, сначала переходя с себя на "это должны сделать мы", а теперь и на "у нас время ограничено".

Негодяйка.

Мы обсудили многое, пусть и не всё. В том числе и резоны встречи с кем-нибудь ещё из нашего общего прошлого. Например, с Хагеном. Моя головная боль, она же Дафна, считала, что он мог что-то знать или почувствовать меч, который создал, а я — что нефиг мне делать у этого психопата, который ещё будучи на Домино выносил людям, которым от него что-то было нужно, мозг своей нелюдимостью и характером. Плюс в последний раз мы виделись не в слишком радужных обстоятельствах. Команда Света и всё такое. Моим последним аргументом было то, что я не имею настолько ярко выраженных суицидальных наклонностей, чтобы лезть к нему прямиком в логово, да ещё и в нынешнем состоянии, поэтому мы закончили наши бла-бла на этом.

Директоров, с которыми у меня не самые радужные отношения, в текущем состоянии в комбинации "один на один" я как-нибудь, да вынесу, а вот с "трое на одного" возникнут проблемы. Надеюсь, до этого не дойдёт. И чтобы это оставалось таковым, пора создавать плетение портала.

— Я знаю, как ускорить твоё восстановление. Тебе...

— Нет. Я работаю над этим, не стоит беспокоиться.

— Но ты дорогой мне человек. Как я могу не переживать о тебе?

— Молча. Всё, я ушёл.

Но не ушёл. В плетение влезла чужая магия, а следом на нашу уютную полянку телепортировалась знакомая мне женщина. И я не уверен, что она здесь одна... это было бы глупо. Кто-то, кто с природой "на ты", вероятно, может быть тоже тут...

— Я так и знала, что это вы! — голос изменился, но узнаваем, как и годы назад. Прямая спина, хорошо развитая аура, но уже начавшая затухать сила. Она слабее, чем при нашей прошлой встрече? Это хорошо. Но то мощь, а опыт никуда не делся. Скорее всего, даже подкопился за годы нашей "сладкой" разлуки, так что расслабляться рано.

— О, Фарагонда, — вежливо кланяюсь. Не без издёвки, конечно. — Да ещё и одна, без компании. Смело, но глупо. Я же ведь "зло".

Уголки губ сами собой приподнялись в подобии улыбки. Я наклонил голову вбок, продолжая отмечать детали. Например, пару чернильных пятнышек на идеально белом рукаве рубашки. Так торопилась сюда, что не заметила?

— А вы ожидали, что сюда придут все? Можете и не надеяться застать моих девочек врасплох одних! Их защитят. А если я не справлюсь, вами будет, кому заняться, — храбро сказала она, гордо вскинув голову.

Это разумно. Мало ли, вдруг я маньяк какой с тентаклями. Кстати, у ведьм в мультике припоминаю наличие кое-чего, похожего на тентакли...

Но как это всё невовремя.

Я не могу назвать её пожилой внешне, но если на Земле возраст угадать несложно, то в мире магии всё намного веселее. У людей большое влияние на возраст оказывает и магическая сила. Этой женщине больше ста лет, увы и ах. При этом оставшемуся в школе лепрекону больше тысячи. Честно или нет — не мне судить. Срок жизни людей отличается от планеты к планете, но не дотягивает до нелюдей даже среди доминонийцев. Даже когда магической дури много.

А она со мной отнюдь не одной крови.

Показывать самоуверенность — это хорошо, но расслабляться нельзя. Фарагонда местами очень неприятный противник. Сильна в заклинаниях. Я в большей мере многосторонне развит, но не совсем "кокосовый" сейчас. Об этом не стоит забывать.

Зато потренируюсь. Во всём есть плюсы.

— Директор? — в голосе нимфы скользило удивление. — Почему вы здесь?

Прозрачное тело немного рябило. Ей нужно отдохнуть, а не общаться с представителем Команды Света на пенсии.

— Дафна, вы в порядке? — надо же, с беспокойством спрашивает. Только с беспокойством как за человека или за объект интереса?

— Конечно, он ведь никогда не причинит мне вреда, — честно ответила девушка.

Вот так берёшь крокодила, кормишь его, приносишь в свою квартиру в ванну и говоришь, что он будет тут жить, "потому что хороший"... у меня сейчас такие ассоциации при сложении этих слов и моей репутации.

— Не причинит?! Он убил ваших с Блум родителей!

— Он не делал этого!

А ещё чёрное — это белое, а белое — это чёрное. Смотря при каком освещении смотреть. Ага.

Ей очевидно и не поверили.

— У Валтора всегда было всё хорошо с даром убеждения, особенно когда он расставлял свои "знаки", — покачала Фарагонда своей беловолосой головой. — Смогли подчинить даже Верховную Нимфу? — обратилась она уже ко мне. Больше не с укором, а с усталостью.

Всё ровно так, как и ожидалось. Но есть и хорошие новости. Да, она воспринимает меня как врага. Вероятно, не просто как тёмного мага, а как чёрного, у которых с крышечкой не всё гуд. При этом не бросается в битву сломя голову, как могло бы быть раньше, а для начала пытается в разговор. Возможно, тянет время. Да, пока всё в одни ворота и с агрессией, но сама попытка диалога — это отлично. Любитель мечей и директор Красного фонтана — люди более неприятные в своей глухоте.

Не верится, что получится переубедить. При этом идти вразрез со словами Дафны смысла нет.

Даже из вредности.

— Мне незачем это делать, — ответил я совершенно спокойно. — Или у вас есть объяснение и подобному поступку?

Ответ долго не пришлось ждать.

— Чтобы добраться до Блум, — сказала женщина.

— А зачем мне добираться до Блум? — озвучил я новый вопрос.

— Чтобы получить её огонь, — для неё это был очевидный вариант ответа. Но как же это банально!

— У меня свой есть, — демонстрации ради сосредотачиваюсь не на тёмном аспекте пламени, а, для разнообразия, на светлом. Соответственно, в руке возник небольшой светлый огненный шар. Подбросил его пару раз в ладони, затем сжал кулак и заставил исчезнуть. — Ещё варианты?

Она так на него смотрела... словно я уже добрался до Блум и сделал много чего нехорошего, и дело даже не в "расчленил и съел". Но ведь она видела, что её студентка на занятиях и чувствует себя хорошо. При этом увидела сейчас в моём исполнении и положительно заряженную силу, которая считалась монополией рыжей школьницы из Алфеи.

Нет, у нас не монополия, но и не "рыночная конкуренция". Кое-что другое.

На этот раз моей оппонентке потребовалось больше времени на ответ, но эти размышления тоже длились недолго.

— Чтобы закончить начатое и убить её.

— Снова мимо, свои тёрки с Орителом мы обсудили ещё до катастрофы, а с детьми я не воюю. Следующее?

Удиви меня, что же ещё такого ужасного я могу сотворить с рыжулей?

— Чтобы получить знания, которые хранятся в Алфее.

А, мы уже перешли на более логичные варианты того, почему я кручусь вокруг учебного заведения для фей. Отлично. Уже теплее.

— Хорошее предположение, но при чём тут нимфа Магикса, которую я нянчил совсем ребёнком? О, не делайте такое лицо, я был вхож в эту семью. Разве вам не рассказывали?

— И предал такое доверие. Мне этого не понять.

А мне начинает надоедать этот цирк.

— Если я скажу, что предательства не было, вы ведь мне не поверите. Так к чему сотрясать воздух?

Магический мордобой, так магический мордобой.

Раньше начнём — раньше закончим.

Чёрная накидка упала к ногам директрисы. Чтобы не мешалась, или там ловушка?

— Вы правы, — сказала Фарагонда. — Это ни к чему. Вам нужно вернуться на Омегу, чтобы ответить за свои злодеяния.

Она допускает хотя бы процентов на пять, что я соглашусь? Явно ведь не собираюсь складывать лапки, покорно сдаваться на милость прошлых победителей и бежать обратно в место заключения, мол, нагулялся и баиньки, мол, усыпляйте меня полностью, кладите в этот свой криосон, вот он я, весь такой красивый и ваш!..

— Не-а, там скучно, — говорю с усмешкой. — Как говорится, нас и здесь неплохо кормят.

— Да не было никаких злодеяний! — терпение сдало не только у меня, но и у Дафны. Призрак сделал шаг вперед и закрыл меня рукой. — Директор Фарагонда, разве вы не слышите, что он говорит?!

— Дафна, не смей лезть. И вообще, тебе нужно отдохнуть, — отрезал я.

Но куда там...

Ну да, кто я такой, чтобы меня слушать?

— Не думала, что вам так легко задурить голову, — Фарагонда начала злиться, продолжая держать себя в руках. — Я верю не эмоциям, а только фактам. Он был на стороне Даркара и трёх древних ведьм. Он убивал под их знамёнами. Он сражался с вашими родителями и участвовал в уничтожении Домино. И не только Домино. И он должен ответить за эти миллионы жизней. О чём тут ещё можно говорить?

— О том, что всё не так однозначно!

Факты отчасти объективны, и она местами права, конечно, но увы и ах — мир сложнее, чем нам кажется.

Да, у меня была возможность свалить в ебеня, не выполняя приказа. Там были планы, учитывающие смерть такой фигуры, как я. Но это имело бы последствия для моей семьи и для планеты. Подобное решение подходит тем, у кого нет ответственности за других. Да и если в армии каждый будет трактовать приказы так, как ему вздумается, то это будет не армия, а анархическая вооруженная структура. Если король сказал что-то сделать, то ты идёшь и делаешь. Не без корректировки скользких моментов, и тем не менее.

Семья, человечность, демократия, неприемлемость убийств и жертв... Звучит очень вкусно, но слишком далеко от той реальности. Во время войны не до подобных сантиментов. Особенно, когда враг не какие-то туземцы, а аватар Тёмного Феникса, которого вместе с его армией в лоб завалить слишком сложно.

Так что идите лесом, директор, только осторожно, там медведи. Злые и голодные.

— Дафна, не делайте глупостей. Вы умная и сильная леди, вас так просто не взять его заклинанию!

— Такое ощущение, что это вы под заклятием, директор, — был ответ. — Пошлите за кем-нибудь с энчантиксом, и пусть устроит нам дождь из пыльцы. При всем уважении, выслушайте меня, наконец! Они живы!

— О Дракон, за что мне это?.. — тихо проговорил я, наблюдая за чужим взаимным недопониманием. Вклиниваться в их спор пока рано, они не выговорились. Если кто полезет к ним сейчас со своим ценным мнением, то скорее получит по шее от обеих мимоходом, чем что-либо ещё. И это мнение разделяю не только я. — Кстати, профессор, а я вас вижу.

Профессор Палладиум был тем существом, с которым совершенно не хотелось иметь дела на поле боя не только в лесу, на лугу или где-нибудь ещё на лоне природы, но и даже среди городской инфраструктуры. Во-первых, он эльф. Во-вторых, он взрослый опытный эльф, который очень хорош в природной магии и в боевых заклинаниях. Мастером в этих областях становятся не за красивые глаза, не за решение тестиков и даже не за прогулку по болотцу. И уж тем более не на первой сотне годиков.

Мне, конечно, намного лучше, чем в первые дни после разморозки, но устраивать драку одновременно против директрисы и этого эльфа в текущей ситуации... ну такое себе развлечение. Зелья и курорты не панацея. Только сбегать тоже не вариант.

После моих слов о том, что он раскрыт, маскировочная иллюзия развеялась, и я увидел профессора уже не как смутную часть лесного пейзажа. По большей части я смог его засечь только из-за того, что являюсь выходцем с Домино, а мы, как правило, в некоторых аспектах более чувствительны... нехорошо. Я должен быть способен на большее независимо от этого. Значит, нужно решать проблему здоровья более комплексно. И всё-таки обнести несколько библиотек. Возвращая своё, да. То, что принадлежало Домино. Тем же диппредставительствам, которые больше не требовались после заморозки планеты и исчезновения её жителей. Что-то утащили выжившие доминонийцы. Что-то местные.

— Довольно неожиданно было увидеть вас в окрестностях Алфеи, — произнёс эльф, делая несколько шагов в нашу сторону. Напряжён, насторожен, серьёзен. Но всё равно не особо верится, что это на вид молодое создание действительно тот самый нелюдь с очень интересной репутацией. Ох уж эти мои стереотипы из прошлой жизни и легкая ксенофобия из нынешней.

Если кто-то скажет, что все эльфы добрые пацифисты, ратующие за мир, дружбу и жвачку — либо вам врут, либо искренне заблуждаются. Это лишь видимость, репутация. В определённых обстоятельствах остроухие создания смотрят на быстро живущие расы порой как мы на... да на тех же котят. Хороших погладят, могут помочь с чем-то, вылечить, обучить, а тех, кто хочет их подчинить, захватить, оттяпать ресурсы — "утопят в ведре". Были прецеденты. Логичные. С тех пор лезть к ним порывались только самые отбитые личности.

Уж с этим у ушастых проблем нет.

— Могу заверить, что не собирался заходить в гости — совершенно не скучал. Кстати, у вас пара листьев в волосах запуталась.

Этот факт его беспокоил в последнюю очередь, но мусор он убрал. На то, чтобы шмальнуть чем-то убойным в меня, Палладиуму потребуется несколько секунд. Ещё несколько — на материализацию клинка. Плюс Фарагонда. Ныне бескрылый человек-сюрприз.

Мне не нравится этот расклад.

Но пока всё относительно спокойно.

— Профессор, ну хоть вы ей скажите! Дядя не виноват! — воскликнула Дафна, встав перед ним. — Вернее, виноват, но не совсем.

Убивать плохо, но когда идёт война, то вроде как и нет. Чудесные двойные стандарты. Особенно в нашей ситуации.

Интересно, на сколько времени проклятой девочки хватит сейчас? Она держится чисто на силе воли.

Моя дорогая мелочь с повышенным чувством справедливости. А ведь совсем недавно хотела меня ликвидировать не меньше них.

А если бы я лгал? Вот допусти она это, и что тогда? Сотворил документ с нужным отпечатком магии, задурил голову и обелил себя.

— Эм... Давайте все успокоимся, — профессор не шарахнулся в сторону от призрака, словно нависшая над ним нимфа — это нормально, каждый день такое видит. Лишь выставил руки в защитном жесте, мягко улыбнувшись девушке. Не думаю, что он хочет навредить верховной нимфе. Тем более этой. — Возможно, мы не знаем каких-то обстоятельств, но объективная реальность говорит нам другие вещи, Дафна. Факты, свидетельства. Мы лично видели его на стороне ведьм, да и он сам не отрицает, что был там. Он сражался и убивал. Почему мы ему должны верить сейчас?

— Да потому, что таков был приказ отца... — в голосе девушки слышались нотки отчаяния. — Иначе не получилось бы.

Вот зачем ты это сказала?

И почему ты мне поверила?

— Приказ? О чём вы таком говорите? — удивилась Фарагонда.

— Не мне вам рассказывать, что входит в обязанности засланного в стан врага человека, которому нужно сойти за своего. Сами всё понимаете.

Принцесса всё больше слабела, с трудом оставаясь с нами.

Не могу на это смотреть.

— Дафна, тебе нужно отдохнуть, — я не в первый раз говорю это. Поймай уже мой осуждающий взгляд и скройся с глаз долой, чудовище моё.

— Да как я тебя с ними оставлю?

— Молча. Даже если мы подерёмся, ничего страшного не произойдёт. Ну изменим тут ландшафт, раздолбаем рощицу-другую... ещё раз. Всё равно сюда нужно будет отправлять учениц на практику по восстановлению леса.

— Ой...

— Вот тебе и "ой".

— Ладно, — с трудом, но всё же согласилась она. Упрямая в папочку Оритела с его "плохое зрение носорога — проблемы вовсе не носорога". Блум тоже недалеко ушла от них. Родственнички. И теста на отцовство не надо. — Но я вас всех прошу. Пожалуйста. Не делайте поспешных выводов. И не надо драк.

Вот вообще не обещаю.

И кто бы мне тут говорил.

Нимфа исчезла, оставив в воздухе несколько оранжевых искр, что окончательно растворились за пару секунд.

У меня иногда складывается впечатление, что доводить себя до предела — это наши семейные мазохистские наклонности, которые достались даже мне. А ведь мы пересекались по крови довольно давно.

Впрочем, не важно.

Пока Блум не оставит парочку наследников не Скаю, снимать проклятие Сиреникса я её не пущу. Не хватало ещё ей самоубиться и мне по итогу получить корону как владельцу пламени. Нафиг-нафиг. Ищите дураков в другом месте, а лучше — сразу в главной ветви.

— Итак, на чём мы с вами остановились? — спросил я оставшихся сотрудников Алфеи. К моему удивлению, они не торопились швыряться чем попало и нести добро и справедливость, пока я не делал то же. Хотя Фарагонда явно хотела. Очень.

Недоверие читалось невооруженным взглядом. И это логично. Было бы странно, если бы они уже успели воспринять всё в радужных тонах и стали агитировать за мир, дружбу и жвачку.

Нет, моя психика выдержала бы и это, но... ладно. Скажем спасибо, что этот мир не настолько приторно-конфетный.

— На том, что мы тебе не доверяем, — ответила Фарагонда.

— Чудно, — небольшое заклинание, заставившее их напрячься, лишь создало новый предмет мебели. Какие нервные. Я сел на наколдованное собой кресло, положив ногу на ногу. Да, это уменьшает возможность манёвров. При этом — своеобразная провокация, потому что они это тоже понимают. Плюс могут подумать, что мне тяжело долго стоять. Если их главная цель — поймать меня, а не разобраться, то это будет ещё одним поводом свернуть цивилизованную шелуху и начать мордобой. Плащ директрисы продолжал лежать у её ног ещё с тех пор... — Это абсолютно взаимное чувство. Дальше что?

А ещё это невежливо, так как первой нужно посадить даму. Но я вас не шибко-то и уважаю.

Мои собеседники молча переглянулись. Затем профессор Палладиум под уже моим внимательным взглядом сделал пару пассов рукой и создал кресло для себя и своей начальницы. Если у меня оно было приятного винного цвета с чёрно-золотым узором, то у него — что-то вроде очень удобного плетёного садового с подушечками.

Значит, переговоры. Чудненько.

В моём предмете моя магия, так что с этой стороны мне ничего не грозит. На их кресло бы я не сел.

* * *

Вообще довольно забавно вышло. Я шёл решить проблемы с одним человеком, полностью проработав план действий в нескольких вариациях. В итоге получилось намного продуктивнее.

Сначала всё было относительно мирно. Естественно, ни в какие Алфеи мы так и не пошли, приняв мою негласную идею посидеть под чудом сохранившимся деревцем и поболтать. Деревце, если и имело какие-то возражения относительно нашего общества, это никак нам не демонстрировало.

Идея рассказать о том, как я дошёл до жизни такой, мне не понравилась. Да, мне не сложно было озвучить некоторые несекретные моменты, только вот чужое желание поймать меня на лжи или влезть поглубже в душу довольно сильно раздражало.

Я понимаю Фарагонду. Прекрасно понимаю. Сам бы на её месте пошёл всё выяснять, ловить, обезвреживать и не пускать. Потому что опасность с неизвестным статусом раздражает одним фактом своего существования.

Но я не она. И быть этим самым объектом мне не нравится.

И идея сдаться, чтобы мой вопрос рассмотрели с новой точки зрения, не нашла у меня понимания.

Потому что моя индульгенция действует исключительно на территории Домино. Всё, что вне — либо на моей личной силе (проще сделать вид, что меня не существует), либо на авторитете Домино (не трогай это, пока на нас не спустили пару десятков вооружённых кораблей), либо на личном интересе.

Домино сейчас нет. Оно появится своеобразным сюрпризом, если всё пойдёт по плану. Так что на данный момент эта бумажка ничего не стоит. Поэтому, даже будь я безгрешной волшебной овечкой, меня бы грохнули в Светлом Камне и иже с ними просто на всякий случай или превратили в благообразный овощ для уже своих целей. Потому что сильный и опасный. Потому что не поддаётся контролю. Вот нет над этим магом того, кто способен сказать "фу, нельзя!", чтобы он перестал творить какую-нибудь дичь. И нет того, кто может сказать "фас" на то, что нужно.

Да, существует определённая маленькая вероятность, что звёзды сойдутся буквой "хви" и всё будет честно, но... это больше из сказочек для юных фей лет семи. Да, я невысокого мнения как об этой организации, так и вообще об этой системе.

О чём я и сказал этой интересной женщине. Вежливо и с аргументами. На что получил задумчивый взгляд Палладиума и раздражённый Фарагонды.

Простите, я не идиот. И я не верю в самый гуманный суд Магикса. Потому что даже если там и принесены клятвы быть честными и так далее, итог всё равно получается из совокупности принесённых данных и личностного отношения судьи. Плюс я не ангелок, и моя репутация не на пустом месте возникла. Так что идите лесом, только осторожно, там много кто хочет закусить нерадивым путником.

А после... а после мы ещё немного увеличили площадку для будущей отработки провинившихся школьниц. Линфейцев на нас нет, ай-яй-яй. Как бы всё в марсианский пейзаж не превратить...

Потому что меня так и не захотели отпустить. Было наивно считать, что всё будет иначе.

— Мне, конечно, очень лестно от подобного приёма и от того, что вы так соскучились, но я не разделяю ваших желаний. Если вы думаете, что сможете меня обезвредить, то могу позволить вам ещё раз попытаться.

Изображать, что всё под контролем — это часть плана.

А ещё хотелось напеть какую-нибудь песенку иного мира, чтобы порвать шаблоны еще больше. Например, где есть удачная строчка: "Но, если туп, как дерево — родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет, пока помрешь". Ну прекрасная же идея! И воспитательный процесс.

Не при специалисте по природной магии мне надлежало так шаманить, но... я ведь не хочу её убить, лишь показать разницу между нами, да и планирую заколдовать отнюдь не эльфа, у которого иммунка. Уворачиваться от атак с двух сторон, да ещё и от сюрпризов эльфа в виде оживающих растений, мне уже начинает надоедать. До комбинированных атак, когда один рассчитывает заклинание так, чтобы меня швырнуло в какую-нибудь ловушку второго, они пока не дошли — размякли за спокойные годы.

Просчёт.

Но даже так они мешали. И заставляли встряхивать мой обширный багаж знаний.

Фара-Фара. Хорошие идеи с разнонаправленным лучевым уроном, конечно, только исполнение слабое. Я помню, как она реально может. Могла. А теперь зашвырнём-ка её подальше! Достали парой атаковать.

Разделим. Властвуем.

Один шаг. Три. Пять. В сторону. Уворот. Ещё один. Это даже чем-то напоминает танец. Правда, с лишними действующими лицами в виде агрессивных растений. Я-то испепелю, но... бесит.

Отвлекает.

Рефлексы я (видимо, тут уже хвала заморозке) не растерял. Но тварь ушастая даже зацепить меня смогла. Огненный круг — мой друг! Зола, говорят, полезное удобрение, знаете ли...

Из паранойи я раскусил капсулу с универсальным противоядием и кастанул лёгкое заживляющее, стараясь не терять этот противный объект из виду. А лучше как следует отвлечь!

Ловкая тварь. Но даже его можно подловить и отшвырнуть на разрывное.

Кусок скалы с грохотом обрушился вниз в воды озера Роккалуче. С Палладиумом.

Чудно. У меня есть пара минут.

Прости, Даф, мы снова мешаем тебе спать.

Добавим-ка следом немного огня с сюрпризами.

Я верю в вас, профессор. Вы выживете после этого. Увернетесь там или поиграете с щитами. Чай не новичок.

