Диктатор (джен)

— Повелитель! Ваше приказание выполнено! — произнес я, с поклоном протягивая Волдеморту свой трофей — сломанную пополам волшебную палочку Боунс.

С Волдемортом всегда очень сложно. Никогда не знаешь заранее, как именно он среагирует на вроде бы совершенно безобидные поступки или даже просто слова. Какой стороной повернется к тебе в следующее мгновение: добродушного начальника, строгого старшего брата или безжалостного отморозка. Из-за этого, если ты не мазохист, всегда приходится быть максимально вежливым и аккуратным во всем — и в словах, и в поступках, и даже в мыслях. Так что голову склонить и на колено привстать было совсем не лишним.

Волдеморт принял деревяшку. Тщательно рассмотрел. Провел над ней своей волшебной палочкой и произнес:

— Да. Это она. А теперь посмотри на меня. Легилименс. Зачем ты стер себе память, ученик?

— Я не помню учитель, — ответил я. Это действительно было именно так. У меня в памяти между двумя моментами — "стучусь в косяк обтянутой по периметру сумкой Беллатрикс двери" и "разбрызгиваю о каменный пол нить воспоминаний" — был провал. Осталась только непоколебимая уверенность "так было надо, так будет лучше". Вот только Волдеморт, похоже, считал совсем по-другому.

И без того тонкие губы Темного Лорда сжались в нитку. Он направил на меня волшебную палочку и произнес свое любимое заклинание:

— Круцио! Фините. Если ты еще раз попробуешь увильнуть от моего воспитания, ученик, то в качестве наказания отправишься вырезать детский приют! Есть у меня на примете один. Пошел прочь! И не дай тебе Мерлин завалить завтра экзамен!

Я, кряхтя от все еще гуляющих по телу остаточных фантомных болей, поднялся с пола, низко поклонился и вышел из зала.

"Интересно, что же такого особенного я сделал с Боунс, что решил об этом забыть? Черт! Теперь любопытство съест меня с костьми! Но, блин, как бы не получилось так, что каким-либо чудесным образом узнав, что именно тогда произошло, после я сотру себе память опять, чтобы… снова мучиться любопытством! Черт, черт, черт! Как же это тяжело! Чертова ментальная магия, корежащая разум! Ладно. Оставим это на потом. На повестке дня — ЗОТИ. Пора подумать об экзамене".

За напряженными тренировками последних двух недель я не то чтобы совсем забыл про пересдачу ЗОТИ. Нет, я помнил о ней, но эта проблема по сравнению с заданием Волдеморта, заказом Тикнесса и сохранением незыблемости канона была настолько… несерьезной, даже не второго, а третьего плана, что я справедливо махнул на нее рукой. В конце концов, если не сдам, то, как и в каноне, останусь на второй год. Какие проблемы? Не грохнет же меня за это Волдеморт, а круциатус как-нибудь перетерплю. Не впервой, чай. Тем более, если верить Амбридж, экзамен мне достаточно просто посетить — не сдать его я просто не могу. Ну а об отсутствии персоны, заинтересованной в обратном, я уже позаботился.

В общем, особого волнения, отправляясь второго августа в Министерство, я не испытывал. А вот радость — да. Ведь перед самым выходом прилетела сова из Гринготтса и принесла радостную весть, что я выиграл спор. В связи с чем банк уведомляет меня о разблокировании обеспечивавших пари средств и получении доступа к ставке оппонента!

