В тени пламени  (джен)

Профессор Палладиум был тем существом, с которым совершенно не хотелось иметь дела на поле боя не только в лесу, на лугу или где-нибудь ещё на лоне природы, но и даже среди городской инфраструктуры. Во-первых, он эльф. Во-вторых, он взрослый опытный эльф, который очень хорош в природной магии и в боевых заклинаниях. Мастером в этих областях становятся не за красивые глаза, не за решение тестиков и даже не за прогулку по болотцу. И уж тем более не на первой сотне годиков.

Мне, конечно, намного лучше, чем в первые дни после разморозки, но устраивать драку одновременно против директрисы и этого эльфа в текущей ситуации... ну такое себе развлечение. Зелья и курорты не панацея. Только сбегать тоже не вариант.

После моих слов о том, что он раскрыт, маскировочная иллюзия развеялась, и я увидел профессора уже не как смутную часть лесного пейзажа. По большей части я смог его засечь только из-за того, что являюсь выходцем с Домино, а мы, как правило, в некоторых аспектах более чувствительны... нехорошо. Я должен быть способен на большее независимо от этого. Значит, нужно решать проблему здоровья более комплексно. И всё-таки обнести несколько библиотек. Возвращая своё, да. То, что принадлежало Домино. Тем же диппредставительствам, которые больше не требовались после заморозки планеты и исчезновения её жителей. Что-то утащили выжившие доминонийцы. Что-то местные.

— Довольно неожиданно было увидеть вас в окрестностях Алфеи, — произнёс эльф, делая несколько шагов в нашу сторону. Напряжён, насторожен, серьёзен. Но всё равно не особо верится, что это на вид молодое создание действительно тот самый нелюдь с очень интересной репутацией. Ох уж эти мои стереотипы из прошлой жизни и легкая ксенофобия из нынешней.

Если кто-то скажет, что все эльфы добрые пацифисты, ратующие за мир, дружбу и жвачку — либо вам врут, либо искренне заблуждаются. Это лишь видимость, репутация. В определённых обстоятельствах остроухие создания смотрят на быстро живущие расы порой как мы на... да на тех же котят. Хороших погладят, могут помочь с чем-то, вылечить, обучить, а тех, кто хочет их подчинить, захватить, оттяпать ресурсы — "утопят в ведре". Были прецеденты. Логичные. С тех пор лезть к ним порывались только самые отбитые личности.

Уж с этим у ушастых проблем нет.

— Могу заверить, что не собирался заходить в гости — совершенно не скучал. Кстати, у вас пара листьев в волосах запуталась.

Этот факт его беспокоил в последнюю очередь, но мусор он убрал. На то, чтобы шмальнуть чем-то убойным в меня, Палладиуму потребуется несколько секунд. Ещё несколько — на материализацию клинка. Плюс Фарагонда. Ныне бескрылый человек-сюрприз.

Мне не нравится этот расклад.

Но пока всё относительно спокойно.

— Профессор, ну хоть вы ей скажите! Дядя не виноват! — воскликнула Дафна, встав перед ним. — Вернее, виноват, но не совсем.

Убивать плохо, но когда идёт война, то вроде как и нет. Чудесные двойные стандарты. Особенно в нашей ситуации.

Интересно, на сколько времени проклятой девочки хватит сейчас? Она держится чисто на силе воли.

Моя дорогая мелочь с повышенным чувством справедливости. А ведь совсем недавно хотела меня ликвидировать не меньше них.

А если бы я лгал? Вот допусти она это, и что тогда? Сотворил документ с нужным отпечатком магии, задурил голову и обелил себя.

— Эм... Давайте все успокоимся, — профессор не шарахнулся в сторону от призрака, словно нависшая над ним нимфа — это нормально, каждый день такое видит. Лишь выставил руки в защитном жесте, мягко улыбнувшись девушке. Не думаю, что он хочет навредить верховной нимфе. Тем более этой. — Возможно, мы не знаем каких-то обстоятельств, но объективная реальность говорит нам другие вещи, Дафна. Факты, свидетельства. Мы лично видели его на стороне ведьм, да и он сам не отрицает, что был там. Он сражался и убивал. Почему мы ему должны верить сейчас?