Вода с шипением приняла в себя мой подарок.

— Что вы сделали с Палладиумом?!

Вдох. Вы-ы-ыдох. Развернуться на пятках в сторону весьма потрёпанной старой леди. Уже вернулась.

Правильно рассчитал.

Я местами не лучше, но разница на лицо. Кто-то начал уставать.

— Директор, закончим с прелюдией. У меня на сегодня были другие планы. Без вас.

— Вы ведь понимаете, что сопротивление играет отнюдь не в вашу пользу?

Следующее заклинание ловлю на щит, попутно заканчивая формирование уже своего.

Действительно устаёт.

— Да мне плевать.

Сильнее, чем семнадцать лет назад, мне жизнь уже не отравить.

Вот и отдохнёте. Подышите воздухом на лоне... до сих пор ещё природы, да.

И всё же это даже как-то завораживает, пусть я и не любитель криков боли.

Как и не любитель запаха гари. Но куда деваться?

— Надо заметить, это довольно жестоко, — Палладиум не заставил себя долго ждать. Ох, кто-то недоволен. Очень-очень недоволен. Но не нападает.

Решил удостовериться, что начальство ещё живо? Как это мило с его стороны. А спички детям не игрушка, знаю-знаю.

— Потом водой специальной польёте, и всё пройдёт. Не мне вас учить, — пожимаю плечами. Тоже мне трагедия. Вот если я сейчас это подожгу... — На что вы действительно надеялись? Что я реально подчинюсь? Я и при живом Домино бы показал неприличный жест, прежде чем начать проводить воспитательную работу.

— Нет, я не стал бы на это рассчитывать, — покачал эльф головой. А его неплохо приложило. Я рад. И меня радуют не только небольшие порезы на теле, но и тот, который так прекрасно заливает кровью левый глаз. Эльф потом это быстро и играючи поправит, но сейчас — это преимущество. — Для моей коллеги это слишком больная тема.

— Как и для меня, — улыбаюсь, подкидывая в руке маленький тёмный огненный шар. Не надо так на меня смотреть. Не буду я поджигать дуб (то есть, милашку Фару). Ну, наверное. — Продолжим? Я так давно не сражался, что даже соскучился по этому ощущению адреналина в крови.

Один на один будет менее весело, но тоже интересно. Я ожидал, что способен на меньшее, но реальность приятно удивила.

Я все ещё тот самый Валтор.

Палладиум не успел мне ответить. У нас появились новые действующие лица в виде ранее знакомых мне учениц Облачной Башни. То есть бывших учениц.

Вы портите мне переговоры, малявки.

— Хей, красавчик, помощь нужна?

Ну, и что вы тут забыли?

Нет, вслух это спрашивать не надо... стоят такие в воздухе, как три тополя. И что мне с вами делать?

Послать? Так обидятся. Я мог бы сказать, что мне всё равно на их обидки, но они хотят помочь. Приятно в некотором роде. Пусть и не к месту.

— И вам добрый вечер, леди. Да мы тут уже почти закончили, — театрально обвожу рукой вокруг. Там и тут что-то дымится, местами оплавленный огнём и кислотой камень, головешки, обугленные коряги...

— Вы взаимодействуете с Трикс? — тихо спросил не теряющий зря время эльф. Блин, они портят мне сражение! Он же сейчас отхиллится совсем.

Впрочем, ладно. Я тоже так могу. Похуже, конечно... вот этим и займусь.

— Мы виделись однажды на Омеге, но особо не знакомы, — тоже не очень громко ответил я. — А что такое?

— О! Так это профессоришка из Алфеи? — спросила Айси.

Я не стал отвечать на этот риторический вопрос.

— Они выпустили Армию Тьмы, а потом ещё служили лорду Даркару. Это не лучшее общество для того, кто имеет тот документ от Домино, — у меня сейчас такие флешбеки от подобного тихого менторского тона... бр-р-р на вас с вашими советами. Еще скажи, что ты мне веришь, но мне нужно тянуться к свету, чтобы искупить свои грехи.

— Лорду Даркару? Фу, он же сумасшедший на всю голову, — не то, чтобы мне не было известно на самом деле об этом занимательном факте их биографии, но мы ведь "мало знакомы", так что можно сделать вид, что не в курсе.

— Поддерживаю. Стоп. Вы же тоже!

— Вот-вот, я знаю, о чём говорю, — кивнул я. — Впрочем, благодарю за беспокойство.

— Эй! Ты будешь с ним заканчивать?

— Пфф... да он слабак, а потому Валтор не торопится марать руки. Верно?

У меня сейчас начнётся мигрень... минутку.

Стоп!

Моя чуйка дала знать, что цирк с конями только начался.

Сейчас для полного счастья нам не хватает...

— Профессор!

— Мы спасём вас!

Только крылатых созданий с девизом "слабоумие и отвага" нам и не хватает.

Да.

Точно.

Определённо.

И почему мне кажется, что эльф со мной солидарен сейчас как никогда?

— Мы уберём моль! — воодушевлённо воскликнула Сторми, и троица полетела навстречу феям.

— Да! Поможем справиться с курицами!

— Оу, конечно, гранд мерси, но я как-то не просил...

Какое непреодолимое желание закрыть глаза рукой.

Не люблю ощущать испанский стыд, когда творят дичь другие, а стыдно мне.

Молча переглянулись с Палладиумом.

— Будьте добры наложить на директора щит, — я раздражённо оскалился. — А то мало ли, заденет шальное заклинание.

— То есть?

— У меня не было в планах убивать её или вас. Однако сейчас с этим могут прекрасно справиться ваши и Гриффин ученицы. Дерево очень хорошо горит от магического пламени, даже если это дубовая древесина высокой плотности, созданная из человека. Также я бы не рекомендовал попадать в него молнией или световым лучом. Да и любыми другими элементами тоже...

Эльф не стал ждать, сбудется этот прогноз или нет, и действительно последовал моему совету.

Какой послушный. Даже подозрительно.

Что ж, теперь часть девочек может заинтересовать, что же такое интересное защищает профессор.

Как бы хуже не стало. Но это не мои проблемы, а остроухого.

Я вас не звал. И их не звал.

Постройтесь в колонну по двое, возьмитесь за руки и идите ровным строем нафиг.

— То есть вы решили не продолжать? — осторожно спросил ушастый.

— Настроение пропало. Ну, кто так бьёт? О, Дракон... всё это превращается в какой-то цирк с конями!

— Не вижу коней, но суть я уловил.

Он не провоцировал продолжение драки со мной, при этом было понятно, что ему хочется вмешаться и всё остановить. И обезвредить меня. Но любые его действия могут привести к уже моим действиям... Да и внезапно доверять мне тут никто не начал. В ближайшее время этот остроухий спиной ко мне не повернётся, но реагирует спокойнее. Но. Я ведь тоже не провоцирую конкретно сейчас, и Палладиум это прекрасно видит. Интересно, он относится к виду, у которого приемлемо бить в спину, или к тем, у которых так нельзя?

Стою. Наблюдаю. Продолжаю немного испытывать испанский стыд за обе стороны конфликта.

Вы ещё за волосы друг друга оттаскайте, милые юные леди, энергетические шары же сейчас не в моде!

О, Дракон...

— Кстати, давно хотел спросить. Тактика "толпой на одного" у вас проходится факультативно или просто инстинкт самосохранения берёт верх?

Кучка фей на трёх ведьм, директор и профессор на одного меня... тенденция-с.

И что же ты такой спокойный? Собранный, сосредоточенный, но спокойный. Не бросаешься в гущу событий, не помогаешь своим, а находишься недалеко от меня. Выжидаешь время? Или же охраняешь Фарагонду? Или и то, и другое?

А ради чего он может выжидать? Скоро прибудет подкрепление? Или просто в противофазе мне, пока я ничего не делаю?

— Мы изначально учим девочек взаимодополнять друг друга и работать в команде. Как показывает практика, это эффективно, — ответил он.

— Соглашусь, — м-м-м, неплохо запустили Дарси в сторону остатков кустов. Видимо, к дождю. А залеченная мной рана на руке что-то подозрительно выглядит в магическом зрении... Хм. Я ошибся в пропорциях или он это усовершенствовал? — Яд?

— Не подействовал? — о, я угадал, ткнув пальцем в небо. Одно время мне тоже нравилось использовать подобное, но потом наскучило.

Мимо щита Палладиума срикошетила пара заклятий. Причём не только ведьминских.

Зашибёте директрису, девочки мои. И даже не заметите. Ай-яй-яй.

— Нет.

— Как печально. Это бы решило часть наших проблем.

Воу-воу. Полегче. Хотя нет, на тёмного не тянет. Нейтрал?

— И создало бы не просто злого меня, а озлобленного в том числе и на вас, профессор. Оно вам надо?

Минус одна скляночка, и меня никто не остановил.

— А вы закроете на это глаза?

О, не надо делать такое удивлённое лицо. Тем более, что теперь всё точно в порядке.

И... странно. Чувствуется, что ему... я бы не сказал, что весело. Интересно. Что, рутина сожрала, и два года встрясок подряд — это мало?

— Мы сражались. Или всё же хотите продолжить?

Предлагать периодический спарринг не буду, я слишком занят. Вдруг ещё согласится?

— Я бы предпочёл сначала разнять их, — он указал в сторону нашего общего источника раздражения.

Между тем женская драка, жестокая и беспощадная, набирала обороты. И, видимо, только из-за наличия триггера в виде старых знакомых ведьм ко мне до сих пор не прилетело рыжее создание с вопросами: "Ты кто такой? Где Люциус?!" — и другими неприятными моментами. К большому моему счастью, она пока вовсю пыталась достать Айси, что активно и с нескрываемым удовольствием провоцировала принцессу.

Я планировал говорить только с Дафной!

А не это вот всё...

— И всё же предлагаю немного выждать.

— Вынужден согласиться. Буквально минут через пять их будет проще успокоить.

К тому времени мы уже помаленьку перекочевали под, э-э-э, крону Фарагонды, как бы сюрреалистично это не звучало. А что? Тут тихо, спокойно, и комары не ку... то есть, шальным заклинанием не прилетит. За своих и чужих воспитанниц пусть Палладиум отдувается, а у меня есть немного времени на то, чтобы перевести дух и подкопить сил. Чуйка вон подсказывает, что мне довольно скоро это понадобится.

А ещё это не я их воспитанием занимался.

— Слишком далеко руку для замаха отводит. За это время её раза три подстрелить можно. И щитами не пользуется, — примерно минуту наблюдений спустя заметил я. Ну... привычка. Упс.

— Которая? — неожиданно поддержал меня профессор, который не менее внимательно следил за своими подопечными.

— Вон та, в зелёном. А теперь излишне много энергии в звуковой волне у мелодийки, контроля нет совсем.

Эльф издал звук согласия, и мы продолжили следить за ходом событий.

Кстати о воспитании подрастающего поколения.

— К слову, вот эта рыженькая — это, случайно, не моя принцесса? — как бы невзначай уточнил я и добавил. — Дерётся как-то неизобретательно. Без огонька. Больше бесится. Не спорю, сильные эмоции — сильная магия, но это слишком топорный подход... Как забивать гвозди микроскопом. Магия пламени намного многограннее... вы ведь понимаете, о чем я говорю?

---

Примечания:

https://vk.com/ficmir — группа со всяким разным

Возможно, это была мужская солидарность. А возможно, здравый смысл.

Мы подождали ещё немного... и потом совместным заклинанием спеленали их всех. Разом. Да так, чтобы ещё и не вопили. Кляп — это не сложно. Сложно удержать заклинание на одной рыжей девочке, в которой слишком много священной драконьей дури.

Но и не таких успокаивали.

Сначала они не поняли, что вообще сейчас с ними произошло. А затем и феи, и ведьмы уставились на нас с одинаковым возмущением в огромных глазищах. Я аж умилился. Немного.

— Девушки, — примирительно начал профессор, — давайте все дружно успокоимся. Всё под контролем.

Мне удалось сдержать смешок. "Всё под контролем", ага. От создателей анестезии "Кирпичом по кумполу" линейка суперсовременных успокоительных средств: "Будь спокоен как дуб", "Хорошо зафиксированная девушка", "Спокойствие оледенения" и "Пшик в тебя пыльцой". А, нет, последнее будет после небольшого апгрейда крылатой братии.

Если вообще будет. Да, Фарагонда спит и видит новую Команду Света, но в этом уравнении участвовать я не собираюсь ни с какой стороны.

— Леди, не надо слов. Я знаю, что вы очень рады друг друга видеть, но я предлагаю отложить горячие и страстные объятия на следующий раз, — добавил я.

Ну не могу относиться к ним серьёзно. Не могу.

Замораживать и испепелять взглядом они пока не умеют. Тем лучше для меня, ха-ха.

Не все упали удобно. Главное, не сломали ничего, и ладно. Ногти не в счёт, хотя для блондинистой принцессы это будет истинной трагедией. Пока она не заметила, но...

Ах, какой я бесчувственный!

— Герцог, сейчас нужно вызвать специалистов, которые проводят сбежавших ведьм туда, где они никому не навредят, — обратился ко мне эльф, повернувшись лицом, на что со стороны Трикс раздалось очень громкое возмущённое мычание.

Понимаю. Прекрасно понимаю обе стороны. Одни накосячили так, что оставлять их на свободе опасно. Вторые не хотят повторения Омеги. Вряд ли следующий курорт будет сильно комфортнее.

— Чтобы они передали их в самый гуманный суд в мире?

Мне этих девчонок не жалко, но... они попытались помочь мне. Это накладывает определённые обязательства. Да, я такой не всегда логичный, знаю. Зато живой, а не андроид с Зенита. Запишем это в плюсы.

— Я понимаю, о чём вы говорите, — кивнул Палладиум. Сделаю вид, что я тебе верю. Особенно этому показному спокойствию. Сам такой. Правда, я бы предпочёл сейчас с тобой бахнуть по пивку и обсудить что-нибудь интересное из артефакторики или зельеделия. Бьюсь об заклад, мной пропущено очень много интересного. — Но это всё же лучше, чем отнять дар или сжечь их на ритуальном костре, как всё ещё практикуется на некоторых планетах.

Хо...

То есть в этом плане за семнадцать лет ничего не изменилось? Серьёзно? А как же наши светочи-мастодонты в лице Солярии и Эраклиона? Про Андрос, застрявший в прошлом веке, я молчу, там у них своя атмосфера снобства и повышенного гонора...

Нет, всё довольно банально. Даже в том мире существовали места, где цивилизация просто мимо проходила. Вполне вероятно, на местной Земле так же. Как пример, даже в двадцать первом веке в Танзании считалось, что мясо, кости, кожа, волосы и особенно половые органы альбиноса приносят счастье, удачу, богатство и излечивают ото всех болезней. Как их добывают и что с ними делают, оставим за скобками. Так почему бы тут до сих пор не быть охоте на ведьм или на фей в зависимости от того, какой перекос в том или ином королевстве? Да и не только на них, честно говоря. Ведь во всём виноваты те, кто отличается. Корова сдохла, урожай засох — айда за вилами!

С этим проще там, где есть баланс, да. И где цивилизация вовсю вступила в свои права во всех сферах. Например, на Зените подобное искоренили.

Но я всё же надеялся на больший прогресс и в других местах. Интересно, в подземельях Магикса, в Нижнем Мире перестали кушать людей, попавших сверху? Это он ещё молчит про искупление болью (привет Коралису) и принесение в жертву Матери-Природе (Линфее с её лесами тоже передадим пламенный привет).

Ждать каких-то глобальных изменений за семнадцать лет было наивно, признаю.

— На мой взгляд без дара жить лучше, чем сдохнуть на Омеге. Ну или гуманная казнь, раз уж была поставлена точка в их полезности для общества. Как я помню, из того измерения никого не возвращают, а принести пользу там можно лишь в качестве пищи местной фауне.

Он кивнул.

Хм. И всё же какой покладистый. Вот что звездюли животворящие делают.

— Я не состою в коллегии судей, в рядах монарших особ — тоже, так что не мне судить. Но они совершили преступление и должны понести за это наказание. Вы пропустили многое в своё отсутствие и, вероятно, не в курсе подробностей последствий вызова Армии Тьмы. В их случае здесь нет никаких скрытых нюансов или смягчающих обстоятельств, как это было у вас. Это было их собственное решение, поэтому все жертвы лежат именно на их плечах. Жажда власти у столь юных девочек слишком сильна.

У меня возникает небольшое подозрение, что он считает мои мозги немного повреждёнными от заморозки... Так. Чуть-чуть.

— Не видел, но я могу представить, что происходило, — соглашаюсь. По этому пункту вопросов нет. — Наблюдал самолично процесс во всех подробностях. Зрелище не для слабонервных, особенно их способ питания.

Самый смак, когда специально делаешь ошибку в чужом ритуале, ибо такие солдатики не игрушка, и наблюдаешь последствия уже этого.

Милая маленькая приговорённая планета тогда была спасена. Но какой ценой? Жертв ведь всё равно было много.

Три Древние Ведьмы те ещё создания. Они могли сюсюкать с одним ребёнком, играть с ним в "самолётик" с ложечкой и тарелкой кашки, но пустить под нож другого. Просто потому что.

Я не считаю, что знания нужно уничтожать. Нет. Но контролировать то, в чьих они руках, нужно лучше. И больше внимания уделять психиатрии. На Домино был такой прекрасный санаторий для буйных пациентов под патронажем тайной канцелярии... Эх.

А эти... спички детям не игрушка. И выпороть за такое — это малое наказание. Они должны отработать каждую жизнь и по-хорошему успеть всё искупить. Просто убить — расточительно. При этом... есть вопросы. Какие были бы, попади атомная бомба в руки школьника в центре Нью-Йорка. И первый: "Какого хрена?". Да, он будет виноват, если её запустит, но главный вопрос не в шаловливых ручках ребенка.

— В таком случае у вас нет возражений? — уточнил он. Я же в ответ нехорошо оскалился. У меня есть.

Ты ручку свою от технического устройства убери. Не нервируй меня. Дерево слишком хорошо горит.

Какой же понятливый! Убрал. Заложники — это здорово. Особенно когда не нужно произносить требования вслух. Молчаливое взаимопонимание. Просто восторг.

Тут главное не пережать.

— У меня есть вопросы. Я хотел задать их ещё Фарагонде, но абонент временно недоступен.

— Слушаю, — скрестил руки на груди. И всё же... Такая нелепость, что мы спокойно общаемся в подобной обстановке. И не желаем пустить кровь друг другу.

— А как так получилось, что одна из самых опасных вещей Магикса оказалась в руках трёх недоучек? — поинтересовался я. —Это спланированная диверсия кого-то из руководства? Устранение неугодных чужими руками? Или кому-то пора на пенсию?

Палладиум молча чуть прищурился, но взгляд не отвёл. Не нравится. И да, простой учитель вряд ли знает об этом досконально. Но спросить-то я могу?

Не спорю, без Огня в призыве Армии никак, но Домино сгинуло не с концами. Почему всё было настолько просто и именно в тот момент, когда настоящая принцесса пробудила свой дар и прибыла в Алфею?

Так много совпадений...

Иногда совпадения — это действительно совпадения, но мою профессиональную деформацию так просто не побороть. Везде вижу заговоры, подвохи. Вот такой вот я недоверчивый тип.

— Я не могу сказать всех подробностей, но виновные наказаны, — ответил профессор.

Мой глаз нервно дернулся. Что б вас всех...

Говорит с уверенностью. Как тот, кто в курсе. Значит, я по адресу, и одёрнуть его некому. Кроме него самого.

Дивно.

— А все ли? И у меня много вопросов по стычке с лордом Даркаром. Почему это всё разгребали вчерашние дети? — автоматически указал рукой в сторону упакованных фей. — В измерении Магикса неожиданно закончились компетентные взрослые? Все-все феи энчантикса и более редкие вариации? Преодоление себя и получение чармикса стали совсем уникальными событиями на всё измерение? Маги вообще вымерли как класс, а паладины курят трубку? Артефакты, позволяющие колдовать в условиях оттока магии, стали лишь приветами из прошлого, а у оставшихся артефакторов руки теперь растут оттуда же, откуда и ноги? Я не понимаю!

В иное время на подобное ЧП поднимались все окрестные планеты. Ибо опасно. Проморгаешь — получишь аналог прошлой войны. Адепты, считающие себя Воплощением Феникса — они такие. Плюс людям только дай повод погрызть друг друга и глотнуть крови.

Нет, если там где какой культ Феникса, Макаронного Монстра или ещё какого Ктулху возникает, но ведёт себя тихо, то всем всё равно. Но вот когда это не просто тихое и мирное поклонение, а воинственное, и уж тем более, когда подобная сущность встаёт во главе — алярм, алярм, волк унёс зайчат, всё пропало!

А тут всё тихо, словно и не было ничего. Я знаю, я мониторил новостные сайты. Никаких заголовков в стиле "Старое зло вернулось! Спасайте домочадцев и котиков!". На протяжении всей этой заварушки остальные преспокойно обсуждали моду, питомцев, кулинарию, новые песни местных певцов, фильмы и актёров, в них играющих. Нет, были и упоминания трагедий, но исключительно на местных сайтах, и касались они только местных проблем. Где-то террористы, где-то революции, где-то банальные аварии. Но никаких Даркаров. Максимум про несовершенную систему безопасности Красного Фонтана во время проведения мероприятия черканули. И всё. Серьёзно, ребята?

Лишь про ЧП с Армией Тьмы что-то было более масштабное по обсуждениям. И дело не только в том, что в трёх школах обитали знатные особы типа Ская или Стеллы. В век развития сети подобному попасть в новости и завируситься — много ума не надо.

Не хотели панику разводить?

— Он был достаточно слаб, чтобы мы обошлись своими силами. Уровень угрозы был недостаточным для подключения посторонних, — совершенно спокойно ответил Палладиум, словно рассказывал мне о погоде, а не секретную информацию.

Это Даркар-то недостаточная угроза?

Так. Что я проспал в морозильнике по имени Омега?

— Вот как? И поэтому ему позволили украсть Кодексы? Почему опять же всё хранилось в одной корзине? Три школы и поселение Пикси на кучу планет. Я понимаю, что это не то, что можно передать королевскому дому на хранение, а эти места нейтральны по отношению к тем или иным политическим группировкам. Но.

— Лорд Даркар, которому служили вы, и которому служили они, отличаются как небо и земля. И да, всю эту операцию страховали.

О... как интересно, оказывается.

На этот раз возмущение начало слышаться с обеих сторон. И я их понимаю.

Однако почему профессор сейчас так честен? При свидетелях. И даже слух им не отключил временно. Да тем же барьером мог отрезать возможность нас подслушать. А по барьерным делам он точно хорош. Я знаю.

Не боится, что ему настучат по кое-каким важным местам за разглашение? Может, он сейчас заставит их забыть или замолчать? Но это уже не мое дело, право слово... Хотя... там же Блум.

В этом должен быть смысл. Только он пока от меня ускользает.

Неужто я ударился слишком сильно о ту кучку деревьев? Фарагонда пару раз неприятно удивила.

И всё же... более слабый Даркар?

— То есть он был использован в качестве обучающего пособия? Похвально, — главное, чтобы он действительно был создан для обучения, а не просто прихлопнут вовремя. Создан в смысле, что ему позволили восстановиться до этого уровня.

И думать, что он на коне. Не хватало ещё, чтобы они себе из него эдакого Ваньку-встаньку сделали. Монстрик в коробочке, выпускать для сдачи зачёта юными феями, перед помещением обратно в коробочку протирать тряпочкой, смоченной в специальном зелье.