"Деньги-денежки-деньжата! Наконец-то безденежье останется в прошлом! Нужно будет после экзамена зайти в банк и подвести итог моей аферы. Подбить бабки, хех. Первым делом из полученных средств следует как можно скорее закрыть кредит Уэйна. Потом заплатить по процентам Тикнесса. Перевести деньги на счет Хогвартса за шестой и, может быть, сразу и седьмой курс брата. Отложить на покупки к Хогвартсу, Уэйну много чего понадобится нового, да и мне тоже. Часть нужно будет снять наличкой, чтобы и в кошельке что-то звенело, и ведающей закупками еды домовой кассу пополнить… М-да… Похоже, я насчет останется в прошлом погорячился. Ну, в каком-то да плюсе я все равно окажусь. Может быть, там останется на то, чтобы побаловать Уэйна и Барти…"

За прошедшие с моего последнего посещения пару лет восьмой уровень Министерства магии особо не изменился. Вид от лифта открывался на все тот же грязный и обшарпанный коридор. Как такое может сосуществовать одновременно с домовыми эльфами и волшебными палочками в кармане у каждого служащего, я абсолютно не понимаю. Впрочем, немного подумав, я нашел два возможных, строго противоположных друг другу объяснения этому факту. Либо работают здесь те, кому на все наплевать, либо, наоборот, у них столько работы, что времени и сил не хватало даже на то, чтобы лишний раз взмахнуть рукой.

Система коридоров на этом уровне была не запутанной, но несколько поворотов сделать все же пришлось. Нужное мне помещение оказалось в самом глухом углу сектора, принадлежащего департаменту магического образования. Открыв дверь с надписью "Магическая Экзаменационная Комиссия" и зайдя внутрь, я, не сдержав удивления, тихо присвистнул. Дверь, выглядящая снаружи ничем не примечательной, похожие обычно ставят на входах в "тайные комнаты" (это те, что с силуэтами мужчины и женщины вместо номера), открылась в огромный зал, где рядами стояли десятки одноместных парт. Заняв первую попавшуюся из свободных, я стал с любопытством осматриваться. Немного времени на это у меня было — помня про пробки на КПП, я вышел чуть раньше, чем было необходимо.

Что сразу же бросилось в глаза, так это возвышение с расставленными полукругом столами и стульями. Судя по изяществу и богатству украшений (позолота, резьба по дереву, дорогие ткани), эти пустующие пока места предназначались для членов экзаменационной комиссии. Чуть ниже, в фокусе внимания комиссии, находилось место экзаменуемого — площадка метров пяти в длину, с одинокой конторкой без стула посредине. Еще ниже, вровень с коридором министерства, раскинулось море парт. Как я посчитал — двадцать рядов по двадцать штук, то есть полные четыре сотни. Таким образом потенциальное количество экзаменуемых почти в десять раз превышало средний курс Хогвартса. Впрочем, и это огромное число не было пределом, так как свободное место в зале еще оставалось, а парты, в отличие от столов экзаменаторов, были совершенно одинаковыми, то есть размноженными магией с одного образца. Наклепать таких еще и снабдить перьями с чернильницами — дело нескольких минут. Если потребуется, конечно же. Ведь пока из уже существующих заняты были далеко не все.

К моему приходу в зале было, на глазок, человек двести. Визуально их всех легко можно было поделить на три группы.

Первая, самая маленькая. Четыре волшебника и одна волшебница, на вид мои ровесники, заняли места в "партере" — по центру первого ряда парт. От всех остальных они отличались дорогими мантиями, шикарной (насколько я мог разглядеть со своей галерки) обувью и легким презрением хозяев жизни, выказываемым всем своим видом. Время "мажоры" коротали небрежной беседой и в редкие моменты, когда они оборачивались назад, на их лицах можно было рассмотреть уверенность в своих силах и полное отсутствие какого-либо волнения.

Вторая группа, показательно отгородившаяся от первой рядом пустых парт, была самой многочисленной. Больше сотни молодых, лет по двадцать-двадцать пять, колдунов и ведьм. Я их про себя обозначил как "заучки". Нервные лица, старые мантии, ветхие учебники на партах, в которых они, в безнадежной попытке "надышаться перед смертью", продолжали рыться даже сейчас.

Третья группа, то есть все остальные, равномерно расселась по оставшимся свободным местам сзади. Это были уже взрослые мужчины и женщины, которых, помимо того, что они были одеты в совершенно обычную, маггловскую одежду, роднил одинаково тяжелый взгляд: "только попробуй, я всегда наготове дать в рыло!"

