Серый Союз (джен)

Так, кроме одиннадцати черных драконов, быстро освоивших полет и боевые приемы, в стороне не пожелали оставаться и сотни наездников на грифонах, ранее разбросанные по всему Северу.

У красных ящеров уязвимыми оставались глаза, открытые пасти, зазоры между чешуями и подмышки. Так что этих монстров вполне мог сразить меткий удар копья или выстрел из лука.

Летное дело в те далекие времена развито было плохо, так что армия получилась совсем небольшой: триста восемьдесят два грифона и столько же воинов-наездников. Сами по себе они не представляли серьезной угрозы для огнедышащих тварей в бронированной шкуре. Но Серый Союз вселял надежду: в бою силы будут по меньшей мере равны.

Как одиннадцать избранных, так и почти четыре сотни хозяев грифонов сочли, что доспехи в битве такого рода окажутся не более полезными, чем непромокаемый плащ — в шторм. Тем более, что не у всех такая роскошь и была.

С благословения короля объединенная армия отправилась в путь ранним утром, когда враг уже подбирался к реке Эдги. Еще несколько часов, и проклятые рептилии пересекут границу Хардостала. Предполагалось, что сражение состоится в горах Пайни или у их северного подножья.

Летели стройными рядами, распевая походные песни. Много в тот день было рассказано шуток, забавных историй из прошлого. Так, Конастер под дружный хохот поведал, как однажды на рыбалке несколько часов тянул какую-то огромную рыбину, заглотившую наживку, изрезал блесной все руки, а в итоге вытащил накрупник, поросший ракушками и водорослями: «Вот какого ляду в открытом море делал накрупник, а? У меня словца даже не было, чтобы назвать того, кто этот мусор в рыбацких угодьях бросил! Столько труда ради старого куска железа! Выкидывать, правда, стало жалко, но лошади у меня не было. Сдал эту фиговину в металлолом за несколько медных. И знаете, что потом оказалось? Что накрупник тот — дело рук восточных мастеров, и выкован он из очень редкого металла! Скупщик озолотился, а я надолго ушел в запой: и рыбу не поймал, и деньги прощелкал. Такой вот идиот был по юности».

Позади остался Фистер. Кто-то зоркий вдруг крикнул:

— Враг впереди! — В небе показались четыре крупные точки, в лучах солнца отливающие алым… Откуда они здесь, в сердце страны?! По расчетам орда сейчас должна быть где-то в Топях! Весь задор вдруг исчез.

— Разделяемся! — незамедлительно принялся отдавать приказы Ганмонд. — Эквим! Бери Рунбранта, Артраана и каждого четвертого всадника. Атакуете левый фланг, — названный отряд построился. — Маэст! С тобой пойдут Винланг, Хунтерд и еще четверть всадников. Вы ударите справа. Оба отряда, избегайте лобового столкновения! Дразните драконов, заставьте их сесть, поджечь что-нибудь, разделиться. Берегите стрелы! Даррен, Заар и тот парень в красном шарфе! — обратился к рядовым всадникам. — Вы отправитесь в разведку. Узнайте, есть ли еще враг поблизости. Все остальные — со мной! Мы зайдем с тыла и застанем их врасплох!

Приказания были исполнены в точности.

Вражеский отряд повернул назад и дал деру. Но полет их был медленным и неуклюжим.

Красные драконы оказались в разы крупнее черных. Грифоны пикировали на кожистые крылья рептилий, усеивая их дырами и глубокими порезами. Какой-то храбрец удачно выбрал угол для атаки и на огромной скорости, словно рыцарь на турнире, всадил копье прямиком в глаз первого гада. Тот, не издав ни звука, мешком полетел на землю.

Красные опрометчиво попытались разогнать полуптиц огнем, но сделать этого им не дали черные драконы. На двух алых ящерах сама чешуя вспыхнула беловатым, зеленым, бирюзовым, коричневым пламенем. Раненые взвыли, бессильно захлопали крыльями, попытались схватить хоть кого-то зубами напоследок. Сверкающие перепончатокрылые даже перестали отвечать на удары. Их единственной целью теперь было бегство: такого ожесточенного сопротивления они нигде еще не встречали.

Однако ретироваться противнику было не суждено. Ударил Ганмонд со своим отрядом. Этот бой закончился очень быстро, а в зубы красных ящеров угодили лишь двое всадников. В этот раз силы были не равны.