Палладиум не соглашался с этим утверждением, но и не отрицал. Вот значит как. Кажется, я начинаю понимать...

— В таком случае я заберу три других пособия. Всего доброго, леди, профессор.

Повинуясь моей воле, три связанные тушки поднялись в воздух и, возмущённо вопя, влетели в скастованный мною портал. Кляп удалю уже на той стороне. А здесь он справится сам.

Профессор меня не остановил. И не возразил. Лишь внимательно пронаблюдал за моими действиями, чтобы я не навредил его подопечным и директрисе.

Славно. Люблю, когда собеседник всё понимает и правильно взвешивает плюсы и минусы ситуации. Люблю умных. Я ведь не спрашиваю, а ставлю перед фактом. И если он не согласен, кто-то может пострадать... Например, что скажет король Радиус, если вместо своей дочери получит угольки? Разумнее ведь не вмешиваться, потому что последствия будут более неприятными. Вдруг я действительно псих и маньяк с потёкшей крышей, который готов на всё? Заколдовал Дафну, Фарагонду, кучу другого народа перебил, открыл портал на Андрос, из-за которого планетка аннигилируется в ближайшее время... Зло на крыльях ночи.

Так что он меня не остановил.

Терпение — это высшая добродетель. А слабоумие и отвага — опасное сочетание.

С тем же Авалоном договориться было бы сложнее. У него слишком свежие травмы от общения с темной стороной.

Меня ведь добрым и светлым назвать нельзя тоже.

* * *

Приземление вышло мягким только у меня.

Но тут не до сантиментов.

Сдавленный писк, немного нецензурщины... девочки, ай-яй-яй.

— Ты!..

— Да мы!..

— Мы не недоучки!

Заклинание немоты сильно упрощает жизнь. Второй раз убеждаюсь. Не люблю заниматься воспитательным процессом, но этот день скушал мои нервы с сильным превышением графика.

— Молчать! Вас только это смутило в нашем разговоре с профессором? Если это так, то я сильно разочарован. Или мне стоило оставить вас там? Так я верну, мне не сложно.

Упасть в овраг не слишком приятно, так что пока не стал их грузить ещё больше. Подожду, куда я денусь, у меня ведь сегодня день разговоров и встреч. Тьфу.

Заклинание больше не связывает ведьм, я всего-то снова лишил их речи, тем самым заставив ещё сильнее разозлиться.

Ничего, переживут. А пока пусть встанут, отряхнут юбчонки, штанишки и вообще приведут себя в порядок. Вспомнят, как развеивать чужие заклинания, направленные на себя. С некоторыми достаточно лишь изменить ток течения своей энергии... которые простейшие.

Нападут — выпорю. И мне плевать, как это выглядит со стороны. Я устал. И вообще пусть радуются, что я взял правее, не запулив их в тот очаровательный куст со стеклянными ядовитыми иглами. Или левее, прямиком в местный аналог пахучего репейника, который пришлось бы очень долго отовсюду выковыривать (особенно из волос) и оттирать сок, благоухающий отнюдь не солярийскими розами.

Я сегодня такой добрый. Сам с себя балдею и иногда ищу нимб. Но тот, видимо, всё-таки на починке где-то в сервисе валяется уже семнадцать с лишним лет.

Первой справилась Дарси. Она была не в восторге от происходящего, но удивительно быстро взяла себя в руки. И даже сняла мое заклятие. Какая молодец.

— Валтор, — она старалась быть спокойной и придерживать гонор, пока её сестры явно психовали. — Можно тебя попросить объяснить происходящее?

— Да что ты с ним яшкаешься?! Всё и так ясно! — о, ещё одна сняла заклинание.

— Сторми, замолкни, — а вот и третья. Или она смогла раньше, но предусмотрительно молчала? — Пособие, значит?

Длинные наманикюренные пальчики нетерпеливо постукивали по локтю, а на лице я имел счастье лицезреть злобную задумчивость.

Размышляй вот так почаще, это полезно.

— Это не точно, но складывается в не самую приятную картинку. Иногда совпадения — это просто совпадения, но я всегда склонен к паранойе.

— Мы думали, тебе нужна помощь, — буркнула немного успокоившаяся Сторми.

Я мягко улыбнулся этому несмышлёнышу с причёской-взрывом на макаронной фабрике.

— Даже если она была бы нужна... почему вы пришли под своими личинами? Так не терпится вернуться под стражу?

— Скрываться? Нам? Потомкам Трёх Древних Ведьм?!

Дарси вздохнула, поправив на переносице сохранившиеся очки. Даже не поцарапались за все это время. Хорошее зачарование.

— Сторми... А ты, я смотрю, не боишься.

Да мне-то уже поздно бояться.

— Нет, я могу себе позволить светить лицом. Но когда мне нужно просто отдохнуть без лишних ушей и глаз, даже я меняю обличье.

— Да хватит меня затыкать! То, что ты старшая, не дает тебе права...

Детский сад имени Гриффин. На выезде.

Какие же вы шумные.

Вы ещё попререкайтесь, а я овечек посчитаю, успокоюсь немного, чаю попью... или нет.

— Я вам не мешаю?

И что мне с ними делать?

* * *

Отмокать в магических горячих источниках полезно и для тела, и для головы. Позволяет расслабиться...

Мне это не помешает, особенно в конце настолько долгого дня. Слишком долгого. На этой планете я остановился в ночном часовом поясе на момент прибытия, так что местные в большинстве своем спали.

Счастливые люди.

Мутная вода мерно пузырилась и испускала в воздух пары светлого пара. Минеральные соли, биологически активные элементы, особая магия данного места — всё это по совокупности оказывает поистине волшебный эффект на тело. Одежда же в этом благом начинании будет только мешаться, но это сейчас не проблема — никто в здравом уме ко мне в купальню лезть сейчас не будет, а ширмы являются прекрасной помехой для излишне любопытных глаз. Да и роспись на них хороша. Прямо-таки релакс и для тела, и для души, а не горячие источники. Они даже доминонийскую мозаику с драконом умудрились разместить на каменном своде. Навевает воспоминания...

Белый волшебный мох бледно светился в темноте, но этого мне вполне хватало. Даже не хотелось наколдовывать дополнительное освещение, то же магическое пламя, например.

Итоги были довольно неплохие.

Что ж, я смело могу сказать, что всё ещё силён. Однако битва показала, что у меня слишком сильный энергетический перекос на тёмную сторону, что может повлиять на мои решения во время боя. Всё же любая сила давит на мозги и тело. Те же природники, например, часто чисто физически не могут есть мясо. Кто-то может вообще не есть, если побегает под солнышком. Кто-то поплавал — и дальше продолжает бегать заводным козликом... а кто-то пьёт кровь. Но это частности. Просто можно было быть мягче... Я неоднократно останавливал себя от действий, с вероятностью свыше девяноста процентов приведших бы к летальному исходу. Не моему, если что. Это здорово, что я знаю о подобном и могу убить. Но это не всегда нужно. Иногда выгоднее быть зайкой, а не головоотрывателем.

Нет, я не собираюсь делать соотношение светлого и тёмного в себе пятьдесят на пятьдесят. Двадцать на восемьдесят было бы вполне достаточно. Остальное решается самоконтролем.

Мне нужен источник светлой энергии для уменьшения перекоса.

Солнце Солярии вполне подойдёт. Из самого доступного.

Только если использовать официальный канал тех СБшников, то я стану должником. Чего делать не собираюсь вообще.

Использовать же принцессу, чтобы она по дружбе договорилась об экскурсии... Мы не в тех отношениях с Блум, да и Стелла не настолько дура. Я схожу сам. Всё же достаточно восстановился для этого. Скажем, до похода на празднование Эраклиона... есть окошко. Могу успеть выровнять немного.

Данную проблему я решу. Но есть другая.

Блум. Моя маленькая рыжая крылатая проблема, которой так просто засрать мозги, чем прекрасно занимается Эраклион. Интересно, что скажет ей... вернее, им всем о сражении у стен Алфеи наш дорогой Палладиум?

Возможно, мне следовало представиться. Но я не уверен. Моё красноречие в тот момент сильно устало, и мне было проще действовать примитивным методом "выруби и обезвредь всех, а поговорить можно и потом", убирая угрозу для себя. А выполнять просьбу Дафны "поговорить с сестрёнкой" нужно на свежую голову. Если вообще нужно.

Нет, всё же нужно.

Не хочу.

Глаза сами закрывались, шум воды успокаивал... Самая удачная встреча получилась с Дафной, хоть с кем-то проблема решена полностью. Фарагонда, когда её расколдуют, вряд ли проникнется ко мне любовью. Но воспитательный процесс был необходим.

Можно было, конечно, помягче... Но не думаю, что тогда вышло бы так удачно с эльфом. Особенности менталитета.

Что делать с ведьмами, я пока не решил. Мы продуктивно поболтали. Даже Сторми перестала психовать...

Из герцога в преступники, а затем в психологи. Хороша карьера.

Эта троица банально не понимала, что им дальше делать. Они одни и без поддержки. Непомерные амбиции, взрощенные кем-то очень добрым, легли на благодатную почву и низвергли их на самое дно социальной лестницы. Было несложно посеять в их головах новые семена мыслей о том, что они находятся не на том пути. И что ими пользовались. Ведь если их выучить, если они выйдут на свой пик, то это может стать проблемой. А так их, нахватавшихся по верхам, исключили. Стоит только на глаза послушникам Светлого Камня девочкам показаться — им хана. Возможно, это всё теории заговора, но... если это даст им пинок к нормальному развитию, то почему бы и да? Обитаемых планет много, при желании можно выправить документы и жить хорошо даже недоучке.

Была прекрасно понятна их потребность приткнуться под чьё-то крыло. Вот только у меня нет желания заниматься излишней благотворительностью. Я и так сделал для них больше, чем должен был. Вытащил с Омеги, отправил на нужную планету, не дал сдать специалистам, сам побыл психологом, оплатил им пару дней на Дарктерре... всё. Лавочка закрыта.

Да и сам уже через день меняю дислокацию.

Окончательно уснуть в этом сказочно спокойном месте мне не позволили странные магические помехи в пространстве.

Первым желанием было свалить куда подальше. Но это оказался всего лишь портал... который с большим трудом открывался сюда.

С хрена ли? Кто такой умный?

Ах да, на этой планете порталы ведут себя крайне непредсказуемо. Но здесь же должна быть дополнительная защита.

Или её нет?

Не изучал. Случаи перемещений рядом с планетой или в нестационарные точки теоретически могут дать такой результат...

Мне даже как-то любопытно, кто это там такой невезучий.

На покушение не похоже, слишком уж это...

— А-а-а-а-а!!! — женский визг здесь и за стеной...

Плюх! Бам! Бздынь...

О, Дракон... вы сейчас серьёзно?.. Надеюсь, никого в стену не телепортирует... Помехи же.

Откуда-то слева донеслось возмущение Сторми. Я её даже здесь слышу...

— Какого чёрта у меня в номере моль?!

У меня схожие мысли, когда я смотрю на рыжее мокрое чудо прямо посреди моей купальни, что отплевывается и пытается встать. Вымокшая насквозь одежда тут же облепила ладную фигурку.

М-м-м, разврат. Дайте две.

Н-да, кажется, мне надо быть слегка поосторожнее со своими мыслями. Они сейчас слишком резво материализуются. Их тут теперь стало ещё две. Правда, те вылезают из зарослей волчанника пушистого. И одна из них тоже громкая. Чрезвычайно.

— Мой ноготь!

Вы меня преследуете, да?

Я спокоен.

Я кристально спокоен, потому что здесь вкусная еда и волшебная вода, после которой очень хороший сон. И я не буду орать и крушить.

Я просто сейчас возьму всех троих за шкирку и выкину вон из своей купальни в куда подальше.

О, меня заметили.

Немая сцена.

Мне не сложно, я сейчас ещё и поднимусь из столь приятной водички. Мне стыдиться нечего — это не я зашел в гости, когда никого не приглашал.

Немая сцена, дубль два.

— Я не заказывал ночных феечек.

Картина маслом. Голый я и феи разной степени раздетости.

Вечер перестает быть томным, а моя бутылочка мелодийского коньяка с острова Секстаккорд с ухмылкой машет мне рукой на прощание. Дескать, не в этот раз, пишите письма.

Как и относительно хорошее настроение.

— Я не заказывал ночных феечек, — повторил я, так как пауза сильно затянулась. — Идите, девочки, мне дополнительный сервис не нужен.

Вода, совершенно не стесняясь, стекала по волосам и телу вниз. Да и мне самому тут стесняться абсолютно нечего. Не я же забежал на огонёк. Вдобавок здесь тепло.

— Что-о-о?! — возмущённый вопль из кустов был ожидаем. — Я тебе не какая-то там... ночная феечка! — Кажется, у неё аж дыхание перехватывало от того, насколько высока была степень праведного гнева. — Я кронпринцесса Солярии!

— А я и не знал, что всё так плохо у Солярии, — якобы сокрушённо вздыхаю. И нет, мне до сих пор ни капельки не стыдно. Скорее, это уже воспринимается как бесплатный цирк. Пиетета я тоже не испытываю ни к кому из присутствующих. — Но мне всё равно не нужны услуги подобного характера. Предпочитаю длительные отношения с проверенным партнёром.

А ещё хлеб и зрелища. И себя в качестве зрителя, а не участника.

— Да ты!.. Да мы!.. — в воздухе запахло палёным, послышался треск веток, что привело в себя ещё одно действующее лицо из кустов.

— Стелла, ему же больно!

Ась?

Больно?

Больно тут разве что моему мозгу, и то морально. Правда, с каждой минутой этой трагикомедии ему становится всё лучше и лучше.

Смущённая мокрая Блум, кажется, тоже не поняла, кому там нехорошо. Молча посмотрела на меня, резко отвернулась, заалев ушами, а затем, как и я, перевела взгляд на кусты. Её б высушить...

— Кому?

— Волчаннику пушистому! Это растение очень тяжело приживается вне естественной среды обитания, а сам ареал его произрастания с каждым годом сокращается. Он находится на грани вымирания! Ох, потерпи, маленький, я сейчас тебе помогу...

Хм... если я правильно помню мульт, то возмущенная Флора — это ещё более редкий зверь, чем это растение. А солнышко — это не только свет и тепло, оно вполне себе жарит. В ответ на всё это блондинка, оскорбленно фыркнув, вышла в коридор.

Нас осталось трое.

— Кстати о принцессах, — я обратил внимание на уже мою персональную головную боль. Рыжую такую. — Вам что, настолько не хватает денег? Нет, я всё понимаю: планета заморожена, счета вне её пределов в лучшем случае тоже, и всё такое... Конечно, то, что бюджет Солярии так прохудился, я серьёзно не ожидал, но с кем не бывает, — я вздохнул и махнул рукой, вроде как закрывая эту тему. — Ну, это не то, чтобы наши проблемы. Что же касается нас... ладно, Ваше Высочество, так уж и быть, подкину немного вам на карманные расходы. Всё-таки моя принцесса не должна заниматься таким непотребством. И что только скажет Дафна? А ваши, кхм, уважаемые родители?

Так, вода становится излишне горячей. Молчаливое возмущение, возражение и просто "я не такая" застыли в горле моей рыжей гостьи. Ещё ей ротик открытый осторожно прикрыл, протянув руку и приподняв пальцами подбородок.

Вот так.

Никто не обещал, что я буду добрым и милым.

— Мы... Мы не планировали сюда... — о, оно говорящее! Шокированное и говорящее.

А от вспышки магии ещё и сразу высохла. Чудненько. Разве что испарять воду нехорошо... И теперь всё в пару, что закрывает частично обзор. Я не планировал в баньку... Я много чего не планировал, по правде говоря.

Да и мне б самому одеться.

— Позвольте вам выйти вон, Высочество, — подсказал я, указывая на дверь.

— Я...

— Брысь отсюда.

А теперь как ветром сдуло.

Хлопок.

Чудно. И нас осталось двое.

Из вторженцев — только Флора. Впрочем, эта увлечена своим редким растением, так что неважно.

В коридоре же продолжалось представление.

— Стелла, ты кривожопый телепортатор! — интересно, а это чей голос? Женский, звонкий и очень возмущенный. Но не Блум. Голоса в реальности мало напоминали озвучку того мультика... Да, определённо это к лучшему.

— Сама такая! — не растерялась блондинка.

Я же, никуда не торопясь, облачился. Скандал набирал обороты, но это всё было там, за дверью. Белая рубашка, темные брюки, волосы повязать черной лентой... К тому же, я выгляжу иначе, а не как при первой встрече с принцессой. Нет, если она сядет и подумает, то два и два сложит и догадается — всё же мощный дар.

Они же не устроят драку с Трикс? Ну, пожалуйста. Мне так понравилась эта гостиница...

После так же неспешно подошел к колдующей над кустом русоволосой девочке, что совершенно не обращала на меня внимание. Подумаешь, опасный маг рядом. Здесь растение страдает!

Нет, если бы наша ссора перетекла в плоскость мордобоя, она бы вмешалась. А так... орут там в коридоре что-то, в первый раз, что ли?

— Милая леди, вам нужна помощь? — интересуюсь, подходя со спины. Особо даже не кривлю душой. Не имею ничего против того, что она сейчас делает.

О, меня заметили и вздрогнули. Затем резко поднялись на ноги. Хм...

— Ох... прошу прощения за вторжение... Но нет, не стоит, я уже сейчас уйду. Он не должен погибнуть.

Растерянность, паника, смущение от сложившейся ситуации...

Хорошенькая и скромная. Единственная, кто соизволил извиниться, что прибавляет ей несколько очков в моих глазах.

Немного смуглая, что присуще приличной части линфейцев, одета совершенно обычно, как множество других девочек родом из теплого климата. Тонкие бретельки, мало ткани... Есть в этой моде что-то положительное.

Медленно вручную застёгиваю манжет на своём правом рукаве. Можно было и магией, но так лень. Впрочем, а не наплевать ли мне на это? Зачем я вообще одеваюсь? Вот пойду и лягу спать. Общаться ещё с ними, узнавать, что они здесь забыли, и так далее... Все эти принцессы, претензии, требования, выяснения...

Как же мне сейчас вообще всё лень...

Отвратительно расслабленное ленивое состояние, когда даже издеваться ни над кем не хочется. Сейчас бы поспать часов восемь. Мне с головой достаточно пяти, но тут бы не отказался от восьми.

Но надо закончить здесь.

— Никогда не интересовался растениями дальше методичек по выживанию, зельеварению и кулинарии, — ободряюще улыбаюсь растерянной, видимо, всё-таки Флоре (не думаю, что ошибаюсь), что даже стоя передо мной всё ещё колдовала над пострадавшим кустом. Тот же вёл себя необычно — он буквально тянулся к ней и её магии. Но вот после моего приближения словно решил спрятаться за неё... по крайней мере, часть веточек нагнулась именно туда. — Даже не думал, что он может так.

Какая прелесть.

Нет, растения, которые любят кушать мясо или используют живых существ для размножения — ладно. У них более интересное взаимодействие с окружающим миром, чем у ёлочек и берёзок. Про них мне известно. Особенно про те, что произрастают рядом с разломами и источниками. Видел, изучал, сжигал. Но вот такое... как интересно.

— Он вас боится, — озвучила очевидное юная леди. Вот только нервничать не надо. Этот страх ни о чём не говорит. Я просто могу сжечь его без каких-либо усилий. Или оно чувствует не только магию, но и отношение?

— Естественно. Я ведь не фея природы, а огонь. Раз, — щёлкнул пальцами, выпуская несколько быстро потухших искр для демонстрации, — и только немного золы лежит на земле, — в этот момент цветок подозрительно затрясся и попытался ещё больше спрятаться за фею. О, Дракон, оно и так может? Чудненько. — Да и ваша подружка нанесла ему вред... надеюсь, она больше никому не досаждает.

Мне подарили долгий взгляд. Пока без доверия...

— Скипетр Стеллы странно сработал здесь, — наконец, пояснила Флора. — Мы должны были оказаться у Тлеющей Ивы, уникального природного объекта этой части измерения. Признаться, я никогда не видела её вживую. Говорят, это очень красиво.

Значит, они не ломанулись целенаправленно за мной? Наверное, это хорошо. Но почему не на Линфею? Или где там плакучая ива обитает? Или черная ива? Сколько тут этих ив...

— Соглашусь. Местные плодородные земли создали истинный шедевр природы. Это дерево действительно впечатляет, особенно ночью. Высокое, раскидистое, с чёрно-красными листьями, шелестящими на ветру, и огромными серебристыми цветами, испускающими нежный сладковатый аромат, что мягко перебивает любые иные запахи. На фоне ночного неба и темного дремучего леса особенно интересно наблюдать, как с цветов осыпается светящаяся серебристо-серая пыльца и кружит в магическом танце, создавая иллюзию тления. Независимо от дуновений ветра ветви медленно качаются в одном ей известном ритме, заставляя остановиться и смотреть, уйти внутрь себя. Говорят, что медитации под её кроной могут помочь с частью психологических проблем и повысить свой резерв... но мне кажется, что это слухи. Могу проводить и показать, если нужно.

Вздрогнула. Морг-морг, гипноз закончен, отмерла. Мне кажется, с этим помогло именно слово "проводить".

— Спасибо, не стоит, — тихо ответила Флора, смотря куда угодно, но не на меня, и, наконец, решила устроить себе тактическое отступление. — Ещё раз извините!

Хлопнула дверь.

Какая стесняшка.

Ну наконец-то выпроводил всех!

Как там дальше? Валтор поглядел устало, пошёл повесился, и никого не стало? Ха-ха. Не мой случай.

Эта Вселенная — та ещё психушка, а я в ней санитар. Пациенты же... так себе. Разве что последняя пока что не испортилась в феерическом слабоумии и отваге. Просто девушка как девушка. Вдобавок единственная, кто извинился. И да, меня это настолько впечатлило, что я готов повториться.

— Ну что, милое создание, все ушли, — и почему мне кажется, что это растение сейчас стоит с видом "меня все предали"? Веточки ещё так опустило, словно его не поливали минимум месяц. Прекрасные актёрские способности. Лучше, чем у Орителла. — Спокойной ночи.

Разговариваю с растением... мне точно нужен отдых.

Спать. Спать. Спать! И пусть весь мир подождёт.

* * *

Администратор встретил меня как родного после того, как я выспался. Извинялся, предлагал бесплатный завтрак и вообще был очень учтивым.

Не знаю, пытался ли кто вскрыть мою защиту и проковырять дыру в мой номер, но знаю одно — проснулся я один, как и засыпал, причем здорово отдохнувшим. Местные воды действительно волшебные. Моё состояние и настроение поднялись до отметки "приемлемо".

Служителей правопорядка в гостинице тоже не наблюдалось, и вокруг никто весь такой подозрительный не ощущался. Никаких Команд Света, Королей Тамплиеров и прочей нечисти. Вернее, светлости. Упс. Это ж я окрасом не вышел, плюс слава создания трёх ведьм.

Никто не пришёл арестовывать зло в моем лице? Да ладно!

А не, вру. Моя головная боль все ещё с здесь. Но спасибо, что не у коврика возле дверей. Мой рассудок может выдержать многое, но не мою принцессу в такой роли.

Какое подозрительное затишье. Они точно не по мою душу, что ли? И вообще, где её команда слабоумных на голову?

— Дорогой гость, — снова обратил на себя внимание администратор. Джеймс, вроде. И почему он не носит бейджик? Это ведь так удобно. — Прошу прощения, что отвлекаю. Возможно, это вас заинтересует... Вы ведь что-то говорили про стационарные защиты, когда общались с торговцем с Эраклиона?

