– Скажите, – спросил он, – ваша деятельность действительно будет заключаться только в подготовке программы обучения, о которой вы упоминали?
– Да.
– Для этого вам обязательно находиться в Риме?
– Желательно, ваше превосходительство. Ведь в Риме расположены школы, мастерские и библиотеки, кроме того, здесь живут мои ученые.
– Но разве не лучше было бы вам заниматься своей работой в какой-нибудь отдаленной провинции, где бы суета метрополии не была помехой научным изысканиям?
– Этот вариант также имеет свои преимущества.
– Мы уже нашли для вас такую провинцию, точнее, отдельный диоцез. Там вы со своими людьми сможете спокойно работать. В Ойкумене будут знать, что вы работаете над предотвращением распада Империи. Будет даже объявлено, что вы в силах его предотвратить, – прокуратор слегка улыбнулся. – Я мало во что верю, и тем более мне трудно поверить в крах Империи, поэтому я буду искренен в этом заявлении. А вы не будете нарушать спокойствие римского народа и всей Империи своими предсказаниями. В противном случае мы казним вас и всех ваших последователей, которых сочтем нужным казнить. Угрозы свои можете оставить при себе – я в них не верю. Вам надлежит сделать выбор, пока течет вода в клепсидре.
– Ваше превосходительство, какой диоцез вы отдаете в наше распоряжение? – осведомился Мирддин.
– Кажется, он называется Каледония, – ответил прокуратор. Он небрежно, кончиками пальцев перелистал бумаги и пододвинул их Мирддину. – Он необитаем, но для жизни вполне пригоден. После необходимого обустройства там вполне можно создать поселение, отвечающее нуждам ваших ученых. Правда, он находится несколько вдалеке…

Вопрос: – Вы отдаете себе отчет, что речь идет об Вечном Городе, который выстоял, несмотря на все трудности, в течение множества поколений людей и который опирается на любовь и преданность сотен тысяч своих подданных?!
Ответ: – Мне хорошо известна история Рима и его современное положение. При всем моем уважении к собравшимся здесь я могу заявить, что разбираюсь в этом вопросе намного лучше любого из вас.
В: – И, тем не менее, вы предрекаете его падение?
О: – Его предсказывает математика прорицаний. Лично я рассматриваю такую перспективу с сожалением. Даже если допустить, что Империя не является идеальным вариантом общественного устройства (хотя я этого не заявляю), то анархия, которая неизбежна после ее развала, будет значительно хуже.
Поэтому мой проект направлен на борьбу именно с этой анархией. Однако, господа, распад Империи – событие колоссального масштаба и бороться с ним будет очень трудно. О его наступлении свидетельствуют усиление бюрократии, резкое уменьшение проявлений инициативы, жесткая кастовость, подавление всякой любознательности и множество других факторов. Все это, как я уже говорил, началось многие годы назад. И процесс этот слишком глубок и обширен, чтобы его можно было повернуть вспять.
– Но ведь для каждого очевидно, что Империя сейчас так же сильна, как и ранее.
– Внешне пока действительно все в порядке. Создается даже впечатление, что такое положение будет сохраняться вечно. Однако, позволю себе заметить, что сгнивший изнутри ствол дерева внешне выглядит целым и могучим, пока не налетит ураган и не переломит его надвое. Первые признаки этого урагана уже налицо. И при помощи слуховой трубки прорицаний вы сможете уже расслышать треск дерева.
– Мы собрались здесь не для того, чтобы выслу…
– Распад Империи неизбежен, и все хорошее, что в ней было, исчезнет вместе с ней. Накопленные знания будут утеряны, а порядок, который она поддерживала, превратится в хаос. Настанет период нескончаемых гражданских войн, торговля придет в упадок, население значительно сократится, а большинство провинций потеряют свои связи с метрополией. И это будет длиться многие столетия.
– И так будет длиться вечно?
– Математика способна предсказать крах Империи; она же делает вывод и о последующих столетиях хаоса. Как здесь уже говорили, Город успешно продержался почти девять веков – но смутное время, которое наступит после его падения, продлится двадцать восемь веков.
Несомненно, со временем Вечный Город возникнет снова, но до того десятки поколений людей будут жить и умирать в страданиях и невежестве. И мы должны бороться против этого.
– Вы противоречите сами себе! Ранее вы утверждали, что не можете предотвратить падение Рима – а из этого следует, что предотвратить развал Империи тем более невозможно!
– Не стану утверждать, что на данном этапе мы можем предотвратить развал. Но есть еще время сократить период безвластия, который за этим последует. Сенаторы, у нас имеется возможность уменьшить время анархии до восьми веков – если моей группе будет позволено немедленно начать действовать. Мы живем в переломный период истории.
Огромный массив стремительно развивающихся событий нужно отклонить совсем немного, чуть-чуть… Сделать больше мы все равно не в силах, но, возможно, этого окажется достаточно, чтобы избавить все Человечество от двух тысячелетий варварства.
– Каким же образом вы предполагаете достичь этой цели?
– Необходимо сохранить знания, накопленные Ойкуменой. Вся сумма человеческих знаний не может быть постигнута одним человеком, или даже академическим кружком. В результате распада социальной структуры Империи наша наука также рассыплется на мелкие осколки. Лишь немногие люди сохранят достаточно глубокие знания, но лишь в узких областях отдельных дисциплин.
Сами по себе эти знания будут практически бесполезны. И даже эти бессмысленные обрывки будут утеряны последующими поколениями. Но если мы сейчас обобщим всю сумму имеющейся на сегодняшний день знаний и найдем, как передавать их следующим поколениям, этого не случится. Наши потомки, сначала поодиночке, а затем все увеличивающимся количеством, будут пользоваться этим наследием в своей деятельности, так что им не придется снова открывать уже известное нам. Возрождение наступит через восемь веков, а не через двадцать восемь.