— Да потому, что таков был приказ отца... — в голосе девушки слышались нотки отчаяния. — Иначе не получилось бы.

Вот зачем ты это сказала?

И почему ты мне поверила?

— Приказ? О чём вы таком говорите? — удивилась Фарагонда.

— Не мне вам рассказывать, что входит в обязанности засланного в стан врага человека, которому нужно сойти за своего. Сами всё понимаете.

Принцесса всё больше слабела, с трудом оставаясь с нами.

Не могу на это смотреть.

— Дафна, тебе нужно отдохнуть, — я не в первый раз говорю это. Поймай уже мой осуждающий взгляд и скройся с глаз долой, чудовище моё.

— Да как я тебя с ними оставлю?

— Молча. Даже если мы подерёмся, ничего страшного не произойдёт. Ну изменим тут ландшафт, раздолбаем рощицу-другую... ещё раз. Всё равно сюда нужно будет отправлять учениц на практику по восстановлению леса.

— Ой...

— Вот тебе и "ой".

— Ладно, — с трудом, но всё же согласилась она. Упрямая в папочку Оритела с его "плохое зрение носорога — проблемы вовсе не носорога". Блум тоже недалеко ушла от них. Родственнички. И теста на отцовство не надо. — Но я вас всех прошу. Пожалуйста. Не делайте поспешных выводов. И не надо драк.

Вот вообще не обещаю.

И кто бы мне тут говорил.

Нимфа исчезла, оставив в воздухе несколько оранжевых искр, что окончательно растворились за пару секунд.

У меня иногда складывается впечатление, что доводить себя до предела — это наши семейные мазохистские наклонности, которые достались даже мне. А ведь мы пересекались по крови довольно давно.

Впрочем, не важно.

Пока Блум не оставит парочку наследников не Скаю, снимать проклятие Сиреникса я её не пущу. Не хватало ещё ей самоубиться и мне по итогу получить корону как владельцу пламени. Нафиг-нафиг. Ищите дураков в другом месте, а лучше — сразу в главной ветви.

— Итак, на чём мы с вами остановились? — спросил я оставшихся сотрудников Алфеи. К моему удивлению, они не торопились швыряться чем попало и нести добро и справедливость, пока я не делал то же. Хотя Фарагонда явно хотела. Очень.

Недоверие читалось невооруженным взглядом. И это логично. Было бы странно, если бы они уже успели воспринять всё в радужных тонах и стали агитировать за мир, дружбу и жвачку.

Нет, моя психика выдержала бы и это, но... ладно. Скажем спасибо, что этот мир не настолько приторно-конфетный.

— На том, что мы тебе не доверяем, — ответила Фарагонда.

— Чудно, — небольшое заклинание, заставившее их напрячься, лишь создало новый предмет мебели. Какие нервные. Я сел на наколдованное собой кресло, положив ногу на ногу. Да, это уменьшает возможность манёвров. При этом — своеобразная провокация, потому что они это тоже понимают. Плюс могут подумать, что мне тяжело долго стоять. Если их главная цель — поймать меня, а не разобраться, то это будет ещё одним поводом свернуть цивилизованную шелуху и начать мордобой. Плащ директрисы продолжал лежать у её ног ещё с тех пор... — Это абсолютно взаимное чувство. Дальше что?

А ещё это невежливо, так как первой нужно посадить даму. Но я вас не шибко-то и уважаю.

Мои собеседники молча переглянулись. Затем профессор Палладиум под уже моим внимательным взглядом сделал пару пассов рукой и создал кресло для себя и своей начальницы. Если у меня оно было приятного винного цвета с чёрно-золотым узором, то у него — что-то вроде очень удобного плетёного садового с подушечками.

Значит, переговоры. Чудненько.

В моём предмете моя магия, так что с этой стороны мне ничего не грозит. На их кресло бы я не сел.

* * *

Вообще довольно забавно вышло. Я шёл решить проблемы с одним человеком, полностью проработав план действий в нескольких вариациях. В итоге получилось намного продуктивнее.

Сначала всё было относительно мирно. Естественно, ни в какие Алфеи мы так и не пошли, приняв мою негласную идею посидеть под чудом сохранившимся деревцем и поболтать. Деревце, если и имело какие-то возражения относительно нашего общества, это никак нам не демонстрировало.