Допустим. Но защитный купол от представителя Эраклиона — откровенное говно. Даже без палок, а ведь казалось бы...

— Подслушивать нехорошо, — зажимаю кусочек засахаренного персика между большим и указательным пальцами. Не уверен, что хочу его съесть... Лучше бы ещё мяса, конечно, но не уверен, что влезет.

— Прошу простить, я не думал, что это большой секрет.

Я даже сделаю вид, что верю этой с виду смущенной и заискивающей морде. С виду.

— Хотите поставить защиту от перемещений? — спросил я абсолютно очевидную вещь. Кстати, а где Трикс? Не чую ни одной. Куда только подевались?

Но это не мои проблемы. Так даже лучше.

— Всё верно. Сколько это будет стоить? Оплата мастера, материалов.

— Смотря что вы хотите.

— О, а можно выбирать? — расплылся тот в улыбке.

— Можете попробовать, — отзеркалил я своей и отсалютовал чашкой крепкого чёрного чая.

Любой каприз за ваши деньги.

Обсуждение заказа заняло ещё некоторое время. Чертили схемы, немного даже ругались... Он оказался не идиотом, а тем, кто понимает этот раздел магии.

Дискуссия позволила немного выдохнуть. Разговоры с умными людьми всегда действовали на мое настроение сугубо положительно. А ещё мне принесли всякого интересного помимо моего завтрака. Местное мясо мне всегда нравилось, но никогда не ожидал, что придётся по вкусу и меренговый рулет с вишней и фисташками, который мы уничтожили, пока Джеймс пытался в правки.

Однако ж.

А ещё он был не прочь пожаловаться на шумных постояльцев, большая часть которых успешно отбыла в сторону болота.

Я не стал просить конкретику...

Работы было решено проводить после обеда. А пока мне предстоял ещё один разговор... Хорошо хоть мое настроение плавно балансировало на шкале "живём и даже здравствуем".

— Принцесса, неуд за маскировку, — если она думала, что с этим нелепым магическим перекрасом волос в синий и убожеской шляпкой я её не узнаю, то это она зря. Можно же было хотя бы очки наколдовать и быть как Супермен под прикрытием.

Таращилась ещё так на наш с администратором спор про расположение питания защитного купола. Где его ставить, куда рациональнее подключать и всё такое.

Девушка сначала явно хотела сказать мне что-то очень резкое, но я был абсолютно спокоен. А это, как полагается, людей либо бесит, либо сбивает с толку и заставляет сомневаться в своих действиях.

Посторонних не было. Это тоже достаточно сильно удивляло (не меньше, чем утреннее затишье и отсутствие жаждущих моей крови людей), ведь я думал, что под каждым столом и шторой я найду как минимум по одной фее. И где одна, там отыщется ещё пяток. Как опят на пеньке. А на люстре — Трикс. Гнездо свили, ага.

Но нет.

Умный администратор утащил наши записи в кабинет, ключи от которого тяжелили мой карман. Нечего этому валяться, где попало.

Итак, чем ты меня ещё удивишь, нелепое моё создание?

— Присаживайтесь, Ваше Высочество, — делаю приглашающий жест.

Не надо так задумчиво смотреть на меня, чуть кусая губы, здесь нет клея или кнопок. Или дело в другом?

Дурацкий цвет стёк, обнажив яркие рыжие волосы. Вот так лучше.

— Зачем вы обманули меня? — спросил этот вчерашний ребёнок. Так и стоит.

Хм...

— В чём именно и когда успел?

Нет, мне правда интересно, в чём именно я, по её мнению, грешен. А если начну предполагать и каяться во всём подряд, могу и не угадать.

У меня большой послужной список.

— На балу. И вообще. Вы же... Ты же создан Тремя Ведьмами! — воскликнула она, тряхнув своей огненной (даже немного в буквальном смысле) гривой. Пара искр успешно десантировалась в воздух, но до пола не долетела — потухла.

Так. Вопрос на засыпку. Я был слишком увлечён проектом или эта девочка только сейчас начала психовать? За время шпионажа её пламя так не волновалось, а вчера вообще был другой разговор.

— На кол посажу фантазёра, придумавшего этот бред, — задумчиво стучу пальцами по столешнице. — Нет, я рожден классическим способом через союз мужчины и женщины в законном браке четы ди Фламмов на территории Домино.

Я ведь не вру сейчас. И ты это чуешь.

Резко сжала телефон. Будь он земным, то пошёл бы трещинками... Милая, себя надо контролировать.

Или её науськали недавно.

— Блум, в ногах правды нет. Давай сразу обсудим все возможные разногласия в их начале.

Сомневается. Но команды поддержки нет, подсказать, какую именно сейчас стоит творить дичь, некому.

Непривычно думать своей головой? Хотя ты и без них способна на всякое. Да.

— Хорошо, — вдохнула, словно собралась нырять, отодвинула стул и села, со скрипом задвинув обратно.

Чтобы случайные люди не грели здесь свои уши изо всех сил, ставлю купол от прослушки. На вопросительный взгляд и напряженную позу решил пояснить:

— Чтобы никто не помешал.

Улыбайся, это раздражает всех.

— Так ты... вы... Валтор?

Не знает, как вести себя со мной. Понимаю. И руки тоже не знает, куда деть.

— Верно, это моё имя, — слегка кивнул я.

— И... вы хотите убить меня?

Вот так в лоб?

— Нет, конечно. Ты принцесса, которую я должен защищать. И не нужно "выкать", мы не чужие друг другу люди, — пока действует меренговый рулет, повысивший моё настроение, и пока ей мозги совсем не засрали, нужно ковать железо. Правду и только правду. Это может сбить с толку, ведь все люди врут. А вот я сейчас — нет. Такой вот приятный бонус.

— А...

— И здесь очень вкусный чай. Рекомендую.

Оставлю побольше денежек этому Джеймсу. Прислал девочку с пирожными и ещё одним чайником. Умный.

Игра в верю — не верю. Сложно, да, моя хорошая?

Но чай всё же решилась попробовать. Очень хорошо.

— Почему ты был... ну... солярийцем?

— Этот облик скомпрометирован. В ближайшее время его не стоит использовать в некоторых местах.

Хм. Это пока ещё хождение вокруг да около. Надо спровоцировать эмоции.

— Блум, я не хочу делать тебе больно или неприятно, но меня напрягает несколько моментов... Например, что это был за ночной перфоманс?

Она не сразу ответила.

— Мы ошиблись с координатами, — сказала она и спрятала часть лица за чашкой и волосами. — Потом поссорились.

— Это так теперь называется?

— Но это правда!

— Я-то верю. Но радуйся, что это спокойное место на отшибе, и здесь нет вездесущих журналистов. А также всяких благожелательных типов, что способны заснять подобное и выложить в Сеть. Это может сильно испортить жизнь.

— Испортить?

— Как тебе такое: "Падение трёх правящих домов! Подробности масштабной оргии на странице номер три!". Нравится?

Н-да, не стоило тебе прямо сейчас это пить.

Закашлялась.

Моя ж ты неловкая.

Да, некоторым типам плевать на судебное преследование от коронованных особ. Пролезут везде. Самоубийцы.

— Итак. Что тебе ещё страшного рассказывали обо мне? Я хоть запишу, если будет что-то новенькое.

— Что ты убил моих родителей.

Слишком спокойно. А где яростный взгляд и буйство эмоций? Обещания меня прикопать под тем интересным кустом, чтобы компенсировать ему поломанные ветки? Нет?

— Враки. Всего-навсего набил морду Орителлу. За дело. Потом спросишь подробности у него сама.

А, не, началось. Аж с места поднялась и, яростно оперевшись на стол, уставилась на меня уже не голубыми глазами.

Но мне скрывать нечего, так что этот взгляд я встретил абсолютно спокойно.

— Спрошу сама?! Они мертвы! Ты уничтожил мою планету!

Вот. Молодец. Давай, выдавай все наши проблемы сразу. Оптом, так сказать.

— Поклёп и провокация. Она жива, как и все её люди.

— Да что ты говоришь?! И где же они? Я была на Домино, там кроме тёмных тварей нет никого!

— На Обсидиане, девочка. Под заклятием, напоминающем стазис. Только серьёзнее. Вместе с тремя больными на голову женщинами.

— Которые создали тебя? Я всё знаю...

— Мы только что уже обсудили, что данная дичь не имеет ничего общего с моей биографией. Выкинь эти книги, огонёк моей души. Я из благородного тёмного рода твоей планеты. А за то, что Орителл не удосужился озвучить моё реальное место в этом спектакле, я лично ему уши надеру, когда расколдую. Из-за него я семнадцать лет провёл на Омеге, а там, знаешь ли, не курорт.

Замерла. Чуть ли не сканирует.

Забавное ощущение, когда вокруг бесится похожая на мою магия. Приятная.

Я компенсирую всё, Джейми, не психуй. Это того стоит.

И это мы ещё не дошли до Фарагонды.

— Реальное место? — переспросила Блум.

Чудно. Не только не стала орать, что я лгу, и затыкать уши, но и сразу нашла суть.

— Детка, я шпионил для твоего отца.

— Я... не верю тебе.

Шаг назад.

— Да? А я слышал, что светлый огонь Дракона прекрасно ощущает, когда ему врут. Даже мне фору даст.

— Но это бред!

— Это правда, милая. Политика — грязное дело. Особенно когда за твоей спиной миллионы зависящих от тебя людей. И каждый твой шаг отразится и на них в том числе... Успокой свою магию, девочка. У тебя не хватит денег это всё оплатить.

Злость резко сменилась растерянностью и даже страхом. Сила не слушалась. Ох уж эти эмоции...

— Ой... А я... Не...

— Ты даже на это не способна? Ладно, сделаю всё сам.

Перебороть и подчинить магию пусть и чужую, но девчонки без энчантикса не так уж и сложно, но... с ним будет куда сложнее. Хороший потенциал. Однако с эмоциями у неё не всё хорошо. Мне припоминалось, что она, наоборот, была довольно спокойной... Или нет? Но реальность отличается. Или это я настолько хороший провокатор?

Запах гари и предобморочный администратор. Да не бойся ты, я всё поправлю или заплачу. Зато какой прекрасный повод втюхать ещё и более хорошую противоогненную защиту!

И это не значит, что нужно прекращать воспитательный процесс.

— Как платить будешь?

— За что?

Выдохлась. Чудно. Обвожу руками потемневшее и обугленное местами дерево в помещении. И это было просто буйство без огненного шторма или чего-то такого. Просто эмоции.

— Я... — села. Клиент готов. О, а чашечку она со звонким дзыньком тоже грохнула. Ай-яй-яй.

— Я так понимаю, всё плохо? По друзьям пойдёшь?.. Ладно. На этот раз я всё оплачу сам.

А что-то просто поправлю.

Не надо делать такое лицо, господин администратор, словно мы до золы сожгли бизнес всей жизни многих поколений твоей семьи, развеяли лёгкий пепел по ветру и то, что осталось, сверху залили отравой. Ещё за сердце схватись.

Хотя ладно, пока что делай. И желательно как можно натуральнее. Так у малютки Блум будет больнее щипаться совесть.

— Если это всё не так, кому мне верить? — тихо спросила она, не замечая наших переглядываний. — Ты ведь солгал. И они. Мне все лгут, да? Глупая принцесса без царства. Выскочка с Земли.

— Верить? Себе. Своему сердцу. Интуиции. И то не советовал бы полагаться только на это, мы тоже не всегда правы. Люди врут, ошибаются, считают, что знают о том, как будет лучше для тебя самой. Но как показывает опыт... можно пенять на Орителла, на ведьм, на Даркара, но... если бы я отказался от той миссии, предложил альтернативу или свалил куда-нибудь в дальние измерения, то... был бы свободен целых семнадцать лет. Да, вероятно, моя репутация могла пострадать тоже, но не так капитально. А я согласился. Поставил на кон себя, семью, любимую супругу, родину, имя... всё потерял, огонёк. Главный шаг был сделан мной, и за последствия платить мне. За то, что сделаешь уже ты — тебе.

Чужие губы дрогнули. Глаза голубые, но странные.

— На Земле были войны, много, и я надеялась, что их не будет хотя бы здесь. Не знала, что придётся... то Трикс украли мою магию и пришли с Армией Тьмы из мерзких насекомых, то Даркар с его попыткой подчинить меня, превратив в безмозглую послушную куклу. Теперь ты. У меня будет хоть один нормальный год? Когда мне не надо будет решать какие-то проблемы, а просто жить?

Не будет.

Я раньше тоже задавался подобным вопросом, но потом понял — не будет. Никогда.

— Хочешь поговорить об этом?

Для человека, который сбежал из тюрьмы и не особо любит людей, я удивительно много общаюсь в последнее время. Не то чтобы я жаловался... но уже начинаю от этого уставать. Непривычно. Те семнадцать лет, пусть и скрашенные моими-не моими воспоминаниями и чувствами, всё равно остаются семнадцатью годами неволи. А тут резко переключили тумблер, пытая уже не полной тишиной, а игрищами с моими нервами.

Несмотря на моё внутреннее бурчание, общение с принцессой оказалось дивно продуктивным. Я узнал даже то, что не особо-то и хотел, в очень глубоких подробностях. Начиная с жизни на Земле и заканчивая не самыми логичными событиями уже в волшебном измерении.

Бедное дитя. Похоже, ей действительно надо было как следует выговориться, вот только ушей подходящих до сих пор не находилось, а тут я.

Будь здесь в ходу семейные альбомы, и их мне бы бухнули на колени при этом. С большим удовольствием причём. Гарантирую.

Однако (к моему величайшему счастью) их не было, так что мы обошлись без подобных времязатратных моментов.

К моему удивлению, хоть Блум и оказалась местами наивным цветочком, даже её иногда смущало поведение Фарагонды в виде того же утаивания информации, наведения таинственности и всякого в таком роде. Как я успел выяснить, про ту же степень вовлеченности подростков в спасение мира мало кто знал. Иначе были бы последствия для таких инициативных деятелей. Мне же это позволит вывести из-под подобного влияния девочку. Да, авторитет не помешал бы... Бы. Только им никто не собирался делиться. Как и денежными средствами. Рисковать жизнью за просто так — это глупо, но именно этим они занимались.

Да-да. Как донесла разведка Солярии в ещё тех документах "на благо нашего дальнейшего сотрудничества", тот самый пресловутый Светлый Камень успешно и с достойным лучшего энтузиазмом попилил денежные средства, лишь немного профинансировав причастные учебные заведения. Всё.

Впрочем, вернемся к Блум. Фарагонда для неё не была тем человеком, к которому можно прийти, чтобы получить конкретный совет. Воды нальёт в уши, да и только. При этом принцесса не считала её кем-то коварным, подобная мысль в рыжей головке не сформировалась. Директриса занимала высокое место в её личном рейтинге, ведь именно та позволила Блум бесплатно учиться в далеко не бесплатной школе (надо бы уточнить этот момент на предмет тех же кабальных договоров, ведь даже на земле было развито целевое обучение, к которому прилагались обязательства отработать учёбу), являлась главой этого заведения и вдобавок довольно приятной женщиной, которая заботилась об ученицах. Вот только и червоточинка была. Её-то мне и следовало развивать и углублять, делая акцент на негативе. Ведь все мы люди, святых нет. Вот, к примеру, на всего такого мирного, пострадавшего за родину меня напала негодяйка, за что и поплатилась. Ай-яй-яй.

При всем уважении, Фара, но это моя принцесса, и её верность должна принадлежать Домино. Не всему Волшебному Измерению как лидера Команды Света во имя всеобщего блага. Блум — принцесса со своими обязанностями, о которых совершенно не в курсе, так как выросла в другой культурной среде. А просвещать её никто не торопился. Зачем? Принцесса крови без царства и защиты с уникальной во всём измерении силой — это идеальный трофей. Почти что лот на аукционе редкостей. Причём её не обязательно обучать высшей магии. С Огнём хватит и базы, щедро приправленной эмоциями, чтобы выносить врагов пачками.

В общем, почувствовал себя психологом по полной программе.

Нет, я тоже не считаю Фарагонду злом. Она просто человек со своим сложным восприятием чёрного и белого и того, что нужно считать правильным. Радеет за свою школу, держит необходимый уровень (не каждый может попасть в это элитное заведение), пробивает финансирование, достаточно хорошо справляется с административной частью... Но мне не нравятся некоторые "правильные" по её мнению шевеления вокруг Блум. Вот и всё. Хочет делать новую команду? Вперёд. Но без моей принцессы.

Эгоистично? Да. Но у нас миллиарды разумных. Почему мы-то сразу? Рыжие, что ли?..

Ах да.

И надо бы сделать что-то хорошее приёмным родителям мелкой. Да, её верность должна принадлежать исключительно Домино, поэтому даже такое чужое влияние не приветствовалось, но мягкие расспросы и уже имеющаяся информация говорили, что разрывать эту связь некорректно. Они достойные люди, которые взяли к себе сироту, вырастили и вложились в её становление человеком. Не каждый на такое способен даже с родным дитём, а уж сколько негатива и трагедий... Но мне не понравилось кое-что в её тоне. Словно... Словно она не совсем понимает, как к ним дальше относиться, если где-то есть её биологическая родня. Кто важнее, кого считать родителями и прочий эмоциональный мусор переходного периода. Что ж...

— Тебе не нужно смущаться или стыдиться того, что у тебя есть приёмные родители, — тщательно подбирать слова, конечно, тот ещё геморрой. Деликатность и все дела. Однако надо ловить момент. Потом на такой подвиг я вряд ли пойду. Да и Блум может быть не готова к восприятию этого так, как сейчас. — Они заботились о тебе. Они слышали твоё первое слово. Они помогали сделать первый шаг. Дарили любовь, тепло, обеспечили тебе хорошую жизнь. Да, не королевскую, но очень даже достойную. Поверь, если бы ты оказалась в другой стране, при встрече со Стеллой в твои шестнадцать у тебя могло быть уже трое детей и авторитарный муж. И всё, никакой магии с подобным воспитанием и обстоятельствами. Алфея? Идите куда подальше со своей Алфеей, мне ещё обед на всю семью готовить, поросят кормить и картошку окучивать.

Расторопный официант принёс ещё один заказ с жареной птицей и овощами на гриле, и я на подобной ноте свернул разговор, сосредоточив всё своё внимание на еде. Мне до полного восстановления ещё как до Обсидиана пешком, так что усиленное питание и хороший сон — это то, что доктор прописал.

Блум молчала, но есть уже свой салат не торопилась. Так, вилочкой ковырялась...

Я не стал говорить, что она переводит продукты. Ребёнок в раздрае. Так бывает. Это нормально. О себе я ограничился небольшим количеством информации, осторожно переведя тему на королевскую семью и её саму.

Спустя некоторое время моему взору предстала драма в виде воссоединения поссорившихся во время моего сна фей. Оказывается, рыжуля настолько сильно опасалась, что я после пробуждения свалю в дальние дали, что даже пошла на конфликт со своей слабоумной, но отважной командой. Мне было не слишком интересно, но для общего сведения я почерпнул, что Линфею они уже успели посетить до эпичного появления здесь, Стелле на этой планете с каждым часом всё хуже и хуже (поэтому строить умирающего блондинистого лебедя было несложно), все ведьмы — козы (а я — хамло. Но да, спасибо, что не самый главный козёл в этом огороде), и как она вообще смогла со мной продержаться столько времени, а ещё что-то про косметику и то, что пора отсюда уходить, так как ингредиенты они собрали, а Блум "уже наговорилась со своим злобным подданным".

Хм... Я молчу. И ничего не слышу, да. И не слышу, что Трикс сбежали от этих (повторюсь) слабоумных, но очень отважных девочек, предварительно напакостив. Они успели поругаться здесь и подраться там. Времени зря не теряют, да.

Как я вообще жил без этой информации?

Но ладно. Обмен телефонными номерами с принцессой, а также само налаживание отношений меня немного примирили с действительностью. Теперь нас сложнее рассорить и натравить друг на друга на радость врагам. Интересный проект по установке барьера тоже давал немного пунктов в плюс моему настроению. Он и нестандартный, и с хорошей оплатой. Плохо, что ли? Хорошо. За доплату установил дополнительно к защите от телепортаций ещё и распознавание свой-чужой, ну, и так, по мелочи. Администратор не ожидал, что к нему будет ломиться кто-то со скипетром Солярии... да и не только с ним, но теперь был готов и к таким гостям. Потому что на Дарктерре сильно не рекомендуется в принципе так делать. Следует пользоваться специально приспособленными для этого точками на планете, и уже оттуда куда-то перемещаться, если уж до официального телепорта по какой-то причине идти не хочется. Особенности местной магии.

Они бы хоть путеводитель почитали, неучи.

А вечером и я свалил, не прощаясь. На этот раз по пути к высокому тлеющему дереву мне никто не встретился. Совершенно никто. Но, может, оно и к лучшему?

Почему ушёл? Мой прекрасный плодородный комфортный курорт уже скомпрометирован, и у меня нет абсолютно никакого желания, чтобы ко мне тут вовсю шастали со скипетрами и без. А ещё нужно двигаться дальше.

Дафна наверняка теперь очень довольна. Что ж... нет худа без добра. Да, я потратил своё время не совсем по своей воле. Только результат меня устроил более чем.

Магия меня слушалась практически идеально.

Портал открылся, и я шагнул на земли Солярии в своей светловолосой "маске". Аккурат в столице в парковой зоне относительно недалеко от дворца правящей династии.

Раз я не собираюсь больше находиться в насыщенной тёмной магией местности, то мой баланс можно выровнять на процентов пятнадцать. А для этого я собираюсь сделать "ай-яй-яй".

Служба безопасности будет негодовать. Да и плевать, я не обещал этого не делать. Спрашивать разрешения тоже не обещал. В каноне проход был открыт графиней Кассандрой. Это бы все упростило, конечно, мне совершенно не интересно находить себе расходный материал в качестве временных союзников или манипулировать кем-то. Мой внутренний ресурс на вот это вот всё сожрала одна зажигательная рыжая девочка. Во мне нет сил на интриги.

Поэтому я буду прямым как топор.

На этом полушарии сейчас царила ночь. Недолго, так как здесь летний сезон, а солнц в этой системе несколько. Природа отдыхала, пользуясь короткой передышкой без яркого света. Все нормальные люди в этом часовом поясе спали тоже. А я — это я.

Ночь была теплой. Ярко сияла довольно крупная Луна, отражая собой свет солярийских светил. В тени травы перемигивались местные светлячки, периодически стрекоча. С дерева на дерево спланировала ночная птица. А ещё почему-то пахло флоксами и липкой тополиной смолой, хотя я нигде вокруг не видел ни тех, ни других растений.

Журчала мелкая речушка. Я стоял и думал о том, что мне следует предпринять в первую очередь. Разумеется, скрыв своё присутствие.

И ещё наблюдал за пересменкой магов, что несли свой пост.

Ничего особенного, но это уже прогресс — маги дороже паладинов.

Заклинание, позволяющее ходить сквозь стены, первое время после усвоения воспоминаний иного мира заставляло мой мозг скрипеть словно неисправную деталь. Недолго. Я смог быстро объяснить самому себе, что это просто переход в более тонкое пространство, а не попытка "тарана" и прохождения сквозь атомы стены. Я их как бы обхожу через другой пласт пространства, где их нет, а не пытаюсь протиснуться сквозь сито.

И, честно говоря, я думал, что система безопасности должна была претерпеть некоторые изменения с того бала. Бала, на котором ничего не произошло.