Заскучать я не успел. Только подумал, что стоит познакомиться и расспросить ближайшего соседа что-почем, как открылась дверь на кафедру, и в зал вошел какой-то волшебник. Точнее, волшебница. А если еще точнее, то отлично известная мне по посиделкам в родной факультетской гостиной Кристина Эндрюс. Вслед за девушкой по воздуху летела толстая стопка пергамента. Повинуясь жесту волшебной палочки, пачка рассыпалась на отдельные листы, которые пролетели в зал, чтобы по одному осесть на занятых экзаменуемыми партах.

— Я секретарь Волшебной Экзаменационной Комиссии Кристина Эндрюс. Заполните все графы в анкете. У вас на это есть пять минут, — громко произнесла Кристина, и присела за крайний на возвышении стол.

Анкета оказалась предельно короткой. Всего три пункта. Имя-фамилия. Возраст. Причина появления. И все. "Это что, составляли с расчетом на братца Хагрида? Зачем дали столько времени?"— подумал я, небрежно чиркая пером.

Быстро заполнив анкету, от нечего делать стал рассматривать свою бывшую старосту. Кристина за те пару лет, что я ее не видел, немножко повзрослела, превратившись из миленькой девушки в не менее миленькую молодую женщину. Так как я сидел выпрямив спину, тем самым возносясь над склонившимися над партами, плюс старательно пялился на нее, момент, когда наши взгляды пересекутся, был всего лишь вопросом времени. И весьма небольшого.

Узнав меня, она сделала удивленное лицо, на что я ей подмигнул и нарочито манерно приложил пару пальцев к губам, намекая на воздушный поцелуй. Девчонка сначала слегка смутилась, но тут же опомнилась и скорчила грозную гримаску, что только добавило ей милоты. Я весело ухмыльнулся и помахал ей рукой. В ответ она отвернулась в сторону, неприступно вздернув носик.

За шутливым флиртом пять минут пролетели быстро. Листы сами по себе поднялись с парт и отправились обратно. И самое удивительное, что, судя по раздавшемуся где-то впереди "ой", не успевшие заполнить все же нашлись!

— Сейчас начнется экзамен, — встала Кристина. — Вам будут розданы листы с вопросами. На то, чтобы ответить, вам дается ровно один час, — девушка жестом волшебной палочки увеличила стоявшие у нее на столе песочные часы до размеров двух поставленных друг на друга ведер. Что характерно, песок сыпаться вниз из верхнего полного сосуда почему-то не собирался. — Разрешается использовать только те перья и те чернила, что у вас на партах. Все остальные предметы с парты — убрать. Волшебные палочки поместить в специальный держатель, трогать их без разрешения запрещается. Учтите, что специальные чары не позволят вам воспользоваться шпаргалками. Кто окажется замечен — будет немедленно удален с экзамена с оценкой "Т". Через час письменная часть экзамена будет закончена, перья и чернила исчезнут с парт, а листы с ответами будут собраны. Лорд Крэбб, наследники древнейших и благородных семей могут выбрать любое удобное для них время для ответа. Остальные будут вызываться согласно списку. Вопросы?

— А как быть, если захотелось, ну… нужду справить? — спросил кто-то из "заучек".

— Желающим посетить туалет лучше сделать это сейчас, — сурово нахмурившись, сказала Эндрюс. "Интересно, а почему она все еще не Труман?" — Возможности списать у вас все равно не будет!

— Ну, дорогая моя, ты слишком строга, — дверь на кафедру открылась вновь, и нас, наконец, почтила своим присутствием высокая экзаменационная комиссия. Возглавляла ее уже знакомая мне Гризельда Марчбенкс, которая и пожурила свою подчиненную. — Никто никого мучить не собирается. Просто в случае подозрения вам зададут на пару дополнительных вопросов больше, — пояснила свои слова мадам Марчбенкс, пока экзаменаторы рассаживались по местам.