Устроили короткий привал. Вернулись разведчики, доложившие, что ни одного врага поблизости замечено не было. Напрашивался вывод, что встретилась армия с авангардом. Ничего хорошего. Во-первых, худшее было еще впереди. А во-вторых, авангард — привилегия совсем не глупых существ…

Любопытствующие рассматривали трупы поверженных рептилий. Что ни говори, а драконы были красивы. Сверкающая, словно драгоценные камни, чешуя. Ряд темных шипов, идущих по хребту от основания черепа до кончика хвоста. Выразительную голову, по размеру сравнимую с телом крупной лошади, украшали два крепких изогнутых рога. Зубастая пасть немного походила на клюв с шипом на носу. По подбородку и краю нижней челюсти тянулись тонкие, как иглы, черные шипы, между которыми пробивались светлые жесткие волосы, напоминающие бороду.

Артраан нашел лежащего поодаль тяжело раненого, живого еще ящера. Сложно было теперь назвать это существо чудовищем. Сломанный позвоночник, перебитые лапы и крылья, многочисленные раны, из которых, заливая землю, текла горячая алая кровь. Животное жалобно скулило и хрипело, тяжело дыша. Артраан поймал на себе непередаваемый, совершенно осмысленный взгляд. В нем читались страх, боль, мольба о помощи.

На секунду соприкоснувшись мыслями с умирающим, Артраан почувствовал что-то странное в драконьей душе. Сожаление о произошедшем. Этот змей, оказавшийся самкой, не хотел драться, не хотел ни на кого нападать. Кто-то или что-то заставили его покинуть свой дом, идти войной на чужие земли. И желание заполучить их, разрушив королевства Эрдарэя, было тут совершенно ни при чем.

В горле встал комок.

— Хорошо мы их, да?! — раздался раззадоренный голос Хунтерда, выбегающего из леса на своеобразную поляну с поломанными падающим драконом деревьями. Однако его веселость поубавилась, когда он увидел траурную морду друга.

— Нет. Не хорошо.

— Мы же победили! — Хунтерд подошел ближе.

— Ты видишь в ней врага? — Артраан мотнул головой в сторону беспомощного «монстра».

— В ней? — немного смутился охотник.

— В ней.

— Это война, Артраан. Либо убиваешь ты, либо убивают тебя. Жалости здесь не место.

— А если я скажу, что им не нужна война?

— С елки рухнул? Они пришли наши дома сделать своими, а всех недовольных зажарить на вертеле.

— Красные драконы — чьи-то пешки. У них был свой дом, покидать который они не хотели. Север им к Кувьеновым щенятам не нужен.

Чешуйчатый великан судорожно вдохнул и сделал очень глубокий выдох. Зрачки, округлившиеся от боли, медленно закатились. Тусклые глаза застлала пелена.

С минуту оба друга молчали. Этой смерти не радовался уже никто.

— Кто может заставить целую отару огнедышащих громил шевелиться? Да они сами кого хочешь в горстку пепла превратят!

— Кто-то очень сильный их с гор согнал. Он и есть настоящий враг. Не тех мы на тот свет отправили сегодня.

Хунтерд, заметив остекленевший взгляд друга, устремленный в мертвые глаза драконихи, сказал:

— Пойдем-ка отсюда, — он потянул Артраана за гриву, выводя его из транса. — Червяк книжный, для войны ты совсем не годишься!

— Война — это когда обе стороны заинтересованы. Одна хочет напасть, другая — защититься. Я хотел защититься. А получается, что помог убить невиновного. Это убийство, Хунтерд. Ничем не оправданное, никому не нужное убийство, — заключил Артраан, плетясь в сторону стоянки.

— Предлагаю поговорить с Ганмондом. Если драконов действительно заставили напасть… Стратегию придется откорректировать.

* * *

— Ты должен обращаться ко мне со словами «ваше высочество». Я не Хангерд и фамильярности не потерплю. В следующий раз прикажу проучить тебя по армейскому порядку, — такова была реакция командира на попытку Артраана заговорить.

— Ваше высочество, у меня есть важные новости, — перефразировал тот высказывание.

— Теперь говори.

— Красным драконам не нужна земля. Кто-то натравил их на людей. В конфликте замешана третья сила. Какая — узнать пока не удалось.

— Это они тебе сказали? — Ганмонд взглядом указал на изувеченный драконий труп.