Но нет. Ни нового артефактика, ни магического плетеньица хоть самого завалящего.

Я прошел везде, где хотел, пока не касаясь зала с третьим солнцем. Потому что это было слишком подозрительно.

Видел короля и его любовницу, что ворковала над отдыхающим мужчиной, кучу слуг и придворных...

Это подвох или приглашение?

Я даже в библиотеку и кабинет Величества заходил. Так, ничего особенного, там даже в ящиках письменного стола интересных вещей нет. И даже на троне посидел, положив ногу на ногу. Картина называется "Король на полставки".

Да что говорить-то, если я даже в спальню смог зайти. В спальню правящего монарха, Дракон! Неинтересную. Но тем не менее.

Нет, тут явно что-то не то. И с этими мыслями я ушел из дворца без посещения конечной точки своего маршрута.

Ну нафиг.

Уже в гостинице достал из подпространства свой телефон, где увидел, что мне совершенно никто не написал и не пытался позвонить.

Но я не удивился бы письмецу от графа Апуша с содержанием вроде "а вы не охренели ли, Ваша Светлость?"

Но ничего не было.

Это было даже как-то... Нет, не обидно. Просто тянуло немного покуролесить. Не потому, что я такое плохое злое зло, а всего лишь из вредности и чувства противоречия.

Или их всех там настолько достала эта монархия, что они позволяют любому "злодею" наложить на них руки?

Всё непонятно, но очень интересно.

Я, пожалуй, к ним ещё как-нибудь загляну. Понаблюдаю. Может быть, даже парадному портрету королевской семейки усы и роскошные бровки-мохнатки нарисую. Ибо нет предела совершенству.

* * *

Пытаясь привести свои мысли в кучку, я решил сгонять на Землю.

Мир без магии. Мир, где резко пропали земные феи. Остались лишь крохи ведьм и четыре странных мага.

Идеальное место, чтобы завести бизнес и просто жить, если нужно скрыться. Но вот магический фон, вернее, его отсутствие, вызывали... некоторую степень раздражения.

Как бы объяснить? Нет, это не недостаток кислорода — дыханию ничего не мешает. Это не повышенное давление — здесь сила тяжести плюс-минус такая же, как в Магиксе или Домино, разница не слишком большая.

Просто нужно магичить по минимуму, ибо если в волшебном измерении периодически можно одалживать энергию извне, то тут такой фокус не пройдет. Опора только на свою магию. Свой резерв. Нет, не так, как в безмагических землях, где из тебя вытягивается сила, так как пространство хочет уравновесить всё и заполнить недостающее. Здесь магии было ровно столько, чтобы с тебя не вампирить, а если и отдавать, то только когда всё совсем плохо.

Этот мир, он... ненадёжный, без подушки безопасности. Словно ты находишься с кислородным баллоном, рассчитанным на довольно долгое время. И притом без него ты не умрёшь, если закончится, но тебе будет неприятно. И лёгкие не будут гореть огнём, просто потребуется дышать чаще. Вот так для меня чувствовался этот мир вне волшебного измерения.

Я возник в старом дворе у дома из красного влажного от времени кирпича.

В этом времени мой город выглядел ещё очень не очень. Прошло слишком мало времени с окончания девяностых, а желание хапать до сих пор было слишком сильно в сердцах власть имущих. Позже будет намного лучше. На мой субъективный взгляд. Однако то, что я вижу сейчас — это явно прошлое.

Я... не собирался задерживаться здесь надолго. Осенний пейзаж с берёзами и липами, всё ещё украшенными золотистыми листьями, навевал странное ощущение плохо поддающейся логике тоски. Но не пейзажи я пришел рассматривать.

Осторожно перешагнув небольшую лужу и посмотрев по сторонам в поисках возможных свидетелей, я позволил себе сменить обличье на что-то более подходящее этому городу. Сейчас здесь не так развиты "косплеи", а магия неизвестна, так что мой внешний вид слишком выбивался из общей массы и привлекал ненужное внимание. А так обычный мужчина в кожаной куртке и таких же обычных брюках особо не выделится. Вдобавок и у этого облика короткие волосы, что не привлечёт никаких идиотов. Да, можно было использовать заклинание отвлечения внимания, но... это лишнее.

Мокрый асфальт плотно покрывали опавшие листья, а я шёл в центр города. Солнце светило ярко, нагревая сырой воздух после дождя. Знакомые улочки, знакомые здания... Но никого знакомого из ныне живых. А в доме моём жили совершенно другие люди.

Ничего общего даже с фотографиями родственников. И фамилия другая. Здесь везде: ни там, где жил я с семьей, ни у тёти на соседней улице, ни у дяди рядом с драмтеатром не было ни намека на моё прошлое из другого мира. И никто о таких людях ничего не слышал.

Что мне это даёт? Возможно, они все живут в другом месте, так как жизнь могла сложиться иначе. Возможно, они никогда и не рождались. Это как убрать один из кирпичиков в начале цепочки — дальнейшая не будет построена.

Следовательно, мне здесь больше нечего делать.

Единственное, что я ещё себе позволил — это сдал сущую безделушку для меня в ломбард, чтобы получить местную валюту, а затем купил знакомых с детства пончиков недалеко от места, где я когда-то жил.

Это было бы даже смешно. Взрослый дядя пошёл на поводу у сентиментальности, чтобы посидеть у окна, поедая горячую ностальгичную выпечку и запивая её дешманским кофе. А ещё замечая, что на столешнице сбоку какой-то дурачок написал "Петя лох", а снизу прилепил жвачку.

И с моим происхождением, возможностями, богатством и прочим позволять себе такое?.. Но для меня эта непритязательная еда казалась сейчас безумно вкусной.

Сколько карманных денег я здесь спустил в своё время? Вкус абсолютно тот же. Он не идёт ни в какое сравнение с магически насыщенной едой Магикса, но...

Можно сказать, что это прощальный обед. Я вряд ли вернусь сюда хоть когда-нибудь. Не люблю бередить прошлое, а моё настоящее лежит не на этой планете.

Но мне это было нужно. Посмотреть на нормальных людей. И попрощаться.

По стеклу забарабанили капли, погода на улице быстро поменялась, уступив осеннему дождю. А я наоборот улыбнулся.

Я отпускаю это. А ещё не замечаю, как мне строит глазки молоденькая продавщица. Если присмотреться, то знакомая. Люся, кажется... впрочем, плевать. Меня она не знает. Здесь мы не знакомы, и исправлять это я не собираюсь.

Моей следующей остановкой стала Гардения. Хоть посмотрю, что за городок. К родителям Блум я заглядывать пока не собирался. Просто осмотреться бы... вот только, кажется, недооценил я местных придурков, что почувствовали магические манипуляции.

Однако — увы и ах! — к их, возможно, величайшему сожалению в жизни, я оказался не феей. И даже не добреньким дяденькой паладином с воздушными шариками наперевес.

— О, не ожидал увидеть на этой планете магически одарённых людей, — улыбка не должна перетекать в оскал, Валтор, спокойнее.... М-да, уговаривать самого себя. Забавно.

Быть ли мордобою?

Я не против.

— Да мы тоже, — красноволосый мужчина хорошо скрывал своё разочарование. Но я же Огонь, я это чую. — Турист?

— Можно и так сказать, — с этими словами убираю иллюзию.

Я не рассчитывал, что меня узнают. Но судя по тому, как они напряглись и скисли ещё больше, мою морду лица знают.

При этом мы точно не общались раньше.

Парень с ирокезом грязно выругался. Ой, я точно знаменит в узких кругах.

Того и гляди, ещё автограф попросят, но я сегодня не жадный только на тумаки всех мастей. По крайней мере, в данный момент.

— Хм?.. — сделаю вид, что не понял.

— Думан просто не ожидал встретить именно вас, герцог, — немного нервно улыбнулся их главный, отвечая на невысказанный вопрос. О, они и про статус знают, а не только про растиражированный во все края преступный факт моей биографии. Какие информированные, однако же. — Предлагаю зайти в более приятное место, а не общаться не улице.

— А мы собираемся долго общаться?

Более удобное место для мордобоя ищешь или реально хочешь дружить?

— А, так вы ненадолго?

Ух как "рады".

Я такой страшный.

Р-р-р-р-р.

— Хотел присмотреться к приёмной семье моей принцессы, — немного правды можно и сообщить, от меня не убудет. — Вы ведь в курсе, что здесь жила и периодически ещё появляется ныне наследная принцесса Домино?

Мужики молча переглянулись. Да, я не хочу, чтобы ей попытались оборвать крылья, посчитав за земную. Будем считать это проявлением моей заботы.

— Её случайно не Блум зовут? — поинтересовался светловолосый, поправив шляпу.

— Верно, — улыбайся, это всех бесит. — У нас подобные имена не дают, но звучит довольно неплохо. Вы знакомы?

— Нет, но подумывали. Значит, это ваша?

— Да. Этот огонёк был спрятан здесь.

— То есть не землянка, — ещё раз повторил красноволосый, а затем с большим интересом посмотрел в мою сторону. — Меня зовут Огрон, а это Гантлос, Анаган и Думан.

О. Теперь решил ещё и представиться? Хорошо. Плюс один пунктик к тому, что ловушки и драки не будет.

— А я, как вы уже догадались, Валтор, — развожу руками, отчасти показывая свои благие намерения.

— Предлагаю отпраздновать знакомство в нашем баре, — снова взял слово Огрон. Возмущений со стороны его банды не последовало. С моей — тем более.

— Не возражаю.

Новые знакомства — это очень хорошо, а иногда даже приятно. Тоже не имею ничего против.

Да-да, бухать с подозрительными типами опасно и бла-бла-бла. Я в курсе.

Только я не чувствую от них угрозы для себя. Моя чуйка спокойна. А мне как раз надо скинуть стресс, пусть даже такими не слишком полезными действиями. Плюс новые знакомства.

Нет, я не планирую завлекать их в своё приключение по разморозке моей родной планеты. Испортят ещё что-нибудь, а мне, как всегда, разгребать. Ага, щас!

Они могут быть полезны в чём-то другом.

Стоит ещё подумать, в чём именно.

В итоге до родителей Блум я так и не дошёл.

Завис там. Заодно послушал занимательную историю про ёбнутых на всю голову земных фей. Анаган после получения алкогольного "допинга" очень эмоционально дополнял чужие слова.

Нет, они не сразу начали грузить мои мозги. Только когда мы немного пообщались, и эти деятели поняли, что судьба местных фей мне реально до фонаря, со мной решили поделиться наболевшим (опять! Второй раз за день, между прочим. А не сменить ли мне профессию, раз уж на то пошло?).

Типа мужская солидарность и все такое.

Забавные.

Нет, отчасти я мог понять пленение тех фей, на руках которых кровь магов. Но при чём тут дети и остальные? Что за радикализм?

Впрочем, это не моя забота. Не в ближайшие пару лет уж точно. Достаточно того, что я не сообщу им имя последней феи.

И если не касаться этой болезненной темы, они показались вполне нормальными ребятами.

Изначально они приняли магическое возмущение от моих манипуляций за возвращение Блум, которую считали последней земной феей. А что? Я Огонь, она Огонь. Других тут не было.

Готовились к ловле. И вот тут я нарисовался, хрен сотрёшь.

Какой я молодец.

Премию себе выпишу и путёвку в отпуск.

Когда-нибудь.

* * *

На Солярии в районе королевского дворца снова царила ночь.

И я рискнул.

Прошёл все то, что уже проходил ранее. Не забывая параноидально проверять всё и вся... Добрался до этого самого защищенного места...

Добрался и увидел новую странность.

Нет, здесь не было ничего вскрыто или разрушено. Магические потоки не были ничем потревожены.

Просто сейчас ночь. А графиня Кассандра находилась не в постели короля, а у дверей.

Словно кого-то ждала.

Даже и не знаю, как бы мне это прокомментировать.

Итак. Мне находиться в засаде или выйти? Если выйти, то самим собой или в маске? Если в маске, то в какой?

И вот что они хотят? Получить на меня компромат или как?

То, что я навещал дворец, они прекрасно знают, пусть я на стенах оповещающей надписи в стиле "тут был Вася" и не оставлял. Это всё понятно. Однако что здесь делает она?

И если что-то хотят от меня, то почему не написали?

Нет, это слишком подозрительно... Обойдусь без Солнца.

И всё же каковы хитрые жопы. Чтобы защитить своё сокровище, своё сердце, открыли все возможные пути к нему, чтобы я почувствовал подвох и точно никуда не пошёл.

Как по нотам разыграли.

Ух, ну и мерзавцы же, а! Даже с рук им спускать такое не хочется, а скромно удалиться восвояси и разработать свой собственный коварный план.

Но я не успел уйти. Меня что-то остановило.

И это было не заклинание или конструкт. Скорее что-то вроде резко взвившейся интуиции.

Мне следовало пока не высовываться.

И с чего вообще меня так заглючило на этом долбанном Солнце Солярии?

Я же и без него уже почти восстановился.

Но я не успел уйти. Меня что-то остановило.

И это было не заклинание или конструкт. Скорее что-то вроде резко взвившейся интуиции.

Мне следовало пока не высовываться.

Просто стоять на месте.

Да, в стене.

Да, это жрало прилично магии.

Да, я стал тратить еще больше, чтобы полностью скрыть своё присутствие. Мне показалось это правильным.

Слушай я всегда свою интуицию, то Омега бы мне не грозила в тот раз.

Это было досадное стечение обстоятельств. Нет, я не отрицаю, что моя вина в этом есть, виновата не только "скамейка". Тут и моё высокое самомнение сыграло свою роль в компании с гордыней. И мои личные проблемы были смешаны с рабочими до того, как была отведена угроза.

Ладно. Закончили самокопание в этом направлении. От этого время назад не отмотается. Фарш невозможно провернуть назад, так сказать. Да и сам дурак.

И вообще, с чего вдруг меня так неистово заглючило на этом долбанном Солнце Солярии? Вот стою тут на территории дворца чужой планеты в шаге от местного сокровища. И уже которую минуту не могу выкурить, что именно я тут такое разэдакое забыл. Не в первый раз, кстати.

Я ведь и без него уже почти восстановился. Это было бы скорее приятным бонусом на пути к моему изначальному состоянию. Не более. Ну или если отведать побольше нужного, то можно баффнуть силы чуть побольше, но при этом сделать неприятный перекос в процентном соотношении, побуждающий поглотить что-то ещё, чтобы его выровнять. Как Алиса в Стране чудес с тем грибом, от которого вырастаешь и уменьшаешься. Играл бы я потом в эти дурацкие качельки, пока не перестанет быть некомфортно. Поглощал то, то, то, то, пятое, десятое...

И уж тем более это Солнце не являлось жизненно важной энергией, без которой мне хана. Будь иначе, я бы давно подстроил встречу к взаимному удовлетворению обеих сторон.

Графиня постояла ещё некоторое время. На породистом аристократичном лице можно было явственно прочитать, что в гробу она всё это видела. Впрочем, несмотря на это, по какой-то причине она продолжала находиться здесь.

Спустя ещё минут пятнадцать женщина достала телефон. Хм... судя по дизайну, Зенит стал выпускать трубки эксклюзивно для знати Солярии... любопытно. Покопалась в нём как приличный человек ещё пару минут и затем набрала телефонный номер.

— Ну и сколько я должна тут торчать? — её голос был тихим, спокойным, но при этом недовольство чувствовалось не менее прекрасно, чем если бы она начала кричать. — Вы уверены в этом?.. Хорошо. Я надеюсь, на этот раз вы не ошиблись, граф.

Тонкие наманикюренные пальцы ловко убрали устройство. А я бы на её месте хоть в змейку поиграл или книжку послушал... Скучно же так стоять. Вот как мне сейчас.

Ну что, Дракон, шаг вперед или шаг назад? Вперёд — я узнаю, что тут делает эта светловолосая леди, но при этом официально вскрою свои возможности. Не убивать же мне её. Назад — займусь чем-то более интересным, останусь относительно в тени.

И за мной не заржавеет написать самому главе солярийской СБ: "Ваша система безопасности замка — говно".

Пусть переделывают. Позорища. Я не удивлен, почему принцесса спокойно сбегала на тусовки. У нас было не так.

Правда, в ответственный момент это не спасло.

Интересно, что мне ответят?

Зато станет меньше соблазнов туда заходить.

Вышел с другой стороны, где точно никого нет (да и камер с плетениями тоже нет, кошмар какой), нащупал в кармане остатки денег с того похода на Землю. Надо было убрать в подпространственный... О, монетка. Пятирублёвая. Сойдёт.

Орел — вперед к приключениям и Кассандре. Решка — назад к стабильности.

Лёгкая металлическая и без грамма магии. Подкинул не очень высоко.

Поймал. Так, что тут у нас?

Назад. Отсюда. Понял.

Надеюсь, Кассандра ждала кого-то ещё. Не меня. Например, короля для того, чтобы разнообразить их половую жизнь. Вдруг там дети красивые, умные да талантливые с гарантией делаются? Это магия, Гарри!

Мне не настолько нужно ваше Солнце, говорил я сам себе, идя к выходу так, чтобы меня никто не увидел. Мне не нужно...

При этом я отчасти ушёл в себя и... поймал себя же на подступах к сокровищнице, а не к выходу.

Вот шёл же оттуда, а теперь я снова почти там. Через две стены до сих пор стоит Кассандра.

Да что ж это такое! Там что, какой-то особо хитрый магнит?!

Не смешно.

Меня заколдовали?

Кто и когда?

Не думаю, что смогу предъявить кому-то адекватные претензии. И светить пламенем, проверяя себя, прямо в стенах этого здания — откровенно плохая идея. Всё же, возможно, это я такой особенный и прохожу везде как горячий нож сквозь масло.

Но всё же... кто?

Приложив усилия, чтобы не погружаться в свои мысли, я покинул солярийский дворец и его окрестности, чтобы заползти в чащу темного леса на уже другой планете. Порталы рулят.

Да, тут обитает всякая хтонь, но за огненный барьер она не пройдёт.

Лес пах хвоей. И, в отличие от тёплой Солярии, влажной. Сыростью, немного разлагающимися осенними листьями. Кора деревьев и камни довольно неплохо покрыты мхом.

Тенеса — небольшая планета с монархической системой управления. Плюсы её для меня сейчас в том, что она плохо заселена, а потому местные не контролируют всю площадь планеты, находится она на примерно равном расстоянии от Солярии и Эраклиона, а еще её энергетика довольно нейтральна. Не будет помех. По крайней мере ближайшие дней пять звездопадов не обещают... Да, её воздушное пространство часто подвергается встречам с метеорными потоками. И в эти моменты магические возмущения приличные. Впрочем, пока что здесь спокойно.

Ну да ладно. Кстати, если мне память не изменяет, местная принцесса учится в Алфее. Когда поднимал информацию по своей рыжей головной боли, то отмечал и такие детали.

Искать подходящую полянку мне долго не пришлось. Плюс я выпустил свою огненную силу, что отпугнуло часть возможных гостей.

Идти по бурелому или поджечь всё, что мне мешает на пути? Ха! Есть третий вариант. Перелететь мешающее и сжечь всё ненужное уже на месте контролируемым пламенем.

Вот так. Гори-гори ясно! Весёлый треск взметнувшегося от меня пламени был мне ответом. Как и дым от влажной древесины.

Линфейцев бы удар хватил, конечно. Хе-хе.

Скан окружающего пространства перед акцией лесного вандализма показал мне, что никакие гнёзда я не испепелю, зверюшки уже убежали, а мелочёвку типа насекомых мне не было жалко. Как и полусгнившие деревья. Вырастут новые, здесь у них очень высокая конкуренция.

Щелчок пальцев — и пламя опало. Только дым и тлеющие угли остались на этом месте. Но мне такое совершенно не мешало.

Под ногами хрустели непрогоревшие остатки растительности, пока я делал несколько шагов в центр. Да, в ночи это выглядит специфически. А природа чувствует боль. Небольшую, чуть ноющую, но это пойдёт ей на пользу.

В самый раз для моей тёмной медитации, чтобы провести не поверхностную проверку ментала, а более глубокую.

Чтобы ничего не отвлекало.

Полный контроль дыхания в этой дурацкой позе "лотоса".

По кругу поляны зазмеилась тонкая полоска магического огня, закрывая её от посторонних.

* * *

Эраклион. Планета с самым большим количеством подданных в магическом измерении, самая крупная из доступных для людей по силе тяжести (тут точно пошаманили маги, ибо обычные законы физики жить здесь людям так привольно не позволили бы), а также самый главный мастодонт на рынке после падения Домино. Да, её жрут гражданские войны, возникающие не без вины местной монархии и правящей элиты, но её прошлое в качестве Метрополии для части планет помельче позволили построить прочный фундамент власти и денег аристократии. Для того, чтобы стоять на вершине этой пирамиды, нужно иметь твёрдый характер и железные руки. Иначе появятся всякие Йошинойи.

Эраклион — это очень интересное место, которое я не люблю.

Потому что я не люблю предателей.

Во время последнего противостояния ТДВ и компании местный король пытался усидеть на двух стульях. Он был другом Оритела, да... Причём таким, что именно на его плечи легла защита моей планеты (не хранить все яйца в одной корзине? Ха-ха три раза, Орител, дурья ты башка). Но ведьмы были ближе и опаснее. Город Аврам и его жителей, конечно, жалко, кто же спорит. Поэтому я прекрасно понимаю, что после такой демонстрации здешнему королю пришлось подчиниться и позволить атаковать Домино. Иначе вся его планета стала бы пристанищем неприкаянных душ. Почему он не брезговал взаимодействием с ними и в других направлениях, для меня понятно лишь частично. Но вот что мне совсем непонятно...

Подразумевалось, что принцесс переправят именно сюда в случае ЧП, и они будут расти во дворце. Потому что Эрендор и Орител братаны навек, а то и на оба сразу, ага. Но не сложилось. Причём проблемы появились именно со стороны Эраклиона. Типа "не было связи", "абонент не абонент" и всё такое. На самом деле, как я подозреваю, король Эрендор просто решил не ввязываться и позволить прерваться королевской линии своего венценосного дружбана. Мол, сгорел сарай, гори и хата! Да и, в конце концов, ослабленный центр одного из измерений — это выгодно. Освобождаются рынки, появляются новые возможности. И плевать, что Орител как бы верный товарищ, который не раз выручал.

Ничего личного, просто бизнес и спасение своей шкуры методом сидения на двух стульях... Он ведь и информацию давал врагу, да. Не только позволил пройти, но и вооружил.

Мерзко это всё, конечно. Хотя кто бы говорил.

Да, да, меня можно обвинить в двойных стандартах, ведь официально я был не шпионом, а реально важной шишкой армии врага своей родины со всеми вытекающими. Да и приятным человеком — сильно условно. Но... но вот друзей я не предавал. Они исправно получали от меня информацию, где лучше не быть и всё такое. И хотя бы с детьми мог помочь, не обломался бы. Мои хорошие и плохие дела на моей совести. Я их признаю. И я хочу услышать ответы на мои вопросы. Не домыслы других людей и сборник фактов. Не только свои мысли.

Я хочу услышать это сам. Лично.

В общем, я не люблю этого королька. Имею право.

И то, что его принц подкатывает свои яйца к моей выжившей принцессе, меня бесит.

* * *

Десять утра по местному времени. В это время суток, по идее, многие люди должны быть на работе. Только куда ни плюнь — везде толпы. И не только туристов

А ведь здесь так-то гражданская война идёт на периферии. В столице об этом можно было косвенно догадаться по приличному количеству правоохранительных сил. Но и то, если на минутку забыть, что тут наступает "Миллениум Эраклиона", а потому меры безопасности повышены ещё больше.