Всего в комиссию входило десять человек. Председатель — Гризельда Марчбенкс. Пятеро волшебников и волшебниц в "форменных" мантиях различных силовых ведомств Магической Британии — Аврората, Стражи, Ударного отряда и Патруля. Четверо мужчин в "гражданском", похоже — чиновники Министерства. Среди этих особо выделялся толстяк, смотревший на сидящих в зале с видом мучающегося от традиционного английского сплина графа, у которого наглая нищенка посмела попросить монетку на кусочек хлеба.

"И хрен с ним, пусть дуется! Самое главное, аврора Грея среди комиссии нет! Ну а другим последователям Боунс теперь стало резко не до мелких поручений покойной", — удовлетворенно подумал я.

— Итак, — произнесла поднявшаяся со своего места Марчбенкс, — поздравляю всех вас. Сегодня экзаменом по ЗОТИ начинается экзаменационная сессия тысяча девятьсот девяносто шестого года. Надеюсь, она окажется для вас удачной и вы сможете открыть для себя новые горизонты. Сейчас я заколдую экзаменационные листы, мой ассистент отправит их вам, и вы сможете начать отвечать…

— Кх-м, — кашлянул толстяк.

— …но перед этим с приветственным обращением к вам обратится представитель Палаты Лордов Джеймс Дуглас Третий, лорд Мортон, — закончила свою речь глава экзаменационной комиссии и села.

— Сонорус, — приставив волшебную палочку к своему горлу произнес лорд. Встать при этом он не удосужился. — Я хочу спросить вас, — Дуглас указал свободной рукой куда-то в середину. — Да-да, именно вас, молодые люди. Зачем вы пришли сюда сегодня? Зачем вам СОВ? Вы надеетесь устроиться на теплые места в Министерстве? Получать деньги за то, чтобы с девяти до семи перекидываться самолетиками? Так вот, хочу вас разочаровать, этого — не будет. Нашему миру нужны наследники древнейших и благороднейших семей, — кивок на первый ряд, где надменно заозиралась по сторонам молодежь побогаче, — которые, как и их предки века назад, в будущем поведут нас к вершинам процветания. Нам нужны воины, — взмах руки обводит галерку, — готовые проливать свою и чужую кровь, защищая наш порядок. Вы же… Вы нашему миру — не нужны! Вам нет в нем места!

И ладно, если бы среди вас хотя бы каждый десятый оказывался Мерлином или Морганой. Но нет. Все совсем наоборот. Даже для чистокровных в последнее время места становится все меньше и меньше, а вы — наполовину сквибы, наполовину магглы. То есть сама Магия говорит вам: "уходите прочь из моего мира!". И стража говорит вам то же самое: "забудьте про магию", "вы почти сквибы, зачем вам это?", "вы спокойно проживете у магглов"…

Но вы не слушаете. Не слушаете то, что вам говорят. Считаете себя умнее. Умнее Палаты, умнее Министерства, умнее самой Магии. Посмотрите, сколько среди вас калек! До вас не доходит тот факт, что мы — не магглы. Что безопасно учиться колдовать можно только у живого учителя, а не по книгам! — при этих словах местного реакционера я непроизвольно кивнул, ощутив приступ самодовольной гордости за свои аккуратность и осторожность, который мгновенно сменился липким ужасом от того, что я услышал дальше. — В итоге ваша глупость заставляет нас принимать неприятные меры. Издавать специальные фальшивые книги по магии и под видом мусора подбрасывать их старьевщикам и в "свободные" библиотеки. Все, чтобы отсеивать идиотов и тех, кто нищ настолько, что не может купить себе нормальных книг. И я рад видеть, что наши усилия не проходят даром! Сколько же среди вас уродов и калек! Не из-за ошибок ли из-за самостоятельного изучения магии по книгам?