Идея рассказать о том, как я дошёл до жизни такой, мне не понравилась. Да, мне не сложно было озвучить некоторые несекретные моменты, только вот чужое желание поймать меня на лжи или влезть поглубже в душу довольно сильно раздражало.

Я понимаю Фарагонду. Прекрасно понимаю. Сам бы на её месте пошёл всё выяснять, ловить, обезвреживать и не пускать. Потому что опасность с неизвестным статусом раздражает одним фактом своего существования.

Но я не она. И быть этим самым объектом мне не нравится.

И идея сдаться, чтобы мой вопрос рассмотрели с новой точки зрения, не нашла у меня понимания.

Потому что моя индульгенция действует исключительно на территории Домино. Всё, что вне — либо на моей личной силе (проще сделать вид, что меня не существует), либо на авторитете Домино (не трогай это, пока на нас не спустили пару десятков вооружённых кораблей), либо на личном интересе.

Домино сейчас нет. Оно появится своеобразным сюрпризом, если всё пойдёт по плану. Так что на данный момент эта бумажка ничего не стоит. Поэтому, даже будь я безгрешной волшебной овечкой, меня бы грохнули в Светлом Камне и иже с ними просто на всякий случай или превратили в благообразный овощ для уже своих целей. Потому что сильный и опасный. Потому что не поддаётся контролю. Вот нет над этим магом того, кто способен сказать "фу, нельзя!", чтобы он перестал творить какую-нибудь дичь. И нет того, кто может сказать "фас" на то, что нужно.

Да, существует определённая маленькая вероятность, что звёзды сойдутся буквой "хви" и всё будет честно, но... это больше из сказочек для юных фей лет семи. Да, я невысокого мнения как об этой организации, так и вообще об этой системе.

О чём я и сказал этой интересной женщине. Вежливо и с аргументами. На что получил задумчивый взгляд Палладиума и раздражённый Фарагонды.

Простите, я не идиот. И я не верю в самый гуманный суд Магикса. Потому что даже если там и принесены клятвы быть честными и так далее, итог всё равно получается из совокупности принесённых данных и личностного отношения судьи. Плюс я не ангелок, и моя репутация не на пустом месте возникла. Так что идите лесом, только осторожно, там много кто хочет закусить нерадивым путником.

А после... а после мы ещё немного увеличили площадку для будущей отработки провинившихся школьниц. Линфейцев на нас нет, ай-яй-яй. Как бы всё в марсианский пейзаж не превратить...

Потому что меня так и не захотели отпустить. Было наивно считать, что всё будет иначе.

— Мне, конечно, очень лестно от подобного приёма и от того, что вы так соскучились, но я не разделяю ваших желаний. Если вы думаете, что сможете меня обезвредить, то могу позволить вам ещё раз попытаться.

Изображать, что всё под контролем — это часть плана.

А ещё хотелось напеть какую-нибудь песенку иного мира, чтобы порвать шаблоны еще больше. Например, где есть удачная строчка: "Но, если туп, как дерево — родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет, пока помрешь". Ну прекрасная же идея! И воспитательный процесс.

Не при специалисте по природной магии мне надлежало так шаманить, но... я ведь не хочу её убить, лишь показать разницу между нами, да и планирую заколдовать отнюдь не эльфа, у которого иммунка. Уворачиваться от атак с двух сторон, да ещё и от сюрпризов эльфа в виде оживающих растений, мне уже начинает надоедать. До комбинированных атак, когда один рассчитывает заклинание так, чтобы меня швырнуло в какую-нибудь ловушку второго, они пока не дошли — размякли за спокойные годы.

Просчёт.

Но даже так они мешали. И заставляли встряхивать мой обширный багаж знаний.

Фара-Фара. Хорошие идеи с разнонаправленным лучевым уроном, конечно, только исполнение слабое. Я помню, как она реально может. Могла. А теперь зашвырнём-ка её подальше! Достали парой атаковать.

Разделим. Властвуем.

Один шаг. Три. Пять. В сторону. Уворот. Ещё один. Это даже чем-то напоминает танец. Правда, с лишними действующими лицами в виде агрессивных растений. Я-то испепелю, но... бесит.