Я тихо-мирно заселился в гостиницу в облике мелодийца по имени Бьякуя, самого что ни на есть обычного, разве что с лицом-кирпичом. Выбор места проживания был небольшой, да ещё и ценник весьма кусающийся — на тысячелетие привалило очень много народа, и то, что я озаботился размещением себя любимого за несколько недель ещё с Дарктерры, мне не очень сильно помогло. Благо с деньгами проблем нет.

Нет, можно было телепортироваться, откуда мне надо, сделать свои делишки и свалить обратно, но если здесь поставят защитный купол, то это будет жрать неприлично много сил. Даже для меня. Да.

Так вот, благополучно заселился. И что же далее? Далее я пошёл в ресторан. Заедать стресс.

Для меня само нахождение на Эраклионе стресс. А тут вдобавок и результаты проверки... те ещё.

То, что одной из закладочек больше семнадцати лет, и удалось найти её только ну при о-о-очень глубоком погружении, меня очень сильно озадачило.

Кто и когда? Совершенно логично, что за эти годы она так сильно вросла, что мне пришлось даже на Пирос сгонять и чуть ли не в магической лаве искупаться. И то такие процедуры помогли лишь купировать эту дрянь. С окончательным выкорчёвыванием есть шансы навредить самому себе.

И это бесило неимоверно!

То-то у меня периодически проявляется... всякое. И зацикливание, и нетерпимость. И подозрительные, мать их, идеи.

И ведь некоторое количество подозреваемых в данном действе набралось не только среди тёмной стороны. Те да, те могли сделать такой поводок, чтобы вовремя говорить "фас" и не переживать за результат. Личности с силой и дурью были, чтобы теоретически мне так навредить. Но когда меня поймали и как следует упаковали, то и у светлых была масса возможностей сделать это. Например, когда я был без сознания. А в этом состоянии я был преступно часто, так как извините уж, но я не железный, а пытать и эти ребятки умеют.

Но зачем? Ведь подразумевалось, что Омега — это путь в один конец.

Жаль, что точнее о времени появления этого "сюрприза" в моей и без того больной (от всех этих приколов, что прошлых, что нынешних) голове я не могу ничего сказать... Это бы знатно сузило количество подозреваемых.

Вообще-то празднование уже началось, но выступление короля будет лишь через три дня. Пока на площадях и парках столицы были развёрнуты всякие ярмарки, павильоны, магические аттракционы для простых людей. Концерты, мастер-классы, гонки, бесплатный вход в часть музеев. Кто во что горазд. Я даже видел ряженых актёров в костюмах исторических личностей...

Что-то мне это напоминает.

И как человек, который слишком долго был в морозилке, я прошёлся везде, где мог, чтобы посмотреть, пощупать, поглазеть и просто впитать в себя атмосферу праздника. Это полезно тем, что позволяет моей взбалмошной кукушечке оставаться в домике, забывая собирать чемоданы, и не покидать меня.

Она у меня дама такая... непостоянная.

Между тем, чем ближе я подходил к дворцу, тем больше видел людей, охраняющих правопорядок.

Больше. Больше. И ещё больше.

Неужели хоть кто-то здесь серьёзно относится к безопасности? Аллилуйя!

Но вот урны вообще пропали. Ладно, использую магию, чтобы уничтожить этот стаканчик из-под лимонного коктейля с соком розового пиафф. Странная штука, но мне зашло.

Щёлкнув пальцами, избавился от проблемы и с видом любопытствующего туриста снова покосился на дворец.

Может, там ещё и внутри защита серьёзная? Просто для продуктивного разговора мне лучше действовать по старинке. Не думаю, что мне обрадуются, заявись я в гости с парадного входа, да к тому же в настоящем облике. Определённо. А в личине нет причин для аудиенции. Ты кто такой? Давай, до свидания.

Что ж, проверим.

* * *

Тихо тикали часы, навевая отвратительное чувство ностальгии. У доминонийского Величества были такие же резные деревянные с совой на крыше. Кажется, эти тоже подарил мой король. А вот кресло тут удобнее. Сразу видно, кто ценит свой комфорт, а кто носился по везде ужаленным в жопу лирохвостом.

Да, я опять пробрался в святая святых. В кабинет правителя уже этой планеты. Не могу сказать, что пришлось прям попотеть, но Солярии есть, чему у местных поучиться. Определённо.

По коридорам периодически ходила стража. Тут даже кое-где были ловушки. И хорошие. И даже уловители магического фона. Не то чтобы в полном гостей здании это им сильно помогло...

Послышались грузные шаги. Не уверен, что это тот, кто мне нужен (три раза уже проходила прислуга, а с ним лично я виделся ну очень давно), так что снова вернул себе невидимость. Жрёт много, несомненно, но меньше, чем проход через стену. Даже не знаю, что выгоднее использовать.

И раз уж на то пошло, то маску я снял, оставшись при своём настоящем обличии.

Опа!

Бинго. Явился. Убираем невидимость и готовимся бахнуть его окружение чем-нибудь. Пусть поспят, отдохнут. Как раз уютно камин горит.

— И вообще я не должен это решать! На кой Феникс мне нужны управляющие, если они не могут спра...

Я доброжелательно улыбнулся вошедшему человеку. Ну, по крайней мере, я надеялся, что это так выглядит.

Тот в ответ запнулся на полуслове и резко побледнел.

Как бы тебя дед Кондратий с друзьями не обнял, мой хороший. Трансформация Ская из принцев в короли отнимет у него время, что решит часть моих проблем, но ответы на вопросы не даст.

— Ваше Ве...

— Все вон.

Здравое решение.

А он быстро взял себя в руки. Ещё и дверь захлопнул, чтобы не было лишних свидетелей.

То есть мне не надо никого усыплять? Как удобно, однако же.

Тишина.

Ни оскорблений. Ни криков. Ни воплей. Ни оправданий. Только треск поленьев в камине.

Просто смотрит со странной смесью эмоций. И, кажется, ждёт первого шага от меня.

Что ж, я не юная кокетка, артачиться не буду. Мне не сложно. И вообще это именно я сюда пришёл.

— Скучали, Ваше Величество? — улыбайтесь, это всех бесит.

— Ты... живучий как таракан.

Король сделал несколько шагов в сторону своего кресла, не сводя взгляда с меня, когда как я, как вежливый посетитель, расположился в гостевом, положив ногу на ногу. И да, я не вставал с места, чтобы поприветствовать его. Утрётся.

— Я тоже скучал. Столько лет не виделись.

— Что им нужно? — резко спросил он, сжав кисти в кулак. Остановился в шаге от меня. Смотрит сверху вниз.

Что, вот так вот без предисловий и разговоров о погоде?

Нет, я понимаю, о ком он, но пусть скажет сам. Вдруг он про Ктулху и Макаронного Монстра?

— А? — моя твоя не понимать.

— Что. Им. Ещё. От. Меня. Нужно? Я и так сделал всё!

А он теряет терпение. Еще накинься на меня. Да и годы не пощадили его. Такое пузо... И это король, которому по мановению рук волшебного целителя можно сделать много красивых кубиков. Хоть восемь, хоть все двадцать.

Ты ж моё позорище. Но хоть всё так же черноволос и бородат. Было бы забавно встретить его как Фару седым.

— "Им" — это кому?

— Строишь из себя идиота? — горько проговорил он и, махнув рукой, прошёл и сел на своё кресло. — Твоим хозяйкам. Раз они прислали тебя, то им снова что-то от меня надо. Только давай, пожалуйста, без заложников, шантажей и массовых убийств, как с Аврамом. Я знаю, что тебе это никогда не приносило удовольствия, а мне сейчас только этого не хватает для погружения всего королевства в полный хаос.

Так он думает, что я пришёл его шантажировать жизнью подданных по приказу ведьм? И... он расписался в своём полном бессилии?

Как всё плохо, однако. А что, в планетарной армии нет десятка магов, которые могли бы мне хоть немного устроить похохотать?

Или дело в другом?

Я даже как-то растерялся. Немного. Потому как если я за ведьм, то, по идее, должно было быть "Врагу не сдается наш гордый Варяг!" или "Да сколько ж можно-то, маги, фас!". А не "Говори, что вам всем тут надо, бери и проваливай".

Тогда меняем тактику.

— То есть Орител не сказал даже лучшему другу? Досадно. Уж я-то думал, что хотя бы вы в курсе.

Мужчина положил локти на стол и сцепил руки в замок, снова вперившись в меня взглядом.

— О чём? Встретились два предателя. И ладно я, но ты...

— Артефакт проверки подлинности магической подписи тут или сами не растеряли способность?

— Зачем тебе? — с подозрением спросил он.

— Хочу расставить точки над "I".

Новая игра в гляделки на минуту. И тихое:

— Что там у тебя?

Порвёт — голову с плеч сниму. И плевать, что добренький мальчик Орител ему бы всё простил, а маленький мальчик Скай не готов к короне. Уе... убью.

Осторожно прикоснулся, словно там может быть яд. Пододвинул...

О, эта восхитительная смена эмоций. Злость, скепсис, недоумение, растерянность, а затем взрыв в виде непечатных экспрессивных выражений, под аккомпанемент которых моя индульгенция исчезла со стола в моём специальном кармане. От греха подальше.

А теперь подождём, когда он успокоится. Я немного пошатал его миропонимание на тему "кто добро, а кто зло". Горжусь собой.

Не успокоился. Сорвался с места, добрался до шкафа, резко вытащил и кинул за спину пяток книг прямо на пол... И достал бутылку с эраклионским коньяком из тайника. Вижу по этикетке и форме бутылки, да. Примечательные они.

С вежливым интересом и без комментариев я проследил, как он совсем не аристократично откупорил её и сделал пару глотков прямо из горла. Потом ещё один.

Ну уж нет, спасибо большое! Можно набухиваться, когда я отсюда уже уйду?

— Эм... Величество?

В ответ он молча достал из-за спины ещё одну бутылку и кинул мне. Я-то поймал, но...

— Три сотни лет выдержки. Тебе надо. О, Дракон... Ты почему сразу не сказал?! Какого Феникса ты позволил сделать с собой это?!

— Вот только орать на меня не надо, — поморщился я и со стуком поставил невскрытый "трофей" на стол. Поправил перчатку на руке. — Говорил. Но толку? Кстати... раз мы решили вопрос, кто я... Скажи мне, дорогое Величество, кто вы и что сделали с гордым королём Эрендором?

— Гордый и непреклонный Эрендор сдох вместе с Аврамом и Спарксом, если тебе интересно.

— С Домино, — поправил я. Ненавижу это плебейское название, пошедшее с Зенита. И он это должен помнить.

— С Домино... То есть я и тебя предал.

Я мог бы на этом сыграть. Но... нет. М-да. Не думал, что у меня не поднимется рука морально добить, чтобы использовать его на полную катушку, как хотел изначально. Хватит и частичного. Старею, что ли? Сентиментальничать начал.

Или это потому, что он мне поверил, и страх сменился совсем другими эмоциями?

— Вы не знали, — развожу руками, мол, что поделать.

Он раздражённо фыркнул и сделал еще глоток.

— Моя подпись стоит среди тех, кто хотел не Омеги, а твоей смерти, герой. Чтобы запытали, раздавили, сожгли, развеяли по ветру и никогда не вспоминали. А ещё я был... я был лучшим другом этого кретина, который доверился не тому человеку. И то не полностью. Хотя это правильно. Мало ли, какую информацию могли получить от меня, знай я о том, кто ты.

Резонно. Но не легче.

— Ещё вопрос. Допустим, теоретически я зло, ведьмы напали, всё плохо. Почему вы не помогли принцессам?

— Разве не очевидно, что после они бы пришли ко мне? — мужчина наклонил голову вбок. Тёмные глаза нехорошо блестели в слабом освещении кабинета. Болезненно. И с очень широким зрачком. Вдобавок огненные отблески падали ровно туда, где он стоял. — Ещё один-два уничтоженных города, и я на блюдечке им преподнёс бы и их. Как подарок победительницам. Как откуп. А так... не выживут — не судьба. Выживут — молодцы. И не смей меня осуждать! По планете да. Сделанное нельзя оправдать. Королевство пало из-за меня. Здесь имеешь полное право, я не справился. Но не за это. Слышишь? Не смей меня осуждать за малявок! Ты всегда смотрел на других сверху вниз из-за своего дара. Как вы все мне надоели ещё при жизни! "В наших венах течёт кровь Создателя, в наших душах — его огонь!" Снобы сраные. И если ты из-за этого способен на равных сражаться с древними пердунами, то мы — нет! Не суди всех по себе и вспомни жителей города, что умерли лишь для того, чтобы показать мне моё место. Я должен был плюнуть на этот ультиматум и ради друга пожертвовать своей планетой, да? Я король! Друзья — это хорошо, но моё королевство для меня стоит на первом месте. И ради двух малявок я не готов ставить его под угрозу!

А вот и долгожданный выплеск эмоций. Это полезно. Нельзя держать всё в себе. При этом... Я раньше и не думал, что он себя реально винит.

— Возможно. Только вот я ещё ни слова не сказал, Ваше Величество, в этом плане. Только спросил.

Король совсем не по-королевски плюхнулся на диван с бутылкой в руке. Ему бы заесть... Чую, к концу нашей великосветской беседы тут будет сопящее тело. И сопли. Куча соплей.

— И всё-таки моим действиям нет оправдания, — меня несколько настораживает резкая перемена настроения Эрендора то туда, то сюда во время нашей встречи, но это объяснимо. Он замер на секунд двадцать, затем медленно повернулся ко мне. — Хочешь убить меня? Сейчас самое время.

И что мне с ним делать? Сейчас, небось, начнется цирк на тему "Позор смывается только кровью!".

— Эрендор... — это не фейспалм, я просто массирую переносицу и реально не без интереса рассматриваю окно в качестве отличного варианта для стратегического отступления. — Орител бы нашёл оправдание. Он местами идеалист, но король вполне хороший.

— Ха... Вряд ли, — коньяк медленно, но верно вступал в свои права, завладевая монаршим телом. Я даже не думал присоединяться к этому алкомарафону. К тому же теперь Величество понесло уже совсем в другую степь. — В конце концов, он мёртв. А мой дурак реально дурак. Сколько сил пришлось приложить для заключения той помолвки! А он что? Притащил рыжую простолюдинку! Молчи. Это сейчас я знаю, что дочка Орителова. А тогда и он не знал. Меня чуть инфаркт не хватил! А этот рогом упёрся: "Люблю её, люблю"... Тьфу! У королей нет такого слова — "люблю". Есть слово "надо". И хоть заколдовывай... Я к своей крови так не отнесусь, ты знай, но иногда так порываюсь! Весь в отца Самары блаженный. Да, я проверял, он мой. А жаль. Это бы решило кучу проблем. С ней — развод и замаливать грехи отправить, а лжесыночку — в гарнизон, чтоб делом занялся. Но нет, она мне верна, да и не за что на неё даже голос повышать. Хорошая королева. Но... куда это недоразумение направит королевство, если даже с тем, что в штанах, справиться не может?

То есть, его это тоже беспокоит. Ладно. Допустим. Уже хорошо, к слову.

Были у меня мысли, что это идея Эрендора — захапать мою планету через брак, но, видимо, это не так. Или он ну очень потрясающий актер.

— Не могу сказать, что меня прельщает подобный принц рядом с моей принцессой, — попробую немного в честность.

— Ты давай поаккуратней с бла-бла, это всё-таки мой сын.

Кхм... Поспешил. Да-да-да, ругать этого балбеса может только он. А кто обидит любимого сыночку — получит по жопе.

— Вне всяких сомнений.

— Короче, они друг другу не подходят.

— Соглашусь.

Ну не нравится мне этот блондин, не нравится.

— Может, она ему изменит?

Как бы отобрать у тебя бутылку и не дать доступ к другим?

— Это наивное дитя?

— Наивное? Ха-ха! Только появилась и сразу принца отхватила!

Я уже не сидел в кресле, а стоял недалеко и перебирал в голове заклинания. Всё свернуло не туда, а список интересующих меня вещей, на который он должен ответить, не закончен. Я сам ведь не тороплюсь. Вот только такими темпами он уснёт раньше времени и без моей помощи. А мне этого не надо сейчас. Совсем.

— Ох, как бы мне хотелось, чтобы она действительно не была наивной девочкой с большими оленьими глазами, — я даже вздохнуть себе позволил.

Где мне найти ей нормального муженька, который сможет перебороть розовые сопли и бредни, и которого будет не стыдно показывать людям в качестве короля? Больше номинального, но ширма должна быть достоверной.

— Что, правда настолько плохо?

— Увы.

— Сочувствую... Мож, ты её?

Спокойно, Валтор, спокойно. Если задушишь его подушкой, ты не узнаешь ответы. Потом просто наречёшь запечённого поросёнка Эрендором и сожрёшь с костями. А пока — улыбаемся и машем.

— Нет.

Список. Помни о списке.

— Заодно корону легализуешь. Ну не нужна мне такая невестка-полубесприданница, уж прости за прямоту! Пусть и со священной кровью. Если в королевской семье один блаженный — это поправимо, но когда два, то всё. Растащат — и мяукнуть не успеют. Без обид, но мне нужен Айсис. Через них это мудло Йошинойя потеряет аж треть своих доходов. Диаспро та ещё сучка, но своё дело знает и не даст Скаю просрать всё.

— Понимаю.

— Поддержка нужна в твоих там начинаниях или притязаниях на престол? Сможешь рассчитывать. Только рассорь этих голубков.

Я вот одного не понимаю. У меня на лице написано, что мне можно безнаказанно излить душу?

Впрочем, такие вещи надо решать на трезвую голову.

И почему мне так хочется взять эту подушку с кисточками и использовать не по назначению?

Признаю, я недооценил не только крепость организма Эрендора, но и его нездоровый энтузиазм. Он всегда был человеком специфическим и против любой движухи. Только я думал, что за эти годы его некоторые особенности не изменились. Об этом недвусмысленно говорили новостные агентства и другие источники. Эрендор стал более замкнут, нелюдим и нетерпелив, словно разом отрастив колючки в двойном размере. Кто-то связывал это с нестабильной ситуацией на планете с несколькими бунтующими регионами и террористической деятельностью, кто-то говорил про разлад в семье. Да и при взаимодействии с Орителом вечным двигателем был как раз мой балбес, а Эрендор лишь позволял себя куда-то тащить. Что во времена юности, когда были принцами, что во взрослом.

Здесь же после того, как он излил мне душу, в нём проснулся не сон, а жажда деятельности.

Стратегическое отступление через окно не увенчалось успехом, потому как меня успешно цапнули под локоток. И цапалку можно было отлепить только либо отсоединив от основного тела чем-нибудь острым, либо использовав на обвешанную защитными цацками королевскую тушку магию.

Ладно, настроить против себя Эраклион еще сильнее я успею всегда. Сперва удовлетворим любопытство.

Сначала Эрендор приказал накрыть стол (знает, чем угодить, зараза) и объявил, что у него в гостях я. Да, с титулом и именем. Пошокировал так пошокировал.

Затем внезапно для окружающих он заявил, что нужно срочно подготовить бумаги об оправдании такого хорошего меня на территории планеты и всё ещё зависимых колоний. И начал вещать дальше в ту же степь. В этот момент, признаюсь, у меня немного дёрнулся глаз.

Зачем ты так привлекаешь внимание? Тебе ж это не выгодно. Король Тамплиеров прискачет, политические противники поднимут голову, припомнив тот промах с ведьмами. И вообще, это можно было тихо сделать, а объявить потом для ограниченного круга людей. Да, отчасти мне это выгодно, но при этом... пока меня боятся, мне меньше мешают. Тут палка о двух концах не только для этого деятеля.

О, эти непередаваемые эмоции других людей, приправленные ёмким нецензурным офигеванием в глазах. Да-да, я вашего короля взял и околдовал, вот такой я злодейский злодей. Я в тот момент как раз смог благополучно и без потерь для обеих сторон отцепить Эрендора от себя и сдать слугам, мол, сделайте что-нибудь, и разминал руку. Откуда столько силёнок, Баратеон недоделанный?

Его мгновенно утащили дальше за дверь, а я решил посидеть и почитать взятый из большого книжного шкафа томик с притягательным названием "Особенности высшей магии камней". Если тут такое лежит в свободном доступе, то что в настоящей библиотеке хранится? Книжный червь предвкушает тайное посещение, так и знайте.

Словно я смогу устоять, ага.

Прошло уже десять минут, а никакой стражи, магов, паладинов или других чрезвычайно возбудившихся от наличия моей персоны людей вокруг не появилось. Метку не нашли, да? Бывает. Сложно найти чёрную кошку в тёмной комнате, если её там нет.

Тишина. Покой. Разве что там, куда оттащили Величество, какой-то кипиш. Но я не буду убегать, я ж гость.

Очень любопытный гость.

Ко мне лишь один раз буквально пару минут назад подходила милая девушка, чтобы спросить: "Ваша светлость, вы что-нибудь желаете?".

Хороший сервис.

С вежливой улыбкой отправив её обратно, я порадовался, что принял меры по поводу закладки в голове. С меня стало бы пошутить, сказав: "Вас".

Тьфу. И так с вполне ощутимым страхом подошла. Но если смотреть на "внешнюю картинку", то блондинка держалась образцово.

Спустя ещё минут десять до моего слуха донесся возмущенный голос короля. Затем он сам влетел ко мне.

Я только на пятнадцатой главе, имей совесть.

Может, ещё где-нибудь походишь пару часиков, а?

Так. Стоп!

Эрендор сиял.

Буквально.

И раздражённо взламывал ещё один тайник с новым бухлом. О, Дракон... Тебе что, не наливают в собственном замке?

Я вопросительно изогнул бровь.

— Решили сменить стиль?

— Я теперь фея. Не видно, что ль? — пошутил он.

Скорее Киркоров, но в магическом мире его не знают.

— Пыльца энчантикса? — озвучил я очевидную вещь.

Мужчина бухнулся на кресло и ожесточённо почесал блестящую в полумраке бороду.

Не ржать, держаться.

— Эти деятели решили перестраховаться. И теперь я трезв как солярийский хрусталь! И буду трезв еще три дня празднования Миллениума, даже если смою этот кошмар.

Всё правильно сделали. Пусть она немного токсична, но однократное применение не сотворит ничего плохого. Наоборот — почистит тушку от всякого. Да и впитается максимум через полчаса. Люди, которые живут в не самых магически насыщенных районах, уже б перестали сиять.

— Какой ужас, — притворство в моём сочувствии не услышал бы только глухой. Да, я проверяю рамки.

— А ты не ёрничай. Тебе ж и не доверяли.

Ты своей позой со скрещёнными руками тоже не слишком доверчивым выглядишь.

— Полностью одобряю их подход. С моим-то послужным списком.

В дверь постучала и осторожно вошла прислуга. Уже другая девушка, не блондинка. Хотя какая разница?

— Ваше Величество, ужин подан.

Хм... Быстро они. К греху чревоугодия я всегда готов, но... ладно, ладно, отложу (временно) эту книжечку, на которую король посматривает с выражением "опять этот книжный червяк нашёл, во что закопаться".

— Так, ты иди, а я попробую хоть что-то с этим сделать.

Он снова отряхнулся, но это было что мёртвому припарки.

— Я подожду здесь, — я тебя не люблю, но правила приличия никто не отменял. И книжечку.