"О черт! Черт-черт-черт! — подумал я, мгновенно покрывшись холодным потом от осознания пропасти, в которую лишь только благодаря своему благоразумию не угодил. — Библиотека Хогвартса, она отсеивает такие подделки или нет?"

— Лорд Мортон! — взвилась какая-то министерская крыска из "штатских". — Это неправда! Министерство никогда…

— Ха-ха-ха! Вы можете отрицать, но отлично знаете, что это — правда. И они знают, что это правда! Сколько из ваших "друзей", практиковавших боевую ли магию, зельеварение ли, да хоть гербологию по "настоящим хогвартским учебникам, только старым", не дожили до этих дней?

— Лорд Мортон!

— Да-да, уважаемая глава волшебной экзаменационной комиссии. Я свою приветственную речь закончил. Надеюсь, она пойдет им впрок.

"О, да! Еще как пойдет! — подумал я, окинув взглядом каких-то совсем поникших самоучек. — Надо же быть такой тварью?! Впрочем, чего я хотел от сословного общества? Остается радоваться, что оно тут пока не кастовое. Там вообще сделать ничего было бы нельзя. Принципиально! Эх, похоже, выполнить задание Основателей мне будет очень непросто. Я, блин, непрерывно ищу варианты, как увеличить поголовье волшебников, а у Министерства и Палаты, оказывается, прямо противоположные желания! До этого я все услышанное воспринимал, как "они не тянут лишних", ставя на пути всевозможные барьеры, а оказывается, что тут таких усиленно "топят", как котят!"

Пока я обтекал холодным потом, Кристина подошла к Гризельде Марчбенкс. Взяла из ее рук какой-то артефакт и, вернувшись к своему столу, положила его на стопку листов с нашими анкетами. Стопка слегка засветилась, и листы заметно увеличились в размерах. Взмах палочкой — и волшебные экзаменационные билеты полетели обратно к нам, а песок из верхней колбы песочных часов наконец начал свой бег вниз. Создающий билеты артефакт Марчбенкс аккуратно убрала в шкатулочку.

"Итак, — подумал я, беря в руки свой билет, размером ставший теперь где-то с альбомный лист, — посмотрим, что мне отвалилось от щедрот всемогущей студенческой богини Халявы?"

Вопросы в билете располагались с обеих сторон. Лицевую можно было узнать по расположившейся в левом углу моей мини-анкете. Остальной лист был линиями разбит на пять частей, по числу теоретических вопросов. На оборотной стороне все было аналогично, только вопросы относились к практической части.

Вопросы по теории мне выпали следующие:

— "В чем три основных отличия зомби от инфери?"

— "Приведете краткое описание троллей".

— "Способ расправиться с Гриндилоу (без использования волшебной палочки)?"

— "Кому и чем особо опасны Эрклинги?"

— "Расставьте в порядке увеличения опасности такую магию, как "сглаз", "проклятье", "порча". Почему порядок именно такой?"

На другой стороне листа мне было задано:

— "Заклинание вызова авроров".

— "Мощное заклинание дымовой завесы".

— "Заклинание заморозки".

— "Проклятье расщепления".

— "Отбрасывающее проклятье".

Приписка внизу поясняла, что помимо практического исполнения перед комиссией следует в обязательном порядке еще написать название, вербальную формулу и зарисовать жест палочкой.

Подумав немного, я не обнаружил в вопросах ничего для меня ужасного. Все они были из хогвартской программы первого-пятого курсов, причем не самые сложные. Заклинание дымовой завесы — это "Фумос Дуо". Заклинание заморозки "Гласиус" вообще в моей "быстрой десятке". Отбрасывающим проклятьем "Эверте Статум" меня не раз прикладывали все кому не лень, вплоть до МакГонагалл. Название, оно же вербальная форма проклятья расщепления "Редукто" в моем мире знает, наверное, каждый школьник, кто хоть раз посмотрел "Гарри Поттера". Единственное, на счет чего у меня были некоторые сомнения, так это заклинание вызова авроров. Всю мою жизнь здесь обстоятельства складывались так, что у меня чаще стояла задача отвлечения авроров, чем призыва их. Впрочем, я с трудом, но вспомнил бесполезное заклинание "Сноп красных искр", с помощью которого, вроде как, можно было привлечь внимание. Наверное, это оно и есть. Ну а с теорией, где половина вопросов про родную мне темную магию, и вовсе никаких проблем не ожидается.