Отвлекает.

Рефлексы я (видимо, тут уже хвала заморозке) не растерял. Но тварь ушастая даже зацепить меня смогла. Огненный круг — мой друг! Зола, говорят, полезное удобрение, знаете ли...

Из паранойи я раскусил капсулу с универсальным противоядием и кастанул лёгкое заживляющее, стараясь не терять этот противный объект из виду. А лучше как следует отвлечь!

Ловкая тварь. Но даже его можно подловить и отшвырнуть на разрывное.

Кусок скалы с грохотом обрушился вниз в воды озера Роккалуче. С Палладиумом.

Чудно. У меня есть пара минут.

Прости, Даф, мы снова мешаем тебе спать.

Добавим-ка следом немного огня с сюрпризами.

Я верю в вас, профессор. Вы выживете после этого. Увернетесь там или поиграете с щитами. Чай не новичок.

Вода с шипением приняла в себя мой подарок.

— Что вы сделали с Палладиумом?!

Вдох. Вы-ы-ыдох. Развернуться на пятках в сторону весьма потрёпанной старой леди. Уже вернулась.

Правильно рассчитал.

Я местами не лучше, но разница на лицо. Кто-то начал уставать.

— Директор, закончим с прелюдией. У меня на сегодня были другие планы. Без вас.

— Вы ведь понимаете, что сопротивление играет отнюдь не в вашу пользу?

Следующее заклинание ловлю на щит, попутно заканчивая формирование уже своего.

Действительно устаёт.

— Да мне плевать.

Сильнее, чем семнадцать лет назад, мне жизнь уже не отравить.

Вот и отдохнёте. Подышите воздухом на лоне... до сих пор ещё природы, да.

И всё же это даже как-то завораживает, пусть я и не любитель криков боли.

Как и не любитель запаха гари. Но куда деваться?

— Надо заметить, это довольно жестоко, — Палладиум не заставил себя долго ждать. Ох, кто-то недоволен. Очень-очень недоволен. Но не нападает.

Решил удостовериться, что начальство ещё живо? Как это мило с его стороны. А спички детям не игрушка, знаю-знаю.

— Потом водой специальной польёте, и всё пройдёт. Не мне вас учить, — пожимаю плечами. Тоже мне трагедия. Вот если я сейчас это подожгу... — На что вы действительно надеялись? Что я реально подчинюсь? Я и при живом Домино бы показал неприличный жест, прежде чем начать проводить воспитательную работу.

— Нет, я не стал бы на это рассчитывать, — покачал эльф головой. А его неплохо приложило. Я рад. И меня радуют не только небольшие порезы на теле, но и тот, который так прекрасно заливает кровью левый глаз. Эльф потом это быстро и играючи поправит, но сейчас — это преимущество. — Для моей коллеги это слишком больная тема.

— Как и для меня, — улыбаюсь, подкидывая в руке маленький тёмный огненный шар. Не надо так на меня смотреть. Не буду я поджигать дуб (то есть, милашку Фару). Ну, наверное. — Продолжим? Я так давно не сражался, что даже соскучился по этому ощущению адреналина в крови.

Один на один будет менее весело, но тоже интересно. Я ожидал, что способен на меньшее, но реальность приятно удивила.

Я все ещё тот самый Валтор.

Палладиум не успел мне ответить. У нас появились новые действующие лица в виде ранее знакомых мне учениц Облачной Башни. То есть бывших учениц.

Вы портите мне переговоры, малявки.

— Хей, красавчик, помощь нужна?

Ну, и что вы тут забыли?

Нет, вслух это спрашивать не надо... стоят такие в воздухе, как три тополя. И что мне с вами делать?

Послать? Так обидятся. Я мог бы сказать, что мне всё равно на их обидки, но они хотят помочь. Приятно в некотором роде. Пусть и не к месту.

— И вам добрый вечер, леди. Да мы тут уже почти закончили, — театрально обвожу рукой вокруг. Там и тут что-то дымится, местами оплавленный огнём и кислотой камень, головешки, обугленные коряги...