Ты можешь максимум одежду сменить. Остальное спокойно поглотит организм... Но, думаю, он и сам это знает.

— Ох уж эти протоколы. Ладно, посияю ещё полчаса.

И неужели хоть на этой планете подданные дорожат своим монархом? Да, вредным, но... Однако, я рад. Необъяснимо, но факт.

Возможно, это просто Солярия такая "особенная".

Не важно.

— Я мог бы сказать, что вам идёт, но...

— Но это будет ложь и неприкрытое издевательство, — ответил он довольно спокойно. — Я знаю, что ты обо мне думаешь, но давай не будем это демонстрировать.

— Как скажете, Ваше Величество. И... мне начать пугаться считывателей мыслей?

В ответ он закатил глаза и промолчал.

* * *

Хорошо, признаю. Мне нравится сытная пища Эраклиона. И в целом эта планета стала восприниматься чуть более положительно.

Только это всё подпортил подкативший (видимо, вместо торта) к чаю принц. Вот уж с кем я не хотел сегодня видеться!

Мы как раз почти закончили обсуждать отвлечённые темы про обстановку на рынке после падения Домино, местечковую войну за независимость и всякое такое, что я пропустил за семнадцать лет, а слуги начали медленно выдыхать, как появился он. Прынц.

Он был высок, симпатичен, блондинист и очень раздражён. Если бы он умел метать молнии голубыми глазищами, он бы их метал.

— Отец! — воскликнул наш герой не нашего романа под грохот распахнувшихся дверей. — Сколько повторять? Я не буду жениться на Диаспро!

Ты бы хоть сначала посмотрел, один ли он. Балда. Ронять авторитет нехорошо.

Только недавно расслабившиеся слуги замерли сусликами.

— Где твои манеры, сын? — строго спросил Эрендор. Он уже не так сиял, но Скаю хватило.

— А... — замер блондин. Уставился на короля. Потом перевёл взгляд на неожиданное действующее лицо в виде меня. Ну... допустим, пока не действующее. Я сделал глоток чая и изобразил вежливый интерес к благородной, но невежливой персоне. — Прошу прощения.

— Валтор, познакомься, это чудо — мой сын Скай, наследник Эраклиона и немного бунтовщик. Обычно он воспитанный, но сейчас им непозволительно сильно движут эмоции. Скай, а это — Валтор ди Фламм, герцог Доминонийский. Старший родственник твоей зазнобы. Фактически регент, пусть он сам пока это не признаёт.

Алиса, это окорок. Окорок, это Алиса. Ага.

— Эрендор...

Давай не начинай.

— Она ноль без палочки, тебе ещё работать и работать, если сам не хочешь получить стильный головной убор навроде моего.

Я не хочу этим заниматься. Я хочу набраться сил, разморозить Домино и свалить в долгий продуктивный отпуск! Можно даже на Землю.

— Вот уж чего мне и даром не надо.

— Вот как с тобой Орител жил? Это кошмар, что за упрямство.

Скрип тяжелого стула по полу. Принц со странным выражением лица решил присесть за наш стол. Причём без разрешения.

Кажется, его мало пороли в детстве.

Но это не моё дело.

Пока он не тянет грабли к моей принцессе прямо при мне, это не моё дело.

— Старший родственник Блум? — переспросил натуральный блондин. — Разве кто-то выжил? Домино уничтожено вместе со всеми жителями.

Да что ты говоришь? А мы и не знали!..

Какой наивный.

— Ты даже не представляешь, сколько нас разбросано по планетам, — просвещу, что уж тут. И даже бесплатно. — Даже сейчас, если, к примеру, эта чудесная планета Эраклион разорвется на кучу маленьких Эраклиончиков, в других частях магического измерения останутся живые представители уничтоженного королевства.

Эрендор вздрогнул от моего комментария, а я спрятал улыбку за чашкой.

— Но... почему тогда Блум оказалась одна? Она в магическом мире уже не первый год! Почему никто не связался с ней? Вот, например, вы.

Кажется, я начинаю понимать, почему его собственный же отец назвал блаженным. Такое искреннее негодование в глазах. Однако в таком возрасте пора бы уже иметь некоторое представление о мире вокруг без розовых очков.

— У меня была уважительная причина, а за остальных не скажу. Возможно, им был не нужен балласт. Зачем подчиняться кому-то, кто не даст выгоды?

— Выгоды... — брезгливо скривился он. Не спорю, мне тоже не понравилось, но такова жизнь. Даже в обычных межличностных отношениях это встречается то там, то тут. — И что за причина такая, чтобы бросить родню?

— Сын. Не позорь меня.

Ой. Кажется, кто-то начал закипать. Но держит себя в руках. Какой молодец.

— Но отец! Блум была совсем одна, её усыновили вообще обычные люди в захолустье! Она не имела ничего из того, что должна! А теперь спустя столько лет он вернулся? Кто следующий? Ещё куча тётушек, дядюшек и двоюродных сестёр?!

— Скай!

— Что?

М-м-м... Какие двоякие у меня сейчас эмоции. Но ладно.

— Эрендор, туше. Мне не сложно сказать нашему замечательному принцу, что у меня был долгий незапланированный, но не очень плодотворный отпуск. На Омеге.

— На О... О... О-о-о...

Хорошая реакция. И с собой носит меч. Молодец какой. Но мне от этого ни холодно, ни жарко. Разве что я сейчас кому-то эту ржавую тыкалку в жопу засуну и скажу, что так и было. Как раз держу за лезвие относительно недалеко от себя. Слабоумный и отважный парень.

Эрендор ударил себя по лицу в фейспалме. Хотел явно сделать другое, но... что, любопытно, как я отреагирую?

— А... он явно заколдовал тебя. Но ничего, Светлый Камень во всём разберется, — о, да, они "умеют". — Ауч!

Конечно, неприятно, когда твоя зубочистка вдруг расплавляется и стекает на пол, как компот. Бедный ковёр. И мне не обязательно касаться материальной рукояти для этого.

Я сегодня такой гуманный. Мог ведь и реально засунуть туда, где не светит ни одно солнце.

— Короче! — король стукнул кулаком по столу. Посуда подпрыгнула, а я прикрыл глаза на пару мгновений. — Это представитель Домино, с которым тебе придётся считаться. Очень сильный и вредный тип с огнём дракона. Из-за "гениальной" идеи Оритела шпионил в стане Ведьм, за что и получил по шее, когда Домино пало. Недавно сбежал. Конец. И прекрати меня позорить!

— Остатки оружия убери, или, несмотря на наш нейтралитет с Эрендором, я устрою тебе воспитательную работу неприспособленными для этого предметами, — озвучил я уже свои мысли. — И да, воспитание действительно оставляет желать лучшего.

Принц послушно кинул теперь уже мусор к стене.

Хороший мальчик. Но в гляделки играть не умеет. И в целом тут ещё работать и работать.

Он нам не поверил, но решил не усугублять. Вот и правильно.

— А это пыльца энчантикса, — решил пояснить своему сыну ещё один момент король, указав на себя. — Она меня бесит. Я в ванну отмывать это всё. Параноики, чтоб их... Развлекайтесь без меня, только без трупов! Слышишь, Валтор?

— Да понял я, понял.

Дверь захлопнулась, оставив нас один на один. Я, отставив в сторону чашку, сложил руки домиком.

Вот что мне с тобой делать, мальчик с пылким сердцем? Есть ли смысл с тобой вообще возиться или стоит изобразить оскорблённую невинность?

— Э... — как многословно. Просто невероятно! Я восхищён.

— Подстраховка. Вдруг такой страшный я его заколдовал. Она способна снять подчинение. А я такой сильный и страшный, — пришлось всё-таки пояснить мне.

Он вздохнул.

— Сложно поспорить. И... Если всё так, то я приношу вам свои искренние извинения. Мною руководило желание защитить дорогих мне людей.

Он не безнадёжный, что ли? Вау.

Ладно, посмотрим на твоё поведение дальше. И Эрендор знает, что я с него за эту сцену ещё спрошу.

Скай огляделся по сторонам, словно ища, за что зацепиться, но в итоге сосредоточился на мне. И опять сел.

Ну раз такое дело...

— Итак, молодой человек, — я тебе даже попробую улыбнуться. Немного снисходительно, но других эмоций ты у меня не вызываешь. — Позвольте поинтересоваться, какие у вас планы на мою принцессу? Только давайте разговаривать честно — я чувствую ложь.

— Я люблю её! — ни секунды не сомневаясь, ответил он.

И не соврал.

Я моргнул, переваривая эту информацию.

— Допустим.

Конфеты в виде драгоценностей с пищевым золотом и прочими финтифлюшками оказались довольно хороши. Надо бы взять рецептик или адресок того славного места, где такое делают...

— И я хочу на ней жениться, — со всей серьёзностью продолжил он.

— Но что ни говори, жениться по любви не может ни один, ни один король, — на ум пришла старая песенка с Земли. Её и повторил.

— Вы против? — вскинулся он, но усугублять снова не стал. Так ты ещё и дрессировке поддаёшься? Как увлекательно.

— Я пока ещё нейтрален в своём мнении. Проверяю собранную информацию, чтобы прийти к окончательному решению.

Его это не слишком ободрило.

Ещё бы. После такой демонстрации.

— Если вы о ней действительно заботитесь, то проблемы вообще нет. Домино нет. Её и вашего дома. Разве не лучше ей быть с кем-то равным по происхождению? Она получит статус, богатство, мою искреннюю любовь.

— Возможно, — уклончиво ответил я.

— Но вы не в восторге, — понял тот.

Отдать на сторону последнего живого представителя главной ветви — это подписать себя на хороших таких размеров геморрой.

Кроме того...

— Скажите-ка мне, Высочество, если бы она не оказалось принцессой с пламенем в крови, какая бы участь её ждала при дворе? В момент, когда вы распушили перед ней свой павлиний хвостик, помолвка всё ещё действовала. И по сути она действует до сих пор.

— Эм...

— Напоминаю — я чувствую ложь.

— Наша любовь бы всё преодолела, — самоуверенно ответил Скай.

— И вам бы кто-то дал пожениться? — я скептически приподнял бровь. Насколько я знаю, королева бы костьми легла, чтоб простолюдинку к короне никто не допустил. Максимум — содержаночка подальше от столицы. Ведь все имеют право на слабости, ага.

— Ну, любая девушка была бы рада, снизойди до неё принц. Так что это тоже не являлось проблемой.

Какое самомнение.

— Любовница?

— Она принцесса, так что с этим нет проблемы.

— Ты мой вопрос слышал или как?

— Вы герцог, а потому и сами прекрасно всё понимаете.

Уход от ответа. Понял, принял.

Возможно, ты идеальный сказочный принц для сферической принцессы в кубе, ну, с определённой долей ебанцы. Но вот для мира реального ты — проблема. Блум пошлёт тебя к чертям, если ты ей изменишь. И если бы предложил роль наложницы. Хм... как жаль всё-таки, что о своём наследии она узнала так рано. А то были бы вариантики...

Я сожгу, если её обидишь. А ты обидишь. Я точно знаю.

Хм... но, с другой стороны, от твоего трупика могут возникнуть ментальные проблемы у огонька. Да и этот недобаратеон расстроится. Попросил же, чтоб без этого.

— Блум будет как за каменной стеной, — продолжил Скай. — Ей ни о чём не придется волноваться. Эраклион — очень богатая планета. Более того, здесь найдутся места и для её свиты. Довольно богатые и прибыльные.

Допустим, кря.

— А что ты будешь делать, если проклятие с Домино будет снято?

— Это невозможно. Я знаю, что у неё появились подобные мысли, но это побег от реальности за эфемерной мечтой. Мёртвых не вернуть, а силы лучше прилагать для живых.

— И всё же?

— Я порадуюсь за неё. Кроме того, тогда противников нашей свадьбы станет ещё меньше.

— Хм... спасибо за ответы, Ваше Высочество. Но я что-то у вас немного загостился.

Я встал со своего места. Парнишка тоже.

— Позвольте, провожу? Пусть наше знакомство началось на не очень хорошей ноте, но я надеюсь, что в будущем мы будем на одной стороне.

Ага. Ну-ну.

Надейся.

* * *

Туманные леса Эраклиона в это время года идеальны для партизанства. Особенно ночью.

Молочный туман. Не видно ни зги. Чёрные силуэты деревьев с трудом проступали в этом молоке.

Нет, я не ищу грибы. Я вспомнил про ещё один тайничок. Так что, телепортировавшись в глушь, я создал себе лопату и пошёл искать свою нычку.

Знакомая история, а? Но на этот раз, по идее, никаких внеплановых девочек быть не должно. Только я, туман, лес и мой тайник.

Заодно никто не помешает привести мысли в порядок, собрать слегка потрескавшуюся картинку мира в снова нормальный рисунок, потому что я им всё равно не верю, и...

— О, а что тут за франт нарисовался? — услышал я.

Что, даже в этом лесу мне нельзя уйти в себя, меня обязательно достанут?

Какие-то чудики в странных чёрно-красных костюмах столпились метрах в десяти от меня. Кто в кустах, кто на дереве, кто за...

— И глянь, лопата на плече.

— Эй, дядя, баблишко есть?

Ладно, устроим ребяткам тренировку в стиле "догони меня лопата". Так сказать, это вам за вашу правящую семейку большая от меня благодарность выписана.

Заодно сброшу стресс.

* * *

Умеют же пустить пыль в глаза эти эраклионцы! Но мне нравится. А ещё то, что многие присутствующие все из себя такие культурные малоежки и лишь по бокальчику вина берут, а всё остальное — нет.

Здесь собрались все сливки дружественных планете аристо. И даже по паре представителей не самых дружественных. Потому как это повод встретиться и улучшить межличностные связи.

Магические светильники были не только стационарными, но и периодически перемещались по площадям, например, в садах вокруг дворца.

Хм... чую мощный огонёк на горизонте.

Алярм, алярм! Пора валить.

Ладно. Лавируем, лавируем между дамами, господами и прочими личностями с крыльями и без.

И вообще, это не побег, а тактическое отступление.

О, а тут у нас есть роллы с алмазной рыбой! Сто лет не ел. Берём! И вот эти симпатичные гунканы тоже. И тарталеточки. И бутербродики. И...

— А я тебя узнала, ты опять уничтожаешь еду в промышленных масштабах! — услышал я счастливый голосок догнавшего меня чудовища.

С прискорбием вам сообщаю, дамы и господа: моё тактическое отступление провалилось.

— Посиди с моё во льдах.

— Да я ж не в упрёк! Просто посмотришь на тебя — и тоже хочется. Никто другой так вкусно не ест по углам! Дай-ка и я чего-нибудь наверну, раз уже здесь. Что посоветуешь?

Голубые глазищи с любопытством стали рассматривать шведский стол. Я же посоветовал пару вещей, а затем всё же разглядел, что это чудо на себя напялило на этот раз.

О, Дракон, что за уродские розовые рюшечки?!

Так, Валтор, спокойно. Спокойно! Держи себя в руках!

Это эраклионская мода на всё закрытое и консервативное. Наверняка с подбором помогала Стелла, чтобы Блум могла понравиться Эрендору и Самаре.

Но моё чувство прекрасного страдает. Прям слезами горючими обливается. В прямом смысле горючими, если что.

Нет, когда я смотрю на других, то не страдает, потому как все "шишки" одеваются в своё лишь с лёгкими веяниями местных традиций. В знак вежливости. Но чтобы наследница одевалась чисто в чужое...

Г-р-р-р...

— А... Валтор, что-то случилось?

И ладно бы простолюдинка.

— Пока я в светлом облике, я Люц.

— Ой, прости. Но я уже запуталась в твоих обличьях.

— Бери побольше. И отойдём поговорить.

— А меня не потеряют?

— Это важно...

Вот эта лавочка в парке прекрасно подойдёт. Отсюда виден балкон, откуда что-то будет вещать королевская семья, плюс магия даст всё рассмотреть и услышать не хуже, чем прямо под ним.

Мы сели, расположили наши трофеи между друг другом.

Итак. Как бы мне так начать, чтобы не обидеть?

Молоденькие девочки часто обижаются на ерунду.

— Моя дорогая принцесса... когда ты успела выйти замуж?

— Чт... что?!

— Ещё и не пригласила. Ай-яй-яй.

— Я... я не выходила! — встепенулась она. — Тебе кто-то соврал! Да. Это, наверное, всё Трикс!

— А. Так это они заставили тебя надеть... это?

Я всё-таки не сдержал лёгкой степени брезгливости.

Никто не говорил, что я добрый и объективный.

Никто.

— О... Но Стелла сказала, что такое все носят. Плюс мы встречаемся со Скаем. Это уместно.

— Не совсем. Одежда и аксессуары являются индикатором, по которому посторонние могут что-то понять. То есть это используется, чтобы и без общения были понятны некоторые нюансы о человеке.

Моя импровизированная лекция заняла минут пятнадцать-двадцать. Мне не сложно, а девчуле полезно. Пусть хоть чему-то из того, что уже должна знать, начинает учиться.

Кажется, я открыл ей Америку.

— И что же делать? — расстроенно спросила Блум.

— Хочешь, я побуду сегодня твоим дизайнером?

— А в полночь карета не превратится в тыкву?

— Нет. Фирма веников не вяжет.

Еще минут через двадцать мне было не стыдно за свою головную боль. Что сейчас можно, я успел отметить, так что изменить на что-то с флёром Домино было не слишком проблемно.

А между тем дитё присело мне на уши и жаловалось на школу:

— Нас тренироваться и так заставляли как не в себя, а тут ещё нагрузку усилили! Гады!

Пять баллов Палладиуму! А то без этого у них время на ерунду есть. А ерунда — это, сами понимаете, такая вещь, которая очень легко к любой заднице приключения цепляет. Особенно если это задница шебутного подростка.

— Неужели? И чего это только они?

А вот сюда цветочек. Голубой.

— Да это им какой-то заезжий специалист посоветовал! Чтоб этого специалиста так да разэдак!

— А, да-да, ну-ну... и впрямь, какой нехороший человек!

Я вообще та-а-акой негодяище. Аж горжусь.

— Я, говорит, без огонька дерусь! Ты прикинь, Люциус! Ух, попадись мне этот специалист, я его так поджарю!.. Изобретательно!!!

Меня терзают смутные сомнения, что на текущем уровне развития ты меня серьёзно поцарапаешь. Да. Примерно как котёнок, убегающий от сеанса купания в ванной.

— В самом деле. И кто только такой этот ваш загадочный специалист? Какой негодяй...

— Вот только ты меня понимаешь!

Готово!

Я наколдовал ростовое зеркало. Получил порцию восторгов и довольный сел уничтожать еду. М-м-м, какой прекрасный окорок! Эти нотки копчёности...

— А? Ты не пойдешь танцевать? — девочка покружилась в голубом платье с оранжевым всполохами. — Скоро будет речь королевской семьи.

— Мне и тут неплохо видно.

В доказательство увеличил иллюзию балкона, где появились король, королева и принц.

— Ой, меня, наверное, уже потеряли! — воскликнула девушка.

Да-да, иди уже.

В этот момент раздался треск.

И как в замедленной съёмке балкон стал падать.

И рухнул.

Что, у вас там магов, фей или ведьм, способных поймать эту конструкцию, нет?

— О, боже!

— Если что, это не я, — тут же поспешил откреститься от безобразия и приподнял вверх окорок. — Я вообще ел.

Но с алиби всё же удачно получилось.

---

Примечания:

А в группе у меня есть интересный комикс :З

https://vk.com/ficmir

Тёмные стены, на удивление не отдающие склепом и сыростью, с анутражными магическим светильниками выше уровня глаз навевали легкую ностальгию. Относительно недавно в некоторых провинциях подобный архитектурный стиль был довольно модным... Но сейчас ты скорее увидишь что-то воздушное. Увы, новый виток моды теперь был на диаметрально противоположном конце.

Похоже на старческое брюзжание, знаю. Впрочем, я могу себе это позволить.

Мрачный пол, шаги по которому имеют все шансы звучать очень далеко и кому-то по голове, если ты первокурсник или не очень умное магическое существо без крыльев, приятно радовал своей надежностью. Хотя если присмотреться магическим зрением, можно заметить несколько довольно интересных плетений-ловушек. Чем-то напоминало исчезающие ступеньки из поттерианы, только разнообразнее.

Держат в тонусе учениц? Одобряю. Это пригодится им в обычной жизни.

Вдоль стен внутри кладки башни пролегали нити, напоминающие вены, сосуды, артерии, капилляры, по которым текла, пульсируя, магическая сила. Высоченный потолок был тем еще подарочком клаустрофобам — клубящаяся то там, то тут темнота, из которой на тебя словно кто-то смотрит, давила довольно хорошо. Это противное ощущение, скребущее по привыкшему подмечать детали восприятию, доставляло некоторый дискомфорт, но... Если быть объективным, причинить мне вред здесь мало кто может. Но ощущения презабавные.

Правильно подобранные заклинания позволяли ступать бесшумно по этим огромным коридорам, пронизанным тёмной магией. Она струилась в воздухе едва различимым в магическом зрении потоком, обволакивала и холодила. Словно реально здоровалась с путником, что забрёл в сию колдовскую обитель.

Ах да. Почему я так вольготно передвигаюсь по школе для ведьм даже без невидимости? Почему вокруг никто не паникует, не пакует чемоданы и не швыряется файерболами или любыми попавшими под руку предметами? Ну и не бежит впереди собственного визга, выпрыгивая из окна?

Потому что частично подчинять полуразумные живые артефакты хоть и сложно, но возможно (даже если они огромные с ветвями и корнями, а управляющий центр находится высоко), и потому что все нормальные ведьмы в шесть утра спят. Особенности местного образования — некоторые уроки заканчиваются в три ночи.

А ещё я как истинный джентльмен не стал шуметь или стучаться в двери. Ну надо же дать юным и не очень леди отдохнуть в уютных постельках, верно ведь? Достаточно того, что одна очаровательная ведьма, с которой я ходил на бал принцессы Стеллы, не спала и пригласила меня сюда. Даже ни на кого знак не пришлось ставить, просто попросить. Прекрасно же.

Любопытные защитные чары. Чувствую себя вампиром, которого тоже надо пригласить, чтобы он смог пересечь порог и спокойно выпить хозяина дома.

И мой предпочитаемый стиль в одежде с ассоциациями никак не связан, да... Даже плащ или манжеты на рукавах. Благо хоть синяки под глазами сейчас не настолько устрашающие, как после первого пробуждения на Омеге. Здоровье постепенно выправляется. А уж то, что я выжег закладки... Жить можно. И жить вполне неплохо.

Есть ещё одна причина, почему всё спокойно. Потому что в том, что случилось на Эраклионе, официально обвинения мне никто не кидал. Да-да, на меня не сбросили всех собак и не объявили главной бабайкой. Скорее наоборот, народ уже не первый день резво срётся, ломая свои клавиатуры, под новостями о том, что на родине Ская я теперь вполне себе законопослушный человек. Хотя и не так резво, как под новостями о концерте местной звезды и об истории с балконом. Там аншлаг до сих пор не затихает ни на минуту. Но ещё бы — население огромной планеты Эраклион хоть и меньше земного, но вполне себе приличное. А если посчитать все волшебное измерение, то тушите свет.

Не могу сказать, скольким людям потребовалось выпить водички или ещё что покрепче после эдаких новостей о таком хорошем мне, но... Мне как-то плевать. Раз уж Эрендор подложил мне такой подарок, то ладно уж. Не буду усугублять ситуацию или идти демонстративно что-то крушить, чтобы в это перестали верить.