Обмакнув кончик пера в чернильницу, я начал писать ответы. Чернила, кстати, были по-настоящему волшебными. Мечтой поколений школяров: высыхали мгновенно, а если провести по какому-нибудь участку повторно, то написанное они стирали.

Где-то через полчаса я закончил. Перечитал написанное, перепроверил, подправил пару мест. Вроде бы все было верно. А вот дальше передо мной встал занятный выбор.

Можно было прямо сейчас встать, пойти "отстреляться" и уже минут через десять оказаться свободным, как птица в небе. Быстро и просто. Но был и другой вариант. Остаться на месте, пропустить вперед некоторую часть желающих и посмотреть, как будут сдавать они. Зачем? А уж очень сильно после такой "приветственной" речи меня обуяло любопытство. Ведь мысленно пробежавшись по тем волшебникам и волшебницам, с кем меня за эти пять лет свела судьба (а это: хогвартские учителя, гильдийцы, упивающиеся, лучшие ученики волшебных школ континента), я с удивлением обнаружил поразительный факт. В качестве образцов для непроизвольного равнения я выбирал либо, мягко говоря, не посредственностей, либо вообще элиту волшебного мира. Не в плане общественного положения, а в плане магического мастерства. Спортсменов из олимпийских сборных, имеющих мировое признание ученых, просто невероятно одаренных в чем-то людей, это если приводить аналоги из маггловского мира. Из-за этого у меня даже начал зарождаться легкий комплекс неполноценности, так что в качестве психотерапии неплохо было бы увидеть средний уровень и посредственностей. Невелика цена за душевное равновесие — лишние час-два просидеть в этой аудитории.

"Так и сделаю", — подумал я и уселся поудобнее.

Последняя крупинка в огромных песочных часах упала вниз. По жесту волшебной палочки Кристины пропали все перья и чернила, а листы с ответами полетели на стол к секретарю экзаменационной комиссии. Там они после довольно-таки забавной толкотни сложились в четыре неравные по высоте стопки.

Практическая часть экзамена проходила следующим образом. Экзаменуемый выходил на площадку перед экзаменационной комиссией. Там показывал требуемые заклинания. Если нужна была мишень, ее трансфигурировали из небольшой кучки песка, высыпанной на пол недалеко от конторки все той же незаменимой Кристиной. Чтобы не было подсказок, ни в ту, ни в другую сторону, кафедра и площадка для сдачи были обнесены звукопоглощающим пологом. Но наблюдать он никому не мешал, чем я и занялся.

Первыми, ожидаемо, пошли отвечать те, "которые, как и их предки века назад, в будущем поведут нас к вершинам процветания". Четверо молодых волшебников один за другим быстро и без проблем сдали экзамен. Конечно, дополнительных вопросов, обсуждения и ответов слышно не было, но зато отлично была видна характерная легкость при выполнении заклинаний. Все четверо и среди хогвартских учеников выделялись бы, в хорошем смысле слова выделялись, так что домашнему воспитанию "древнейших и благороднейших" можно только с уважением поаплодировать.

Дальше вперемешку пошли "лишние" и "нужные". Заклинания у будущего пушечного мяса получались у кого-то с первого, у кого-то с третьего раза, но все же получались. Над ответами на дополнительные вопросы думали долго, но все же отвечали. Почти все, судя по лицам, экзамен сдали успешно, показав низший для Хогвартса уровень. Однако не следует забывать, что годков им было не по пятнадцать, а раза в два побольше. В общем, в магическом поединке мои друзья уже сейчас разнесли бы их в клочья, а после седьмого курса — сделают это без какого-либо напряжения.