— Вы взаимодействуете с Трикс? — тихо спросил не теряющий зря время эльф. Блин, они портят мне сражение! Он же сейчас отхиллится совсем.

Впрочем, ладно. Я тоже так могу. Похуже, конечно... вот этим и займусь.

— Мы виделись однажды на Омеге, но особо не знакомы, — тоже не очень громко ответил я. — А что такое?

— О! Так это профессоришка из Алфеи? — спросила Айси.

Я не стал отвечать на этот риторический вопрос.

— Они выпустили Армию Тьмы, а потом ещё служили лорду Даркару. Это не лучшее общество для того, кто имеет тот документ от Домино, — у меня сейчас такие флешбеки от подобного тихого менторского тона... бр-р-р на вас с вашими советами. Еще скажи, что ты мне веришь, но мне нужно тянуться к свету, чтобы искупить свои грехи.

— Лорду Даркару? Фу, он же сумасшедший на всю голову, — не то, чтобы мне не было известно на самом деле об этом занимательном факте их биографии, но мы ведь "мало знакомы", так что можно сделать вид, что не в курсе.

— Поддерживаю. Стоп. Вы же тоже!

— Вот-вот, я знаю, о чём говорю, — кивнул я. — Впрочем, благодарю за беспокойство.

— Эй! Ты будешь с ним заканчивать?

— Пфф... да он слабак, а потому Валтор не торопится марать руки. Верно?

У меня сейчас начнётся мигрень... минутку.

Стоп!

Моя чуйка дала знать, что цирк с конями только начался.

Сейчас для полного счастья нам не хватает...

— Профессор!

— Мы спасём вас!

Только крылатых созданий с девизом "слабоумие и отвага" нам и не хватает.

Да.

Точно.

Определённо.

И почему мне кажется, что эльф со мной солидарен сейчас как никогда?

— Мы уберём моль! — воодушевлённо воскликнула Сторми, и троица полетела навстречу феям.

— Да! Поможем справиться с курицами!

— Оу, конечно, гранд мерси, но я как-то не просил...

Какое непреодолимое желание закрыть глаза рукой.

Не люблю ощущать испанский стыд, когда творят дичь другие, а стыдно мне.

Молча переглянулись с Палладиумом.

— Будьте добры наложить на директора щит, — я раздражённо оскалился. — А то мало ли, заденет шальное заклинание.

— То есть?

— У меня не было в планах убивать её или вас. Однако сейчас с этим могут прекрасно справиться ваши и Гриффин ученицы. Дерево очень хорошо горит от магического пламени, даже если это дубовая древесина высокой плотности, созданная из человека. Также я бы не рекомендовал попадать в него молнией или световым лучом. Да и любыми другими элементами тоже...

Эльф не стал ждать, сбудется этот прогноз или нет, и действительно последовал моему совету.

Какой послушный. Даже подозрительно.

Что ж, теперь часть девочек может заинтересовать, что же такое интересное защищает профессор.

Как бы хуже не стало. Но это не мои проблемы, а остроухого.

Я вас не звал. И их не звал.

Постройтесь в колонну по двое, возьмитесь за руки и идите ровным строем нафиг.

— То есть вы решили не продолжать? — осторожно спросил ушастый.

— Настроение пропало. Ну, кто так бьёт? О, Дракон... всё это превращается в какой-то цирк с конями!

— Не вижу коней, но суть я уловил.

Он не провоцировал продолжение драки со мной, при этом было понятно, что ему хочется вмешаться и всё остановить. И обезвредить меня. Но любые его действия могут привести к уже моим действиям... Да и внезапно доверять мне тут никто не начал. В ближайшее время этот остроухий спиной ко мне не повернётся, но реагирует спокойнее. Но. Я ведь тоже не провоцирую конкретно сейчас, и Палладиум это прекрасно видит. Интересно, он относится к виду, у которого приемлемо бить в спину, или к тем, у которых так нельзя?

Стою. Наблюдаю. Продолжаю немного испытывать испанский стыд за обе стороны конфликта.

Вы ещё за волосы друг друга оттаскайте, милые юные леди, энергетические шары же сейчас не в моде!

О, Дракон...

— Кстати, давно хотел спросить. Тактика "толпой на одного" у вас проходится факультативно или просто инстинкт самосохранения берёт верх?