Но, честно говоря, я ожидал, что у нас в очередной раз будет в ходу фразочка про "кошка бросила котят — это Валтор виноват". Особенно после падения балкона. Я ведь такой удобный в этом плане.

Но нет.

Что это у нас так активно торжествует? Здравый смысл? Или просто Эрендор опасается, что в следущий раз балкон свалится уже в аккурат на его голову?

Паника — это классический спутник любой непонятной ситуации. Не важно, аристократия это или обычные люди. Вот как тогда.

Всего лишь спустя пять минут после обрушения балкона с правителями броуновское движение в режиме "А-А-А" как на старой мемной схеме режима эвакуации было не остановить. Ведь человеческая фантазия не знает пределов. А уж если дать ей пищу к размышлениям... приправить внештатной ситуацией и слухами, большим скоплением не всегда находящейся в мирных отношениях аристократии, а так же информацией о том, что на Эраклионе гражданская война ещё не подошла к концу... О. Вышла прекрасная иллюстрация! Благо и камер было в достатке, чтобы всё это запечатлеть и потом пересматривать томными зимними ночами у камина.

Кто повлиятельнее, тот брался в оборот собственной СБ, где, как правило, работают люди с более холодной головой... Если место выдано не по блату, как у кучки весперианцев. Позорище — специалисты паниковали больше своих монархов и чуть ли не первыми бежали с торжества. Не то что Зенит. Там сами по себе люди логичные и малоэмоциональные, так ещё и специалисты всех построили и использовали адекватные пути и способы отхода.

Винкс, разумеется, ломанулись в самую гущу событий.

Ну да, а как же без них? Люди, получающие заработную плату, ведь не должны выполнять свою работу. Всё должно держаться исключительно на хрупких плечиках вчерашних подростков. Причём девушек.

Не хочу это комментировать.

Мне иногда кажется, что само мироздание испытывает слабость к безумству храбрых. А как иначе в каноне эти девочки в блёстках побеждали противников, что были на голову их сильнее? Например, меня. Я не спорю, что с искажённым закладками сознанием являлся бы не самым сильным вариантом себя, но в знании различных заковыристых заклинаний разной степени убойности мне равных либо нет, либо они мастерски шифруются... То же гниение плоти или костеломка, на которые не действуют общеизвестные лечебные заклинания — штучки забавные. Что бы мне мешало их применить? Останки совести и ясного рассудка? Смешно.

Ну да ладно. У нас здесь другой я. Без закладок и со знанием некоторых аспектов несостоявшегося будущего. Оно специфическое, не всегда соответствующее реальности, словно кто-то, кто его озвучивал, видел мир как сквозь искажённое стекло, но полезное...

При этом там не было обвалившегося балкона. Лишь отравленный приворотом принц и девочка, которая хотела стать королевой любой ценой. Интересно, а кто-то кроме Блум тогда понял, что с блондином что-то не так? Или их устроило, что "принц перестал дурить"? Да и проверки на магические воздействия должны периодически проходить. В королевских домах это жизненно необходимо. А то всякие аналоги Империуса не спят... Или это я так чрезвычайно хорош, что отраву не заметили? Да и метки там никто не замечал... тоже мне великие слепые.

И всё же: кто обвалил балкон?

Идти узнавать, как там и что, я не стал. Это не мои проблемы. Да и шила в мешке не утаить, выяснить всё через сплетни или маленьких големов не так сложно. А то, что моя принцесса помчалась в самую гущу событий... Было забавно через следящее заклинание узнать, что её не пустили к принцу. Всё же официальную невесту никто не менял, а саму Блум никто не представлял.

Причём не представлял не только как невесту, но и как принцессу в принципе. О её статусе знает не так много людей. Не удивлюсь, что и в школе это может ходить лишь как непроверенный слух на тему, почему этой компашке можно больше, чем другим (хотя могут сваливать всё на громоотвод с планеты Солярия и немного Андрос). Некоторые формальные обычаи не были соблюдены, насколько мне известно.

Надо будет этим заняться. Но сильно потом. Пока это лишь добавит мне геморроя. Которого, на минуточку, и без того хватает настолько, что нельзя даже пять минуточек посидеть на жопе ровно безо всяких на оную приключений.

Я не люблю Эраклион. Но... Удивление не удалось скрыть, когда основной причиной инцидента посчитали борьбу за власть, а не внезапно нарисовавшегося меня. Обвинили другую ветку королевской семьи. Всё же гражданская война и все дела.

Надо обвести этот день красным в календаре, а тех, кто поднял причину в лице меня — на карандаш. Да, совсем игнорировать моё существование там не стали.

Я бы заподозрил, что они долбанулись, если бы совсем никто не озвучил проблему в виде меня...

С другой стороны, король, королева и блондинистый принц сильно не пострадали, так как здравый смысл у них был, и сии особы были обвешаны артефактами как ёлки игрушками. Делов-то для придворного целителя... Это был больше щелчок по самомнению короля и системе безопасности. Толку-то от защиты здания, которую я даже немного хвалил, если у них балконы с монаршьими особами налево да направо летают?

Есть в этом деле ещё один плюс. На этой прекрасной церемонии сорвалось признание Блум невестой. Принц явно собирался это сделать. А Стелла — в этом помочь.

Выход же на балкон, по моему пониманию, должен был состояться минут на восемь раньше. Он либо убеждал родителей, либо искал Блум. Рыжулька же в этот момент находилась довольно далеко за кучей кустов, где я исправлял платье, а затем кушала со мной, наблюдая за экраном.

Всё к лучшему. И вообще, о таком невесту должны предупреждать. Никогда не любил тех же становлений на колени с кольцом перед девушкой при куче свидетелей. Когда попадались подобные видео в сети, то меня всегда посещал невыносимый испанский стыд за человека. Потому как это по сути принуждение. Не каждая девушка, если не согласна, сможет собрать волю в кулак и отказать, когда на нее смотрят.

Ну да ладно. Главное, что подобная ерунда не произошла тут.

Вот же обрадуется мадам Кная этому факту. А я тут особо не при чём, ля-ля-ля. Я просто был внимательным и в меру ленивым. Но с этого можно что-то поиметь.

Блум сама разберётся со своими отношениями. Моя миссия выполнена.

При этом я не чувствую прям удовлетворения ситуацией. Да, хорошо, что пока толком не обсуждал с Блум вопрос её подданных, от которых одно название, а тихо-мирно подрабатывал королевским дизайнером на общественных началах. А то представляю, как бы я бегал от неё по всему саду с тарелкой тарталеточек, мол, "памагитяя". Очень любопытный ребёнок.

Да, она понимает, что до неё никому не было никакого дела и сейчас, по сути, нет. Ещё наш первый разговор во дворце Солярии должен был зародить определенные сомнения. Я ведь специально назвался родственником и сообщил, что нас много.

Впрочем, всё это не важно.

Сейчас я, смею напомнить, неторопливо шёл по мрачному коридору огромного полуразумного здания, которое является школой для ведьм. Меня официально никто не приглашал, но когда меня это останавливало?

После посещения Эраклиона и похода на массаж (кстати, довольно хорошего) я понял, что прохлаждался и восстанавливался достаточно, и теперь мне нужна информация. Про Обсидиан и связанное с этим. Целенаправленно. В библиотеку папаши Ская я сгоняю, когда там все подуспокоятся, не буду драконить нервных людей... Правда, я не так давно пожалел, что поделился телефонным номером с этим недобаратеоном. У меня там уже тридцать непрочитанных с подробным описанием происходящего и того, что все вокруг "такие-то козлы".

Нет, я не против знать самую актуальную информацию напрямую, а не через информаторов и сплетни. Но всё же предпочитаю дозировать общение.

Как тяжко жить интроверту!

На экране высветилось новое сообщение с содержанием: "И её я хотел сделать королевой?! Ты посмотри, что поёт!", внутри было видео. Застывший кадр намекал на кого-то блондинистого.

Всё потом. Но ответить "Какой кошмар" прямо сейчас мне не сложно. Догадываюсь, что там.

Ему определённо нужно хотя бы формальное сочувствие. И выговориться. Это у меня есть. И не так уж это затруднительно.

К тому же, это здесь у меня раннее утро, а там уже три часа после полудня.

Дверь в кабинет директрисы не была заперта. Даже наоборот — открыта нараспашку.

Я остановился в пяти метрах.

А что, если её кто-нибудь убил? Или отравил. И тут я такой красивый без маскировки заявляюсь...

Шарик, ты балбес.

— Не стой столбом, Валтор. Заходи, — низковатый голос был мне прекрасно знаком.

Хм. Жива. Или это ловушка другого толка, моя дорогая Гриффин?

Ладно, сыграем на твоей территории.

Мне не нравятся помехи, возникающие из-за того, что Башня живая. Ощущения сбоят... Но кто-кто, а моя старая знакомая хорошо знает, на что я способен. Как-никак, вместе были на другой стороне, пробовали местные печеньки. В которых коричневое — это ни разу не шоколад, ага.

— И тебе доброе утро. Прошу прощения за ранний визит, не рассчитал часовые пояса... — вежливость еще никому не мешала.

Женщина напряжённо стояла рядом с массивным письменным столом и явно не верила в мою чушь.

Эх, могла бы хоть вежливо притвориться, что рада меня видеть.

Тёмное платье со стоячим воротником подчёркивало её все ещё отличную фигуру, но вот прическа прибавляла лет сорок.

Вот зачем? Обычно же наоборот. Все хотят быть юнее, а на рынке зелий и операций в ходу именно то, что убирает возрастные изменения, продлевает молодость и просто делает тушку здоровее. Если просто визуальный эффект, то дешевле, а для реального омоложения толстосумам приходится ой как раскошеливаться. Кроме того, чем сильнее маг или ведьма, тем медленнее он стареет... Хотя, может, в этом и смысл? Чтобы воспринимали более серьёзно?

— Ну, нагляделся? — раздражённо спросила она, явно желая спустить меня с лестницы. Уф, какой злобный хомячок мне сегодня тут попался, однако же. — Чего хотел?

Скрестила руки на груди, делает вид, что не боится меня, но... Я ведь вижу и чувствую твоё беспокойство. Нет, не панику. Она если и есть, то запрятана глубоко.

Помнит, что я все вижу? Или нет?

— Да вот шёл мимо и подумал: а не зайти ли мне к старой подруге? Она всегда была рациональной и разумной. А то некоторые дуб дубом, хоть седина и вступила в свои права.

Тяжёлый вздох человека, который в гробу меня видел. Устала бедная. Синячищи под глазами похлеще моих.

А ведь у неё вотчина сов. Не жаворонков.

Хм... Или она скрытый ранний птах, но оказавшийся в ситуации строго наоборот? Если подумать, она всегда ошивалась в библиотеке ТДВ с утра пораньше, когда я еще пытался дремать...

— Значит, так, — она оперлась левой рукой на стол. Эмпатический фон резко стал непроницаемым. Ой, кто-то вспомнил, что я и так читать могу? — Сейчас я завариваю чай. Ты мне всё рассказываешь. И дальше смотрим, что делать. Дерёмся или что-нибудь ещё.

— Напоминаю, что на меня толком не действуют яды, — ухмылку не удаётся скрыть. Ура, мы сейчас без мордобоя! И даже с угощением. Так приятно! Вот все бы так, право слово.

— Вот и проверим.

* * *

— Хватит ржать.

— Я не могу... Ха-ха... Ты видела её лицо?

— Валтор!

Я вытер выступившие от смеха слёзы, посмотрел на Гриффин и снова заржал. Не знаю, что куче профессоров Башни потребовалось прямо сейчас от директора, но это был уже пятый гость.

З — заботушка.

И не знаю, что в этом чае, но мне нравится. Надо попросить отсыпать немного мне с собой про запас, что ли. Или я просто рад видеть.

И Гриффин такая Гриффин. Ни капли не изменилась.

— И у неё была такая бледная зелень лица... Надеюсь, если что, то её откачают.

— Кха-кха, — закашлялась другая "зелень лица".

Разнообразие оттенков кожи — такое разнообразие. Зеленоватые, голубоватые, коричневатые и так далее. Пигментов много в зависимости от особенности планеты-родителя расы и его светила. Но вот к розовой коже цвета пионов как у лоссов я, наверно, не привыкну никогда.

— Постучать?

— Не надо. Итак, на чём мы остановились?

— На том, что я сказал: "Не буди во мне зверя, Гриффин", — ответил я, подперев голову согнутой в локте рукой. — Потом ты сказала, что согласна и не хочешь ещё раз видеть рожу моего второго облика, ибо он больше подходит уроженцу Стоунленда. И тут вошла твоя некромантка с предложением...

— Я помню. Это её нормальный цвет лица. Как и мой, если ты помнишь, с какой я планеты.

Ещё б мне забыть. Но как же меня радует, что, в отличие от Фарагонды, наш разговор с Гриффин всё же не перешел в мордобой, хотя невербальный язык тела собеседницы намекал на то, что она не слишком мне доверяет. И что в любой момент готова встать на моём пути, если я захочу навредить ученицам или школе. В этом они похожи с Фарагондой. И я рад, что она нашла своё место. С этим у Гриф было всё довольно плохо, когда мы виделись в последний раз.

— Не обижайся на беззлобную шутку. В общем, мне нужен доступ в секретную часть библиотеки.

— Светлый Камень не даст санкции на снятие печатей с тех двух томов, — в очередной раз ответила она. Понимаю, некоторые фолианты в идеале никто и никогда не должен увидеть. Как, например, ту армию, что смогли вызвать ведьмы-недоучки. Эту тему мы тоже поднимали, и она ей причиняла не самые приятные чувства. О некоторых вещах она не могла сказать. Клятвы — это забавные штучки. Но косвенно намекнуть, подтверждая мои выводы... Ох уж это воспитание Команды Света.

Официально трупов не было. Но на самом деле... Да, они были. Простолюдины. Скандал быстро замяли. Кому-то выплатили компенсацию, где-то вымарали новостную ленту. Да и в целом другие новости постепенно забили эфир. Всё же на каждой планете много миллионов жителей, и обитаемых планет тоже очень много. Что им жизни нескольких школьников? Они не стоят паники остальной части населения.

Увы, такова жизнь. Смерть наследницы трона Солярии или Андроса замять бы не вышло, да и просто кого пониже статусом, а вот простые люди... Во всех мирах это идентично. Не важно, есть магия или нет ее. Природа человеческая одинаковая.

Что же касается печатей...

— А мы им не скажем, — лукаво улыбаюсь, на что получаю возмущенный взгляд человека, который бы предпочёл спокойно жить и работать, а не ввязываться в мои авантюры.

— Мне кажется, или ты реально не понимаешь ситуацию, в которой оказался? И твои идеи... Почему бы тебе просто не засесть на отдалённой планете внешнего кольца? При желании можно и захватить, за ними никто не следит и не защищает.

Гриффин...

Ты так и не поняла мою мотивацию?

— Было бы дело в желании власти, то да.

Тёмные глаза смотрели пристально. Всё же хочешь знать?

А ведь я хоть и притворялся дубом, но прекрасно видел, что нравился тебе. Только "я ж правильный". Раз женился, то всё. Никаких посторонних женщин даже на миссии от короля. Это бы упрочило мою легенду, но... зачем?

Не хотелось бы это использовать. Я не настолько жажду официального доступа к книгам.

— Гордость? — голос выражал сожаление. — Лучше страдать от осознания, что ты мог что-то сделать, но не сделал, будучи живым. Если продолжишь идти по этой дорожке, ты сгинешь. Если не в самоубийственной попытке, так от рук Короля Тамплиеров. Да и помимо него, тебе ли не знать, какую силу можно распечатать при реальной, а не местечковой угрозе?

Вот этот тип точно в рядах моих врагов. Тут без вариантов. Не люблю фанатиков, но это тот случай, когда даже условно тёмному мимо лучше не проходить. Там бред буквально до идеи с проверкой младенцев на предрасположенность и либо выправление дара, либо выбраковки... Псих. Но сильный и обладающий властью. На часть его действий Советом Магикса наложено вето, но когда это кого останавливало?

— Кстати, как он там? Геморрой не мучает? А то старость — не радость, не смог добить одного Даркара.

Псих темной стороны и псих светлой. Как жаль, что они не аннигилировали друг друга.

— Валтор. Они уже отправили команду монахов проверить Эраклион. И если там есть твои метки, то...

Какая заботушка. Но мне нужна другая.

— Меток нет. И закладок в голове тоже теперь нет, — стучу пальцем себе по виску. — Кстати, не подскажешь случайно автора? Вдруг мимо пробегал.

Неспешно делаю глоток.

Судя по реакции, которую она не смогла скрыть, о существовании данной проблемы Гриффин была в курсе. Как интересно.

Значит, пробегал.

— О... Ты их нашёл.

И я снова чувствую чужие эмоции, а не только вижу их проявления. Она... Рада? Очень хорошо.

— Увы, не сразу, мой старый друг, — попытка улыбнуться. Я молодец. Обнаружь я это через месяцок активной жизни, было бы больше последствий.

— У меня тоже была парочка, — призналась ведьма, больше не касаясь своей чашки пальцами.

— Хм? Как неожиданно.

— Предавший раз предаст и снова. Нужна была подстраховка, что я не решу все переиграть. И не достану где-нибудь яйцо Феникса, чтобы возродить чудовище.

— И ты позволила? — бровь сама вопросительно полезла выше. В ответ женщина выпрямилась и чуть глумливо ответила:

— Им никто не мешает так думать.

О.

— В идеале бы прикопать.

— Проблемно. Но что касается твоего вопроса... Не могу сказать имя, я не знаю его. Но я могу показать иллюзией по крайней мере своего.

А я потом его найду и задам уже свои вопросы. Согласен.

— Буду премного благодарен.

— Но если хочешь знать моё мнение, то... Не лез бы ты в это дело. Если всё действительно так, как ты говоришь, то это всё лучше оставить так, как есть. Да, ты силён, умён и прочее по списку, но ты не справишься.

— Откуда такая забота?

Понимаю, что я точно слабее себя прежнего, но не настолько же.

— Ты удивишься, но я пыталась тебя защитить.

— Рискуя пошатнуть своё и без того хрупкое положение? — моя бровь снова медленно поползла вверх. Кажется, она решила переселиться в неположенное место.

Какие интересные новости без лжи.

— Это было правильным. И у меня бы получилось. Только ты взял и все испортил.

— Ась?..

Очень тяжелый вздох напротив.

Хм... И где я накосячил?

— Ты зачем к Орителу полез? — спросила она.

Потому что мне нельзя поддаваться эмоциям. И потому что я очень...

Ну да ладно.

— А вот об этом эпизоде я не жалею.

Что правда.

— И семнадцать лет просидел на Омеге.

— Дорогой вышел мордобой, но что поделать?

— Из-за этого эпизода было перечёркнуто всё, что я говорила про тебя! И все!

— Что?..

— Да и мне этот эпизод нанёс вред. Не будь я с таким бешеным потенциалом, то навечно бы оказалась запечатана в застенках Светлого Камня! Ты думаешь, худшее место — на Омеге? Нет, дорогой, есть места поинтереснее. Особенно на планетах, где после последней войны процветает магический расизм. Да и сейчас... Неужели не проще затаиться и выждать? Но нет. Ты и на балы ходишь, и балконы обваливаешь...

— Вот последнее — поклёп и провокация!

— ... королей заколдовываешь...

— Тоже не было.

— ... и ходишь по чужой территории как у себя дома!

— Ну тут грешен, да.

— Для тебя всё это — игра?

Какой взрыв эмоций. Снова села на место. Пытается успокоиться. А я... А что я?

Я накосячил. Не спорю, смерть близкого человека никого не оставляет равнодушным, но я не просто человек. От моих действий зависели жизни не только друзей или знакомых, а планеты. Я... не имел права на такое.

Поэтому и пытаюсь на такие вопросы отвечать бравадой, что должен и так далее. Потому что это были правильные эмоции.

И не будь я герцогом, то имел бы на них право.

Но титул, кровь и магия обязывали меня быть сдержаннее.

Что я не сделал.

И в осознании чего я не признаюсь.

— Даже не знаю, что тебе на это сказать. Давай подумаем? Семья мертва. Планета мертва. Друзья мертвы или считают меня поехавшим психом, который, возможно, хочет мирового господства или принять ванну-другую из крови младенцев. Скорее всего, их собственных. Принцессу окучивают. Знания, чтобы превратить безжизненный кусок льда во что-то приемлемое, запрятаны со всей надёжностью. А уж то, что жители "законсервированы" — вообще отдельная песня. Сам статус в подвешенном состоянии. Если относиться к происходящему серьёзно, то как долго моя психика останется в порядке? Я ж тронусь.

— Ты уже.

— Согласен.

Мы помолчали ещё немного. Кукушка в виде очаровательного скелетика из часов прокуковала два раза. Да, мы тут давно сидим... И я хочу такие же часы!

— И что дальше? — нарушила тишину Гриффин. Я же сначала размял затёкшую спину. Лучше бы магией, ну да ладно. И пусть это вообще за гранью этикета... Плевать.

— Дальше? Соберу информацию и команду альтернативно одарённых магов, разморожу Домино и уйду на заслуженный отдых, оставив свой любимый серпентарий на змей, что там обитают. Ну и могу извиниться перед тобой за причинённые неудобства. Не знал, что ты тогда пыталась мне помочь. Честно.

Надеюсь, в будущем я смогу повернуться к тебе спиной.

— Допустим, ты не надорвёшься, не умрёшь, и тебя не отловят те, кому твой отбеливающийся статус безразличен... А не боишься, что он тебя казнит?

— Кто?

Огласите весь список, пожалуйста.

— Орител. Ты ведь поднял руку на монаршью особу. Да, не без повода. И тем не менее, это факт.

— Пусть так. Я в любом случае это сделаю.

— Твои суицидальные порывы мне были непонятны ещё тогда.

— Просто не мешай мне, — попросил я.

— Не могу обещать. Но я постараюсь.

Спасибо.

Магический огонёк грел уже другой напиток. Из шкафа со стазисом прилетели новые более сытные закуски.

У тебя наверняка было много других планов на сегодня. Ты точно не собиралась тратить свое время на старого друга с покорёженной "крышей". И тем не менее мы посидели ещё немного, разговаривая на отвлечённые темы, но потом...

Но потом её словно переключили. Как тумблер. Она резко замолчала и уставилась немигающим взглядом куда-то в стену.

— Гриф. С тобой все в порядке?

— Замаскируй магию. Спрячься на пару недель. Затем приходи под личиной. Я открою доступ.

— Пара недель?

— Ставлю на кон свой раритетный шар — через пару часов максимум сюда тоже придет команда из Светлого Камня. Нужно время для того, чтобы они ушли. И да. Нам надо подраться.

— Ты серьёзно?

— Твоя искажённая личность обязана оскорбиться на мой отказ. Поэтому драка неизбежна, — она развела руками. — Но ко всеобщему облегчению нападение произошло не там, где много ценного...

— Может, там, где наоборот много ценного? Например, где печать...

— Валтор!

— Неужели нет такой ситуации, что ситуацию спасёт только кража? Ничего не пропадало?

— Сейчас некогда. И я не отдам ни страницы им. В Башне сейчас я царь и бог. И покидать её я не планирую.

— Понял тебя. Но давай всё же не будем показывать, что закладки на месте. При всём уважении, я не хочу участвовать в спектаклях.

— Это всё усложнит.

— Разве что тебе.

— Хорошо. Будь по-твоему. — решилась она после паузы. — Обойдёмся без спектакля. Я дам знать, когда будет безопасно прийти.

— Спасибо.

Что ж... Я тебя услышал.