Основных открытий я ожидал от "лишних", и они мои ожидания не обманули. Первое, на что я сразу же обратил внимание, так это на основной рабочий инструмент волшебника — волшебную палочку. Каких там только не было! Старые, потертые, погрызенные, скрепленные волшебным скотчем, обвязанные тряпками, с наложенными шинами из обломков других... Один такой пошел сдавать "амбидекстром" — сжимая в каждой руке по обломку. Я было даже заинтересовался: "вдруг это какой-то невероятный прорыв в дуэлинге от самородка из народа?" Однако чуда не произошло, и "обоерукий" с треском экзамен провалил. Некоторые после сдачи передавали свои палочки соседу, то есть у них своих личных вообще не было! "Это кем же нужно быть, чтобы не будучи запертым на Свалке не заработать/накопить/наворовать тридцать фунтов на нормальную палочку от Киддела? И о какой учебе и росте мастерства можно говорить, если даже волшебной палочки — нет? Правильно, ни о каком! — подумал я, наблюдая за очередным провалом". У "мяса" палочки, кстати, не только были, пусть тоже далеко не новые, но еще и вполне подходили своим владельцам. То есть у них была еще и возможность выбрать.

Судя по тому, сколько дополнительных вопросов задавали "лишним" по написанному в билете, у них там и с теорий все было "в порядке". Ну а жестовые навыки объективно оказались под стать их волшебным палочкам — либо никакие, либо предельно корявые. Глядя на все это, лично мне становилось очень обидно за такое пренебрежительное отношение к Магии и хотелось в сердцах воскликнуть: "О, Мерлин! Где набрали таких криворуких? На вашем фоне даже Рон Уизли, знатный лентяй и профессиональный распиздяй окажется титаном мастерства! Гоните их нахрен!" Но я ничего кричать, естественно, не стал. Комиссия и без меня справлялась отлично. Из тридцати сдававших экзамен "лишних" удачно сдал только один!

"В общем, дальше уже неинтересно. Тенденция понятна, хватит тратить время попусту", — подумал я. Дождавшись, когда очередной неудачник покинет зону сдачи экзамена, а следующего Кристина еще не вызвала, я встал и спокойно пошел к кафедре. Прошел через магический барьер, остановился посередине.

— Лорд Винсент Логан Крэбб, — произнес я, вежливо кивнув головой.

— Лорд Крэбб, — произнесла моя бывшая староста, потянувшись к "стопке" из одного листа. Исходя из того, что была еще одна такая же "толстая" пачка, а две других были заметно объемнее, стало понятно, что отсортированы билеты были строго по общественному положению их авторов. То есть: взрослые лорды, наследники, будущие слуги и бесполезная чернь.

— Мистер Крэбб, — кивнула Гризельде Марчбенкс, быстро пробегая взглядом по прилетевшему в ее руке моему экзаменационному билету, и передавая его налево. — Рада вас снова видеть. Надеюсь, в этот не будет никаких неприятных неожиданностей.

"А уж как я на это надеюсь!" — подумал я, мазнув взглядом по волшебникам в красном, и утвердительно кивнул.

— Тогда, — по жесту волшебной палочки одного из авроров многострадальный песок собрался в стандартный деревянный тренировочный манекен, — для начала продемонстрируйте нам заклинание отталкивания.

Пока комиссия передавала из рук в руки листок с моими ответами, манекен был трижды отброшен, трижды задымлен, трижды заморожен и один раз разнесен в щепки. Под конец я наколдовал сноп красных искр, тоже трижды. Никаких сложностей у меня не было. Заставить себя учиться я умел, да и наставники у меня были такие, что в качестве убедительной причины неисполнения задания могли принять только смерть.

— Спасибо, мистер Крэбб. У кого-нибудь есть вопросы по теории или практике?

— У меня, — произнес один из авроров. Я было напрягся, но вопрос оказался совершенно безобидным: — Мистер Крэбб, а вы не хотели бы после Хогварста пойти работать в ударный Отряд?