Кучка фей на трёх ведьм, директор и профессор на одного меня... тенденция-с.

И что же ты такой спокойный? Собранный, сосредоточенный, но спокойный. Не бросаешься в гущу событий, не помогаешь своим, а находишься недалеко от меня. Выжидаешь время? Или же охраняешь Фарагонду? Или и то, и другое?

А ради чего он может выжидать? Скоро прибудет подкрепление? Или просто в противофазе мне, пока я ничего не делаю?

— Мы изначально учим девочек взаимодополнять друг друга и работать в команде. Как показывает практика, это эффективно, — ответил он.

— Соглашусь, — м-м-м, неплохо запустили Дарси в сторону остатков кустов. Видимо, к дождю. А залеченная мной рана на руке что-то подозрительно выглядит в магическом зрении... Хм. Я ошибся в пропорциях или он это усовершенствовал? — Яд?

— Не подействовал? — о, я угадал, ткнув пальцем в небо. Одно время мне тоже нравилось использовать подобное, но потом наскучило.

Мимо щита Палладиума срикошетила пара заклятий. Причём не только ведьминских.

Зашибёте директрису, девочки мои. И даже не заметите. Ай-яй-яй.

— Нет.

— Как печально. Это бы решило часть наших проблем.

Воу-воу. Полегче. Хотя нет, на тёмного не тянет. Нейтрал?

— И создало бы не просто злого меня, а озлобленного в том числе и на вас, профессор. Оно вам надо?

Минус одна скляночка, и меня никто не остановил.

— А вы закроете на это глаза?

О, не надо делать такое удивлённое лицо. Тем более, что теперь всё точно в порядке.

И... странно. Чувствуется, что ему... я бы не сказал, что весело. Интересно. Что, рутина сожрала, и два года встрясок подряд — это мало?

— Мы сражались. Или всё же хотите продолжить?

Предлагать периодический спарринг не буду, я слишком занят. Вдруг ещё согласится?

— Я бы предпочёл сначала разнять их, — он указал в сторону нашего общего источника раздражения.

Между тем женская драка, жестокая и беспощадная, набирала обороты. И, видимо, только из-за наличия триггера в виде старых знакомых ведьм ко мне до сих пор не прилетело рыжее создание с вопросами: "Ты кто такой? Где Люциус?!" — и другими неприятными моментами. К большому моему счастью, она пока вовсю пыталась достать Айси, что активно и с нескрываемым удовольствием провоцировала принцессу.

Я планировал говорить только с Дафной!

А не это вот всё...

— И всё же предлагаю немного выждать.

— Вынужден согласиться. Буквально минут через пять их будет проще успокоить.

К тому времени мы уже помаленьку перекочевали под, э-э-э, крону Фарагонды, как бы сюрреалистично это не звучало. А что? Тут тихо, спокойно, и комары не ку... то есть, шальным заклинанием не прилетит. За своих и чужих воспитанниц пусть Палладиум отдувается, а у меня есть немного времени на то, чтобы перевести дух и подкопить сил. Чуйка вон подсказывает, что мне довольно скоро это понадобится.

А ещё это не я их воспитанием занимался.

— Слишком далеко руку для замаха отводит. За это время её раза три подстрелить можно. И щитами не пользуется, — примерно минуту наблюдений спустя заметил я. Ну... привычка. Упс.

— Которая? — неожиданно поддержал меня профессор, который не менее внимательно следил за своими подопечными.

— Вон та, в зелёном. А теперь излишне много энергии в звуковой волне у мелодийки, контроля нет совсем.

Эльф издал звук согласия, и мы продолжили следить за ходом событий.

Кстати о воспитании подрастающего поколения.

— К слову, вот эта рыженькая — это, случайно, не моя принцесса? — как бы невзначай уточнил я и добавил. — Дерётся как-то неизобретательно. Без огонька. Больше бесится. Не спорю, сильные эмоции — сильная магия, но это слишком топорный подход... Как забивать гвозди микроскопом. Магия пламени намного многограннее... вы ведь понимаете, о чем я говорю?

---

Примечания:

https://vk.com/ficmir — группа со всяким разным