Ворох пергаментных листов вперемешку с учебниками разлетается по каменному полу. От гогота учеников звенит в ушах. В перерывах в коридорах Хогвартса всегда толпится множество студентов, однако никто не приходит ей на помощь. Хрупкая студентка опускается на колени, подбирает конспекты с пола. Густая копна светлых кудрявых волос падает на лицо, скрывая его ото всех. Но разве уродство можно скрыть?..

— Ябеда-Уродина! Уродина! — раздаются насмешливые крики пробегающих второкурсников. На нее показывают пальцем. Над ней потешаются и злорадствуют.

— Каково тебе ходить с прыщавой рожей, а, Эджком? — хихикает какая-то полная гриффиндорка, проходя мимо. Эджком ее даже не знает. Зато ее саму теперь знают все.

Мариэтта опускает глаза в пол, прижимая к груди конспекты. Хочется исчезнуть. Просто навсегда исчезнуть, чтобы не слышать этих оскорблений. Злые шутки преследуют юную волшебницу каждый день. На занятиях и после занятий. На лекциях и в Большом зале во время обеда.

Мариэтта предпочитает прогуливать уроки. Невыносимо чувствовать взгляды студентов и преподавателей, которые, кажется, тоже ее ненавидят.

Эджком позволяет себе вновь разрыдаться лишь в женском туалете, вдали от посторонних глаз. Слишком больно. А еще одиноко. Единственное, о чем Мариэтта мечтает — это оказаться дома с семьей. Она склоняется над раковиной, поднимает взгляд на треснувшее зеркало.

— Уродина!

Пронзительный крик и издевательский смех все еще звенят в ушах. Глухой всхлип, и вместе со слезами по щекам размазываются и остатки туши. Кажется, никому нет дела до того, что сейчас где-то рыдает ученица. И от этого становится еще более горько.

Мариэтта проводит пальцами по щекам и носу. Уродливые прыщи. Они покрывают некогда нежную кожу. Они складываются в мерзкое клеймо. Горят отвратительными красными буквами. Из зеркала на нее смотрит жалкое подобие себя прежней. Нет больше хорошенькой ведьмочки, которая сводила мальчишек с ума своим задорным смехом, которую звали на вечеринки и на прогулки в Хогсмид. Она — изгой из-за своей изувеченной внешности, — и осознание этого давит на Мариэтту, заставляя ее задыхаться от боли и собственного бессилия.

Несколько месяцев посещения целителей в Мунго — и это только ради восстановления памяти. Долгий, мучительный процесс, чтобы только узнать, кто ее изувечил. Выяснить, кто стер ей целый отрезок жизни — те события, которые послужили началом ее персонального ада. Лучше бы она, наверное, не знала этого. Правда оказалась еще невыносимей, чем неведение.

Слышится звук удаляющихся шагов, громко хлопает дверь. Гриффиндорки уходят, и Мариэтта вновь остается одна наедине со своей болью. Гнетущая тишина и рвущиеся наружу рыдания. Ее душа жаждет мести. И она обязательно отомстит. Когда-нибудь.


* * *
12 ноября 1997 г.

Каблуки Мариэтты дробно стучат по холодному мрамору пола. В просторных коридорах девятого уровня, освещенных приглушенным свечением, царит атмосфера спокойствия и упорядоченности: неспешно следуют волшебники, разбавляя звенящую тишину негромким шелестом мантий, да отстукивают в едином ритме печатные машинки под скрип быстропишущих перьев в кабинетах.

На шелковой блузке Мариэтты отливает альмавировая брошь — весь ее вид выражает полное удовольствие и самодовольство. Она работает на этом уровне вот уже вторую неделю, и ей есть чем гордиться. Молодая сотрудница, вчерашняя выпускница Хогвартса, проработавшая пару месяцев в качестве стажера в отделе своей матери — мадам Абели Эджком, по-прежнему возглавляющей Отдел по контролю за летучим порохом, — получает полноценную должность личного секретаря мистера Валиеса Хоффмана — начальника отдела Международного магического сотрудничества. Новая власть — новые порядки, новые кадры. Тогда, когда чистка в Министерстве от неугодных и грязнокровок идет полным ходом, когда многие ее сокурсники вынуждены позорно скрываться, она, на правах волшебницы из приличной чистокровной семьи, может спокойно строить столь желанную ей карьеру.

Мариэтта уже привычно вежливо стучится, прежде чем войти в просторный кабинет своего непосредственного начальника. Помещение тут же наполняют ароматы нежных духов Мариэтты с нотками пряных камелии, горячего шоколада и сладких булочек, испеченных домашним эльфом по распоряжению Мариэтты для мистера Хоффмана.

— Я подготовила отчеты по последнему слушанию Комиссии, как вы и просили, мистер Хоффман. Мадам Амбридж назначила дату нового слушания. Необходимо ваше присутствие — будут допрашивать мистера Перкинса. Он уличен в подделке родословной, вот, нужна ваша подпись…