— Эм-м-м… К сожалению, я не могу сейчас ответить на данный вопрос. Сначала нужно закончить Хогвартс.

— Жаль… — произнес ДМП-шник и еле слышно буркнул: "Опять все лучшее — Палате", — на что его тут же, сделав страшные глаза вбок, одернул сосед.

— У меня тоже есть, — сказал лорд Мортон, впившись в меня неприязненным взглядом. — Как же так, взрослый волшебник, лорд, и не знает заклинания вызова авроров?

— ? — я удивленно посмотрел на Марчбенкс.

— Это так. Вы ошиблись, мистер Крэбб. Заклинание красных искр не вызывает авроров. Настоящее заклинание создает маяк для аппарации, на который может навестись патрульная четверка из ударного отряда или аврората.

— Да? — мысленно я тут же представил себе тесный кружок внутреннего круга. Утвердительно кивающего головой Волдеморта, ухмыляющегося Барти, произносящего заклинание вызова авроров, и сваленных в кучу мертвых министерских боевиков на заднем плане из предыдущей группы, аппарировавшей навстречу своей смерти. Картина получилась настолько сюрреалистичная, что я обвел взглядом волшебников в красном и вопрос "а что, так можно было?" сформулировал в форме:

— И что, на это заклинание действительно аппарируют авроры?

Ответ оказался ожидаемым:

— В последнее время нечасто, — скривившись, произнес аврор.

"То есть — никогда", — мысленно перевел я ответ с корректного языка на правдивый, и окружающий мир для меня вновь обрел стабильность и непротиворечивость.

— Так как же? — уже с явной издевкой спросил Мортон, — Верноподданный министерству лорд — и не знает, можно сказать, основополагающего заклинания?

Дразнить гусей не хотелось, но и смолчать — значит сильно потерять в авторитете среди членов Палаты лордов. Он и так у меня там практически никакой.

— Я, знаете, как-то привык решать свои проблемы сам, без вызова авроров.

— И Логан Крэбб был одной из таких?

— М-м-м… Без комментариев, — ответил я.

— Пф-ф-ф, — презрительно фыркнул Мортон и откинулся на спинку кресла, показывая главе экзаменационной комиссии, что у него больше вопросов нет.

— Итак, мистер Крэбб, я подвожу итог, — произнесла мадам Марчбенкс. — Теория написана превосходно. Практические навыки — тоже. Однако, к сожалению, вынуждена вам сообщить, что незнание заклинания вызова авроров и тот факт, что экзамен вы пересдаете, в совокупности не позволяет выставить вам высший бал. Поэтому, только "выше ожидаемого". Вы согласны с решением комиссии или будете пересдавать в следующем году?

— Да, — кивнул я. — Согласен. Немного обидно, конечно, но справедливо.

— Что ж, мистер Крэбб. Поздравляю вас с получением СОВ по дисциплине "Защита от Темных Искусств". Мы направим в Хогвартс сову с результатами.

— Благодарю. До свидания.

— До свидания.

Выйдя за пределы щита, я практически столкнулся с направляющейся сдавать экзамен последней "наследницей". Машинально оценивающе посмотрел на нее. Девушка как девушка: чуть ниже меня, одета стильно, много драгоценностей, волосы коричневые с рыжинкой, не уродина, не красавица. В ответ она окинула меня нечитаемым взглядом, мы обменялись вежливыми кивками, и каждый пошел своей дорогой.

"Получается, она осталась только для того, чтобы посмотреть на меня? Интересно, зачем? И почему нарочно подошла так близко? Очередная охотница за титулом? Нужно будет провериться на проклятья и приворотные…" — подумал я, выходя в коридор. Но прикинуть возможные проблемы не успел, так как меня окликнул вышедший из-за угла мужчина в отлично узнаваемом котелке.

— Лорд Крэбб! Вот вас-то я и ищу! Почему вы не отвечаете на мои письма?