— Даже если и так? У меня нет причины обманывать. Как и у них.

— Хорошо. Представим на минуту, что я поверил. Каковы будут твои действия? — принц сделал вид внимательного слушателя.

— Мне необходимо поговорить с красными драконами. С живыми и невредимыми, в спокойной обстановке. Я отделюсь от армии и отправлюсь неприятелю навстречу.

— Прямо так один к ним и выйдешь?

— Да.

— Уверен, что тебя на куски не порвут?

— Уверен.

— А вот я — нет.

— Ваше высочество, разрешите проявить инициативу!

— Нет. Поговорим с ними на поле боя.

— Поздно будет…

— Ты — ценная боевая единица. И я, увы, обязан сохранить тебя в сравнительной целости до решающей битвы.

— Значит, я вернусь в строй невредимым.

— Не желаю рисковать. Мой ответ — нет.

* * *

Артраан, как всегда, летел с Хунтердом, Винлангом, Конастером и Рунбрантом одной компанией.

— …почему, почему, почему он хочет все контролировать?! — недоумевал он.

— В детстве недолюбили, — шутливо предположил Конастер.

— Ты тише, а то прикажет и тебя по армейскому порядку проучить, — таким же тоном остерег его Рунбрант. Все пятеро дружно поржали.

— А если помимо шуток? Буду я в бою, не буду я в бою… Можно подумать, это сильно повлияет на исход сражения! А вылазка даст хороший шанс избежать ненужного кровопролития. Это оправданный риск! — продолжал свои размышления неравнорогий.

— Спокойствие, Артраан. Ты уверен, что твой план хорош? — спросил Конастер.

— Безусловно!

— А что тебя удерживает?

— Прямой запрет и угроза физической расправы, — признался тот.

— Чего-то я нарушителя-рецидивиста не узнаю, — вклинился Винланг. — Тебе ведь на правила… Как бы это помягче сказать?..

— Тю-тю, какой культурный! Короче смотри, Ар. Я — это ты. А на земле — общественное мнение, нормы, правила, этикет и прочий мусор, — Конастер подвигал челюстью и плюнул вниз.

Винланг, будучи единственным существом благородного происхождения в этой пятерке, неприязненно поморщился.

— Это лучшая визуализация жизненной позиции Артраана, какую я видел, — посмеялся Хунтерд.

— Хорошо пошла! — Рунбрант проследил за полетом сгустка слюны. — Знаете, я давно мечтал забраться на высокую-превысокую гору, чтобы разок с неё плюнуть, — повторил он некрасивый поступок.

— А если ты действительно порки боишься… Ребят, кто-нибудь будет держать этого засранца, чтобы он не рыпался? — спросил у компании охотник.

— Нет.

— Неа.

— М-м.

— Ну вот и я не буду. За тебя есть кому заступиться.

— Я знаю, что кандидатуру Ганмонда как командира предложил ты, — с достоинством в голосе заговорил Винланг. — И понимаю, почему. Думаю, господа со мной согласятся: вести бой он действительно умеет. В сражении принц, безусловно, приведет нас к победе. Но сейчас нужен тот, кто не считает войну единственно возможным решением конфликта.

— Будем действовать напролом, как этого хочет командир, — многих потеряем. И неизвестно, победим ли эту «третью силу» вообще. Так что хочет Ганмонд того или нет, а тактику нужно менять, — пробасил Рунбрант.

— Я готов пойти с тобой, — подмигнул Артраану Винланг.

— Воу, воу! У нас назревает заговор! — округлил глаза Конастер. — Иду с вами.

— И я.

— Можешь на меня рассчитывать, друг.

— Если смоемся впятером и провалим дело, то в армии останется лишь шесть драконов, — заметил Артраан. — Давайте так: я возьму лишь одного. Если вообще возьму. Слишком опасно.

— Кого бы ты хотел видеть с собой во вражьем стане?

Неравнорогий дракон оглядел братьев по оружию. В глазах каждого он видел решимость, бесстрашие, преданность делу.

— Там будут иметь цену не дружеские отношения, а навыки. Я хотел бы взять Винланга. Он хорошо владеет магией. У него одного есть шанс заговорить с драконами.

— Мы уважаем твой выбор, — кивнул Хунтерд. Остальные поддержали его.

— Но я в этом деле не мастер... — смутился белый маг.

— Ничего, научу.

— Договорились. Когда уйдем?

— Ночью, после отбоя.